[Titlu]

PRINESA RAYON D'ORNOAPTEA DE 10 MAI 1565Casa maestrului Laurent d'Archelles era foarte impuntoare.Era, n mod sigur, una dintre cele mai frumoase, dintre cele mai bogate din I'Isle-Adam, unde cei din familia d'Archelles, din tatn fiu, ocupau onorabila i linitita funcie de notar regal.Vduv, fr copii, atingnd cincizeci de ani, cu o nfiare foarte robust, cu o alur grav, aa cum i tii bine unui demn notar, contient de valoarea i importana sa, de fapt magistrat de noblee autentic, maestrul Laurent d'Archeles tria n casa sa nconjurat de respectul tuturor.Ct era ziua de lung, sub ndrumarea lui atent, secretarii si clasau documente, expediau nelegeri i contracte, ntocmeau acte pentru ntreaga nobilime din inutul l'Ilede-France.Cci aceast nobilime, ca i burghezia i oamenii de rnd, aveau cea mai nalt consideraie pentru profesionalismul su i pentru cinstea sa ireproabil.Ca dovad, monseniorul prin de Montcapet, cu siguran cel mai bogat senior din inut, cruia Maiestatea Sa Charles IX i spunea vrul meu, prinul de Montcapet l onora cu o veche prietenie, iar btrnul conetabil Anne de Montmorency, stpnul absolut al baroniei l'Isle-Adam i arta un respect care nui sttea n fire.Seara, o dat treburile cotidiene ncheiate, secretarii se retrgeau i maestrul d'Archelles rmnea singur doar cu unica sa servitoare i cu un tnr n care avea cea mai deplin ncredere, ca i cum ar fi fost propriul su fiu.n seara aceea de mai a anului 1565, maestrul d'Archelles nchise cu mna lui, trase zvoarele, puse barele i ncuie cu lactul ua nalt i masiv de stejar armat cu fier, pe care se afla tblia de notar, iar deasupra blazonul su, aa cum fcea n fiecare sear nainte de binemeritata odihn dup o zi de munc.El arunc o ultim privire asigurnduse c totul era bine nchis, mngie cei doi cini care sreau n jurul lui prnd ci spun: Nu te teme de nimic, noi suntem aici, de paz i intr n fine n cas, ncuind la fel de grijuliu cum procedase cu ua exterioar.O sal joas, cu pereii acoperii cu rafturi ncrcate de dosare aranjate ordonat, numerotate ntro ordine perfect, cteva mese de lemn alb ncrcate de hroage, cteva scaune: era biroul unde lucrau secretarii.Aezat n faa uneia dintre mese, luminat de o lamp afumat, un brbat scria. Maestrul Laurent d'Archelles i puse o mn pe umr i i spuse cu blndee, pe un ton de repro prietenesc:-De ce lucrezi aa de trziu, Gaspard?... Ai muncit mult astzi, copilul meu... iam mai spus: nu vreau s te extenuezi astfel n serviciul meu.Cel care fusese numit Gaspard ridic fruntea dnd la iveal figura unui brbat cam de douzeci i cinci de ani, o fa cu trsturi accentuate, pe care strluceau doi ochi remarcabil de inteligeni i rspunse:-N-am vrut s m culc nainte de a termina copia acestor acte... Voi termina curnd, maestre.Din obinuin, fr ndoial, maestrul d'Archclles se aplec i verific lucrarea.i nu vzu c Gaspard l privea schind un surs straniu, nelinititor...-Este bine, spuse el ridicnduse, dar eu te cunosc, Pinacle, nu te vei opri, dup aceast copie, i vei ncepe alta.Gaspard Pinacle ncepu s rd i spuse cu simplitate:-Nu voi face niciodat destul, maestre... este singurul mijloc pentru ami arta recunotina pentru buntatea cu care m copleii.Poate c rsul lui Gaspard Pinacle nu era att de limpede pe ct ar fi vrut... Poate c, analiznd cu atenia, sar fi perceput n vocea sa o ironie mocnit.Demnul maestru d'Archelles rspunse cu toat sinceritatea sufletului su bun i generos:-Numi datorezi nimic, copilul meu. Pinea pe care o mnnci la mine, io ctigi n mod cinstit, cu prisosin... eu i rmn dator... Ct privete buntatea despre care vorbeti... exagerezi. Buntate? Nu. Dragoste, o dragoste printeasc, da.-Dragoste pe care vo port i eu din toat inima.-Da, tiu c m iubeti i c mi eti devotat n ntregime. i eu te iubesc mult, bunul peu Gaspard.i, ndcrnduse puin:-iar fi mai bine dac ai avea puin orgoliu i puin ambiie. Vai! eti instruit, inteligent, bine fcut, biat frumos, nu eti lipsit de o indiscutabil elegan natural i ai putea...-Dar, l ntrerupse Gaspard Pinacle aruncnd o privire zeflemitoare modestului su costum de postav, tocit i peticit, vam spus: nam ambiii.Maestrul d'Archelles surse cu bonomie:-In definitiv, nu tiu ce ma gsit n seara asta si strnesc ambiii. Dac asta e mai bine pentru tine, rmi aa cum eti. i vei gsi fericirea n mediocritatea ta. Acestea fiind zise, copilul meu, m duc la culcare.-Deja? Totui, nui ora voastr obinuit de culcare!-Este adevrat, dar, nu tiu de ce, mi simt capul greu. Simt o nevoie imperioas de somn.Pinacle i plec ochii asupra hroagelor sale ii relu lucrul. Astfel c maestrul d'Archelles nu vzu, nici de aceast dat, acelai surs straniu fluturndui pe buze.-Noapte bun, Gaspard, spuse el ndreptnduse spre u.-Somn uor, maestre, i ur Pinacle.i cum notarul i ntorcea spatele, el l urmri ndelung cu privirea.Dac maestrul d'Archelles sar fi ntors n clipa asta, i dac ar fi surprins aceast privire aintit asupra sa, sar fi nspimntat, att de ncrcat era de o ur nempcat.Dar maestrul d'Archelles nu se ntoarse.El urc la etaj i ptrunse n camera sa.-Cad de somn... Ciudat aceast dorin de a dormi care ma apucat aa, deodat.Se dezbrc nto clip, se culc i, aproape imediat, czu ntrun somn de plumb.n acest timp, Pinacle i terminase treaba pe care io impusese el nsui. Rmsese apoi aezat la masa de lucru, cu urechea la pnd.Ceea ce asculta cu o atenie susinut, cu un interes att de mare nct gfaia, era mersul ncoace i ncolo al servitoarei care se grbea s pun toate lucrurile n ordine.Atept ca ea s ias din buctrie pentru a urca n odia ei de la mansard, o data treaba terminat.Imediat se ridic, apuc lampa i prsi biroul. Pe culoar, o ntlni pe btrn care, cu o lumnare n mn, se ndrepta spre scar.Fr ndoial, asta urmrise.-Sunt orele nou i jumtate, spuse el, m duc s m culc.i urar reciproc noapte bun.Btrna servitoare urc la mansard, se culc i nu ntrzie s adoarm.Pinacle trecu ntrun mic cabinet vecin cu biroul: ora camera sa, mobilat destul de confortabil. Se culc. Doar ea nu adormi.Rmase mult timp nemicat, ntins pe spate, n ntuneric, cu ochii aintii cu ncpnare n tavan, visnd la lucruri numai de el tiute, dar care trebuie s fi fost ngrozitoare, cci figura sa crispat avea o expresie nfricoat.Spre orele unsprezece, sri brusc din pat, bombnind:- E timpul!...In ntuneric, fr zgomot, el se mbrc. Micrile i erau iui, precise, abile, dar fr grab inutil. Se vedea c totul era calculat dinainte. Nu avea nici o ezitare, nici o micare greit.Cnd fu gata mbrcat, aprinse dar nu lampa cu care venise, ci un felinar cu geamuri opace care era agat de un cui, lng o epu; cele dou obiecte i serveau n rondurile pe care le fcea adesea, noaptea, n grdina situat n spatele casei.La lumina felinarului, el aprea livid, cu o privire rea, cu trsturile nsprite.Puse mna pe clan. Avu o ultim ezitare nainte de a deschide. Se ntreba n gnd:i dac am greit dozarea somniferului?... Dac se va trezi?... S m prind asupra faptului ca pe un ho ordinar?...Scutur din cap cu o drzenie crncen i ndeprt gndul cu un gest de teribil elocven.Deschise cu hotrre, fr si ia msuri de prevedere. Trecu pe culoar fr s caute si nbue zgomotul pailor.Se lipi de scar. O umbr nu sar fi micat mai tcut dect o fcu el. n camer, se opri din nou, fr s vrea; nu mai putea, se sufoca; o sudoare rece i inund tmplele, iar inima i btea att de violent, nct se mira c zgomotul nui trezea pe cei adormii.A fost o oprire foarte scurt: deabia o secund.Ridic felinarul. La raza subire de lumin, fr s ezite, fr s bjbie, se ndrept fr zgomot spre o mobil plasat la capul patului. O deschise, mna intr nuntru, cut pe dibuite i o scoase innd o cheie.Cu aceast cheie n mn, se strecur spre sipetul naintea cruia maestrul Laurent d'Archelles se oprise o clip i unde nchidea hrtiile sale importante i valorile sale.Deschise fr zgomot, verific interiorul.Se gseau acolo dosare mai mult sau mai puin voluminoase, documente separate, toate aranjate n ordine. Mai erau, de asemenea, frumos aliniai, sculei pntecoi.i ndrept imediat privirile spre documente.Deasupra tuturor celorlalte, pus de curnd, desigur, se gsea un plic pecetluit i sigilat cum se cuvine cu nsemnele prinului de Montcapet.n clipa aceea, o voce pe care o cunotea bine, rosti n spatele lui:-Ce faci acolo?Cu bustul trecut printre perdelele deprtate pe care le inea cu o mn, maestrul d'Archelles l privea cu ochii mrii de uimire.-Ho, tu!... tu, pe care te iubeam ca pe copilul meu... cruia voiam si las motenire funcia mea de notar regal... tu... tu eti un ho!...Nu putu s spun mai mult.Avu loc o sritur de fiar slbatic, un bra care se ridic, sclipirea tears a unei lame late care cade ntro micare fulgertoare i se nfund ntrun gt cu o violen nemaipomenit, un icnet surd, cumplit.Maestrul d'Archelles, cu pumnalul nfipt n gt pn la mner, tresri violent. Mna sa se desprinse de perdeaua de care se agase i el reczu pe pat cu un horcit nbuit.Tresri o clip, nchise ochii, i redeschise, se mai mic o dat, mai slab i rmase nepenit pentru totdeauna, cu ochii larg deschii ndreptai asupra asasinului, cu mna ntins ntrun ultim, instinctiv gest de aprare care semna, care era poate un gest de blestem.Aplecat deasupra victimei sale, Gaspard Pinacle privea acest sfrit rapid cu ochi de nebun.EI rnji:-Acum nu m va mai umili.Se gndi o secund i conchise cu un surs nfiortor:-Toate socotelile fiind ncheiate, e mai bine s fie mort... In felul acesta, mai trziu, nu voi avea dea face cu cineva care s se laude c ma ridicat din mil...Reveni la sipet. Cu o ndemnare remarcabil, desfcu sigiliile fr s le strice i deschise plicul murmurnd:-S vedem care sunt dispoziiile monseniorului prin de Montcapet n acest testament pe care la adus acum opt zile maestrului d'Archelles, acum rposat.Puse felinarul pe mas, plas testamentul naintea lui i l citi repede, mormind frazele carei atrgeau mai mult atenia:-Presimindui apropiatul sfrit... trece, ncepnd de acum, toate titlurile, drepturile i privilegiile fiicei sale RoIar.de care va fi de acum nainte prines de Montcapet... Toat averea sa, constnd n proprieti i moii situate n diferite pri cunoscute, ale regatului... n mobile, bijuterii, bani, totul evaluat la circa patruzeci de milioane de livre, vor reveni fiicei sale Rolande... Dac, din nenorocire, Rolande va muri nainte de a se cstori, toat aceast avere va reveni verioarelor sale Dalila i Jocelyne de Hautfort... Btrnul su prieten, maestrul Laurent d'Archelles,executor testamentar, nsrcinat cu administrarea averii, va plti o pensie onorabil susziselor verioare, pn n ziua cstoriei Rolandei...Dup ce a citit testamentul, el l copie cuvnt cu cuvnt. Apoi nchise plicul, puse cu aceeai ndemnare sigiliile la locul lor, puse plicul n sipet, chiar n locul de unde l luase, ncuie fr s ia nimic de acolo i puse cheia la loc n mobila de unde o luase.Deschise apoi larg fereastra, mpinse oblonul de lemn ~il ls ntredeschis. Lu cheia care se afla n broasc, stinse felinarul i iei.Ieit afar din camer, rsuci cheia de dou ori, puse cheia n buzunar i iei din cas prin ua mic din spate, avnd grij s ia i cheia asta cu el.Iei printro poart scund care se gsea n fundul grdinii i porni cu pas ntins. Erau deabia orele unsprezece i jumtate.Pdurea I'Isle-Adam i pdurea Montmorency erau pe vremea aceea mult mai ntinse dect n zilele noastre. ntreaga regiune nu era dect o vast succesiune de pduri ntrerupte icicolo de luminiuri unde se construiser cteva ctunuri.Pinacle se grbise spre aceste pduri pe care prea c le cunoate de minune.Ajunse n apropiere de Anverssur-Oise. Se gsea acolo o punte de lemn care permitea traversarea rului. Se angaj pe aceast punte, trecu pe cellalt mal i merse pn la un loc slbatic i pustiu, acoperit de mrcini, unde se vedeau ruinele unei capele strvechi, creia i se spunea Chapelleaux-Mures.Aceast fie de pmnt pe care se gsea el, acest loc slbatic unde nu se vedeau dect tufiuri de arbuti spinoi i de mrcini care atingeau proporii nemsurate, desprea micua moie a familiei Ragastens de bogatul domeniu al prinului de Montcapet.Pinacle ntoarse spatele locuinei familiei Ragastens: un fel de mic conac cruia proprietarii i spuneau pompos castelul.Nu atept mult timp.Ieit nar fi putut spune de unde, o apariie se ndrept spre el.Pinacle fu imediat n picioare, cu capul descoperit i nclinnduse cu uurina unui gentilom desvrit, cu toate c nu era:- Doamn, spuse el, iat copia care miai fcut onoarea s mio cerei.Femeia ntinse o mn fin i delicat, o mn de aristocrat, pentru a lua hrtia pe care Pinacle, nclinat naintea ei, io ntindea.Un rubin care mpodobea un inel simplu de aur arunca sclipiri roii.Dar acest rubin enorm, de un rou sngeriu cum nu se vd adesea, tiat n form de romb, nu se putea s nu fie remarcat din cauza ciudatelor sale sclipiri i a formei sale probabil unice.