lisa kleypas secretul unei nopti de vara vol 1

Download Lisa Kleypas Secretul Unei Nopti de Vara Vol 1

If you can't read please download the document

Upload: valentina

Post on 11-Jan-2016

395 views

Category:

Documents


114 download

DESCRIPTION

Love story

TRANSCRIPT

Lisa Kleypas-Secretul unei nopti de vara

vol 1

PROLOG

Londra, 1841

Dei Annabelle fusese avertizat s nu ia niciodat bani cu mprumut de la un strin, n acea zi a fcut o excepie... dar a descoperit curnd de ce ar fi trebuit s urmeze sfaturile primite de la mama ei.

Era una dintre rarele vacane ale lui Jeremy i ca de obicei merseser s vad cel mai nou spectacol din Leicester Square. Fcuse economii mai bine de dou sptmni ca s poat plti biletele.

Ca ultimii descendeni ai familiei Peyton, Annabelle i fratele ei mai mic fuseser mereu neobinuit de apropiai, n ciuda unei diferene de vrst de peste zece ani.

Dup Annabelle se mai nscuser doi copii, dar acetia muriser fr s apuce mcar prima aniversare.

- Mai ai ceva bani, Annabelle? o ntreb Jeremy, ntorcndu-se de la standul de bilete.

Ea cltin din cap, privindu-l nedumerit:

- M tem c nu. De ce?

Jeremy oft, ndeprtndu-i de pe frunte o uvi de pr de culoarea mierii:

- Au dublat preul biletelor. Se pare c e o producie mai scump dect cele obinuite.

- n ziar nu se pomenea nimic de preuri mai mari, spuse Annabelle indignat. Coborndu-i vocea, spuse: Of, la naiba! i ncepu s scotoceasc prin geant, spernd s gseasc vreo moned uitat.

Jeremy, care avea acum doisprezece ani, arunc o privire spre afiul imens atrnat deasupra coloanelor care strjuiau intrarea n teatru... CDEREA IMPERIULUI ROMAN: UN SPECTACOL CU INCREDIBILE ILUZII l DIORAME. De la premiera care avusese loc cu dou sptmni n urm spectatorii continuau s se mbulzeasc s vad minunile Imperiului Roman i s asiste la tragica lui cdere. Este ca i cum te-ai ntoarce n timp!, exclamau ei la ieire.

Neobinuitul consta ntr-o pnz atrnat ntr-o ncpere circular, care i nconjura pe privitori cu scene pictate n detaliu. Din timp n timp erau folosite lumini speciale i muzic iar un prezentator fcea ocolul ncperii i descria locuri ndeprtate sau btlii celebre.

Dup Times, aceast nou producie era o dioram, adic o pnz crud pictat n ulei, luminat din fa i cteodat din spate cu ajutorul unor lumini speciale, filtrate. Trei sute i cincizeci de spectatori stteau n centru, ntr-un carusel acionat de doi oameni, care i nvrtea ncet pe tot parcursul spectacolului. Luminile, filtrele folosite, actorii care i ntruchipau pe romani, toate compuneau o expoziie animat. Annabelle citise c la final, cnd era

simulat extrem de realist erupia unui vulcan, unele doamne ipaser iar altele leinaser.

Jeremy i lu geanta din mn, o nchise trgnd iretul, apoi i-o napoie.

- Avem suficieni bani pentru un singur bilet. Intr tu. Eu oricum nu ineam neaprat s merg.

tiind c minea n favoarea ei, Annabelle cltin din cap:

- n nici un caz. Du-te tu. Eu pot vedea oricnd spectacolul, n schimb tu eti

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

mereu la coal. Oricum nu dureaz mai mult de un sfert de or. Voi intra ntr-unul dintre magazinele din apropiere.

- La cumprturi, fr bani? o ntreb Jeremy privind-o sceptic cu ochii lui mari, albatri. Ce-o s te mai distrezi!

- Poi s priveti doar, nu trebuie neaprat s cumperi.

Jeremy pufni:

- Asta spun sracii cnd trec pe Bond Street, ca s se consoleze. Oricum nu te las singur - toi brbaii i vor da imediat trcoale.

- Nu fii prostu, opti Annabelle.

Fratele ei zmbi cu subneles. i privi chipul frumos, ochii albatri, buclele aten-aurii care se iveau de sub bonet.

- Las falsa modestie. Eti pe deplin contient de efectul pe care l ai asupra brbailor i din cte tiu nu ezii s te i foloseti de el.

Annabelle reacion, prefcndu-se c se ncrunt:

- Din cte tii tu? Ha! Ce tii tu despre efectul pe care l am asupra brbailor? n majoritatea timpului eti plecat la coal!

Jeremy arbor o min serioas.

- Asta se va schimba curnd. De data asta nu mai mai ntorc la coal. Trebuie s v fiu de folos, ie i mamei, aa c-mi voi cuta o slujb.

Ea fcu ochii mari.

- Nu poi face aa ceva, Jeremy. i vei frnge inima mamei. Dac tata ar tri...

- Annabelle, o ntrerupse el cu voce joas, nu mai avem nici un ban. N-avem nici mcar cinci ilingi s intrm la spectacol...

- i ce slujb crezi c-i vei gsi, dac nu-i desvreti educaia? Fr cunotine care s te ajute? Poate vrei s fii mturtor de strad sau curier. Cel mai bine este s-i termini coala, iar apoi i vei gsi o slujb decent. ntre timp eu voi gsi un brbat bogat cu care s m mrit i toate se vor aranja.

- Ce mai so o s-i gseti i tu, fr zestre! ripost Jeremy.

Se mai ncruntar o vreme unul la cellalt pn cnd se deschiser uile i mulimea adunat ncepu s-i mping spre rotond. Jeremy o cuprinse protector cu braul i o trase deoparte.

- Las ncolo spectacolul. Vom face altceva... Ceva amuzant care s nu ne coste nimic.

- Cum ar fi?

S-au gndit o clip. Cnd a devenit evident c nici unuia nu i venea nici o idee au izbucnit amndoi n rs.

- Domniorule Jeremy, se auzi o voce din spatele lor.

Jeremy se ntoarse spre strin, continund s zmbeasc.

- Domnule Hunt, exclam i-i ntinse mna cu cldur. Sunt uimit c-i aminteti numele meu.

- i eu sunt uimit de ct ai crescut de cnd nu ne-am vzut. Eti n vacan, nu-i aa?

- Da, domnule.

Sesiznd nedumerirea lui Annabelle, Jeremy i opti la ureche:

- Este domnul Hunt, fiul mcelarului. Ne-am ntlnit de cteva ori la prvlie, cnd m-a trimis mama s iau cte ceva. Fii drgu cu el - e plin de bani.

Annabelle remarc faptul c domnul Hunt era neobinuit de bine mbrcat pentru fiul unui mcelar Purta o hain neagr, bine croit i o pereche modern de pantaloni cu o croial mai lejer care, cumva, lsa s se ntrezreasc conturul puternic al trupului su. Ca i majoritatea celorlali domni care intraser deja n teatru, i scosese plria, lsnd la iveal prul negru, uor ondulat. Era un LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

brbat nalt, cu osatur puternic i trsturi bine conturate. Avea n jur de treizeci de ani. Zmbea larg, iar ochii foarte nchii la culoare aveau o strlucire uor sarcastic. Era evident c acestui brbat nu-i plcea s trndveasc i c era mnat n toate de o ambiie fr margini.

- Sora mea, domnioara Annabelle Peyton, zise Jeremy. Dnsul este domnul Hunt.

- Ce plcere, murmur Hunt, fcnd o plecciune.

Dei era foarte politicos, luminia din ochii lui o fcu s se nfioare. Fr s-i de seama de ce, se ag de braul fratelui ei. Era stnjenit pentru c el nu-i lua privirea de la ea. Preau strbtui de un curent subtil, ca i cum s-ar fi recunoscut... nu era ca i cum s-ar fi cunoscut mai demult... ci ca i cum se aflaser foarte aproape unul de cellalt de nenumrate ori i abia acum Soarta, nerbdtoare, fcuse ca drumurile s li se intersecteze. Rmase captiv privirii lui pn cnd simi c se mbujorase.

Hunt i se adres lui Jeremy, privind-o n continuare pe Annabelle.

- V pot nsoi n sal?

Urm un moment uor jenant, apoi Jeremy spuse cu o nonalan studiat:

- Mulumim, dar am hotrt s renunm la spectacol.

Hunt se ncrunt uor.

- Suntei siguri? Spectacolul se anun a fi bun. i mut privirea de la Annabelle la Jeremy, citind pe faa lui ct de ncurcat era: tiu prea bine c un asemenea subiect nu poate fi discutat n prezena unei doamne, tinere Jeremy, dar nu cumva ai fost luat prin surprindere de creterea preului biletelor? Dac e aa, a fi foarte fericit s-i mprumut diferena...

- Nu, mulumim, i rspunse Annabelle.

Jeremy l privi n ochi:

- Apreciez oferta, domnule Hunt, dar sora mea nu dorete...

- Nu vreau s vd spectacolul, l ntrerupse sec Annabelle. Am auzit c unele efecte sunt destul de violente i c le-au tulburat pe unele doamne. A prefera n schimb o plimbare linitit, n parc.

Hunt i ntoarse privirea spre ea. n ochi i se citea o uoar ironie:

- Att de timid eti, domnioar Peyton?

Iritat de subtila provocare, Annabelle l lu de bra pe Jeremy i ncepu s-l mping:

- S mergem, Jeremy. Nu trebuie s-i rpim timpul domnului Hunt. Sunt sigur c dorete s vad spectacolul.

- N-a mai putea s-l vd acum, dac nu m nsoii, o asigur Hunt, grav. l privi ncurajator pe Jeremy. N-a putea suporta gndul c doar civa ilingi v mpiedic s v petrecei agreabil dup-amiaza.

Simind c fratele ei era pe cale s cedeze, Annabelle i opti la ureche:

- S nu ndrzneti s-l lai s ne plteasc biletele!

Ignornd-o, Jeremy i replic cu candoare domnului Hunt:

- Chiar dac a accepta acest mprumut, domnule, nu tiu cnd anume a putea s i-l napoiez.

Annabelle nchise ochii, lsnd s-i scape un geamt uor. ncercase cu atta disperare s ascund starea n care se gseau... iar acum acest om avea s afle ct erau de sraci... Era mai mult dect putea ea suporta.

- Nu-i nici o grab, l auzi pe Hunt. Las-mi banii la prvlia tatlui meu, cnd mai ai drum pe acolo, n vacana urmtoare.

- Bine, atunci, rspunse mulumit Jeremy. i strnser minile. Mulumesc,

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

domnule Hunt.

- Jeremy, ncepu Annabelle...

- Ateptai-m aici, le spuse Hunt peste umr, ndreptndu-se deja spre casa de bilete.

- tii c nu ai fcut bine lund bani de la el, Jeremy! Cum ai putut s faci una ca asta? Nu se cade! Iar gndul c-i sunt ndatorat unui asemenea om este de netolerat

- Un asemenea om? Ce fel de om? o ntreb el cu inocen. Doar i-am spus c e plin de bani... Aha, presupun c te referi la faptul c nu este din clasa noastr social. Zmbi cu subneles. Nu i se poate imputa asta, de vreme ce este att de bogat. i nici noi nu suntem chiar de vi nobil. Suntem i noi, acolo, pe o ramur de jos... Ceea ce nseamn...

- Cum poate fi plin de bani fiul unui mcelar? ntreb Annabelle. Sau poate c populaia Londrei consum mai mult carne de porc i vit dect mi-am imaginat eu.

- Dar n-am spus nici o clip c lucreaz la prvlia tatlui su, o inform Jeremy pe un ton plin de superioritate. Am spus doar c l-am cunoscut acolo. E antreprenor.

- Adic face speculaii financiare? se ncrunt Annabelle. ntr-o societate care te socotea vulgar doar dac discutai despre subiecte mercantile, nu exista brbat mai demn de dispre dect cel care i fcuse din investiii o adevrat carier.

- E ceva mai mult dect att, zise fratele ei. Presupun ns c nu conteaz ce anume face sau ce avere are, de vreme ce nu e de familie bun.

Sesiznd critica din tonul fratelui ei mai mic, Annabelle i rspunse:

- Ai devenit un democrat adevrat. Nu trebuie s m consideri o snoab, s tii. A fi obiectat i dac ai fi mprumutat banii pentru bilete de la un duce.

- Dar nu chiar ntr-att, rse Jeremy, vzndu-i expresia.

ntoarcerea lui Simon Hunt le ntrerupse discuia. Le zmbi:

- M-am ocupat de toate. Intrm?

Annabelle se simi mpins uor de la spate de fratele ei.

