a douzeci i cinci de ani, dup ce i-a petrecutaproape toat viaa n Anglia, departe aadarde conflagraiile iscate n restul . Europei de cnd

Napoleon Bonaparte preluase puterea, Lordul Alleyne Bedwyn, al treilea frate al Ducelui de Bewcastle, nu avea nicio experien personal n privina btliilor n cmp deschis. Cu toate acestea, mereu ascultase cu atenie povetile de rzboi ale fratelui su mai mare, Lordul Aidan Bedwyn, colonel de cavalerie intrat recent n rezerv, i crezuse c avea o imagine destul de clar n minte.

Se nelase.i imaginase rnduri de soldai aliniai n ordine, engle

zii i aliaii lor pe de-o parte, iar dumanii pe cealalt, desprii de un cmp plat ca terenul de sport de la Eton. i imaginase cavaleria, infanteria i artileria mbrcate n uniforme imaculate i pitoreti, mrluind organizat precum piesele pe tabla de ah. i imaginase detunturile rapide ale armelor perturbnd linitea, dar fr s-o anihileze cu totul. i imaginase c va avea vederea limpede i c toate zonele cmpului de lupt vor fi vizibile tot timpul, oferindu-i posibilitatea de a urmri ntregul demers al btliei. i-ar fi imaginat - dac s-ar fi gndit pentru o secund la asta - c aerul va fi curat i respirabil.

Se nelase n toate privinele.Nu era militar de meserie. Nu de mult ajunsese la con

cluzia c venise timpul s fac ceva important cu viaa, lui, aa c demarase n cariera de diplomat. Fusese angajat la ambasada din Haga, sub patronajul lui Sir Charles Stuart. Dar Sir Charles Stuart i ali membri ai personalului su,

5

printre care i Alleyne, se mutaser la Bruxelles atunci cnd armatele aliate sub comanda Ducelui de Wellington se regrupaser acolo, anticipnd o nou ameninare din partea lui Napoleon Bonaparte, care la nceputul primverii evadase de pe insula Elba, unde fusese exilat, i acum strngea o armat impresionant n Frana. Acum, chiar n ziua aceea, mult-ateptata btlie dintre cele dou puteri se desfura pe o ntindere deluroas aflat la sud de satul Waterioo. Iar Alleyne era n mijlocul evenimentelor. Se oferise voluntar s transmit o scrisoare de la Sir Charles ctre Wellington i s se napoieze cu rspunsul.

Se bucura c avusese ocazia s plece singur din Bruxelles. Altfel, se temea c nu va ti cum s ascund de nsoitorii si faptul c n viaa lui nu fusese mai speriat.

Bubuitul tunurilor era cel mai greu de suportat. Era mai teribil dect orice zgomot. Trecea de timpane i i bubuia nfundat n abdomen. Apoi, mai era i tot fumul care-i neca plmnii i-i fcea ochii s lcrimeze, slbindu-i vizibilitatea mai departe de cteva zeci de metri n orice direcie. Peste tot erau cai i soldai poticnindu-se n noroiul aprut n urma ploii toreniale care czuse cu o noapte nainte, ceea ce nu fcea dect s-i sporeasc lui Alleyne i mai mult starea de confuzie. Ofierii i sergenii rcneau comenzi i ncercau pe ct posibil s se fac auzii. n aer domnea mirosul neptor al fumului i o duhoare care probabil provenea de la amestecul de snge i mruntaie. n ciuda fumului, mori i rnii se puteau vedea clar n oricare parte s-ar fi uitat.

Era o scen desprins parc din iad.Aceasta, i ddu el seama atunci, era adevrata fa a

rzboiului.Ducele de Wellington era cunoscut pentru obiceiul su

de a fi mereu n inima btliei, expunndu-se nesbuit pericolului i cu toate astea supravieuind totui de fiecare dat. Iar ziua aceea nu era o excepie. Dup ce ntrebase

6

mai muli ofieri despre cum poate ajunge la el, Alleyne l gsi ntr-un final pe o movil de pmnt expus, privind ctre ferma La Haye Saint - un punct strategic foarte importa n t- asupra creia francezii lansaser un asalt feroce, i pe care un pluton de germani o protejau cu la fel de mult ndrjire. Ducele nu ar fi putut fi mai expus focului inamic nici dac i-ar fi propus. Alleyne i nmn scrisoarea, dup care se concentra s-i struneasc animalul. ncerc s nu se gndeasc la pericolul la care el nsui era expus, dar n acelai timp era dureros de contient de vuietul ghiulelelor i uieratul gloanelor de muschet. Teroarea i se strecurase n oase.

Fu nevoit s atepte pn cnd Wellngton citi scrisoarea i-i dict un rspuns unuia dintre ajutoarele sale. Ateptarea i pru aproape interminabil lui Alleyne, care trgea cu ochiul la lupta pentru ocuparea fermei - att ct se vedea atunci cnd se mai risipea fumul miilor de puti i tunuri. Vedea oameni murind i atepta s moar i el. Iar dac-i era dat s supravieuiasc, se ntreba dac va mai putea auzi vreodat. Sau dac va putea s-i pstreze sntatea mintal- n cele din urm i primi rspunsul, aez cu grij scrisoarea ntr-un buzunar interior i se ntoarse s plece. n viaa lui nu se simise mai recunosctor.

Cum reuise Aidan s fac fa unei asemenea viei timp de doisprezece ani? Prin ce miracol supravieuise ca s povesteasc despre ea i s-o mai ia de soie i pe Eve nainte de a se stabili la ar, n Anglia?

Atunci cnd Alleyne simi o durere ascuit strbtndu-i coapsa stng, primul lucru care- trecu prin minte fu acela c sttuse prost n a i probabil i ntinsese un muchi. Dar cnd i cobor privirea i vzu gaura din pantalon i sngele nind din ea, i ddu seama ce se ntmplase, aproape ca un spectator care se privete pe sine nsui, dezamgit.

7

Pe Jove!1 strig el. Sunt lovit!i auzi vocea ca i cum ar fi venit de la foarte mare

distan. Era necat de bubuitul constant al tunurilor i de iuitul din urechile ale, care deveniser dintr-odat reci ca gheaa din cauza ocului c fusese mpucat

Nu se gndi s se opreasc sau s descalece ca s caute un doctor. Singurul lui gnd era s scape de acolo mai repede i s se ntoarc la Bruxelles fr ntrziere i n siguran. Acolo l ateptau lucruri importante, i chiar dac pe moment nu-i putea aminti care erau aceste lucruri, tia c nu suport amnare.

i, n plus, era cuprins de spaim.Galop nainte pentru cteva minute, pn se simi n

siguran. Pn atunci, ns, piciorul ncepuse s-l doar tot mai tare. Mai grav, sngera abundent i singurul lucru cu care i-ar fi putut lega rana era o batist ceva mai mare. Cnd o scoase din buzunar, se temu c nu va fi ndeajuns de mare pentru a-i nfur coapsa, dar odat mpturit pe diagonal, batista se dovedi mai lung dect crezuse. O leg cu degetele tremurnde i mpleticite n jurul gurii din pantaloni, strngnd din dini i aproape leinnd de durere. Glonul, din cte i ddea el seama, se afla nc n carne. Durerea l sfia cu fiecare btaie a inimii, iar ocul l ameise.

Mii de oameni au fost rnii mult mai grav de-att, i spuse el cu stoicism, n timp ce continua s clreasc. Mult mai grav. Ar fi fost o mare laitate s cedeze n faa durerifeTrebuia s gseasc puterea de a o nfrnge. Odat ce va ajunge la Bruxelles, i i va termina misiunea, va gsi un doctor care s i scoat glonul i s-i coas rana. Va supravieui - spera. La fel i piciorul lui - spera.

A By Jove! = expresie semnificnd mirarea, popular n secolele XVIII i XIX; provine dintr-o form arhaic a numelui zeului roman Jupiter, n epoca aceea exclamaia By God (Dumnezeule!) fiind considerat biasfemic. A nu se confunda cu personajul Iov (eng.: Job) din Vechiul Testament (n.tr.).

8

Curnd ajunse n pdurea Soigns, clrind la vest de oseaua principal pentru a qcoli traficul intens care o str- btea n ambele direcii. n pdure, trecu pe lng mai muli soldai, unii mori, alii rnii ca i el, foarte muli dezertori, ngrozii de ororile frontului - sau cel puin asta bnuia. Dar i nelegea perfect.

n timp ce ocul iniial ncepuse s se diminueze, durerea se agrava din ce n ce mai tare, dac acest lucru era posibil. Sngerarea continua, dei compresa improvizat reuise s-o mai in sub control. i era frig i i simea capul greu. Trebuia s se ntoarc la Morgan.

Da, asta era!Morgan, sora lui mai m ic- avea doar optsprezece a n i-

se afla la Bruxelles, supraveghetoarele sale aleseser s rmn acolo, n loc s se ngrmdeasc alturi de restul vizitatorilor englezi care se grbiser s prseasc oraul. Familia Caddick rmsese efectiv prizonier n Bruxelles; dup ce armata confiscase toate vehiculele - ceea ce nsemna c Morgan era i ea captiv. Dar i mai ru era faptul c tocmai astzi o lsaser s ias singur din cas. Mai devreme, cnd Alleyne plecase din Bruxelles, o gsise la Porile Namur, alturi de alte femei, ngrijind rniii care se ntorseser n ora.

i spusese c se va ntoarce ct mai repede i va avea grij s-o nsoeasc pn ntr-un loc ferit, preferabil chiar n Anglia. i va implora comandantul s-i acorde o permisie pentru a o putea conduce. Nici nu ndrznea s se gndeasc ce s-ar fi putut ntmpla dac francezii ar fi ctigat btlia!

Trebuia s ajung la Morgan. i promisese lui Wulfric - fratele su mai mare, ducele de Bewcastle - c va avea grij de ea, chiar dac Wulf o ncredinase conilor de Caddick, atunci cnd ea insistase s plece la Bruxelles, cu fiica lor i prietena sa cea mai bun, Lady Rosamond Havelock. Dumnezeule, era aproape o copil - i era sora lui.

9

A, da, i nu n ultimul rnd, trebuia s-i transmit scrisoarea lui Sir Charles Stuart. Aproape c uitase de acea blestemat scrisoare. Oare ce putea conine att de important, c fusese nevoie s-o transmit i s retumeze de Urgen un rspuns chiar n timpul btliei? O invitaie la cin pentru seara aceea? Nu l-ar fi mirat dac ar fi fost ntr-adevr ceva att de trivial. ndoielile cu privire la alegerea carierei sale i dduser deja trcoale. Poate c ar fi trebuit s accepte unul dintre locurile n parlament pe care le controla Wulf-chiar dac interesul su pentru politic era aproape nul. l tulburase adesea gndul c viaa sa nu se ndreapt n nicio direcie. Chiar dac avea destul avere ct s duc o via lipsit de griji, simea n continuare lipsa unui scop care s-i aprind sngele i s-i ridice sufletul.

i simea piciorul ca pe un balon gata s pocneasc. Paradoxal, n aceiai timp i-l simea strbtut de cuite i mpuns ntr-un milion de puncte. O cea rece prea s-i fi cuprins vederea i nsui aerul pe care-l respira devenise ngheat.

Morgan... Revzu n minte imaginea ei. Morgan cea tnr, plin de via i ncpnat. Sora lui, singura din cei ase frai care era mai mic dect el. Trebuia s ajung la ea. Oare ct mai avea pn la Bruxelles? Pierduse cu totul noiunea timpului i a spaiului. nc mai auzea tunurile i era tot n pdure. oseaua erpuia undeva n dreapta, nesat cu oameni i crue. Cu doar dou sptmni n urm, luase parte la un picnic organizat de ctre contele de Rosthorn chiar aici, n aceeai pdure. Acum nu-i venea s cread c era acelai loc. Rosthorn, a crui reputaie nu era tocmai mgulitoare, flirtase cu Morgan pn aproape de limita decenei i iscase numeroase brfe.

Alleyne strnse din dini. Nu tia ct mai avea de mers. Nu-i imaginase niciodat c un om ar putea rezista la o asemenea durere. Resimea fiecare pas al calului ca pe o nou trepidaie. n mod clar, nu ar fi putut s umble fr

10

ajutor. Cu ultimele rezerve de putere i voin, se ambiion s mearg nainte. De-ar reui .s ajung la Bruxelles...

Dar solul pdurii era denivelat, iar calul, care fusese i el speriat de atmosfera cmpului de lupt, era fr ndoial derutat de lipsa de reacie a clreului care acum apsa greu pe spinarea sa. Se mpiedic de rdcina unui copac i se retrase alarmat - un mic inconvenient pe care n condiii normale Alleyne l-ar fi putut controla imediat. Dar acestea nu erau condiii normale. Se rsturn ntr-o parte, ca un sac de cartofi. Din fericire, cizmele se desprinser la timp din scri, dar din cauza strii n care era, nu putu s-i amortizeze cztura n niciunul din modurile nvate. Se prbui la pmnt lovindu-i capul de aceeai rdcin de care se speriase calul mai devreme.

i pierdu pe loc cunotina. Adevrul era c ajunsese att de palid din cauza sngelui pierdut, c oricine l-ar fi gsit l-ar fi crezut mort. N-arfi fost deloc o supoziie exagerat. Chiar dac era situat mai la nord, pdurea Soigns era plin cu cadavrele combatanilor.

