Lisa Kleypas-Diavolul in iarnavol 3

CAPITOLUL 1 Londra, 1843 Sebastian, lordul St. Vincent, se uita la tnra care dduse nval n reedina lui din Londra i i spunea c nu o rpise pe motenitoarea care trebuia sptmna trecut, la Stony Cross Park. Dei rpirea era o noutate pe lunga list a ticloiilor lui, Sebastian ar fi trebuit s procedeze cu mai mult inteligen. Privind retrospectiv, Lillian Bowman fusese o alegere prosteasc, dar ta acel moment pruse soluia perfect. Familia ei era bogat iar el avea probleme financiare. Iar Lillian promitea s fie focoas n aternut, frumoas, cu prul nchis ta culoare, plin de temperament. Ar fi trebuit s-i aleag o prad mai Mnd Lillian Bowman, viguroasa motenitoare american, i opusese rezisten pnn clipa n care fusese salvat de logodnicul ei, lordul Westcliff. Domnioara Evangeline Jenner, fiina blnd care sttea acum n faa iui, era eomptet diferit de Lillian Bowman. Sebastian o privea cu un dispre voalat, ntrebndu-se ce anume tia despre ea. Evangeline era singurul copil al lui Ivo Jenner, proprietarul celebrului club de jocuri de noroc din Londra. Mama ei fugise cu el i abia apoi realizase greeala fcut. Ea provenea dintr-o familie decent dar el era un gunoi al societii. n ciuda originii ei, Evangeline ar fi reuit s se mrite bine dac nu ar fi fost de o timiditate excesiv i nu s-ar fi blbit att de des. Sebastian auzise destui brbai spunnd c nu-i mai doreau s ncerce s poarte o discuie cu ea. Aa c o evitase i el, ceea ce nu fusese prea dificil. Timida domnioar Jenner se ascundea mai mereu n cte un col. Nu-i vorbiser niciodat i fuseser amndoi mulumii: Acum n-o mai putea evita, ns. Domnioara Jenner venise neinvitat la el acas, la o or scandalos de trzie. Pentru ca situaia s fie i mai compromitoare, nu era nsoit. Orice fat care petrecea mai mult de un minut n compania lui era compromis pentru totdeauna. Sebastian era imoral, un desfrnat i se mndrea cu asta.

Sttea acum relaxat n fotoliu i o privea pe Evangeline apropiindu-se. n ncpere era ntuneric. Numai n emineu ardea un foc slab, iar lumina dat de flcri se rsfrngea cu blndee asupra chipului fetei. Nu prea s aib mai mult de douzeci de ani. Avea tenul proaspt i ochii plini de o candoare pe care el o dispreuise mereu. Sebastian nu admira i nu punea pre pe inocen. Un gentleman s-ar fi ridicat din fotoliu dar gesturile politicoase nu-i aveau rostul, l-a fcut semn s se aeze pe fotoliul de lng emineu. Stai jos, dac vrei, i-a spus el. Dei nu m-a gndi s stau prea mult, dac a fi n locul tu. M plictisesc repede iar tu nu ai reputaia unei interlocutoare strlucite. Evangeline nici mcar nu a clipit, n ciuda mojiciei lui. Sebastian nu s-a putut abine s nu se ntrebe cum anume artase copilria ei, cea care o fcuse insensibil la insulte. Orice alt fat ar fi roit sau ar fi izbucnit n lacrimi. Fie avea mintea ct un bob de mazre, fie avea o stpnire de sine admirabil. Evangeline i-a dat pelerina jos, a pus-o pe unul dintre braele fotoliului i s-a aezat cu naturalee, fr gesturi graioase sau artificii. Sebastian i-a amintit c era prieten cu Lillian Bowman, cu sora ei mai mic. Daisy, i cu Annabelle Hunt. Cele patru sttuser mereu deoparte la balurile i seratele sezonului trecut. Preau sortite s rmn nemritate. Ghinionul le prsise, de curnd. Annabelle reuise s-i gseasc un so iar Lillian l vrjise pe Westcliff Sebastian se ndoia c norocul avea s fie i de partea acestei fpturi nensemnate. Era tentat s o ntrebe care era motivul vizitei ei dar se temea c aveau s urmeze lungi iruri de blbieli care s-i chinuiasc pe amndoi. A ateptat, forndu-se s fie rbdtor, ca Evangeline s se hotrasc s vorbeasc. Tcerea se prelungea ns iar Sebastian a constatat cu surprindere c ea era de-a dreptul atrgtoare, n lumina flcrilor. Nu o privise niciodat cu atenie n trecut. O considerase o rocat nensemnat, uor adus de spate dar era chiar drgu. Sebastian o privea atent, contient de uoara tensiune din muchii lui. A continuat s rmn relaxat dei vrfurile degetelor i se afundaser n catifeaua moale de pe braele fotoliului. I se prea ciudat acum c nu o remarcase niciodat. Prul ei era de un rou luminos, prea s-i trag seva din flcri i strlucea incandescent. Genele i sprncenele ei erau rocat-cafenii iar tenul era cel al unei rocate autentice, alb i plin de pistrui pe nas i pomei. Pe Sebastian l amuzau pistruii aurii care preau rspndii pe faa ei de bagheta magic a unei zne prietenoase. Avea buze pline, roz i ochi mari, albatri frumoi, dar lipsii de emoie, asemenea ochilor unei ppui de cear. A-am aflat c prietena mea Lillian este acum lady Westcliff, a spus Evangeline, precaut. Ea i lordul Westcliff au pornit spre G-gretna Green de ndat ce el te-a expediat.

Dup ce m-a btut mr. Acesta este adevrul, a spus Sebastian pe un ton glume, tiind c ea nu avea cum s nu-i observe vntile de pe fa. Nu a primit deloc bine vestea c i-am mprumutat aleasa. Ai r-rpit-o, l-a contrazis calm Evangeline. Cnd mprumui ceva nseamn c ai intenia s returnezi acel lucru. Sebastian a zmbit pentru prima oar dup mult timp. Bine, am rpit-o, dac vrei s fim foarte exaci. De asta ai venit, domnioar Jenner? S-mi dai veti despre fericitul cuplu? Subiectul nu m intereseaz deloc. Ar fi bine s spui ceva interesant ct de curnd, pentru c ncep s m plictisesc. M tem c va trebui s pleci. Ai vrut-o pe domnioara Bowman pentru c este bogat, a spus Evangeline. Ai nevoie s te cstoreti cu cineva cu bani. E adevrat, a recunoscut cu uurin Sebastian. Tatl meu, ducele, a euat n a se achita de singura lui responsabilitate: cea de a pstra intact averea familiei, ca s am ce moteni. Pe de alt parte, responsabilitatea mea era s trndvesc i s atept s moar. Eu m-am achitat cu succes de ea. Nu i ducele, ns. i-a btut joc de finanele familiei iar n prezent este impardonabil de srac i de sntos. Tatl meu este bogat, a spus Evangeline fr pic de emoie. i e pe moarte. Felicitri. Sebastian o studia cu atenie. Era convins c Ivo Jenner avea o avere considerabil, dobndit de pe urma clubului. Toi domnii din Londra veneau acolo s joace, s mnnce bine, s bea i s petreac cu tufe ieftine ntr-o atmosfer de extravagan amestecat cu josnicie. Jenner's era o alternativ la legendarul Craven's, cel mai mare i mai de succes club din istoria Angliei. Cnd Craven's arsese pn la temelii iar proprietarul lui se hotrse s nu-l reconstruiasc, Jenner's motenise o serie de clieni bogai i devenise cel mai cutat club. Nu s-ar fi putut compara niciodat cu Craven's, totui. Caracterul i stilul proprietarului i pun amprenta asupra unui club, iar lui Jenner i lipseau i una i alta. Derek Craven fusese un showman. Prin contrast, Ivo Jenner era o brut cu pumni puternici, un fost boxer care nu excelase niciodat n nimic i care devenise un om de afaceri de succes, printr-un miraculos capriciu al sorii. Ea era singurul lui copil, Iar dac era pe cale s-i fac propunerea pe care o bnuia deja, Sebastian nu-i putea permite s o refuze. Nu am n-nevoie de felicitrile tale, i-a rspuns Evangeline. Dar de ce anume ai nevoie, copil? a ntrebat-o Sebastian cu blndee. Treci la subiect, te rog. ncep s m plictisesc. Vreau s fiu a-alturi de tata att ct mai are de trit Familia mamei mele nu-mi d voie s-l vid. Am ncercat s fug dar m-au prins de fiecare dat i m-au p-pedepsit. De data asta nu m mai ntorc. i-au f-

fcut deja planuri n ceea ce m privete, planuri pe care le voi z-zdrnici cu preul vieii, dac va fi nevoie. i care sunt aceste planuri? a ntrebat-o lene Sebastian. -ncearc s m mrite cu vrul meu, Eustace Subbins. Nu -ine deloc la mine i n-nici eu la el E doar un pion n minile lor. Vor s pun mna pe averea tatlui tu, dup moartea lui? Da. La nceput eram tentat s accept, pentru c m-am g-gndit c a fi avut casa mea i am crezut c m-a putea obinui cu toate, departe de ei. Dar domnul Stubbins mi-a spus foarte c-clar c nu are de gnd s se mute nicieri. Vrea s rmnem sub acelai acoperi cu restul familiei iar eu nu voi mai supravieui prea mult acolo. Vzndu-I c tcea, ea a adugat: cred c au de gnd s m o-omoare dup ce pun mna pe bani. Sebastian a continuat s o priveasc i a spus, detaat: Foarte urt din partea lor. Dar mie de ce mi-ar psa? Evangeline nu i-a rspuns. S-a mulumit s-l fixeze cu privirea, semn c se gndise mult la asta. ntr-un final, a spus: Vreau s m mrit cu tine. Am nevoie de protecia ta. Tata e prea bolnav i prea slbit ca s m poat ajuta i nu vreau s fiu o povar pentru prietenii mei. tiu c s-ar oferi imediat s m gzduiasc la ei, dar chiar i atunci ar trebui s fiu mereu n gard. O femeie necstorit nu se poate pune la adpost, nici social, nici legal. Nu e d-drept dar nu-mi pot permite s m lupt cu morile de vnt. Tu ai nevoie de o soie bogat. i tu i eu suntem la fel de disperai, ceea ce m face s cred c mi vei accepta propunerea. Dac o vei face, va trebui s plecm imediat la Gretna Green. Sunt sigur c rudele mele m caut deja. n tcerea apstoare care a urmat, Sebastian a studiat-o cu o privire neprietenoas. Nu avea ncredere n ea. i nu voia s repete experiena avut, dup eecul rpirii de sptmna trecut. Ea avea dreptate ntr-o singur privin. Sebastian era ntr-adevrat disperat. i plcea s se mbrace bine, s mnnce bine i s triasc bine, lucruri care puteau fi confirmate de toi creditorii lui. Urma s nu mai primeasc alocaia lunar de la tatl su iar banii pe care i mai avea nu-i ajungeau nici pn ia sfritul lunii. Pentru el, care alegea mereu calea uoar, oferta era un dar de la Dumnezeu. Dac Evangeline avea ntr-adevr de gnd s se in de cuvnt. tiu c nu trebuie s caui la dini calul de da', a spus Sebastian pe un ton indiferent, dar ct de bolnav este tatl tu? Unii oameni zac ani ntregi, tii. Foarte urt din partea lor, s lase atia oameni s atepte. Nu va trebui s atepi prea mult, i-a rspuns ea sec. Mi s-a spus c nu mai are dect dou sptmni de trit.