-Bine, vei primi suma convenit cnd va veni momentul.-Nu este totul, doamn: nenorocirea este c notarul sa trezit... tocmai n cel mai nepotrivit moment... n momentul cnd scotoceam n sipetul su. A trebuit sl suprim, doamn... M-ar fi spnzurat fr mil... Eu in la capul meu...-Bine. Voi plti, pe deasupra, i pentru notar.Pinacle se nclin din nou, gndind nu fr admiraie:Pe infern, iat o femeie i jumtate!... La fel de tare ca i mine, poate chiar mai tare...Femeia l sftui:-Nu uita s vii aici n fiecare zi, la ora obinuit.-Voi veni, doamn, o asigur Pinacle nclinnduse.Cnd se ndrept, femeia misterioas dispruse, aa cum apruse, fr ca el s poat spune pe unde i cum se evaporase.S-o urmrim o clip.Ea mergea spre castelul Montcapet.i ajunse deodat naintea unei ui secrete a castelului, pe care o deschise fr zgomot.n ntunericul cel nf&i adnc, ea travers coridoare, sli, galerii, urc scri, deschise i nchise ui, fr s ntlneasc vreun suflet de om.Intr, n cele din urm, ntro camer. Aceast camer, bogat mobilat, era slab luminat de ase lumnri aflate n unicul sfenic de argint masiv, fin cizelat, pus pe o msu.Ea nui ddu jos pelerina, nici gluga. Se aez la aceast msu i plas naintea ei, n plin lumin, copia testamentului pe care Pinacle tocmai io nmnase.O citi i o reciti cu atenie, cntrind toi termenii, oprinduse din cnd n cnd pentru a chibzui.Cnd lectura fu terminat, atunci cnd fu n msur s spun c tie pe de rost toate clauzele coninute de testament, o apropie de flacr i o aprinse.Aceast hrtie, arznd n vrful degetelor ei, ea merse i o depuse n emineu. Se aez pe vine naintea emineului, supraveghind cu atenie arderea ei lent.Cnd se ridic n sfrit, era sigura c orict ar fi fost de rscolit cenua, nu sar fi putut gsi nici cea mai mic frm din copia testamentului prinului de Montcapet.Ct despre Pinacle, el plecase dup dispariia femeii, refcnd, n sens invers, drumul pe carel fcuse deja.El ajunse fr dificultate acas. Cinii l recunoscur i, fr s latre, venir la el, dnd vioi din coad.Ii alung cu o porunc scurt. Dar, prins de o idee neateptat, i rechem cu un pocnet din limb i, mpreun cu ei, reveni ia poarta scund a grdinii. Aici, el se ls pe vine, ca pentru ai mngia, i cu o micare iute ca fulgerul, i omor unul dup altul.Abandon cadavrele celor doubiete animale lng poart, n iarba umed, i terse pumnalul nsngerat pentru a doua oar n aceast noapte tragic, spunnd cu rceal:- n felul acesta, nimeni nu se va mira c nau dat alarma.Reveni n camera mortului. Avu satisfacia s constate c totul se afla acolo aa cum le lsase.Introdusese din nou cheia n broasc, o ntoarse de dou ori i se nchise astfel el nsui cu victima sa.El stinse felinarul, il ag de centur i se ls s cad ncet pe fereastr, avnd grij s lase oblonul deschis pe jumtate.Un minut mai trziu era n camera sa, aga felinarul la locul su obinuit, se dezbrca ntro clip, se culca n ntuneric i adormea cu contiina unuia care nare nimic si reproeze.Spre orele cinci dimineaa, el fu trezit de strigtele ascuite ale btrnei servitoare. nelese imediat c ea tocmai descoperise cadavrul stpnului su. Fu imediat n picioare i iei mbrcat doar pe jumtate.Pe vremea aceea oamenii se sculau devreme, iar maestrul Laurent d'Archelles era un personaj prea important, pea stimat, pentru ca sfritul su tragic s nu fac senzaie. n mai puin de un sfert de or dup primele apeluri ale servitoarei disperate, tot orelul era la curent cu evenimentul.Judectorul, asistat de ofieri de poliie, veni imediat, n fuga mare, i pe loc i ncepu ancheta, procednd la interogatorii. Primii interogai au fost, lrete, servitoarea i I'inacle.Servitoarea era sincer n durerea ei, cci ea i adora stpnul. Ea spuse sincer ceea ce tia.Pinacle i juc rolul cu o arta desvrit.El, la rndul su.copleit de durere, era incapabil s judece, s ajute justiia, orict de puin. Ca i servitoarea, putu s spun ceea ce tia: destul de puin.Alergase la primul apel, aa cum se vedea, pe jumtate dezbrcat. Ca i servitoarea, el constatase c ua camerei binefctorului su, era nchis cu cheia pe dinuntru. Ca i ea, l strigase degeaba i constatase c fereastra era deschis. n momentul acesta, doi sau trei vecini erau de fa. Ptrunsese mpreun cu ei n camer pe fereastr i l gsise pe maestrul d'Archelles cu gtul tiat, eapn deja.Vecinii n cauz confirmar aceast depoziie.Pentru judector era deja limpede c aceti doi demni servitori nu puteau fi bnuii de o asemenea crim oribil. i ls n pace cu durerea lor ii ndrept atenia n alt parte.Cei doi cini de paz au fost gsii omori aproape de poarta scund. Aceasta explica de ce nu dduser alarma.Pe scurt, de la un indiciu la altul, el ajunse la aceast concluzie: maestrul Laurent d'Archelles fusese asasinat de tlhari de drumul mare care, tiindui sipetul bine garnisit, hotrr sl jefuiasc. Dar sipetul era solid. Pentru a pune mna pe coninutul su, ar fi trebuit s-I sparg cu lovituri de topor. Dar asta nu se putea face fr zgomot. i zgomotul ar fi atras imediat servitorii. Fuseser nevoii s se mulumeasc terpelind punga cu bani a victimei lor care nu se gsea pe mobila unde obinuia so pun i diverse obiecte a cror dispariie o semnal servitoarea.Rmnea s se verifice coninutul sipetului. Ceea ce ar fi putut sl determine si schimbe concluziile.Amabil, Pinacle indic locul unde se gsea cheia.Sipetul fu deschis. Dup o list care se gsea acolo, judectorul i ddu repede seama c nu lipsea nici mcar o para din sculeii cu bani, nici o fil de hrtie din documente.Mulumit de el nsui, mndru de perspicacitatea sa, trimise pe drumuri jandarmeria clare, n cutarea tlharilor care fugiser prin grdin i expedie imediat un curier la monseniorul prin de Montcapet, prieten personal cu defunctul,pentru al ruga s vin ct mai repede la l'Isle-Adam.

CEI DOI FRAIn aceeai zi, spre orele ase dimineaa, adic aproximativ la o or dup descoperirea crimei din l'Isle-Adam, contele de Pompignan-Ragastens se pregtea s se urce pe cal, aa cum obinuia n Fiecare diminea, cam la aceeai or, pentru ai face plimbarea zilnic prin pdure.Contele Richard de Pompignan-Ragastens era un brbat foarte tnr; el navea dect aptesprezece ani, dei prea de douzeci. Era, ntradevr, un biat nalt, cu umeri largi, bine fcut, cu gesturi vii i degajate, care anunau o for ieit din comun.n ciuda tinereii sale, avea un aer serios, puin cam grav chiar. i asta deoarece era cap de familie, fiind singurul ndrumtor i susintor al fratelui su care era mai tnr cu cinci ani. i i ddea perfect de bine seama de greaua responsabilitate care apsa pe umerii si.Cnd se pregtea s pun piciorul n scar, un copil iei din cas, trecu dintro sritur treptele peronului i veni la el alergnd i strigndul:-Domnule!... Domnule!...Putea s aib cam doisprezece ani, prea voinic, plin de vigoare i de sntate; era zdrenros, pantofii erau sclciai i cu toate acestea, n alergarea sa ar fi fost greu de ntrecut n elegana pe care o degaja.Contele se oprise i l privea cum vine, surznd afectuos.Cnd ajunse, copilul strig fluturnd deasupra capului un pistolet mare:-Domnule, adjneauri am tras ntro pasre...-i nai nimerito, Hubert? l ntrerupse contele rznd.-Da, domnule, nam nimerito, din nou, mereu. i totui, sunt sigur...-Ai ochit prost, Hubert, eti un nepriceput, l ntrerupse contele rznd i mai tare.-i eu i spus, Richard, c nu sunt un nepriceput, C am ochit bine, m crezi?-Ei bine! cavalere, sublinie contele cu asprime prefcut, uii c vorbeti fratelui mai mare, capului fnmiliei.-Este adevrat, domnule, scuzaim, m voi strdui s nu mai uit c, chiar dac suntei fratele meu, suntei capul familiei i,ca atare, v datorez respecti, revenind la ceea cei sttea pe suflet:-Nu neleg nimic, domnule... Sunt sigur de linia mea de ochire. Pasrea era la zece pai de mine, pe o creang. Am ochit cu grij, nu mam grbit... i ea a zburat ca i cum nu sa ntmplat nimic, scond mici ipete pentru ai bate joc de mine.-A! altdat vei fi mai norocos.-M ndoiesc, domnule. i, n privina asta, mam gndit la ceva...-La ce? vorbete.-Cred c... poate... voi nu punei gloane n pistoletul meu, ls n sfrit si scape Hubert, privindul drept n ochi.-Ce idee! surse contele, care adug n sinea sa; M voi pzi s pun gloane n pistoletul tu... O nenorocire vine att de repede.Hubert nu pru prea convins i, urmrindui gndul, i spuse alintnduse:-Domnule, vreau s v cer o favoare. m promitei s mio acordai?-Dac st n puterea mea.-Oh! n ntregime n puterea voastr. Iat despre ce este vorba: vrei ca, nainte de plecarea voastr, smi rencrcai pistoletul?-Numai att?... Dmi pistoletul. i voi da satisfacie.-naintea mea, domnule, naintea mea.-Ah! ah!... Dup cum vd, nai ncredere n mine.-Da, domnule, spuse limpede copilul, corectnduse imediat: cel puin n aceast privin.-Ei bine! zise contele, dup o scurt ezitare, vino, l voi ncrca n faa ta.Ei se ndreptar mpreun spre cas i ptrunser n sala de jos.Contele deschise o lad a crui cheie se afla la el i lu de acolo cantitatea de praf de puc i de gloane necesar pentru a ncrca vechiul pistolet al fratelui su. Dup care avu grij s ncuie lada i s ascund cheia n buzunar.Efectund aceast operaie delicat sub privirea atent a micului cavaler, spunea:-ncepnd de astzi, Chapelleaux-Mures nu ne mai aparine. Prin urmare, i interzic s mergi acolo.-C este a noastr sau nu, puin m intereseaz. M voi duce dac aa vreau... i dac cineva mi va spune ceva nelalocul lui, credeim, domnule, sunt destul de mare pentru a rspunde...i spunnd aceste cuvinte cu un aer sfidtor, lovi seme n mnerul spadei sale.Acest copil era ntradevr admirabil. Iar fratele su l admira cu toat sinceritatea. Dar n timpul acestei mici revolte el uit s supravegheze gesturile fratelui su mai mare. Acesta profit ca s ascund cu ndemnare gloanele i nu puse n pistolet dect praf de puc.Cu toate acestea, rspunsul lui Ilubert fcuse si treac un nor peste faa surztoare, care se posomori. i, prin fereastra deschis, privirile i se ndrept n direcia castelului Montcapet. Iar n fundul pupilelor avea o expresie de ur intens: ura sracului n disput cu bogatul su vecin. i ntorcndui privirea asupra fratelui su, zise cu o sumbr amrciune:-Aadar, tu nai neles? Suntem alungai, auzi? Suntem gonii de pe pmntul nostru!... Tu nu vezi deci c aceti Montcapet ne distrug cu neruinata lor bogie. Tu nu vezi deci c ne dispreuiesc?... La acele minunate petreceri pe care le dau toat ziua, bun ziua, invit toat nobilimea din regiune... n afar de noi!... i spun c i stnjenim sau, mai degrab, srcia noastr, lng strlucirea lor, i jignete. Ei nu mai vor so vad. Atunci, ei caut s ne ndeprteze...Astzi este vorba despre capel, aceast fie de pmnt pe care neo rpesc. Mine va fi propria noastr cas... i cnd nu vom mai avea nimic n afar de hainele de pe noi, ne vor goni ca pe nite calici dea lungul drumurilor, pn cnd vom prsi regiunea.. numai dac nu ne vor aduna pe amndoi de pe m rpinea vreunui an, mori de foame!...