Calul se ridic nc o dat pe picioarele dinapoi, dup care se deprt n galop.

Respectabila i linitita cas de pe Rue DAremberg, Bruxelles, pe care patru doamne englezoaice nchiriaser n urm cu dou luni, era n realitate un bordel. Bridget Clover, Flossie Streat, Geraldine Ness i Phyilis Leavey veniser tocmai din Londra, bazndu-se pe premisa - foarte adevrat de altfel w c o afacere ar prospera aici, cel puin pn la retragerea armatei. Fuseser la un pas s- i mplineasc ambiia care le fcuse s se asocieze i s se mprieteneasc destul de repede n urm cu patru ani. elul i visul lor fusese s strng destui bani pentru a se retrage odat pentru totdeauna din profesie i s cumpere o cas undeva n Anglia, pe care s-o poat transforma ntr-un respectabil internat pentru femei. Avuseser toate

motivele s spere c atunci cnd se vor ntoarce n Anglia, vor fi femei libere.

ns viul lor tocmai se destrmase.Chiar n ziua n care tunurile ncepuser s rsune n

sudul oraului, anunnd nceputul ostilitilor i al unei btlii colosale, primir vestea c n viaa lor particular pierduser totul; toi banii lor muncii din greu dispruser: Fuseser furai. i numai din vina lui Rachel York!

Ea era aceea care adusese vestea, ntorcndu-se n ora prin nord, n loc s-i continue drumul ctre Anglia, la fel ca ceilali refugiai britanici. Chiar i locuitorii din Bruxelles ncepuser s fug prin nord. Rachel, ns, se ntorsese. Venise s le spun femeilor sinistrul adevr. Dar n loc s-i arunce vorbe de ocar i s o nvinoveasc, aa cum s-ar fi ateptat, femeile o primir nuntru, deoarece nu avea un alt loc unde s se duc, i i puser la dispoziie singura camer de oaspei din cas.

Era acum cea mai nou chiria a bordelului.Acest gnd ar fi oripilat-o cu ceva timp n urm. Sau

poate c ar fi amuzat-o, pentru c avea un sim al umorului foarte dezvoltat. Dar, n clipa de fa, era prea necjit ca s-i mai pese n vreun fel c locuia printre prostituate.

Trecuse de miezul nopii. Nu era o noapte de lucru, i dac Rachel ar fi avut mintea limpede ar fi tiut s se bucure de asta. ns timp de dou zile, pn s se ntoarc i s le anune vestea ngrozitoare, nu putuse s-i adune gndurile, iar acum se simea pur i simplu apatic.

Apatic i ngrozitor de vinovat.Cele cinci femei stteau n camera de zi. Oricum le-ar

fi fost greu s adoarm, dar acum se aduga i gndul la btlia care se desfurase toat ziua. Putuser s-o aud foarte bine, chiar dac - potrivit zvonurilor-se afla la kilometri distan de ora. Fuseser multe zvonuri anunnd o invazie iminent a soldailor francezi, crend valuri de panic n rndul populaiei care nu prsise oraul. Dar

12

n cursul serii ncepuse s circule vestea c btlia se ncheiase, c englezii ctigaser, iar acum vnau armata francez care ncerca s se retrag spre Paris. Mult bine n-are cum s ne aduc, coment Geraldine, proptindu-i minile pe oldurile sale superbe. Toi brbaii aceia drgui au plecat, iar noi am rmas aici ca nite oricioaice de biseric.

Dar nu numai vetile de pe front le inuser treze, ci i exasperarea, furia i frustrarea - i o dorin fierbinte de rzbunare.

Geraldine se plimba dintr-un capt n cellalt al camerei, capotul su djn mtase violet plutind n spatele ei la fiecare pas, n timp ce cmaa de noapte pe care o purta pe dedesubt i se modela n jurul formelor apetisante, iar prul negru, despletit, i slta pe umeri. Gesticula cu o mn prin aer, ca i cum ar fi fost o actri de tragedie pe scen. Rachel, care sttea lng emlneu i-i nfurase un al n jurul umerilor, chiar dac nu era o noapte friguroas, i observa acum foarte clar trsturile italieneti pe care le motenise din familie. Ticlosul la pariv! exclam Geraldine. Stai numai s pun mna pe e|. l fac buci. l strng de gt! Mai nti va trebui s-l gsim, Gerry, spuse Bridget, care sttea tolnit ntr-un fotoliu, prnd destul de ostenit. Era de o frumusee rar, iar capotul su roz contrasta puternic cu prul ei incredibil de rou.

Oh, l voi gsi, Bridge, nu-i face griji.Geraldine i ridic minile n dreptul feei i demonstr

exact ce ar fi fcut cu gtul printelui Nigel Crawley, dac ar fi ndrznit s intre pe u n clipa aceea.

Dar Nigel Crawley, chipeul, piosul i mai ales tlharul Nigel Crawley era de mult plecat. Probabil c ajunsese deja n Anglia, purtnd asupra lui o sum impresionant de bani care nu-i aparinea.

Rachel i-ar fi dorit din tot sufletul s-i nvineeasc

13

ochii i s-i pocneasc dinii aceia perfeci, chiar dac n mod normal nu era o persoan violent. Dar, dac n-ar fi fost ea, probabil ca Nigel nici nu le-ar fi cunoscut pe cele patru femei. i dac nu le-ar fi cunoscut, n-ar fi putut fugi cu economiile lor...

Flossie se vntura i ea prin camer, dar reuea s nu se ciocneasc de Geraldine. Cu buclele ei blonde i scurte, ochii mari albatri i veminte n culori pastelate, Flossie ar fi putut prea prostu, dar tia s scrie, s citeasc i avea cap de matematic. Ea era trezorierul parteneriatului.Trebuie s-l gsim pe domnul Creepy Crawley2, spuse ea. Cum i unde, nu pot s spun, deoarece s-ar putea ascunde oriunde n Anglia - sau chiar oriunde n lume, iar noi nu mai avem niciun ban ca s plecm pe urmele lui. Dar pun eu mna pe el, chiar de-a ti c-i ultimul lucru pe care-l voi face! Iar dac tu, Gerry, i-ai rezervat gtul lui pentru tine, atunci eu o s-i iau alt parte a corpului i-o s i-o nnod de tot. Cred c e prea mic pentru aa ceva, Floss, zise Phyllis. Plinu, frumoas i placid, prul ei castaniu era aranjat frumos, dar hainele sale nu ieeau cu nimic n eviden. Phyllis semna cel mai puin cu imaginea pe care ar fi avut-o Rachel despre prostituate.

Fiind o fire practic, tocmai adusese de la buctrie o tav cu ceai i prjituri. i, oricum, probabil c ne va cheltui toi banii pn s-l prindem. Un motiv n plus s-i rupem toate oasele atunci cnd l gsim, zise Geraldine. Rzbunarea poate fi foarte plcut n sine, Phyll. Dar l vom gsi, nu-i aa? ntreb Bridget, trecndu-i degetele minii drepte printre uviele rocate. Vom scrie scrisori, Bridge, zise Flossie, tu i cu mine,

2 Joc de cuvinte: creepy = sinistru, nspimnttor; creepy-crawly = trtoare scrboas (n.tr.).

14

ctre toate surorile noastre care tiu s citeasc. Avem surori n Londra, n Brighton, n Bath, n Harrogate i n alte cteva locuri, nu-i aa? Vom da sfoar-n ar i-l vom gsi. Dar vom avea nevoie de bani caxs pornim dup el.

Oft i se opri pentru cteva momente. Tot ce ne rmne de fcut atunci este s gsim o modalitate prin care s ne mbogim ct mai repede, zise Geraldine, tind din nou aerul cu mna. Are cineva vreo idee? Nu e niciun nabab pe care s-l putem prda?

Se apucar toate s numeasc diferii brbai, cel mai probabil clieni pe care-i avuseser i care stteau sau sttuser n Bruxelles. Rachel recunoscu o serie de nume, ns femeile nu vorbeau serios. Se oprir dup ce niru- iser mai multe nume i rser nfundat, destinzndu-se pentru prima dat dup ce primiser teribila veste c toat agoniseala lor a disprut, furat de un tlhar care se dduse drept preot.

Flossie se trnti pe canapea i lu o prjitur de pe tav. De fapt, s-ar putea s existe o soluie, zise ea, dei va trebui s ne micm repede. i nu ar fi tocmai furt. Nu poi s furi de la mori, nu-i aa? Lor oricum nu le mai folosesc la nimic obiectele din timpul vieii. Dumnezeu s ne ierte, Floss, zise Phillys, aezndu-se lng ea cu o ceac i o farfurioar n mn. La ce te gndeti? N-am de gnd s jefuiesc vreun cimitir, dac asta ai n minte. Numai ideea... Ne poi vedea pe toate patru pornind cu lopeile pe umeri... M refeream la morii n lupt, explic Flossie n timp ce restul o privir nmrmurite, iar Rachel i strnse alul mai bine n jurul ei. Foarte muli vor face asta. Pun pariu c multe deja o fac, prefcndu-se c-i caut apropiaii printre mori, cnd de fapt se uit dup prad. ste un lucru pe care o femeie l poate face foarte uor! Avem nevoie doar de o privire plin de jale, uor disperat, i de numele Unui

15

brbat pe buze. Va trebui s ne grbim, ns, dac vrem s mai gsim ceva de valoare. Putem s rectigm aproape tot ce am pierdut, daca suntem norocoase... i hotrte.

Rachel auzi un clnnit de dini i-i ddu seama c erau ai ei, aa c i-i nclet mai strns. S-i prdezi pe mori... suna lugubru. Prea desprins dintr-un comar. Nu tiu, Floss, zise Bridget, cu ndoial. Nu mi se pare n ordine. Dar nici tu nu vorbeti serios, nu-i aa? De ce nu? ntreb Geraldine, ridicndu-i exasperat minile. Aa cum spune i Floss, nu ar fi tocmai furt, nu-i aa? i n-am face ru nimnui, adug Flossie. Sunt deja mori. Oh, Doamne! izbucni Rachel, ducndu-i palmele la obraji i inndu-le acolo. Eu sunt cea care ar trebui s gsesc o soluie. Este numai vina mea.

Toat lumea se ntoarse ctre ea. Nu este, iubito, o liniti Bridget. n niciun caz nu e vina ta. E cel mult a mea, c te-am lsat s m vezi i s intri n aceast cas. Parc a fi avut tre n cap. N-a fost vina ta, Rachel, complet i Geraldine. A fost vina noastr. Noi patru avem mult mai mult experien cu brbaii dect tine. A fi crezut c pot recunoate un tlhar i cu ochii nchii, dar m-am lsat dus de nas de ticlosul acela chipe, la fel ca tine. i eu la fel, adug Flossie! Am tiut s in de pung patru ani de zile, pn s apar el, cu toate cuvintele lui alese i felul n care ne mgulea spunndu-ne c avem aceeai profesie ca Maria Magdalena, i c lisus a iubit-o i pe ea. Mi-a da singur palme, dac a ti c ajut cu ceva. l-am dat toate economiile noastre ca s le duc n Anglia i s le depun ntr-o banc, unde ar fi fost n siguran. L-am lsat s ne ia banii - ba chiar -am i mulumit c ni-i ia - i acum am pierdut tot. A fost n primul rnd vina mea. Nu-i adevrat, Floss, zise Phyllis. Afost decizia tuturor.

16

Aa am fcut ntotdeauna - mpreun am fcut planurile, mpreun am muncit i tot mpreun am luat deciziile. Dar eu vi l-am prezentat, oft Rachl. Eram aa mndr de el c nu v-a discriminat! L-am adus aici. V-am trdat ncrederea. Prostii, Rache, zise Geraldine scurt. i ie i-a luat tot ce aveai, la fel ca nou. i totui, ai avut curajul s te ntorci i s ne-o spui, dei n-aveai de unde s tii c nu te vom mnca de vie. Ne pierdem vremea cu discuia asta inutil despre cine e de vin, zise Flossie, cnd toate tim foarte bine cine e. Dac nu plecm mai repede pe cmpul unde s-a inut lupta, s-ar putea s nu mai gsim nimic. Eu una, merg, Flos, chiar de-o fi s m duc singur, zise Geraldine. Sunt mruniuri valoroase rmase acolo i vreau s iau i eu cteva. Vreau s adun banii pentru a porni pe urma tlharului cu inima cea mai ntunecat.

Niciuna dintre ele nu prea s-i dea seama c, dac ar fi reuit ntr-adevr s strng atia bani, i-ar fi recuperat pierderea i i-ar fi putut continua visul, uitnd de printele Nigel Crawley care, n acel moment, se putea afla oriunde pe glob - sau dac nu atunci, peste cteva zile sau sptmni sigur. Dar uneori mnia i dorina de rzbunare poate trece naintea viselor. Am un client programat pentru mine dup-amiaz - adic dup-amiaza asta, cred, zise Bridget, ncrucindu-i braele sub piept i aplecndu-i umerii n fa. Tnrul Hawkins. N-a putea s ies dect pentru scurt timp, dar aa nu merit s mai ies deloc, nu credei?