i ce garanie am c nule vei rzgndi nainte de a ajunge la Gretna Green? tii ce fel de om sunt, domnioar Jenner. Trebuie neaprat s-i amintesc c i-am rpit prietena sptmna trecut i c am vrut s o siluiesc? Evangeline l-a fulgerat cu privirea. Ochii ei erau asemenea unor safire: Ai ncercat s o violezi pe Lillian? Aa am ameninat-o. i i-ai fi dus ameninarea la ndeplinire? Nu tiu. N-am mai fcut pn acum aa ceva, dar sunt disperat, aa cum bine ai spus. i dac tot a venit vorb. mi propui o cstorie de convenien sau ai de gnd s te culci cu mine, cnd i cnd? Evangeline i-a ignorat ntrebarea i insistat: Ai fi obligat-o? Da sau nu? Sebastian a privit-o ironic. Dac i-a rspunde c nu, de unde ai ti dac mint sau dac spun adevrul? Nu. Nu a fi violat-o. Acesta este rspunsul pe care i ateptai? Crede-l, atunci. Probabil te vei simi n siguran. Rspunde-mi acum la ntrebare. M voi c-culca o dat cu tine, pentru ca mariajul s se consume. O singur dat i att E perfect, a optit el. Rareori mi doresc s m culc de mai multe ori cu aceeai femeie. M plictisesc imediat, odat ce noutatea a disprut. i n-a putea fi ntr-att de burghez nct s rvnesc la propria nevast. Ar nsemna c nu am mijloace s ntrein o amant. Mai e o singur problem: va trebui s-mi oferi un urma. Dar atta timp ct vei fi discret, nu-mi pas al cui copil va fi. Ea nici nu a clipit. Vreau ca o p-parte din motenire s-mi revin mie, ntr-un cont. O parte g-generoas. Dobnda o voi cheltui aa cum vor dori, fr s-i dau ie s-socoteal. Sebastian a neles c nu era deloc prostu, dei blbiala ei te putea nela. Era obinuit s fie subestimat, ignorat i ntorcea toate astea n avantajul ei, atunci cnd era posibil. Devenea interesant. A fi un prost dac a avea ncredere n tine. Ai putea renuna la nelegerea noastr n orice clip. Iar tu ai fi i mai proast dac ai avea ncredere n mine. Odat cstorii i-a putea face viaa un iad, chiar mai crunt dect cel pe care l-ai trit pn acum. Prefer s o fac o persoan pe care am ales-o eu, i-a rspuns scurt Evangeline. Te prefer lui Eustace. Sebastian a zmbit: Asta nu e deloc spre lauda lui. Ea nu i-a ntors zmbetul, ci doar s-a aezat mai comod n scaun, ca i cum o greutate i se ridicase de pe umeri. L-a privit cu resemnare iar el a simit cum l trec fiorii, din cap pn n picioare.

Nu era o noutate ca prezena unei femei s-l ae imediat. nelesese demult c era un brbat eminamente fizic, al crui senzualitate era pus cu uurin pe jar de anumite femei. Iar faa din faa lui, nendemnatic, blbit, era una dintre ele. Voia s se culce cu ea. Imaginaia lui vie l-a fcut s-i nchipuie trupul ei, picioarele i rotunjimile pe care nu le vzuse nc. Voia s-i inspire parfumul, s-i simt prul lung mngindu-i pieptul Voia s fac cu ea lucruri de nespus, cu gura ei, cu gura lui Ne-am neles atunci, a optit el. i accept propunerea. Mai sunt multe de discutat, bineneles, dar avem tot timpul. Drumul pn la Gretna Green dureaz dou zile. S-a ridicat i s-a ntins cu gesturi lenee, contient de privirea ei, care l-a studiat rapid. Trimit imediat vorb s ni se pregteasc trsura iar valetul mi va mpacheta cteva haine. Vom pleca n cel mult o or. Iar dac te rzgndeti ct suntem pe drum, s tii c te strng de gt. Ea l-a privit ironic. N-ai fi a-att de nervos dac nu ai fi pit-o s-sptmna trecut, cnd cu rpirea unei victime ostile. Touche. Iar tu vei fi victima benevol? Cea dornic, a spus Evangeline scurt. Prea s-i doreasc s fi pornit chiar atunci la drum. Sunt preferatele mele, a spus el. A fcut o plecciune i a ieit din bibliotec. CAPITOLUL 2 Dup ce lordul St. Vincent a ieit din ncpere, Evie a oftat adnc i a nchis ochii. St. Vincent nu avea motive de ngrijorare. Nu avea de gnd s se rzgndeasc. Acum c ajunseser la o nelegere era de o mie de ori mai nerbdtoare s nceap cltoria. O nspimnta gndul c unchiul Brook i unchiul Peregrine o cutau deja. Cnd fugise de acas, la sfritul verii, o prinseser la intrarea n clubul tatlui ei. Pe drumul de ntoarcere spre cas, n trsur, unchiul Peregrine o lovise de cteva ori pn cnd i sprsese buza, i nnegrise un ochi i i acoperise spatele i braele cu vnti. n urmtoarele dou sptmni fusese nchis n camera ei, doar cu pine i ap. Nimeni, nici mcar prietenele ei Annabelle, Lillian i Daisy nu tiau tot ce trebuia ea s ndure. Viaa ei era un adevrat comar. Familiile Maybrick i Stubbins, rudele mamei ei, se uniser ntr-un efort colectiv pentru a-i nfrnge voina. Erau nervoi i chiar nedumerii c dura att de mult iar Evie era chiar mai uimit dect ei. Nu i-ar fi imaginat c va fi n stare s ndure asemenea pedepse aspre, atta ur i indiferen, fr s crcneasc mcar. Poate c semna cu tatl ei mai mult dect i nchipuise, Ivo Jenner fusese un btu temut care i datora succesul, pe ring i n afara lui, doar tenacitii. Iar ea i motenise ncpnarea.

Evie voia s-i vad tatl. Era convins c el era singura persoan din lume care inea cu adevrat la ea. Nu-i dduse prea mult atenie de-a lungul timpului dar era mai mult dect primise de la altcineva. nelesese de ce o abandonase la familia Maybrick cu ani n urm, dup moartea mamei ei. Un club de jocuri de noroc nu era locul n care s creti un copil. Evie nu se putea abine s nu se ntrebe, totui dac tatl ei ar fi tiut cum se purtau cu ea, ar fi procedat la fel? Dac ar fi tiut c se rzbunau pe un copil neajutorat pentru c fata lor se rzvrtise Dar nu avea rost s se mai ntrebe, acum. Mama ei murise iar tatl ei era pe patul de moarte. Evie voia s-i pun cteva ntrebri, nainte ca el s moar. Iar singura ei ans de a scpa din ghearele familiei Maybrick era aristocratul nesuferit cu care tocmai acceptase s se mrite. Era uimit de ct de repede reuise s se neleag cu St. Vincent, care intimida pe oricine cu frumuseea lui, cu ochii albatri, reci ca gheaa i gura special fcut pentru sruturi i minciuni, Prea un nger czut, egoist i lipsit de scrupule, care ncercase s-i rpeasc logodnica celui mai bun prieten. Doar un asemenea brbat putea ine piept familiei ei. St. Vincent avea s fie un so ngrozitor, era sigur de asta. Trebuia doar s nu-i fac iluzii n privina lui. Atta timp ct nu-i psa de el putea s-i treac cu vederea indiscreiile i s nu-i aud insultele. Ct de diferit avea s fie csnicia ei de cea a prietenelor ei! Amintindu-i de ele i-a venit s plng. Nu mai era posibil ca Annabelle, Daisy i Lillian mai ales Lillian s-i rmn prietene dup ce se mrita cu St. Vincent. A clipit, ca S-i nving lacrimile i a inspirat adnc. Nu avea rost s plng. Poate c nu era soluia perfect la problemele ei, dar era singura la care putuse s se gndeasc. i-a imaginat ct de furioi aveau s fie unchii i mtuile ei la aflarea vetii c nu mai puteau pune mna pe averea ei i s-a mai linitit puin. Nici un sacrificiu nu era prea mare atta vreme ct nu trebuia s se cstoreasc cu laul de Eustace, care mnca i bea n exces i abia dac mai ncpea pe ua propriului dormitor. Dei i ura prinii aproape la fel de mult ca i Evie, nu ar fi ndrznit niciodat s-i nfrunte. n mod ironic, Eustace fusese cel care o mpinsese pe Evie s fug n seara aceea. Venise la ea ceva mai devreme cu un inel de logodn, din aur, cu jad. Uite, i spusese cu un aer prostesc, mama mi-a zis s i-l dau i s-i spun c nu te mai primete la mas pn nu-l pori. Logodna noastr va fi anunat sptmna viitoare, aa mi-a spus. Evie nu fusese luat prin surprindere. Dup ce ncercaser timp de trei sezoane s-i gseasc un so aristocrat, rudele ei ajunseser la conduzia c nu va reui s fac o alian avantajoas din punct de

vedere social. Dat fiind c avea s intre curnd n posesia averii tatlui ei, puseser la punct un alt plan: s pstreze averea n familie, mritnd-o cu unul din verii ei. Auzind ce-i spunea Eustace, Evie a simit un vl de furie. S-a nroit la fa. Eustace a rs i a adugat: Cum ari cnd roeti! Prul i pare de-a dreptul portocaliu! Evie s-a abinut s-i rspund caustic i a ncercat s se calmeze, concentrndu-se asupra cuvintelor pe care urma s le rosteasc: Vere Eustace dac accept s m mrit cu tine m vei apra n faa prinilor ti? mi vei da voie s-mi vd tatl, s-l ngrijesc? Zmbetul de pe faa iui Eustace a disprut. A privit-o n ochii albatri, serioi. Apoi i-a ferit privirea i a spus, evaziv: N-ar fi att de severi cu tine dac nu ai fi att de ncpnat. Evie i pierduse rbdarea. A renceput s se blbie: Mi-ai l-lua averea i n-ai face nimic p-pentru mine, n schimb? La ce-i trebuie ie bani? a ntrebat-o el dispreuitor. Eti o creatur timid care se ascunde mereu n cte un col. N-ai nevoie de rochii elegante sau de bijuterii nu te pricepi s faci conversaie, n pat vei fi cu siguran plictisitoare n-ai nici o calitate. Ar trebui s fii recunosctoare c sunt dispus s m nsor cu tine, dar eti prea proast s-i dai seama de asta. Eu eu Frustrarea o copleea. Nu gsea cuvinte ca s se apere, putea doar s-l priveasc tios i s respire cu greutate. Eti o idioat! i-a spus Eustace. A aruncat inelul pe jos, furios. Inelul s-a rostogolit sub un fotoliu. Acum ia-l de unde nu-i! i asta numai din vina ta, c m superi! Dac nu-l gseti nu mai primeti de mncare! M duc s-i spun mamei c eu mi-am fcut treaba i i l-am dat. Evie renunase la cin i n loc s caute inelul s-a apucat s mpacheteze febril cteva lucruri ntr-o valiz. A ieit pe geam, a cobort inndu-se de burlan i a srit n grdin A avut norocul s gseasc o birj de ndat ce a ieit pe poart. Probabil c era ultima oar cnd l mai vedea pe Eustace, i-a spus, mulumit. n societate oricum nu prea ieea. Pe msur ce circumferina burii se mrea, Eustace prsea tot mai rar Maybrick House, indiferent cum ieeau lucrurile, nu avea s regrete niciodat c nu se mritase cu el. i era convins c nici nu ar fi ncercat mcar s se culce cu ea. Nu mai avea energia necesar i nici ceea ce se numea, n mod delicat, spirit animalic. Pasiunile lui erau mncarea i butura i nimic mai mult. Pe de alt parte, lordul St. Vincent sedusese i compromisese un numr impresionant de femei. Altele l gseau poate atrgtor, dar ea nu se numra printre ele. ns nu avea nici un dubiu: cstoria lor avea s se consume, cu prisosin chiar.

