Fausta

ZVACO

FAUSTUs ET

PROLOG

Decor: o noapte nmiresmat de. primvar, misterioas i pur. Piaa din faa catedralei NotreDame. La un capt, catedrala ghemuit n umbr ca un sfinx sprijinit pe labele din fa, iar la cellalt capt, un palat seniorial cu faada sever. n balconul gotic, sub mngierea luminii astrale, o apariie alb, fermectoare i graioas.Fremtnd de fericire ea urmrete cu privirea, n ntunericul albstrui, pe un gentilom elegant i seme, care se ndeprteaz.Tnra este Lonore, singurul copil al baronului de Montaigues care, din tragica zi a Sfntului Bartolomeu, cnd btrnul hughenot fusese torturat sconduise amndoi ochii o nconjur cu nesfrite dovezi de dragoste.Iar seniorul, cruia i sunt adresate srutrile i ptimaele semne de adio, este elegantul i nobilul duce Jean de Kervilliers.Iubitul ei! Dup ce el se face nevzut ea se ntoarce n camer, ncet i cu prere de ru, acolo unde ntlnirile lor nocturne se scurgeau tot att de repede ca i clipele amgitoare ale unui vis orbitor i unde, acum un ceas, ncolcit de gtul lui Jean, ea optise cea mai emoionant i de temut dintre mrturisiri... Va fi mam!Cum sa mai cutremurat ea atunci! tia c pentru baronul Montaigues, acest tat pe carel ador, nu putea exista un sfrit mai ruinos i mai sfietor.De la primul cuvnt, Kervilliers se albise la fa... de fericire fr ndoial, cci a prinso strns ntro mbriare nflcrat i a biguit asigurri hotrte i linititoare: btrnul nu va afla nimic. Greeala va fi reparat la timp i nimeni nu va ti de ea. Mine, el, Jean, va vorbi! Mine, ea va deveni logodnica lui i n puine zile i va fi soie!Deodat, un pocnet! Un geam al balconului fusese spart, iar pe covor se rostogoli o piatr nvelit n hrtie.Lonore ncremenise la nceput de uimire i de spaim.Hrtia o fascina i o atrgea. Un bilet? Se apleac, o ridic, ovie i... o despturete. i soarbe coninutul dintro privire. i atunci pli.Inima i se strnse i un geamt de sfietoare disperare i izbucni de pe buze. Ce citise oare?... Iat:Monseniorul episcop, prinul Farnese, care va oficia mine slujba de Pate la NotreDame, este singurul care v poate spune de ce Jean, duce de Kervilliers, nu v va lua niciodat de soie... niciodat!Cine aruncase piatra? Un gelos din dragoste? Un duman al familiei? Ce importan are? i n timp ce fiina aceea, oricare ar fi ea, ascult i privete, iar fiica lui Montaigues se zbate luptnd cu dezndejdea, ducele de Kervilliers se ntoarce acas, cade n genunchi n faa unui portret al Lonorei i hohotete:Cea spus? C va fi mam? Am auzit bine? E pierdut! Oh, pierdut! Dar eu?... Mizerabil ce sunt! De ce oare nam fugit atunci cnd aceast iubire mia mucat inima? Ce s fac?... S fug! S fug ca un la..."La vremea slujbei celei mari din duminica Patelui 1573, Lonore intr n catedral, al crui prag, ea, fiic de hughenot, nul trecuse niciodat.Trise ceasul chinurilor de neuitat. Prin minte iau trecut mii de presupuneri nnebunitoare. S fie oare Jean cstorit cu altcineva? Episcopul i va rspunde la aceast ntrebare!n biseric se oprete, gata s leine, deabia tiind ce face. Acolo, n fund, n strlucirea lumnrilor, n odjdii aurite, prinul Farnese, emisarul papei, intona Kyria Eleison, rugciunea de la nceputul slujbei.Lonore nainteaz. Cu eforturi tcute, ea i deschide drum. Dar cnd ajunge lng altar, se simte fr puteri. Cel mult zece pai o mai despart de prinulepiscop. Cu faa spre tabernacol, acesta oficiaz, cu o nfiare ptruns de o solemn mreie...Acum, Lonore este cuprins de team. O nspimnt apropierea de nfiortoarea realitate. Se aga de visul ei de dragoste, vrea s se mai amgeasc cteva clipe... Deodat sun clopotul care anun binecuvntarea!Monseniorul Farnese a luat n mn potirul i, strlucind de splendoare, se ntoarce. Un puternic fior o strbate pe Lonore din cap pn n picioare. Episcopul acesta... Scnteierea aceea a ochilor! Aceast minunat frumusee!... i sunt toate cunoscute!...Episcopul acesta... Nu, vedenia este prea fr noim! Trebuie s fie sigur, s vad de aproape! Cu privirea pierdut, micnduse cu iueal, ea trece grilajul, se avnt... i atunci! Cltinnduse, urc treptele altarului! Minile sale ncletate se abat pe umerii episcopului nlemnit i un strigt jalnic sfie tcerea: Dumnezeule atotputernic! Jean! Iubitul meu, tu eti!i Lonore, nensufleit, cade dea curmeziul treptelor, la picioarele episcopului ncremenit, alb ca marmura.Se dezlnuie o furtun de ipete. E un sacrilegiu! Toi se apropie grbii, se reped asupra Lonorei i pun mna pe ea.i n timp ce ea e trt, ridicat i aruncat n fundul unei temnie, prinul Farnese, episcopul, ibovnicul, e sfiat de propriai contiin, carei url:"Afurisitule! Blestematule! Sunt blestemat pe veci!"

n piaa Grve, n dimineaa ceoas de noiembrie, n jurul unei schele din brne groase, se tlzuiete un val de oameni. Lng stlpul cel mare din mijloc ade un uria tcut: meterul Claude... clul! Acel sinistru schelet de stlpi este spnzurtoarea! Iar mulimea, adunat din cele patru zri ale Parisului, se afla acolo so vad murind pe Lonore, condamnat pentru minciun drceasc i defimare eretic a episcopului.n ziua cnd Lonore a fost arestat la NotreDame, baronul de Montaigues sa sinucis cu o lovitur de pumnal n inim. n ce privete pe acuzat, ea a rspuns tuturor ntrebrilor doar cu o privire lipsit de via.Sun de ora nou. Clopotul bate. Se aude un De Profundis: se apropie cortegiul. Trec pe rnd clugrii, confreriile, penitenii care i murmur rugciunile, mediculjurat, garda, eful poliiei...Apoi, sprijinit de doi preoi, cu prul despletit, n picioarele goale, cu capul czut pe un umr Lonore!n urma ei, nconjurat de inchizitorii carel supravegheaz, posomort, mbtrnit, descompus, pind treaz ntrun vis funebru, el, iubitul! Ordin nenduplecat venit de la Roma, de la SfntulScaun: trebuie ca prezena i nepsarea lui s dovedeasc lumii c eretica a minit, nvinuind un episcop chiar la picioarele tronului lui Dumnezeu!Deodat, totul se oprete ntro tcere nfiortoare. eful poliiei face semnul fatal!Clul se apropie. Mna lui grea cade pe umrul gol al condamnatei. Clipa e cumplit.n acest moment suprem, Lonore are un spasm care o smulge din strnsoarea monstruoas. i, unul dup cellalt, dou ipete scurte, ascuite explodeaz de pe buzele ei ncletate!...Femeia aceasta sortit morii se zbate n durerile facerii, acolo, sub funia spnzurtorii!Clul d napoi! Mediculjurat se repede, n timp ce un freamt furtunos mtur piaa Grve! Iar cnd, n cele din urm, medicul se ridic, lng Lonore, prbuit fr puteri, nemicat, leinat, oamenii zresc o fiin micu care scncete. O fat! E o fat! strig o femeie.Mulimea, nconjurnd nounscuta att de plpnd, att de singur, este cuprins un moment de ovial. Apoi, deodat, mila nvinge, izbucnete i rbufnete. Se aud rugmini, ameninri, se cere ndurare i iertare pentru mam! eful poliiei ovie... Apoi, convins de marea comptimire a poporului, d un ordin: condamnatei i se cru viaa. Lonore, leinat, este ridicat pe o targ, iar copilul...Copilul rmne pe loc! O condamnat nare dreptul si alpteze fiica n nchisoare! Fiina nevinovat este lsat n voia milei publice. Timp de o or ea rmase pe locul unde fusese nscut: sub spnzurtoare! Srman micu ateptnd mila unei mame!Dar Farnese! Jean de Kervilliers! Tatl. E acolo, gfind, cu prul scldat n sudori, sorbind din ochi acea carne din carnea lui, ncovoiat, nlnuit de nfricotoarea supunere n faa unor nfricotoare ordine superioare. Vrea s ridice copilul, s plece cu el... dar nu se cuvine! Nu poate! Dar cum! Mama a fost graiat... i acum fiica ei s moar acolo! Nu, oh, nu... cci iat, n sfrit. vine cineva!... Un om se apropie de ea, se apleac, ngenunche cu un zmbet necat n lacrimi... i cu o grij plin de gingie i duioie, acel cineva o nvelete n faldurile mantiei sale pe micua prsit. Apoi, n timp ce episcopul zdrobit, sprijinit de inchizitor, izbucnete n plnsete i ntinde braele, omul se ndeprteaz ncet, lund cu el pe fiica prinului Farnese...Iar acel om... este chiar clul!...