Vocea i tremura, iar Rachel observ acest lucru. Iar eu nu voi merge, chiar dac nu am scuza lui Bridget, spuse Phyllis, aezndu-i ceaca i farfuria pe mas. mi pare rii, dar a leina la vederea primei bli de snge i nu prea v-a putea fi de folos. Apoi, a avea comaruri n fiecare noapte pentru tot restul vieii i v-a trezi cu ipetele

17

mele - ceea ce voi face oricum, dei doar din cauza gndurilor. Mai bine voi rmne aici i voi rspunde la u, n timp ce Bridget lucreaz. Lucreaz! mormi Flossie. Dac nu facem ceva ca s ne schimbm situaia, Phyll, vom lucra pn ajungem btrne i decrepite. Eu am ajuns deja, zise Bridget. Nu-i adevrat, Bridge, replic Flossie pe un ton familiar. Tu eti n floarea vrstei. Muli tinerei te aleg mai degrab pe tine dect pe noi, mai ales cei virgini. Pentru c le amintesc de mamele lor, zise Bridget. Cu cosiele alea, Bridge? rse Geraldine. Nu prea cred. li fac s se simt n largul lor i s nu se team c o vor da n bar, explic Bridget. i conving c e n ordine s nu fie perfect de la primele di. Ce brbat se pricepe din prima, pn la urm? i muli nu ating performana niciodat;

Rachel simi c se nroea. Atunci vom merge amndou, Gerry, zise Flossie, ridicndu-se n picioare. Nu m tem eu de cteva cadavre. i nici de comaruri. Haidei s ne culegem comoara, i dup aia l vom face pe Crawley sri par ru c taic-su S-a uitat vreodat la maic-sa cu poft.-** i eu a fi venit, zise Bridget, dar tnrul Hawkins a insistat s vin astzi. Vrea s-l nv cum s-i impresioneze mireasa atunci cnd se vor cstori n toamn.

Bridget avea treizeci i ceva de ani. La un moment dat fusese angajat ca doic pentru Rachel de ctre tatl su vduv, iar cele dou se apropiaser foarte mult una de cealalt, devenind aproape ca o mam i fiic. Dar dup ce tatl lui Rachel pierduse totul la cri - lucru care se ntmpla dureros de des ** fusese nevoit s renune la Bridget. Cele dou femei se rentlniser n urm cu o lun sau dou, total ntmpltor, pe o strad din Bruxelles,

18

i Rachei aflase cu ce se ocupa acum doica sa favorit. Insistase s pstreze legtura, n ciuda ezitrii iui Bridget.

Rachei sri n picioare nainte s-i fi dat seama c avea s-o fac sau c urma s spun ceea ce spuse: Vin i eu, anun ea. M duc cu Geraldine i Flossie.

Toat atenia se ndrept ctre eaLse auzi un cor deproteste, dar ea ridic ambele mini, cu palmele deschise. Eu sunt principala responsabil pentru c v-ai pierdut banii muncii din greu, spuse ea. Orict m-ai contrazice ca s m facei s m simt mai bine, acesta este purul adevr. i, n plus, am i eu o problem personal cu domnul Crawley. M-a fcut s-l admir i s-l respect, i chiar s accept s-i fiu mireas. A furat de la prietenele mele i a furat de la mine, apoi a ncercat s m mint, creznd pesemne c sunt complet idioat, i nu doar incredibil de credul. Dac vom pleca dup el avem nevoie de bani i sunt gata s ajut la procurarea lor. Voi iei mpreun cu Geraldine i Flossie i vom prda cadavrele lsate n urm.

Dintr-odat regret c nu mai sttea jos, deoarece se simea ca i cum cineva i-ar fi smuls toate oasele din picioare. Oh, nu, draga mea, zise Bridget, ridicndu-se i fcnd un pas ctre Rachei. Las-o n pace, Bridge, o opri Geraldine. Mi-a plcut de tine din prima, Rache, pentru c eti o persoan obinuit i nu eti una dintre acele snoabe care umbl cu nasul pe sus cnd trec pe lng noi, de parc am cra n poet cini mori de dou sptmni. Dar acum, n seara asta, mi place de tine i mai mult. Pentru c ai curaj. S nu accepi ce i-a fcut i s nu te lai clcat n picioare! Nici nu intenionez, zise Rachei. n ultimul an am fost o nsoitoare sfioas i blajin. i nu mi-a plcut deloc. Dac mi-ar fi plcut, sunt sigur c nu m-a fi lsat sedus de banditul la zmbre. Haide, s lsm vorba i s mergem.- Ura pentru Rachei! zise Flossie.

Ieind din camer i urcnd scrile n fug pentru a-i

19

lua hainele groase, Rachel ncerc s nu se gndeasc la ceea ce urma s fac.

Voi iei cu Geraldine i Flossie i vom prda cadavrele rmase n urm.

a primele ore ale dimineii, drumul de la sud deBruxelles arta ca o scen desprins din iad. Cruelei trsurile se aglomerau unele ntr-altele, iar oamenii

mergeau pe lng ele, trgnd trgi, sau ajutnd cte un tovar rnit s mearg. Aproape toi erau rnii, iar unii foarte grav. Se ntorceau de pe cmpul de lupt aflat la sud de satul Waterloo.

Rachel nu mai vzuse n viaa ei asemenea orori. Avu impresia, la nceput, c ea, Geraldine i Flossie erau singurele persoane care se ndreptau n sens opus. Dar acest lucru nu era adevrat. Erau destui care se ndreptau spre sud, fie pe jos, fie pe roi. Una dintre crue oprise mai devreme i vizitiul, un soldat cu faa nnegrit de praf de puc, s-a oferit s le duc o parte din drum. Flossie i Geraldine acceptar imediat, jucnd foarte convingtor rolul soiilor speriate.

Rachel, ns, nu li se altur. Curajul pe care l demonstrase atunci cnd se hotrse s plece cu ele ncepuse s se risipeasc. Ce cuta ea aici, de fapt? Cum i trecuse prin cap s profite de pe urma acestei suferine? Mergei voi nainte, le spuse celor dou. Trebuie s fie muli rnii n pdure. Voi cuta acolo. M voi uita i dup Jack i Sam, adug mai tare, avnd grij s o aud vizitiul i restul celor care ar fi putut trage cu urechea. Iar voi uitai-v dup Harry mai la sud.

Minciuna i prefctoria o fceau s se simt vinovat i murdar, dei se ndoia c cineva i-ar fi dat prea mult atenie.

2

20

Coti de pe oseaua principal i porni printre copacii pdurii Soigns, fr s se ndeprteze prea mult, ns, pentru a nu risca s piard drumul din ochi i s se rtceasc. Se ntreba ce Dumnezeu va face acum. Era convins c nu putea s-i duc planul pn la capt. Nu ar fi putut s fure nici mcar o batist de la un mort. i numai gndul c ar putea vedea4inul i ntorcea stomacul pe dos. Cu toate astea, a se ntoarce cu mna goal ar fi fost la i egoist din partea ei. Atunci cnd sttuser la mas cu domnul Crawley n sufrageria casei din Rue dAremberg, iar el le explicase pe-ndelete ct de periculos era n aceste vremuri s deii o sum mare de bani - cu att mai mult ntr-un ora strin - i se oferise s ia banii cu el ia Londra i s-i depun ntr-o banc, unde s poat negocia o dobnd decent, ea sttuse lng el, zmbind cu mndrie c le prezentase un brbat att de politicos, bine intenionat i plin de nelegere. Dup aceea i-a mulumit. Crezuse c pentru prima dat n via cunoscuse un brbat demn i de ncredere. Aproape c-i imaginase c-l iubea.

Strnse din dini i din pumni, ns realitatea ngrozitoare din jurul ei o smulse din amintirile fr importan i o readuse n prezent.

Trebuie s fie mii de rnii n cruele i pe trgile acelea, i spuse, neputnd s priveasc n direcia oselei.

Atta suferin, iar ea venise s gseasc morii i s-i jefuiasc de orice obiect de valoare pe care apoi l-ar fi putut vinde.

Apoi, stomacul ei pru s fac un salt mortal, lsnd-o cu senzaia c era gata s vomite, cnd vzu primul dintre cadavrele pe care venise cu gndul s le jefuiasc.

Zcea ngrmdit lng trunchiul unui copac nalt, departe de drum, i se vedea limpede c era mort. Mai era i complet gol. Rachel i simi muchii abdominali contractn- du-se din nou i mai fcu, ezitant, fr tragere de inim, un pas nainte. Dart n loc s vomite, chicoti. i trnti o mn

21

peste gur, mai ngrozit de aceast reacie nepotrivit dect dac i-ar fi deertat coninutul stomacului pe jos, n vzul a o mie de oameni. Ce era de rs n faptul c i nu mai rmsese nimic de prdat? Cineva gsise mortul naintea ei i-i luase totul, lsnd acolo numai trupul despuiat. Oricum, n-ar fi putut s-o fac. O tiu, n acel moment, cu deplin siguran. Chiar dac ar fi fost complet mbrcat, i cu cte un inel scump pe fiecare deget, un ceas de aur cu lan, zorzoane valoroase la cingtoare i o spad de aur alturi, n-ar fi putut lua nimic din toate acestea.

Ar fi fost un jaf neruinat.Era tnr, cu un pr ce prea negru ca pana corbului, n

contrast cu paloarea feei. n asemenea mprejurri, goliciunea arta ngrozitor de jalnic, reflect ea. Bietul om era o grmjoar nensemnat de umanitate moart, cu o ran urt pe coaps i o balt de snge sub cap, sugernd c i acolo avea o ran, ascuns vederii. Era fiul cuiva, fratele cuiva, poate i soul cuiva, tatl unui copil. Viaa i fusese scump - lui, precum i, poate, altor ctorva zeci de oameni.

Mna cu care-i acoperea gura ncepu s tremure. i-o simea rece i umed. Ajutor...! strig ea cu voce slab n direcia drumului; i drese vocea i strig din nou, puin mai tare: Ajutor!

Pe lng cteva priviri lipsite de curiozitate, nimeni nu-i ddu atenie. Fr ndoial, toi erau prea preocupai de propriile lor necazuri.

Apoi, Rachel se ls ntr-un genunchi, lng mort, netiind nici ea ce voia s fac. S se roage pentru sufletul Iui? Sri vegheze? Nici chiar un strin mort nu merit puin atenie, cnd se duce pe lumea cealalt? n ajun fusese.viu, cu o poveste a vieii lui, cu sperane, vise i griji personale, ntinse o mn tremurtoare, punndu-i-o uor pe obrazul lui; ca pentru a-l binecuvnta.

Bietul om... O, bietul om!Era rece. Dar nu complet rece. Cu siguran, sub pielea

22

lui se mai simea o urm de cldur. Rachel i smuci mna napoi, apoi i-o puse uurel pe gt, cutndu-i pulsul.

Simi sub degete o btaie slab.Era nc viu.

Ajutor! strig ea din nou i sri npicioare, ncercnd cu disperare s atrag atenia cuiva de pe drum. Nimeni n-o lu n seam. Este viu! ip Rachel ct o ineau puterile.

Voia cu disperare s-o ajute cineva. Poate c bietul om mai avea anse s scape cu via. Dar, cu siguran, timpul trecea n defavoarea lui. Rcni i mai tare, dac era cu- putin: i e soul meu! V rog, s m ajute cineva...!

Un domn clare - mbrcat n civil - ntoarse capul i, o clip, Rachel crezu c avea s-i vin n ajutor. Altul ns, un sergent uria, cu un bandaj nsngerat n jurul capului i peste un ochi, se abtu de pe drum i pomi cu pas greoi spre ea, strigndu-i din mers: Viu acu, cucoan! Ct de grav e rnit? Nu tiu. Foarte grav, team mi-e.

Rachel i ddu seama c suspina zgomotos, ntocmai ca i cum omul care zcea fr cunotin ar fi fost cineva drag ei. V rog, ajutai-l. O, ajutai-l, v rog din tot sufletul...!

Rachel se ateptase, cu naivitate, ca odat ce ajungeau la Bruxelles totul s fie bine, s se gseasc o liot ntreag de medici i chirurgi ateptnd s ngrijeasc tocmai rnile grupului cruia i se alturase ea. Mergea pe lng crua n care sergentul William Strickland gsise, cumva, un loc pentru rnitul gol i leinat, Cineva adusese o pnz de sac cu care s-l acopere ct de ct, iar Rachel contribuise i ea, cu alul ei. Sergentul mergea pe-alturi, cu pas obosit, vorbindu-i despre sine i explicnd c-i pierduse un ochi n btlie i s-ar fi ntors la regiment, dup ce era

23

tratat ntr-un spital de campanie, dar aflase c fusese lsat la vatr, armata prnd s nu aib nevoie de sergeni cu un singur ochi. i primise solda la zi, eliberarea i fusese scris n carnetul de pli i cu asta, basta. O via de militrie azvrlit-n an, precum lturile, ca s zic aa, coment el cu amrciune. Da nu conteaz. O s-mi revin eu. Dumneata ai grija omului Iu matale, coni, i n-ai treab s-asculi la necazurile mele. O s-o scoat el la capt, cu voia lui Dumnezeu..

Cnd ajunser la Bruxelles, desigur, gsir n jurul Porilor Namur un numr att de mare de rnii i muribunzi, nct omul leinat, care nu era n stare s vorbeasc, ar fi putut s nu gseasc ajutor, dac sergentul nu i-ar fi folosit autoritatea la care nu mai avea dreptul, ltrnd cteva ordine ca s deschid drumul spre unul dintre corturile sanitare improvizate. Rachel nu se uit n timp ce din coapsa rnitului era scos un glon de muschet - slav Domnului c era leinat, i spuse ea, simind c o lua cu lein doar la gndul la ce i se ntmpla bietului om. Cnd l vzu din nou, avea piciorul i capul nvelite n bandaje groase i era acoperit cu o ptur aspr. Sergentul Strickland gsise o targ i doi soldai, care aezar rnitul pe ea.