- Nu trebuie s te simi obligat s ne nsoeti, domnule Hunt, spuse ea tiind prea bine c era nepoliticoas. Ceva n privirea lui i crea ns o stare de nelinite. Nu prea un om demn de ncredere... De fapt, n ciuda hainelor elegante i a aparenei respectabile, nu prea foarte civilizat. Era genul de brbat cu care nici o femeie cumsecade nu ar fi vrut s rmn singur. Iar aceast percepie a ei nu avea nici o legtur cu poziia lui social - era o temere provocat de tempe-ramentul lui i de masculinitatea afiat, cu care ea nu era deloc obinuit. Sunt sigur, continu ea stnjenit, c eti nerbdtor s-i regseti prietenii.

Comentariul ei a fost primit cu o ridicare din umeri.

- N-am cum s-i gsesc n aglomeraia de aici.

Annabelle ar fi putut s-l contrazic, punnd n eviden faptul c era printre cei mai nali brbai de acolo i i-ar fi putut localiza cu uurin.

A neles ns c nu avea rost s-l contrazic. Trebuia s urmreasc spectacolul avndu-l pe Simon Hunt alturi - nu avea de ales. Resentimentul i s-a mai atenuat vznd ct de ncntat era Jeremy. Cnd i s-a adresat din nou lui Hunt tonul i se mblnzise.

- Iart-m. Nu am vrut s fiu nepoliticoas. Dar nu-mi place s rmn datoare unui strin.

Hunt a privit-o atent.

- E un sentiment uor de neles, i-a spus fcndu-i loc prin mulime. Dar n acest caz nu e vorba de obligaii. Nu suntem chiar nite strini - familia ta a

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

patronat ani ntregi afacerea familiei mele.

Au intrat n teatrul circular i au pit n caruselul masiv aezat pe ine metalice. Era nconjurat de o imagine a peisajului antic roman, realizat cu mult miestrie. ntre carusel i pnz era un gol de vreo zece metri, plin cu mainrii complicate care strneau exclamaii n rndul mulimii.

Dup ce spectatorii au ocupat toate scaunele, n ncpere s-a lsat ntunericul. S-a auzit un oftat prelung, de anticipare. Mainria a uruit i o lumin albastr s-a aprins n spatele pnzei, dnd dimensiune i realism ntregului peisaj. Annabelle era uimit. Ai fi putut jura c te aflai n Roma, la ora prnzului. Au aprut i civa actori, n tog i sandale, iar un povestitor a nceput s spun istoria Romei antice.

Diorama era mai captivant dect sperase Annabelle. Chiar i aa, nu s-a putut lsa furat de spectacol. Era extrem de contient de prezena brbatului de lng ea. Din cnd n cnd el se apleca i-i murmura cte un comentariu nelalocul lui, reprondu-i c-i urmrea cu mare interes pe brbaii nfurai n cearceafuri.

Annabelle s-a strduit s rmn serioas, dar tot i-au scpat cteva chicoteli care au dat natere unor priviri dezaprobatoare din partea celor aezai lng ea. Dup care Hunt a necjit-o, firete, c rdea n timpul unei lecturi att de importante, ceea ce i-a strnit noi chicoteli. Jeremy era prea absorbit de spectacol ca s observe caraghioslcurile lui Hunt. i lungea gtul, ncercnd s discearn care dintre mainrii producea cte un efect nemaipomenit.

Hunt a tcut brusc dup o sincop n micarea de rotaie a caruselului. Civa spectatori s-au dezechilibrat dar au fost imediat sprijinii de vecinii lor. Luat prin surprindere, Annabelle s-a cltinat i s-a trezit la pieptul lui Hunt, ntr-o mbriare ferm. I-a dat drumul imediat ce i-a regsit echilibrul i a ntrebat-o cu voce joas dac se simea bine.

- Oh, da, i-a rspuns Annabelle gfind uor. Te rog s m scuzi. Sunt foarte...

Nu a mai putut termina propoziia. Nu mai reacionase n viaa ei aa n prezena unui brbat. Nu tia ce anume putea s nsemne nerbdarea pe care o simea, nici cum o putea potoli, pentru c nu avea o experien prea bogat. Nu tia dect c i dorea s se lipeasc n continuare de el, de trupul lui puternic care prea invulnerabil, un punct de sprijin atunci cnd podeaua i-a fugit de sub picioare. Mirosul lui masculin, de piele curat, i strnea simurile. Era complet diferit de aristocraii parfumai i pomdai pe care ncercase s-i prind n capcan n ultimele dou sezoane.

Profund tulburat, Annabelle se uita drept nainte la pnz, fr s vad jocurile de lumini i de culori care imitau asfinitul, sugernd cderea Imperiului Roman.

Hunt prea la fel de indiferent la spectacol. S-a aplecat spre ea i a privit-o cu atenie.

Lui Annabelle i s-a prut c i ritmul respiraiei lui se schimbase puin.

i-a umezit buzele uscate.

- Nu... nu trebuie s te uii aa la mine.

Dei abia murmurase el a neles-o.

-Nu merit s m uit la nimic altceva, cnd tu eti aici.

Ea nu s-a micat i nu a scos nici un cuvnt, prefcndu-se c nu-i auzise oaptele. Inima i btea mai repede. Cum i se putea ntmpla aa ceva ntr-un teatru plin de oameni, cu fratele ei alturi? A nchis ochii din cauza ameelii care nu avea nimic de-a face cu rotirea caruselului. LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

- Uite! a spus Jeremy i a nghiontit-o. Vulcanii!

Ct ai clipi teatrul s-a cufundat n ntuneric i un zgomot puternic s-a auzit sub platform.

Cteva doamne au ipat, altele au oftat prelung. Annabelle s-a ndreptat de spate atunci cnd a simit o mn atingnd-o uor.

Era mna lui, alunecnd cu o ncetineal deliberat n sus, pe ira spinrii... Parfumul lui proaspt i umplea nrile... nainte ca ea s poat scoate un sunet i-a simit buzele fierbini. Srutul lui a fermecat-o. Era prea uimit ca s se poat mica, aa c a rmas cu braele suspendate, asemenea aripilor unui fluture. El o inea cu o mn pe dup talie iar cu cealalt i mngia gtul.

Annabelle mai fusese srutat i nainte, de tineri obraznici care o mbriaser iute n timpul unei plimbri prin grdin sau ntr-un col al salonului, unde nu puteau fi vzui. Niciunul din acele flirturi nu fusese aa... o srutase cu pasiune, fr grab, ameind-o. Senzaiile o copleeau. Mnat de instinct, i-a rspuns ridicndu-se uor spre mngierea buzelor lui. Gura lui devenea tot mai nerbdtoare, cernd tot mai mult i rspltind-o cu o explorare voluptuoas care i aprindea simurile. LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

CAPITOLUL 1

Londra, 1843

Sfritul sezonului

O fat hotrt s se mrite poate nvinge orice obstacol. Mai puin lipsa zestrei.

Annabelle ddea nerbdtoare din picior pe sub mulimea de jupoane albe i ncerca s par serioas. Dup ultimele trei sezoane ratate se obinuise cu statutul de fat btrn. Se obinuise dar nu se resemnase.

De nenumrate ori i repetase n gnd c merita mult mai mult dect s stea pe unul din scaunele rezemate de perete, ntr-un col de ncpere. Spernd, spernd i iar spernd ntr-o invitaie care nu avea s vin. i ncercnd s se prefac. C nu-i psa, c era bucuroas s le vad pe celelalte dansnd i fiind curtate.

Annabelle oft adnc i rsfoi carneelul argintiu care i atrna la ncheietur, legat cu o panglic. Coperta a alunecat lsnd s se vad ca ntr-un evantai filele de culoarea fildeului, aproape transparente. Fetele trebuiau s treac acolo numele partenerilor de dans. Lui Annabelle filele goale i inspirau un ir de dini care i rnjeau batjocoritor. A strns repede carnetul i s-a uitat la cele trei fete aezate lng ea, toate strduindu-se s nu par ngrijorate.

tia exact de ce se aflau acolo. Familia domnioarei Evangeline Jenner i obinuse averea din jocuri de noroc i avea origini comune. Mai mult dect att, domnioara Jenner era foarte timid i se blbia, ceea ce fcea din orice conversaie o tortur pentru ambii participani.

Celelalte dou fete, domnioara Lillian Bowman i sora ei mai mic Daisy nu se obinuiser nc cu Anglia - iar dup cum artau lucrurile, nici nu aveau s o fac prea curnd. Se spunea c mama lor le adusese de la New York pentru c acolo nu avuseser nici un pretendent convenabil.

Erau motenitoarele unui imperiu al spunului i li se spunea n batjocur prinesele-dolar.

n ciuda staturii elegante i a ochilor frumoi, ntunecai, nu avuseser nici aici mai mult noroc. i nici nu aveau mari anse pe viitor dac nu gseau pe cineva dintr-o familie aristocratic care s le ia sub aripa lui ocrotitoare i s le nvee s se integreze n societatea britanic.

Annabelle i-a dat seama atunci c n ultimele luni ale acelui sezon mizerabil, ele patru: ea, domnioara Jenner i cele dou domnioare Bowman sttuser adesea mpreun la baluri i serate, ntotdeauna pe cte un scaun, la perete, ntotdeauna ntr-un col. Cu toate acestea ns i vorbiser doar rareori, fiind prinse toate n capcana ateptrii. i surprinse privirea lui Lillian Bowman, n ochii creia se citea mult umor.

- Puteau mcar s aduc nite scaune mai confortabile, murmur Lillian. E evident c vom rmne aezate toat seara.

- Am putea s ne gravm numele pe ele, i rspunse Annabelle, strmbndu-se. La ct timp am petrecut aezat pe el l pot considera proprietatea mea.

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

Evangeline Jenner chicoti nfundat i i ddu deoparte o bucl rou-aprins care i czuse pe frunte. Zmbetul fcuse ca ochii ei rotunzi i albatri s strluceasc iar obrajii plini de pistrui i se coloraser n roz. Complicitatea lor subit o fcuse s uite pentru o vreme de timiditate.

- N-nu n-neleg cum de nu te-ai mritat nc, i spuse ea lui Annabelle. Eti cea mai frumoas fat de aici. Br-brbaii ar tre-trebui s stea la rnd ca s danseze cu tine.

Annabelle a ridicat cu graie din umeri.

- Nimeni nu vrea s se cstoreasc cu o fat fr zestre.

Doar n lumea fantastic a romanelor ducii se cstoreau cu fete srace. n realitate ducii, viconii i alii ca ei erau copleii de responsabilitatea financiar a ntreinerii unor vaste domenii i a unor familii numeroase. n plus, trebuiau s-i ajute pe ranii de pe moiile lor. i un nobil nstrit trebuia neaprat s se cstoreasc cu o domnioar cu bani, nu numai unul fr avere.

- Nici cu o nouveau-riche venit din America nu vrea nimeni s se cstoreasc, mrturisi Lillian Bowman. Singura noastr ans ar fi fost s ne mritm cu un nobil englez cu un titlu solid.

- Dar nu avem un sponsor, interveni sora ei mai mic, Daisy. Era varianta mai mic a surorii ei i semna cu un elf. Avea aceeai piele deschis la culoare cu sora ei, acelai pr des, brunet, aceiai ochi cprui. Zmbi i adug: dac tii din ntmplare vreo duces drgu care s ne ia sub aripa ei i-am rmne datoare.

- Eu ni-nici mcar nu vreau s-mi gsesc un so, li se destinui Evangeline Jenner. Sunt nevoit s su-sufr aici, cu voi, pentru c nu am altceva de f-fcut. Sunt prea mare ca s mai pot rmne la coal i ta-tatl meu... Se opri brusc i oft. Mi-a mai rmas un singur sezon i mplinesc douzeci i trei de ani, dup care voi fi oficial fat btrn. De-de-abia atept!

- Asta e limita acum? Douzeci i trei de ani? ntreb Annabelle speriat. i nl privirea spre cer. Dumnezeule mare, nu tiam c am depit-o deja!

- Ci ani ai? o ntreb Lillian Bowman curioas.

Annabelle se uit n jur, asigurndu-se c nu le auzea nimeni:

- Luna viitoare mplinesc douzeci i cinci. Destinuirea i-a adus trei priviri comptimitoare.

Lillian spuse repede:

- Ari de douzeci i unu, nici o zi n plus.

Annabelle strnse cu putere carneelul de bal ntre degetele nmnuate. Ce repede trecea timpul! se gndi ea. Acesta era al patrulea sezon al ei i se apropia de sfrit. Pur i simplu nu mai putea s urmeze un al cincilea sezon. Ar fi fost ridicol.