IVIOLETTA

n dimineaa de 12 mai 1588, ase gentilomi urcau grbii nlimile de la Chaillot. Ajuni n vrf, eful lor se opri. Palid de disperare, el se ntoarse cu faa spre Parisul pe carel privi ndelung. Un hohot nbuit i sfie gtlejul. Apoi se ncord i url aceste cuvinte furate de vnt: Ora nerecunosctor! Ora necinstit, pe care team iubit mai mult dect pe propria mea soie! Cutremurte, cci nu m voi mai ntoarce ntre zidurile tale dect clcnd pe ruine!n clipa aceea aprur doi clrei: unul prea s fie trecut de treizeci de ani, minunat de puternic, cu un chip cuteztor i zeflemitor, glacial i genial, dintre acelea care fac o impresie de neuitat. Cellalt, de vreo optsprezece ani, zvelt, graios, de o frumusee ncnttoare.Cei cinci devotai carel nconjurau pe fugar, vzndui pe cei doi necunoscui oprinduse, cutar sl duc de acolo. Dar el, ridicnd braele spre cer, strig: Nenorocire! Toi m prsesc. Cine oare va mai voi s aib mil de mine? Eu! rspunse o voce rsuntoare.Fugarul vzu cum cel mai tnr dintre cei doi strini se apropie... Atunci fu cuprins de o spaim brusc: Tu! Tu! Charles! Ai ieit oare din mormnt, frate, ca s m copleeti cu nvinuirile tale? V nelai, rspunse necunoscutul. Nu sunt eu acela pe care remucrile vil aduc n faa ochilor, nu sunt Carol al IXlea. Sunt fiul lui, Charles, duce de Angoulme. Ah, rcni fugarul, tu eti copilul Mariei Touchet i al lui Carol! Tu eti bastardul d'Angoulme! Ce vii si ceri lui Henric al IIIlea, regele Franei? Am s v spun. Vin de la Orlans ca s v vorbesc deschis! Acum opt zile, sire, am devenit major. n ziua aceea, mama ma dus n camera ei i a dezvelit un portret, pe care pn atunci l vzusem ntotdeauna acoperit cu un vl. Lam recunoscut pe Carol al IXlea.Apoi, mama a ngenuncheat i mia povestit cum a murit acela pe care la adorat. Am aflat astfel nfiortoarea agonie a tatlui meu! Dup aceea am plecat si arunc adevrul n fa ducelui de Guise: Trdtor i rebel, ce iai fcut regelui tu?" Mam dus i iam strigat Caterinei de Medicis: Mam blestemat! Mam fr suflet, ceai fcut cu fiul tu?" Lam cutat apoi pe Henri de Valois, rege al Franei, ca si strig ntrebarea: Ceai fcut cu fratele tu?..."La aceast ultim imputare, regele tresri att de puternic, nct calul fcu un salt napoi; apoi el se prbui ghemuinduse, zguduit de un tremur mortal.n momentul acela, strigte furioase izbucnir din piepturile celor cinci gentilomi. Toi i traser spadele... Dar, atunci, nsoitorul ducelui d'Angoulme sri n mijlocul grupului nfuriat, trase din teac o spad lung i, foarte calm, le spuse: Domnilor, este o chestiune de familie. Lsaii pe unchi i pe nepot s se explice ntre ei, sau, dac nu, am s cred c facei parte din familie. n acest caz, voi fi obligat s cred c i eu fac de asemenea parte din ea!Spadele erau gata s se ncrucieze, cnd regele fcu un semn poruncitor. Gentilomii se oprir: Ne vom mai ntlni noi!... Numai dac domnul nui ascunde numele! strigar ei. Domnilor, rspunse dispreuitor strinul, sunt cavalerul de Pardaillan!Cavalerul nu pru s observe efectul uluitor produs de numele su i se retrase mai la o parte, ca i cum aceast scen violent ar fi ncetat sl mai intereseze. ncepu s priveasc atent o trup de clrei, care, ieind din Paris, se apropiau de Chaillot fr prea mult grab dealtfel.Ducele d'Angoulme rmsese nemicat. ntunecat, adevrat ntruchipare a omului mustrat de cuget, Henric al IIIlea se ntoarse spre el: Tinere, i zise el, n nenorocirea n care m aflu, numai o ntlnire cu dumneata mi mai lipsea pe drumul surghiunului meu. Roagte cerului ca n ziua cnd m voi urca din nou pe tron, s pot uita c mai umilit atunci cnd mam aflat n mizerie. n ziua aceea m vei vedea suind treptele tronului i smulgnduv mantia regal! Pn atunci nu pot nici mcar s v ursc: nu avei parte dect de mila mea! Parisul v izgonete. Nu mai suntei dect o fantom a regelui, obsedat de fantoma victimei. Mergei, aadar, sire, cci iat, au nceput s v urmreasc... Privii... Pn ce vei redeveni rege al Franei, fiul lui Carol al IXlea v iart!Henric al IIIlea, alb de mnie, voi s bolboroseasc cteva cuvinte, care se topir ntrun plnset. Dar oamenii rmai credincioi lui, zrind grosul clreilor care ieeau din Paris, apucar frul calului il traser dup ei.Charles d'Angoulme rmase locului ngndurat, cu ochii aintii asupra Parisului. Ce se petrecea n sufletul lui? De ce tnrul nul urmrea oare cu o ultim privire de ur pe regele pe carel sfidase att de mult acum cteva clipe?Puin cte puin, treptat, ultimele rmie ale violentelor simminte care l zguduiser se terser de pe chipul su, care, deodat, fu luminat de un zmbet plin de duioie.Cu o voce extaziat, murmur:Paris!... Da, vin s caut aici rzbunarea... dar i dragostea!... Paris! Aci te voi regsi pe tine, scump necunoscut, care miai rpit inima; Violetta, ginga floare violet a dragostei..."n momentul acela, cavalerul de Pardaillan se apropie de el i l btu uor pe umr. Cu o micare larg el mbri panorama Parisului i privindul pe fiul lui Carol al IXlea n ochi, i zise: Un tron de cucerit, monseniore!...Charles d'Angoulme tresri ca un vistor smuls din visele sale cele mai frumoase i bigui: Pardaillan! Pardaillan! Despre ce vorbeti? i spun numai c Henric de Valois nu mai este rege al Franei i c Henri de Guise nu este dect regele Parisului; iar Henric de Navarre i i arunc pe aici privirile sale de oim n cutarea pradei. Asta nseamn trei hoomani pentru o singur coroan... i c aceast coroan aezat pe capul domnieitale miar putea folosi foarte bine la plata datoriei mele de recunotin fa de mama domnieitale.Acestea spuse, Pardaillan apuc pe o potec care nconjura Parisul i strbtea ctunele Houle i Monceaux, pentru a se opri n satul Montmartre.Violetta! murmur tnrul. De ce nui pot oferi, ntradevr, un tron?" Apoi, emoionat i orbit de strlucirea celor ce le ntrezrea n viitor, Charles d'Angoulme se grbi pe urmele nsoitorului su, n momentul cnd grosul clreilor ieii din Paris urca nlimea Chaillot. Cel care se afla n fruntea urmritorilor era un om de treizeci i opt de ani, falnic, ca statur i mbrcminte, cu un chip frumos, cu o inut mndr, cu un aer mohort i fruntea brzdat de cicatricea unei rni vechi: era Henri de Lorraine, duce de Guise. Domnilor, rosti el oprinduse, regele e acum departe. Trebuie s renunm la sperana de al mai readuce n mijlocul supuilor si... Spunei un singur cuvnt, zise un gentilom de lng el, daimi zece cai buni i vil aduc napoi, viu sau mort! Maurevert, ai nnebunit oare? l ntreb ducele pe acelai ton. Sl lsm s fug! Ei, drcie, dar cei cu apariia asta din fundul iadului?ntradevr, n momentul acela, apruse pe vrful colinei o trsur lung i grea, pe jumtate distrus, prfuit i tras de un cal scheletic.Pe lng calul pe jumtate leinat, mergea cu un pas de strigoi o iganc cu o masc roie, purtndui cu o ciudat noblee costumul blat, pe care cobora prul ei de un blond minunat. Cine eti? ntreb ducele de Guise, mpingndui calul spre ea.iganca se opri, dar nu scoase nici un cuvnt. Pe Dumnezeul meu! exclam ducele. Cred c iganca asta i bate joc...Dar nui isprvi vorba, cci n aceeai clip, din interiorul acelui lucru fr asemnare, care era trsura, se auzi o melodie. Un glas de o neasemuit puritate cnta ncet. Ducele de Guise pli dintrodat, vrjii, ascultnd pe jumtate aplecat, fermecat: Ah, vocea asta! E vocea ei! E ea!...n momentul acela, un om sri din trsur i se prostern ntro atitudine de respect exagerat i zeflemitor. iganul Belgodre! murmur Henri de Guise.Cutnd s ascund ct de puternic era zguduit, i se adres acestuia: Spunemi, igane, cine este femeia mascat, mai tcut ca noaptea i mai misterioas ca mormntul?... Iertaio, monseniore! Este Sazuma, o biat nebun pe care am gsito ntro zi, pe cnd ieea din nchisoare. Nebunia ei st n faptul ci ine faa totdeauna acoperit, ca s nu i se poat vedea obrazul de care se ruineaz... Iar eu, monseniore, de unde s vin? De la captul lumii! Unde m duc? La Paris, centrul omenirii! Cine sunt? Belgodre, primul i ultimul cu acest nume, scamator, jongler, nghiitor de sbii i priceput n orice meserie. Dorii un spectacol? Ajunge, igane! Spunemi, nu teai aflat acum trei luni la Orlans? Acolo am fost, monseniore! rspunse Belgodre, ascunznd un zmbet. Mam gsit acolo cu ntreaga mea trup, deci i cu minunea minunilor, cntreaa Violetta, carei farmec pn i pe prini! Monseniorul o poate vedea! Violetta, Violetta mia! Ah, iato!...n faa trsurii apru atunci o tnr de cincisprezece ani, tremurnd toat. Iatm, maestre... iatm!...Un murmur de admiraie strbtu rndurile celor cincizeci de clrei. Ducele rmase i el uluit.Da, e ea! i spuse el n sinea lui. ncerc aceeai emoie ca i atunci cnd am vzuto prima dat. Pe toi sfinii! Ce am de sunt att de tulburat?... Fata asta de igan va fi a mea, aa vreau!"Fata de igan era ntradevr o minune.Vzndui pe strini aintind asupra ei ochii lor scnteietori, ea i plec capul. Atunci privirea ei o ntlni pe aceea a lui de Guise i un fior de groaz o zgudui. Pi napoi, se ascunse dup perdelele de piele i alerg spre o femeie care, ntins pe o saltea, cu capul lng o ferestruic deschis chiar deasupra duumelei, palid ca o moart, respira cu greu. Mam! Mam! murmur Violetta. Omul de la Orlans! E aici! Ah, mie fric! Nenorocirea mi d trcoale.Cuvntul de mam prea nepotrivit, adresat de aceast fat delicat femeii aceleia cu trsturi grosolane, fie ele chiar pline de buntate i puin subiate de oftic. Srman copil! gemu ea... Curnd... nam s mai fiu... Fac cerul s ntlneti un om care s te salveze... Sper, Violetta!... Tnrul acela... care na ndrznit si vorbeasc niciodat... cred c am citit n sufletul lui... c te iubete!... Violetta! Violetta! url dup ea iganul. Stai, c pun eu mna pe tine!... Las copila n pace, porunci ducele de Guise, plecnduse spre Belgodre. i ascultm!... Ia punga asta, ea conine zece ducai de aur. Te mai ateapt nc zece ca ea, m auzi, dac mplineti ntocmai ceea ce va veni si cear cineva n numele meu.Belgodre se plec pn la pmnt. Cnd se ridic, l vzu pe duce relundui n trap ntins, n fruntea clreilor si, drumul spre Paris. Atunci se ridic n picioare, arunc o privire piezi spre trsura n care dispruse Violetta i rcni: Iat, rzbunarea e n mna mea!