-C Montcapeii sunt bogai... este treaba tor. Nu-. ' pas deloc de petrecerile lor strlucitoare la care inv:t1 toat nobilimea din mprejurimi, n afar de noi... Eu merg la Chapelleaux-Mures... pentru c acolo o vd pe mica mea prieten Rolande pe care o iubesc din toat inima... i atta timp ct Rolande va veni acolo ca s m vad i s se joace cu mine, m voi duce... i nimeni nu va putea s m mpiedice s merg acolo unde Rolande m ateapt.-Rolande? Dar, copil nefericit, Rolande este mica prines de Montcapet.-Este Rolande, rspunse Hubert cu aceeai blndee mngietoare.Contele cltin din cap cu un aer ngrijorat i, ca i cum ncerca s prevad viitorul, murmur pentru el nsui:-Ce ar putea oare avea n comun Rolande, prines de Montcapet, motenitoarea unei fabuloase averi cu un nensemnat cavaler de Ragastens, un prlit fr o para chioar, fr nici un cpti?Cu aceeai blndee ndrjit, cu o convingere uimitor de nflcrat, cu o seriozitate neateptat, biatul repet:-Pentru mine, ea este Rolande i va fi ntotdeauna Rolande. i cred... da, cred c, pentru ea, eu sunt i voi fi ntotdeauna Hubert-Iati pistoletul ncrcat, l ntrerupse contele ridicnd din umeri. De data asta eti sigur c este ncrcat cu gloane.-Da, domnule, i v mulumesc pentru amabilitatea voastr.Ieir. Contele, cu acelai aer puin ironic, continu:-De data asta, dac vei grei din nou inta, vei fi obligat si recunoti nepriceperea.-Da, domnule... Dar, de data asta, vei vedea c nu voi mai grei.Contele se ntoarse pentru ai ascunde sursul maliios carei rtcea pe buze i sri n a. De la nlimea calului, ca atras de o for irezistibil, privirea i se ndrept nc o dat n direcia castelului Montcapet. Dar acum nu se mai citea ur n ochii si, ci o patim, o patim arztoare, de nenlturat, tiranic. Se gndea:Ceea ce iubesc i ceea ce ursc cel mai mult pe lume, se afl acolo: toat viaa mea.Cuprins de un acces neateptat de mnie, nfipse pintenii n coastele calului care porni n goana mare, scond un nechezat de durere.-Plimbare plcut! i strig Hubert.i imediat, cu pistoletul n mn, cu nasul n vnt, cu ochii la pnd, plec la vntoare spunnd:-Vom vedea dac eu sunt cel nepriceput.Un piigoi veni s se aeze pe o creang, ciripind. Fr ntrziere, Hubert l lu la ochi. Era ct pe ce s apese pe trgaci. Se rzgndi deodat i, punndui pistoletul la centur, cu un aer hotrt, spuse:-Nu, pe cuvntul meu. Acum, cnd sunt sigur c pistoletul este ncrcat cu gloane, s ne pstrm lovitura pentru o ocazie care s merite osteneala. Pentru ai dovedi lui Richard c nu sunt un nepriceput, cum spune el, vreau si prezint un vnat mare... Dac a putea gsi un mistre!... Ar fi superb!... Gata, am hotrt, voi avea, pentru debutul meu, un.mistre... La vntoare, Hubert, la vntoare!... i se lans n pdure.

AMAZOANAi contele de Pompignau se lansase n pdure. Numai c el mersese departe. Timp de aproape o jumtate de or, cufundat ntro reverie adnc, i lsase animalul s mearg de capul su. i deodat, se trezise. Acum era extrem de agitat. i ndrepta calul la dreapta, la stnga, napoi, se ridica n scri pentru a vedea n deprtare, se oprea c'a s asculte. Cu siguran, el cuta pe cineva sau ceva.Deodat, cum se oprise nc o dat ca s asculte, auzi tropotul unui cal pe o crare aflat la dreapta sa. Faa i se destinse. Ddu pinteni calului, murmurnd:- Ea este!La cotitura drumului, el zri o amazoan care se ndrepta spre el n trap mrunt. Ea avea o masc pe fa.Pompignan, cu plria n mn, o abord pe aceast iimazoan i se nclin peste gtul calului pentru a o saluta.Ea i rspunse cu graie. Era limpede c se cunoteau. Nu era poate un rendezvous. Dar nu era mai puin clar c amazoana se atepta 3a aceast ntlnire, cci nu se art surprins.Amazoana i puse calul la pas. Pompignan se plas aproape de ea i naintar ncet, unul lng altul. Ctva timp nu discutar dect banaliti. Brusc, ca i cum ar fi continuat o conversaie ntrerupt mai nainte, Pompignan trecu la atac, cu o voce pe care pasiunea o fcea s tremure:-Doamn, nu vrei s ndeprtai n fine aceast asprime de nenduplecat pe care o manifestai fa de mine? Nu avei, n sfrit, un cuvnt de speran pentru mine?... Numi spunei cine suntei?...Ea l fix cu o privire adnc i glumi:-Domnule de Pompignan, suntei un copil. Ce ncredere se poate avea n dragostea unui copil?-Puneim la ncercare i vei vedea dac, n acest piept de copil, nu bate o inim de brbat... A unui brbat gata si verse sngele, pentru voi, pn la ultima pictur.-Ei, Dumnezeule! ce s fac eu cu sngele vostru?Spusese asta rznd. Adug imediat, foarte serioas, fascinndul cu privirea:-Dac a consimi s v pun la ncercare, aa cum m implorai, va cere ceva mai puin obinuit.-Vorbii doamn, poruncii!... Trebuie s duc la ndeplinire o fapt eroic demn de vechii cavaleri?... Trebuie s comit o crim?... Sunt guta, doamn. Calea pe care mio vei indica va deveni calea mea, m voi angaja pe ea fr ezitare i jur pe Dumnezeu s merg fr slbiciune pn la capt, chiar dac asta mar arunca n fundul iadului. i, de altfel,iadul va fi pentru mine paradisul dac suntei lng mine, a mea!...-i dac va spune: Domnule de Pompignan, va putea iubi i eu... Oh! nelegei bine, calmaiv entuziasmul... nu v ntristai... Spun doar: a putea s v iubesc ntro zi, a putea fi a voastr. Dar aceast zi ar putea s nu vin niciodat dac nu vei suprima un brbat care se ridic ntre noi... Dac va spune asta, ce miai rspunde?-V-a rspunde: Numii-I pe acest brbat. i, oricine ar fi, orict de nalt personaj ar fi, putei sl considerai bifat de pe lista celor vii.Umbra unui surs trecu pe buzele purpurii ale amazoanei. i, ca i cum totul fusese hotrt, spuse:-Bine, peste dou ore, adic spre orele nou, s fii la castelul Montcapet. Vi se va indica cel pe care trebuie sl lovii.El se blbi, posomort brusc:-Ei! ce s caut eu la castelul Montcapet!... Nul cunosc pe acest prin, nghiil-ar iadul, i nici nu vreau sl cunosc.Fr s vrea, lsase s rzbeasc ura carel devora.Ea i dSdu sear < de asta. Se prea c nui displcea, cci pe buze i apru din nou o urm de surs.-Fii linitit, fcu - tenei salutnd din nou. Dup care Polo ltr puternic, ca pentru a spune: Ateptai, nu s^a terminat.Atunci Fringo, de unul singur, ridicat pe picioarele dinapoi, fcu turul cercului, rotinduse, salutnd, scond rcnete stridente.Iar cnd i asta se termin, urm lucrul cel mai frumos, cel mai neprevzut dintre toate pentru Ravon d'Or, mai uimit dect cei mai uimii dintre aceti simpli spectatori: Polo lu ntre dini un mic coule i fcu turul asistenei. Polo fcu o chet fr scrupule i fr ruine, contient c lucrase bine i ci ctigase cinstit banii care urma s i se dea. n coule czur monede mrunte, ntro asemenea cantitate nct Rayon d'Or, bucuroas peste msur, constat c, ri ziua aceea, ctigase n cteva minute, mai muli bani dect ctigase ea n opt zile mpletind i vnznd coulee.i, ncepnd din ziua aceea, Polo i Fringo au fost cei care au asigurat hrana cotidian comun.Orict de incredibil putea s par, cinele o iniiase pe tnra fat, puin cte puin, n aceast nou meserie i care obinuse de la ea toate accesoriile cu care fusese obinuit. Asta a durat mult, a fost dificil, dar sfrise prin a se face neles.Acum, Fringo avea o frumoas rochie presrat cu paiete, cu un imens gulera, ceea ce ddea de neles tuturor c reprezenta o doamn condus de un senior. Seniorul era Polo, cu o plrie cu pana, cu un centiron de care atrna o sabie de lemn i cu mici saboi legai cu panglici roii, carel fceau s pocneasc vesel pe pavaj i cu care obinea un efect de un comic irezistibil.n felui acesta, trupa era echipat ireproabil. Rayon d'Or se obinui si prezinte ea nsi publicului. Succesul prietenilor ei fu i mai mare i se traduse prin creterea apreciabil a ncasrilor. Astfel nct, confecionarea couleelor pe care ea no prsise, deveni un lucru secundar i ea putu s triasc liber ca pasrea cerului, ntrun belug care, pentru ea, era aproape bogie.PARISAcestea au fost cele mai frumoase zile ale existenei rtcitoare ale celei care, devenit nomada Rayon d'Or, nui mai amintea c fusese prinesa Rolande de Montcapet.Cu toate acestea, ea nu uita cuvintele pronunate de btrna Mattalena pe patul de moarte i c ea vrusese so conduc la Paris.i ea se ndrepta spre Paris.Numai c, deoarece no grbea nimic, ea mergea cam la ntmplare sau dup fantezia ei, abtnduse la dreapta, la stnga, fcnd uneori calentoars, ntrziind acolo unde i plcea sau unde era bine primit.i, n felul acesta, i trebui doi ani ca s ajung n capital, unde sosi fr s tie i aproape fr so fac anume.Ea intr n Paris prin poarta Montmartre ntro frumoas dupamiaz nsorit. i nu ne temem s spunem c aceast intrare a fost cu adevrat senzaional, fapt este c, aa cum fcea n satele prin care trecea, i mbrcase prietenii n costumele lor de parad, adic Fringo avea pe el rochia stacojie, Polo plria sa cu pana, sabia de lemn i saboii care pocneau vesel pe pavaj. Nu reuir s fac o sut de pai. Se form imediat o mbulzeal considerabil i ncepu reprezentaia. Polo i Fringo nu avuseser niciodat atta succes. Rayon d'Or nu ncasase niciodat o asemenea sum vnzndui cu pre bun couleele.Pn seara, dduser peste zece reprezentaii. Erau, toi trei, extenuai, zdrobii de oboseal. Dar punga ei era umflat de monede albe, printre care se vedeau cteva piese de aur. Astfel nct, ncntat, ea le spuse prietenilor ei:-Sfnt Maica Domnului, dac ne merge n ritmul sta, n acest frumos Paris, n mai puin de un an vom fi bogai. Atunci ne vom cumpra o csu cu o grdin frumoas i vom tri linitii, fr s facem nimic, pn la sfritul zilelor noastre.i, dus pe gnduri:-O cas ntre Anverssur-Oise i l'Isle-Adam... acolo unde este o punte de care trebuie smi amintesc.ntre timp, vznd c Polo i Fringo nu mai puteau de oboseal, are prezena de spirit s le scoat costumele. redevenind asemenea tuturor celorlalte animale, mbulzeala se risipi puin cte puin.Se gseau n momentul acela pe o strad care lui Rayon d'Or i se prea foarte frumoas i care nu era dect o ulicioar prpdit: strada Grande- ^ruanderie. Se nelege de la sine c ea nu cunotea numele acestei strzi, aa cum nu tia n ce lume aparte de ceretori i de desfrnai se afla.Pe msur ce cdea noaptea, aceast strada pe care steaua ei rea o condusese, prea s se anime tot mai mult, n timp ce altele deveneau pustii. Ea nu lu seama la asta. De altfel, navea cum s tie.La nceput nimeni nui ddu atenie, nici ei i nici animalelor sale, ascuni cum erau de ntuneric. Dar asta nu dur mult timp.Ele erau trei fete. Toate trei tinere i frumoase, rujate i fardate, mbrcate n veminte iptoare. Tocmai ieiser, toate trei, dintro cas aflat aproape n faa streainei sub care se adpostise Rayon d'Or. Mergeau ncoace i ncolo.napoia lor, la distan respectuoas, un cavaler de o elegan ndoielnic, cu mustaa n furculi, drapat, nu fr un oarecare ic, ntro pelerin care scotea n eviden o spad lung, prea s le pzeasc discret.Cele trei frumoase fete o descoperir pn la urm pe Rayon d'Or n colul ei. O observar mai nti de departe. Apoi venir naintea ei.Prima care vorbi, n fine, cu o voce blnd i ntrun mod amabil, ntreb:-Cine eti?