Trebuia s fac rost de un so i asta rapid. Altfel nu-i mai permiteau s-l in pe Jeremy la coal i nici s locuiasc n casa lor cea modest. Iar odat ce coborau dealul nu-l mai puteau urca la loc.

n cei ase ani care trecuser de la moartea tatlui ei resursele financiare ale familiei se diminuaser pn la epuizare. ncercaser s ascund starea disperat n care se aflau, prefcndu-se c aveau n continuare ase servitori i nu doar o buctreas i un lacheu vrstnic... ntorcnd materialul decolorat al rochiilor pe cealalt fa... vnznd pietrele preioase din bijuterii i nlocuindu-le cu falsuri. Annabelle obosise de attea eforturi, mai ales c se prea c toat lumea tia c se aflau n pragul dezastrului. n ultima vreme, Annabelle ncepuse s primeasc oferte discrete de la brbai nsurai care i spuneau c nu trebuia dect s le cear ajutorul. Nu mai era nevoie s ntrebe cum se putea recompensa. tia c i rezervau rolul de amant. LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

- Care ar fi pentru tine brbatul ideal, domnioar Peyton? o ntreb Lillian Bowman.

- Oricare nobil ar fi bun, zise Annabelle cu uurin.

- Oricare? ntreb sceptic Lillian. Nu trebuie s arate bine?

Annabelle a ridicat din umeri.

- Ar fi bine, nu e i necesar.

- Cum rmne cu pasiunea? interveni i Daisy.

- N-ar fi deloc binevenit.

- Inteligena?

- Negociabil.

- Farmecul? ntreb Lillian.

- De asemenea negociabil.

- Nu vrei prea multe, remarc Lillian. Eu una a fi pus cteva condiii. Alesul meu trebuie s fie brunet, frumos, un bun dansator... i s nu-mi cear niciodat voie s m srute.

- Iar eu vreau s m mrit cu un brbat care s aib colecia complet a operelor lui Shakespeare, spuse Daisy. S fie linitit i romantic - ar fi i mai bine dac ar purta ochelari - s-i plac poezia i natura. i s nu aib prea mult experien cu femeile.

Sora ei mai mare ridic ochii spre cer.

- Se pare c nu ne vom bate pe acelai brbat. Slav Domnului!

Annabelle o privi pe Evangeline Jenner.

- ie ce brbat i s-ar potrivi, domnioar Jenner?

- Evie, murmur ea roind. Se strdui s-i depeasc timiditatea i s-i rspund. Cred c.. mi-ar place ci-cineva blnd i... Se opri i cltin din cap, zmbind. Nu tiu. Cineva care s m iu- iubeasc. Cu adevrat.

Cuvintele ei au impresionat-o pe Annabelle i au fcut-o s cad pe gnduri, melancolic. Dragostea era un lux la care nu ndrznise niciodat s spere, un subiect superfluu fa de cel mai important: supravieuirea. ntinse mna spre ea i i atinse mna nmnuat:

- Sper s-l gseti. Poate c nici nu va trebui s atepi prea mult.

- A vrea s-l gseti tu naintea mea, spuse Evie zmbind. A vrea s te pot ajuta cumva.

- Mi se pare c fiecare dintre noi avem nevoie de ajutorul celorlalte, zise Lillian. O privi intens pe Annabelle. Hmm... a vrea s fii proiectul meu.

- Ce? Annabelle i arcui sprncenele, ntrebndu-se dac trebuia s se simt jignit sau doar amuzat.

Lillian ncepu s-i explice:

-Sunt ultimele sptmni ale sezonului. Iar pentru tine este ultimul, presupun. Practic vorbind, aspiraiile tale de a te mrita cu un brbat care s-i fie egal din punct de vedere social se vor spulbera la sfritul lui iunie.

Annabelle ddu din cap.

- Drept pentru care i propun... Lillian se opri la mijlocul frazei.

Annabelle i urmri privirea i vzu o siluet apropiindu-se. Era Simon Hunt, brbatul cu care nici una dintre ele nu voiau s aib de-a face. i nu fr motiv.

- Idealul meu de so ar fi exact opusul domnului Hunt, opti Annabelle.

- Ce surpriz, murmur Lillian, sarcastic. Erau cu toate de acord cu ea.

Un brbat care ncerca s urce pe scara social putea fi iertat dac poseda suficient graie. Nu era cazul lui Simon Hunt. Nu aveai cum s ai o discuie politicoas cu un brbat care spunea ntotdeauna ce gndea, indiferent ct de neplcute sau ofensatoare ar fi fost prerile lui. LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

Unii ar fi zis c Simon Hunt era un brbat frumos. Annabelle presupunea c anumitor femei le plcea masculinitatea lui robust. Chiar i ea trebuia s recunoasc: sub hainele formale, de sear, se ghicea un trup puternic. Totul plea ns din cauza mojiciei lui. Nu avea nimic sensibil, nici un dram de idealism sau elegan... totul la el se reducea la bani, totul er calculat i egoist. Un altul n locul lui ar fi avut decena s se simt stnjenit din cauza lipsei de rafinament, dar Hunt hotrse s fac din asta o virtute. i plcea s ia n rs obiceiurile i moravurile aristocratice. Ochii i strluceau, amuzai, de parc ar fi rs de ei toi.

Spre uurarea lui Annabelle, Hunt nu a dat nici un semn c i-ar fi amintit de spectacolul din ziua precedent, cnd i furase un srut la adpostul ntunericului. Cu trecerea timpului, ea era aproape convins c de fapt i imaginase totul. Privind retrospectiv, nimic nu mai prea real, n special rspunsul arztor dat de ea strinului ndrzne.

Fr ndoial c existau multe persoane care l dispreuiau la rndul lor pe Simon Hunt, dar el nu se lsa intimidat, spre exasperarea lor. n ultimii ani devenise extrem de bogat, fiind acionar majoritar la companii care fabricau utilaje pentru agricultur, vapoare sau locomotive. n ciuda comportamentului su nepoliticos, Hunt era invitat la petrecerile date de lumea bun pentru c era mult prea bogat ca s nu fie luat n seam. Hunt ntruchipa ameninarea industriailor asupra aristocrailor britanici care se ncpnau s fac n acelai fel agricultur de sute de ani. Nobilimea britanic i permitea accesul n cercurile nalte dar continua s-l priveasc cu ostilitate. Iar lui Hunt prea s-i fac plcere s intre cu fora ntr-o societate care nu-l agrea.

n puinele ocazii n care se ntlniser pn n ziu spectacolului, Annabelle l tratase pe Simon Hunt cu rceal, respingndu-i orice ncercare de a face conversaie i refuzndu-i invitaiile la dans. El pruse amuzat de fiecare dat i o privise cu insisten. Annabelle spera c ntr-o zi el nu se va mai arta interesat de ea, dar pentru moment el rmnea enervant de insistent.

Annabelle a observat uurarea celorlalte trei fete atunci cnd Hunt le-a ignorat i i-a ndreptat atenia numai asupra ei.

- Domnioar Peyton...

Nimic nu prea s scape privirii lui: nici mnecile peticite cu grij ale rochiei ej, nici trandafirii abia mbobocii pe care i-i prinsese la decolteu ca s mascheze marginea destrmat a corsajului, nici perlele false din cerceii ei. Annabelle l-a privit sfidtor.

- Bun seara, domnule Hunt.

- mi acorzi un dans? o ntreb el fr s se mai oboseasc cu introducerea.

- Nu, mulumesc.

- De ce nu?

- M dor picioarele.

i arcui una din sprncene:

- Oare de ce? Doar ai stat pe scaun toat seara.

Annabelle i-a susinut privirea fr s clipeasc.

- Nu sunt obligat s-i dau explicaii, domnule Hunt.

- Un vals nu poate fi chiar att de obositor.

Annabelle fcea eforturi s-i pstreze calmul.

- Nu i-a spus nimeni pn acum c nu este politicos s insiti ca o doamn s fac ceva ce nu dorete, domnule Hunt?

El zmbi slab: LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

- Dac eram politicos n-a fi obinut niciodat ce-mi doream, domnioar Peyton. M-am gndit numai c i-ai dori s iei puin de aici, din rndul fetelor fr pretendeni. Dac balul acesta va fi la fel cu cele de pn acum e foarte probabil s nu mai primeti nici o alt invitaie la dans.

- Ct farmec! spuse ironic Annabelle. M simt de-a dreptul flatat. Cum a putea s refuz o asemenea invitaie?

O privea din nou foarte atent:

- Dansezi cu mine, deci?

- Nu, i rspunse ea scurt. Pleac, te rog.

n loc s se retrag ruinat, Hunt i zmbi larg. Semna cu un pirat. Dinii lui albi contrastau cu chipul bronzat.

- Ce ru vezi ntr-un dans? S-ar putea chiar s-i plac; snt un dansator destul de bun.

- Domnule Hunt, murmur ea exasperat, numai ideea c a putea s-i fiu partener ntr-un fel sau altul mi nghea sngele n vene.

Hunt se aplec spre ea i-i cobor tonul ca s nu mai fie auzit ide altcineva:

- Foarte bine. i dau ns un subiect de gndire, domnioar Peyton. S-ar putea s vin o zi n care nu-i vei mai permite s refuzi o ofert onorabil din partea cuiva ca mine...sau chiar una mai puin onorabil.

Annabelle fcu ochii mari i simi cum roea. Era deja prea mult: sttuse toat seara lipit de perete iar acum era subiectul insultelor venite din partea unui brbat pe care i dispreuia.

- Parc ai juca rolul ticlosului ntr-o pies proast, domnule Hunt.

El i zmbi iar, fcu o plecciune excesiv de politicoas i se ndeprt.

Annabelle a rmas privind n urma lui.

Celelalte fete au oftat uurate, la unison, vzndu-l c se ndeprta.

Lillian Bowman a vorbit prima.

-Cuvntul nu nu-l impresioneaz prea tare, nu-i aa?

- Ce i-a spus la final, Annabelle? o ntreb curioas Daisy. Te-ai nroit imediat.

Annabelle se uita fix la carneelul de bal i urmrea cu degetul marginea copertei din argint.

- A insinuat c ntr-o zi voi ajunge ntr-o situaie disperat i voi fi nevoit s-i devin amant.

Dac n-ar fi fost att de ngrijorat, Annabelle ar fi rs vzndu-le expresiile uluite. n loc s exclame, ultragiat, sau s abandoneze subiectul, Lillian i-a pus o ntrebare la care Annabelle nu se atepta:

- i avea dreptate?

- Avea dreptate n privina situaiei mele disperate, recunoscu Annabelle. Dar nu voi ajunge amanta nimnui - nici a lui, nici a altcuiva. Prefer s m mrit cu un fermier care cultiv sfecl.

Lillian i zmbi, simind din tonul ei ct era de hotrt.

- mi placi, s tii, o anun i se rezem de sptarul scaunului, ncrucindu-i neglijent picioarele, lucru nepermis pentru o fat de mritat.

- i eu te plac, i-a rspuns automat Annabelle, pentru c aa cereau bunele maniere: s rspund imediat cu aceeai moned. Dar de ndat ce a rostit cuvintele a constatat surprins c era adevrat.

Lillian a studiat-o din cap pn n picioare i a continuat:

- Mi-ar prea ru s te vd pe cmp, innd plugul de coame. Merii mai mult de att.

- Sunt de acord, spuse Annabelle. Dar ce este de fcut?

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

ntrebarea era retoric dar Lillian o lu n serios:

-Ajung imediat i acolo. nainte s fim ntrerupte m pregteam s-i fac o propunere. Ar trebui s ne ajutm reciproc s ne gsim cte un so. Dac domnul care ni se pare potrivit nu ne face curte o s-l convingem noi. Vom fi mai eficiente dac ne unim forele. Vom ncepe cu cea mai n vrst - deci cu tine, Annabelle - i vom termina cu cea mai tnr.

- Spre dezavantajul meu, protest Daisy.

- Aa e drept, i spuse Lillian. Tu ai mai mult timp la dispoziie dect noi.

- La ce fel de ajutor te gndeti? o ntreb Annabelle.

- Orice e nevoie. Lillian ncepu s scrie ceva n carneelul ei de bal. Ne vom compensa slbiciunile una-alteia i vom oferi sfaturi atunci cnd va fi nevoie. Zmbi ncntat: vom fi o adevrat echip de baseball.

Annabelle o privi cu scepticism.

- Te referi la jocul acela n care domnii lovesc o minge din piele cu o bt teit?

- Nu numai domnii, i rspunse Lillian. La New York pot juca i doamnele, atta vreme ct nu-i pierd minile de exaltare.

Daisy zmbi:

- Odat Lillian a fost att de suprat din cauza unei lovituri ratate c a scos un ru din pmnt.

- Era slbit deja, protest Lillian. Iar un ru care nu este bine fixat este un pericol pentru juctori.

- Mai ales cnd arunci cu ceva n el, complet Daisy cu un zmbet senin.