IIPIAA GRVE

n fundul unei sli ncptoare, decorat cu minunate tapiserii, cu mobile somptuoase, ntrun fotoliu de abanos bogat sculptat, sttea o femeie n umbra unui baldachin de mtase brodat cu aur. Era o fiin de o frumusee miraculoas, strlucitoare i fatal; sar fi spus o sfnt n extaz, sau poate o sclipitoare magician, dac nu chiar o fastuoas curtezan oriental.Intr un brbat cu un costum bogat i sever de cavaler, totul din catifea neagr, cu chipul palid. mpietrit treptat de o durere care nu iart niciodat. Se opri n faa splendidei necunoscute i ndoi un genunchi.Ea nu pru mirat de acest omagiu regal sau religios i ntinse braul spre o fereastr larg deschis. Gentilomul se ridic.Atunci, necunoscuta vorbi. i nici un cuvnt nar putea reda fora acelui glas. Cardinale, spuse ea, vam poruncit ceva.Cavalerul se nfior i, umil, cu i cum n vorbele acelea nar fi fost nimic neobinuit, uimitor, fabulos, el rspunse femeii: M supun sanctitiivoastre... Cardinale, continu ea fr o tresrire, ai rostit un cuvnt primejdios. Nu uita c, dac la Roma sunt aceea ce ai spus, motenitoarea suveranitii pontificale a Jeannei, aprtoare a marii tradiii, aici, la Paris, nu sunt dect urmaa Lucreiei Borgia: prinesa Fausta.Gentilomul pe care ea l numea cu titlul de cardinal, cu toate c nu purta veminte bisericeti i era narmat cu o spad, brbatul acela care prea plin de mndria vechilor stirpe, se prostern ntro atitudine de supunere. Apoi, dezndjduit, pi spre fereastr i, ngheat de o tainic groaz, se aplec, privind de sus piaa...Era a doua zi dup ziua Baricadelor. Iar Parisul, carei izgonise regele, Parisul nc mnios, Parisul ce mai fumega de mpucturile din ajun ale archebuzelor, srbtorea florile de violete i trandafiri; fiindc dintotdeauna Parisului iau plcut rzmeriele i florile, zarva i zmbetul strzilor sale. nsorit, zgomotoas, piaa Grve, n dimineaa aceea strlucitoare a marelui trg anual din mai, prezenta o indescriptibil micare de linii i de culori, un talmebalme de plimbree mpopoonate i de ceretori n zdrene.Cardinalul, care domina cu privirea aceast feerie a veseliei, era fr ndoial cufundat n evocarea trecutului sau ntunecat, cci gfia retrind unele amintiri nfricotoare. Dar, deodat, sub ochii lui, la cele dou extremiti ale pieei, atenia i fu atras de o dubl micare a mulimii.La dreapta se vedea o droag nenchipuit de hodorogit, pe care imaginaia obosit a unei Callot ar fi dato drept caleac a cetelor lui de pulamale; era vehiculul lui Belgodre care, n pasul ovitor al mroagei sale istovite, i fcea intrarea n piaa Grve. La stnga se afla un grup de tineri seniori cu pieptare de bivol, ncini cu spade de lupt. Iar n mijlocul lor, ntrecndui cu un cap, mai mre i mai posomort dect n ajun pe platoul de la Chaillot, ngndurat i neasemuit de puternic, omul cu cicatricea, ducele Henri de Guise, regele Parisului!Temutul cpitan de oti prea c nu vede nimic n jurul lui, nici respectul amestecat cu groaz, care fcea s se plece capetele la trecerea lui, nici nelinitea care agita mulimea. No vedea dect pe iganca Sazuma, care, cu o min pe frul calului, nainta ncet, ca o enigm vie. i, lng ea, Belgodre, care ipa ct l inea gura.De la nlimea ferestrei, cardinalul l vzu pe de Guise ndreptnduse spre Belgodre. Fr ai prsi locul de observaie, se ntoarse spre fotoliul de abanos i anun: Au sosit!...Misterioasa necunoscut, numit prinesa Fausta, se ridic i se apropie cu un mers de zei. Violetta, Violetta! strig atunci Belgodre, zrindul pe ducele de Guise venind spre el.Copila, ca o raz luminoas a zorilor, apru n faa trsurii, cu prul mbelugat, blond, rspndit pe umerii ei de nea, timid, temtoare, speriat.Prinesa Fausta sgeta apariia att de fermectoare i pur a Violettei cu o privire n care mocnea flacra unui prjol. Henri, murmur ea, Henri de Guise, tumi aparii! Vei fi rege pentru c eu vreau s fiu regin! Stpn a Franei i a Italiei, voi nimici tot ceea ce te va mpiedica s m iubeti... pe mine, numai pe mine! Piar Catherine de Clves, soia ta! Piar i aceast Violetta, pe care o adori!Apoi, cu un glas tios, devenit deodat metalic i aspru: Cardinale, a sosit clipa faptelor... Privetel pe omul acesta pe umerii cruia se sprijin att de mari sperane. Crezi c se gndete la tronul pe carel va avea datorit nou? De trei luni, de cnd la Orlans a dat cu ochii de aceast fiic de igan, al crei chip nul mai prsete, de Guise ovie: ne scap din mini i dac nui voi smulge din inim pn i rdcina acestei pasiuni, va fi pierdut pentru noi.Cardinalul o privi pe adorabila copil i opti: Srman nevinovat! Mila este adesea o crim i ntotdeauna o slbiciune, rosti prinesa Fausta, glacial. Coboar, cardinale, i f astfel ca iganul Belgodre s o aduc pe micu n palatul meu din insula Cit...Cardinalul tia, fr ndoial, ce sentin nfricotoare se ascundea n spatele acestei porunci, cci se plec i bigui: Lovii deci, dac moartea acestei fiine nefericite v este necesar! Dar scutiim pe mine de josnica sarcin de a vo preda! Cardinale, continu ea cu o rceal cutremurtoare, l vei anuna pe meterul Claude. Clul! gfi cardinalul. Nu m condamnai la oribila tortur de al revedea pe omul care mia sfiat sufletul, furndumi i lsndo s moar pe... Tcere, cardinale Farnese!...Tonul prinesei rsun de aceast dat att de tuntor, nct omul se cltin, respirnd greu, uluit, nfrnt. Atunci ea, calmat i deodat linitit, spuse: Deci, ast-sear la zece. Dute, cardinale, acioneaz i predi ducelui de Guise aceast scrisoare.Gentilomul lu plicul i apoi, nc mai posomort, iei i cobor, urlnd n strfundul inimii sale:Ah! Blestemul m urmrete fr ncetare, ntruna!..."n piaa Grve, prin mulimea adunat n jur, cu chipul din nou mpietrit, el se ndrept spre Belgodre. n faa trsurii atepta Violetta, fremtnd. n clipa aceea, ducele de Guise se aplec spre miel i opti: Peste puin, un gentilom i va preda ordinele mele; s le mplineti dac nu vrei si frng oasele! Sunt gata, monseniore. Poruncii! Atunci, iat ducaii pentru tine... i fata pentru mine! i acum cerei s cnte, ca s existe un pretext pentru prezena mea aici. ntro clip! Violetta! Violetta!Tnra tresri, smuls din visul ei fermector. De departe, din fundul pieei, nainta un tnr senior, cu ochii aintii asupra ei. Privirile lor se cutau, se ncruciau. Tnrul gentilom, strlucitor de tineree i de dragoste, era fiul regelui Carol al IXlea; ducele d'Angoulme. Violetta! se rsti Belgodre.Un ipt ngrozitor l ntrerupse... Un urlet de agonie sau de spaim rzbtea din rulot. Mama! Moare mama!Femeia n agonie, aceea pe care Violetta o numea mam, i inea cu minile ncletate chipul lipit de ferestruic, ca vrjit de o apariie nspimnttoare. Mam! Mam! hohoti Violetta. Monseniore, striga afar Belgodre, puintic rbdare i vo aduc napoi pe cntrea. n ateptare, faimoasa Sazuma v va ghici viitorul!Sazuma rmase nemicat. Ochii ei scprtori se pironiser, pe sub masc, asupra cardinalului Farnese.Cardinalul o mai vzuse undeva pe aceast femeie... i amndoi se priveau.Femeia care trgea s moar ndrept spre Violetta, pe care Belgodre o certa i o njura, un chip ptruns de o nemrginit mil: Violetta, am s mor. Trebuie s tii... c eu nu sunt mama ta... Oh, suspin tnra fat zdrobit, eti ameit de boal. Revinoi n fire, mam! Nu sunt mama ta!... Iar tatl tu, Violetta, crezi ca fost meterul Claude? Ei bine, meterul Claude nu e tatl tu! Nu tiu unde este mama ta... Dar tatl tu, Violetta?... Tatl tu, vrei sl cunoti?... Vrei sl vezi?... Ei bine, privetel...Muribunda ncerc ntro teribil zvrcolire sl arate pe omul asupra cruia i aintise privirea... Doamne. Dumnezeule i toi sfinii, gngvi Violetta nnebunit de durere, fiev mil de mama!n clipa aceea, n mijlocul sfietoarei scene, rsun o njurtur slbatic i apru Belgodre, nfuriat la culme. Se arunc asupra fetei, o apuc de umeri i, cu o micare mnioas, o ridic n picioare. Afar! url el. La treab, cntreao!... Privete i adui aminte! strig muribunda. Pe tot iadul! strig iganul. Acum se mai amestec i Simonne! Ateapt, tu, numai puin!i pe loc se repezi asupra aceleia pe care o numea Simonne asupra femeii n agonie! O rsturn pe culcu i i propti una din labele sale uriae peste gur, iar cealalt n beregat...Simonne se zbtu cteva clipe... Deodat, oft scurt i rmase nepenit, n timp ce braul ei descrnat, ntins spre fereastr, prea sl mai arate nc pe omul acela din mulime... Trimisul Faustei! Prinul Farnese! Iubitul Lonorei de Montaigues!... Tatl Violettei!Copila, mbrncit cu brutalitate, czuse. Nu vzuse nimic din hda tragedie. Cnd se ridic, ticlosul, n picioare, ntunecat i uimit de crima sa, mormi: Am strns cam prea tare, poate! i apoi, eu nam omort pe nimeni! Moartea venise singur s dea trcoale, nam fcut dect so ajut...Prima privire a Vioiettei a fost spre Simonne, care zcea galben ca ceara. Moart! gemu ea. Mama e moart!... Dar eu i spun c doarme, rnji batjocoritor Belgodre. Afar, cntreao! Afar, la treab!Violetta se prbui n genunchi i ncepu s hohoteasc. O, srmana, srmana mea mam Simonne, ai disprut deci! Ai prsito pe mica ta Violetta! Mam, nu m vei mai lua, deci, niciodat n brae?n clipa aceea, la intrarea n crua cu coviltir, apru iganca Sazuma i, prnd c nul vede pe Belgodre, nici pe Violetta i nici cadavrul, se duse s se aeze n spate. Fu scuturat apoi de un lung fior i murmur: De ce ma privit omul acela? Dar eu de ce lam privit? n fundul crui iad am mai simit eu arsura acelor ochi negri? Oh, dac a putea s sfii vlul negru caremi apas minile!ntrun gest de nebunie, i strnse fruntea n menghina celor dou palme, apoi, ca i cum masca o sufoca, ea o desfcu si i iei la iveal chipul! Ciudat, cu trsturile ncremenite, cu ochii lipsii de via, n care ardea flacra unei nemsurate dezndejdi, faa aceea i pstra o frumusee amestecat cu ceva tragic, misterios, nesfrit de plcut i de surprinztor...Violetta hohotea ncet, cu buzele lipite de mna ngheat a aceleia pe care o numise mam. Belgodre se nvrtea n sus i n jos, mestecndui njurturile nfundate, nmrmurit de propria sa ovire. Deodat, apuc ghitara cu care Violetta se acompania de obicei i se rsti: Destul! Dac plngi atta, nai s mai poi cnta. Hai, cntreao, eti ateptat! Seniori, duci i prini, nobil societate, bun recolt!Violetta se ridic i, revoltat, strig: S cnt! S cnt cnd mama mea, moart, mai e nc aici! Oh, mai bine ucidem. Ascultm, cntreao! Nam s te ucid... fiindc eti ateptat... de prini, de duci, i spun! Dar alege: ori iei ghitara ii faci auzit frumosul tu glas, ori m apuc so biciuiesc pe... maicta!...ntre timp, banditul puse mna pe un bici pentru dini... Violetta scoase un ipt de spaim. Arunc n jurul ei o privire ndurerat i disperat... iar ochii i se oprir asupra moartei! Tnra alerg spre iganc, i apuc minile i se rug cu un glas sugrumat: Doamn! Doamn! Apraio, ocrotiio, aduceiv aminte cum va ngrijit! Oh, nici nu m ascult! Vei lsa s fie lovit o moart? Mama... Cine vorbete aici de mam? rspunse iganca cu privirea pierdut. Oare exist mame? Exist oare copii?... ndurare, doamn! Omul acesta v d ascultare i se teme de dumneavoastr! Un cuvnt! Un singur cuvnt! Atenie, url Belgodre. Hotrtete! Oh, strig Violetta, frngndui minile, nai inim, iganc! Nam inim! i spuse nfundat Sazuma. Sa dus, inima mea! A rmas acolo, n biserica aceea imens. Tnro, fii atent la episcopul ho de inimi!... Nebun nenorocit! suspin copila. Nu vrei s faci nimic pentru mama! Ei bine, ascult la rndul tu! Eu, fiica, te blestem! Auzi? Fii blestemat de mine!...Sazuma izbucni n rs. i, ncetior, i puse la loc pe obraz masca roie. Violetta se ntoarse spre igan n clipa cnd acesta abtu biciul... Ea i sri n fa i lovitura czu pe umerii ei... ndurare, Belgodre! M supun! M duc s cnt!... Ei, aa da! exclam nepstor ticlosul, carei ntinse fetei ghitara.Ea se urni ncet, cu o micare vdind adnca ei dezndejde i, cu faa n lacrimi, murmur: S cnt!... Lng trupul mamei mele! O. srman mam, iartmi aceast nelegiuire!... Trebuie s m supun!...Se aplec repede, srut moarta pe frunte i se repezi afar. Belgodre, aruncndui o privire de satisfacie ticloas, scrni printre dini: Dute, fiic de clu! De Guise ateapt! Mine vei fi pngrit! Nimeni altul, ci numai eu voi putea duce tirea tatlui tu!...Apoi cobor treptele ubrede ale scriei, urlnd: Monseniori, a venit cntreaa! Loc, ranilor! Loc vestitei cntree Violetta! i dumneata, domnule Picouic! i dumneata, domnule Croasse! Ce band de triebru!Doi uriai care completau trupa lui Belgodre ncepur s mpart poporului de rnd ghioni i lovituri, astfel c n scurt timp se form un cerc mare, n mijlocul cruia biata fat i acorda ghitara, pe care se prelingeau lacrimi tcute.La doi pai de micua cntreaa sttea un grup de gentilomi, favoriii lui de Guise, iar n faa lor, ducele, palid, agitat, cu privirea aintit asupra copilei pe care o fcea s se cutremure... La stnga lui, prinul Farnese, ntunecat i mut; alturi de crua de care se sprijinea, ducele Charles d'Angoulme, mai zguduit, mai agitat chiar dect Henri de Guise... Iar acolo sus, n palat, pe jumtate ascuns de perdele, prinesa Fausta.Violetta nu vedea nimic; sufletul ei rmsese lng moart. Ochii i stteau aplecai asupra ghitarei, iar degetele fine ncepur s zboare pe coarde. Un refren de o mare gingie rsun n aerul mblsmat de marfa negustorilor de flori. Glasul ei inton un naiv cntec trist de dragoste... dar. frnt de un suspin, se opri de la prima strof. Ducele de Guise nainta grbit. Plngi? ntreb el cu glasul schimbat.Cntreaa ndrept spre el o privire necat n durere. Dumneavoastr? bigui ea nspimntat. Daimi pace!... Plngi? ntreb din nou ducele, gfind. Dac ai vrea... nai mai plnge niciodat... Cci ai fi cea mai srbtorit, cea mai rsfat din tot Parisul. Ascultm, continu el cu o nflcrare mai insistent... nu fugi astfel... Pentru Dumnezeu, trebuie s tii c te iubesc! Trebuie...n momentul acela, pe cnd Charles d'Angoulme, livid, cu mna pe garda spadei, nainta, fremtnd de mnie, n piaa Grve rsun o zgomotoas fanfar de trompete. ndat, din mijlocul mulimii izbucnir strigte mnioase i poporul se apropie din nou, mbulzinduse. Guarzii regelui! Elveienii lui Crillon! La moarte! n ap cu ei!...Guarzii erau aceiai care n ajun au ncercat s ndeprteze baricadele ridicate de popor.Ducele de Guise se avnt, njurnd de zor. Gentilomii l urmar, cu spada pe jumtate tras. Mulimea, la vederea dumanilor din ajun, urla de furie. ntro clip, piaa, att de linitit i vesel, se umplu de ipete i de mbrnceala burghezilor care fugeau s se narmeze. La arme! Moarte vnduilor lui Irod!... n ap cu guarzii! n ap cu Crillon!...i astfel, prima ntlnire dintre Charles i Violetta avu loc n zngnitul armelor i n clipa cnd puteau rencepe mpucturile archebuzelor...Vznd c de Guise sa repezit asupra lui Crillon, Charles ia mpins la loc sabia n teac i sa oprit lng copil. Se aflau fa n fa, sub puterea unei vrji de nenvins n zgomotul turbat al furtunii ce se dezlnuia. Te rog din suflet, opti el, nu te teme de nimic, Plngeai... oare din cauza acelui gentilom neruinat? Nu, nu, rspunse ea ngrozit. Plngeam... tii.., pentru c mama a murit! E acolo... singur de tot! i nimeni nu se apleac asupra trupului ei pentru ai face pomana unei rugciuni... Mama dumitale e acolo... moart? exclam Charles plind de mil precum plise de dragoste. i pe tine, srman copil, te obligau s cni!... Astai ngrozitor! Nu, nu! strig ea. aruncnd o privire speriat spre Belgodre, care le ddea trcoale, njurnd. Cntam... ca s am cu ce cumpra flori pentru mama...Charles lu ntre ale sale o mn a Violettei, care tresri ia aceast atingere. O duse pn la cru, o urc n ea, intrnd i el acolo. Atunci, zri corpul Simonnei ntins pe culcu i se nclin descoperinduse. Fie! Vegheazi mama, i zise el cu o expresie do nemsurat mil. Cit despre cociugul ei, eu voi cumpra florile, dac mi ngdui...Violetta ridic spre el o privire plin de recunotin...' Nu este nici locul, nici momentul si vorbesc, rosti atunci Charles d'Angoulme. Dar, din aceast clip nu trebuie s te mai temi de nimic... Este cu neputin s mai rmi la aceti igani. Mine diminea voi veni si vorbesc stpnului acestei trsuri... Care e gata s v asculte, monseniore, i s v rspund, se auzi lng Charles un glas zeflemitor.Tnrul duce l msur pe ticlosul din faa sa, Unde a putea si vorbesc, metere? ntreb el. Foarte aproape de aici, n strada Tisseranderie, la Hanul Speranei". De acord. Ateaptm acolo mine diminea.Charles d'Angoulme arunc o ultim privire Violettei, care, prosternat, i acoperea faa cu palmele. i acum, rzbunarea! murmur el. O, tat, privete ce va face fiul tu!"Iei, ndreptnduse direct spre ducele de Guise!... Belgodre rnjea satisfcut, cu braele ncruciate.Vino mine, da. am s te atept bine pregtit, nerodule!... Mine! Unde va fi Violetta mine?"Ddu din umeri i cobor mormind:Trebuie totui s chem s ridice cadavrul. Cu ct mai repede, cu att mai bine. Chiar azi ai s pleci, Simonne. Cltorie sprncenat!..."Voia tocmai s coboare, cnd n josul scrilor vzu n faa sa un om mbrcat n catifea neagr al crui chip semna cu cel al unui mort. Tu eti Belgodre, ntreb el, stpnul acestei trsuri?Iat o figur demonic", gndi iganul, care se nfiora fr s vrea. Da, gentilomule, rspunse el cu glas tare, sunt acela pe care lai numit. Deci tu eti stpnul acestei tinere cntree... Violetta...? continu el rar.Belgodre tresri i se nclin adnc.Am ghicit! i spuse el. Este gentilomul pe care trebuia s mil trimit ducele de Guise, ca smi transmit ordinele sale! Ah! Ah! Acum l am n mn pe Claude! Acum ai s auzi de mine i ai s ai tiri i despre fiicta."Se ridic, i aranj mantia i zise deodat: Atept ceea ce avei smi spunei... Sunt trimis de un personaj important. Copila aceasta... Violetta... zise gentilomul nfundat. Violetta i cu mine suntem la dispoziia celui ce va trimis, spuse Belgodre. Carei porunca? Ascult: n insula Cit exist o cas drpnat, aproape o ruin. Poarta e de fier, cu un ciocan de bronz. Acolo va trebui so aduci pe fat astsear la ora nou. Astsear! La ora nou! Vom fi acolo, pe toi dracii!Gentilomul n negru rmase o clip cufundat ntro adnc visare. Apoi, tresrind: Femeia aceea cu masc roie... care se afla aici acum nu demult... spunemi, cine este?... O iganc din tribul meu. O cheam Sazuma!Cel pe care iganul l denumise o figur demonic se ridic. Pru uurat de o oarecare spaim tainic. Fcu un semn de rmas bun iganului i apoi, scond din pieptar scrisoarea pe care Fausta io ncredinase pentru ducele de Guise. Farnese se strecur prin mulime i dispru n tcere.