-Sunt Rayon d'Or, rspunse tnra fat cu simplitate.i puin mirat de familiaritatea celei pe care o lua drept o doamn:-i voi, voi cine suntei?-Eu sunt Saphir. i iatle pe Muscade i Bergamote, prietenele mele, rspunse tnra fat cu aerul su blnd.Muscade, care era vistoarea indiferent, aprob cu o nclinare graioas a capului. Bergamote, care avea un aer ostil, confirm cu un gest repezit.Rayon d'Or simea cum o cuprinde o nelinite nelmurit. n clipa aceea, o voce mieroas rosti:-Sfini ai paradisului, o copil aa de frumoas si petreac noaptea sub cerul liber! Trebuie s fii fr inim! Vino, frumoasa mea, vino. Vei locui la mine, n casa mea care, mulumesc lui Dumnezeu, este un han acceptabil. Toat lumea i va spune c hanul La Patroana, care este numele meu, este cel mai convenabil i mai ngrijit din tot cartierul.Cea care vorbise n felul acesta, i care se strecurase pn aici, Patroana, pentru c sta era numele ei, era o femeie btrn, de o vrst incert, cu o comportare ptruns de o blndee dezminit de buzele sale subiri, ntotdeauna strnse i ochi deosebit de tioi, care nu te priveau niciodat n fa. Cu un gest imperios, Ie dduse la o parte pe cele trei fete care aveau fa de ea purtarea ruinat a colarului prins cu man sac de ctre profesor.-Dar, doamn, protest Rayon d'Or uimit, m simt bine aici.-Aici! scump copil a bunului Dumnezeu! La Paris nu se obinuiete ca fetele frumoase s se culce n strad. Vino la mine, vino... Vei vedea ce bine te vei simi acolo.i spunnd asta, btrna o apucase pe Rayon d'Or de mn i o trgea ncet. Mai nti ea nu opuse rezisten, atunci cnd Saphir i opti la ureche:-Nu te duce acolo!Atunci o cuprinse spaima. Se smulse din mna ei i refuz:-Nu vreau!-Aici, Trombafior, strig Patroana.Trombafior era numele acelui biat de o elegan ndoielnic ce le pzea pe cele trei fete elegante i care era spaniol. El asistase la toat scena i nelese imediat ce atepta Patroana de la el. Nu ezit nici o secund. Alerg la apel. Ajunge din dou srituri la Rayon d'Or, surprins, o nh cu braele sale puternice, o slt ca pe un fulg i sri n brlogul infamei cotoroane, care lsase poarta ntredeschis.Totul se desfur att de repede, nct cinele, Polo, care somnola sub streain, nu se trezise.-Biata micu! se nduioar n acelai timp Saphir i Muscade.-De ce biat? rnji Bergamote, cu aerul ei rutcios. Ea nu este mai de plns dect noi!Nenorocirea care prea so urmreasc pe Rolande cu o nverunare nendurtoare, o adusese pe o strad cu faim proast, una dintre cele mai ngrozitoare, mai periculoase strzi ale Parisului. i, pe aceast strad, exact n faa slaului de temut al infamei femei care era Patroana. Astfel nct, doar la cteva ore de Ia sosirea ei la Paris, era prizonier n acest sla unde o ateptau cele mai de temut aventuri.n timpul celor doisprezece ani care se scurseser, ca i Rayon d'Or, micul cavaler Hubert de Ragastcns crescuse. Contele de Pompignan, fratele su mai mare, nu reuise, se pare, s fac avere la Paris, cci Hubert, devenit un tnr brbat, avea mereu, ca i atunci cnd era cnpij, un costum uzat, deteriorat. Haina sa de catifea decolorat fusese crpit de mai multe ori, iar cizmele sale nalte, din piele de cprioar, era peticite pe alocuri.Dar era ntotdeauna de o curenie pedant. i era nedesprit de o spad uria de care nvase s se foloseasc.Cu toat srcia sa, avea o nfiare cu adevrat falnic sub lungile bucle de pr cei cdeau pe umeri, cu mustaa fin, rsucit n furculi, cu talia sa bine fcut, cu privirea sa vioaie i ptrunztoare, cu o figur radiind de o veselie candid.Pe durata acestor ani, el rmsese pe micul su domeniu, trind mai degrab ru dect bine din micile subvenii pe care fratele su mai mare i le trimetea Ia mari intervale. Foarte mult timp pstrase vie n inima sa amintirea micuei sale prietene Rolande, precum i, sub hain, trandafiriii slbatic pe care ea il dduse spunndui c era doamna sa. Puin cte puin, aceast amintire nu se tersese, dar se estompase n negura timpului. i, ntro bun /i, plictisit sl trag pe dracu de coad, dup propria sa expresie, luase la rndul su drumul Parisului, pentru ai regsi acolo fratele mai mare i, cu ajutorul su, s ncerce s fac acolo avere.ACAS LA REGINA-MAMntro frumoas diminea a anului 1577, ducele de Sorrientes ptrunse pe strada Four i intr sub bolta ntunecat a unei pori monumentale, flancat, conform obinuinei timpului, de dou turnulee crenelate care naintau deasupra strzii ca dou santinele vigilente. Era intrarea principal a Palatului Reginei, noua reedin a Caterinei de Medicis care, tiind s vad lucrurile n perspectiv, pusese s fie construit i unde tria retras de trei sau patru ani.Dup ce trecu printrun lung ir de ncperi mobilate cu un lux de un rafinament nemaipomenit, cruia pru s nui acorde nici o atenie, ducele, care prea s cunoasc admirabil casa, se opri naintea uii oratoriului regineimam. Atept acolo abia un minut, timpul necesar uneia dintre cele dou tinere i frumoase femei care fceau de gard naintea acestei ui, s intre i sl anune.S intrm naintea lui, mpreun cu tnra femeie.Oratoriul era vast, cam ntunecos, mobilat cu o simplitate care contrasta cu somptuozitatea camerelor care l nconjurau; se vedea acolo un amestec neobinuit de obiecte de rugciune i astrologie.Caterina de Medicis se apropia pe vremea aceea de aizeci de ani. Avea n continuare acea figur ntunecat, energic, palid, cu buzele strnse, cu acea privire ptrunztoare pe care io cunoatem, mereu cu aceeai nfiare lugubr sub lungile vluri negre de vduv. Aezat ntrun vechi fotoliu de stejar sculptat ca o dantel, cu cotul pe o msu de lng ea, cu capul n palm, se gndea:Scopul ntregii mele viei, urmrit cu o voin tenace, cu o rbdare perseverent, este atins n sfrit: Henric, fiul meu iubit, domnete acum sub numele de Ilenric al III-lea prin graia lui Dumnezeu... i prin voina mamei sale.Fcu o pauz i concluzion:Am fcut asta pcntni el... i cu toate acestea iatm singur, ndeprtat, prsit, izolat n aceast trist reedin unde nu vine nimeni s m viziteze, unde sunt ca i moart deja... Copiii sunt nerecunosctori.Se gndea la asta fr rutate. Nu se revolta, constata, asta era tot. Nu mai era Caterina de Medicis, nu mai era regina care vorbea n acest moment. Era mama. i, asemenea tuturor mamelor carei ador copilul, adug cu un surs foarte blnd:Ce importan are, numai s fie fericit!Dar acest sentiment nduiotor nu dur mult timp. Regina iei din nou la suprafa i ndeprt mama, cu un fel de mrit:-Da, m plictisesc n aceast inactivitate, o s mor din asta... i nu vreau nc s mor... i apoi, Henric este att de tnr, att de uuratic, att de dornic de distiacie... Pe cine oare sar putea bizui bietul copil, dac nu pe mama lui?... Haide, e timpul s m preocup de treburile de stat... Am rmas prea mult timp deoparte.In clipa asta, frumoasa femeie veni si anune c ducele de Sorrientes solicita onoarea de a fi primit n audien particular.Caterina nu consider necesar si ascund reacia de bucurie. Rosti cu amabilitate:-S intre! S intre!...Ducele intr.Primirea pe care io rezerv Caterina fu cum nu se poate mai amabil, aproape clduroas. Era fermectoare, cnd voia. i ea dorea s plac ducelui, care se nclin cu o elegan distins asupra minii nc frumoas pe care ea io ntindea.-Ce tiri mi aducei, duce? ntreb Caterina cu o vioiciune indiscutabil.-Bune, doamn, o asigur ducele de Sorrientes, care adug: conspiraia ducelui de Guise este pe calea cea bun.-Iat o veste bun! exclam Caterina cu o satisfacie vizibil.Dar reapru imediat mama, ngrijorat:-Pentru Dumnezeu, vegheai asupra fiului meu, vegheai cu atenie, duce!-Doamn, o asigur Sorrientes, rspund de rege, cci l urmresc pe Guise pas cu pas.Aceste cuvinte se pare c o linitir pe Caterina. Dar fu cuprins de o alt nelinite:-Da, fcu ea, dar trebuie ca uneltirile sale s inteasc destul de departe pentru ca regele s aib nevoie de mine i s m recheme la curte.-Perfect, doamn, am neles ce urmrii: Guise s fie condus pn la marginea prpastiei i s fii chemat n clipa cnd va trebui s fie azvrlit acolo.-Asta este, aprob Caterina.Ea se gndi o secund i continu:-Ajutorul unei femei, devotat i inteligent, va fi de mare utilitate n asemenea mprejurare.-Poate, fcu el, mam gndit la asta, ntradevr. Se va face aa cum dorii: o femeie, devotat, inteligent i abil, va cuceri inima ducelui, aa cum cu pun stpnire pe mintea lui.-Va fi pcrfcct. Hotrt lucru, duce, suntei un om preios!Dup cel lud, ea promise:-Vei fi rspltit, duce, dincolo de tot ce v putei nchipui. Pentru nceput, vei gsi Ia ntoarcerea noastr acas, un semn al recunotinei mele, cci trimisul regelui Spaniei, cruia iam scris, este aici.i l concedie, spunndui cu amabilitate:-Mergei, duce. Smi fii fidel i devotat i rspund de reuita voastr... M refer la reuita voastr politic, cci n ceea ce privete pe cealalt, nu vei avea ce regreta, eu voi fi srac precum Iov din Sfnta Scriptur pe lng voi.Ducele de Sorrientes se nclin respectuos deasupra minii pe care ea io ntindea din nou i iei cu aerul mereu distins i fudul carei era specific.XVI DILEMAPe strada Saint-Nicaise, ntre Luvru, care era al regelui i Tuileries, care aparinea Caterinei de Medicis, de care se scrbise din momentul n care se ridicase ca din pmnt noul corp de cldiri, ntre aceti doi poli ai puterii, ducele de Sorrientes, intrat n posesia imensei averi a prinului de Montcapet, cumprase un palat splendid undei stabilise reedina.Tria n aceast locuin bogat, n lux i strlucire, mpreun cu soia sa Jocelyne i cumnata sa, Hermosa.Jocelyne - doamna n alb - avea acum puin peste treizeci de ani, vrst la care femeia nflorete n toat splendoarea ei.Totui, lucru extraordinar, cu adevrat surprinztor, cei doi soi - ducele i ducesa de Sorrientes - tineri i frumoi amndoi, doi soi care, sraci amndoi, se cstoriser din dragoste, cei doi soi care, n public, preau c se ador reciproc, aveau fiecare camera sa, unde se retrgeau cnd venea ora de culcare.Lucru i mai surprinztor, Jocelyne ceruse s i se pun zvoare solide la ua camerei sale i nu se culca niriodat fr s le trag cu grij.n sfrit, cnd ducele i ducesa se gseau ntre patru ochi, cei doi aazii ndrgostii luau imediat unul fa de cellalt atitudinea rece i politicoas a doi strini.De c^ procedau aa? Este un mister pe care l vom dezlega poate ntro zi, dar pe care deocamdat nu tim sl explicm.Ilermosa - doamna n negru - care era considerat ca fiind mai mare, deoarece venise pe lume cu o jumtate de or naintea surorii sale Jocelyne, rmnea serioas, nchis, ciudat de enigmatic i tulburtoare. Aceast femeie misterioas ocupa un apartament ale crui ferestre ddeau spre portul unde se descrca lemnul transportat pe Sena. Ea nu permitea nimnui s ptrund acolo.Prsindo pe Caterina de Medicis, ducele se ndrept cu pas ntins spre palatul su.l atepta un trimis al regelui Spaniei. Acest trimis i nmn scrisori i, dup ce obinu permisiunea, se retrase, condus personal de ducele de Sorrientes care inu la onoarea de al nsoi pn la podul rulant al acestei splendide locuine.Sorrientes primise i parcursese rapid scrisorile cei fuseser nmnate cu o indiferen prefcut. Dar, ndat ce mesagerul se retrsese, aceast indiferen czu ca o masc cel apsa i de care se debaras cu o uurare vdit. i se art radios.Se ntoarse cu pas grbit n salon i chem:-Jocelyne!... Hermosa!...Ele aprur. Ca de obicei, Jocelyne, vioaie i zmbitoare, mbrcat n alb din cap pnn picioare, iar Hermosa, grav, cu un mers maiestuos, ntrun costum de catifea neagr, simplu i n acelai timp bogat.