Annabelle i nbui rsul i i mut privirea de la cele dou surori la Evie, care le privea ncurcat.

i ddea seama la ce se gndea: c surorile venite din America aveau nevoie de mult pregtire pn cnd vor reui s atrag atenia brbailor de familie bun. Le privi din nou pe surorile Bowman i zmbi. Nu-i era deloc greu s i le imagineze alergnd pe terenul de joc, cu cte o bt n mn, cu rochiile suflecate pn la genunchi. Se ntreb dac toate americancele erau la fel de lipsite de inhibiii... Nu era de mirare c surorile Bowman i nfricoau pe toi tinerii britanici de familie bun care ndrzneau s se apropie de ele.

- Nu mi-am imaginat niciodat c gsirea unui so este un sport de echip.

- Ar trebui s fie! spuse Lillian cu mult convingere. Gndete-te ct de eficiente vom fi. Singura dificultate pe care o pot vedea ar fi s ne intereseze acelai brbat... dar nu pare deloc probabil, innd cont de gusturile noastre.

- Atunci vom conveni s nu concurm pentru acelai brbat, zise Annabelle.

- i m-mai mult dect att: s nu ne facem ru niciodat una alteia.

- Ca n jurmntul lui Hipocrat, zise Lillian.

- Eu cred c are dreptate, Lillian, protest Daisy. Nu mai intimida biata fat!

Annabelle interveni repede, s nu le dea rgaz s se ia la ceart:

- Va trebui s ne facem un plan, n funcie de scopul fiecreia.

- i ne vom spune totul, zise Daisy.

- T-toate detaliile? Chiar i cele mai intime? ntreb Evie, timid.

- Oh, mai ales acelea!

Lillian zmbi, dup care ncepu s studieze rochia lui Annabelle.

- Hainele tale sunt ngrozitoare, i spuse direct. O s-i trimit cteva rochii de-ale mele. Am cufere ntregi cu rochii pe care nu le-am mbrcat niciodat.

N-o s-mi lipseasc deloc, iar mama nici nu va observa.

Annabelle cltin imediat din cap, dei i era recunosctoare pentru ofert. Grijile financiare nu o prseau niciodat. LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

- Nu pot accepta un asemenea dar. Eti foarte generoas, dar...

- Cea bleu, cu nurul de culoarea lavandei, i opti Lillian lui Daisy. i-o aminteti?

- Va arta minunat n ea, zise Daisy plin de entuziasm. Mai bine dect ai putea s ari tu, oricum.

- Mulumesc, i rspunse Lillian, amuzat.

- Zu, nu se poate... protest Annabelle.

- i cea verde din muselin cu garnitura din dantel alb, continu Lillian.

- Nu-i pot lua rochiile, Lillian, insist n oapt Annabelle.

Fata ridic privirea spre ea:

- De ce nu?

- n primul rnd pentru c nu-mi permit s te rspltesc. i oricum nu-mi va folosi la nimic. Hainele frumoase nu vor compensa lipsa zestrei.

- Oh, banii, spuse Lillian cu tonul cuiva care nu dusese niciodat lips de nimic. M vei rsplti cu ceva mai valoros dect banii. Ne vei nva pe mine i pe Daisy cum s fim... aa ca tine. nva-ne ce s facem i ce s spunem, toate regulile nescrise pe care noi le nclcm att de des. Abia atunci ni se vor deschide toate uile care acum ni se nchid n nas. Ct privete lipsa de zestre... tu prinde-l n crlig. Iar noi te vom ajuta s-l aduci la mal.

Annabelle se uita uimit la ele.

- Voi chiar vorbii serios.

- Bineneles, i rspunse Daisy. Ce uurare s avem n sfrit ceva de fcut, n loc s stm lipite de perete ca nite idioate! Lillian i cu mine mai aveam puin i nnebuneam de atta plictiseal.

- i-i eu la fel, adug Evie.

- Ei bine... Annabelle le privi pe rnd i zmbi: dac toate trei suntei de acord atunci sunt i eu. N-ar trebui s ncheiem un pact, s-l semnm cu snge sau aa ceva?

- Doamne ferete, nu! zise Lillian. Nu cred c e nevoie s ne tiem o ven. Fcu un semn spre carneelul de bal. Acum ar trebui s facem o list cu cei mai promitori candidai care au mai rmas. Numai unul i unul... i trecem n ordinea rangului? ncepem cu ducii?

Annabelle cltin din cap:

- Nu cred c e bine s ncepem cu ei. Nu cunosc nici un duce necstorit care s aib sub aptezeci de ani i toi dinii n gur.

- Deci inteligena i farmecul snt negociabile dar dinii nu? spuse Lillian fcnd-o pe Annabelle s izbucneasc n rs.

- Dinii sunt i ei negociabili... dar sunt de preferat.

- Bine, atunci. S-i lsm pe duci i s trecem la coni. Lordul Westcliff, de exemplu...

- Nu, nu Westcliff. Annabelle se cutremur i adug: e un brbat rece i nu e deloc interesat de mine. Aproape c m-am aruncat n braele lui cnd mi-am fcut ieirea n societate, acum patru ani, dar mi-a aruncat o privire care m-a ngheat, de parc eram o mizerie care i se lipise de talpa pantofului.

- S-l lsm deci pe Westcliff. Lillian ridic sprncenele, ntrebtor: ce zici de lordul St. Vincent? E tnr, necstorit, frumos...

- N-o s mearg, zise Annabelle. St. Vincent nu m-ar cere niciodat, indiferent de ct de compromitoare ar fi situaia. A sedus i compromis pn acum cel puin ase femei. Onoarea nu nseamn nimic pentru el.

- Ar mai fi contele de Eglinton, suger Evie. Este ns c-cam srac i a-are peste cincizeci de ani...

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

- Trece-l pe list. Nu-mi permit s fiu pretenioas.

- Mai este i vicontele Rosebury, spuse Lillian ncruntndu-se uor. Dei e cam ciudat... i cam ofilit.

- Atta vreme ct are bani poate fi orict de ofilit, oriunde, zise Annabelle, fcndu-le pe fete s chicoteasc. Trece-l i pe el.

Cele patru fete lucrau de zor la list, ignornd muzica i perechile care se nvrteau prin faa lor. Din cnd n cnd rdeau zgomotos, atrgnd asupra lor priviri curioase.

- Mai ncet, zise Annabelle, fcnd eforturi s rmn serioas. Nu trebuie s ghiceasc nimeni ce punem la cale... iar fetele de mritat nu ar trebui s rd n public.

ncercau din rsputeri s arboreze nite fee serioase dar nu reueau dect s chicoteasc iar.

- Ia te uit! exclam Lillian privind lista de candidai la nsurtoare. Pentru prima oar carneelele noastre de dans sunt pline. Gnditoare, adug: muli dintre aceti domni sunt invitaii lui Westcliff, n Hampshire, la partida de vntoare care ncheie sezonul. Daisy i eu am fost invitate deja. Tu, Annabelle?

- O cunosc pe una din surorile lui, zise Annabelle. Cred c o pot convinge s m invite. O s-o implor, dac trebuie.

- Pun i eu o vorb bun pentru tine, spuse Lillian cu convingere. Se uit la Evie: i pentru tine.

- Ct va fi de distractiv! exclam Daisy. Planul este gata. De azi n dou sptmni invadm inutul Hampshire i-i gsim un so lui Annabelle. Btur toate patru din palme, chicotind i simindu-se mai pline de curaj ca niciodat.

Poate c norocul meu se va schimba, i spuse Annabelle, nchise ochii i rosti n gnd o rugciune scurt, plin de speran.LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

CAPITOLUL 2

Simon Hunt nvase de la o vrst fraged c lumea putea fi nemiloas cu cei care nu fuseser binecuvntai cu snge nobil sau avere. Era de zece ori mai agresiv i mai ambiios dect un om obinuit. Oamenii preferau adesea s-l lase s obin ce dorea dect s i stea mpotriv. Dei Simon era dominator i adesea lipsit de scrupule, somnul lui nu era tulburat de mustrri de contiin. Era o lege a naturii: cei puternici supravieuiesc iar cei slabi ar fi mai bine s se dea deoparte.

Tatl lui era mcelar i le oferise un trai ndestulat celor ase membri ai familiei. Cnd a fost suficient de mare s poat mnui satrul, Simon a devenit ajutorul lui. Dup anii de munc n prvlia tatlui su avea brae puternice i umeri lai, de mcelar. Toi se ateptau s se ocupe de afacerea familiei, dar la douzeci i unu de ani i-a dezamgit tatl i a plecat n cutarea unei altfel de viei. Dup ce i-a investit pentru prima dat micile economii, Simon i-a descoperit adevratul talent - s fac bani.

Lui Simon i plceau limbajul economic, elementele de risc, ntreptrunderea dintre comer, industrie i politic... i a neles imediat c reeaua de ci ferate, acum n extindere, era cea care ajuta bncile s devin mai eficiente. Transportul de bani, crearea de oportuniti de dezvoltare rapid, toate depindeau de cile ferate. Simon i-a urmat instinctul i i-a investit n ele toi banii, pn la ultimul cent. A fost rspltit cu un profit exploziv pe care l-a investit imediat n alte domenii. Acum, la treizeci i trei de ani, avea trei fabrici, o turntorie i un antier naval. Era oaspete - dei nedorit - la balurile aristocratice i sttea umr la umr cu nobilii la masa de consiliu a ase companii.

Dup ani de munc neobosit obinuse aproape tot ce-i dorise. Cu toate astea, dac ar fi fost ntrebat dac era fericit, ar fi strmbat din nas. Fericirea era un semn sigur de automulumire. Prin felul lui de a fi, Simon nu era niciodat mulumit. i nici nu dorea s fie.

n acelai timp... adnc n sufletul lui, ntr-un col al inimii lui neglijate, exista o singur dorin.

A aruncat o privire prin sal de bal i a simit o mpunstur n inim, cea pe care o simea ntotdeauna cnd o vedea pe Annabelle Peyton. Dei putea alege din attea femei - i nu erau puine la numr - nici una nu-i atrsese atenia. Annabelle era foarte frumoas - Dumnezeu o binecuvntase n aceast privin. Dac Simon ar fi fost poet i-ar fi descris farmecele n zeci de fraze entuziaste. Era ns un plebeu care nu-i gsea cuvintele pentru a-i descrie atracia pe care o simea pentru ea. tia doar c Annabelle arta superb n lumina candelabrelor.

Simon nu uitase niciodat momentul n care o vzuse pentru prima oar, n faa teatrului, cutnd ncruntat prin geant. Prul i strlucea n soare, cptnd strluciri de aur i ampanie, iar pielea i radia. Era fermectoare cu ochii ei albatri, strlucitori, pielea catifelat i cuta de pe frunte pe care tnjea s i-o poat face s dispar.

n alte condiii Annabelle ar fi fost mritat demult. Simon tia c familia Peyton srcise i tria timpuri grele, dar presupusese c orice nobil ntreg la cap i-ar fi vzut valoarea i ar fi cerut-o imediat. Au trecut ns doi ani i Annabelle era tot nemritat. Sperana a ncolit n sufletul lui Simon. Vedea ct era de hotrt s-i gseasc un so, sigurana cu care purta rochiile din ce n ce mai deteriorate... era o imagine a valorii pe care considera c o are, n ciuda lipsei de zestre. Arta de care ddea dovad n cutarea unui so i amintea de un juctor care mizeaz totul n ultimul joc i pierde. Annabelle era inteligent, atent, prea puin dispus la compromisuri i nc frumoas, dei ameninarea srciei adusese o anume asprime n privirea ei. n mod egoist, lui Simon nu-i prea ru c avea probleme financiare. Avea astfel o LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

ans de care altfel nu s-ar fi putut bucura.

Problema era c Simon nu tia cum s o fac pe Annabelle s-l doreasc. Era evident c tot ce reprezenta el i provoca repulsie. Simon era pe deplin contient de caracterul cu care fusese nzestrat. Mai mult dect att, nu aspira deloc s devin un gentleman. Era doar un brbat cu o mulime de bani, frustrat c nu putea s cumpere singurul lucru pe care i-l dorea cu adevrat.

Pn acum, strategia lui Simon era cea a ateptrii. tia c disperarea avea s o mping pe Annabelle s fac lucruri la care pn atunci nici nu se gndise. Privaiunile fac ca o situaie s se prezinte ntr-o lumin nou. Curnd, jocul lui Annabelle urma s se sfreasc. Trebuia s aleag ntre a se cstori cu un brbat srac sau a deveni amanta unuia bogat. Iar n acest caz patul lui era cel care o atepta.

- E o bucic bun, nu-i aa? auzi el COmentariul lui Henry Burdick al crui tat, un viconte, se zvonea c ar fi fost pe patul de moarte. Prins ntr-o interminabil ateptare a morii tatlui i a motenirii titlului i averii familiei, Burdick i petrecea timpul jucnd jocuri de noroc i curtnd femei. i urmrise privirea lui Simon i o vzuse pe Annabelle, care purta o discuie animat cu celelalte fete de mritat din jurul ei.