IIIPARDAILLAN

Pe cnd n aceast scurt i sinistr convorbire ntre Belgodre i prinul Farnese se hotra astfel soarta Violettei, Charles d'Angoulme alerga spre ducele de Guise.Fiul regelui Carol al IXlea era rscolit de o mnie turbat. Cnd de Guise i vorbise fetei n oapt, el simi cum inima i se umplea de un sentiment pe care nu la mai avut: ura din dragoste, cea mai necrutoare ur. Cu pumnii strni se arunc n rndurile dese ale mulimii tcute, atent la micrile i cuvintele lui de Guise, eroul, idolul ei!Deodat se simi apucat de bra. Se ntoarse repede: Cavalerul de Pardaillan! exclam el bucuros. Da, ajung la timp pentru a v mpiedica s svreti o nebunie! zis Pardaillan. ncotro alergi att de grbit? Sl ataci pe monseniorul duce? Ce dracu, prea eti nesbuit... Avem n fa o armat de partizani ai lui do Guise! Na existat dect un singur om pe lume n stare s in piept la zece mii de burghezi, care ard de dorina de a masacra tot ce le vine n cale. Omul acela e mort, prine. Era tatl meu...Cutnd sl ameeasc pe Charles cu vorba, Pardaillan ncerca sl trag afar din mijlocul mulimii. Pardaillan. strig tnrul duce cu un ton adnc disperat, vreau si vorbesc acestui om... Ei, pe Pilat! La urma urmei, viaa e frumoas! Nu vreau s m las ucis, eu! Cel puin nu nainte de ai spune prerea mea acelui onorabil domn Maurevert! Haide, vino, ce Dumnezeu!... Dute, Pardaillan! murmur Charles, cu lacrimi de ur. Dute, eu alerg la de Guise.Cavalerul arunc tnrului o privire n care se citea o dragoste de frate mai mare. Vrei cu tot dinadinsul! zise el, apucnd una din minile lui Charles. l ursc pe de Guise! Nenorocire lui, cci mi st n cale! Dragoste! Dragoste! Nebunie i nefericire, mormi cavalerul. S ncercm sl scpm pe acest tnr nnebunit! Haide deci, adug el cu glas tare, din moment ce ii att de mult! Dar, pe Dumnezeul meu, discuia va fi nostim! Giboule, vechea i draga mea spad, ai cuvntul!...Pardaillan se ridic n vrful picioarelor, mbria cu o scurt privire atotcuprinztoare enorma mulime carei nconjura, i porni! i deschise drumul, lovind cu coatele. n cteva clipe, cavalerul i tnrul sau prieten ajunser n rndul nti i l vzur atunci pe ducele de Guise. regele Parisului, care, sfidtor i palid, sttea n faa lui Crillon i urla nite cuvinte care se pierdeau n furioasele aclamaii ale mulimii.Momentul era tragic... Iat ce se petrecuse: Crillon acela pe care Carol al IXlea, la asediul de la SaintJeand'Angely l supranumise viteazul Crillon, viteaz i credincios pn la moarte, aflase c Henric al IIIlea fugise din Paris i atunci a prsit i el Primria, unde era cantonat cu o mie de guarzi i dou mii de mercenari elveieni, pentru al ajunge din urm pe rege!De Guise tocmai sosise n grab! Cu un singur semn, el puse stpnire pe mulimea cel idolatriza i o fcu s tac. Apoi, se ndrept spre Crillon. Btrnul comandant, ndesat, cu faa nsngerat, i opri trupa i cu un gest scurt. l salut pe duce. Vd cu plcere, rosti de Guise pe un ton muctor, c Louis de Crillon i conduce pe guarzi la majestateasa. Aadar, v ndreptai spre Luvru? V nelai! M duc acolo unde e regele! izbucni Crillon. Fii atent, cpitane! se rsti el la omul cu cicatricea. Ai i svrit o grav nechibzuin prsind cldirea Primriei! i dumneavoastr vrei s m obligai so mai fac i pe a doua, ntorcndum acolo! Regele se afl n afara Parisului, domnule duce: voi iei, deci, i eu din Paris! Drumul nui liber? Este liber pentru toi adevraii devotai, exclam de Guise. Iar regele... Triasc regele! domnule, url Crillon. Fii i dumneavoastr atent, monseniore. Feriiv de trdare! Am fost decorai amndoi cu ordinul Sfntului Spirit; primindul, am jurat credin regelui, marele nostru stpn! Cum v respectai jurmntul?Un bubuit de tunet mtur piaa dezlnuit, agitat de furioase tlzuiri omeneti.De Guise, nfricotor de palid, mprea n jurul lui ordine scurte. Gentilomii se repezir din toate punctele unde erau rspndite trupele Ligii (Coaliie realizat de de Guise pentru aprarea bisericii catolice).Crillon ridic spada... i tocmai acela a fost momentul cnd ducele d'Angoulme i cavalerul de Pardaillan ajunser n primul rnd al mulimii zgomotoase.De Guise, idolul Parisului, de Guise fcu atunci cu mina un gest foarte larg i impuntor. Iar mulimea se liniti, ascult, lacom sl aud, sl admire i mai mult.n clipa aceea, colonelul elveienilor, care pn atunci sttuse n spatele lui Crillon, iei repede n faa ducelui i declar cu glas tare: Nici eu, nici elveienii mei nu vom iei din Paris! Colonele, rcni Crillon, napoi n front! Sau, pe sngele lui Cristos, va trebui s lupi cu mine pn ce unul din nou doi va fi dobort! Monseniore, rspunse colonelul, m predau Ligii! Elveieni! Ieii din front!...Atunci izbucni un glas tnr, rsuntor, vibrant: Trdtorule! Te predai unui alt trdtor!Colonelul url o njurtur plin de mnie. De Guise, cu chipul rvit de furie, trase pe jumtate spada il cuta pe ndrzneul carel plmuia cu jignitorul cuvnt de trdtor!Vzu atunci pe un tnr srind n mijlocul cercului liber, mpingndul napoi pe colonelul elveienilor, cu un gest de suprem dispre, dup care se nfipse n faa lui. Henri de Lorraine, duce de Guise! mai adug nc tnrul, eti ucigaul tatlui meu i de dou ori trdtor! Eu, Charles d'Angoulme, fiul lui Carol al IXlea, rege al Franei, te declar trdtor i te provoc la un duel turnir la ora, ziua i locul cei vor fi pe plac!...Pe moment, douzeci de gentilomi se repezir asupra lui Charles, cu pumnalele ridicate. Dar de Guise i opri cu un semn. Gfia. Gurai spumega. Cuta o insult, nainte de a face semnul pe care sl dea pe tnr pe mna haitei. Fiu al lui Carol, rspunse el n sfrit, primesc provocarea ta. Dar, deoarece laitatea este ereditar n familia ta i pentru c ai putea ncerca s fugi, am s te pzesc cu grij, pn n ziua cnd eu, Omul cu cicatricea... Nu v numii Omul cu cicatricea, monseniore! strig un tnr care, la rndul su, iei n fa, calm, cu zmbetul ironic, cu ochii scprtori de isteime i de satisfacie.Era Pardaillan! Judecase situaia dintro singur privire. nelesese c de Guise va da un ordin de arestare.Sl salvm pe micul nostru pui de lup!" mormi el. Se ndrept spre ducele de Guise, cruia cu un glas biciuitor, i arunc aceste cuvinte: Iertare, dar dumneavoastr nu v numii Omul cu cicatricea"? Care ie numele? Numele dumitale? rcni de Guise. Cine eti? Nu intereseaz numele meu, ci al dumneavoastr, monseniore! Acum aisprezece ani n curtea unui palat de pe strada Bthisy... Strada Bthisy! murmur de Guise, ai crui ochi ieii din orbite l privir cu groaz pe Pardaillan. Ah, dac eti cel pe carel cred... nenorocire ie! Continu!... Continui! Deci, ndat dup ce lai asasinat pe Coligny, n momentul cnd ai pus piciorul pe faa nsngerat a cadavrului, palma aceasta pe care o privii, monseniore...i Pardaillan i deschise larg palma... Ei bine, palma aceasta va plesnit peste obraz i de atunci v numii Plmuitul!... Nu altfel. Tu eti? rcni de Guise. Srii! Srii! Arestaii pe amndoi! Luaii! Vii! Am nevoie de ei vii!...ndat se dezlnui un vacarm ngrozitor. Digurile oceanului popular sau rupt. Crillon fu mpins pn lng guarzii lui, trt ca de un val uria. Colonelul elveienilor, apuc primul, cu o mn grea, umrul ducelui d'Angoulme. n aceeai clip se prbui ca un pietroi; Pardaillan i trsese spada i cu o lovitur de miner i zdrobise easta. De Guise! De Guise! striga Charles, nu uita c ai primit provocarea mea!... La moarte! La moarte! urla mulimea. Vii! i vreau vii! rcnea de Guise.n clipa n care, cu o lovitur de mner, cavalerul l doborse pe colonelul elveienilor la picioarele lui de Guise, l apuc pe Charles, puiul lui de lup i, strngndul n brae, ncepu s fac salturi n direcia lui Crillon, spre trupa guarzilor nemicai i palizi ca ceara. inea spada de lam i se servea de mner ca de o mciuc. i croi drum pn la trupa lui Crillon, printre gentilomii lui de Guise, repezii asupra lui.Pardaillan se ridic n vrful picioarelor i duse foarte sus, cu braul ntins, spada ndreptat spre cer.Atunci, cu un glas de bronz, chiar n clipa n care Crillon, pierdut, se vedea copleit, guarzii erau gata s fug i de Guise izbucnea ntrun urlet de triumf, Pardaillan strig cu glas tuntor: Trompei, cntai marul regal!...Electrizai, ptruni de entuziasmul marilor momente de cumpn, soldaii strigar ntrun singur avnt: Triasc regele!...Ei pornir n mar, n timp ce fanfara regal rsuna i domina groaznica nvlmeal.n fa, cu spada ridicat, lng Charles, pe carel trgea cu el, lng Crillon, buimcit, mut de admiraie, cavalerul de Pardaillan pea, npustinduse n mulime, ducndui pe soldai dup el, tind o trecere prin masa dumanilor i infernalele lor strigte cernd moartea. Acum, n faa trupei lui Crillon i a rniilor, care naintau CU un pas hotrt i regulat, cu halebardele ncruciate, mulimile de oreni cedau, fugeau, unii alergnd si ia armele, iar alii descrcndui pistoalele la ntmplare.Pardaillan i pusese spada la loc n teac i mergea n frunte, cu un pas puternic, strignd: Loc regelui! Loc regelui!...n strigtul acela se simea atta ironie, nct cei cel auzeau nu tiau de ce rege vorbea cavalerul i nici dac privirea lui nflcrat era cu adevrat n serviciul vreunui rege.