-Maiestatea sa Filip al II-lea, regele Spaniei, prea amabilul meu suveran -Dumnezeu sl in n bucurie i bunstare - a binevoit smi pdreseze aceste scrisori care m acrediteaz drept reprezentantul su pe lng Maiestatea Sa Henric al III-lea, regele Franei.Era radios i lsa s se vad asta. Jocelyne izbucni imediat ntro bucurie copilreasc pe care, ca i el, nu se gndea so ascund, dimpotriv. i, lovindui minile:-Ambasador! Iatv ambasador!...-Da, draga mea, replic Sorrientes lund o atitudine mndr, ambasador al Maiestii Sale Catolice, reprezentant al monarhului cel mai puternic din lume pe lng suveranul celui mai frumos regat al cretintii, este ceva!...-Totui, nu v vei mulumi cu asta, suger Jocelyne cu agerimea ei naiv.-Sper... m bizui pe asta, rspune Sorrientes cu un surs enigmatic. i relu: Maiestatea Sa regele Franei m ntiineaz c m va primi, astzi chiar, la palatul su de la Luvru, pentru nmnarea solemn a scrisorilor de acreditare pe lng augusta sa persoan. Apoi, exultnd din nou: Reuita bneasc ne venise deja. Acum ne surde reuita politic. i dac aceasta va fi egal cu prima, cu adevrat nu tiu pn pe ce culmi ne vom putea ridica!Ducele i ducesa, prin cteva cuvinte, ridicaser un col al vlului care ascundea fundul sufletului lor. Numai Hermosa nu pronun nici un cuvnt, nemanifestnd nici plcere, nici nemulumire. Ea rmase nchis, mereu nelinititoare prin puterea ei de a se arta enigmatic. Dumnie, gelozie?Ceea ce este sigur, este c, pstrnd acelai aer serios, cu mersul su maiestuos i totui extrem de graios, ea se retrase n apartamentul su.i, lucru ciudat, ntradevr impresionant, se putea vedea o lacrim rostogolinduse ncet n aceti frumoi ochi care nu preau fcui pentru a plnge.Pentru ce aceast lacrim?Sunetul de corn care anuna o vizit o lcu s tresar, o smulse din meditaia profund n care se adncise. Trebuie s credem c vizita anunat era deosebit de important, cci se grbi s fac s dispar orice urm a inexplicabilei emoii care tocmai o ncercase i reveni n acelai salon pe carel prsise cu cteva minute mai devreme.ntradevr, vizita era dintre cele mai importante. Nu era nimeni altcineva dect Henric de Guise, cel pe care mulimea ncepea sl numeasc Marele Henri care, fr etichet, fr s cear s fie anunat n prealabil, aa cum fcea adesea, venea si fac o vizit distinsului duce de Sorrientes, prietenul su foarte iubit, foarte apropiat.Ducele urc treptele monumentalului peron. Nul urmau dect trei sau patru dintre intimii si.Printre cei carel nsoeau pe Guise o regsim pe vechea noastr cunotin: contele de Pompignan. El avea acum douzeci i nou de ani. Adolescentul lung i slab pe care lam vzut la lucru n primele capitole ale acestei povestiri, devenise un brbat nalt i frumos, bine lacut, cu trsturi energice, virile. Prea c ajunsese n fine la acea avere pe care o dorea cu ardoare i pentru care nu ezitase sl ucid pe prinul de Montcapet,Contele de Pompignan se ntreinea cu familiaritate cu un gentilom la fel de superb mbrcat ca i el i care prea mai n vrst cu civa ani: baronul de Maulistrac, omul bun la toate, care asculta orbete de Guise. Vzndui ntreinndu-se att de amical, sar fi putut crede ci unea o prietenie solid. Cu toate acestea, un observator atent ar fi neles cu uurin c cei doi brbai se urau.Ilenric de Guise urc treptele de marmur alb ale peronului cu o grab vesel. Era imposibil ca cineva s dea dovad de o elegan mai supl i mai natural ca a lui n costumul magnific pe carel purta.i tocmai acest costum l comenta, cu un surs echivoc, baronul de Maulistrac la urechea prietenului su, contele de Pompignan.- Alb i negru!... Culorile frumoasei ducese de Sorrientes i ale frumoasei llermosa... De data asta, cred c Marele nostru Henric este foarte ndrgostit. Dar la naiba! spre cine merg preferinele sale? Spre alb sau spre negru? Ctre frumoasa Jocelyne sau ctre frumoasa Hermosa? Iat ceea ce nu tie nici el nsui. Voi ce spunei despre asta, conte?Fcnd un efort s se stpneasc, Pompignan rspunse pe tonul de glum folosit de Maulistrac:-In materie de vntoare, e ntotdeauna o greeal s alergi dup doi iepuri deodat... Ducele nar trebui so uite.n acest timp Sorrientes, veni repede la peron pentru al primi pe ilustrul vizitator cu demonstraii de cea mai vie prietenie.n marele salon de primire, Jocelyne fu aceea care, fr s caute si ascund plcerea aceste vizite, exclam pe un ton de cald repro:-Seniore duce, m ntrebam dac nu cumva neai uitat? fr suprare, duce, iat trei zile lungi n care nu vam vzut!Figura lui Guise se nsenin, o flacr arztoare i se aprinse n ochi. Se nclin cu o graie ntradevr regeasc asupra minii albe pe care ea io ntindea.-S v uit, doamn! este n ntregime imposibil! voi suntei dintre acelea care nu se pot uitn, chiar dac ar vrea cineva... doar dac i sar smulge inima i creierul! Ct privete absena mea involuntar, credeim, nu ndrznesc s sper cmi facei foarte marea onoare so remarcai.-Ba da, strig fr judecat Jocelyne, neai lipsit, duce.i, nc mai uluitor:-Nui adevrat, Hermosa?Somat s se pronune, Hermosa declar:-Monseniorul tie, sper, c este ntotdeauna binevenit n aceast cas.Acestea erau spuse extrem de politicos, pe acel ton serios pe care tnra i enigmatica femeie nul prsea niciodat. Dar cuvintele erau subliniate cu o privire de foc, ceea ce le ddea un sens adnc, cu totul altul dect sensul banal pe care preau s le aib.Iar Guise, tulburat, mgulit extrem de plcut de calda dezmierdare a acestei voci profunde, o uit o clip pe aceea pe care o proclamase de neuitat. Se nclin naintea Hermosei, aa cum se nclinase naintea Jocelynei. i depuse pe mna ei un srut la fel de pasionat, pe carel prelungi, ca i pe cellalt, mai mult dect se cuvenea. i, ca i prima dat, se ridic radios, cci i se pruse c Hermosa, ca i Jocelyne, i apsase mna Tin pe buzele sale.Contele de Pompignan, cu furia n inim, urmrea aceast purtare viclean cu o privire crncen, n care se aprindeau licriri de moarte i care mergea rnd pe rnd de la duce la Jocelyne i la llermosa.Cci contele de Pompignan o iubea mereu, cu aceeai pasiune arztoare, pe aceea pe care continua so numeasc amazoana sa, netiind dac trebuia so numeasc Hermosa sau Jocelyne. el iubea cu o pasiune mrit prin drepturi incontestabile.Ne amintim c el nutrise o clip sperana c amazoana sa va deveni soia sa i c, prin ea, va moteni o parte din imensa avere a prinului de Montcapet, asupra cruia se azvrlise cu cuitul n mn, fr si lase timpul s se pun n gard. Lovitur perfid, care constituia un asasinat, el nu se ascundea de el nsui. In momentul acela, fusese convins c amazoana sa era Hermosa. Dar atunci clnd i mprtise intenia sa de a face din ea o contes de Pompignan-Ragastens, ea i rspunsese foarte clar, foarte tios, c era imposibil, c ca nu era liber.Atunci, crezuse c nelege c amazoana sa nu era Hermosa, ci Jocelyne, Jocelyne care era deja mritat, renunase la visul su de mbogire. Dar el reclama, nc ndrgostit nebunete, rsplata promis. i cea care fcuse din el un asasin - Hermosa sau Jocelyne, doamna n negru sau doamna n alb, el nu mai tia - cea care purta pe deget acel rubin enorm, aceea i inuse cinstit cuvntul n privina acestui punct delicat.i de atunci el tria cu amintirea orei de neuitat pe care o petrecuse n braele ei, pasiunea sa mai exasperat de obstacolele de care se lovea, ateptnd cu rbdare, uneori cu rbufniri violente de revolt ca, ntro noapte ntunecoas, o mn misterioas si deschid tainic ua locuinei n care el se strecura ca un ho, unde nu rmnea niciodat mai mult de o or i de unde ieea i mai ndrgostit, mai scos din mini. Dar aceste momente ale unei fericiri prea scurte erau rare, foarte rare. Att de rare nct le putea numra de cte ori produseser. Nui nimic, el nu tria dect pentru asta, n ateptarea acelor scurte momente carel fceau s uite lungile luni de suferin nebun.i cu ct trecea timpul, cu att mai puin tia care dintre cele dou surori se abandonase n braele sale tremurnde de pasiune. Iar gndul c no va afla niciodat l nnebunea. Cci, n cochetria lor cu Cuise, creia dintre ele dou iar fi putut face reprouri?...ntre timp, ducele de Sorrientes tiase scurt manifestrile de curtoazie, abordnd treburile serioase. Guise lu cunotin de scrisorile regelui Spaniei. Dup cel compliment pe Sorrientes cum se cuvenea, el declar:-S mergem la Luvru. n calitatea mea de mare duce de Frana, vreau ca eu s fiu cel care v introduce la rege.Sorrientes se nclin n semn de mulumire, scutur un clopoel i ddu un ordin lacheului care se prezentase.n mai puin de un minut, un brbat intr n salonul pe carel travers cu dezinvoltur pentru a veni s se ncline naintea ducelui i a ilustrului su prieten. Purta o masc roie pe figura din care nu se vedeau dect doi ochi ptrunztori, remarcabil de inteligeni.Sorrientes i adres lui Guise o privire expresiv i, apsnd cuvintele, l prezent pe noulvcnit:-Domnul Gaspard Pinacle. Un om preios. n care se poate avea i n care am cea mai mare ncredere. Domnul Pinacle, care merit, n mod sigur, mai mult dect att, a binevoit s consimt s ocupe la mine slujba de intendent general i asta cu o inteligen, un zel i o cinste pentru care mi este plcut si prezint respectele mele. Este un om pe care se poate conta.Fostul om de ncredere al maestrului d'Archelles, mort n chip att de nenorocit, se nclin naintea ducelui de Guise cu dezinvoltura respectuoas a unui perfect gentilom.Guise. la rndul su, l fix pe Sorrientes cu o privire care spunea c nelesese, rspunse impecabilei reverene a lui Pinacle printro nclinare binevo'toare a capului i se mir imediat:-Pentru ce aceast masc?-Dearece, explic Sorrientes, domnul Pinacle a fost, odinioar, victima unui accident care la desfigurat. i este mare pcat, cci natura l favorizase cu un fizic dintre cele mai plcute.-Ce accident? Se poate ti?Cele dou ntrebri ale ducelui de Guise erau adresate chiar lui Pinacle. El rspunse:-Un fol de pistolet, monseniore. Un foc de pistolet ncrcat doar cu praf de puc, primit de foarte aproape n plin fa. Praful de puc, monseniore, a ars totul. Adugai la asta faptul c am fost ngrijit de un ignorant, n condiii grele, astfel nct sa declanat un lupus care a desvrit opera prafului de puc, a ros totul i nu mia lsat - din fericire - dect ochii; dintro figur agreabil a fcut ceva diform, hidos, din biatul frumos care eram; un monstru la care nu te poi uita fr un frison de groaz. Iat de ce nu prsesc niciodat aceast masc.-Poate, l mbrbt Guise, poate exagerai. Cldit cum v vd...-Nu, monseniore, nu exagerez. Luai seama, privii.i cu un gest brutal, ca i cum iar fi dat o lovitur de cuit, Gaspard Pinacle i smulse masca.Nu, fr ndoial, el nu exagerase, era ceva foarte hidos, dezgusttor, ce expunea el astfel la lumina zilei i frisonul de groaz carei zgudui pe toi cei din jurul lui o confirma pe deplin.}