Apoi, sergentul se ntoarse spre ea. Felceru crede c omu Iu matale are anse dac nu face febr i dac lovitura-n cap nu i-a crpat osul, spuse ei fr menajamente. ncotro o lum, coni?

ntrebarea o fcu pe Rachel s se uite la el cu gura cscat. ntr-adevr, ncotro s-l duc? Cine era rnitul i de unde venea? N-aveau cum s afle, pn nu-i recpta cunotina. Pn una-alta, spusese c era al ei. l declarase ca fiind soul ei, ntr-o ncercare disperat - i reuit - de a atrage atenia cuiva, acolo, n pdure.

Dar unde-ar fi putut s-l duc? Singura cas pe care o avea n Bruxelles era bordelul. Iar ea locuia acolo doar ca vizitatoare - depinznd complet de celelalte, din moment ce

24

nu avea aproape niciun ban cu care s plteasc chiria. Mai ru; era n foarte mare rrisur responsabil de faptul c Bridget i celelalte trei i pierduser i ele aproape toi banii. Cum s-l duc acum pe rnit acolo i s le cear s aib grij de el i s-i dea de mncare pn aflau de unde venea i aranjau s fie trimis acolo?

Dar n care alt loc ar fi putut s-l duc? Eti ocat, coni, constat sergentul, lund-o de cot cu solicitudine. Acuma ia trage mata adnc aer n piept i pe urm sufl-l ncet... Bine c-i viu, mcar. Alii nu-s, mii i mii... Locuim pe Rue dAremberg, spuse ea, scuturnd din cap ca pentru a i-l limpezi. Venii dup mine, v rog.

i porni n direcia bordelului.Phyllis era afundat pn ia coate n aluatul de pine -

servitoarele fugiser din Bruxelles nainte de btlie - iar Bridget se pregtea s-l distreze pe domnul Hawkins. Iei din camera ei, la auzul zgomotelor de la ua din fa, cu prul rocat strns n cretet, cu o panglic roz, ntr-un coc larg, ca s nu-i vin n fa, fardat n obraji i cu un ochi machiat strident, cu fard albastru i linii negre groase pe pleoape, iar cellalt lsat nevopsit, ntr-uri contrast puternic. Domnul s ne aib n paz, murmur Phyllis, privind spre sergentul Strickland, un uria cu un singur ochi, i numai eu sunt liber. Rachel e cu el, i atrase atenia Bridget. Iubito, ce-i cu tine? Ai dat de belea? N-a vrut s fac niciun ru, domnule ofier. Voia doar s... O, Bridget, Phyllis, interveni grbit Rachel, cutam prin pdure, cnd l-am gsit pe omul sta, de-aici de pe targ. Am crezut c era mort, dar pe urm l-am atins i mi-am dat seama c mai tria, ns fusese mpucat n picior i mai avea i la cap o ran ngrozitoare, l-am strigat pe toi oamenii care treceau pe drum, dar nimeni nu m-a luat n seam, pn n-am spus c era soul meu i c tria. Atunci, sergentul Strickland a venit s m ajute, i l-a dus pn la o

25

cru. Iar dup ce am ajuns napoi n Bruxelles i l-a tratat un chirurg, sergentul i-a gsit pe oamenii acetia doi cu targa i m-a ntrebat unde s-l aduc pe rnit. Nu mi-a venit n minte niciun alt loc n afar de sta. mi pare att de ru, dar... Nu e brbatul matale, coni? ntreb sergentul Strickland, uitndu-se la Bridget cu o fascinaie bnuitoare, n timp ce soldaii rnjeau i-i ddeau coate. Ai gsit ceva la el? se interes Bridget, privind-o pe Rachel cu ochii ei grotesc de diferii. Nimic...

Rachel se simea ngrozitor de vinovat. Nu numai c nu adunase nicio prad, dar i mai i mpovrase prietenele cu nc o gur de hrnit - dac i mai regsea cunotina ca s mnnce, mai bine zis. Era dezbrcat de toate hainele. De toate? repet Bridget, apropiindu-se de targ, pentru a ridica un col al pturii. Vai de mine! Ari de parc i dumneata ai fi gata s leini, domnule sergent, remarc Phyllis, tergndu-i de fin minile pe orul ei mare.

Strickland i pierduse un ochi. Pentru prima oar, Rachel l privi mai atent, ruinat c nu-i luase n seam necazul, n nelinitea ei pentru cellalt. ntr-adevr, era foarte palid. Nu cumva la de pe bandajul dumitale o fi snge? ntreb n continuare Phyllis. C dac e, eu sigur o s lein. Unde-I punem, dom sergent? vru s tie unul dintre soldai. Ai fcut ce trebuia, Rachel, iubito, o ncredin Bridget. Acum, s vedem unde-o s-l culcm, bietul om...? Arat mai mult mort dect viu.

Cu excepia ctorva odie din pod, destinate servitorilor, nu exista niciun dormitor liber - Rachel l primise pe ultimul, cu doar o zi n urm. n camera mea, spuse ea. O s-l ducem acolo, iar eu voi dormi n pod.

Soldaii urcar cu targa la etaj, n timp ce Rachel o lua

26

nainte spre camera ei pentru a desface aternutul, astfel ca rnitul s poat fi pus direct n patul unde ea nc nu apucase s doarm. O auzi pe Phyllis, din hol: Dac n-ai unde s te duci, domnule sergent, spunea ea, i ndrznesc s zic c nu ai, o s te culcm ntr-o odaie de-ale noastre, din pod. i fac un ceai i puin bor. Nu, te rog s nu refuzi. Pari gata s cazi de pe picioare. Doar s nu-mi ceri s-i schimb bandajul. Asta-i tot ce te rog. Da ce-i aici? l auzi Rachel ntrebnd. Nu cumva o fi... Domnul s ne aib n paz, l ntrerupse Phyllis, cred c eti mai mult dect pe jumtate orb, dac mai trebuie s ntrebi una ca asta. Sigur c este.

Dup ce sergentul Strickland ced n faa insistenelor lui Phyllis de a se culca i a o lsa s-l ngrijeasc, ncepu s i se fac ntr-adevr foarte ru, cu o durere de cap cumplit i febr tot mai mare. n ciuda protestelor sale vlguite, Phyllis i Rachel urcar i coborr scrile de mai multe ori, vizitndu-l n tot restul zilei, precum i Bridget, dup ce vizita domnului Hawkins lu sfrit.

Rachel avu surpriza de a-i da seama c nu simea absolut nimic - nici oc, nici jen, nici repulsie - la gndul c locuia n aceea cas cu o trf care tocmai i fcea meseria. Avea altele, mai importante, pe cap.

i petrecu cea mai mare parte a dup-amiezii i a serii n camera ei, aezat lng patul necunoscutului, cruia se prea putea snu-i afle niciodat identitatea. Nu dduse niciun semn c i-ar recpta cunotina, din prima clip cnd l vzuse. Era palid ca moartea - aproape la fel de alb ca bandajul din jurul capului i cmaa larg de noapte pe care i-o gsise Bridget, iar Phyllis l mbrcase cu ea, dup ce o dduse pe Rachel afar din camer. Acest lucru ar fi amuzat-o pe Rachel, dac avea stare pentru aa ceva. Ea era aceea care-l gsise gol - i totui, fosta ei doic mai credea c trebuia s- protejeze pudoarea.

27

Flossie i Geraldine revenir pe nserat - cu minile goale. Am fost tocmai pn-n satul Waterloo i dincolo de el, unde a avut loc ieri btlia, le spuse Flossie, dup ce se adunar toate n salonul pregtit pentru jocurile de cri de mai trziu - aveau o noapte lucrtoare, deduse Rachel. Nici nu-i poi imagina ce era pe-acolo, Bridge. Biata Phyll ar fi murit pe loc, din prima clip. Erau destule de cules pe-acolo, spuse i Geraldine. Ne-am fi putut mbogi precum Cresus, pn acum, dac nu ddeam peste dou femei lacome. Primul cadavru pe care l-am gsit era al unui tnr ofier care nu putea s aib mai mult de aptesprezece ani, aa-i, Floss? i era despuiat de toate fineurile lui, de dou muieri la fel de sensibile ca dou lemne. Le-am inut o mutruluial de toat frumuseea, pot s v spun. Pi, s-a-nvineit aerul de gura ei! confirm Flossie, cu admiraie. Atunci, una dintre femei a fcut greeala s se strmbe, l-am dat una de nu s-a mai sculat de jos. Uite, Bridge, i-acum mi-s roii nodurile degetelor. Vor trece zile ntregi pn s am din nou nite mini de doamn. i mi s-a mai rupt i o unghie. Acuma, va trebui s mi le tai i pe celelalte, la aceeai lungime. i nu suport s am unghii scurte. Eu am stat de paz lng biat, continu Geraldine, n timp ce Floss s-a dus s caute nite oameni care s-l ngroape cu respectul cuvenit. Bietul mieluel... Am vrsat lacrimi cu toptanul pentru el, nu m feresc s v spun. Dup aia, explic Flossie, pe un ton cam spit, nu ne-a mai lsat inima s lum la puricat alte cadavre, aa-i, Gerry? Nu puteam s uitm c toi oamenii ia aveau i mame pe lumea asta. Pentru asta mi plcei amndou i mai mult, le asigur Phillys. i eu, i inu isonul Bridget. Atunci n-am zis, dar m-am bucurat c tnrul Hawkins venea n dup-amiaza asta, aa c aveam o scuz s nu m duc i eu. Cumva, nu mi se

28

prea n regul. Mai bine ajung la azilul sracilor dect s m mbogesc de pe urma morii acestor biei viteji. Va trebui s gsim alt cale, spuse Geraldine. Nicio ans s m-apuce filosofia, Bridge, i s m-ntorc umil la a-mi ctiga existena din sudoarea spinrii, vreme de nc Vreo zece ani. S-ar putea s n-am ncotro, desigur, dar numai dup ce-l gsesc pe la i-i dau ce i se cuvine. Pe urm, curvsria n-o s-mi se mai par aa de rea, chiar dac nu recuperm un peny din banii notri. Dar tu, Rache, cum te-ai descurcat? Ai gsit ceva?

Amndou o privir cu speran. Nicio comoar, team mi-e, rspunse Rachel, cu o strmbtur. Numai victime. Rachel a dat peste un rnit, leinat n pdure, explic Phillys, i l-a adus cu ea acas. Era gol. Cred c i-a dat fiori, coment Flossie, cu interes. Aa a fost, Rachel? Aveai ce vedea la el? Cu siguran, Floss, replic Phillys, mai ales prin prile care conteaz cel mai mult. Foarte impresionant. E sus n patul lui Rachel, tot leinat. Mai avem i un sergent, n pod, adug Bridget. A ajutat-o pe Rachel s aduc rnitul aici, da i el era pe jumtate mort. i pierduse un ochi n lupt. L-am culcat. Aa c, de ieri diminea pn-acum, v-ai ales cu nc trei guri de hrnit, i numai datorit mie, remarc Rachel. Dar dac ofierul vostru tnr era viu, ai fi fost n stare s-l lsai acolo, s moar, aa cum n-am putut eu s fac cu omul sta? Ne-am fi luat la ceart n patul cui s-l punem - ntr-al lui Flossie sau al meu, rspunse Geraldine. Nu te simi prost, Rache. Vom gsi o cale de a-i da de urm nemernicului luia, ca s ne lum banii napoi - i pe-ai ti. Pn atunci, trebuie s jucm rolurile de ngeri milostivi. Mie nu-mi displace. Mai bine ne-am duce s vedem pacienii, Gerry, ct avem timp, propuse Flossie, ridicndu-se n picioare. n curnd va

29

trebui s ne pregtim pentru lucru. nc mai avem de munc pentru a ne ctiga pinea cea de toate zilele.

Continuau s discute despre misterioasa identitate a omului leinat i peste cteva minute, stnd n jurul patului, cu privirea spre el. N-aveau de unde ti cine era, desigur, dar toate trei considerau c prea s fie ofier - un gentleman. n primul rnd, prea s fi avut un cal. Cucuiul i rana de la cap sugerau c fcuse ceva mai mult dect s se mpiedice i s cad, n timp ce mergea pe jos prin pdure. Rnile artau mai degrab ca acelea cauzate de o cdere din a. Pe urm, dup cum le atrase atenia Flossie, avea mini nebttorite, cu unghii ngrijite bine. Nici pe trup nu i se vedeau semne de violen, n afara rnilor recente - pe spate nu avea urme de bici, care ar fi sugerat c era doar un soldat de rnd, constat Bridget. Rachei i aminti c prul negru, acum acoperit de bandaj, i era tuns scurt, la mod. Avea un nas proeminent - nas aristocratic, dup cum spunea Geraldine, dei asta n sine nu era o prob prea concludent cu privire la statutul lui social,

Rachei l veghe toat noaptea, dei nu avea de fcut nimic altceva dect s-l priveasc i s-i ating din cnd n cnd obrajii i fruntea, cutnd semne de febr, i gtul, ca s-i simt pulsul - i s asculte hrmlaia chefului de la parter, urmat de diversele sunete din celelalte dormitoare.