La gndul acesta stomacul i s-a revoltat. n visele ei se vedea mritat cu un brbat tandru i sensibil, puin copilros. Care nu ar fi ironizat-o pentru c seblbia. Care avea s o iubeasc i s se poarte frumos cu ea. Sebastian, lordul St. Vincent, era complet opus iubitului ei din vis. Nu avea nimic tandru, sensibil sau copilros. Era o pasre de prad creia i plcea s se joace cu victima nainte de a ucide. Privind la scaunul gol pe care St. Vincent sttuse mai devreme, Evie se gndea la feluin care arta el n lumina flcrilor. Era nalt i subire i arta bine chiar i n cele mai simple haine. Prul lui de culoarea aurului vechi de pe icoanele medievale era des i uor ondulat, cu accente de chihlimbar. Ochii de un albastru pal strluceau asemenea diamantelor rare din colierele mprteselor. Erau ochi frumoi n care nu se citea nici o emoie, nici mcar atunci cnd zmbea. Iar zmbetul lui un singur zmbet era suficient s-i taie rsuflarea. St. Vincent era ntr-adevr un brbat frumos. i o tia prea bine. I se prea ciudat, dar nu-i era deloc team de el. St. Vincent era mult prea inteligent ca s apeleze la violen cnd putea s obin orice cu cteva cuvinte bine alese. Evie se temea mai mult de unchiul Perregrine, care era o brut lipsit de minte i de mtua Florence care o plmuise frecvent i o ciupea cu mult rutate. Asta nu avea s se mai ntmple niciodat, i-a jurat Evie, privind absent petele de noroi de pe rochia ei. Se murdrise atunci cnd coborse pe lng burlan. Ar fi vrut s se schimbe n rochia curat pe care o avea n valiza lsat n hol. Nu avea ns rost, pentru c o atepta un drum lung, plin de praf. A auzit un sunet care venea dinspre u. O servitoare plinu a ntrebat-o dac voia s se mprospteze puin ntr-una din camerele de oaspei. Fata prea obinuit cu prezena femeilor n cas. Evie a urmat-o ntr-una din camerele de la etaj. Ca i celelalte pri ale casei pe care le vzuse pn atunci, camera minuscul era foarte curat i frumos mobilat. Pereii erau acoperii cu un tapet deschis la culoare, imprimat cu psri chinezeti i pagode. n anticamer erau o chiuvet i o cad cu ap curent al crei robinet era n form de delfin. Evie s-a splat pe fa i pe mini i a but nsetat dintr-un pahar de argint. A intrat apoi n dormitor s caute un pieptene sau o perie. Nu a gsit, aa c a ncercat s-i aranjeze prul cu degetele. Nu s-a auzit nici un sunet, nimic nu a avertizat-o c mai era cineva prezent n ncpere. S-a ntors brusc. St. Vincent era nuntru i o privea detaat, cu capul uor nclinat. A avut o senzaie stranie, ca un val de cldur nsoit de slbiciune. Era foarte obosit. Iar gndul la tot ce o atepta cltoria spre Scoia, cstoria pripit, consumarea ei totul o extenua. A ncercat s fac un pas nainte dar a vzut o mulime

de luminie alb-albastre n faa ochilor. S-a oprit i a inspirat adnc, cu greutate. A cltinat din cap ca s-i limpezeasc privirea i i-a dat seama c St. Vincent era lng ea, innd-o de ambele brae. Nu mai fusese niciodat att de aproape de el i-a simit imediat parfumul, o und subtil de colonie bun, scump, amestecat cu mirosul de piele curat, acoperit cu stofe fine, din ln. Radia sntate i virilitate. Uor iritat, Evie l-a privit n ochi. Era mai nalt dect se ateptase. nlimea lui a surprins-o. i dduse seama abia acum, cnd stteau att de aproape. Cnd ai mncat ultima oar? Ieri d-diminea cred A ridicat o sprincean. S nu-mi spui c rudele tale te nfometau. A ridicat ochii spre cer vznd c ea ddea din cap. ncepe s mi se fac mil de tine. O s-i spun buctresei s ne pregteasc un co cu sandviuri, lam de bra. Te ajut eu s cobori. Nu am n-nevoie de ajutor, m-mulumesc. La-m de bra, i-a repetat el cu blndee, dar ferm. N-am de gnd s te las s-i frngi gtul pe scri. Motenitoarele bogate nu se ntlnesc pe toate drumurile. Cine tie ct timp mi-ar lua pn s gsesc alta. Probabil c era mai slbit dect se ateptase, pentru c a avut cu adevrat nevoie de ajutorul lui ca s coboare treptele. Pe drum, St. Vincent i-a strecurat braul pe dup talia ei, ghidnd-o cu grij. Mai avea cteva vnti pe la ncheieturi, urme ale luptei cu lordul Westcliff. Gndindu-se c un aristocrat delicat ca el nu ar fi rezistat ntr-o confruntare cu masivul ei unchi Peregrine, Evie s-a nfiorat, dorindu-i s fi ajuns deja la Gretna Green. St. Vincent a simit-o c tremura i a sporit strnsoarea. Ajunseser la ultima treapt. i-e frig? a ntrebat-o el. Sau e din cauza nervilor? V-vreau s plecm imediat. nainte ca r-rudele mele s m g-gseasc. Bnuiesc cumva c ai venit la mine? Oh, nu! a exclamat ea. Nimeni nu ar p-putea s m cread ntr-att de n-nebun. Norocul meu c am suficient de mult vanitate. Altfel a fi fost distrus. Sunt sigur c au fost suficiente f-femei care s i-o cultive. Nu ai nevoie de nc una. ntotdeauna am nevoie de nc una, drguo. Asta e problema mea. A condus-o napoi n bibliotec. Evie s-a aezat pe fotoliu, n faa emineului. Chiar atunci cnd era e punctul s aipeasc, St. Vincent s-a

ntors dup ea. Ameit, ea l-a urmat afar. O caleac neagr, lcuit, i atepta n faa casei. St. Vincent, a ajutat-o s urce. Tapieria din plu crem era total nepractic dar era minunat i strlucea n lumina blnd dinuntru. Evie se simea ciudat de bine ntre pernele moi, din mtase. Rudele mamei ei se ghidau dup un set de reguli stricte i nu admiteau nici un fel de excentricitate. Pentru St. Vincent, n schimb, excesul prea s fie ceva obinuit, mai ales cnd venea vorba de propriul confort. Pe jos era un co mpletit din fii subiri din piele. Evie a scotocit nuntru i a gsit sandviuri din felii groase de pine cu brnz i friptur, nfurate n ervete. Mirosul de carne afumat i-a strnit i mai tare foamea. A mncat dou sandviuri, unul dup altul, aproape necndu-se. St. Vincent a urcat la rndul lui n trsur i s-a aezat n faa ei. A zmbit vznd-o cum culegea firimiturile sandviului. Te simi mai bine? Da, mulumesc. St. Vincent a deschis un compartiment ascuns cu iscusin ntr-unul din pereii interiori i a scos un pahar din cristal i o sticl cu vin alb. A umplut paharul i i l-a ntins. Dup ce a sorbit o dat, prevztoare, din butura dulce i rece ca gheaa, Evie a but tot paharul. Era nsetat. Tinerele nu obinuiau s bea vin, mai ales simplu. De obicei acesta era ndoit cu mult ap. De-abia ce l-a terminat pe primul c paharul i-a fost reumplut imediat. Trsura a pornit cu o hurductur iar buza paharului i s-a lovit de dini. Temndu-se s nu pteze tapieria crem a luat o nghiitur zdravn. L-a auzit rznd. Bea ncet, drguo. Suntem abia la nceputul cltoriei. Aa cum sttea, relaxat, sprijinit de perne, prea un pa din romanele preferate de Daisy Bowman. Spune-mi, ce-ai fi fcut dac te refuzam? Unde te-ai fi dus? Probabil c m-a fi refugiat la Annabelle i la domnul Hunt. Nu s-ar fi putut duce la Lillian i Westcliff, pentru c erau plecai n luna de miere. i nici la familia Bowman. Chiar dac Daisy ar fi pledat cu ardoare n favoarea ei, soii Bowman nu ar fi dorit s se amestece. Cum de nu au fost ei prima ta alegere? Evie s-a ncruntat. Le-ar fi fost dificil, imposibil chiar, s-i mpiedice pe unchii mei s m ia napoi. Sunt mai n ssiguran ca soie a ta dect ca o-oaspete n casa cuiva. Vinul o ameise puin, aa c s-a cufundat ntre perne. St. Vincent a privit-o gnditor i s-a aplecat s-i scoat pantofii. Vei cltori mai confortabil aa, i-a spus el. Nu roi, pentru numele lui Dumnezeu! N-am de gnd s te molestez aici, n trsur. continuat pe un ton blnd: i chiar dac a fi nclinat s o fac, ce importan ar mai avea? Ne vom cstori cufund. L-a lsat piciorul jos i a ntins mna dup cellalt.

Evie l-a lsat s-i scoat i cellalt pantof i a ncercat s se relaxeze, dei atingerea degetelor lui i ddea fiori. Poi s-i slbeti i corsetul, a sftuit-o el. E mai comod. Nu port c-corset, a spus ea fr s-l priveasc. Nu? Dumnezeule! A privit-o de sus pn jos, cu ochi de expert. Eti o femeiuc tare bine proporional. Nu-mi place acest cuvnt. Femeiuc? Iart-m Am spus-o din obinuin. i ai succes cu genul acesta de replici? Oh, da, a spus el cu atta arogan nct ea nu s-a putut abine s nu zmbeasc. Eti -ngrozitor. Adevrat. Dar este ndeobte cunoscut c oamenii ngrozitori ajung mult mai bine dect ar merita. Cei buni, n schimb, cei aa ca tine A fcut un gest spre ea i spre ce o nconjura, ca i cum nu ar mai fi fost nevoie de cuvinte. Poate c n-nu sunt att de b-bun cum crezi tu. Pot doar s sper. A fcut ochii mici, semn c se gndea. Evie a observat c genele lui, nepermis de lungi pentru un brbat, erau de o nuan mai nchis ca prul. In ciuda nlimii lui i a umerilor tai avea ceva dintr-o felin Arta ca un tigru lene, dar care putea omor cu uurin. De ce anume sufer tatl tu? Am auzit zvonuri dar nu tiu nimic concret. Sufer de ftizie, a optit Evie. A fost diagnosticat cu ase luni n urm. Nu l-am mai vzut de atunci. E cea mai lung perioad n care au l-am vizitat. Cndva familia Maybrick mi permitea s merg la club, s-l vizitez. Nu vedeau nici un ru n asta. Dar anul trecut mtua Florence a hotrt c numele meu nu trebuia asociat cu cer al tatlui meu, pentru c astfel mi scdeau ansele de a-mi gsi un so. Aa c am fost nevoit s m distanez. Voiau chiar s m prefac c nici nu exist. Surprinztor, a murmurat el ironic i i-a ncruciat picioarele. Dar de unde pasiunea asta subit? Vrei s fii sigur c apari n testament? Evie a ignorat maliiozitatea din ntrebarea lui i s-a gndit bine nainte s-i rspund, cu rceal: Cnd eram mic l vedeam des. Eram foarte apropiai. Era i este singurul care m iubete. i eu l iubesc. i nu vreau s moar singur. Poi s-i b-bai joc de mine, dac asta te a-amuz. Nu-mi pas. Prerea ta nu nseamn nimic pentru mine. Uor, drguo. n voce i se citea o umbr de amuzament. Vd c ai temperament. L-ai motenit cu siguran de la tatl tu. I-am vzut ocrii strlucind de cteva ori, cnd i srise mutarul. l cunoti pe tatl meu? l-a ntrebat ea surprins.