Acest frison de groaz, Gaspard Pinacle nul sesiz. Atenia sa era concentrat n ntregime asupra celor dou surori aezate una lng alta. Nu pentru Guise, ci pentru ele i descoperise figura monstruoas, care nu mai avea nimic omenesc. Pentru ele sau, mai bine zis, pentru una singur dintre ele. Dar pentru care? Nici pentru contele de Pompignan, el nu tia, el nar fi putut spune. Dar era pentru aceea singur, creia privirea lui scnteietoare i spunea foarte clar:Una dintre voi tie totui de ce i cum am fost desfigurat astfel! Eu tiu, da, eu tiu care este complicea mea!...Dar suportar amndou aceast privire cu acelai calm al nevinoviei. Ele ieir n acelai timp, una cu mersul su vioi, cealalt cu pas maiestuos.Iar Pinacle i puse masca la loc, cu un suspin din care de degaja o furie neputincioas, n timp ce Sorrientes i spunea:-Domnule Pinacle, mergei i puneiv costumul de gal. V iau cu mine la Luvru.Pinacle se nclin tcut i iei. ntrun culoar ntunecos, el se ciocni pe neateptate de o femeie. Nu era doamna n alb, nu era nici doamna n negru. Ca i altdat, era o umbr nfurat din cap pnn picioare ntro larg pelerin de culoare incert. i aceast apariie purta pe deget rubinul rousngeriu, tiat n form de romb. Pinacle vzu asta dintro ochire mai rapid ca un fulger. i, n acelai timp, forma misterioas i opti, ca rspuns la privirea lui de adineaori:-Tu nu trebuie s tii!... Locul tu aici nu ajunge ambiiei tale? Vei primi altul, mai bun, mai nsemnat, mai de invidiat... Tcere! Vei fi norocos att timp ct nu vei ti... nenorocire ie dac vei afla vreodat!...Pinacle nui revenise nc din uluire c ca deja dispruse, fr ca el si dea seama cum i pe unde. Cnd reveni pentru a se pune Ia dispoziia ducelui deSorrientes, Hermosa intra pe o u, Jocelyne pe alta, amndou n acelai timp.Guise i lu rmas bun de la cele dou tinere femei i iei bra la bra cu Sorrientes.Pompignan, Maulistrac i cei doi sau trei seniori carel nsoiser pe Guise n aceast vizit, i urmau. Printre ei, deloc stingherit, avnd prestan n luxosul costum negru pe carel purta cu dezinvoltur, Gaspard Pinacle mergea, cu masca sa roie pe fa. Cteva clipe mai trziu, splendidul alai prsea palatul Sorrientes.Imediat dup plecarea lor, Jocelyne i Hermosa se urcar n litier i plecar s fac o vizit ducesei de Guise, care le atepta n marele su palat din strada Chaume.AMBASADORUL SPANIEILa Luvru, n acea sal pe care Piere Lescot o suprancrcase cu sculpturi i unde se puteau admira cele patru statui n piatr de Jean Goujon care dduser numele su slii cariatidelor. De jurmprejurul unei vaste estrade ridicat cu mai multe trepte,.acoperit cu un covor cu flori de crin, stteau minitrii i secretarii de stat, sub conducerea btrnului cardinal de Birague, cancelar al Franei i, amestecai talmebalme, se prea, dar n realitate fiecare fiind n rndul determinat de etichet: demnitari, curteni, ofieri, magistrai, toi n costume de gal, formnd o mulime sclipitoare unde se amestecau mtasea, catifeaua, aurul i pietrele preioase.Singur, aezat sub un baldachin, ntrun fotoliu aurit, regele Henric al III-lea: douzeci i ase de ani, cu mtniile la centur, cu cartea de rugciuni n mn, n costum de culoare nchis, de o elegan rafinat i o atitudine cu adevrat regal.n acest decor prestigios, condus de llenric de Guise, precedat de crainici, ducele de Sorrientes veni s se opreasc la baza acestei estrade unde, dup ce se nclin adnc, se ridic i atept, ntro atitudine mndr, care se potrivea reprezentantului celui mai puternic monarh din lume, aa cum spusese el nsui.Henric de Guise, cu o voce puternic, fcu prezentarea oficial.Regele primi cu mult amabilitate reverena acestui nou ambasador, el rosti, cu cel mai amabil surs:-Iubitul nostru frate Filip de Spania nu putea face o alegere mai plcut pentru noi dect desemnnduv pe voi, domnule ambasador, pentru al reprezenta pe lng noi. Voi aparineai deja curii noastre, duce, a vrea cu plcere s v vd printre apropiaii notri. Nu uitai.-Este o foarte mare favoare, pentru care mulumesc cu umilin Maiestii Voastre, rspunse Sorrientes nclinndusc i de care m voi strdui s fiu demn de ncredere mpcnd, att ct mi va sta n putere, obligaiile mele de reprezentant devotat al Maiestii Sale Catolice cu prieteniile nfocate care m leag de aceast frumoas ar devenit aproape a mea i cu sentimentele de respectuoas recunotin pe care vi le datorez, sire, pentru primirea prea binevoitoare cu care ai gsit de cuviin s m onorai nc de la debuturile mele la curtea voastr, cea mai strlucitoare, cea mai prietenoas,cea mai politicoas din cte sunt pe lume.Prezentarea oficial era terminat.Henric al III-lea se ridic, cobor maiestuos treptele estradei i veni s se ntrein amical cu noul ambasador, n timp ce mulimea demnitarilor i curtenilor se nsufleea, se amesteca, mergea ncoace i ncolo, cu un zumzet nentrerupt fcut de prerile schimbate cu jumtate de voce, aa cum impunea prezena regelui.Ilenric de Guise se apropie i se nclin adnc, fcndui reverena. De aceast dat, regele cadicsi sl onoreze cu un surs ters i rosti:-Vere, nu voi uita c, pentru a-I onora pe ducele de Sorrientes, care face parte dintre prietenii mei, ai consimit s v cobori la modestul rol de prezentator de ambasadori.Ducele de Guise trebui s se mulumeasc cu aceste cteva cuvinte care preau s indice distana de netrecut carel separa de suveran. nelese asta nc o dat, i muc buzele ii adres lui Sorrientes o lung privire care vorbea despre umilirea sa.Sorrientes rspunse cu o alt privire carei spunea c va avea revana sa i, ateptnd asta, solicit regelui favoarea unei audiene particulare, adugnd:-este vorba despre o afacere de cea mai mare importan, care nu trebuie amnat cu nici un pre, fiind o problem de via i de moarte.-Despre ce este vorba? ntreb Henric lsnduse s cad, cu un aer plictisit, ntrun fotoliu.-Sire, fcu Sorrientes cu o gravitate care, fr s par, l inipresion n mod neplcut pe rege, sire, am vzuto, cu puin timp n urm, pe Maiestatea Sa reginamam. Doamna Caterina tremur pentru voi, sire.-Hei! fcu regele ncordnduse, de ce se teme?-Otrav, sire, declar lmurit Sorrientes, adugnd: i, dup informaiile mele personale, am toate motivele s cred c temerile sale sunt ndreptite.Henric al III-lea simi cum plete. Spaima se abtu asupra Iui ca o vijelie. El totui nui pierdu cumptul i Sorrientes, carel urmrea foarte atent, nu bnui c n sinea sa tremura cnd rspunse cu o voce calm:-Atunci cnd Judectorul Suprem va dori s m cheme la el, m voi prezenta fr team i fr regret naintea judecii sale.-Trebuie s v arai viaa, lans Sorrientes cu trie.-Asta este i intenia mea, accentu regele cu putere.i, scuturnd din cap cu un aer ngrijorat:-Dar otrava!... Cum s lupi mpotriva acestei ameninri josnice, viclene, insesizabile?...Fr voia lui, sub ameninarea groazei carel strngea de gt, i uit pentru o clip rolul i arunc n jurul lui priviri nelinitite, ca i cum cuta s descopere aceast ameninare pe care el nsui o calificase drept insesizabil.Sorrientes l liniti:-Otrava, sire, este uor de recunoscut pentru cel care o cunoate bine. Este suficient s se fac apel la un om care a studiat temeinic otrava, toate otrvurile i care s le cunoasc antidotul. Plasat pe lng Maiestatea Voastr, acest om ar avea drept misiune s analizeze tot ceea ce regele trebuie s consume sau s ating. n felul acesta, regele va putea s triasc n toat linitea.-Cu condiia, fcu atent regele, ca acest om s nui foloseasc tiina contra mea, s nu m otrveasc el nsui.-Asta este de la sine neles, rspunse Sorrientes.-Unde s gsesc acest om? ntreb brusc Henric.-l am la ndemn, sire. Este al meu i vil dau, dac l vrei. Acest om este aici, la Luvru; lam adus cu mine. Sl chem?-Chemai-I, hotr Henric Iar ezitare.n mai puin de un minut, Gaspard Pinacle era introdus i venea s se ncline cu respect naintea regelui. Avea masca pe fa. i aceast masc strni imediat suspiciunea lui Henric, care ntreb cu promptitudine:-Pentru ca aceast masc?i adug fr s atepte rspunsul:-Toate figurile trebuie s se descopere naintea regelui. Scoatei aceast masc, domnule.Pinacle se supuse, spunnd cu o sumbr amrciune:-Regele nu va putea suporta s vad faa mea.ntradevr, Henric ntoarse repede capul cu un gest ngrozit i strig:-Acoperii asta! Pentru Dumnezeu, acoperii asta!Pinacle se supuse din nou i se nclin cu un aer care voia s spun: V-am avertizat.Vederea acestei figuri respingtoare l impresionase puternic pe rege. l privea pe Pinacle cu o aversiune vizibil. i acum se prea c ezit sl ia n serviciul su. Trebui ca Sorrientes, care nelegea ce se petrece n sufletul lui, si reaminteasc faptul c viaa sa era n pericol i c acest om care i provoca dezgust era singurul care putea sl salveze. ntrebat, Pinacle repet fr so tie, propriile cuvinte ale ducelui. Se angaja sl pun pe rege la adpost de orice ncercare de otrvire... rspundea de viaa sa. Henric avu o ultim ezitare. Dar teama fu mai puternic i el decise:-Vei rmne aadar pe lng mine, cu condiia expres s nu prsii niciodat aceast masc.-Aveam intenia s solicit aceast permisiune Maiestii Voastre, rspunse cu simplitate Pinacle.Regele aprob cu promptitudine din cap. Acceptat, Pinacle fu instalat fr ntrziere ntrun mic apartament, n apropierea regelui. n mai puin de o or, acest apartament era plin de alambicuri, retorte, fiole. i Pinacle se puse imediat pe lucru, studiind cu mare atenie ceea ce trebuia s bea i s mnnce regele chiar n acea sear. Pinacle, pe care lam vzut secretar la maestrul d'Archelles, intendent la ducele de Sorrientes, se descoperea, la Luvru, chimist desvrit.n acest timp regele, brusc posomort, i spunea ducelui de Sorrientes:-Datorit devotamentului vostru perseverent, iatm linitit n aceast privin. Dar el?... Vrul meu de Guise? Ce este de temut pentru mine din partea lui?-Totul, sire, ndat ce va fi lsat n voia sa. Nimic, atta timp ct voi fi prietenul su.Era clar i formulat pe un ton de o siguran impresionant. Regele se gndi o secund i, cu un surs complice, rosti:-Rmnei deci prietenul su, deoarece este singurul mijloc de a rmne al meu.Audiena particular mai continu puin, apoi regele reveni n marea sal, tot n compania ducelui. i n faa semnelor de afeciune pe care regele i le arta, se confirm c noul ambasador al Spaniei era onorat cu o bunvoin deosebit. Astfel c fiecare i manifesta amabilitatea fa de el.Henric de Guise i ducele de Sorrientes prsir Luvrul, Sorrientes cu o mic suit, Guise cu formidabila sa escort n care, n afar de Pompignan, de Maulistrac, de o sut de gentilomi ilutri, se vedeau zece cpitani renumii, ca Chamois, Bois-Dauphin, Saint-Paul, d'Eschevoles, Menneville. Ducele mergea lng Guise. El i opti:-Tocmai am plasat pe lng rege un spion prin care vom fi informai ceas cu ceas. Un spion i poate mult mai bine: nimeni nu cunoate otrvurile ca el.Guise rmase o clip gnditor i lovind cu putere n garda spadei, zise:-Iat cea mai bun otrav!XVIII DUCESA DE GUISEAm spus c, n timp ce ducele de Sorrientes se afla la Luvru unde regele i fcea o primire deosebit de binevoitoare i unde el l plasase pe Gaspard Pinacle, nsrcinat s opreasc orice tentativ de otrvire, l asigurase el pe rege, nsrcinat si toarne un filtru mortal, i dduse de neles lui Guise, ducesa i sora sa Ilermosa mergeau si fac o vizit Caterinei de Cleves, duces de Guise.Tnr, vesel, mai degrab dect frumoas, plin de energie, sprinten, spiritual, n anumite privine ducesa de Guise amintea n mod izbitor purtarea, modul de a fi, caracterul Jocelynei. Unite prin aceleai gusturi, cele dou tinere femei legaser repede prietenie.n ce o privete pe Hermosa, ea se arta acolo, ca oriunde n alt parte, rezervat, reinut la vorb, muluminduse, cel mai adesea, s observe n tcere.Ducesa de Guise i Jocelyne se mbriaser cu drag. i imediat, lund loc ntrun fotoliu, Jocelyne, cu obinuita sa vioiciune, izbucnise:'-Veste mare, veste fericit, duces! Ducele de Sorrientes tocmai a fost numit ambasador al Spaniei. Chiar n clipa asta el prezint regelui scrisorile sale de acreditare!