De ast dat, o stnjeneau cu adevrat pe Rachei. Totui, nu putea s simt nicio superioritate moral fa de prietenele sale, i nici s le dezaprobe pentru felul pe care-l aleseser ca s-i ctige existena - dac ar fi avut de ales. Ele n-o acuzaser nicio clip pentru cele ntmplate, dei tunaser i fulgeraser la adresa domnului Crawley, cu care plecase ea de la Bruxelles, n urm cu cteva zile. O gzduiau i-i ddeau de mncare din puinii bani care le mai rmseser, i aveau s-o fac i n continuare, nu se ndoia, din banii pe care-i ctigau acum i cei pe care aveau s-i ctige n nopile i zilele urmtoare.

30

ntre timp, Rachei ducea viaa unei domnioare lenee care nu fcea nimic ca s-i aduc i ea o contribuie.

Poate ar fi fost bine s ndrepte lucrurile, i spuse ea.Era o perspectiv asupra creia nu-i plcea s struie,

dei nu prea avea la ce altceva s se gndeasc, n acea noapte de veghe, n afar de omul de pe pat. i imagina c, n mprejurri normale, trebuia s arate destul de chipe, ncerca s i-l imagineze fr bandaj pe cap, cu ochii deschii i chipul plin de culoare i via. ncerca s-i nchipuie ce-ar fi spus, ce i-ar fi povestit despre el nsui.

Urcase de cteva ori pn n pod, ca s se asigure c sergentul Strickland nu avea nevoie de nimic, dar de fiecare dat l gsise dormind.

Ct de imprevizibil era viaa, reflect ea. Dup o copilrie i o adolescen precare, cu un tat care juca mereu cri i cel mai adesea era doar cu un pas naintea creditorilor, i dup ce, n urma morii lui, se angajse ca domnioar de companie pe lng Lady Flatley, unde dusese o existen cel puin sinistr, se gndise, cu doar cteva zile n urm, c n sfrit i gsise sigurana, i poate fericirea, ca mireas a unui om demn de respectul i loialitatea ei, ba chiar i de afeciune. i acum, iat-o aici, la fel de singur ca n ziua cnd se nscuse, locuind ntr-un bordel, veghind un rnit anonim i ntrebndu-se ce-avea s i se ntmple n continuare.

Csc i aipi pe scaun.

lleyne deveni contient de durere i ncerc s scape de ea, scufundndu-se napoi n ntunecimea binecuvntat a incontienei. Nu putea s-o ignore, ns. Mai mult, era att de ntins, nct nici nu-i putea da prea limpede seama de unde venea, dect c o mare

31

parte din ea prea s-i fie concentrat n cap. I se prea nu att c avea dureri, ct c el nsui era durerea. Dincolo de pleoapele sale nchise era lumin, dndu-le o incomod culoare portocalie. Era prea mult lumin. ntoarse capul, ca s scape, iar durerea l strpunse ca un glon care-i intra n creier, spulberndu-se n mii de achii metalice. Doar un Instinct orb de conservare l mpiedic s urle, nrutindu-i i mai mult situaia. i revine, spuse o voce - o voce feminin. S aduc nite pene arse, Bridge, i s i le in sub nas - ce zici? ntreb vocea altei femei. Nu, rspunse cea dinti. N-ar fi bine s-l trezim cu fora, Phyll. i-aa o s-l doar ngrozitor capul.

Folosirea timpului viitor n-avea niciun rost, i spuse Alleyne. Pn i un gigant ar fi artat ca un pigmeu dac ar fi avut o durere de cap ca a lui.Atunci, o s triasc? se interes o a treia voce feminin. Toat noaptea trecut i ziua de azi m-am ateptat s moar. E mai palid dect perna. Pn i buzele-i sunt albe. Doar timpul va spune, Rachel, se auzi i a patra voce, rguit i senzual. Trebuie s fi pierdut mult snge, cu rana aia de la cap. Astea sngerau ntotdeauna cel mai ru. E uimitor c-a rmas viu. Vorbete mai puin despre snge, dac eti aa de bun, Gerry, replic una dintre ele.

Era la un pas de moarte? se ntreb Alleyne, destul de surprins. Chiar i acum, era n pericol de moarte? Chiar vorbeau despre el?

Deschise ochii. Camera era inundat de o lumin destul de dureroas pentru a-l face s se strmbe i s strng apoi pleoapele. Spaiul de deasupra capului su era ncadrat de patru capete aplecate, care-l examinau cu atenie. Cel mai aproape de el, cam la un cot nlime, se afla o fa machiat strident, cu obrajii i buzele rujate viu i ochii conturai cu o substan neagr care fcea ca genele s

32

fie epoase, iar pleoapele erau vopsite ntr-un albastru ca al cerului. Era faa unei femei care ncerca s arate cu zece ani mai tnr, cu un rezultat jalnic, nconjurat cu bucle complicate de o culoare armie strlucitoare i uvie stacojii i portocalii.

i mut privirea spre alt femeie, o frumusee latin mbrcat n mtase verde ca smaraldui, cu ochii negri i vii, pe o fa fcut s arate mai atrgtoare cu ajutorul cos- meticalelor aplicate subtil. n dreapta gurii avea un plasture negru de mod veche, n form de inim. Lng ea, sttea o femeie mai scund, cu forme voluptuoase i faa n form de inim, ncercuit de o claie bogat de crlioni blonzi, tuni scurt. l privea direct, cu ochii ei mari, de un albastru pur, accentuat uor cu farduri. A patra fa, dolofan i drgu, machiat la rndul ei, era mrginit de un pr castaniu deschis, lucitor. Alleyne i ddea vag seama c la picioarele patului mai sttea cineva, inndu-se de stlpul baldachinului, dar nu ndrznea s-i mite capul pentru a vedea mai bine. i-n plus, vzuse destul ca s poat trage o concluzie surprinztoare. Am murit i-am ajuns n rai... murmur el, nchiznd iar ochii. Iar raiul e un bordel. Sau o fi de fapt un infern crud, de vreme ce, din pcate, nu par n stare s m bucur de soarta mea?

Sunetul rsetelor admirative ale femeilor l sfie att de chinuitor nct, spre norocul lui, se retrase iar n incontien.

Avuseser dreptate - era ntr-adevr un gentleman, i spuse Rachel n noaptea aceea, stnd din nou aezat lng patul necunoscutului, dup ce dormise o mare parte din zi, la insistenele lui Bridget, nainte de a ajuta la buctrie, apoi pe Geraldine, s schimbe bandajele sergentului Strickland. Nu fusese o treab pentru fiinele slabe de nger. Sergentul tot voia s se ridice dar, aa cum i explicase Geraldine, acum nu mai era cu soldaii iui, ca s poat face orice voia, dnd ordine rstite. Avea de-a face cu cinci femei, iar acestea

33

erau pe departe mai redutabile dect o companie de ostai. Prin urmare, sttuse cuminte - i, probabil, recunosctor - cu capul pe pern.

n scurtul rstimp ct redevenise contient, omul cel misterios vorbise cu accentul rafinat al unui gentleman. Trebuia, aadar, s fie ofier rnit n lupt. Poate c avea membri de familie chiar acolo, la Bruxelles, care ateptau nelinitii veti despre soarta lui. Ct de frustrant era faptul de a nu-i putea informa c era n siguran -* dei aceasta nu era n niciun caz o concluzie definitiv, i spuse Rachel, ridicndu-se n picioare pentru a dousprezecea oar cas-i pipie fruntea, care era fr ndoial mai cald dect cu o or n urm. nc ar mai fi putut s moar din cauza acelei rni oribile de la cap - o tietur cu adevrat urt, pe care ar fi trebuit s i-o coas cineva, dar nimeni n-o fcuse, nsoit i de un cucui ct un ou mare. Putea muri foarte uor, dac fcea febr, cum li se ntmpla att de multor oameni, dup ce ieeau de sub cuitul chirurgului. Bine mcar c nu-i fusese amputat piciorul.

Ar fi trebuit s se urce tiptil pn-n pod ca s mai vad i de sergentul Strickland, i spuse Rachel. n ultima or, nu auzise sunetul plecrii a doi brbai din cas, ceea ce nsemna c dou dintre domnioare nc mai aveau companie. Poate-ar fi fost bine s coboare la buctrie i s fac ceai pentru toat lumea. Trebuia s fie obosite i nsetate dup o noapte de munc.

Eca cu adevrat uimitor ct de repede se adapta la viaa ntr-un asemenea loc!

Dac nu fcea ceva, iar avea s adoarm pe scaun.Dintr-odat, deveni contient de un freamt slab din

direcia patului. Rmase nemicat, impunndu-i n gnd s triasc, s-i revin de pe urma rnilor, s deschid ochii, n chip ciudat, se simea foarte rspunztoare de el. Numai de-ar fi reuit s supravieuiasc, i spuse Rachel, poate c atunci ar fi putut i ea s-i ierte faptul c se dusese n

34

pdure cu o misiune att de sordid. La urma urmei, dac nu mergea acolo, nu l-ar fi gsit. Nimeni nu l-ar mai fi gsit i, cu siguran, acum ar fi fost mort.

Tocmai cnd i spunea c probabil micrile fuseser doar n nchipuirea ei, omul deschise ochii, privind n gol. Rachel se ridic repede n picioare i se aplec peste pat, astfel nct s-l scuteasc de a ntoarce capul ca s-o vad. Ochii lui se abtur spre ea, ncercnd s-o disting n lumina lumnrii. Erau negri'i o convinser c mai avusese dreptate i ntr-o alt privin: era un om chipe. Am visat c ajunsesem n rai, i eram ntr-un bordel, spuse el. Acum visez c sunt tot n rai, cu un nger auriu. Cred c varianta asta mi place mai mult.

Apoi ochii i se nchiser la loc, tremurtor, n timp ce buzele i se arcuiau la coluri. Aadar, era un om cu un oarecare sim al umorului. Din pcate, spuse Rachel, este un paradis foarte pmntesc. Te mai doare la fel de tare? Am but un butoi de rom sec? replic el. Sau am pit altceva la cap? Ai czut i te-ai lovit. Cred c de pe cal ai czut. O stngcie de neiertat din partea mea. i de zece ori mai stnjenitoare, dac e adevrat. N-am czut de pe vreun cal de cnd m tiu. Fusesei mpucat n picior, continu Rachel. Probabil i-era greu s clreti, i era i ngrozitor de dureros. mpucat n picior?

ncruntndu-se, rnitul deschise din nou ochii. i mic ambele picioare i njur cum nu se poate mai spurcat, nainte de a-i prezenta scuze. Cine m-a mpucat? Cred c un soldat francez trebuie s fi fost. Sper c nu unul de-ai votri.

La auzul acestor cuvinte, ochii lui o privir mai ateni. Asta nu e Anglia, aa-i? Sunt n Belgia. A avut loc o btlie.

35

Rachel observ c acum obrajii-i erau vizibil nroii de febr. I se zrea i n ochi - erau nefiresc de strlucitori, n lumina singurei lumnri aprinse. Se ntoarse spre vasul cu ap aezat pe o mas de lng pat, stoarse crpa aflat nuntru i-i tampon cu ea, pe rnd, obrajii i fruntea. Omul oft recunosctor. E mai bine ca deocamdat nici mcar s nu te gndeti la asta, i spuse ea. Vei avea bucuria s afli c ai ctigat, ndrznesc s spun c luptele nc mai continuau, cnd ai prsit cmpul de btlie.

Rnitul o privi lung, cu o cut aprndu-i un moment ntre sprncene, nainte de a nchide iar ochii. M tem, continu Rachel, c ai puin febr. nelegi, glonul de muschet era nc n coaps i a trebuit s fie scos de un chirurg. Din fericire, pe-atunci zceai fr cunotin. Zu c ar trebui s bei puin ap. Las-m s te-ajut s te ridici, doar atta ct s sorbi din paharul sta. Nu-i va fi uor- ai un cucui urt la cap. i o tietur. Simt cucuiul de parc-ar fi mare ct o minge de cricket. Suntem la Bruxelles? Da. Te-am adus aici. Btlia... Acum mi amintesc, continu omul, ncruntndu-se.

Dar nu mai spuse nimic. Oricum, Rachel nu era sigur cvoia s aud toate detaliile acelea sinistre.

l ajut s bea puin ap, dei tia c ridicatul capului era insuportabil de dureros. Apoi i culc la loc pe pern, cu grij, terse apa care i se prelinsese pe brbie i-i aps din nou pe frunte compresa rcoroas. Ai rude aici? l ntreb. Sau prieteni? Cineva care s atepte cu nerbdare veti despre soarta ta? ... se ncrunt el din nou. Nu... nu sunt sigur... Oi fi avnd...? Chiar ar trebui s-i informm c eti n siguran i te afli aici, la Bruxelles. Sau, poate c toat familia ta e n Anglia. Am s le scriu mine o scrisoare, dac doreti.

36

Cine dracu sunt...? o ntreb el, iar Rachel avu senzaia c nu era o ntrebare retoric.

O nghe pn-n mduva oaselor.Rnitul prea s-i fi pierdut din nou cunotina.