- Probabil, nu am de unde s tiu, i rspunse Simon, simind antipatie pentru Burdick i cei asemenea lui, cei crora li se oferiser toate privilegiile pe o tav de argint, din ziua n care se nscuser. i care, n majoritatea lor, nu fceau nimic s justifice generozitatea sorii.

Burdick zmbi. Era rou la fa din cauza buturii i de prea mult mncare.

- Eu am de gnd s aflu ct de curnd, spuse el.

Ca Burdick mai erau destui. Muli brbai puseser ochii pe Annabelle i o pndeau precum o hait de lupi. n momentul n care, slbit, prada rnit nu mai putea opune rezisten, unul dintre ei avea s atace. Ca i n natur, masculul dominant era cel care ctiga tot.

Simon i zmbi slab:

-M surprinzi, murmur el. Credeam c situaia dificil n care se afl o doamn le inspir domnilor din nalta societate o purtare plin de galanterie. n loc de asta, aud cuvinte la care m-a fi ateptat doar din partea unora ca mine.

Burdick rse nfundat, fr s vad privirea de oel din ochii lui Simon.

- Doamn sau nu, va trebui s-l aleag pe unul dintre noi cnd va ajunge la fundul sacului.

- O s-o cear vreunul n cstorie?

- Dumnezeule, de ce? Burdick i trecu limba peste buze, anticipnd ceea ce urma. Nu e nevoie s te nsori cu ea, de vreme ce va fi la dispoziia oricui poate oferi preul corect.

- Poate c este prea mndr ca s fac asta.

- M ndoiesc, i rspunse vesel aristocratul. Femeile aa ca ea, frumoase i srace nu-i pot permite s aib onoare. i apoi circul deja zvonul c lordul Hodgeham a avut deja parte de nurii ei.

- Hodgeham? Uimit, Simon ncerca s-i pstreze o min lipsit de expresie. De unde a pornit zvonul?

- Trsura lui Hodgeham a fost vzut n spatele casei familiei Peyton la ore ciudate, noaptea... iar unii creditori spun c au fost pltii de el, din cnd n cnd. Burdick fcu o pauz dup care continu: merit s-l plteti pe bcanul lor, dup o noapte petrecut ntre coapsele astea frumoase, nu crezi?

Rspunsul lui instantaneu a fost impulsul de a-i separa capul lui Burdick de restul corpului. Nu-i ddea seama dac reaciona aa pentru c i-o imagina pe Annabelle n pat cu porcul de Hodgeham sau pentru c Burdick savura o brf care era nefondat, mai mult ca sigur.

-Dac vrei s ptezi reputaia unei doamne ar trebui s ai dovezi, i spuse Simon, strduindu-se s fie calm.

- Brfa nu are nevoie de dovezi, i rspunse tnrul i i fcu cu ochiul. Iar timpul va arta adevratul ei caracter. Hodgeham nu are mijloace materiale s ntrein o frumusee ca ea. n curnd ea i va dori mai mult. Pun pariu c la sfritul sezonului va pleca cu cel mai bogat dintre toi.

- Iar acela voi fi eu, spuse ncet Simon.

Burdick clipi surprins. Zmbetul i se terse de pe buze. LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

- Ce...?

- Te-am vzut i pe tine i pe idioii cu care umbli cum i-ai dat trcoale timp de doi ani.

V-a trecut rndul.

- Ne-a trecut... Ce vrei s spui cu asta? l ntreb Burdick, indignat.

- Vreau s apun c acela care va intra pe teritoriul meu va avea de suferit, att mental ct i fizic sau financiar. Iar urmtoarea persoan care va repeta n prezena mea o brf legat de domnioara Peyton va face cunotin cu pumnul meu. Simon zmbea amenintor n timp ce Burdick l privea mpietrit. Spune-le asta tuturor celor interesai, l sftui el i se ndeprt.

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

CAPITOLUL 3

Dup ce a fost condus acas de verioara mai mare care i servea din timp n timp drept nsoitoare, Annabelle a intrat n holul de la intrare, gol i rece. S-a oprit o clip vznd plria aezat pe msua n form de semilun de lng perete. Era un joben gri cu panglic viiniu nchis din satin. O plrie deosebit de cele simple, negre, purtate de majoritatea brbailor. Annabelle o vzuse de prea multe ori acolo, pe msu, semnnd cu un arpe ncolcit.

Un baston elegant cu mnerul n form de diamant era sprijinit de mas. Annabelle ar fi vrut s-l ia i s turteasc cu el jobenul - de preferat atunci cnd se afla pe capul stpnului su. Nu a fcut-o ns, ci a urcat scrile, ncruntat i cu inima grea.

Cnd s ajung la etajul al doilea, unde se aflau dormitoarele, l-a vzut stnd n capul scrilor. A privit-o cu un rnjet ntiprit pe faa roz, transpirat. O uvi i sttea strmb, n sus, precum o creast de coco.

-Lord Hodgeham, spuse Annabelle cu rceal, nghiindu-i furia i ruinea. Hodgeham era unul dintre puinii oameni pe care i ura cu adevrat. Un aa-zis prieten al tatlui ei, Hodgeham le fcea vizite din cnd n cnd, niciodat la orele obinuite pentru vizite. Venea seara trziu i sttea singur cu mama ei, Philippa, nchii ntr-o camer, sfidnd toate regulile dictate de etichet. n zilele care urmau unei vizite, Annabelle observa cum anumite datorii le erau achitate n mod misterios, iar civa dintre creditorii lor se liniteau brusc. Iar Philippa era neobinuit de tcut i de iritat.

Lui Annabelle i era imposibil s cread c mama ei, un monument de bun cuviin, i-ar fi putut permite cuiva s se foloseasc de trupul ei n schimbul banilor. Dar era singura concluzie pe care putea s o trag, concluzie care o umplea de ruine i de furie. Mnia nu era doar la adresa mamei ei ci i a situaiei ei, pentru c nu fusese capabil s-i gseasc un so. Avusese nevoie de mult timp s neleag c nu va primi nici o ofert de la vreun domn, indiferent ct de frumoas i de fermectoare ar fi fost. Orict interes i-ar fi artat un domn, nu-i propunea nimic respectabil.

De cnd i fcuse debutul n societate, Annabelle fusese obligat s accepte c visele ei de a ntlni un brbat frumos i cultivat care s se ndrgosteasc de ea i s fac s-i dispar toate problemele erau nite fantezii naive. Deziluziile ei s-au transformat ntr-o adnc dezamgire n cel de-al treilea sezon. Acum, c se ncheia i cel de-al patrulea, imaginea deloc atrgtoare cu ea devenind soie de fermier era periculos de aproape de realitate.

Cu o expresie mpietrit, Annabelle a ncercat s treac n tcere pe lng Hodgeham. El a prins-o de bra, oprind-o. Annabelle s-a dat napoi ca ars, aproape pierzndu-i echilibrul.

- Nu m atinge! spuse ea privindu-l n ochi.

Ochii lui Hodgeham preau i mai albatri. Se sprijini de balustrad, blocndu-i trecerea.

- Ct lips de ospitalitate! murmur el cu vocea de tenor caracteristic multor brbai de nlimea lui. Dup toate favorurile pe care le-am fcut familiei tale..,

- Nu ne-ai fcut nici o favoare, spuse sec Annabelle.

- Dac nu eram eu ajungeai de mult pe drumuri.

- Sugerezi cumva c ar trebui s-i fiu recunosctoare? l ntreb Annabelle plin de ur. Eti mai ru ca o pasre de prad.

- Tot ce am luat mi-a fost oferit de bunvoie. Hodgeham ntinse mna i i atinse brbia, fcnd-o s se cutremure, dezgustat. Ca s fiu sincer, mama ta e mult prea docil pentru gustul meu. Se apropie i mai mult, pn cnd mirosul lui - de transpiraie acoperit cu parfum - i umplu nrile lui Annabelle. Poate c data viitoare te ncerc pe tine, murmur el.

Se atepta fr ndoial ca Annabelle s ipe, s roeasc sau s se roage de el. n loc de asta, Annabelle i susinu privirea.

- Btrn nebun! Dac ar fi s devin amanta cuiva, nu crezi c l-a alege pe unul mai bun ca tine?

Cu oarecare efort, Hodgeham i uguie buzele ntr-un zmbet: LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

-Nu e nelept din partea ta s m transformi ntr-un duman. Dac spun anumite lucruri acolo unde trebuie, familia ta va fi nenorocit pentru totdeauna. Se uit la rochia ponosit i adug: nu m-a purta aa dac a fi n locul tu. Nu ai de ce s fii dispreuitoare, atta timp ct eti n zdrene i ai falsuri n loc de pietre preioase.

Annabelle se nroi ca focul i i ddu mna deoparte exact n clipa n care el ncerca s-i ating corsajul. Rznd n barb, Hodgeham cobor treptele. Annabelle rmase pe loc, mpietrit. Cnd auzi ua deschizndu-se i apoi nchizndu-se la loc cobor n grab treptele i rsuci cheia n broasc. Respira greu din cauza enervrii i a ruinii. i lipi palmele de ua grea din stejar, apoi i sprijini de ea i fruntea.

- Ajunge, i spuse ea, tremurnd de furie. Gata cu Hodgeham, cu datoriile nepltite... au suferit cu toii mult prea mult. Trebuia s se mrite imediat, s-i gseasc un so n Hampshire, la partida de vntoare. Iar dac nu reuea...

i ls palmele s alunece pe u. Dac nu reuea s se mrite trebuia s devin amanta cuiva. Nimeni nu prea s i-o doreasc de nevast, dar erau numeroi domni dispui s triasc cu ea n pcat. Dac era deteapt putea s ctige o avere. Se nfior la gndul c nu avea s mai ias niciodat n societate, fiind dispreuit i ostracizat, preuit doar pentru ce fcea n pat. Alternativa, traiul n srcia cea virtuoas, ca spltoreas, custoreas sau chiar guvernant era i mai periculoas. O tnr aflat n acea postur era la cheremul oricui. Iar banii ctigai nu ar fi fost de ajuns s-i ntrein mama sau pe Jeremy, care ar fi fost nevoit s-i ia i el o slujb. Moralitatea era o virtute pe care Annabelle nu i-o mai permitea. Triau toi trei ntr-un castel din cri de joc... iar cel mai mic semn de agitaie putea duce la prbuirea lui.

n dimineaa care a urmat, Annabelle sttea aezat la masa de mic dejun cu o ceac din porelan ntre degetele ngheate. i terminase ceaiul dar ceaca era cald nc. Era i uor ciobit iar Annabelle trecea cu degetul iar i iar peste margine. Nu a ridicat privirea cnd a auzit-o pe mama ei, Philippa, intrnd n camer.

- Ceai? a ntrebat pe un ton neutru i a auzit-o murmurnd afirmativ. Annabelle a turnat ceaiul ntr-o ceac aflat n faa ei, l-a ndulcit cu o bucat mic de zahr i a turnat un strop de lapte.

- Nu mai beau ceaiul ndulcit, spuse Philippa. mi place mai mult fr zahr.

Mamei ei i plceau mult dulciurile, tia asta prea bine.

- nc ne putem permite s bem ceaiul ndulcit, i rspunse Annabelle, amestecnd n ceac cu gesturi energice. Ridic privirea i i ntinse ceaca mamei ei. Aa cum se ateptase, Philippa era tras la fa i posac. Alt dat lui Annabelle i s-ar fi prut de neconceput ca mama ei cea elegant i vesel, mult mai frumoas dect mamele prietenelor ei, s arboreze o asemenea expresie. n timp ce-i studia mama, Annabelle i-a dat seama c i pe chipul ei se citea ngrijorare i nemulumire.

- Cum a fost la bal? a ntrebat-o Philippa, apropiindu-i faa de ceac, pentru ca aburul s-i ating obrajii.

- Dezastrul obinuit, spuse Annabelle ncercnd s destind atmosfera cu un zmbet slab. Singurul care m-a invitat la dans a fost domnul Hunt.

- Dumnezeule mare! murmur Philippa i sorbi din ceai. Ai acceptat?

- Bineneles c nu. N-ar fi avut nici un rost. Nu se gndete la nsurtoare, e uor de neles dup privirile pe care mi le arunc.

- Chiar i cei ca domnul Hunt se cstoresc, continu Philippa, ridicnd privirea de la ceaca de ceai. Iar tu ai fi soia ideal. L-ai mai domoli puin, l-ai ajuta s se integreze mai uor n nalta societate...

- Doamne, mam, m ncurajezi s-i accept ateniile?

- Nu, zise Philippa ridicnd linguria i amestecnd, fr s fie necesar. Nu, dac ai obiecii la adresa lui. Dar trebuie s iei n calcul averea...

- Nu e genul care s se nsoare, mam. Toat lumea tie asta. Orice a face, nu voi primi o

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

ofert respectabil din partea lui. Annabelle cut n zaharni cea mai mic bucat de zahr, o ls s cad n ceac i i mai turn un ceai.