Bineneles. Toi brbaii amatori de plcii au fost mcar o dat la Jenner's. Nu m pot abine s nu te ntreb: cum de cineva din familia Maybrick s-a putut cstori cu un cockney? Probabil c pentru mam a fost o modalitate de a scpa de acas. Ca i n cazul tu, a remarcat St. Vincent. E o oarecare asemnare, nu i se pare? S-sper ea asemnarea s se o-opreasc aici, i-a rspuns Evie. Pentru c eu am fost conceput ia scurt timp dup cstoria lor iar mama mea a m-murit la natere. N-o s te tas grea dac nu vrei, i-a spus el. Sunt destule metode prin care poi s evii asta prezervative, duuri, ca s nu mai pomenesc de obiectele acelea minuscule, din argint, care se pot Sa oprit vzndu-i expresia i a izbucnit n rs. Doamne, ai fcut ochii mari ca dou farfurii' Te-am speriat? Nu-mi spune c niciuna dintre prietenele tale mritate nu i-a povestit nimic din toate astea. Evie a cltinat ncet din cap. Dei Annabelle Hunt se artase dispus, uneori, s-i explice unele mistere legate de viaa unei femei mritate nu-i pomenise de vreun dispozitiv cu care puteai evita o sarcin. M ndoiesc c ele au auzit de aa ceva, i-a spus ea iar el a rs din nou. M ofer s te luminez cnd vom ajunge n Scoia. Te-ai gndit cumva c ar putea s-i plac? C vei vrea s o faci mai mult de o singur dat? A rostit imediat: Nu. N-o s vreau, a spus ea cu fermitate. Mmm Sunetul semna cu torsul unei pisici, mi plac provocrile. S-ar putea s-mi fac plcere s m culc cu tine, i-a spus Evie, susinndu-i privirea. Nu i-a ferit ochii nici atunci cnd a simit c roea, stnjenit. Ba chiar sper s fie aa. Dar asta nu m va face s-mi schimb hotrrea. Pentru c tiu cine eti i de ce eti n stare. Draga mea, i-a spus el, aproape cu tandree. Nu tii nimic, nc. CAPITOLUL 3 Pentru Evie, care fcuse cu cteva zile n urm un alt drum obositor, de la reedina lui Westcliff, cltoria de patruzeci i opt de ore spre Scoia a fost o adevrat tortur, l-ar fi fost mai uor dac nu ar fi mers att de repede. La insistenele ei, ns, s-au ndreptat direct spre Gretna Green, oprindu-se doar ca s schimbe caii i vizitii, la intervale de trei ore. Evie se temea ca nu cumva rudele ei s fi pornit deja n cutarea ei. i dup cum se ncheiase confruntarea dintre St. Vincent i Westcliff, Evie avea prea puine sperane c el avea s-i poat ine piept unchiului Perregrine.

Orict de bine echipat ar fi fost trsura, srea i se hurduca din cauza vitezei, provocndu-i grea. Era extenuat i nu gsea nici o poziie comod n care s poat dormi. Capul i se lovea constant de peretele lateral al trsurii. Ori de cte ori reuea s aipeasc se trezea imediat. St. Vincent nu se simea la fel de ru ca ea, dei prea i el destul de obosit. Toate ncercrile de a purta o conversaie euaser, aa c stteau tcui, unul lng cellalt. n mod surprinztor, St. Vincent nu s-a plns deloc, dei se resimea i el. Se grbea la fel de tare s ajung n Scoia ca i ea, i-a dat Evie seama. Era i interesul lui s se cstoreasc ct mai curnd. Iar i iar trsura slta, aruncnd-o n sus de pe banchet. De cteva ori Evie era chiar pe punctul de a cdea. Ori de cte ori ua trsurii se deschidea iar St. Vincent ieea s schimbe echipajul, o adiere de aer proaspt ptrundea nuntru. nfrigurat, nepenit, Evie se adpostea ntr-un col. Noaptea a fost urmat de o zi extrem de rece i ploioas. Pelerina lui Evie s-a udat complet atunci cnd a strbtut curtea hanului, nsoit de St. Vincent. El a dus-o ntr-o camer nchiriat, unde a mncat un castron de sup cldu. La vederea patului, Evie a simit dorina de a se ntinde. Avea ns timp s doarm dup ce ajungeau la Gretna Green i era n sfrit la adpost de ghearele familiei. Nu au rmas la han nici jumtate de or. Cnd s-a ntors la trsur, Evie a ncercat s-i scoat pantofii plini de noroi n aa fel nct s nu murdreasc tapieria. St. Vincent a urcat n trsur n urma ei i s-a aplecat s o ajute, l-a desfcut pantofii i i-a scos, timp n care Evie i-a aruncat plria ud pe bancheta din faa ei. Prul ei bogat i moale cptase mii de nuane, de la ambr la ampanie. St. Vincent s-a aezat lng ea, a privit-o atent i i-a atins uor obrazul palid. Orice alt femeie nu ar fi ncetat cu vicrelile, i-a optit el. De ce s m p-plng? a spus Evie, tremurnd violent. D-doar eu am insistat s mergem direct. Suntem la jumtatea drumului. Mai avem o zi i-o noapte. Mine sear vom fi deja cstorii. A zmbit: nu cred s fi existat mireas care s-i doreasc cu mai mult ardoare s ajung n patul conjugal. Tremurnd nc, Evie i-a ntors zmbetul. nelesese ce voia el s spun: c era dornic de somn, nu de dragoste, l-a privit chipul, att de apropiat de al ei, ntrebndu-se cum de oboseala i cearcnele l puteau face s fie nc i mai atrgtor. Poate pentru c acum arta mai uman, nu mai semna att de mult cu un zeu roman, frumos i lipsit de inim. Arogana aristocrat se topise dar avea s reapar cu siguran de ndat ce se odihnea. Acum, ns, era relaxat i prietenos. Prea c o legtur fragil se stabilise ntre ei n timpul acestei cltorii de comar.

Momentul a fost ntrerupt de o btaie n ua trsurii. St. Vincent a deschis. O servitoare destul de zdrenroas sttea n ploaie. Am adus ce-ai cerut, domnule. A cutat sub pelerin i a scos dou obiecte. St. Vincent a cutat n hain i i-a dat o moned. Evie a clipit, surprins, cnd St. Vincent i-a ntins o can de pmnt smluit plin cu4jn lichid fierbinte. Ce-i aici? Ceva care s te nclzeasc pe dinuntru. A ridicat o crmid nfurat n flanel gri. Iar asta e pentru picioare. Ridic-le pe banchet. n alte condiii, Evie ar fi protestat. Nu a fcut-o i de data asta, cnd St. Vincent i-a ridicat fustele i i-a pus crmida cald la picioare. Ohhh Niciodat nu m-am s-simit att de bine Femeile mi spun mereu asta, i-a spus zmbind. Haide, sprijin-te de mine. Evie l-a ascultat iar el a luat-o n brae. Pieptul lui era lat i puternic i i sprijinea perfect capul. A dus cana la buze i a luat o nghiitur din butura fierbinte. Era alcool diluat cu ap, ndulcit i parfumat cu lmie. A but ncet, simind cum trupul i se nclzea. Trsura s-a cltinat cu putere iar St. Vincent a sprijinit-o mai bine de pieptul lui. Evie se ntreba cum de ajunsese deja n rai, cnd cu ctva timp nainte se crezuse n iad. Nu mai sttuse niciodat att de aproape de un brbat. i i fcea plcere, ceea ce era o greeal. Pe de alt parte, nu avea cum s nu-i plac. Brbatul de lng ea era nemeritat de frumos. i foarte fierbinte. Hainele lui erau croite din materiale bune; haina era dintr-o stof fin, vesta dintr-o mtase grea iar cmaa din bumbac moaie, de culoarea untului. Urmele de miros de apret i colonie scump se amestecau cu aroma pielii lui. Temndu-se c se va ndeprta de ea odat ce-t termina butura, Evie nu s-a grbit deloc. Spre regretul ei, a but i ultima pictur. St. Vincent i-a luat cana din mn i a aezat-o pe jos. Evie a oftat uurat vznd c el a luat-o din nou n brae. L-a simit cscnd pe deasupra capului ei. Hai, culc-te, i-a optit. Mai sunt trei ore pn fa urmtorul schimb. Evie i-a lipit mai tare degetele de crmida fierbinte, s-a cuibrit mai bine la pieptul lui i a adormit. Restul cltoriei a fost parc nvluit n cea. Extenuarea i se accentuase i era tot mai dependent de St. Vincent. La fiecare oprire el reuea s-i aduc o can cu ceai sau sup i s-i nclzeasc din nou crmida, l-a gsit chiar i o ptur, dar a sftuit-o s nu-l ntrebe cum reuise s fac rost de ea. Convins c ar fi ngheat de tot fr el, ea a renunat la rezerve i se aga de el de ndat ce urca n trsur.

Nu-i f-fac avansuri, i-a spus ea n timp ce se lipea de pieptul lui. Eti singura mea surs de c-cldur. Aa spui tu, i-a rspuns St. Vincent nfurnd-o mai bine n ptur. i totui, n ultimul sfert de or mi-ai dezmierdat pri ale anatomiei pe care nimeni altcineva nu a ndrznit s le ating. M ndoiesc tare mult. i-a ngropat faa i mai adnc n haina lui. St. Vincent a tresrit brusc i s-a tras puin, aranjnd-o n poala lui. Nu-i propti genunchiul acolo, drguo, altfel se va alege praful de planurile tale de a ne consuma cstoria. Ea a aipit pn la urmtoarea oprire. Cnd era gata s se afunde ntr-un somn adnc, St. Vincent a trezit-o cu blndee. Evangeline, a optit el mngindu-i prul, deschide ochii. Am ajuns la urmtorul popas. Ar fi bine s intrm cteva minute. Nu vreau, a mormit ea iritat. Trebuie, a insistat el. Urmtoarea poriune de drum e mai lung dect de obicei. Trebuie s mergi la toalet. Cine tie cnd vei mai avea j ocazia. Evie se pregtea s spun c nu avea nevoie j la toalet cnd i-a dat seama c de fapt avea. J Gndul c avea s ias iar n ploaia rece i-a adus 1 lacrimi n ochi. S-a aplecat i a ncercat s-i pun j pantofii, ncurcndu-se n ireturi. St. Vincent i-a j dat minile deoparte i a nclat-o el. A ajutat-o s j coboare din trsur, i-a strns gluga pelerinei i a luat-o pe dup umeri. E mai bine s petrecem cteva minute aici dect s trebuiasc s te opreti pe marginea drumului, crede-m. Din cte tiu eu despre femei M cunosc foarte bine, mulumesc. Nu e nevoie s-mi explici. Bineneles. Scuz-m dac vorbesc prea mult ncerc S nu adorm. i s te in i pe tine treaz. Evie se sprijinea de talia lui subire, strbtnd curtea hanului prin ploaia ngheat i gndindu-se la vrul Eustace i la ct de fericit era pentru c nu mai trebuia s se mrite cu el. Pentru c nu mai trebuia s locuiasc n casa familiei Maybrick. Gndul i-a dat putere. Odat mritat, ei nu mai aveau nici o putere asupra ei. Doamne, nu mai venea o dat clipa aceea! Dup ce a nchiriat o camer, St. Vincent a luat-o pe Evie pe dup umeri i a privit-o atent: Pari pe punctul de a leina, i-a spus cu franchee. Te-ai putea odihni aici o or-dou. Ce zici? Nu. Vreau s ne continum drumul. St. Vincent s-a uitat la ea iritat i a ntrebat-o, fr rutate:

ntotdeauna eti att de ncpnat? A condus-o sus, n camer, i i-a reamintit s ncuie ua n urma lui. ncearc s nu adormi pe oal, a sftuit-o ironic. Cnd s-au ntors n trsur, Evie a urmat modelul cunoscut de-acum. i-a scos pantofii i l-a lsat pe St. Vincent s-i aranjeze crmida la picioare. El a aezat-o ntre picioarele ei desfcute. Un picior i era lng crmid n timp ce cu cellalt se sprijinea de podea. Inima lui Evie a nceput s bat cu putere cnd St. Vincent i-a luat mna n minile lui i a nceput s se joace cu degetele ei ngheate. Mna lui era cald, degetele erau catifelate, cu unghiile tiate scurt. Cu vrful degetului mare, St. Vincent a nceput s-i traseze un cerc n palm, apoi i-a nlnuit degetele de ale ei. Nu putea fi vorba de ea Evangeline Jenner, fata rmas nemritat era acum singur n trsur cu un crai periculos, gonind nebunete spre Gretna Green. i-a lipit obrazul de materialul moale al cmii lui i l-a ntrebat: Cum sunt cei din familia ta? Ai frai sau surori? I-a srutat fugar buclele din cretet, apoi i-a rspuns: Am rmas doar noi doi, eu i tata. Pe mama nici nu mi-o amintesc a murit de holer cnd eram foarte mic. Am avut patru surori mai mari. Fiind cel mai mic i singurul biat, am fost rsfat peste msur. n copilrie mi-am pierdut trei dintre surori. Scarlatin. mi amintesc c eram trimis la casa noastr de la tar cnd una din ele se mbolnvea, iar cnd m ntorceam ele nu mai erau. Cea mai mare dintre surorile mele s-a mritat dar a murit la natere, ca i mama ta. Copilul nu a supravieuit. Evie a stat nemicat ct timp a vorbit el, strduindu-se s rmn relaxat, lipit de el. i era ns mil de bieelul care fusese. O mam i patru surori iubitoare, toate dispruser din viaa lui. i unui adult i-ar fi fost greu s neleag, darmite unui copil. Te-ai ntrebat vreodat cum ar fi fost viaa ta dac mama ta tria? Nu. Eu da. M ntreb adesea ce sfaturi mi-ar fi dat. N-a pune mare pre pe sfaturile ei, innd cont c s-a mritat cu un slbatic ca Ivo Jenner, ia rspuns ironic St. Vincent. Dup care a fcut o pauz. Cum s-au cunoscut? Nu se ntmpl adesea ca o fat de familie bun s ntlneasc pe cineva de teapa lui Jenner. E adevrat. Mama era n trsur, cu mtua ei. Era una din acele zile de iarn, cnd ceaa londonez e att de deas la ora amiezei c nu poi vedea nimic. Trsura a ocolit n ultima clip cruul unui vnztor ambulant i l-a dobort la pmnt pe tata, care sttea n apropiere, pe trotuar. La insistenele mamei, vizitiul a cobort s vad dac era bine. Avea doar o zgrietur, nimic altceva. Probabil c