-i suntei bucuroas de aceas numire?-Fr ndoial.-n cazul acesta, draga mea, v felicit din toat inima.Prndui-se c frumoasa duces de Guise strmb din nas, Jocelyne fcu observaia:-mi spunei asta cu un aer ciudat.-Deoarece nu vd ce foloase ai putea trage din aceast numire care pare s v ncnte.-Cum, nu vedei c soul meu, fiind ambasador al Spaniei, noi devenim apropiai ai regelui Henric al III-lea?... Vom fi invitai la toate petrecerile!...-Dac v plac procesiunile n ras din pnz de sac, picioarele goale rnite de pietrele ascuite ale pavajelor, dac v plac reculegerile, posturile, chinuirea trupului, flagelrile, cine mai tie ce nc, foarte bine facei!Spusese asta cu un aer att de trist, nct Jocelyne izbucni n rs. i se grbi so imite.-Oh! protest Jocelyne, nu su< t totui doar procesiuni la curtea Franei!... Fr a mai socoti c, ambasador, n cele mai bune relaii cu regele, ducele de Sorrientes, va putea si aduc cele mai mari servicii ducelui de Guise, soul.vostru.-Oh! exclam ducesa de Guise, consider c politica nu este deloc treaba unei femei! Ct despre duce, soul meu, hei!... hei!...i izbucnir amndou n rs.Hermosa asculta aceste frivoliti cu aerul su serios.-i pe voi, draga mea, o ntreb ducesa de Guise rznd, nui aa c politica v intereseaz?-Da, rspunse lmurit Hermosa. i nsufleinduse puin: este un lucru dificil, cel mai pasionant dintre cte pot fi. S conduci oameni la bine... sau la ru, s fii arbitrul soartei lor, si spui c eti stpnul absolut al inimii i al minii celui pe care toi l numesc un mare om, i c acest mare om, n minile voastre gingae, nu este dect o marionet pe care o facei s joace pe gustul vostru, c, dac vrei, acest mare om se va npusti cu arma n mn, la cucerirea unei lumi pe care o va depune la picioarele voastre i c, prin el, vei domina mii, milioane de indivizi care nu vor aciona i nu se vor gndi dect potrivit bunului vostru plac. Pentru ce, aadar, femeia s nu se ocupe de politic? Mie mi se pare c nu este fcut dect pentru asta. Politica! O femeie trebuie so fi inventat! n toate evenimentele istoriei gsim o femeie. Voi fi ncntat s fiu o astfel de femeie.-i unde vei conduce oamenii? La bine sau la ru?...-Nu tiu. Dar...Hermosa se opri deodat, pru s se retrag n sine, redevenind nchis cum i era felul.-La naiba cu politica! tran ducesa de Guise. Din fericire, avem alte mijloace pentru a dirija brbaii. Dragostea draga mea, iat marele maestru, singurul care domin i dirijeaz totul... i el nu este plictisitor ca politica! Avnd n vedere c el nu iese din lumina strlucitoare a petrecerilor dect pentru a intra n umbra misterioas i atrgtoare a iatacurilor!iacum, Jocelyne i ducesa de Sorrientes ncepur s ia n zeflemea curtea lui Henric al III-lea, pe care o declarar plicticoas ca i politica. n timp ce complotau despre petreceri, fu anunat contele de Saint- Megrin, care intr aproape imediat.Paul Stuart de Caussade, conte de Saint-Megrin, era modelul cel mai desvrit de elegan luxoas aa cum era ea neleas pe vremuri. Numai c elegana sa, puin afectat, cam efeminat, era mpins att de departe, nct surprindea. Era, cu adevrat, prea elegant. De altfel, asta nul mpiedica s fie tnr, frumos, curajos, foarte cutat.Cu un farmec apatic, mergnd cu bgare de seam, ca i cum se temea s nu deranjeze armonia splendidului costum de catifea i de atlaz mov pe carel purta, el veni s srute mna ducesei de Guise i, dup aceea, pe a Jocelynei i a Hermosei.Avu loc schimbul obinuit de complimente rafinate; dup care conversaia se relu chiar din punctul unde se gsea la intrarea elegantului senior. Saint-Megrin vorbea despre toalete, petreceri i baluri mascate cu tot atta competen i bineneles cu tot atta plcere ca Jocelyne i ducesa de Guise.Doar Hermosa, redevenit tcut, observa i asculta cu atenie.ntre cele dou tinere femei i Saint-Mgrin nu exista nici cea mai mic jen, nici umbra unei reineri. Prea c tnrul brbat era ncntat s le ntlneasc acolo pe cele dou surori. Atitudinea ducesei rmnea aceeai: vesel, glumea, prietenoas, fr cel mai mic semn de nelinite. Cu toate acestea, Jocelyne era prea femeie, prea delicat ca s nu simt c ea i sora ei erau de prisos i trebuiau s plece. Ea nu rmase dect timpul strict necesar pentru a salva convenienele ii lu rmas bun. i, din efuziunea cu care ducesa o mbri, nelese c ea i era recunosctoare pentru discreia ei.ndat ce cele dou surori ieir, ducesa de Guise czu n braele lui Saint-Megrin. Ei se strnser n brae ndelung, cu pasiune.Au fost cteva minute de bucurie delicat n timpul crora nu se auzi dect de pivni. Se trezi n prezena uncia dintre cele dou doamne n gri.Crezu mai nti c era cea care, la Patroana acas, l ameninase. Dar se nela.Doamna l prinse de mn il lu cu ea. Dup cteva minute, ca se opri naintea unei ui pe carc o deschise. Atunci, ea vorbi:-Mergei, domnule de Ragastens, i Dumnezeu s v aib n paza lui!i nchise ua.Ragastens nu avusese timp nici mcar si adreseze un cuvnt de mulumire.i arunc privirile n jurul lui. Se vzu lng zidul de incint, n spatele Luvrului, la civa stnjeni de Sena. Porni cu pai mari n direcia strzii Saint- Honore.XLIXLA MONTCAPETAm spus c cele dou doamne n gri - Hermosa i Jocelyne - constatnd dispariia lui Rayon d'Or, se acuzaser reciproc, una de a o fi ucis, cealalt de a o fi eliberat. Adugasem c reuiser s se conving de faptul c nici una nu era cu nimic amestecat n aceast ntmplare i ci reuniser eforturile n scopul de a se lmuri. Cutrile lor nu dduser nici un rezultat i efectundule, una din ele avea, n ascuns, sursuri de triumf care preau s indice c aceasta i btea joc de cealalt i tia perfect ce se ntmplase cu Rayon d'Or.Desigur, aceasta era acel personaj de temut pe care Sorrientes i Pinacle o numeau ceremonios doamna i care i fcea s tremure pe amndoi.n aceeai zi, la cderea nopii, ntro camer cufundat n semiobscuritate, Pinacle se gsea n prezena doamnei.Doamna i ddea instruciuni n oapt, cu acel ton scurt carel impresionase att de puternic pe Trombafior:-Regele?-Regele mia acordat foarte amabil concediul pe care lam solicitat.-Bine, iatne linitii n aceast privin. Ei bine! plecai far ntrziere, duceio.-Ascultaim, doamn, nu ezitai,lovii ct timp o avei n puterea voastr.i cu o nfricotoare indiferen, propuse:-Este att de uor: dou picturi din licoarea pe care amm aduso n acest scop... i iatv descotorosit pentru totdeauna de aceast periculoas fat i de revendicrile ei.Ea cltin din capul ci fcrmcctor i zise pe un ton hotrt:-Nu, nu nc. Duceio, totul este pregtit pentru a fi primit la Montcapet. Facei tot ce vrei ca so determinai s renune i s dispar. Tot ce vrei, n afar so ucidei.-i dac se ncpneaz?-Atunci, rspunse ea cu rceal, va fi timp s recurgem la aceast licoare pe care ai aduso. Ea va fi aceea care o va fi vrut i noi nu vom avea nici un amestec n asta. Mergei, Pinacle, i facei totul ct mai bine.Pinacle nu ridic nici o obiecie. Spuse, nclinnduse:-Bine, doamn.Ei se desprir.Atunci cnd se trezi, a doua zi, Rayon d'Or nu mai recunoscu ncperea n care era inut nchis la palatul Sorrientes.i simea capul greu, gtul n flcri, gura amar. Primul ei gnd fu s caute cu privirea n jurul ei ceva de but. Ea nu vzu nimic: nici ceainic, nici can, nici mcar un urcior. Negsind cu ce si potoleasc setea, uit deocamdat de setea sa pentru a se ntreba unde era i dac era tot prizonier.Se ridic i, cu pai nesiguri, merse ia u. Se mir vznd c aceast u se deschidea cu uurin. Se ndrept atunci spre fereastr i o deschise n acelai fel. O singur privire a fost suficient pentru a recunoate locul unde se gsea.-Montcapet! sunt la Montcapet! strig ea.i mai ncet, cu o plcere impresionant:-Acas la mine! Sunt acas la mine!...Ea nelese atunci ce se ntmplase. n ajun, la palatul Sorrientes, i se amestecase un narcotic n mncare sau n butur i au profitat de somnul ei pentru a o transporta cu litiera n aceast cas unde se nscuse. Se simea deja mai bine, doar pentru c respirase puin aer rcoros i curat.Se simi imediat linitit. I se prea limpede c nu voiau si ia viaa. Ar fi fost uor s se debaraseze de ea n timp ce era adormit. Ar fi nc i mai uor so fac s ia otrav n locul unui simplu narcotic.Aadar nu se simi ameninat. Rmnea s afle dac era liber sau dac nu fcuse dect s schimbe nchisoarea. Ea vru s se conving imediat.Iei i parcurse un ntreg etaj compus din numeroase camere. Nu gsi nici mcar o singur u nchis cu cheia. Toate se deschiser cu aceeai uurin.Peste tot gsi aadar singurtate i prsire. Chem. Nui rspunse nimeni. Cut, mnat de instinct, dac existau ceva provizii. Nu descoperi nici cel mai mic col de pine, nici o pictur de ap.Ferestrele pe care le deschise cu mai mult sau mai puin uurin, dup starea lor, nu erau nzestrate cu zbrele. Numai c etajul era att de nalt nct nu se putea ncumeta s sar fr si rup oasele.Ea cobor scara monumental din naltul creia, i spusese Ragastens, fusese prezentat ceremonios ntregii nobilimi din mprejurimi adunat n marea galerie. Travers aceast galerie i ajunse la parter.Se lmuri imediat: cele dou broate erau nchise cu cheia. Iar cheia nu era n broasc, aa cum vzuse la alte ui interioare.Merse n acelai fel la toate uile care iar n permis s ias din cas. i constat c toate erau ncuiate.Se duse apoi la ferstre. Toate ferestrele pe care le deschise erau prevzute cu puternice bare de fier. Se gsea ntro mic sal. Dea lungul pereilor, acoperii cu o tapiserie reprezentnd o vntoare, erau aranjate dou scaune cu sptare nalte, acoperite cu piele i o jumtate de duzin de taburete, acoperite i ele cu piele. Totul aproape deteriorat. Trei deschizturi: ua prin care intrase i pe carc o lsase deschis, o alt u nchis, la care nu se dusese nc, i fereastra zbrelit, prevzut cu obloane de lemn, pe care tocmai o deschisese.n picioare naintea acestei ferestre, ca se gndi:Cnd am venit aici cu domnul de Ragastens, majoritatea acestor ferestre nu erau zbrelite. Au fost zbrelite aadar dup aceea. Totui, casa este tot timpul prsit. Nimeni nu locuiete aici. De ce oare au fost zbrelite aceste ferestre?Ea i repet ntrebarea aproape cu voce tare.Or, exact n clipa aceea, n spatele ei, o voce care i se pru stranie, rnji acest rspuns:-Au fost zbrelite special pentru voi.Aceste cuvinte, care cdeau att de potrivit, nu erau tocmai linititoare. Cu toate acestea, ea fu att de mulumit s aud n fine o voce omeneasc, orict de stranie i se pru aceast voce, nct nu se sperie. Ea se ntoarse iute, curioas s vad pe cel care vorbise.i ea rmase ncremenit: n mica sal nu era nimeni.In clipa aceea, aceeai voce mai rnji:-Au fost zbrelite pentru voi. Nu vei iei vie de aici.De data asta, Rayon d'Or scoase un ipt de groaz i plec brusc, salvnduse alergnd din toate puterile, pe jumtate nnebunit.De altfel, nu ajunse prea departe, travers dou sau trei sli far s vad nimic n jurul ci i, deodat, se prbui pe parchet unde rmase ntins, fr cunotin.ndat ce trecuse pragul slii, apru un brbat. Era Gaspard Pinacle. Avea descoperit figura sa hidoas, nspimnttoare i, lucru ciudat, pe aceas enorm ran respingtoare care nu mai avea nimic omenesc dect ochii,nu se vedea un fir de pr. Pinacle nu avea nici musta, nici barb.El iei fr s se grbeasc i se strecur n spatele tinerei fete care fugea nnebunit. O gsi ntins pe parchet. Cu o voce nepstoare, zise:-Groaza so fi omort?Voia so transporte pe un pat, si dea cteva ngrijiri, si revin n fire. Dar se gndi:Dac o duc n cair.cr, dac o ngrijesc, o s cread trezinduse c a avut un comar groaznic. Acest lein nu va dura