Philippa i feri intenionat privirea i schimb subiectul cu unul i mai neplcut:

- Nu mai avem posibilitatea s-l inem pe Jeremy la coal semestrul viitor. Servitorii nu au fost pltii de dou luni. Avem datorii...

- tiu toate astea, spuse Annabelle roind iritat. O s-mi gsesc un so, mam. Curnd. Se for s zmbeasc. Ce-ai zice de o cltorie n Hampshire? Acum c sezonul se sfrete mult lume pleac din Londra n cutare de noi amuzamente. Cum ar fi vntoarea organizat de lordul Westcliff la moia lui.

Philippa o privea cu interes.

- N-am tiut c am primit o invitaie din partea contelui.

- Nici nu am primit, i rspunse Annabelle. nc. Dar o vom primi i presimt c acolo ne vor atepta numai lucruri bune, mam.

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

CAPITOLUL 4

O mulime de cutii, mari i mici au sosit pe numele iui Annabelle, cu dou zile nainte de a pleca n Hampshire. Lacheul a trebuit s fac trei drumuri ca s le aduc din hol n dormitor i le-a aezat una peste alta, lng pat. Annabelle le-a deschis cu grij i a descoperit ase rochii care nu fuseser mbrcate niciodat, din tafta de mtase i muselin viu colorat, jachete asortate i o rochie de bal din mtase grea de culoarea fildeului cu o dantel delicat de Belgia pe corsaj i pe mneci. n cutii mai erau mnui, aluri, earfe i plrii de o calitate i o frumusee care aproape c au fcut-o s plng. Rochiile i accesoriile costaser probabil o avere. Un nimic pentru surorile Bowman, un cadou copleitor pentru Annabelle.

Lu biletul care nsoise cutiile, rupse sigiliul de cear i citi rndurile scrise cu o mn ferm:

De la znele tale cele bune, cunoscute sub numele de Lillian i Daisy. S ai succes la vntoare, n Hampshire.P.S. Nu i-ai pierdut curajul, nu-i aa?

Le rspunse;

Dragele mele zne bune,

Curajul este singurul care mi-a mai rmas. Mulumesc mult pentru rochii. Snt att de fericit c voi purta din nou haine drgue! Acesta este unul dintre defectele mele: mi plac nespus lucrurile frumoase.

A voastr devotat,

Annabelle

P.S. V returnez pantofii. mi snt mult prea mici. i eu care auzisem c americancele au picior mare!

Drag Annabelle,

E un defect s-i plac lucrurile frumoase? Asta trebuie s fie o noiune britanic de care noi nu am auzit n Manhattanville. Pentru remarca legat de picioare te provocm s joci baseball cu noi, n Hampshire. O s-i plac la nebunie s loveti mingea cu bta. Nimic nu-i d o mai mare satisfacie.

Drag Lillian i Daisy,

Accept s joc baseball dac reuii s o convingei i pe Evie s participe, lucru de care m ndoiesc. Dei nu m pot pronuna pn nu ncerc, snt convins c exist i alte lucruri care s-mi aduc satisfacie. De exemplu gsirea unui so...

A propos, cu ce te mbraci cnd joci baseball? Cu o rochie obinuit, de strad?

Drag Annabelle,

Jucm n pantalonai, bineneles. Nu poi alerga cum trebuie n fust.

Drag Lillian i Daisy,

Cuvntul "pantalonai"? nu-mi este foarte familiar. V referii cumva la dessous-uri? Snt sigur, totui, c nu-mi sugerai s alerg aa pe afar, ca un copil slbatic...

Drag Annabelle,

S tii c Evie a spus da.

Drag Evie,

Nu mi-a venit s-mi cred ochilor cnd surorile Bowman mi-au scris c au acceptat s joci baseball n pantalonai. Este adevrat? Chiar ai spus asta? Sper s negi totul, pentru c acceptul meu este n strns legtur cu al tu. LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

Drag Annabelle,

Sunt convins c m voi vindeca de timiditate n compania surorilor Bowman. Iar o partid de baseball n pantalonai pare un nceput promitor. Te-am ocat? N-am mai ocat pe nimeni pn acum, nici mcar pe mine! Sper c vei fi impresionat de hotrrea mea.

Drag Evie,

Sunt impresionat, amuzat i cumva nelinitit. Cine tie n ce belea mai intrm din cauza celor dou surori? Unde crezi tu c putem juca baseball n dessous-uri fr s fim observate? Sunt de-a dreptul ocat de neobrzarea ta.

Drag Annabelle,

Am ajuns la concluzia c exist dou feluri de oameni... cei care aleg s fie stpni pe soarta lor i cei care stau deoparte, pe scaun, n timp ce ceilali danseaz. Prefer s fac parte din prima categorie. Ct privete meciul, sunt convins c de detalii se vor ocupa surorile Bowman.

Cu toat dragostea,

Evie cea obraznic

n timp ce fceau schimb de scrisori, Annabelle a redescoperit ceva ce uitase demult... plcerea de a avea prietene. Prietenele ei din trecut se cstoriser iar ea fusese lsat pe dinafar. Statutul ei de fat rmas nemritat mpreun cu lipsa de avere creaser un abis de netrecut. n ultimii ani devenise tot mai retras, ba chiar fcuse eforturi s evite compania fetelor cu care sttuse de vorb sau rsese cndva i crora le mprtise secretele ei.

Acum cptase trei prietene dintr-un foc. Cu ele avea ceva n comun. Erau toate tinere, cu vise, sperane i temeri... toate cunoteau prea bine cum artau pantofii negri, lustruii ai domnilor, pentru c i vzuser de prea multe ori de pe scaunele pe care sttuser, aliniate lng perete. Nu aveau nimic de pierdut dac se ajutau una pe alta. Din contr, aveau doar de ctigat.

- Annabelle, se auzi vocea mamei ei, care sttea n prag n timp ce ea aeza o pereche de mnui noi ntr-o valiz. Trebuie s-i pun o ntrebare i te rog s-mi rspunzi cinstit.

- ntotdeauna sunt sincer cu tine, mam, i rspunse Annabelle ridicnd ochii spre ea. Se simi brusc vinovat vznd nelinitea de pe faa frumoas a Phillipei. Era stul de vinovie, de a ei sau de cea a mamei ei. i era mil de mama ei pentru c trebuia s se sacrifice i s se culce cu Hodgeham. Dar undeva n adncul sufletului se ntreba de ce se, mulumise cu puinul pe care i-l ddea el i nu avusese pretenii mai mari, dac tot se hotrse s devin amanta cuiva.

- De unde sunt toate aceste haine? o ntreb direct Philippa.

Annabelle se ncrunt:

- i-am spus deja, mam. De la Lillian Bowman. De ce m priveti aa?

- Nu i le-a trimis vreun brbat? Domnul Hunt, poate?

Annabelle rmsese cu gura cscat.

-M ntrebi dac... cu el? Dumnezeule, mam! De unde i-a venit o asemenea idee?

Mama i-a susinut privirea fr s clipeasc.

- l-ai pomenit numele destul de des n acest sezon. Mult mai mult dect numele oricrui alt brbat. Iar rochiile acestea snt destul de scumpe...

- Nu sunt de la el, spuse ferm Annabelle.

Philippa pru c se relaxeaz dar ochii i rmseser ntrebtori. Neobinuit s fie privit cu suspiciune, Annabelle i aez o plrie pe cap, spre frunte.

- Nu snt de la el, repet ea.

Amanta lui Simon Hunt... Annabelle se ntoarse spre oglind, lipsit de expresie. Mama ei avea dreptate: l pomenise des n ultimul timp. Avea ceva care o fcea s se gndeasc mult la el dup ce se ntlneau. Nici unul dintre ceilali brbai pe care i cunotea nu erau att de carismatici, de atrgtori i nici nu-i manifestaser direct interesul pentru ea. Iar acum, n ultimele sptmni ale sezonului, ea se trezea gndindu-se la lucruri care nu i-ar fi trecut prin minte unei tinere decente. tia c putea deveni amanta lui Simon Hunt, fr un efort prea LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

mare, iar necazurile lor aveau s se sfreasc. Era un om bogat care i putea oferi orice i dorea, l-ar fi pltit toate datoriile familiei, i-ar fi cumprat haine frumoase, bijuterii, o trsur, o cas... i toate astea doar dac se culca cu el.

Gndul a fcut-o s i se strng stomacul. Se imagina n pat cu Simon Hunt, ce anume i-ar fi cerut, minile lui pe trupul ei, gura lui...

Roi i ncerc s se gndeasc la altceva, jucndu-se cu panglica roz din mtase care i mpodobea plria. Dac devenea amanta lui Simon Hunt, el avea s o posede complet, n pat i n afara lui, iar gndul c ar fi fost complet la cheremul lui o nfricoa. O voce batjocoritoare i rsuna n minte: onoarea este att de important pentru tine? Mai important dect bunstarea familei tale? Dect propria ta supravieuire?

- Da, i rspunse ea propriei imagini din oglind, n clipa asta, da. Mai trziu nu tia care putea fi rspunsul. Deocamdat nu-i pierduse respectul de sine... i avea s lupte s i-l pstreze atta timp ct mai exista o speran.

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

CAPITOLUL 5

Era uor de neles de ce numele de Hampshire deriva din vechiul cuvnt hamm, care nsemna lunc. inutul, fost domeniu regal de vntoare, era bogat n pajiti, cmpuri acoperite cu iarb neagr i pduri. Oferea activiti oricrui sportiv, fiind un inut n care coastele abrupte i vlcelele adnci i verzi contrastau dramatic cu rurile pline cu pstrvi. Stony Cross Park era domeniul contelui Westcliff, un giuvaier aezat ntr-o vale fertil care brzda civa acri de pdure. La Stony Cross Park oaspeii erau mereu binevenii, pentru c Westcliff era o gazd desvrit n aceeai msur n care era un vntor pasionat.

Lordul Westcliff era un brbat cu o onoare -imaculat i principii nalte. Nu era niciodat implicat n scandaluri, nu tolera intrigile i moralitatea ndoielnic caracteristice societii londoneze. i petrecea mult timp la ar, achitndu-se de ndatoririle lui i ajutndu-i arendaii. Venea la Londra doar atunci cnd diversele afaceri sau interesele politice i solicitau atenia.ntr-una dintre aceste cltorii l cunoscuse i Annabelle. Fcuser cunotin la o serat. Dei nu era un brbat frumos, Westcliff era destul de atrgtor. Era de nlime medie dar avea o alur puternic, de sportiv, i un aer nendoielnic de virilitate. Toate acestea combinate cu o avere imens i un important titlu nobiliar l transformaser n cea mai rvnit partid din Anglia. Evident, Annabelle nu-i irosise timpul i ncercase s flirteze cu el din seara n care se cunoscuser. Westcliff era ns obinuit cu ateniile tinerelor doritoare i o etichetase imediat ca vntoare de soi, lucru care o rnise, dei era adevrat, trebuia s recunoasc.

De cnd fusese respins de Westcliff, Annabelle fcuse mari eforturi s-l evite. O plcea ns pe Lady Olivia, sora lui mai mic, o fat cu suflet mare de aceeai vrst cu Annabelle care fusese implicat ntr-un scandal, n trecut. Datorit ei Annabelle i Evie au fost invitate la petrecere. n urmtoarele trei sptmni, prada - fie c avea patru picioare sau doar dou - urma s fie asediat din toate prile, la Stony Cross Park.

Lady Olivia le-a ieit n ntmpinare.

- Ce drgu din partea ta c ne-ai invitat, my lady, exclam Annabelle. Londra e de-a dreptul sufocant, deja. Clima din Hampshire este exact ce ne trebuie acum.

Lady Olivia zmbi. Era minion, cu trsturi comune, dar n ziua aceea era de-a dreptul frumoas. Faa i radia de bucurie. Din cte aflase de la Lillian i Daisy, lady Olivia se logodise cu un milionar american. Se iubesc? le ntrebase Annabelle n ultima ei scrisoare, iar Lillian i rspunsese c se zvonea c da. Totui, adugase Lillian, tata e de prere c aceast alian este n folosul lordului Westdiff, care i-a dat consimmntul numai pentru c are de ctigat, financiar vorbind. Pentru el, dragostea nu era la fel de important ca i aspectele practice.

Annabelle reveni n prezent i i zmbi lui lady Olivia, care i luase minile ntr-ale ei.

- Iar tu eti exact ce ne trebuie nou, exclam ea rznd. Sunt prea muli brbai aici, dornici s fac sport. I-am spus fratelui meu c trebuie s invitm i cteva femei, ca s meninem o atmosfer ct de ct civilizat. Haidei, v conduc la camerele voastre.

Am i ridic poalele rochiei roz-somon din muselin, primit de la Lillian, i o urm pe lady Olivia n holul de la intrare.