n momentul acela, o mie de soldai ai Ligii, comandai de BussiLeclerc, narmai cu archebuze ncrcate, au nvlit n pas alergtor n piaa Grve, venind de la Bastilia. n sfrit! exclam ducele de Guise, triumftor.Voia tocmai s ias naintea lui BussiLeclerc, dar, deodat, o mn se ls pe braul su. Ce vrei? se rsti el cu glas aspru ctre cel cei tiase avntul, un gentilom mbrcat n catifea neagr, tcut i nfiortor de linitit. Citete aici, monseniore duce, zise gentilomul, carei ntinse un plic nchis. Ei, domnule, zbier de Guise. Ceva mai trziu... Va fi prea trziu! rspunse omul nvemntat n negru. Scrisoarea e trimis de prinesa Fausta!...Ducele, care se avntase, se opri brusc, tresrind adnc. Lu scrisoarea, desfcu sigiliul i... citi...! Efectul citirii fu fulgertor. Ducele se cltin... iar chipul i se fcu cenuiu. Carei porunca, monseniore? i se adres BussiLeclerc. Porunca! bolborosi ducele dezorientat...Arunc asupra celor din jur o privire n care scpr o nebunie uciga i apoi cu glas sczut ordon: La palat, domnilor! Dup mine, la palatul de Guise!...Porni, urmat de gentilomii uimii, uitnd de BussiLeclerc i de cei o mie de soldai ai Ligii, de Crillon, de Pardaillan, de ducele d'Angoulme i de totul de pe lume.Pardaillan ia continuat marul lui fulgertor, trgndui dup el pe Crillon i pe oamenii narmai ai acestuia. Rzbtnd prin mulimile dezlnuite ale partizanilor Ligii, care, neavnd ns comandani, nu ndrzneau s atace, trupa lui Crillon ajunse la Poarta Nou, n momentul cnd din cele dou palate Chtelet, din Temple i din Arsenal pornir alergnd spre piaa Grve companiile alarmate... Poarta fu trecut... i atunci Crillon se arunc n braele lui Pardaillan. Plecai repede, ascultai ce v spun! rosti cavalerul. Da! Dar n ce parte? Nu tiu unde se afl regele. Lam vzut ieri, fugind i tare palid... trist apariie, fie vorba ntre noi, domnule Crillon! n orice caz, a luat drumul spre Chartres. Venii cu mine, domnule, exclam Crillon, regele v face colonel. Ei, domnule! rspunse linitit Pardaillan, sunt deja mareal! Marealul meu personal, i astai mare lucru. De ce s devin colonelul altora?Crillon i scutur chica: Suntei un om tare. Dac regele ar avea n serviciul lui zece oameni dup chipul i asemnarea dumitale, sar ntoarce mine pe tron!... Dar s mergem! Adio! Cum v numii?... Cavalerul de Pardaillan! Adio, domnule de Crillon!Viteazul Crillon, nmrmurit, se ntoarse la trupele lui i porni la drum, salutndul o ultim dat cu spada, pe omul a crei cutezan l uimise.Pardaillan l lu pe ducele d'Angoulme de bra i, simplu, ca i cum nu sar fi ntmplat nimic neobinuit, i spuse: S ne ntoarcem prin poarta Montmartre i s ne odihnim golind o can de vin nepat la hanul Devinire, la buna noastr prieten Huguette Grgoire...Si lsm pe Pardaillan i pe ducele d'Angoulme s se ntoarc la Paris i s revenim o clip la ducele de Guise, care a pornito n grab spre palatul su.n spatele nfirii lui de strlucit gentilom i al ambiiei fr margini carei nfierbnta creierul, sub impulsul unei asemenea patimi misterioase pentru fiica aceea de igan, Henri de Lorraine, duce de Guise, rege al Parisului prin puterea ceo deinea, aproape rege al Franei dac privim nenumratele pofte ale Ligii, omul acesta carei fcea s tremure pe regi, purta n inima lui o suferin groaznic, un ulcer nimicitor: gelozia!Guise citise scrisoarea prinesei Fausta, pe care io adusese cardinalul Farnese. Ea coninea urmtoarele rnduri:Contele de Loignes nu face parte dintre aceia care au prsit Parisul mpreun cu Irod. Ducesa de Guise, pe care o credei n drum spre Lorrena i pe care ai conduso personal acum dou zile pn la Lagny, sa rentors la Paris. Cineva v ateapt la palat, pentru a v explica aceast dubl ntmplare."

IVCLUL

n seara aceleiai zile, sub seninul palid al amurgului, Parisul mai era nc zguduit de adnci zvrcoliri. Era ntre zi i noapte; treptat, zgomotele slbeau, i din cer, mpletite cu ultimele raze, cdeau primele umbre care vor nvlui silueta schimbtoare i agitat a btrnului Paris. La ora aceasta nehotrt, patru oameni purtnd o targ se apropiar de trsura lui Belgodre, rmas n piaa Grve. Pe targ se afla un cociug gol.n crua cu coviltir era aprins o tor de rin. Lumina ei afumat arunca slabe reflexe roii asupra trupului Simonnei, ntins i nepenit n culcuul lui. Violetta, ngenuncheat, prbuit, cu ochii aintii pe chipul iubit al celei pe care ea o numise mam, nu mai plngea, cci i secase izvorul lacrimilor. Lng ea, n picioare, cu braele ncruciate, cu buzele ncletate de ur satisfcut, pndea Belgodre.Cei patru oameni intrar i aezar sicriul n dreptul moartei. Iac! zise unul, am venit so ridicm pe iganca asta eretic... Bineneles, adug un altul, nu exist preot; na avut nevoie toat viaa de preot, aa c no s aib nevoie nici pentru ultima ei plimbare.Violetta, zguduit de un lung fior, se arunc asupra Simonnei i cu duioie, cu cuvinte deabia auzite, ntrerupte de hohote, i optea un ultim rmas bun... Brutal, Belgodre o smulse din funebra mbriare.Violetta se ridic, mai mult leinat. Cnd ndrzni s mai priveasc, Simonne se i afla n sicriu! Atunci copila ddu un ipt puternic.Simonne dispruse pentru totdeauna, iar taina pe care voise so strige n agonia ei, secretul naterii Violettei, fusese pironit i el n cociugul acela!... Vino, i spuse atunci Belgodre cu un glas ciudat. Cred c nu vrei so lai pe mama ta s plece nensoit!.., Hai, i dau voie so nsoeti...Pentru prima dat, dup muli ani, Violetta ridic spre Belgodre o privire n care se citea o gean de recunotin uimit.Si nsoeasc mama pn la cimitir! Pentru srmana copil era o mngiere...! Astfel, patrulele care cutreierau Parisul putur vedea acel sicriu srccios, plin de flori ca sicriul unei prinese, trecnd prin strzile ce se ntunecau, urmat cu pai rari de o fat care nainta plngnd...Belgodre plecase din rulot, spunndule celor doi herculi, aezai pe trepte: Ducei trsura napoi la han, sar putea s nu m ntorc azinoapte. n ce o privete pe Violetta, adug el mai nfundat, ea nu se va ntoarce niciodat!...Se ndeprt apoi cu pai mari i, din deprtare, ncepu so supravegheze pe Violetta, urmrindo cu privirea aprins a singurului su ochi.

n momentul n care Violetta pornise n urma jalnicului cociug, un om adpostit sub streain unei case din pia o urmri cu o privire posomorit...Victima e pe drum, murmur el atunci. Trebuie sl anun pe cel ce o va sacrifica! ngrozitoare treab! Srman nefericit! Hdul igan te duce cu fora... i acolo te ateapt Fausta, necrutoarea Fausta!..."Omul se nfior ca pe o vreme foarte friguroas. Prsi ungherul de unde pndise plecarea lui Belgodre i a Violettei i se nfund n labirintul strzilor din insula Cit.Lng catedral, pe la mijlocul strzii Calandre, pe un loc viran, se ridica o cas scund, sfioas, izolat printre locuinele nvecinate.Ziua, brbaii se ndeprtau de aceast cas, mormind un blestem, iar femeile pleau i i fceau semnul crucii. n locuina aceea, ntro camer rece, cu mobil sever, cu pereii golai, mpodobii doar cu o cruce de abanos, ntrun fotoliu ncptor, edea cu fruntea n mini un fel de colos gnditor, n timp ce o servitoare btrn trebluia n sus i n jos cu pai tcui. Nu mncai, aadar, metere Claude? ntreb femeia, oprinduse.Uriaul fcu un gest de nepsare i osteneal. nc sub impresia acelor nfricotoare amintiri ale fostei dumneavoastr meserii? ntreb ea din nou, dup un rstimp. Nu, rspunse nbuit Claude, cltinnd din cap. Ah, atunci nseamn c v gndii la copil!... Nentrerupt! suspin Claude, ca i cum ar fi vorbit pentru sine. Momentele cnd nu sunt asediat de umbrele victimelor mele sunt, poate, cele mai ngrozitoare pentru mine, cci atunci n faa ochilor mei se ridic chipul ei... Opt ani. doamn Gilberte! Opt ani sau scurs de cnd a disprut aa cum se mistuie un vis frumos...Meterul Claude, care prea ntruchiparea forei animale, continu cu o neobinuit blndee: Se pare c nam fost fcut pentru atta fericire i c sunt condamnat la o singurtate blestemat Hai, metere Claude, scuturte de aceste amintiri! Cu ct ncntare alergam la Meudon! continu Claude, fr s asculte. Draga mea Simonne m ntmpina... i copilul? Ah, iato! Alearg spre mine, mi mbrieaz gtul, se car pe umerii mei, rznd i strignd ca o micu nebunatic: Mam Simonne, iatI pe tata!... Ah, ce vis frumos!...Meterul Claude i acoperi obrajii cu ambele mini... Plngea ncetior, fr zgomot... ntro diminea... nspimnttoare zi! Era ntro joi, vremea era frumoas... ajung la Meudon. chem... nici un rspuns... Intru n grdin, Simonne nicieri! i nici urm de copil! Ptrund n cas... totul e rvit ca de o lupt... simt c nnebunesc... ies, strig... nimic, iari nimic!... ngrozitoare zi! Seara, cad fr cunotin i cnd mi revin, vd o femeie care m ngrijete... Copilul! Undei copilul meu?... Nimeni nu tie! Tot ce se tia printre vecini este c n ajun a fost vzut trecnd o atr de igani... Cum de nam murit?O btaie n u rspndi lungi ecouri prin toat casa. Gilberte rmase nemicat, ncremenit de mirare... De opt ani na mai btut nimeni la aceast u! bolborosi Claude. Cine poate fi, dac nu nefericirea n trecere?...O a doua btaie i mai puternic rsun surd. Meterul Claude fcu un semn poruncitor servitoarei, care iei. Deodat, n u, apru un brbat cu capul acoperit de o glug neagr... Claude se ridic i cu un ton aspru, dar temtor n acelai timp. ntreb: Cine suntei?... Ce avei cu mine?...Necunoscutul rmase o clip mut, apoi, cu un glas cobort i rguit, rosti: Metere, vin si cer un serviciu profesional.Claude, zguduit de o tresrire, rspunse: Pe vremuri, cnd mi exercitam trista mea meserie, numai judectorul bisericesc i eful poliiei m puteau chema. Dumneavoastr nu suntei nici judector bisericesc, nici eful poliiei... pentru c altfel ai ti c de opt ani am fost nlocuit n funcia mea...Necunoscutul tcu o clip; apoi, cu glas aspru, rosti urmtoarele cuvinte: Pentru mine, pentru aceea creia trebuie si dai ascultare, tu mai eti clul... privete!Atunci, i scoase de sub mantie mna dreapt. La degetul mijlociu al acestei mini se afla un inel lat, pe deasupra cruia era fixat o montur enorm de fier, pe care fuseser gravate nite semne misterioase. Claude privi n fug acele semne. i atunci se cltin nfiorat! Acum te supui?... ntreb necunoscutul. M supun, monseniore!... Bine. Vei veni la casa aezat la captul insulei, n spatele catedralei NotreDame. Execuia va avea loc la zece... Ai s vii? Voi fi acolo, monseniore!... rspunse Claude ntrun suspin ca un geamt. Dar spunei celor ce vau trimis s nu se mai bizuie de aci ncolo pe mine... Execuia aceasta va fi ultima! Ultima! exclam omul. Fie! Acum am si art chipul, pe care preai smi reproezi c lam inut ascuns.Cu o micare brusc ddu deoparte gluga i chipul lui apru, palid, de o paloare spectral. Claude sri napoi, gfitor i murmur cu un glas de nedescris: Episcopul!... Prinul Farnese!... Tatl copilei!... Al copilei pe care miai furato! rcni Farnese. Da, eu sunt! Eu, care team blestemat! Eu, care vin s te blestem din nou, pentru c nu ia fost mil de nenorocirea mea! Sau mai bine, nu! Nu te blestem. Vin la tine rugndute...! Ascult! Spunemi adevrul! Fii om cel puin o dat n viaa ta!Claude ovi o clip... apoi scutur din cap. Adevrul! urm n sfrit Claude. Vi lam spus n ziua cnd ai aprut, acum cincisprezece ani! Ea a murit! A murit la trei zile, dup ce am culeso de sub spnzurtoare...Cardinalulprin Farnese nu mai zise nimic. i trase din nou gluga pe cap i cu un oftat lugubru se ndrept spre u. Claude i arunc la repezeal o mantie pe umeri i fugi dup Farnese, pe carel ajunse din urm n momentul cnd acesta pea n strad. Nu miai spus pe cine trebuie s execut astsear! Nu tiu! rspunse Farnese, trist i glacial. E un brbat?... E o femeie?... O femeie!... O fat tnr!...Clul i terse sudoarea carei inunda fruntea. Se ndrept spre captul insulei, ctre misterioasa cas a prinesei Fausta, mormind: Ultima execuie... Ultima victim!...