Se fcuse ziu, cnd Alleyne se trezi din nou. n timpul nopii, nu fusese complet contient. i ddea seama c, alternativ, arsese de febr i drdise cuprins de friguri, c visase i avusese nite halucinaii ciudate - din care nu-i mai amintea nimic - i c de cteva ori strigase. tia c toat noaptea i sttuse cineva alturi, rcorindu-i faa cu comprese umede, nvelindu-l cu pturi calde, tumndu-i ap printre buze i gngurindu-i cuvinte mngietoare.

Acum, la trezire ns, se simea complet dezorientat. Unde naiba se afla?

Fusese mpucat n picior, i aminti el, i dobort de pe cal, cu toate oasele din trup zglindu-i-se, n cdere, de la care se mai alesese i cu un cucui. Fusese ridicat de-acolo i adus ntr-un bordel, unde locuiau cel puin patru trfe boite i un nger auriu. Fcuse febr i delirase toat noaptea. Poate c totul era doar un vis straniu.

Deschise ochii.ngerul nu fusese o nlucire. Tocmai se ridica n picioare,

de pe un scaun de lng pat, i venea s se aplece asupra lui. i puse pe frunte o mn rcoroas. Prul i era de un auriu pur, strlucitor, iar tenul, trandafiriu cu puin roea. Ochii, de culoarea alunelor, erau mari i mrginii cu gene dese, mult mai nchise la culoare dect prul. Avea gura lat i generoas i nasul drept. Nu era nici slab, nici trupe - avnd proporii armonioase i ntru totul feminine. i mirosea plcut, dei nu recunotea niciun parfum anume.

Cu siguran, era cea mai fermectoare femeie pe care o vzuse vreodat, i

M-am ndrgostit, i spuse el; doar pe jumtate n glum.

37

Te simi mai bine? l ntreb ea.i n plus, dac nainte ghicise corect, locuia ntr-un bor-

dejOare asta nsemna c era o...? Am parte de regina tuturor durerilor de cap, i rspunse, concentrndu-se asupra strii lui fizice lucru deloc dificil, cnd aceasta insista atta s fie luat n seam. Parc mi s-ar fi smucit toate oasele din trup n alte poziii, nu prea blnd, i nu-ndrznesc nici mcar s ncerc s-mi mic piciorul stng. Mi-e prea cald, dar m trec i frisoanele. Lumina mi face ru la ochi. Pe lng neplcerile astea minore, cred c-s sntos tun.

ncerc s-i zmbeasc i simi un junghi puternic undeva ntr-o parte a capului - probabil acolo era rana; Am fost un pacient incomod? Cred c da...

Rachel i zmbi, cu ochii ntr-ai lui. Avea dini albi i regulai. Expresia i nclzea privirea i o fcea ca, pe lng frumusee, s mai arate i foarte drgu. De asemenea, i fcea ochii s scnteieze, cu o lucire rutcioas.

ntr-adevr, era ndrgostit. Amorezat pn peste cap. NU mai avea nicio speran.

Dar i rcorise fruntea i-i murmurase nimicuri dulci toat noaptea, n timp ce el ardea de febr. Crui brbat cu snge fierbinte nu i-ar fi czut cu tronc, mai ales cnd arta ntr-adevr ca un nger?

Desigur, delira - mcar parial. Ctui de puin, i rspunse ea la ntrebare, numai c ai obiceiul enervant de a m pofti s m duc la dracu ori de cte ori i ridic capul cas poi bea ap. Nu se poate! Chiar m-am purtat cu o att de nemernic lips de elegan? Te rog s m ieri. Nu-s convins nici acum c n-am murit i n-am ajuns n rai, unde m-a luat n primire ngerul meu pzitor. Dac greesc, ai putea ncerca s m srui, c poate m trezesc.

Rachel rse, destul de ncet ca s nu-i agraveze durerea de cap - dar, din pcate, nu-i accept invitaia.

38

n acel moment, pe u intr altcineva - fermectoarea latin cu prul negru i ochi ndrznei, pe care o vzuse prima oar cnd i recptase cunotina. Puse pe mas un vas cu ap proaspt, i propti minile n oldurile volup- tuos curbate, lund o poziie care-i scotea ct mai avantajos n eviden att oldurile, ct i pieptul, i-l msur ncet cu privirea. Alleyne avea impresia c ochii ei i ddeau la o parte ptura de pe trup. Ei, chipe diavol mai eti, acum c-ai deschis ochii i ai puin culoare n obraji, coment ea, dei ndrznesc s spun c vei arta i mai rpitor dup ce dai jos boneta aia de pe cap. Ai ajuns n rai i-ai descoperit c-i un bordel, nu mai spune - ce noroc pe tine! E vremea s te duci la culcare, Rache, s-i faci somnul de frumusee. Bridget spune c iar ai stat treaz toat noaptea. Stau eu aici, n locul tu. ntmpltor, e nevoie s-i schimbm bandajele de la coaps?

Ochii ei i ntlnir pe ai lui Alleyne, cu admiraie sincer, i-i strnse buzele. n dimineaa aceea nu se fardase, dar emana o senzualitate crud care-i sublinia ndeletnicirea.

Alleyne chicoti, apoi se strmb, dorindu-i s nu-i fi recunoscut flirtul ndrzne, provocnd o asemenea virulen la adresa propriului su cap. Am s mai mbiez o dat chipul sta, ca s-i mai scad febra, Geraldine, spuse ngerul auriu; se numea Rachel - Rachei...? i pe urm, merg s m culc. Sunt obosit, trebuie s recunosc. Dar cred c i tu eti.

Frumuseea cea brunet - Geraldine - ridic din umeri, i fcu lui Alleyne cu ochiul, insinuant, i se retrase cu vasul de ap sttut. sta chiar este un bordel? se interes Alleyne.Se vedea limpede, ns n-ar fi trebuit s pun ntrebarea cu glas tare, i ddu el seama, vznd-o pe Rachel cum roea.

39

N-o s te taxm pentru c foloseti patul, i spuse ea, pe un ton puin cam tios.

Era felul ei de a spune da, probabil. Ceea ce nsemna c i ea...

i plimb privirea prin camer. Era plcut, decorat respectabil i mobilat n diverse nuane de bej i auriu, fr nicio urm de rou. Patul prea destul de ngust - dar i ndeajuns de larg, bnuia ei, pentru a-i juca rolul hrzit. Evident, era camera unei femei. Pe msua de toalet se vedeau piepteni, perii, sticlue i o carte. Asta-i camera ta? o ntreb el. Nu atta ct timp stai tu n ea, nl Rachel din sprncene, privindu-l drept n ochi; se suprase oare? i, da, aici locuiesc. mi prezint scuze, continu Alleyne. i-am ocupat patul. Nu e nevoie s te scuzi. Nu tu ai cerut-o, aa-i? Nici mcar n-ai vrut... Te-am adus aici dup ce te gsisem n pdure. Sergentul care m-a ajutat - ca i pe tine - este i el aici, ntr-un pat din pod. i-a pierdut un ochi n lupt i sufer mult mai ru dect recunoate. Pierderea ochiului e ngrozitor de nefericit, fiindc a fost dat afar din armat, dei de la vrsta de treisprezece ani alt via n-a cunoscut. M-ai gsit n pdure? n pdurea Soigns?

Ce naiba cutase acolo? i amintea doar vag, ca prin cea, bubuiturile artileriei grele, ns orict ar fi ncercat, alte detalii ale luptei nu-i reveneau n minte. Fusese mpotriva lui Napoleon Bonaparte i se pregtise luni de zile - atta lucru tia. Trebuia s fi luat parte i el la lupt. Dar de ce se dusese n pdure? i cum de camarazii lui l abandonaser acolo? Sau, poate, era singur...? Dar, dac fusese rnit n btlie, de ce nu i se acordase asisten medical acolo, la faa locului? Crezusem c erai mort, spuse Rachel, nmuind compresa n ap proaspt i apsndu-i-o pe frunte. Dac nu m

40

aplecam s te ating, nu mi-a fi dat seama c mai triai. Ai fi murit ntr-adevr acolo. Atunci, v rmn ndatorat pe vecie, ie i sergentului, cruia trebuie s-i mulumesc personal de ndat ce voi putea.

Dintr-odat, un gnd nou i trecu prin minte i simi un val de uurare, innd seama de faptul c exista un detaliu mult mai important dect btlia n sine pe care nu i-l putea aminti. Cu lucrurile mele ce-ai fcut?O privi cum storcea compresa, o nmuia din nou n ap i iar o storcea, nainte de a-i rspunde: Fusesei jefuit. De toate. De... ncepu el, dar se ntrerupse, cu ochii mari i gura cscat. De toate? i de toate hainele?

Rachel ddu din cap.Dumnezeule mare! i gsise gol! Dar nu jena l fcea s

nchid ochii i s-i ncleteze dinii att de strns, nelund n seam durerea de-o clip pe care i-o cauzase ncordarea. Simea cum cretea n el panica, ameninnd s dea pe dinafar. i venea s arunce n lturi ptura, s sar din pat i s fug pe u afar. Dar unde s se duc? i n ce scop? n cutarea identitii? Nu-i mai rmsese nimic care l-ar fi putut ajuta s-i aminteasc.

Calmeaz-te!, i spuse. Pstreaz-i calmul!. Czuse de pe cal i se lovise la cap destul de tare ca s se-aleag cu un cucui. Durerea de cap i-o dovedea. Mare noroc c rmsese n via! Probabil c avea ntr-adevr o umfltur ct o minge de cricket n acea parte a capului. Trebuia s-i lase creierului timp s se reorganizeze. S atepte ca umfltura s scad, iar rnile s se vindece. i ca febra s-i scad complet. Nu era nicio grab. Mai trziu, sau mine, sau poimine, avea s-i aminteasc. Cum te numeti? l ntreb Rachel, n timp ce-i apsa compresa pe un obraz nfierbntat.

41

Du-te dracului! se rsti el, apoi deschise brusc ochii, privind-o cu prere de ru.

Dinii ei se nfipseser n buza de jos, iar ochii-i erau dilatai de dezamgire. mi pare aa de ru... Te rog s m scuzi...

Vorbiser amndoi n acelai timp. Nu-mi mai amintesc, recunoscu el scurt, ncercnd s-i nbue panica. N-ai de ce s-i faci griji, i zmbi Rachel. O s-i aduci aminte curnd. Fir-a al naibii, nu mai tiu nici mcar cum m cheam...

Oroarea fi nh stomacul ca o mn uria, strngn-du-i-l ca ntr-o menghin. i nfrunt un val de grea, n timp ce cu o mn o apuca pe Rachel de ncheietur, iar cu cealalt, de bra. n amndou simea durerea. i vedea vntile nnegrite de pe toat lungimea braului drept. Eti viu, i spuse ea, aplecndu-se puin mai aproape, i i-ai regsit cunotina. Febra pare s fi sczut considerabil. Prin cine tie ce miracol nu i-ai rupt niciun os n cdere. Bridget spune c vei tri, i am ncredere n judecata ei. Ai doar puin rbdare. i le vei reaminti pe toate. Pn atunci, las-i mintea s se odihneasc, mpreun cu trupul.

Dac o trgea puin mai aproape, i spuse el, avea s-o poat sruta, la urma urmei. Ce gnd prostesc, cnd nu avea niciun os n trup pe care s nu i-l simt lovit amarnic! Probabil ar fi descoperit c, dac o sruta, pn i buzele l dureau. i datorez viaa, spuse el. i mulumesc. i ct de nepotrivite pot prea uneori cuvintele...

Rachel se desprinse uurel din strnsoarea lui i mbib iar compresa cu ap. Eti una dintre ele? o ntreb el pe neateptate, nchiznd ochii i nfruntndu-i din nou greaa. Eti o... Lucrezi aici?

42

Cteva clipe nu auzi dect picuratul apei. Ar fi vrut s-i poat retrage ntrebarea. M aflu aici, nu? replic ea, din nou cu o voce cam tioas. Nu pari... Ari altfel dect celelalte... Adic, ele arat ca nite curve i eu nu?

i ddea seama, din tonul ei, c o jignise. Cred c da. Te rog s m scuzi. Nu trebuia s te ntreb. Nu m privete.

Rachel rse ncet - dei cu un sunet deloc plcut.Asta-i marea mea atracie, c art ca o lady, ca o inocent, ca un nger, cum ai spus adineauri. E nevoie de toate genurile, pentru ca un bordel s aib succes. Brbaii au gusturi extrem de diferite, cnd e vorba de femeile pentru ale cror favoruri sunt dispui s plteasc. Eu rspund gustului de rafinament i iluziei de inocen. mi joc foarte bine rolul, nu-i aa?

Foarte bine.Alleyne deschise iar ochii, pentru a o vedea zmbindu-i,

n timp ce-i tergea minile cu un prosop. Era un surs potrivit cu tonul pe care vorbea - nu tocmai agreabil. mi prezint scuzele... din nou, spuse el. Se pare c n-am fcut altceva dect s te insult, de cnd mi-am recptat cunotina. Sper c un asemenea comportament nemanierat nu-mi st n obicei. M ieri, te rog?

i simea capul ca un balon umflat cu aer fierbinte, care se dilata mai-mai s plesneasc. Prin picior, durerea i pulsa ca btile unei tobe uriae - i mai erau i alte suferine diverse care-i nu-i ddeau pace, doar c mai puin struitor. Desigur, rspunse ea. Dar nu gsesc aceast meserie ruinoas sau njositoare, i nici trfele...celelalte nu sunt mai puin umane sau onorabile dect alte femei pe care le cunosc. Ne vedem mai trziu. Pn atunci i va purta de grij Geraldine. i-e foame? Nu prea.