- Ce mai face lordul Westcliff? o ntreb Annabelle n timp ce urcau treptele scrii impo-zante. Este sntos, sper?

- Fratele meu se simte foarte bine, mulumesc. M tem ns c se obosete foarte tare cu aranjamentele pentru nunta mea. Insist s se ocupe personal de fiecare detaliu.

- Este o dovad a afeciunii pe care i-o poart, fr ndoial, spuse Philippa.

Lady Olivia zmbi:

- Este mai mult o dovad a nevoii lui de a controla totul. M tem c nu-i va gsi prea uor o soie suficient de stpn pe sine ca s-i poat ine piept.

Annabelle surprinse privirea plin de subnelesuri a mamei ei i cltin din cap. N-avea LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

nici un rost s ncurajeze speranele Philippei n aceast direcie.

- De fapt... eu cunosc o tnr fermectoare foarte hotrt, care nu s-a mritat nc. Vine din America.

-Te referi la una dintre surorile Bowman? o ntreb Lady Olivia. Nu le-am cunoscut nc, dei tatl lor a fost cu un timp n urm oapetele nostru la Stony Cross.

- Ambele surori sunt absolut remarcabile, zise Annabelle.

- Excelent! exclam Lady Olivia. Poale c totui i vom gsi perechea fratelui meu.

Au ajuns la etajul al doilea i au fcut o pauz s priveasc la invitaii strni n holul de dedesubt.

- M tem c nu sunt prea muli brbai necstorii, coment Lady Olivia. A fi vrut s fie mai muli. Ar fi totui civa... Lordul Kendall, de exemplu. Dac vrei, v pot face cunotin cnd se ivete ocazia.

- Mulumesc, mi-ar face mare plcere.

- M tem c este mult prea reticent, adug Lady Olivia. S-ar putea s nu-i fie pe plac, pentru c tu eti ndrznea din fire.

- Din contr, i rspunse repede Annabelle. Consider c reticena este o calitate rar.Domnii rezervai sunt mult mai plcui dect fanfaronii care se laud mereu. Aa ca Simon Hunt ,i zise ea cu amrciune. Lui i plcea s fac pe grozavul.

nainte ca lady Olivia s-i rspund, atenia lui Annabelle a fost atras de un domn nalt, blond. Sttea uor grbovit, rezemat de o coloan, cu minile n buzunarele hainei. Annabelle a tiut imediat c era american.l trdau zmbetul ireverenios, ochii albatri i relaxarea cu care purta hainele elegante. Simindu-se privit, lady Olivia roise i prea pe punctul de a se sufoca.

- V rog s m scuzai... Logodnicul meu... Se pare c are nevoie de ceva.

Se ndeprt, nu nainte de a-i spune peste umr c a cincea ncpere pe dreapta era camera lor. Imediat i-a fcut apariia o camerist care le-a condus pn la u. Annabelle a oftat adnc.

- Va fi o competiie acerb pentru lordul Kendall, gndi ea cu voce tare. Sper s nu fie luat deja.

- Nu poate fi singurul brbat nensurat de aici, remarc Philippa, plin de speran. Nu uita de lordul Westcliff.

- Nu e cazul s-i faci iluzii, i spuse Annabelle. Westcliff nu a prut deloc impresionat de mine atunci cnd ne-am cunoscut.

- Asta dovedete o grav eroare de judecat din partea lui, veni imediat rspunsul indignat al mamei.

Annabelle zmbi i atinse mna nmnuat a Philippei.

- i mulumesc, mam. Cred totui c ar fi mai bine s-mi ndrept privirile spre o int mai uor de atins.

Oaspeii continuau s soseasc. Unii au urcat direct n camerele lor, ca s doarm puin anticipnd cina i dansul de bun-venit de mai trziu. Doamnele dornice de o mic brf s-au adunat n salon n timp ce domnii jucau biliard sau fumau n bibliotec. Dup ce servitoarea a terminat de despachetat, Philippa a vrut s se odihneasc puin n camera lor. Era o ncpere mic dar frumoas, cu un tapet franuzesc nflorat i perdele bleu din mtase.

Prea nerbdtoare i agitat s poat dormi, Annabelle s-a gndit c Evie i surorile Bowman trebuiau s fi sosit. Chiar i aa, aveau nevoie de un timp s-i revin de pe drum. Aa c Annabelle s-a hotrt s exploreze puin mprejurimile. Era o zi cldu, nsorit, iar ea era dornic de micare dup orele petrecute n trsur. S-a schimbat ntr-o rochie de zi din muselin bleu, cu pliseuri i a ieit.

S-a strecurat afar pe o u lateral, trecnd pe lng civa servitori i a ieit afar, n soare. Atmosfera de la Stony Cross Park avea ceva minunat n ea. i puteai imagina cu uurin c te aflai ntr-un loc magic, ntr-un trm de poveste ndeprtat. Pdurile dimprejur erau adnci i dese iar grdinile din spatele conacului, care se ntindeau pe cinci hectare, erau ireal de perfecte. Erau i dumbrvi i luminiuri, iazuri i fntni. Grdina prea s aib diverse stri de spirit, alternnd linitea cu tumultul plin de culoare. Era o grdin disciplinat, cu fiecare fir de iarb tuns cu precizie, cu laturile gardulur viu tunse ntr-un unghi perfect drept. LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

Fr plrie sau mnui, plin de un optimism brusc, Annabelle a inspirat adnc aerul de ar. A luat-o prin grdina din spate i a urmat o alee pietruit, printre maci i priboi. Prin aer plutea mirosul florilor. Ceva mai n spate, un zid din piatr era acoperit cu trandafiri roz i crem.

ncetinind paii, Annabelle a strbtut o livad de peri btrni, sculptai de zeci de ani n forme fantastice. Ceva mai ncolo erau iruri de mesteceni argintii care se pierdeau departe, n pdure. Aleea se sfrea ntr-un cerc n mijlocul cruia era aezat o mas din piatr. Apropiindu-se, Annabelle vzu urmele unor lumnri care fuseser aprinse i arseser direct pe mas. Zmbi vistoare, dndu-i seama c acest loc ferit era ideal pentru un interludiu romantic.

Netulburate de atmosfera de visare, cinci rae albe traversau aleea pietruit, ndreptndu-se spre un iaz aflat de cealalt parte a grdinii. Preau s se fi obinuit cu mulimea de vizitatori de la Stony Cross Park, pentru c au ignorat-o complet pe Annabelle. Mcneau zgomotos, nerbdtoare s ajung la iazul artificial. Erau att de amuzante c Annabelle a izbucnit n rs.

Cnd s-a oprit din rs a auzit zgomot de pai pe pietri. Era un brbat care se ntorcea de la o plimbare prin pdure. A ridicat capul i a privit-o cu atenie, ntlnindu-i privirea.

Annabelle a ngheat.

Simon Hunt, gndi ea ocat s-l vad acolo, la Stony Cross. l asociase ntotdeauna cu viaa de la ora - l ntlnise doar seara, niciodat n aer liber, mereu la adpostul pereilor i al ferestrelor, mereu mbrcat formal, cu cravate cu nodul perfect. n lumina zilei prea o alt persoan. Umerii lui lai, nepotrivii cu costumele strmte, de sear, artau perfect n haina de vntoare i cmaa descheiat la gt, fr cravat. Era bronzat pentru c petrecuse mult timp afar. Soarele i se juca n prul tuns scurt, iar prul nu-i mai prea negru, ci un aten foarte nchis. Trsturile lui, conturate de razele de soare, erau izbitoare, proeminente. Faa lui avea i cteva accente blnde: genele lungi, dese, curbura buzei inferioare... toate astea o intrigau.

Hunt i Annabelle s-au studiat n tcere, ca i cum cineva le pusese amndurora o ntrebare la care nu tiau rspunsul.

Momentul se prelungea, devenind stnjenitor. ntr-un sfrit, Simon Hunt a spus:

-Un sunet plcut...

Annabelle se strduia s-i recapete vocea.

- Ce anume?

- Rsul tu.

Annabelle a simit o durere surd n stomac. Era o senzaie pe care nu o mai trise pn atunci. Incontient, i-a pus mna chiar acolo, mai jos de coaste. Hunt o urmrea cu privirea. S-a apropiat de masa din piatr, micornd distana dintre ei.

- Nu m ateptam s te vd aici. O studia din cap pn n picioare. De fapt, este logic pentru o femeie n situaia ta.

Annabelle spuse printre dini:

- n situaia mea?

- La vntoare de soi.

i rspunse privindu-l de sus:

- Nu vnez pe nimeni, domnule Hunt.

- Arunci nada, continu el. Ai pus momeala n crlig i acum i atepi prada.

- Poi s stai linitit, domnule Hunt. Nu am nici cea mai mic intenie s te despart de preioasa ta libertate. Eti ultimul pe lista mea.

- Ce list? Hunt o contempla n tcerea ncordat care a urmat. Aha! i-ai fcut o list cu poteniali soi? Ochii i strluceau, amuzai. M bucur s aflu c nu m numr printre fruntai, de vreme ce snt hotrt s evit cu orice pre o cstorie. Nu m pot abine ns s nu te ntreb: cine e n capul listei?

Annabelle nu i-a rspuns. ncerca s-i ascund tulburarea, jucndu-se cu resturile de cear de pe mas.

- Westcliff, probabil, ghici Hunt.

Annabelle se strmb. Era pe jumtate aezat pe mas. Piatra era neted i cald, de la soare.

- n nici un caz. Nu m-a mrita cu el nici dac mi-ar cdea n genunchi i m-ar implora.

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

Hunt rse, amuzat de minciuna ei.

- Un lord cu un asemenea pedigriu i avere? Nu te-ai da n lturi de la nimic s pui mna pe el. Se aez nepstor de cealalt parte a mesei. Annabelle i ndrept spatele, nelinitit de apropierea dintre ei. n mod obinuit, n conversaia dintre un domn i o domnioar existau anumite lucruri care nu se rosteau, nu se fceau... Un domn nu insulta, nu punea pe nimeni n dificultate, nu profita de o doamn. n cazul lui Simon Hunt aceste garanii nu existau.

- De ce eti aici? l ntreb ea.

- Sunt prieten cu Westcliff, zise el.

Annabelle nu i-l imagina pe Westclif mprietenindu-se cu unul ca Hunt.

- Ce afaceri avei mpreun? S nu ncerci s-mi spui c v asemnai. Voi doi nu avei nimic n comun.

- Se ntmpl ca eu i contele s avem anumite interese comune. Ne place amndurora vntoarea i avem aceleai convingeri politice. Spre deosebire de majoritatea nobililor, Westcliff nu admite s fie nlnuit de restriciile vieii aristocrate.

- Dumnezeule mare! zise Annabelle batjocoritor. Pentru tine nobleea este la fel de rea ca nchisoarea!

- Cam aa ceva.

- Atunci abia atept s fiu ncarcerat i s arunc ct mai departe cheia celulei.

Cuvintele ei l-au fcut s rd.

- Cred c te-ai descurca de minune n rolul de soje a unui nobil.

nelegnd c spusele lui erau departe de a fi un compliment, Annabelle se ncrunt.

- Dac-i dispreuieti pe nobili att de mult, de ce-i petreci atta timp n compania lor?

Ochii lui strlucir viclean:

- Sunt i ei buni la cte ceva. i nu-i dispreuiesc. Pur i simplu nu-mi doresc s fiu ca ei. n caz c n-ai observat, aristocraia este pe moarte.

Annabelle fcu ochii mari, ocat:

- Ce vrei s spui?

- Majoritatea nobililor au srcit din cauza numrului tot mai mare de rude pe care trebuie s le ntrein... la asta se adaug transformarea economiei. Marii moieri devin istorie. Doar oamenii cu deschidere spre nou, asemenea lui Westcliff, vor supravieui schimbrilor.

- Iar aici intervine nepreuitul tu ajutor, zise Annabelle.

- Adevrat, spuse Hunt att de mulumit de sine c o fcu pe Annabelle s izbucneasc n rs.

- Te-ai gndi vreodat s ncerci s pari mai modest? Mcar aa, de politee.

- Nu cred n falsa modestie.

- S-ar putea ca oamenii s te plac mai mult.

- i tu?

Annabelle i nfipse unghiile n ceara moale i-i arunc o privire, ca s vad ct de batjocoritori erau ochii lui. Spre uimirea ei, nu erau deloc. Prea sincer interesat de rspunsul ei. Simi cum se mbujora. Nu se simea n largul ei n aceast situaie, discutnd singur cu Simon Hunt n timp ce el sttea pe jumtate tolnit pe mas, ca un pirat lene, iscoditor. Privirea ei cobor spre mna lui mare, sprijinit de mas. Avea degete lungi, cu unghiile tiate scurt.