VCASA DIN INSULA CIT

Simonne fu ngropat n cel mai apropiat cimitir, adic al Inocenilor. Dup ce cociugul fu cobort n pmnt, iar groparul ncepu s arunce pe el primele lopei de pmnt, Belgodre o apuc pe Violetta de mn i o lu cu el. Fata l urm fr s se opun. Ea mergea fr si dea seama de drumul pe carel strbtea. Totui, n fundul inimii, lumina blnd a unei imagini alintoare prea si opteasc c nu era singur pe lume.Seniorul acela tnr, cu privirea limpede, cu glasul dezmierdtor... se va mai ntoarce oare? Nui tia nici numele.Da, va reveni! Din moment ce a fgduit!... Mine diminea l va revedea. Pn i ultimele cuvinte ale Simonnei, murmurnd inimii ei o mngiere, spuneau:Omul acela tnr... va fi salvatorul tu... cci te iubete!..."Deodat i ddu seama c Belgodre nu se ndrepta nici spre piaa Grve, nici spre strada Tisseranderie, unde se afla Hanul Speranei. Dar unde m ducei? bigui ea.iganul, fr s rspund, strnse i mai puternic mna Violettei i iui pasul. nainta printre cele dou iruri de case ale unui pod i, dup trecerea fluviului, coti la stnga.La rsrit, n spatele catedralei NotreDame i al palatului arhiepiscopal, se ridicau una lng alta dou construcii asemntoare, ca dou surori care se in de mn... dar dou surori dintre care una era o fiin drgla. iar cealalt un monstru de urenie.Belgodre, trgndo pe Violetta de mn, se ndrept direct spre colosalul portal al construciei monstruoase. Unde suntem? bigui Violetta, aruncnd n jurul ei o privire dezndjduit.Belgodre nu rspunse i btu n poart cu ciocanul greu de bronz. Poarta se deschise fr zgomot. Violetta voi s sar napoi, dar iganul o inea strns. n clipa n care urm, ajunse ntrun vast vestibul pardosit cu lespezi de piatr, cu pereii nali i goi, slab luminat, unde se aflau doi oameni mascai, cu pumnale fr teci la bru. Iat micua pe care eu, Belgodre, trebuia s vo aduc. Am nimerit bine? ntreb iganul. Aici e! rspunse unul dintre cei doi paznici.n aceeai clip, omul mascat arunc pe capul Violettei un sac de pnz neagr, pe carel strnse pe gtul ei cu un iret. Fr un ipt, fr respiraie, paralizat, Violetta se simi ridicat, trt, dus ntrun loc necunoscut!... Cellalt uria mascat i ntinse lui Belgodre o pung rotofeie. Iat cei o sut de ducai pe care iai cerut... O clip, prietene: dac vrei s i se smulg limba, sau s fii jupuit de viu, atunci nai dect s spui cuiva o singur vorb despre ceea ce ai fcut...iganul se nclin pn la pmnt, cu un zmbet viclean i, ieind de-a-ndratelea, dispru n noapte.La NotreDame sun de ora zece. Belgodre dispruse de mult. n momentul acela, meterul Claude, apropiinduse la rndul su de nfricotoarea cldire, btu n poart. Poarta se deschise din nou fr nici un zgomot. Dup victim, acum sosea clul! Fr ndoial c cei doi oameni mascai l recunoscur, cci unul dintre ei, fcndui semn sl urmeze, porni naintea lui nluntrul casei.Dup ce strbtur vestibulul, casa aceea hd deveni un palat ca n basme: un ir de ncperi luxos ornamentate, care duceau la o sal imens, n fundul creia, sub un baldachin, se ridica un tron de aur o minune a sculpturii.n sala tronului se aflau dousprezece candelabre de aur, purtnd fiecare cte dousprezece tore de cear trandafirie, nite coloane de matostat i de marmur, enorme vase de porfir, tapiserii de Arabia, aizeci de fotolii cu sptare foarte nalte, purtnd cte o tiar sculptat, toate cu cte un F brodat, sub care se ncruciau dou chei simbolice, care preau si pzeasc pe cei douzeci i patru de oameni narmai, nvemntai n oel, tcui, nemicai, cu halebardele in mini.Clul trecu printre aceste minuni fr o tresrire, urmndui ghidul mut. Ajunse astfel, din sal n sal, pn la o odaie rece, umed, cu pereii din piatr cenuie, fr nici o mobil; doar dea lungul pereilor se vedeau lanuri prinse n inele de fier.Acolo sttea o femeie mbrcat n negru, cu capul acoperit de o mantil de dantel neagr. Faa nu i se vedea, dar pe mna ei strlucea un inel la fel cu cel al prinului Farnese. Cu diferena c inelul cardinalului era de fier, n timp ce acel ce strlucea pe mna femeii era din aur curat, iar literele de pe faa monturii erau nsemnate cu diamante, care sclipeau n penumbr.Femeia aceea era Fausta!Ajuns aici, Claude se cutremur i czu n genunchi murmurnd: Suverana!...Fausta i se adres cu o uimitoare i glacial solemnitate: Clule! Noi, marea preoteas a Ordinului cruia iai jurat supunere, am judecat i condamnat la moarte o fiin omeneasc, a crei via era o ameninare pentru sfintele planuri ncredinate nou spre ndeplinire. Clule! Ai primit s fii cel ce aduce la ndeplinire sentinele secrete care aparin numai justiiei divine. Intr deci n camera de execuie, unde condamnata ateapt, i mplinetei misiunea...Claude ridic fruntea i ntinse minile spre Fausta. Ai s ne spui ceva! i ngdui so faci... zise Fausta. Suveran, rosti Claude, scuturat de un tremur convulsiv, ndrznesc s adresez o rugminte strlucitei majesti, la picioarele creia m prostern... Vorbete, clule. Ne aflm pe lumea aceasta pentru a pedepsi, dar i pentru a alina. Alinare! Da, de o alinare am nevoie... Vntul n zborul lui miaduce lacrimile i blestemele celor pe care iam ucis. n zadar le strig c nam fost dect un instrument al justiiei omeneti! n zadar l rog pe Dumnezeu atotputernicul s redea puin linite sufletului meu! M tem c voi muri fr aceast iertare suprem, ce mia fost fgduit de trimisul domnieivoastre! De doi ani, de cnd vam jurat credin, a trebuit s vin aici i s practic de trei ori nfricotoarea mea funcie, iar Sena na dezvluit nimnui taina celor trei cadavre pe care i leam aruncat!... Am cerit mil la mai mult de o sut de preoi, dar nici unul na vrut s fac deasupra capului meu acel semn mntuitor, care miar fi redat linitea! Iam refuzat trimisului domnieivoastre, Suveran, aurul pe care mil oferea... dar, cnd mia fgduit sfnta dezlegare de pcate, am semnat pactul! De trei ori am ascultat, Suveran! Acum nu mai pot, Suveran, fiev mil de mine! Ai fcut bine c iai deschis sufletul n faa mea, rosti Fausta cu un accent de o blndee nvluitoare. Clule, greaua ncercare sa terminat. Mergi mine la NotreDame. Dup slujb vei mprti tot ce ai pe suflet unui prin al bisericii, narmat de sanctitateasa, special pentru dumneata, cu depline puteri.Apoi cu un glas de porunc suprem: Acum, clule, dute! Mai ia i aceast via. Cu preul acesta, mine vei fi dezlegat de toate crimele tale i eliberat de toate vedeniile...Claude se ridic dintro sritur, cu faa strlucind de un nspimnttor extaz: Spunei, strig el, c mi se va ierta tot trecutul meu?... Vei fi iertat!... i c aceast execuie va fi ultima... iar dup aceast femeie nu voi mai ucide pe nimeni? Femeia aceasta va fi ultima ta victim! Atunci, s moar! rcni meterul Claude, ndreptnduse spre camera de execuii.Aceasta era o ncpere mare cu pardoseala prost ncheiat, n mijlocul creia apreau spaiile dintre scndurile unui chepeng nchis. Chepengul avea un inel prin care era trecut o funie. Ea se ridica drept spre tavan, apoi, printrun sistem de scripei, cobora dea lungul unui perete n care funia era fixat cu un cui mare, printrun nod. Trebuia numai s dezlegi nodul i atunci coarda aluneca pe scripei, iar capacul chepengului, nemaifiind susinut de funie, cobora, se nchidea...Cine se gsea atunci pe acest capac era zvrlit... Jos, Sena se rostogolea cu jeluiri nbuite, cu clipocii! aidoma blestemelor.Intrnd, clul zri n mijlocul ncperii, n palida lumin difuz, pe aceea pe care trebuia so ucid. Era ntins pe podea, cu siguran leinat de spaim.El se cutremur ndelung. Apoi, se ndrept spre cuiul de care era agat funia de susinere a chepengului! Dar, ca s ajung acolo, fcu un lung ocol, fr ai privi victima... Sudoarea i se prelingea n picturi mari pe obraz i astfel ajunse la funie. Fr a ndrzni s se ntoarc, duse o mn tremurtoare spre nodul pe care ncepu sl desfac. n clipa aceea, condamnata, victima, suspin adnc. Se trezete... Trebuie so omor nainte dea o azvrli..? Sar putea s fug! i apoi... ar suferi prea mult... eu trebuie s ucid, nu s produc suferin..." adug el clnnind din dini.Atunci, se ntoarse, fcu un salt pn la condamnat i ngenunche, mai bine zis se chirci lng ea, punndui de gt frnghioarele de sugrumare!...Victima fcu o micare... Cuvinte abia bolborosite ajunser pn la urechea clului.Adio, mam... scumpa mea mam... Tat, unde eti?"O cheam pe maicsa, gfi clul. Ct de plcut i este vocea i cum mi sfie inima!..."l cuprinse o curiozitate de nenvins! S vad! Oh, s vad chipul acestei victime... S citeasc pe faa ei crima care o osndea. Mai rezista nc ispitei, cnd degetele lui singure au i dezlegat iretul care strngea sacul negru n jurul gtului. Adorabilul chip al Violetei i apru astfel n faa ochilor... O privi ndelung, nmrmurit la culme.Apoi, tot privindo, simi o tresrire surd i adnc a inimii, o rvire puternic a sufletului su. Astai bun! rcni el apucndui prul cu amndou minile ncletate, dar simt c nnebunesc! Ce prostii mi trec prin cap!... Am smi pierd minile!... chipul...mi reamintete... Nu! e o sminteal! Copila ar fi trebuit s aib vrsta asta! Ah, dac a putea si vd ochii! Dac e ea?... Fiica mea! url el un rcnet ngrozitor... Violetta! Violetta!...Violetta deschise ochii i i ndrept, timizi i speriai, spre clu... Ea ntinse braele i murmur: Tat! Bunul meu tat Claude!...Claude ddu un ipt ndurerat: Doamne, Dumnezeule! E ea! E copila mea!...Se ridic, fcu un pas napoi, iar minile lui uriae, scuturate de un tremur nestpnit, se ntindeau spre ea. Rdea i plngea n acelai timp.Apoi, cu o micare brusc, o ridic pe fat cu braele lui puternice i o duse n colul cel mai ndeprtat de chepeng, se aez pe podea i o lu pe genunchi.Plngea cu lacrimi mari, bolborosind lucruri de neneles, iar pe faa lui monstruoas se putea vedea o und luminoas de fericire. Violetta zmbea i repeta mereu: Tat... dragul meu tat Claude... tu eti!...i, atunci cnd ea putu nelege unele cuvinte din cele mormite de el, l auzi spunnd: Da... aa e... mai spunemi nc astfel i nc o dat, mereu! Dar ce sa petrecut? Nu! Taci, ai smi povesteti mai trziu... Cnd m gndesc c eti chiar tu! Nu visez, spunemi! Astai grozav! exclam el rznd fericit. S plecm acas... Ah, tat! Dar aici ce este? opti Violetta, din nou ngrozit.Claude repet tremurnd de groaz: Aici... Noi suntem aici!... Tat, tat, ce spaim groaznic te cuprinde! Ah, mie fric! Dar ce fel de cas este asta?... E aa cum e! se rsti Claude. Ah!... Miaduc aminte!... Se ridic dintro sritur i o apuc pe fata ncremenit de fric... n clipa aceea ua se deschise i apru Fausta nvluit n negru.