43

O jignise, da, i spuse Alleyne, dup plecarea ei. i avea toate motivele s fie suprat pe el. Fr Rachel, acum probabil ar fi fost mort. Iar ea i prietenele sale l primiser n casa lor. i pusese la dispoziie camera ei. l ngrijeau zi i noapte. Ar fi putut ajunge mult mai ru dac-l gsea vreo doamn respectabil. ntr-adevr, orice doamn probabil ar fi fugit zbiernd, pentru ca apoi s leine, vzndu-l gol, i l-ar fi lsat prad morii.

Chicoti ncet, imaginndu-i o asemenea scen - dar, imediat, simi s-i revenea greaa. i panica.

Dac, ns, memoria nu-mi mai revine niciodat?

uctria era plin cu mirosuri delicioase, cnd Rachelcobor acolo, dup ce se trezise din somn, ca s vaddac putea s ajute cu ceva. Phyllis amesteca ntr-o

oal mare cu sup. Un bufet era acoperit cu pini proaspt coapte i plcinte cu agrie. Ibricele de ceai i cafea clocoteau, cu capacele sltnd pe ele. Ai dormit bine? o ntreb Phillys. Toat lumea e sus, n camera lui William. F ceaiul, dac eti aa de bun, Rachel, i-l vom duce acolo. Cellalt om mai doarme, bietul de el?

Rachel nu trecuse pe la el, n timp ce cobora. nc se mai simea cam jenat de ceea ce-l fcuse s cread - c locuia permanent acolo i lucra mpreun cu Bridget, Phillys i celelalte dou. n acelai timp, era nemulumit de propria ei stnjeneal - i de ntrebrile lui. Acele femei o luaser sub acoperiul lor, cnd ea nu avea unde s se duc. i pe el l gzduiser. Ce importan avea c erau trfe? Mai erau i nite fiine cu suflet.

Sergentul Strickland devenise favoritul tuturor. Dei i pierduse att un ochi, ct i slujba, refuzase de la bun nceput s-i plng singur de mil. Fusese nevoie de eforturile

4

44

I

combinate ale tuturor, pentru a-l convinge c trebuia s rmn n pat cel puin cteva zile, dac voia ca rnile lui s aib o ans de a se vindeca pe deplin. Rachel inea n mod deosebit la el. Venise n ajutorul unui strin care era rnit i mai grav. Nu vei arta att de ru dup ce i se vindec orbita i ai s i-o acoperi cu o band, tocmai spunea Bridget, cnd Rachel intr n cmrua din pod, cu ceaiul pe tav, iar Phillys o urma, aducnd o farfurie cu felii groase de pine unse cu unt din belug. Bridget splase rana, iar acum nfur un bandaj curat peste capul sergentului. Tocmai mi-a pierit pofta de mncare, spuse Phillys. O s-ari ca un pirat, Will, l inform Geraldine, dei oricum nu cred c-ai fost vreodat o mare frumusee, aa-i? Ce-i drept, n-am prea fost, ftuco, ncuviin el, rznd cu poft. Da cel puin aveam doi ochi cu care s-mi fac meseria osteasc. C asta am fcut, nc de cnd eram nc. La altceva nu m pricep. Da oi gsi eu ceva s-mi aduc pinea de zi cu zi, ndrznesc a spune. O s supravieuiesc. Sigur c da, i ddu ea dreptate, aplecndu-se nainte s-l bat pe dosul minii uriae. Dar mai trebuie s stai n pat nc o zi, dou. E un ordin! Cu minile-astea dou am s te pun la loc acolo, dac-ncerci s faci vreo micare.Nu prea te-a crede n stare, ftuco, replic el, dei cutez a spune c-o s-i dai toat silina. M simt prost, s zac aici cnd tot ce-am pit e c am rmas fr-un ochi. Da cnd m-am sculat acu ceva vreme, s-l vd i pe cellalt flcu pe care l-am adus aici, am simit c m cltinam ca frunza-n vnt, pe scar, i a trebuit s fac calea-ntoars. i numai din cauz c toat ziua zac la pat. A, pine proaspt! constat Flossie. Nu-i buctreas mai bun-n lume dect Phyll a noastr. i irosete talentele cu curvsria! Tava aia grea eu ar trebui s-o duc, dudui, i spuse sergentul lui Rachel. Doar c probabil a da peste mas i-a

45

mproca pe toat lumea cu ceai fierbinte. Da mine o s-mi fie mai bine, cutez a spune. Ai avea ntmpltor nevoie de serviciile unui flcu voinic care arta fioros i-nainte de-a trebui s poarte-o band neagr peste ochiul scos, iar acum pn i dracu ar lua-o la fug din calea lui? S stea de paz la u cnd voi suntei ocupate cu treburile, poate, i s-l azvrle-afar pe orice nesimit care nu tie s se poarte?

i-ar conveni s fii avansat, din sergent de armat la portar de bordel, William? ntreb Bridget, mucnd dintr-o felie de pine cu unt. Nu m-ar deranja, pn-mi adun iar picioarele sub mine, ca s zic aa, coni, rspunse sergentul. n schimb, n-a atepta mai mult dect merindele i patul de-aici. otui, Will, replic Geraldine, problema e c nici noi n-avem de gnd s stm aici mai mult dect suntem nevoite. Acum, c armatele au plecat, ca i cei mai muli dintre oamenii care veniser s le in companie, afacerile nu mai prea merg. Trebuie s ne ducem acas, i cu ct mai repede, cu att mai bine. Avem de prins un ho, ca s-l facem buci-bucele, i suntem hotrte s ne inem dup el pn-l gsimi: Ne-a luat toi banii pe care-i economisiserm, n patru ani de munc grea, explic i Bridget. i ni-i vrem napoi. Totui, relu Geraldjne, i mai important e c-l vrem pe el, pe broscoiul la rios, care minea cu zmbetul pe buze. A fugit careva cu banii votri? se ncrunt feroce sergentul, n timp ce lua de la Phillys o farfuie cu dou felii mari de pine cu unt. i v vei lua dup el? Pi vin i eu cu voi. O privire s-mi arunce i orice zmbet i-o pieri de pe mutr, inei minte ce v zic. i-o s-i dau eu mai mult dect o privire, ca s aib de ce m ine minte. Unde s-a dus?Aici e-aici, oft Bridget. Suntem aproape sigure c s-a dus n Anglia, William, dar mai mult de att nu tim. Iar Anglia e destul de ntins...*Bridget i Flossie le-au scris tuturor surorilor noastre care

46

tiu carte, complet Geraldine. L-o zri una din ele, i chiar dac nu, ntr-un fel sau altul tot o s-l gsim noi - fie i de-ar fi s treac un an. Sau mai mult. De-un plan avem nevoie. Ba de bani avem nevoie, Gerry, replic sec Flossie, n timp ce Rachel mprea cetile cu ceai. Dac vrem s umblm de colo-colo prin Anglia, o s-avem nevoie de ct mai muli. i dac ne mai lungim mult la vorb, n-o s putem i lucra, n acelai timp. S-ar putea s alergm dup el, s nu-l gsim i s nu ne mai lum n veci banii-napoi, spuse Phillys. i-ntre timp, vom cheltui mult mai muli bani, fr s ctigm aproape nimic. Poate-ar fi mai cuminte s ne lsm pgubae, s ne-ntoarcem acas i s-ncepem iar s facem economii. Dar mai e vorba i de principii, Phyll, sublinie Geraldine. Eu, una, n-am de gnd s-l las s scape. i nchipuie c poate, doar fiindc noi suntem trfe. Cu nimeni nu s-a mai purtat att de dispreuitor, cnd a fost vorba s fure. A mai luat bani i de la Lady Flatley, i de la alte doamne, dup cte zice Rache, dar lora le-a spus c erau pentru aciuni de caritate. Poate nici nu-i vor da seama vreodat c banii lor au ajuns n buzunarele lui i acolo au rmas. Nou, ns, nici mcar atta lucru nu ne-a spus. l-a luat pur i simplu pe toi, plus mulumirile noastre. Asta-i ceea ce face s mi se urce sngele la cap. i-a btut joc de noi. Da, fu Phillys de acord. Trebuie s-i dm o lecie, chiar i de-ar fi s-ajungem ceretoare.Avem nevoie de bani, repet Flossie, btnd cu unghiile n marginea farfuriei, i de ct mai muli. Totui, cum s facem rost de ei - n afar de felul pe care-l tim, desigur...? A dori, spuse Rachel cu aprindere, s fi avut acces la o parte din averea mea.

Btile din degete se oprir i toate privirile se ntoarser spre ea cu interes. Ai avere, Rache? o ntreb Geraldine. E nepoata dup mam a Baronului Weston, le reaminti Bridget.

47

Mama mi-a lsat bijuteriile ei, spuse Rachel. Dar mai; sunt trei ani pn s mplinesc douzeci i cinci de ani, cnd vor intra n posesia mea. mi pare ru c am adus vorba despre ele, de vreme ce acum nu ne pot fi de niciun folos. n urmtorii trei ani. voi rmne cea mi srac dintre noi. Unde sunt inute? se interes Flossie. Se gsesc ntr-un loc de unde poi s le iei? N-ar fi un furt, aa-i? Doar sunt ale tale. S ne crm peste ziduri, ntr-o noapte fr lun, cu mantale negre, mti i pumnale ascunse? remarc Geraldine. mi place ideeal Mai zi, Rache.

Rachel, ns, cltin din cap, rznd:Habar n-am. Unchiul meu e nsrcinat cu pstrarea lor,

dar n-am nici cea mai vag idee unde le ine.Exista, desigur, o cale de a-i dobndi bijuteriile, dar asta

la mplinirea vrstei de douzeci i cinci de ani, ceea ce nu ajuta cu nimic n situaia de-acum. i omul de jos? ntreb sergentul Strickland. Am avut dreptate n legtur cu el, nu? E nobil? Este, ntr-adevr, un gentleman, i spuse Rachel. Cine-i, dudui? Nu-i mai amintete.

Strickland chicoti, l-a zburat memoria din cap, este? Biet diavol... Da dac-i nobil se vor gsi destui care s-l caute, inei minte ce spun. S-ar putea chiar s aib rude aici, la Bruxelles, dac n-or fi fugit cu toatele nainte s-nceap lupta, cum au fcut mai toi. Vor fi foarte dispui s-i plteasc o recompens apreciabil, pentru c l-ai salvat i ai avut grij de el, cutez a spune. i dac nu-i va mai aminti niciodat cine e? ntreb Phillys. Am putea da un anun cu descrierea lui, n toate ziarele belgiene i londoneze, propuse Bridget. Dar pentru asta ar

48

fi nevoie de timp i bani i chiar i aa s-ar putea ca ai lui s nu apar. Ce-am putea face, interveni Geraldine, e s nu spunem unde e, cnd dm anunul, i s-l inem ascuns, pentru rscumprare. Nu va fi greu s-l ascundem, n fond, nu? N-ar nicio hinu, pe lng cmaa de noapte pe care i-a gsit-o Bridget. Nu poate fugi dect dac vrea s fie vzut zburdnd gol pe strzi. Oricum, mult vreme n-o s se poat duce nicieri, cu rana aia de la picior. i-apoi, unde s se duc? Nici mcar nu tie cum i cheam. A putea s am eu grij s nu fug nicieri, se oferi sergentul. Ct am putea s cerem? ntreb Bridget. O sut de guinee? Trei, propuse Phillys. Cinci, supralicit Geraldine, reteznd aerul cu o mn, destul de tare ca s-i verse puin ceai din ceac n farfurioar. N-a lua un penny sub o mie, spuse Flossie. Plus cheltuielile.

La asta, toi izbucnir n rs, inclusiv Rachel. tia, desigur, c niciunul dintre ei nu vorbea serios despre planul cu rpirea. Orict preau de dure, acele femei erau bune la suflet. O dovedea neputina lor de a-i fi jefuit pe morii de pe cmpul de lupt. Pn atunci, spuse Phillys, va trebui s scoatem de pe el cmaa aia de noapte, ca s nu scape prea uor. i s-l legm de stlpii baldachinului, adug Phillys. De toi patru. Of, mai potolii-v, c am palpitaii! le temper Geraldine, fcndu-i vnt cu o mn. Nici mcar cearafurile nu putem s i le lsm, aa-i? Ar putea s-i fac o funie din ele i s fug pe fereastr, dup care se va nfur n ele ca ntr-o tog roman. M ofer s fac de gard schimb dublu, n fiecare zi, i noaptea!

49

M-am hotrt, rmn aici, spuse sergentul. Vei avea nevoie de muchii mei voinici ca s crai n cas toi desagii cu banii de rscumprare. Ne vom mbogi, William! declar Flossie, dnd din cap de-i tresltau toate buclele.

Toi se cocoar din nou de rs. Serios, acuma, relu Rachel, dup ce se mai potolir, pierderea de memorie poate fi o problem serioas, mai ales de vreme ce va trece un timp pn s poat umbla din nou pe picioare. Nu va avea unde s se duc. Dar tiu c toate ardei de nerbdare s v ntoarcei n Anglia, la fel ca mine.-- Cnd vom fi gata de plecare, o s-l aruncm n strad, Rache, spuse Geraldine.