probabil c tata i-a strnit interesul, pentru c i-a trimis o scrisoare a doua zi, ntrebndu-l din nou cum se simea. Au nceput s corespondeze. Tata punea pe cineva s-i scrie scrisorile, pentru c nu era un literat Nu tiu alte detalii, tiu doar c au fugit mpreun. A zmbit mulumit cnd i-a imaginat furia rudelor atunci cnd descoperiser c mama ei fugise cu Ivo Jenner. Avea nousprezece ani atunci cnd a murit, a spus ea gnditoare. Iar eu am acum douzeci i trei. Mi se pare ciudat c am trit mai mult dect ea. S-a rsucit n braele lui Sebastian i l-a privit n ochi. Tu ci ani ai, domnule? Treizeci i patru? Treizeci i trei? Am treizeci i doi. Iar acum m simt de o sut doi. O studia curios. Ce s-a ntmplat cu blbiala ta, copil? A disprut pe undeva pe la Teesdale. Adevrat? l-a ntrebat surprins Evie. Probabil c cu tine m simt n largul meu. Am tendina s m blbi mai puin n prezena anumitor oameni. Ce ciudat blbiala i disprea complet doar atunci cnd vorbea cu copii. El a rs amuzat. Nimeni nu mi-a mai zis pn acum c sunt genul linititor. i nici nu-mi place asta, cu siguran. Va trebui s fac curnd ceva diabolic s-i corectez aceast impresie. Sunt convins c o vei face. A nchis ochii i s-a lipit i mai tare de el. Probabil c sunt prea obosit ca s m mai blbi. El a mngiat-o uor pe pr i pe obraji, apoi i-a masat tmplele cu vrful degetelor. Dormi, i-a optit. Aproape c am ajuns. Vei sta curnd la cldur. Nu era ns adevrat. Cu ct se ndreptau mai spre nord cu att se fcea mai frig. Gretna Green se afla n inutul Dumfnesshire, la grania dintre Anglia i Scoia. Sfidnd regulile stricte ale englezilor privind cstoria, sute de cu ca so i soie. Dup ce perechea trecea podul peste rul Sark i intra n Scoia se putea cstori oriunde. Era necesar doar o declaraie semnat de doi martori. n Gretna Green se dezvoltase o adevrat industrie. Cstoriile se celebrau n case private, n hoteluri i chiar n aer liber. Cel mai celebru loc era atelierul potcovarului, unde aa-zisele ceremonii, foarte scurte dealtfel, se numeau de-acum cstorii pe nicoval. Tradiia i avea originile pe la anii 1700, cnd un potcovar se autointitulase preot, primul dintr-un lung ir. Trsura lui St. Vincent a ajuns n sfrit la destinaie, un han aflat chiar lng atelierul potcovarului. Temndu-se ca nu cumva Evie s leine din cauza extenurii, St. Vincent a susinut-o cu un bra ferm atunci cnd au intrat n han. Hangiul, domnul Findley, s-a luminat ia

fat cnd a aflat c fugiser de acas i i-a asigurat, fcndu-le cu ochiul, c avea mereu o camer pregtit pentru astfel de situaii. Cstoria nu e legal pn cnd nu e consumat, tii Am avut un mire i-o mireas pe care iam ajutat s se furieze prin spate, n timp ce urmritorii lor erau n faa hanului. Cnd au reuit s intre, i-au gsit pe cei doi n pat. Mirele mai avea nc ghetele n picioare, dar nu mai ncpea ndoial c-i scosese deja boneta. A rs, amintindu-i. Ce vrea s spun? a murmurat Evie, cu faa ngropat n umrul lui. N-am idee. i n-a vrea s-mi dau cu presupusul. A ridicat capul i i-a spus hangiului. Vreau s fim ateptai cu o baie fierbinte, la ntoarcere. Da, domnule. A luat imediat monedele pe care i le ntindea St. Vincent i i-a ntins n schimb o cheie demodat. S v trimit sus i ceva de mncare? St. Vincent a privit-o ntrebtor pe Evie i a cltinat din cap! Nu. n schimb, pregtete-ne un mic dejun copios, mine diminea. Bine, domnule. V ducei la fierrie, nu-i aa? E bine Nu-i preot mai bun n Gretna Green ca Paisley MacPhee. E un literat iar eu l ajut v voi scrie un certificat de cstorie de toat frumuseea. Mulumim. St. Vincent a continuat s o in strns pe Evie cnd au ieit din han i s-au ndreptat spre casa fierarului. S-a uitat n jos, pe strad, la irurile de case ngrijite i magazine. Lmpile fuseser aprinse deja i risipeau ntunericul serii. S-au apropiat de cas iar St. Vincent i-a optit la ureche: mai rezist puin, drguo. Suntem aproape gata. Evie s-a sprijinit de el i a ateptat s li se deschid ua, cu faa ascuns n haina lui. Cel care a aprut n prag era un brbat rubicond, cu musta. Din fericire, accentul lui nu era la fel de pronunat ca acela al hangiului, aa c Evie l-a putut nelege cu uurin. Tu eti MacPhee? l-a ntrebat scurt St. Vincent. Da. St. Vincent a fcut rapid prezentrile i i-a explicat de ce veniser. Potcovarul le-a zmbit larg. Vrei s v cstorii, ai? Hai 'nuntru. i-a chemat fiicele, dou fete corpolente, brunete, Florag i Gavenia, i i-a condus n atelierul lipit de casa lor. Familia MacPhee era la fel de vesel i de nelinitit ca i hangiul, ceea ce contrazicea tot ce auzise Evie despre scoieni. Vrei ca fetele mele s v fie martori? le-a sugerat MacPhee. Da, a spus St. Vincent i s-a uitat mprejur, prin * atelierul nesat de potcoave, hamuri i ustensile agricole. Dup cum vedei, eu i a fcut o pauz pentru c nu tia cum s-i spun iui Evie mireasa mea suntem foarte obosii. Am venit direct de la Londra i a vrea s se termine totul foarte repede.

De la Londra? Potcovarul a privit-o curios pe Evie. De ce ai venit tocmai pn aici, copii? Prinii votri nu-s de acord? Evie i-a zmbit slab. M tem c nu e c-chiar att de s-simplu. Niciodat' nu e, a ncuviinat MacPhee, dnd din cap. Trebuie ns s v previn, copii. Chiar dac vrei s v luai aa, n grab, cstoria scoian nu poa' s fie desfcut niciodat. Fii siguri c v iubii cu adevrat i abia apoi St, Vincent i-a ntrerupt nerbdtor tirada i a spus tios: Nu e vorba de o cstorie din dragoste, ci de una de form. ntre noi nu exist nici urm de flacr a iubirii, i-a fi recunosctor dac te-ai grbi puin. Nici eu nici ea n-am dormit de dou zile. S-a lsat o tcere adnc. MacPhee i fiicele lui preau ocai de cuvintele lui dure. Potcovarul ia cobort privirea n pmnt i a optit: Nu te plac deloc. St. Vincent l-a privit exasperat. Nici mireasa mea nu m place. i asta nu o va mpiedica s se mrite cu mine. Nici pe tine nar trebui s te mpiedice. Hai, f-o. MacPhee a privit-o comptimitor pe Evie. Biatu' n-are flori, a exclamat el, hotrt s dea un aer romantic ceremoniei. Florag, du-te dup nite azalee albe. N-avem nevoie de flori, a spus St. Vincent, dar fata plecase deja dup ele. E un vechi obicei scoian. Mireasa trebuie s aib un buchet de azalee albe, i-a explicat MacPhee lui Evie. Vrei s-i spun de ce? Evie a dat din cap, uor amuzat. n ciuda oboselii, sau poate chiar din cauza ei, ncepea s-i fac plcere s-l vad pe St. Vincent ncercnd s-i controleze nerbdarea. Brbatul de-acum, nebrbierit i nervos, nu mai semna deloc cu aristocratul ngmfat care fusese invitat la petrecerile date de lordul Westcliff la reedina lui din Hampshire. Cu mult, mult timp n urm a nceput MacPhee, ignornd mormielile lui St. Vincent, tria o fat pe nume Malvina. i era promis lui Oscar, un rzboinic curajos, care i cucerise inima. Oscar ia rugat iubita s-l atepte, pentru c el pleca s-i caute norocul. ntr-o zi, Malvina a primit vorb c iubitul ei fusese ucis n lupt. Avea s se odihneasc pe Vecie, pe dealurile ndeprtate. Adncit n somnul fr de sfrit Doamne, ct l invidiez! a spus St. Vincent frecndu-se la ochi. Lacrimile Malvinei au czut pe iarb, ca roua, a continuat MacPhee, iar azaleele roii de la picioarele ei au devenit albe. i de-asta toate miresele scoiene au un buchet de azalee albe. Asta e povestea? a ntrebat St. Vincent. Buchetul e fcut din azaleele care au aprut din lacrimile unei fete care i plngea iubitul mort?

Da. i cum de aa ceva e semn de noroc, pentru numele lui Dumnezeu? MacPhee a deschis gura s-i rspund dar chiar atunci a aprut Florag i i-a ntins lui Evie un mnunchi de azalee albe uscate. Evie i-a mulumit n oapt i l-a urmat pe fierar spre nicovala aezat n mijlocul atelierului. Ai un inel pentru fa? l-a ntrebat MacPhee pe St. Vincent, care a cltinat din cap. Aa m gndeam i eu, a rspuns tot el. Gavenia, adu cutia cu inele. S-a apropiat de Evie i i-a explicat: lucrez i cu metale preioase, nu numai cu fier. Inelele fcute de mine sunt din aur scoian i sunt miestrit lucrate. Nu are nevoie de S-a oprit vznd c Evie ridicase ochii spre el. Bine, alege-i repede ceva. MacPhee a scos din cutie o bucat de material, a pus-o pe nicoval, dup care a aezat cu grij ase inele. Evie s-a aplecat s le vad mai bine. Inelele erau delicate i frumos lucrate. Prea imposibil s fi fost fcute de degetele groase i butucnoase ale potcovarului. Acesta simbolizeaz un nod de dragoste, i-a spus MacPhee ridicnd unul din inele, s-l poat vedea mai bine. Acesta are o cheie a inimii iar acesta un trandafir de Shetland. Evie l-a ales pe cel mai mic i l-a pus pe inelarul minii stingi. I se potrivea perfect. L-a apropiat i ia examinat modelul. Era cel mai simplu dintre toate, o band strlucitoare gravat cu cuvintele Tha Gad Agam Ort. Ce nseamn? l-a ntrebat ea pe MacPhee. Dragostea mea te nsoete mereu. St. Vincent nu s-a micat i nu a scos nici un cuvnt. n tcerea care a urmat, Evie a roit i i-a scos inelul de pe deget. Regreta acum c se artase interesat de ele. Inscripia nu se potrivea deloc cu ceremonia pripit care nu fcea altceva dect s demonstreze c era un simulacru de cstorie. Nu cred c vreau un inel, totui, a murmurat ea i l-a pus uor la loc. l lum, a spus St. Vincent, uimind-o. A luat inelul i a adugat: sunt doar vorbe. Nu nseamn nimic. Evie a dat din cap, roind. MacPhee i-a privit ncruntat pe amndoi i i-a aranjat mustaa. Fetelor, le-a spus celor dou fiice. Hai s le cntmceva. S ne cntai? a protestat St. Vincent, dar Evie l-a prins de min. Las-le, i-a optit. Cu ct protestezi, cu att va dura mai mult. St. Vincent a njurat n barb i a privit fix nicovala n timp ce fetele cntau n cor:

Dragostea mea e ca o floare rar Care a nflorit n primvar Dragostea mea e ca o melodie Cntat-n armonie. Fierarul le-a ascultat, mndru, i le-a aplaudat atunci cnd au terminat de cntat. S-a ntors apoi spre cei doi i i-a ntrebat, plin de importan: Tre' s v ntreb: sntel amndoi necstorii? Da, a rspuns scurt St. Vincent. i ai un inel pentru fat? Tocmai ne-ai St. Vincent s-a oprit vznd c MacPhee atepta un alt rspuns de la el. Dac voia s se termine odat ceremonia, trebuia s ioace dup cum i cnta fierarul. Da, a mormit el. II am chiar aici. Pune-i-l fetei pe deget i luai-v de mn. n clipa n care St. Vincent i-a strecurat inelul pe deget, inima lui Evie a nceput s-i bat cu putere. Nu era nici team nici nerbdare, ci o emoie nou care i ascuea simurile. Nu putea s dea un nume acestui gen de emoie. tia doar c pulsul i se accelerase i mai mult atunci cnd el i prinsese mna ntr-a lui i i simise degetele lungi i palma moale i fierbinte. St. Vincent a nclinat uor capul iar fata lui a acoperit-o pe a ei. Dei era lipsit de expresie, obrajii i se coloraser uor i inspira mai des dect de obicei. Surprins c-i tia deja ceva att de intim ca ritmul respiraiei, Evie i-a ferit privirea. L-a vzut pe fierar lund o panglic alb de la una din fiicele lui i unindu-le ncheieturile cu ea. A simit cum St. Vincent o mngia pe gt cu mna rmas liber, n ncercarea de a o liniti. S-a relaxat sub atingerea lui blnd. Degetele lui se micau cu delicatee pe pielea ei. MacPhee era ocupat s lege panglica n jurul minilor lor. Acum vom lega nodul, a spus el. Repet dup mine, fetio Te iau de so pe tine Te iau de so, a optit Evie Domnule? l-a trezit fierarul din visare. St. Vincent i-a cobort privirea spre ea. n ochii reci nu se putea citi nimic. Cu toate astea, ns, Evie simea o tensiune care se ridicase ntre ei, la fel de ncrcat de energie ca un fulger. A spus cu voce joas: Te iau de soie. n tonul lui MacPhee se citea satisfacia. V declar cstorii, n faa lui Dumnezeu i a martorilor. Fie ca nici un muritor s nu dezlege ceea ce Dumnezeu a unit. V cost optzeci i dou de lire, trei coroane i un iling. St. Vincent i-a luat cu greu privirea de la Evie i s-a uitat ntrebtor la fierar.

Inelul e cincizeci de lire, i-a rspuns MacPhee la ntrebarea nerostit. Cincizeci de lire pentru un inel fr piatr? I-a ntrebat acid St. Vincent. E aur scoian, a prut indignat MacPhee. Vine tocmai din dealurile Lowther i i restul? Treizeci de lire ceremonia, o lir pentru c vam lsat s-mi folosii atelierul, o lir' pentru certificatul care va fi gata mine diminea, cte o coroan pentru fiecare martor a artat cu un gest larg spre fetele lui, care chicoteau nc o coroan pentru flori O coroan pentru un snop de blrii uscate? l-a ntrebat scandalizat St. Vincent. Cntecul nu v cost nimic, a spus amabil MacPhee. Oh, i un iling pentru panglica pe care nu trebuie s o desfacei pn ce nu este consumat cstoria altfel ghinionul v va nsoi cnd vei pleca din Gretna Green. St. Vincent a deschis gura s protesteze, dar a vzut chipul extenuat al lui Evie i a dus mna la buzunar, dup bani. Micrile i erau stngace, pentru c era dreptaci iar stnga era singura mn Ji>er. A scos un teanc de bancnote i cteva monede i le-a aruncat pe nicoval. Poftim, i-a spus el. N-am nevoie de rest. D-I fiicelor tale, cu mulumirile mele pentru cntecul superb, a adugat el ironic. MacPhee i fiicele lui au nceput s-i mulumeasc n cor. L-au nsoit pn la u, cntnd din nou refrenul cntecului de nunt: Te voi iubi mereu, iubita mea, Pn cnd marea va seca CAPITOLUL 4 Cnd au ieit din atelierul potcovarului, ploaia se nteise. Evie a grbit pasul, adunndu-i ultimele puteri ca s ajung la adpost, la han. Mergea ca prin vis. i era greu s se concentreze, pmntul parc i aluneca sub picioare. Spre nemulumirea ei, St. Vincent a oprit-o la adpostul unei streini. Ce e? a ntrebat Evie, amorit. El a apucat panglica i a ncercat s-i desfac nodul. Trebuie s scpm de asta. Nu. Ateapt. Gluga pelerinei i-a alunecat cnd a ncercat s-l mpiedice, l-a acoperit degetele, oprindu-l. De ce? a ntrebat-o nerbdtor St. Vincent. Apa i s-a scurs de pe borul plriei atunci cnd s-a aplecat s o priveasc. Se lsase ntunericul i singura surs de lumin era cea venit de la felinarele de pe strad. Ochii lui albatri preau s o absoarb, pentru c strluceau. Ai auzit ce a spus MacPhee. Aduce ghinion dac o dezlegm.

Eti superstiioas? i-a spus St. Vincent, nencreztor. Evie a dat din cap, de parc i-ar fi cerut scuze. Chiar vrei s intrm aa n han? Prea iraional, dar Evie era prea obosit ca s-i explice. tia doar c avusese parte de suficient ghinion ct s-i ajung pentru toat viaa. Suntem la Gretna Green. Nimnui nu i se va prea ciudat. Parc nu ineai cont de aparene. Nu obiectez niciodat atunci cnd par un depravat sau un ticlos. Nu vreau ns s par un idiot. Nu, te rog! a spus Evie, vznd c ntinsese din nou mna liber spre panglic. i-a strecurat degetele printre degetele lui. Dintr-o dat a simit cum gura lui pune stpnire pe a ei. A lipit-o de perete, sprijinind-o cu propriul trup. Gura lui fierbinte fcea ca fiecare prticic din trupul ei s-i rspund. Nu tia cum s-l srute, cum s-i rspund. Tremurnd, ea i-a lipit buzele strnse de ale lui n timp ce inima i btea cu putere i picioarele nu o mai puteau susine. El voia de la ea lucruri pe care nu tia cum s i 1e druiasc. St. Vincent a simit asta i i-a copleit gura cu sruturi scurte, tot mai insistente, l-a mngiat obrajii, brbia, apoi i-a desfcut buzele cu ajutorul degetului mare. Cnd buzele ei s-au deprtat a srutat-o adnc. Ea i putea simi gustul, o esen subtil i provocatoare care aciona asupra ei ca un drog. Limba lui i croia drum nuntru, explornd cu blndee, tot mai adnc. Dup srutul lung el s-a retras ncet. Buzele abia li se atingeau iar rsuflarea fierbinte se transforma n aburi vizibili n aerul rece al nopii. A srutat-o uor, iar i iar, dup care buzele lui au nceput s rtceasc pe obraji, pe ureche. A tresrit cnd el i-a prins n joac lobul urechii ntre dini. Fiorul i-a cuprins snii i a cobort mai jos, ntre picioare. S-a lipit de el i i-a cutat orbete gura fierbinte i limba cu atingeri catifelate. El i le-a druit i a srutat-o tandru dar sigur pe el. Cu mna liber o susinea s nu cad n timp ce cu cealalt o inea lipit de perete, simind pulsul zvcnindu-i sub strnsoare panglicii. A srutat-o din nou, adnc, gustnd-o plcerea o aducea pe punctul de a-i pierde cunotina. Nu e de mirare, i-a spus e. Nu era de mirare c attea femei i cedaser acestui brbat, c nu mai inuser cont de onoare, de reputaie c ncercaser chiar s se omoare atunci cnd le prsise. Asta dac ineai cont de zvonuri. Era ntruchiparea senzualitii. Cnd St. Vincent s-a dezlipit de ea, Evie a fost surprins s constate c nu se prbuise din picioare. El respira tot att de greu ca i ea. Nu au scos nici un sunet, nici el, nici ea, atunci cnd el a ncercat din nou s desfac nodul panglicii, concentrndu-se. Minile i tremurau. Nu era n stare s-i susin privirea, dar Evie nu tia dac nu voia s-i vad expresia sau de fapt voia ca ea s nu-i surprind expresia

lui. Chiar i dup ce panglica alb a czut la pmnt, Evie a simit c erau n continuare unii. St. Vincent a ndrznit n sfrit s o priveasc n ochi, provocnd-o parc s protesteze. Ea i-a inut gura i l-a luat de bra. Au strbtut astfel distana scurt care i desprea de han. Gndurile i rtceau i abia dac a auzit felicitrile jovialului domn Findley. i simea picioarele de plumb atunci cnd a urcat treptele scrii nguste, ntunecate. Au ajuns la o u joas. Sprijinit de perete, Evie l privea pe St. Vincent cum se lupta cu ncuietoarea. Cheia s-a rsucit cu un zgomot metalic i ua s-a deschis. Ateapt. S Vincent s-a aplecat s o ia n brae. Nu e nevoie Pentru c tiu c eti superstiioas, a spus el ridicnd-o cu uurin, de parc ar fi fost un copil, trebuie s respectm o ultim tradiie. A trecut-o pragul. E semn de ghinion dac mireasa se mpiedic de prag. i arh vzut brbai care dup o beie de trei zile erau mai siguri pe picioare ca tine. i mulumesc, a optit Evie cnd el a lsat-o jos. Te cost jumtate de coroan, i-a rspuns St. Vincent, ca o ironie la adresa potcovarului. Faa lui Evie s-a luminat cu un surs. Zmbetul i s-a ters ns de pe chip cnd a privit n jurul ei. Camera era mic, dar ngrijit. Patul era suficient de mare pentru dou persoane i prea moale i curat, doar cuvertura era decolorat din cauza splrilor dese. Tblia patului era din fier i alam, cu ornamente rotunde n captul stlpilor. O lamp cu ulei aezat pe noptier ddea o lumin roiatic. Plin de noroi, nfrigurat i amorit, Evie se uita mut la cada cu margini din lemn care i fusese aezat n faa focului. St. Vincent a ncuiat ua i a venit spre ea. A ntins mna s o ajute s-i scoat pelerina i a privit-o cu mil, vznd-o c tremura din cauza extenurii. D-mi voie s te ajut, i-a spus ncet, lundu-i pelerina de pe umeri. A aezat-o pe sptarul scaunului, lng foc. Evie s-a strduit s se in pe picioare. Simea c o lsau genunchii. O s facem.:? a nceput ea s-l ntrebe. St. Vincent ncepuse s-i desfac rochia. O s facem? a repetat el, urmrindu-i privirea, care se ndreptase spre pat. Dumnezeule, nu! Degetele lui s-au micat rapid, desfcndu-i nasturii corsetului. Sunt prea obosit, draga mea. N-am mai spus asta n viaa mea, dar n clipa asta prefer s m culc dect s regulez. Evie a oftat uurat. S-a agat de el, ca s-i menin echilibrul, n timp ce el i cobora rochia pe olduri. Nu-mi place deloc cuvntul acesta, a spus ncet.