Fausta pironi asupra Violettei o privire de arztoare curiozitate.Aceasta este, deci, murmur ea, copila crescut de clu. E, prin urmare, fiica lui Farnse! Un nou temei i mai puternic ca s dispar!..."Claude se oprise, mpietrit. Fausta ntinse braele i rosti cu o voce dureros de calm: Ce mai atepi?Claude ddu o clip napoi ca fiara slbatic n momentul morii. Fausta repet cu acelai glas ngrozitor de egal: Ce mai atepi?Atunci Claude o mpinse pe Violetta la spatele lui, ca pentru ai servi de ultim scut. Apoi, mpreun minile sale enorme i cu disperare bigui cu glas optit: Doamn, e copilul meu... O pierdusem... i o regsesc aici... Nai vrea, nui aa? Acum, c tii, lsaine s trecem. Clu, rosti Fausta, ce atepi ca s execui condamnata?La acest cuvnt de clu, un ipt de spaim i de groaz izbucni din gtlejul Violeltei. Tatl meu!... Clu!... Tatl meu e clu!...Claude auzi acest ipt i se ntoarse spre fat. O expresie de nesfrit disperare apru pe chipul su i rosti cu un accent de o tristee de nedescris: Nu te speria... nam s te mai ating, dac aa ai s vrei tu... nam si mai vorbesc... nu te voi mai numi fiica mea... numai nu te speria. Te rog din suflet, nui fie fric... Doamn, strig el deodat, ntorcnduse spre Fausta, ai svrit o crim; ai sfrmat legtura de dragoste care o unea pe aceast fat de nenorocitul care sunt eu. Iat de ce v spun: acum, feriiv... Bag de seam, tu, clule! ntrerupse Fausta, fr mnie. Teai revoltat? Nu m mai asculi? S ascult! Astai bun! V spun doar c e fiica mea!... Nu te teme de nimic, micua mea Violetta. S ieim de aici! Clu! strig Fausta cu glas rsuntor, alege: ori mori cu ea, ori te supui!... S m supun eu! url Claude cu un accent slbatic. So ucid pe fiica mea, chiar eu? Suntei nebun,Suverana mea! Loc! Loc! Pe toi dracii iadului! Altfel ia sunat ultimul ceas!...Cu braul stng cuprinse mijlocul Violettei, pe care o salt i porni cu ea. Apoi, ridicndui cellalt bra, legnnd n aer pumnul lui uria, se ndrept spre Fausta...Aceasta vzu apropiinduse de ea omul acela nspimnttor. Ea nu ddu napoi, dar scoase un sunet scurt i ascuit dintrun fluier pe carel purta la bru. n aceeai clip, cincisprezece guarzi narmai cu archebuze nvlir n acea sal a groazei.Claude, n brae cu Violetta pe jumtate leinat, se retrase rcnind: Haidei, venii! Atingeiv de ea dac ndrznii...Dar guarzii rmaser locului: fr ndoial c Fausta ia instruit nainte de a intra. Nu naintau!... Dar Claude i vzu pregtindui armele! Atenie! comand un glas aspru.n momentul acela, cei cincisprezece guarzi auzir un urlet i vzur o umbr uria care srea; atunci i descrcar armele! Rsun trsnetul celor cincisprezece archebuze! Sinistra ncpere se umplu de un fum negru!... Apoi guarzii ieir...Fausta rmase singur, nemicat, cu un zmbet misterios pe buze. Treptat, vltucii de fum se risipir. Atunci, ea cut cadavrele lui Claude i al Violettei... Dar nu le zri nicieri!... Violetta i Claude dispruser!...Privirile Faustei rtceau scormonind prin ungherele ntunecate... i n sfrit se oprir asupra chepengului... din mijlocul ncperii. Chepengul era deschis!...Fausta se apropie, se aplec, ascult i rmase acolo, ghemuit peste acea prpastie neagr, n fundul creia, nu mai ncpea ndoial, se roteau, prinse acum de vrtej, cele dou cadavre nlnuite.

VIBUNA HANGI

Desprindu-se de Crillon n cmpia Tuileriilor, cavalerul de Pardaillan i ducele d'Angoulme au mers dea lungul anurilor, reintrnd n Paris prin poarta Montmartre. Ei strbtur oraul, ajunser n strada Barrs, situat ntre Sena i biserica SaintPaul, i intrar ntro cas cu nfiare burghez, unde, n ajun, se ntorseser dea dreptul dup ntlnirea lor cu Henric al IIIlea.Casa aparinea Mariei Touchet, mama tnrului duce, ii fusese druit de Carol al IXlea. Era deci plin de amintirile regelui mort att de tnr, de o moarte att de ngrozitoare, dup sngeroasa tragedie din zilele Sfntului Bartolomeu.Charles, care era n relaii de camaraderie cu o mulime de tineri seniori din Orlans i IledeFrance, nu avea dect un singur prieten: pe Pardaillan. i totui, pe acest Pardaillan nul cunotea dect de vreo zece zile; ntro sear, cavalerul a trecut prin Orlans i a vizitato pe iubita decedatului rege Carol al IXlea. Marie Touchet i povestise fiului ei ceea ce tia despre Pardaillan, iar tnrul duce o ascultase aa cum se ascult un pasaj eroic dintrun poem nchinat isprvilor cavalereti. Apoi, a doua zi, atunci cnd, dup scena n care fusese hotrt plecarea lui, Charles d'Angoulme pornise la drum. Marie Touchet a ndreptat spre cavaler privirile ei rugtoare, prnd c vrea si spun:oviam sl las pe copilul meu s plece, dar numi va mai fi team dac va avea prietenia dumitale." Doamn, zise Pardaillan, m duc la Paris. Ndjduiesc c monseniorul duce d'Angoulme va binevoi s m numesc printre prietenii si...Mama lui Charles a neles toat fgduiala cuprins n aceste cuvinte i a rspuns printro privire care dovedea toat recunotina ei. Pe drum, ducele la ndrgit mult pe tovarul su, admirndui fr ncetare sigurana de sine, n sfrit, toat nfiarea, care impresiona de la prima privire i care fcea din Pardaillan o fiin deosebit, unul din acei oameni pe care era cu neputin s nui remarci.Apoi, ncierarea din piaa Grve, rmiele nfrngerii de pe Baricade, iau insuflat tnrului duce un sentiment care inea de o ncntare plin de admiraie, de respect, precum i de recunotin, deoarece, fr cavalerul Pardaillan, el ar fi fost cu siguran ucis.Or, atunci cnd dup o lung gndire se hotrse seara, la mas, s vorbeasc de Violetta, cnd ia dezvluit dragostea, Charles a ntlnit n Pardaillan pe cel mai desvrit prieten pe carel putea visa un ndrgostit. Iubeteo, ce naiba! exclam cavalerul i fte iubit! Fii fericii amndoi. iganc sau prines, din moment ceo iubeti ea trebuie si fie steaua cluzitoare!Acestea spuse, Pardaillan sa dus s se culce, nu nainte de al fi anunat pe Charles c a doua zi dimineaa se va duce la hanul Devinire din strada SaintDenis, unde l va atepta ca s afle rezultatul celor stabilite cu Belgodre.A doua zi n zori, tnrul duce era n picioare i simea cum i zvcnete inima n piept.So revd! murmur el vrjit, so revd i si spun... voi ndrzni oare?..."Pardaillan dormise ca omul care nare nimic altceva mai bun de fcut. Dimineaa, pe la orele nou, sa dus, aa dup cum spusese, la Devinire, faimoasa crcium care era pe atunci locul de ntlnire al naltei societi petrecree.Atunci cnd cavalerul de Pardaillan urc, nu fr o surd emoie, cele patru trepte ale peronului de la Devinire i se aez ntrun col retras al salonului comun, hangia, cu braele goale pn la cot, cu obrazul ncins n faa flacrei nalte a vetrei din buctrie, supraveghea dou sau trei iruri de sitari i de liie din balta de la GrangeBatelire, care se roteau solemn i se rumeneau la foc.Huguette, stpna hanului Devinire, avea n momentul acela ceva mai mult de treizeci i trei de ani, mijlocelul ei i pstrase linia, iar trsturile aveau o finee pe care multe doamne mari iar fi invidiato.Deodat, un cine rocat ridic nasul, cu o tresrire; se ridic brusc n patru labe, adulmecnd... apoi se repezi n salon. Huguette se opri scurt, cu ochii cscai, aintii asupra unui strin care mngia cinele. Ea pli.Isuse! murmur ea, parc ar fi..."n aceeai clip, cavalerul ridic capul i ea l recunoscu. Dumnezeule! Domnule cavaler... chiar dumneavoastr suntei?Pardaillan se ridic repede, privi o clip hangia cu un zmbet nduioat, apoi i apuc minile i, spre marea uluire a servitoarelor, care nu mai vzuser niciodat pe stpn ngduind cuiva o asemenea familiaritate, o srut pe amndoi obrajii: i cum o mai duce bunul Grgoire? ntreb cavalerul, ca s ncerce s mai potoleasc emoia vizibil a gazdei. Dumnezeu si aib n paz sufletul, srmanul om! E mort de aproape apte ani...Apoi, cu acea prefctorie special, trecut cu vederea femeilor frumoase, Huguette profit de aceast amintire, pentru a da liber curs lacrimilor care i se zreau pe. pleoape. Dar din ce naiba a murit? ntreb cavalerul. Avea doar sntate att de nfloritoare... Tocmai, rspunse Huguette tergndui ochii. A murit de prea mult sntate...Ea l cercet ndelung i pe furi pe cavaler i constat, poate cu un gnd preconceput de nemrturisit mulumire, c nu se pricopsise n acest rstimp; dup unele amnunte vizibile numai privirilor ptrunztoare ale unei femei ce iubete, ea socotea c dac Pardaillan era departe de a mai fi srmanul coategoale dinainte, era ns tot att de departe de a fi falnicul senior, pe care il imaginase cu o or mai nainte. V mai amintii, monseniore cavaler, spuse ea, de ultima vizit pe care ai fcuto la Devinire?... Sunt aproape cincisprezece ani... erai trist... ah, att de trist!...Pardaillan ridicase perdeaua ferestrei lng care sttea i, puin palid, ndrept ochii spre faada unei case vechi, aezat peste drum de han. Aici am cunoscuto, zise el cu o mare gingie. Aici am vzuto pentru prima dat.Lose"... i opti gazda n sinea ei.Pardaillan ls perdeaua s cad la loc i ncepu s rd. Ei, doamn Huguette, nu mai ai vinul acela att de limpede i de neltor, carei plcea tatlui meu?...Hangia fcu un semn i o slujnic veni n grab; ndat, Huguette umplu un pahar, pe care cavalerul l ddu peste cap. El goli astfel, unul dup altul, trei sau patru pahare, n timp ce hangia, cu vocea ei mngietoare, i mpins de curiozitate, nu mai prididea cu ntrebrile... Privirile lui Pardaillan se tulburau, iar fruntea aceea de o cutezan senin se ntunec. Iat, Huguette, zise el deodat, n afar de dumneata nu mai am pe nimeni care s m iubeasc. Nu vd de ce va ascunde durerea sufletului meu. S tii, deci, doamn Huguette, c dac am fost att de trist la ultima mea trecere prin Paris, cauza era c o. pierdusem pe Lose... A murit? ntreb hangia cu o durere sincer adnc. A murit Lose de Montmorency?... Lose de Pardaillan, contes de Margency, complet grav cavalerul. Cci fusese soia mea, iar eu fusesem numit conte de Margency. Da, a murit... n ziua cnd am prsit Parisul, n ziua aceea de groaz cnd peam n bltoace de snge... Ziua Sfntului Bartolomeu! Da... n ziua aceea tatl meu a murit de pe urma rnilor. i atunci, n clipa aceea de spaim, cnd m aplecam asupra tatlui meu, un demon sa repezit i a lovito pe Lose cu un pumnal. Turnaimi s beau, frumoas Huguette. Oh, e nfricotor! zise Huguette. S vezi murind n aceeai zi i tatl... i aceea pe care o adorai!... Nu! exclam Pardaillan, ea na murit n ziua aceea. Rana prea nensemnat i Lose sa vindecat repede de ea... Dup aceea neam cstorit la Montmorency. Am crezut c raiul coborse pe pmnt numai pentru mine fiindc, aa cum ai spus, o adoram pe Lose. astfel cum voi adora pn la ultima mea suflare luminoasa amintire pe care io port...Pardaillan rostise lucrurile acestea cu un uor tremur, cu ochii rtcii n deprtri, n adncurile trecutului su... Srmane cavaler! Biat Lose! i comptimi Huguette. Da! Trei luni dup unirea noastr, ngerul ia luat zborul... ntro sear fu cuprins de o fierbineal puternic... A doua zi dimineaa, i ncolci braele n jurul gtului meu, vru s spun cteva cuvinte i muri linitit. A murit deci n urma acelei febre? continu ntrebtoare Huguette.Pardaillan cltin din cap: Dac ar fi murit de o simpl fierbineal, rosti el cu glas nsprit, nemaiavnd nici eu ce cuta pe lume, a fi murit cu ea odat!... Dar am supravieuit... i triesc... adug el cu un accent amenintor.Ls si cad paharul golit pe mas i spuse mai departe: Lose a murit asasinat... Pumnalul era otrvit!...Gazda se cutremur. Atunci, urm cavalerul, am pornit sl gsesc pe vinovat. Acela a fost momentul cnt team vzut, drag Huguette! i... lai gsit... pe acel om?... nc nu. El tie c l caut. De patru ori am izbutit sl ncolesc... l aveam n mn! Dar de patru ori mia alunecat printre degete n ultima clip... l urmresc mereu... no smi scape... Am cunoscut toate caznele cutreierrii drumurilor de ar i adesea, Huguette, de cte ori m culcam pe o grmjoar de paie fr s mnnc, mam gndit la buna hangi de la Devinire, care avea ntotdeauna o cin pentru mine, un zmbet pentru bucuriile mele i o lacrim pentru suferine... Din nefericire, murmur Huguette emoionat de cele auzite, hangia nu sa gndit numai adesea la dumneavoastr,... ci nencetat!... Dar fiindc veni vorba de cin. ndrznesc s sper... i nc cum, buna mea Huguette! Eu fac mai mult dect s sper: o cer!...n buctria care avea o u proprie spre strad, Huguette se lovi de doi seniori, dintre care unul spuse: Repede, hangio, o camer pentru mine i colegul meu, patru sticle de Beaugency, una sau dou psri, iar pentru rest ne bizuim pe dumneata!Huguette i conduse pe cei doi gentilomi i i prsi pentru a se ntoarce la buctrie, spunndule: Vei fi servii ntro clip, domnule de Maineville i domnule de Maurevert!...Deodat, intr un tnr gentilom cu chipul rvit, cuprinse sala dintro privire i, zrindul pe cavaler, alerg spre el. Era Charles d'Angoulme care, foarte palid, se prbui pe un scunel. Drag Pardaillan, murmur el, sunt pierdut! Dar cum, rspunse Pardaillan, ce i sa ntmplat? Ei bine, exclam tnrul duce, ai crui ochi se umpluser de lacrimi, tnra aceea de care iam vorbit... aceea pe care o iubesc, Pardaillan!... A disprut! Srmane duce! murmur cavalerul cu deosebit duioie. i iganul ce spune? Belgodre? De negsit! Na mai fost vzut la hanul Speranei". Dup ce am luat unele vagi informaii, am plecat ca un nebun, cutreiernd strzile din jurul pieei Grve i, n sfrit, iatm...Pardaillan rmase tcut. Se gndea adnc: Da, bolborosi el n cele din urm, ca i cum iar fi vorbit singur, e ntradevr epoca rpirilor, a violurilor, a crimelor, a intrigilor ntunecate. Cine poate avea interesul s fac s dispar o biat igncu? Pardaillan! Pardaillan! Ceea ce spui m nspimnt!Cavalerul dete din umeri. Deodat, tresri, se gndi o clip i, ridicnd capul, rosti: Nai din ntmplare un obiect care s fi aparinut acestei tinere?...Ducele d'Angoulme roi, suspin i sfri prin a scoate din pieptar o earf de mtase brodat. Am ridicato ieri... n trsura iganului, bigui el ntinzndo cavalerului. Spune mai bine c ai furato, spuse linitit Pardaillan, punnd earfa n buzunar i adugind: ntoarcete acas, monseniore, i ateaptm n strada Barrs. Sar putea ca nc n seara asta, sau mine, si aduc veti... cci am o cluz sigur.Era vorba de cinele su, Pipeau, ncredinat pe vremuri Huguettei.Pipeau ddu solemn din coad. n momentul acela, hangia aternu pe mas primele bunti ale unei cine, ce trebuia s fie minunat. Dar cum? ntreb Huguette cu glas tremurat, plecai? Fr ami onora cina? O cin demn de doi mprai, rspunse Pardaillan, aruncnd o privire plin de preri de ru asupra mbelugatelor bucate, de unde se ridica o arom nmiresmat. Vai! dar a fost fcut special pentru dumneavoastr, Cine va fi demn so mnnce?... Cine, scumpa mea Huguette? Pe Dumnezeul meu, exclam Pardaillan ai cror ochi scprar o flacr de buntate oarecum pozna, vreau s fac azi doi mprai! Fgduietemi ci vei servi pe invitaii mei ca i pe mine nsumi!...Pardaillan strbtu majestuos sala cea mare, care ncepuse s se umple de butori. Se opri pe peronul intrrii i privi o clip trectorii, alegndui doi oameni demni de el i de minunata cin a Huguettei. Ascultai! strig el deodat ctre doi oameni care treceau. Daiv osteneala s intrai, domnilor... Da, dumneata, dumneata, negriciosul nalt cu ochi de corb i dumneata, prjina aceea lung cu ochi sfredelitori... Facei-mi cinstea de a veni s cinai aci nuntru, cci v poftesc eu.Cei doi amri crora li se adresau cuvintele de mai sus se oprir uimii, apoi sfioi, nencetnd temenelele, urcar scrile peronului.Erau doi vljgani lungi ct o zi de post, dar amndoi nemaipomenit de slabi, mizerabili, jalnici, cu mantiile lor jerpelite, cu tlpile gurite, mbrcai n nite zdrene de prost gust de saltimbanci n mizerie.Pardaillan i conduse pe cei doi la masa strlucitoare, le fcu semn s se aeze n faa prnzului de basme ce se gsea pe ea. Speriai, mui de emoie, cu nrile larg cscate i privirile piezie aintite pe capodoperile Huguettei, cei doi jalnici srntoci ascultar, se aezar cu team, punndui pe scaun fiecare numai cte un sfert de fund. Apoi, se oprir ameii, creznd c viseaz. Cum te numeti, dumneata, domnul cel sfredelitor? ntreb Pardaillan pe acela care i se pru s fie mai dezgheat dintre cei doi.Omul rspunde ploconinduse: Monseniore, mi se spune Picouic... Picouic?... Frumos i melodios. Dar te rog, binevoiete s nu m iei cu monseniore! Dar dumneata, domnule corb?Cellalt era ntradevr caricatura unui corb: prul negru i lung pe frunte, nasul lung, proeminent i osos. El rspunse cu un glas mohort: Monseniore, mi se spune Croasse (Croncnit) ... Croasse? Admirabil, pe legea mea!... Ei bine, domnule Picouic i domnule Croasse, mncai i bei, suntei oaspeii cavalerului de Pardaillan... Doamn Grgoire, iat i plata prietenilor mei, adug cavalerul, strecurnd doi scuzi de aur n mina hangiei.Iar cnd Huguette schi un gest de refuz, i spuse blnd: Drag Huguette, tii bine c acetia sunt oaspeii mei i niciodat nam ngduit cuiva s mii rpeasc.i, salutndui pe cei doi coategoale cu unul din acele largi gesturi cavalereti n care era mare meter, cavalerul, urmat de Pipeau, porni ctre ducele d'Angoulme carel atepta n strad, n timp ce domnii Croasse i Picouic, cei doi herculi" ai lui Belgodre, nuci de admiraie, ncepeau cu sfial atacul.n clipa cnd Pardaillan trecea pragul hanului Devinire, se ridic perdeaua unei cmrue care ddea n buctrie i n sufragerie. n spatele geamurilor apru fa posomorit, carel privi cobornd treptele peronului. Acest chip, schimonosit de ur, era al lui Maurevert, asasinul Losei de Pardaillan, contes de Margency.