Nu vorbea serios, desigur. Toate tiau c niciuna dintre ele n-ar fi avut inim s-l prseasc pur i simplu.

Numai de-ar fi putut dobndi accesul la averea ei, i spuse Rachel, atunci ar fi putut face mult mai mult dect s finaneze cutarea lui Nigel Crawley, idee despre care nici mcar nu era prea sigur c ar fi fost att de practic. Le-ar fi putut da prietenelor ei toi banii pe care-i pierduser, ca s-i refec visul. Le-ar fi dat posibilitatea de a se retrage din activitate i a duce vieile respectabile pe care i le doreau. i-ar fi putut mntui contiina, pentru c ea nsi le cauzase pierderea. i, desigur, ar fi putut obine i pentru ea nsi o independen binevenit.

Dar, la urma urmei, n-avea niciun rost s viseze, i spuse ea, cu un oftat. M duc pn jos s vd de pacient, spuse ea, ridicndu-se n picioare i punndu-i ceaca i farfurioara pe tav. S-o fi trezit, i poate are nevoie de ceva.

Cnd se trezi din nou, spre sear, Alleyne era singur. Se simea mult mai bine, dei nu ndrznea s-i mite nici capul, nici piciorul stng. Probabil febra fi trecuse. Voia s fie vesel i nonalant, i ncepu s repete ceea ce avea s

50

spun cnd una dintre femei va intra n camera lui.,A, bun ziua, avea s spun. Permitei-mi s m

prezint, dac se poate. Eu sunt... Dar, dei mintea-i rmnea lucid, i zmbea spre odaia goal, descriind ncet un cerc cu mna, numele cel greu de regsit continua -i scape.

Ce ridicol, s-i uite propriul nume! La ce bun s supravieueti ca prin urechile acului, dac-i era da s-i triasc restul vieii ca un anonim, ca un nimeni? Dei era o prostie s nceap deja a gndi astfel, i spuse el, n timp ce atingea bandajul care nc-i mai nconjura capul, ncercnd s dea de cucui i s simt ct de mare mai era.

Ua camerei se deschise i intr ngerul auriu - se numea Rachel, dei el nu-i putea spune astfel.Aha, eti treaz, spuse ea. Mai devreme, cnd m-am uitat, dormeai.

Alleyne i zmbi i el, i descoperi c acea expresie nu-i mai cauza dureri. Se grbi s rspund, nainte de a avea timp s gndeasc i s-i piard curajul: Adineauri m-am trezit. Bun ziua! D-mi voie s m prezint, dac se poate. Eu sunt...

Dar, desigur, nu mai putu continua, privind-o doar prostete, cu gura cscat, ca un pete scos din ap i inut n aer, de coad. Pumnul minii drepte, rezemat peste ptur, i se nclet strns. ncntat de cunotin, domnule Smith, replic Rachel, rznd uor, n timp ce se apropia cu mna dreapt ntins. Domnul Jonathan Smith, ai spus? Poate... rspunse el, strduindu-se s chicoteasc la rndul lui. i este Lord Smith. Sau Jonathan Smith, Conte de Undeva, ori Jonathan Smith, Duce de Altundeva. Atunci, s-ar cuveni s v spun Excelena Voastr, nu-i aa? ntreb ea, cu o licrire n ochi, pe cnd Alleyne i lua mna ntr-a lui, simind ct de supl i neted era, n acelai timp n care devenea contient i de mirosul ei curat i ginga.

51

i plcea c-i ncuraja s fac haz de el nsui. i de ce nu? Ce alt variant ar mai fi fost, la urma urmei? i strnse i mai tare mna ntr-a lui i o ridic la buze. Ochii ei se abtur o clip n alt parte, iar dinii i se nfipser n buza de jos. A, da, juca foarte bine rolul inocentei. i nicio femeie nu avea dreptul s fie att de frumoas. Poate ar fi mai bine s n-o faci, i spuse el. Ar fi umilitor, s descopr mai trziu c de fapt nici nu sunt duce, ci doar un simplu domn. i nici nu cred c m numesc Jonathan sau Smith. Atunci s-i spun doar domnule" i att? ntreb Rachel, zmbind din nou, n timp ce-i trgea mna napoi i se apleca peste el ca s-i desfoare bandajul din jurul capului; fr s-l ating, examin vtmrile pe care i le cauzase singur. Tietura nu mai sngereaz deloc, domnule. Cred c-o putem lsa nebandajat. Dac-i convine aa, desigur, domnule.

i, cu o lucire amuzat n ochi, se ridic la loc.Era o senzaie plcut s simt aerul pe pielea capului.

Ridic o mn, ca s-i treac degetele prin pr, i-i ddu seama cu amrciune c-i era nclcit i avea mare nevoie s fie splat. Totui, trebuie s fiu domnul Cineva, nu? Altfel, a prea cam excentric. Ce mam i-ar boteza fiul Domnul? Dar zu c nu pot fi un om att de sus-pus ca un duce sau un conte. Dac eram, n-a fi luptat n btlia asta. Probabil sunt un fiu mai tnr. Dar i Ducele de Wellington a luptat.

n ziua aceea, ochii ei artau mai degrab verzi dect cprui, poate pentru c-i reflectau culoarea rochiei. Se uita drept n ochii lui, cu o sclipire de umor, dei lui Alleyne i se prea c vedea acolo i cldura compasiunii. Apropierea ei fcea s i se cam taie respiraia - ceea ce era absurd, i spuse el, ntrebndu-se dac ntotdeauna se pierdea aa cu firea n faa unei necunoscute frumoase. i mai era i o mare

52

prostie. nc mi avea senzaia c trupu-i fusese abandonat n urma unei turme de elefani dezlnuii. A, da, desigur, spuse, pocnind din degete. Poate c el sunt. Misterul s-a rezolvat. Cu siguran, am nasul potrivit pentru asta. Atta doar, replic ea, iar Alleyne i observ pentru prima oar perfeciunea aproape desvrit a feei - cu o mic gropi n stnga gurii, c dispariia lui ar fi fost nendoielnic anunat pn acum. Aadar, i aminteti btlia de la Wa- terloo?A i se spune, din cte-am neles.

Rachel strnsese bandajul, punndu-l lng vasul cu ap. Se aez, uor aplecat nainte, astfel c Alleyne nc-i mai putea simi apropierea. Se gndi c, poate, era ntr-adevr expert n meseria ei i ncerca intenionat s-l nrobeasc. Dac aa era, reuea de minune. Mi-o amintesc...Se ncrunt, cutnd s se concentreze asupra vreunei amintiri - a oricrei amintiri. Degeaba, ns... Cel puin, tiu c acea btlie a avut loc. mi amintesc tunurile. Bubuiau asurzitor. Ba nu - de fapt, era i mai ru dect att... . Da, tiu, rspunse ea. i noi le-am auzit, de-aici. De unde tii c ai un nas ca al Ducelui de Wellington?

O privi uimit. Aa l am?Rachel ddu din cap. Geraldine l numete nas aristocratic.

Apoi se ridic n picioare i se duse la un scrin. Alleyne o urmrea cu privirea. Silueta ei, att de feminin, avea nite curbe ademenitoare mult mai frumoase dect ale multor fete peste msur de zvelte care erau considerate artoase de-a binelea - dei, la prima vedere, nici ea nu prea s fie mult mai mult dect o fat. Deschise unul dintre sertare, apoi se ntoarse din nou spre el, cu o oglinjoar n mn. Alleyne o privi temtor, lingndu-i nervos buzele.

53

Nu e nevoie s te uii, i spuse ea, ntinzndu-i totui oglinda. Ba da.

ntinse o mn, lund-o cu un gest cam nesigur. Dac nu-i recunotea propriul chip? ntr-un fel, ar fi fost i mai nspimnttor dect faptul c-i uitase numele. Dar tiuse c avea un nas destul de mare, iar ea i confirmase c aa era. Ridic oglinda i se uit. Chipul i arta palid i pstos. Cu siguran, acum era mai lung i mai ngust dect cel pe care se obinuise s-l vad. Proporional, nasul prea mai proeminent. Prul, negru la culoare, i sttea n neornduial, unsuros. epii negri de pe obraji i brbie aproape c s-ar fi putut numi barb. Avea ochii uor injectai, cu cearcne vinete dedesubt. Nu arta deloc bine, dar cunotea acel chip. Era al lui. i venea s plng de uurare. Dar, orict se privea pe sine nsui n ochi, cutnd rspunsuri n adncurile lor, nu vedea nimic altceva dect bariera impenetrabil a anonimatului.

Era ca i cum s-ar fi uitat la el nsui, dar i la un om complet strin, n acelai timp. M mir c n-o iei la fug din camer, urlnd, coment el, n timp ce Rachel se aeza la loc - observ c sttea ca o lady, fr s ating complet cu spinarea sptarul scaunului. Art ca un tlhar uciga - din categoria celor nesplai. Totui, ai avea nevoie de un pistol ntr-o mn i un cuit n cealalt, ca s ari convingtor, spuse ea, cu capul nclinat ntr-o parte, privindu-l iar cu acelai zmbet n ochi. Slav Domnului c n-avem pistoale n cas, iar Phillys pzete cuitele de la buctrie cu preul vieii. E chipul pe care te ateptai s-l vezi? Mai mult sau mai puin, rspunse Alleyne, napoindu-i oglinda, dei cred c de obicei nu art chiar att de puin onorabil. Oricum, e un chip fr nume, aa c a face mai bine s iau ce se gsete. Jonathan Smith, n slujba dumneavoastr, domnioar. Sau, mai bine zis, domnul Jonathan Smith.

54

Domnul Smith, rse ea uor. Iar eu sunt Rachel York. Domnioar York, nclin Alleyne capul n direcia ei, i numaidect i dori s nu i-l fi micat. ncntat de cunotin.

Se uitar un timp unul la altul, dup care Rachel se ridic din nou i, spre surprinderea lui, se aez pe marginea patului, ntinznd o mn ca s-i ating rana. Era foarte contient de pielea mtsoas i palid a gtului ei, deasupra de- colteului larg, ptrat, al rochiei, care lsa s i se observe captul anului dintre sni, restul fiind ascuns vederii, sub corsajul de dantel. La fel de contient era i de parfumul slab de spun, i de prul ei ca un halou auriu, luminat din spate de soarele sfritului de dup-amiaz, prin fereastr. Rmsese cu respiraia tiat - pn-i ddu seama c nu i-o putea ine la nesfrit.

Nu era doar de o frumusee impersonal. l ducea cu gndul la cearafuri rvite, membre nvlmite i trupuri asudate. Numai el putea avea norocul de a nimeri ntr-un bordel, fr un singur gologan n buzunar. Tietura se vindec frumos, dei chirurgul nu i-a cusut-o, remarc Rachel, atingnd-o cu degetele ei rcoroase, fr a-i cauza nicio durere fr rost. Cucuiul scade i el, dei mai are nc...

i simea atingerea degetelor, uoar ca a unei pene. Apoi, Rachel nu-i mai privi rnile, ci se uit drept n ochii lui, de ia doar civa centimetri distan. Rsul i pierise din ei i nu se mai vedea dect o simpatie cald.Ai rbdare s te nsntoeti, i spuse. Apoi, i vei aminti totul, i promit.

Era o fgduial absurd, din moment ce se referea la un lucru asupra cruia ea nu avea nicio putere - dar l mngia, totui. Privindu-I, Rachel i umezi buza de sus, de la un col la altul, cu limba. Apoi, se mbujor i se ridic n picioare.

O clip, Alleyne se ntreb dac nu cumva i revenise febra.

Nu-I mai preocupa gndul dac ea i impusese s-l

55

seduc intenionat. Ce-i drept, modul ei de a flirta era mult mai subtil dect cel folosit de colegele sale, care acionau incomparabil mai vizibil i explicit n relaiile cu el - dei tot flirt era. Iar el abia putea s se mite fr a avea dureri ngrozitoare, din cauza rnilor. Oricum, mort nu era. Putea reaciona sexual, chiar dac-i era cu neputin s-i dea curs dorinelor. Numai o proast nu i-ar fi dat seama de asta. Te las s te odihneti, i spuse, fr s-l priveasc. Voi reveni mai trziu, dac nu sunt prea multe treburi de fcut. Cineva o s-i aduc cina. Cred c i-e foarte foame.

Dup plecarea ei, Alleyne nchise ochii. Somnul, ns, nu putea s-i vin la comand. Se simea murdar i stnjenit, nelinitit i flmnd i...

Dracu s-l ia, se simea pe jumtate excitat.Trebuia s se spele i s se brbiereasc. Deodat,

ns, i ddu seama c nu avea nici mcar un brici sau un pieptene. Cumva, absena acestor dou articole mrunte i dezvlui zdrobitor uriaa dilem n care se afla. i n-avea nici bani ca s i le cumpere. Niciun sfan nu avea.

Ce naiba avea s fac, dac nu-i revenea memoria? S hoinreasc gol pe strzile din Bruxelles, pn-l recunotea cineva? S gseasc vreun comandament militar, cu sperana c-l tia vreun ofier de-acolo? Sau c fusese dat disprut n misiune? Ridicol - trebuia s fie cel puin zeci de disprui despre care nu se tia nimic. Atunci, s gseasc o ambasad i s cear s fie cutat o familie bun creia-i dispruse un fiu sau un frate - probabil, unul ma