- Cred c plcut e puin cam mult, spuse Annabelle, reuind s dea drumul restului de lumnare. Cu ct ncerc s-i controleze roeaa din obraji, cu att ea se accentua, ajungnd pn la rdcina prului. Cred c i-a tolera mai uor compania dac ai ncerca s te compori ca un gentleman.

- De exemplu?

- Pentru nceput... nu mai corecta oamenii.

- Dar nu este onestitatea o virtute?

- Ba da dar nu e deloc de ajutor ntr-o conversaie. i ignor rsul nfundat i continu: s discui att de deschis despre bani e vulgar, mai ales n cercurile nalte. Oamenii educai pretind c nu le pas de bani, de felul n care sunt obinui sau investii.

- N-am neles niciodat de ce ncercarea entuziast de a face avere trebuie s fie demn

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

de dispre.

- Poate pentru c aceast ncercare este nsoit de o mulime de vicii... Lcomie, egoism, duplicitate...

- Eu nu am asemenea defecte.

Annabelle l privi ntrebtor:

-Da?

Hunt cltin uor din cap, zmbind:

-Dac a fi fost lacom i egoist a fi pstrat pentru mine profitul afacerilor mele. Partenerii mei i pot spune ns c au fost rspltii cu generozitate pentru investiiile lor. i angajaii mei sunt bine pltii. Ct privete duplicitatea - cred c este evident c problema mea este diametral opus. Spun mereu adevrul, ceea ce este aproape de neiertat n societatea civilizat.

Annabelle se trezi zmbind, fr s-i dea seama care era exact motivul. Se ddu jos de pe mas i-i scutur fusta.

- N-am de gnd s-mi mai pierd timpul nvndu-te s fii politicos cnd este absolut evident c nu ai nici cea mai mic intenie s fii.

- Timpul nu e irosit, spuse el apropiindu-se. M voi gndi serios ce trebuie s fac s m schimb.

- Nu e cazul s te oboseti, i zmbi ea. M tem c eti o cauz pierdut. Acum te rog s m scuzi. Vreau s-mi continui plimbarea prin grdin. O dup-amiaz plcut, domnule Hunt.

- D-mi voie s te nsoesc, spuse el ncet. Poi s-mi mai dai lecii pe drum. O s te ascult.

Ea strmb din nas.

- N-o vei face.

O porni pe aleea pietruit, contient c el a urmrit-o cu privirea pn cnd a disprut n livada de peri. LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

CAPITOLUL 6

Chiar nainte de cin, Annabelle, Lillian i Daisy s-au ntlnit n sala de recepii, o ncpere spa-ioas, cu o mulime de scaune i mese, unde se adunaser deja majoritatea oaspeilor.

- tiam eu c rochia aceasta i va veni de o sut de ori mai bine dect mie, spuse Lillian Bowman, vesel. O mbri cu efuziune pe Annabelle apoi o privi admirativ: e o adevrat tortur s ai drept prieten o persoan att de fermectoare.

Annabelle purta o alt rochie nou, galben, din mtase, cu tivul ridicat din loc n loc i prins cu bucheele de violete, i ele tot din mtase. i prinsese prul la spate, ntr-un coc complicat.

- Am i eu destule defecte, i spuse Annabelle zmbind.

- Adevrat? Care anume?

Annabelle rse:

- Dac nu le-ai observat pn acum nici nu i le mai spun.

- Lillian spune oricui ce defecte are, zise Daisy. E mndr de ele.

- Am un caracter ngrozitor, recunoscu Lillian. i pot s njur ca un marinar.

- Cine te-a nvat? o ntreb Annabelle.

- Bunica. Era spltoreas. Iar bunicul era fabricant de spun. De la el l cumpra bunica. Locuia lng docuri, aa c majoritatea clienilor erau marinari i docheri. De la ei a nvat cuvinte att de vulgare c te-ai ngrozi auzindu-le.

Annabelle zmbea ntruna. Era fermecat de zburdlnicia celor dou fete care se deosebeau mult de celelalte cunotine ale ei. Din nefericire era greu de imaginat c Lillian sau Daisy s-ar fi putut mrita cu un aristocrat. Majoritatea acestora doreau s se cstoreasc cu o fat tears, linitit, cu atitudine demn... genul de soie al crei unic scop n via era s-i concentreze atenia asupra soului ei. Annabelle se bucura de compania surorilor Bowman i i se prea c ar fi fost pcat s-i reprime ndrzneala inocent care le fcea att de atrgtoare.

A vzut-o pe Evie imediat ce a intrat n camer, cu sigurana unui oricel aruncat ntr-un sac plin cu pisici. Evie s-a relaxat la vederea lor. l-a murmurat ceva mtuii ei ursuze i s-a ndreptat spre ele zmbind.

- Evie, exclam Daiy ncntat, vrnd s-i ias n ntmpinare.

Annabelle a prins-o de bra i i-a optit:

- Ateapt! Dac atragi atenia asupra ei probabil va leina de ruine.

Daisy se opri asculttoare i zmbi:

- Ai dreptate. M port ca o slbatic.

- N-a spune asta, draga mea, o liniti Lillian.

- Mulumesc, i rspunse surprins Daisy.

- Eti doar semi-slbatic, i termin sora ei fraza.

Mucndu-i buzele ca s nu rd, Annabelle o lu pe Evie pe dup talia subire.

- Ce frumoas eti n seara asta! exclam ea.

Evie i ridicase prul i-i prinsese cascada de bucle roii, strlucitoare cu ace de pr care aveau n capt cte o perl. Pistruii de pe nas i sporeau armul, ca i cum mama-natur aruncase asupra ei un mnunchi de raze de soare.

Evie rmase lipit de Annabelle, cutnd parc alinare:

- M-mtua F-Florence spune c art ca o flacr cu prul ridicat-aa.

Daisy se strmb:

- Mtua ta ar trebui s se abin de la asemenea comentarii. Ea seamn leit cu un gnom.

- Mai ncet, Daisy, spuse Lillian.

Annabelle continua s o in pe Evie pe dup talie, gndindu-se la ce le spusese ea. Mtuii Florence prea s-i plac nespus s-i distrug lui Evie i ultima brum de ncredere n sine. Mama lui Evie murise de tnr iar familia se hotrse s o ncredineze unei femei respectabile. n anii care au urmat, ncrederea lui Evie n ea nsi s-a diminuat considerabil.

Evie zmbea amuzat n timp. ce le privea pe cele dou surori: LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

- u seamn cu un g-gnom. Mai degrab cu un trol.

Annabelle izbucni n rs.

- Spunei-mi, l-ai vzut cumva pe lordul Kendall? Mi s-a spus c este unul dintre puinii brbai necstorii de aici, cu excepia lui Westcliff, singurul burlac cu titlu nobil.

- i dai seama ce competiie va fi? spuse Lillian. Din fericire, mpreun cu Daisy am pus la punct un plan de a determina un domn s te cear de soie.i fcu un semn cu degetul s se apropie.

- Mi-e team s te ntreb, dar cum vom face? zise Annabelle.

- l vei atrage ntr-o situaie compromitoare iar noi trei vorri trece din ntmplare pe acolo i v vom surprinde. Un domn de onoare trebuie s te cear n cstorie, dup asta.

- Genial plan, nu-i aa? o ntreb Daisy.

Evie o privea nencreztoare pe Annabelle.

- Cam greu de realizat, nu?

- Asta este, rspunse Annabelle. Nu-mi vine altceva mai bun n minte. ie?

Evie cltin din cap.

- Nu, recunoscu ea. ntrebarea este: chiar att de disperate su-suntem nct s recurgem la orice mijloace, m-mai mult sau mai puin cinstite?

- Eu sunt, rspunse Annabelle fr ezitare.

- i noi sntem, adug vesel Daisy.

Evie le privi pe rnd:

- Eu nu pot da de-deoparte to-toate scrupulele. Nu pot s pclesc un b-brbat i s-l determin s fac ceva ce...

- Evie, o ntrerupse nerbdtoare Lillian. Brbaii se ateapt s fie pclii. Aa snt mai fericii. Dac le spui adevrul n fa nu se mai nsoar, pentru c perspectiva aceasta i sperie.

Annabelle o privea uor alarmat.

- Eti nemiloas.

Lillian i zmbi dulce.

-Este motenire de familie. Aa sunt toi membrii familiei Bowman. Putem fi chiar diavoleti, dac mprejurrile ne-o cer.

Rznd, Annabelle se ntoarse spre Evie, care era ncruntat:

- Pn acum am ncercat s fac totul aa cum se cuvine, Evie. Dar nu am ajuns prea departe. n momentul acesta sunt dispus s ncerc ceva nou... tu nu?

Fr s par convins n ntregime, Evie ddu resemnat din cap.

-Aa te vreau! o ncuraj Annabelle.

n timp ce discutau s-a produs o uoar rumoare. Lordul Westcliff i fcuse apariia. Foarte dezinvolt, i grupa invitaii doi cte doi, o doamn i un domn, pentru a porni spre sufragerie. Dei nu era cel mai nalt brbat din ncpere, Westcliff era o prezen greu de ignorat. Annabelle se ntreba de ce aveau unii oameni o asemenea calitate: fiecare gest, fiecare cuvnt erau ncrcate de semnificaii. Se uit n direcia lui Lillian i i ddu seama c i ea l remarcase.

- Uite un brbat cu o prere foarte bun despre el nsui, coment Lillian sec. M ntreb dac l poate tulbura ceva.

- Nici nu-mi pot imagina, i rspunse Annabelle. Dar a vrea s fiu de fa dac se ntmpl.

Evie o atinse uor pe bra:

- Uite-I pe lordul K-Kendall, acolo, n col.

- De unde tii c este Kendall?

- Este nconjurat de dousprezece domnioare care-i dau ocol precum vulturii.

- Ai dreptate, spuse Annabelle privindu-i fix pe tnr i pe nsoitoarele Iui. William, lordul Kendall prea copleit de atenia exagerat care i se ddea. Era blond, nu prea solid, iar pe faa subire strlucea o pereche de ochelari. Lentilele reflectau lumina ori de cte ori privirea lui uimit trecea de la o figur la alta. Interesul subit fa de un brbat ca timidul Kendall dovedea c nu exista un afrodisiac mai puternic ca sfritul sezonului. Acelorai fete, Kendall li se pruse neinteresant n ianuarie, dar n iunie el cptase deja o alur irezistibil.

- Pare un brbat drgu, zise Annabelle gnditoare.

- Pare c se sperie uor, coment Lillian. Dac a fi n locul tu a cuta s par ct mai

LISA KLEYPAS

Secretul unei nopi de var

sfioas i mai neajutorat n prezena lui.

Annabelle o privi ironic.

- Neajutorarea nu a fost niciodat punctul meu forte. O s m strduiesc s par sfioas, dar nu promit nimic.

- Nu cred s existe probleme n a-i distrage atenia de la celelalte, spuse convins Lillian. Dup cin, cnd toi se vor retrage aici la ceai i conversaie, vom gsi o modalitate s v facem cunotin.

- Cum ar trebui s... ncepu Annabelle dar se opri brusc pentru c simea o furnictur pe ceaf, ca i cum cineva ar fi atins-o cu vrful unei frunze de ferig. i duse mna la ceaf, ntrebndu-se ce anume i provocase acea senzaie i se trezi privindu-l n ochi pe Simon Hunt.

Hunt se afla n cealalt parte a ncperii, sprijinit neglijent de o coloan i discutnd cu trei brbai. Prea extrem de relaxat dar n acelai timp foarte atent la ce se ntmpla n jurul lui. Era clar c remarcase interesul ei pentru Kendall.La naiba, i spuse ea i se ntoarse voit cu spatele la el.

- Ai vzut c e i domnul Hunt aici? i ntreb Annabelle n oapt prietenele. Fcur toate ochii mari.

- Domnul Hunt al tu? bolborosi Lillian, n timp ce Daisy i lungea gtul s-l vad mai bine.

- Nu este al meu! protest Annabelle. E acolo, n cellalt col. De fapt, ne-am ntlnit ceva mai devreme. Pretinde c este un prieten apropiat de-al lui Westcliff. Se ncrunt i prooroci: va face tot ce-i va sta n putin s ne strice planurile.

- C-chiar att de e-egoist s fie i s nu te lase s te mrii? Numai cu intenia de a face din tine o...

- O femeie ntreinut, termin Annabelle propoziia. De ce i se pare att de greu de crezut? Domnul Hunt are reputaia unuia care nu se d n lturi de la nimic pentru a-i atinge scopul.

- Poate c este adevrat, spuse Lillian hotrt. i-o atinge el scopul, dar pe tine nu te va atinge! i promit!

Cina a fost minunat prezentat, cu supiere uriae din argint i platouri aduse de o suit de servitori care se perindau nentrerupt pe la cele trei mese lungi din sufragerie. Annabelle nu era convins c oaspeii aveau s fie tratai astfel i n serile urmtoare, dar domnul din stnga ei - care er