VIORGIA

Dac ar trebui s gsim cuvntul cel mai cuprinztor n stare s redea personalitatea uman a ducelui de Guise, am spune c acest om reprezenta Trufia. De Guise, ca i Ahile, navea dect un punct vulnerabil n sufletul lui mpietrit: nu putea fi rnit dect n orgoliul su.Iar aceast cpetenie, care putea trece cu adevrat drept cel mai frumos gentilom din Paris, cruia toate doamnele suspuse ale epocii i trimiteau scrisori ptimae, cuceritorul cruia nici o femeie nui rezista, ei bine, Henri de Guise era cstorit i ncornorat...A fost soul cel mai batjocorit al timpului. Trecuse prin stri de disperare a orgoliului da, a orgoliului pentru c, firete, el nui iubea soia creia i cerea si fie credincioas: era de acord ca el so nele zilnic, dar. nu voia ca el s fie fcut de rsul lumii. Uciderea lui SaintMgrin na fcut s nceteze batjocura: Catherine de Clves, duces de Guise, l plnse opt zile pe SaintMgrin ii lu apoi un alt amant, apoi altul i pe urm alii, astfel nct de Guise continu si fac snge ru i s verse lacrimi de necaz.n momentul acela, Henri de Guise nu tia cine este amantul Catherinei; totui, era foarte sigur c are pe cineva. Hotrt si pstreze ntreaga limpezime a minii, n momentul cnd Parisul ncepuse s fiarb, o trimise pe Catherine n Lorrena, n paza unei doamne de companie pe care o considera sigur. Am vzut din scrisoarea prinesei Fausta cum Catherine ieise pe o u i se ntorsese pe alta... Dar comedia avea s se termine chiar atunci, cci cortina urma s se ridice n prezena unei drame!Rentors la palatul su, ducele de Guise se nchise n apartamentul lui i avu o lung convorbire cu cel cei fusese anunat prin scrisoarea Faustei. A doua zi i petrecu timpul dictnd scrisori i mprind ordine. Era nelinitit, nervos, iar cei din jurul lui vedeau limpede semnele unei furtuni luntrice dezlnuit n sufletul lui.

n seara aceleiai zile, doi oameni se opreau la captul insulei Cit, n faa unei case a crei faad drpnat ascundea un palat ca n basme.Unul din ei btu i cnd se deschise poarta de fier, se retrase din faa nsoitorului su, care intr. nuntru, acesta din urm i scoase mantia, iar cei doi guarzi care vegheau fr ncetare n vestibul, putur recunoate ntunecata i palida figur a ducelui de Guise.Regele Parisului, pe care parizienii ar fi vrut sl numeasc rege al Franei, fu condus atunci n aripa sting a palatului, adic spre locul unde casa Faustei se unea cu aceea a hanului la Teasculdefier"'.Acolo, ntro ncpere mai mic, mai puin sever dect celelalte, dar tot att de elegant, prinesa Fausta, mbrcat armonios, ntrun costum de ln alb cu cute drepte, era aezat ntrun fotoliu de mtase alb; picioarele i se odihneau pe o pern de catifea alb. n aceast albea imaculat, frumuseea Faustei strlucea, iar diamantele negre ale ochilor ei, umbrii de genele lungi, sclipeau de o luminozitate stranie, halucinant.Henri de Guise intr brusc, dar n faa Faustei se opri scurt i cu un freamt al ntregii sale fiine, se nclin adnc. Cnd sa ridic, chipul lui apru n lumina crud att de palid, nct cicatricea tieturii pru de un rou sngeriu. Putei vorbi, duce, zise misterioasa prinesa cu un zmbet adevrat poem de gingie. Doamn, i se adres atunci Henri de Guise cu glas rguit, trimisul dumneavoastr mia spus tot. Am suferit de ieri ca un afurisit... Dovezi, doamn!... Voii...! i spuse Fausta cu un ton de suprem trufie carel nghe pe de Guise, plecat n faa ei. Iertaim, se blbi el... Miam pierdut capul... Ah, dac a putea sl prind pe acest conte de Loignes. cum lam prins pe SaintMgrin!... Aadar, rosti n oapt Fausta... dac... vi sar arta dovezi... Oh, vai de el, nefericitul!... strig de Guise. Dar ea?... continu Fausta, ea?... Srman femeie! Biat ieit din mini n goan dup dragoste! Sper c rzbunarea voastr nu se va abate asupra ei!... Destul, doamn, rcni de Guise ieit din fire. Dac ducesa a dus mrvia pn acolo, nct sl iubeasc pe un Loignes, atunci trebuie s moar! Trebuie s moar mpreun!..Fausta tresri. Duce, i spuse ea, amintiiv c vau fost ncredinate interese importante. Nu uitai c, pentru popor, suntei fiul lui David, iar pentru noi, mult iubitul fiu al Bisericii, rege al Franei! Haidei, duce, continu ea lovind gongul, ndeplinii fapta care va reda pacea sufletului vostru... Urmaiv cluza... vei vedea... i vei fi convins...De Guise, gfind, beat de dorina rzbunrii, url: Dac lucrurile se adeveresc, v voi datora mai mult dect tronul! strig de Guise respirnd din greu, turbat de nerbdarea rzbunrii.El se nclin cu un respect religios, carei fcea s se plece toi cei care se apropiau de Fausta i, vzndul pe tnrul care intrase la sunetul gongului, l urm grbit cu mna pe mnerul pumnalului.Atunci, Fausta se apropie de o tapiserie grea, pe care o ddu deoparte. n spatele tapiseriei se afla o u nchis, din tblia creia se deschidea o ferestruic, pe unde se comunica ntre casa Faustei i hanul nvecinat...Omul carel conducea pe de Guise iei din cas i se ndrept direct spre intrarea TeasculuideFier". Zgrie ntrun anumit fel ua, care se deschise i cteva clipe mai trziu ducele de Guise se afla nuntrul crciumii.Dou fete grase i dolofane, foarte sulemenite, pline de bijuterii i foarte scurt mbrcate, l ntmpinar zmbind i nclinnduse adnc.Una dintre ele se apropie de el ii puse pe obraz o masc de catifea, ca acelea purtate de persoanele elegante ale vremii, pentru a nu fi recunoscute atunci cnd intrau n locuri mai deocheate. Aproape n acelai timp, cealalt i arunc pe umeri o larg mantie dintro mtase uoar.De Guise a neles c femeile acelea au fost anunate de vizita lui i c tiau scopul venirii sale La TeasculdeFier". Ele l duser ntrun salon ce ddea spre crcium.Acolo domnea semintunericul. ncperea, tapisat cu stofe luxoase i mobilat cu fotolii ncptoare, era goal; dar din odaia nvecinat se auzeau hohote de rs, glasuri ntrtate, vacarmul unei adevrate orgii. De Guise nelese atunci c mica cldire a crciumii era n realitate un loc de dezm, cum se gseau attea n strduele ntunecate din insula Cit... Monseniorul poate intra, opti una dintre femei; nu mai e ateptat dect un singur comesean. Dar acesta nu va veni... monseniorul fiind cel ce se prezint n locul lui. Partea amuzant de astsear este c trebuie s rmnei mascat i deabia la ora zece vor trebui s cad toate mtile...Ele deschiser o u, se ddur napoi, iar de Guise intr. La nceput fusese orbit de scnteierea luminilor. Era aruncat pe neateptate n toiul orgiei celei mai strlucitoare i mai neruinate.Salonul era sp