Ei bine, ar fi cazul s te obinuieti cu el, a venit rspunsul lui caustic. E un cuvnt rostit ade sea n clubul tatlui tu. Numai Dumnezeu tie cum de nu l-ai auzit pn acum. L-am auzit, a spus ea indignat, scondu-i complet rochia. Numai c nu tiam ce nseamn, pn acum. St. Vincent s-a aplecat s-i scoat pantofii. Umerii fi tremurau iar Evie a auzit un zgomot nfundat, ca i cum s-ar fi necat. La nceput a crezut c i se fcuse ru, dar apoi i-a dat seama c rdea. Era prima oar cnd l auzea nznd sincer i nu reuea s neleag ce anume i se pruse att de amuzant. Sttea n faa lui, doar n cma i pantalonai. i-a ncruciat minile la piept i s-a ncruntat. St. Vincent nc mai rdea ncet, l-a scos pantofii, unul cte unul i i-a pus deoparte. Cu micri sigure iAa rulat ciorapii n jos. Hai, f-i baie, i-a spus. n seara asta eti n siguran n ceea ce m privete. Poate c o s m uit, dar nu pun mna, promit. Evie nu se mai dezbrcase niciodat n faa unui brbat. A simit cum roea n timp ce i desfcea ireturile cmii. Dovedind tact, St. Vincent s-a ntors cu spatele i a nceput s-i caute n geant ustensilele de brbierit. Evie s-a dezbrcat repede i a intrat n cad. Apa era fierbinte i minunat. Picioarele ei, reci ca gheaa, au fost imediat cuprinse de furnicturi. Pe un scaun, lng cad, era aezat un spun maro, gelatinos. Evie i-a spunit braele i pieptul. Minile nu o mai ascultau din cauza oboselii. i-a cufundat capul n ap i i-a splat prul, clipind des pentru c o usturau ochii. A ncercat s se clteasc repede, stropind totul n jur. St. Vincent s-a apropiat de cad cu cana cu ap curat care fusese aezat lng ligheanul de pe msua de toalet. Las Capul pe spate. L-a cltit prul cu ceea ce mai rmsese n can, dup care i-a ters faa cu un prosop curat, dar aspru, fornd-o s se ridice n picioare; Evie hu s-a mpotrivit deloc. Ar fi trebuit s moar de ruine, aa goal, n faa lui, dar extenuarea pe care o simea nu mai lsa loc sfioeniei. Tremunnd, a ieit din cad, ajutat de el. L-a lsat chiar s o tearg cu prosopul, mulurnindu-se s stea nemicat, fr s-i pese dac se uita sau nu la ea. St. Vincent era mai eficient ca o camerist. A mbrcat-o pe Evie cu cmaa de noapte din flanel pe care o gsise n valiza ei, i-a uscat prul eu prosopul i a dus-o ncet spre msua de toalet. Evie a vzut c-i gsise deja periua de dini i presrase deasupra praf de curat dinii. S-a splat pe dini cu micri nendemnatice. Cnd a terminat, periua i-a scpat dintre degete, cznd pe podea. Unde e patul? a optit ea cu ochii nchii.

Aici, iubito. D-mi mna. St. Vincent a condus-o spre pat. Evie s-a cuibrit n el ca un animal rnit. Patul era uscat i cldu, salteaua era moale iar ptura de ln i nvluia plcut picioarele care o dureau ngrozitor. i-a afundat capul n perna moale i a oftat adnc. A simit c o trgea ceva de pr i a neles c St Vincent i pieptna prul nclcit. L-a lsat s o fac, ba chiar s o ntoarc pe cealalt parte i s continue. Cnd a terminat, St. Vincent a cobont din pat i s-a dus s-i fac i el baie. Evie a reuit s rmn treaz doar cteva clipe, rstimp n care i-a zrit cu coada ochiului trupul zvelt care cptase o tent armie n lumina dat de flcrile emineului. A nchis ochii chiar n clipa n care el a intrat h cad. Cnd St. Vincent s-a aezat, ea adormise deja. Dormea adnc, fr vise. O nvluiau doar ntunericul adnc i dulce, aternuturile moi i linitea unui sat scoian dintr-o sear recede toamn. S-a trezit abia diminea, cnd de afar au nceput s se aud primele zgomote strigtele vnztorului de brioe, ale unui ceretor, zgomotele animalelor care trgeau la crue. A deschis ochii i n lumina slab care reuea s ptrund printre perdele a vzut c n pat, lng ea, era cineva. St. Vincent. Soul ei. Era gol, cel puin n partea de sus. Dormea pe burt iar braele puternice cuprinseser perna. Umerii i spatele artau perfect, ca i cum ar fi fost sculptai din chihlimbar de Baltica i lefuii pn cptaser luciu. Chipul i era mai blnd acum ca n momentele n care era treaz Ochii lui calculai erau acum nchii iar gura i se relaxase ntr-un uor zmbet inocent i senzual. Evie a nchis ochii i i-a spus c de-acum era o femeie mritat, c avea s-i vad curnd tatl i c va putea s-i rmn alturi att ct va dori. De vreme ce lui St. Vincent nu avea s-i pese ce fcea sau unde se ducea, putea fi sigur c se va bucura de mult libertate. n ciuda ngrijorrii care i slluia nc n adncurile minii simea ceva ce semna cu un strop de fericire. A oftat i s-a cufundat la loc n somn. De data asta a visat. Se plimba pe o pajite scldat de soare, plin de snziene aurii. Era un drum pe care i mai fcuse de multe ori. Se apropiase de fntna dorinelor, cea n care aruncase ace mpreun cu prietenele ei i-i puseser cte o dorin. Aflase i ea povestea spiritului care tria n adncuri dar se temea s se apropie prea mult de marginile fntmij. Legenda spunea c spiritul rpise o tnr inocent, o trsese dup el i i-o fcuse soie. Totui, n vis, lui Evie nu-i mai era team. ndrznea chiar s-i scoat pantofii i s intre cu picioarele n ap. Spre marea ei surprindere, apa nu era rece ci delicios de cldu. Aezat pe marginea fntnii, jucndu-se cu picioarele n ap, Evie i-a nlat faa spre soare. A simit cum cineva o atingea uor pe glezn; A rmas nemicat, fr s se team. Ceva se mica pe sub ap, aproape de suprafa. O alt atingere o mn cu degete lungi care o masau cu

tandree, pn cnd a oftat de plcere. Minile mari, masculine, au alunecat mai sus, mngindu-i pulpele i genunchii, n timp ce un trup zvelt, puternic se ivea din apele fntmii. Spiritul se ntruchipase ntr-un brbat tandru. A cuprins-o n brae iar sentimentul care a cuprins-o era att de straniu i plcut n acelai timp nct a rmas cu ochii nchii, temndu-se s nu dispar atunci cnd deschidea ochii. Iubitul ei din vis i optea vorbe de alint n timp ce o mbria. Gura lui se juca pe scobitura gtului ei. i ddea fiori ori de cte ori o atingea, l-a scos cu grij hainele, lsndu-i trupul gol s se scalde n lumin, n aerul cldu i n ap. Nu te teme, iubita mea, nu Ea a tresrit i l-a inut strns n brae n vreme ce el i sruta snii, jucndu-se cu sfrcurile ei. Minile lui i-au cuprins snii, ca dou cupe, i a continuat s-i srute, ridtcndu-i uor spre el. Limba lui o afta, iar i iar, pn cnd ea a gemut i i-a trecut mna prin prul lui des. St. Vincent a deschis gura i i-a prins sfrcul, necjindu-l cu limba, lingnd i sugnd ritmic. Ea s-a arcuit i a inspirat adnc, desfcndu-i neajutorat picioarele n timp ce el venea tot mai aproape, printre ele, iar apoi Evie a fcut ochii mari. Se trezisentr-un amestec de confuzie i dorin. Visul se spulberase i a neles c nu se afla n Hampshire ci n camera hanului din Gretna Green iar sunetul apei nu provenea de la fntna dorinelor ci de la ploaia de afar. Soarele nu rsrise nc. Lumina Venea de la flcrile focului din emineu, reaprins de curnd. Iar trupul fierbinte de deasupra ei nu era cel al spiritului fntmii, ci al unui brbat iar gura lui rtcea lene pe pielea ei. Evie s-a ncordat, indui seama, surprins, c era dezbrcat complet i c St. Vincent fcea dragoste cu ea, de cteva minute bune. St. Vincent a ridicat oChii spre ea. Era uor mbujorat, aa c ochii lui preau i mai albatri i mai uimitori ca de obicei. i zmbea. Eti tare greu de trezit, i-a spus rguit i i-a pleca din nou capul, n timp ce mna lui i se plimba alene pe coaps. Ea a ncercat s protesteze i a vrut s se rsuceasc, dar el a oprit-o. Nu te mica. Nu trebuie s faci nimic, dragostea mea. Las-m s am grij de tine. Da Poi s m atingi dac Mmm Da Degetele ei tremurnde i mngiau prul, cobornd spre ceaf i apoi pe umeri. El a cobort de-a lungul trupului ei pn cnd Evie i-a dat seama c faa lui era chiar deasupra triunghiului de pr rou ca focul. Ruinat, a ntins mna, s se acopere. Gura lui a cobort i mai mult iar ea l-a vzut zmbind. Nu trebuie s faci asta, i-a optit. Cnd mi ascunzi ceva m faci s-l doresG i mai tare. Mi-ai umplut mintea cu cele mai lascive idei Ar fi bine s-i retragi mna, altfel s-ar putea s fac ceva cu adevrat depravat. Ea i-a retras ezitnd mna iar St. Vincent i-a lsat un deget

s rtceasc prin prul cre, mtsos. Aa Ascult-i soul, a murmurat. Mai ales n pat. Ct de frumoas eti! Desf picioarele, dragostea mea. Vreau s te ating acolo, nuntru. Nu te teme. E mai bine dac te srut aici? Stai linitit, pentru mine Evie a gemut cnd gura lui a nceput s cerceteze triunghiul de pr rou, strlucitor. Limba lui fierbinte, nelinitit a gsit imediat culmea ascuns. Degetul lui lung, agil, a testat intrarea n trupul ei dar s-a retras repede vznd c ea s-a tras napoi, surprins. L-a optit cuvinte linititoare i i-a strecurat din nou degetul nuntru, de data asta i mai adnc. Inocenta mea drag, a murmurat i i-a gdilat cu limba un loc att de sensibil c a fcut-o s geam uor. n tot acest timp el o dezmierda pe dinuntru cu micri languroase, ritmice. Ea a ncercat s nu scoat nici un sunet, dar zgomote scurte preau s-i neasc din gt. Ce crezi c s-ar ntmpla, a ntrebat-o el, dac a face asta fr s m mai opresc? Vederea lui Evie s-a tulburat cnd privirile li s-au ntlnit. tia c era mbujorat i simea pulsul btnd nebunete. El prea s atepte un rspuns de la ea, dar abia dac a putut s rosteasc: N-nu tiu. Hai s ncercm, vrei? Ea nu ia mai putut rspunde. A rmas privind cu uimire cum el o sruta acolo, pe prul rou. i-a lsat capul pe spate cnd i-a simit limba jucndu-se cu pielea ei care pulsa necontrolat. A simit o arsur cnd el i-a strecurat i al doilea deget nuntru. Gura lui o copleea, cerndu-i tot mai mult, pn cnd a fost cuprins de valuri de plcere, tot mai dese. S-a arcuit sub sruturile lui, a ipat, a oftat, apoi a ipat din nou. Limba lui i-a continuat jocul miestrit pn ce ea a nceput s tremure violent. Un val de slbiciune i-a invadat trupul, urmat de o euforie, ca o beie. Nu-i mai putea controla membrele i nu a opus deloc rezisten atunci cnd St. Vincent a ntors-o pe burt. i-a strecurat mna printre picioarele ei i a ptruns-o din nou cu degetele Spre marea ei ruine a simit cum se umezise. Acest lucru a prut s-i fac plcere, pentru c a nceput s respire sacadat, n ceafa ei. A nceput s o srute pe spate, cobornd de-a lungul irei spinrii. Evie i-a simit sexul lipindu-se de picioarele ei era dur i fierbinte. Nu a fost deloc surprins Annabelle i povestise destule ca s poat nelege ce se ntmpla cu trupul brbailor atunci cnd fceau dragoste. Annabelle nu-i spusese ns nimic despre sutele de intimiti care fceau s nu fie doar o experien fizic, ci una care i schimba complet alchimia sufletului. St. Vincent s-a lsat deasupra ei, necjind-o, and-o, pn cnd a simit-o arcuindu-se sub atingerile lui.