mut. S-o lsm aici. Va vedea astfel c na visat.Apoi cu asprime:Nu va uita aceast lecie. Pariez c nu se mai apropia de apartamentul pe care mi lam rezervat. Pentru c nu neleg s vin s m deranjeze aici, cu att mai mult n observatorul pe care lam gsit acolo sus, n pod.Se ntoarse cu aceeai nepsare, travers sala i intr n camera de unde ieise. Era att de sigur c Rayon d'Or nu va mai pune piciorul n acel loc, nct nui mai ddu osteneala s mping zvorul n urma lui, nici s ncuie ua cu cheia. In aceast u se afla o mic gaur n care nc se mai gsea introdus extremitatea unei evi carei servise si duc vocea la urechile tinerei fete. El ridic aceast eav i o puse ntrun col. Cu un cep de lemn pe carel avea pregtit, el astup gaura.El travers dou camere i intr n a treia. Era o mic buctrie care trebuie c fusese amenajat de puin timp - ca i cele dou camere pe care le traversase - cci ea era nzestrat cu toate ustensilele necesare.Pe o mas mare erau carne i legume. Vatra era aprins. Pinacle i suflec pn la coate mnecile hainei sale de catifea neagr, scump, i trecu peste cap un or nou P-i leg bridele la spate. Lu apoi o crati pe fundul creia depuse o bucat mare de unt i o puse pe foc. n timp ce untul se topea, el tie i cur carnea.Pinacle, foarte serios i concentrat, fcea buctrie. i prea c este tot att de priceput ca maestrul Colin, iscusit i fin maestru buctar i proprietar al distinsului han Lys unde se serveau mncruri att de delicioase.LTREZIREAAa cum prevzuse Pinacle, Rayon d'Or nu ntrzie si vin n fire. Crezu mai nti c se trezea i ieea dintrun comar. Memoria i reveni repede i se nfior, creznd c mai aude nc vocea care o ngrozise att.Ea se ridic foarte repede i se ndeprt n mare grab de aceast parte a castelului care i se prea bntuit de stafii. Cci o doborse o groaz superstiioas care o urmrea nc i acum.Reveni din instinct n acea camer n care se trezise, mpinse zvorul i se prbui pe divan. Rmase acolo destul de mult, apatic, incapabil s pun dou idei cap la cap.Puin cte puin, Rayon d'Or se liniti.Totui, cum nui amintea fr groaz vocea aceea a crei provenien nu io putea explica, hotr s nu se mai apropie de acea parte a castelului carc, din fericire, era una dintre cele mai ndeprtate i mai deteriorat. i era exact ce urmrise Pinacle.Orele se scurser fr si dea seama. Erau aproape orele dou ale dupamiezii.Stomacul su, care se trezi deodat, i ddu de tire c ora dineului trebuie s fi trecut de mult. Ea se ridic i iei. i i relu cercetrile.Ea se gndi deodat:Proast mai sunt, n buctrie voi gsi de but i de mncare... dac exist acolo!Dup ce a fcut aceast reflecie judicioas, adug:-Jos, n partea opus celei unde am auzit vocea, voi gsi marea buctrie. i mi aduc aminte c marele bufet cu patru ui care se puteau ncuia cu cheia, unde se nchideau proviziile, este aezat Ui dreapta uii.Pronunase aceste cuvinte cu voce tare. Rmase ncremenit i repet mainal:-mi aduc aminte!... mi aduc aminte!... Aadar este adevrat?... Asta este casa mea?... Sunt ntradevr prinesa Rolande de Montcapet?i cltin frumosul cap aureolat de prul su de aur cu un aer sceptic. i, lundui inima n dini, hotr:-Este uor de verificat. S mergem s vedem.i ea merse s vad. i gsi, ntradevr, marea buctrie, n locul pe carel indicase ea nsi.Ua se deschidea nspre interior. Ea se opri pe prag i repet, apsndui fruntea cu mna:-Dac na fost mutat, marele bufet trebuie s fie n spatele acestei ui. i n dulapul de sus se ncuiau dulceuri le.Se hotr s intre. i scoase un strigt de bucurie:-Bufetul!... Marele bufet! Este aici! Cheile!... Ele sunt acolo! Totul este la locul lui...Rmase un lung moment vistoare n faa enormului bufet de stejar masiv. l privea cu o emoie adnc. i deodat, un nou compartiment al memoriei se deschise brusc. Bigui:-Acolo, n acel sertar din stnga, trebuie s fie un R pe care lam gravat cu stngcie cu un vrf de cuit. R: Rolande! Sertarul meu.ntinse o mn tremurnd spre seratr il deschise, era adevrat: un R grosolan gravat era acolo, ntro parte a sertarului, perfect vizibil.i, cu o ncntare copilreasc, repeta:-Este adevrat!... Este adevrat!... Este ntradevr casa mea!... Casa n care mam nscut, casa n care au trit strmoii mei, n care a murit mama mea!... Este aici, este ntradevr aici... Iar cu, eu sunt prinesa Rolande de Montcapet!i ea i rencepu cercetrile. Dar de data asta nu mai cuta amintiri, ci de but i de mncat. Nu gsi absolut nimic. Iar foamea i setea, uitate un timp, se fcur simite mai imperios ca niciodat. Setea mai ales o fcea s sufere cumplit.Foamea realizase acest miracol - cum spunea ea - de ai trezi memoria i de a o conduce drept la buctrie i la dulapul cu dulceuri. Setea puternic i deschise un nou compartiment al memoriei. Se opri naintea unei ui scunde i rmase gnditoare, privind n gol.-n spatele accstei ui este un culoar. La mijlocul acestui culor, pe stnga, o scar duce la beciuri. n fundul culoarului, exist o alt u care d ntro curticic. n aceast curticic este o lntan. mi plcea s vin s m joc n jurul acestei fntni... i de fiecare dat cnd m gseau acolo, eram pedepsit. S vedem dac m nel.Lucrurile erau chiar aa cum le descrisese. Pentru a doua oar, memoria ei se dovedea foarte fidel. Din nenorocire, ua din fund era nchis cu cheia i cheia lipsea. Ea dori s se asigure dac, ntradevr, exista acolo o curticic i, n aceast curticic, o fntn.Deasupra uii, exista o fereastr oval ale crei vitralii fuseser nlocuite cu bare de fier. Tr lng u o mic mas, puse pe ea un scunel i ajunse astfel la fereastr.Ea nu se nelase: curticic era acolo, cu fntna ei la mijloc.Din nenorocire, asta nui ddea s bea i s mnnce. Prsi buctria. Rencepu s caute n alte pri, vizitnd toate ncperile, scotocind n toate mobilele. i trebui s cedeze n faa evidenei: nu era acolo nimic care si permit s se ntrein.Frnt de oboseal, relu drumul spre camera n care se trezise i care decisese s devin camera sa pentru c acolo totul era curat, fiind evident amenajat de curnd. Fr ndoial, special pentru ea. Ii veni pentru prima oar gndul, pe carel exprim cu voce tare, cu un Fior de groaz:- Vor oare s m lase s mor aici de foame i de sete?... Ar fi nfiortor!...Se tra cu greutate: foamea i chinuia stomacul, setea mai ales, cumplita sete, i ardea gtul.Mergea totui, nzuind s se regseasc n camera ei, unde putea s se ntind i poate s adoarm. Nu mai era departe i socotise c mai avea de traversat nc trei ncperi.i iat c ptrunznd ntruna din aceste ncperi, rmase intuit pe prag, ncremenit de o vesel uimire:n aceast ncpere, prin care trecuse de mai multe ori, se gsea o mic mas minunat aranjat.Ea nu se atinse nc de mncare. Se gndi:Aceast mas pregtit nu era aici mai devreme. Aadar este cineva aici, cu mine... cineva pe care nul vd, dar care m vede i care probabil m urmeaz peste tot.Cltin ngndurat din cap i privi bnuitoare n jur. Nu descoperi nimic anormal. Lu omleta i o apropie de nri: rspndea o arom delicioas, capabil s trezeasc apetitul cel mai lene. O atinse cu vrful degetului, ca i cum se temea s nu dispar. Nu, ea nu dispru, nu era o iluzie, era o adevrat omlet, cald. Puse la loc farfuria n faa ei, lu o pine, o rupse. Era o pine adevrat, care nu se volatiliz sub degetele ei.Cu toate acestea, nu duse la gur nici pinea, nici omleta. i spunea:Cine tie dac aceste feluri de mncare nu sunt otrvite!Aceast team foarte normal, n fond, o reinea. Numai c acum, cnd nu ndrznea s se mai ating de aceste feluri de mncare, foamea i setea se ie^Jnuir din nou cu furie. Nu mai reui s reziste. Dar, prudent i circumspect, se mulumi cu fructele. Ea devor mai multe. Prinznd gustul, ndrzni s mnnce o bucat de pine. Apoi bu dou pahare de ap.Sc ridic ntremat, ca s mearg n camera ei. n drum se rzgndi, se ntoarse, lu ceainicul, cteva fructe i ce mai rmsese din pine. Duse toate astea n camera ei, puse zvorul i se ntinse mbrcat pe pat i adormi curnd.Cnd se trezi a doua zi la revrsatul zorilor, fu foarte uimit c este n via i c nu simte nici o indispoziie. Regret atunci c nu servise o mas mai substanial. Cu att mai mult cu ct nu tia dac i se va mai aduce de mncare, cnd i unde. Din fericire, avusese prevederea s ia cu ca ap, pine i fructe. Firete, ncerc nevoia imediat s ia un avans din aceste provizii.i arunc ochii pe mica mas unde le depusese.Apa, pinea i fructele, nu mai erau acolo.Sri imediat n picioare. Privi mai nti n jurul ei pentru a se asigura c nu se nela, c nu pusese aceste provizii pe o alt mobil. Nu, proviziile dispruser. Merse Ia u i constat c zvorul era mpins pn la fund.De data aceasta, nu mai crczu n supranatural. Se gndea c trebuie s existe o u secret care permitea accesul n camer. O cut cu rbdare timp de peste dou ore. Vznd zdrnicia cutrilor sale, renun.Iei i fcu turul apartamentelor. Spera s gseasc undeva o mas servit ca n ajun. i promitea ca de data asta s onoreze copios masa cci va 11 servit. Dar fu n zadar.Atunci, rencepu s viziteze ncperile n sperana c memoria i se va trezi din nou, aa cum se ntmplase n buctrie. ntradevr, ptrunznd ntruna din aceste ncperi, rosti:- Acesta era refugiul tatlui meu.Ea nu se nela. Era ntradevr cabinetul unde prinul de Montcapet se retrgea cel mai adesea.n cele din urm, privirea i czu pe lambriurile de lemn care ornamentau pereii cabinetului. Nui mai putea dezlipi privirea de Ia ele. i brusc, trebuie s fi nit o scnteie, cci gndi, vesel:-,Am gsit!... tiu!...Ea nu uita c cineva, n timpul somnului, intrase n camera ei. Ea merse la toate uile, le deschise brusc, naint pe culoare, i lu toate precauiile pentru a se asigura c nimeni no pndea. n sfrit, sigur c era singur, reveni la aceste lambriuri.Erau o minunie de lambriuri, o adevrat capodoper datorat vreunui artist pe ct de genial, tot att de obscur. Era o compoziie de ornamente n form de trandafiri, girlande de flori, fructe, psri himerice, att de dclicat sculptate nct formau o dantel. Aceast capodoper de tmplrie ncepu Rayon d'Or so studieze cu mare atenie. Ea nu se mulumea so priveasc. Atingea uor florile i fructele, ca i cum ar fi vrut s le culeag.i asta dur mult timp: dou, trei orc poate. Dar cnd iei din cabinet prea radioas. Reuise, far ndoial, s ridice nc o parte din vlul carei ntuneca memoria ii spunea c pn la urm l va sfia n ntregime.Din cabinetul tatlui su trecu n sala armurilor unde ncepu s le studieze una dup alta, aa cum fcuse cu lambriurile. Dar trebuie s credem c reui mai puin bine aici, cci ieind de acolo, avea o mic strmbtur de nemulumire. Astlcl c cercetrile pe care le fcea n vederea revenirii ndrtnicei memorii o ncntau sau o ntristau, dup cum reuea sau eua.Datorit acestei ocupaii care o pasiona, orele celei de a doua zile de nchisoare trecur destul de repede. Este chiar probabil ca, dac subzistena i fusese, asigurat, Pinacle iar fi putut deschide uile, ea nar mai fi plecat. Cel puin, nu nainte ca memoria si fi revenit complet. i a fost foarte bine pentru ea cl ocupa astfel mintea, pentru c ajunsese s uite situaia critic n nre se gsea.Cu toate acestea, ea no uitase complet. Foamea i luase sarcina si mprospteze din cnd n cnd memoria. Atunci, ea rencepea s caute mica mas att de minunat aranjat pe care o descoperise n ajun.Abia spre sear, ntro parte a castelului foarte ndeprtat de cea care o gsise n ajun, sfri prin a descoperi minunata mas. Ea se apropie repede spunndui c nu va mai 11 la fel de proast ca n ajun i c va mnca din belug, pentru c se prea c nu i se va servi dect o mas pe zi, la orc i n locuri diferite.O atepta o cru