Vreau s te ptrund, i-a optit el, srutnd-o pe gt. Gt mai adnc Voi fi blnd, iubito Las-m s te ntorc i s Dumnezeule, ct eti de frumoas A ntors-o cu faa n sus i s-a aezat ntre picioarele ei desfcute. oaptele lui erau tot mai ncete i mai nesigure. Atinge-m, iubito Pune mna aici Ea a inspirat scurt cnd i-a cuprins ntre degete sexul ntrit. L-a mngiat nepriceput, nelegnd din respiraia lui sacadat c mngierile ei i fceau plcere. El nchisese ochii, iar genele lungi i tremurau uor, n timp ce buzele i erau uor desfcute, ca s poat respira. Gu micri stngace ea i-a prins sexul n mn i l-a adus ntre coapsele ei. Vrful sexului a alunecat iar el a gemut, de parc ar fi simit o imens durere. Evie a ncercat din nou, nesigur. Odat ajuns pe fga, el a ptruns adnc, mult mai adnc dect o fcuse cu degetele. A prins-o strns n brae i s-a mpins n ea, cu putere. Ea a simit impulsul de a scpa de invazia dureroas, dar cu fiecare micare a ei prea s-l mping tot mai adnc. S-a prins de umerii lui, rifigndu-i degetele n muchii fermi i lsndu-l s o aline cu gura i cu minile. Ochii lui au strlucit cnd s-a aplecat deasupra ei s o srute. Ea i-a primit dornic limba n gura ei. St. Vincent a scos un sunet scurt, surprins i s-a cutremurat de cteva ori, n spasme ritmice. A gemut cnd s-a eliberat nuntrul ei, respirnd greu. Mna ei a alunecat pe pieptul lui. Cu trupul nc unit cu al ei, St. Vincent a rmas nemicat, lsndo s-l exploreze cu degete curioase, l-a atins uor pielea neted a spatelui iar el a fcut ochii mari, apoi i-a lsat capul pe pern, afundndu-se din nou n ea. Gura lui a cuprins-o lacom pe a ei. Evie i-a desfcut i mai larg pidoarele i l-a apsat pe spate, silind-l s se apese i mai tare pe ea i s o ptrund tot mai adnc, n ciuda durerii. El s-a sprijinit n coate ca s nu o striveasc sub greutatea lui i i-a lipit obrazul de pieptul ei, mngindu-i cu rsuflarea fierbinte sfrcul. L-a atins uor cu obrazul pielea iar sfrcurile i s-au ntrit. i simea nc sexul n ea, dei nu mai era ntrit. El nu scotea nici un sunet, ns era treaz iar genele lui lungi o gdilau uor. Evie a rmas i ea tcut, mngindu-i prul frumos. L-a simit ridicnd capul i cutndu-i sfrcul cu gura fierbinte. L-a prins ntre buze i a nceput s se joace cu limba, trasnd cercuri, iar i iar, pn cnd dorina i s-a aprins din nou iar durerea de mai devreme s-a transformat n valuri de plcere. St. Vincent i-a strecurat din nou degetele printre picioarele ei, atingnd-o cu ndemnare pn cnd ea a ajuns din nou la orgasm. A ridicat capul s o priveasc, ca i cum nu o mai vzuse niciodat pn atunci.

Dumnezeule, a optit el. n ochi nu i se citea mulumirea, ci mai degrab ceva care semna cu panica. CAPITOLUL 5 Sebastian a cobort din pat i s-a apropiat de cad cu pai nesiguri. Se simea ameit, tulburat, de parc el era cel care tocmai i pierduse virginitatea i nu Evangeline. Se convinsese demult c diversele experiene nu-i aduceau nimic nou. _ Dar se nelase. Pentru el, care se obinuise s* vad n a face dragoste un lucru ndelung exersat, fusese un oc s se trezeasc prad propriei pasiuni. ncercase s se retrag n ultimul moment dar i ieise din mini de dorin i nu se mi putuse controla. La naiba! Nu i se mai ntmplase niciodat aa ceva. A luat un prosop curat i l-a umezit. Respiraia i revenise acum la normal dar era departe de a fi complet calm. Dup cele ntmplate ar fi trebuit s e potoleasc cel puin cteva ore. Dar nu-i era de ajuns. Trise cel mai lung i mai cutremurtor orgasm din viaa lui i o dorea din nou. Era o nebunie de-a dreptul. i de ce? De ce tocmai cu ea? Avea silueta pe care o adorase dintotdeauna, voluptuoas i ferm, cu coapse durdulii care s-l nvluie. Pielea ei era catifelat, cu pistrui aurii rspndii precum artificiile. Iar prul de jos era la fel de rou i de cre ca i cel de pe cap i l gsea irezistibil. Dar toate bogiile ei fizice adunate la un loc nu explicau efectul extraordinar pe care l avea asupra lui. Sebastian i-a fricionat trupul cu pnza rece i a luat apoi o alta, curat. S-a apropiat de Evangeline, care sttea ntins pe o parte. Spre marea lui uurare nu a vzut nici lacrimi virginale i nici nu a auzit-o s se plng. Prea mai degrab vistoare dect suprat. i l privea cu mare atenie, ca i cum ar fi ncercat s rezolve un puzzle. Murmurnd ceva, el a ntors-o pe spate i i-a curat sngele dintre coapse. Lui Evangeline nu-i era deloc uor s stea nemicat i dezbrcat n faa lui Sebastian a vzut-o cum se mbujora. Cunoscuse prea puine femer care roeau din cauza nuditii. Alesese ntotdeauna femei cu experien, pentru c le prefera celor inocente. Nu din raiuni de moralitate, ci pentru simplul motiv c erau destul de anoste la pat. A lsat deoparte prosopul i s-a sprijinit de saltea, cu minile de o parte i de alta a umerilor lui Evangeline. Se studiau reciproc, curioi. Evangeline se simea bine atunci cnd ntre ei se aternea linitea, i-a dat el seama. Nu simea nevoia s vorbeasc, s umple tcerea, aa cum simeau majoritatea femeilor. O calitate rar. S-a aplecat deasupra ei, continund s o priveasc n ochi i a auzit un zgomot. Era stomacul ei gol care protesta. Evangeline a roit i mai tare i i-a apsat stomacul cu minile mpreunate, ncercnd s-l reduc la tcere. Sebastian a zmbit i s-a aplecat s o srute pe burt. Chem imediat servitoarea cu micul dejun, drguo.

Evie, a murmurat ea, acoperindu-se pn la gt. Aa-mi spun tata i prietenii mei. Ne spunem n sfrit pe numele mic? a ironizat-o el. Eu sunt Sebastian. Evie a ntins timid mna spre el i i-a trecut degetele prin prul lui. Acum suntem cstorii cu adevrat. Da. Dumnezeu S te ajute. i-a nclinat capul, bucunndu-se de mngierile ei. Vrei s plecm chiar azi spre Londra? Evie a ncuviinat cu o micare a capului. Vreau s-l vd pe tata. Va trebui s-i alegi cu grij cuvintele atunci cnd m vei prezenta. S nu fac vreun oc. Ea i-a retras mna. Trebuie s ne grbim. Dac vremea se va mbunti poate c drumul de ntoarcere va dura mai puin. Vreau s mergem direct la club i s Vom ajunge ct de curnd, i-a rspuns Sebastian. Dar nu vom cltori n acelai ritm cu cel de la venire. Vom petrece Cel puin o noapte la un han din drum. Vznd c Evie se pregtea s riposteze, a continuat imediat: nu-i vei fi de nici un folos tatlui tu dac vei fi extenuat atunci cnd vei ajunge. ncepuse deja i exercita autoritatea de so, iar ea avea obligaia s-l asculte, n calitate de soie a lui. Ar fi ripostat, dar a ales s se ncrunte. Sebastian i-a ndulcit tonul: Urmeaz o perioad destul de dificil pentru tine. S m ai drept so va fi o adevrat ncercare* Evie. Iar ca s poi s ai grij de un om grav bolnav vei avea nevoie de putere. Nu are rost s i-o iroseti chiar nainte de a ajunge. Evie l privea cu o rennoit atenie care i ddea un sentiment de stnjeneal. Ce ochi avea! Erau asemenea razelor de soare filtrate printr-o bucat de sticl albastr. Te ngrij oreaz sntatea mea? l-a ntrebat ea. L-a aruncat o privire rece i i-a rspuns ironic: Bineneles, drguo. E n interesul meu s te tiu sntoas pn pun mna pe zestrea ta. Evie a descoperit curnd c St. Vincent Sebastian se simea n largul lui i atunci cnd era golpuc i cnd era complet mbrcat. A ncercat s par nonalant n timp ce el se nvrtea prin camer, dezbrcat, l-a aruncat priviri discrete, cnd era posibil, urmrindu-J cum i scotea un costum din cufr. Era suplu, avea membre lungi i o musculatur care arta c i plceau clria i pugilismul. Dar cel mai fascinant i se prea privit din fa. Pieptul lui nu era lipsit complet de pr, aa cum erau statuile din marmur sau bronz. Prul de pe pieptul

lui i din alte zone o surprinsese. Era un alt mister legat de sexul opus care acum i se dezvluia complet, la propriu. Nu se simea n stare s strbat ncperea la fel de expus ca i el, aa c s-a nfurat ntr-un cearaf i s-a apropiat de valiza ei. A scos din ea o rochie curat, dintr-un material aspru, maroniu, nite dessous-uri curate i cei mi buni pantofi ai ei, curai. Cealalt pereche era ntr-att de plin de noroi c nu se simea n stare s-i mi ncale. n timp ce se mbrca a simit privirea lui Sebastian aintindu-se asupra ei. S-a acoperit repede cu cmaa. Eti frumoas, Evie, l-a auzit spunndu-i blnd. Evie fusese crescut de nite rude care se plngeau mereu c avea prul prea rou i mult prea muli pistrui, aa c i-a zmbit cu scepticism. Mtua Florence m-a obligat s folosesc o loiune care s-mi fac pistruii s dispar, dar nu am reuit s scap de ei. Sebastian i-a zmbit lene n timp ce venea spre ea. A prins-o de umeri i a privit-o atent: S nu mai ncerci s faci s dispar nici mcar un pistrui. Am gsit civa n locuri absolut ncnttoare. Am deja civa favorii S-i spun unde sunt? Evie a cltinat din cap, dezarmat, i a dat s se ndeprteze. El nu a lsat-o, ns. A tras-o mai aproape, s-a aplecat i a srutat-o pe gt. O s-i spun, oricum, i-a optit zmbind. L-a ridicat uor cmaa i a mngiat-o pe picioare. Am descoperit ceva mai devreme o crare care duce de la coapsa ta stng spre interior Au fost ntrerupi de o btlie n u. Sebastian a ridicat capul murmurnd ceva, nemulumit. A sosit micul dejun. i n-a vrea s te pun s alegi ntre mncare i a face dragoste, pentru c rspunsul nu m-ar flata deloc, sunt sigur. mbrac-te. Eu m duc sdeschid ua. Evie l-a aaseftat iar el a deschis larg ua, lsndu-le s intre pe cele dou servitoare care aduceau tvile cu mncare. Cnd au dat cu ochii de frumosul oaspete cu chip serafic i pr de culoarea aurului au nceput s chicoteasc necontrolat, mai ales c el era doar pe jumtate mbrcat. Erau ct pe ce s rstoarne tvile nainte de a le aeza pe mas. Cnd au vzut i patul rvit aii nceput s exclame cu ncntare, imaginndu-i ce trebuia s se fi ntmplat acolo n timpul nopii. Enervat, Evie le-a fcut semn s plece i a nchis hotrt ua n urma lor. S-a uitat spre Sebastian, ncercnd s-i surprind reacia la manifestrile de admiraie ale fetelor, dar el prea indiferent. Era clar c era obinuit cu asta. Un brbat cu nfiarea i poziia lui era mereu curtat de femei. Un lucru greu de suportat pentru o soie care l-ar fi

iubit. Aa c trebuia s aib mare grij s nu sufere din cauza geloziei sau a trdrilor lui. Sebastian i-a fcut semn s se aeze la mas i a servit-o pe ea prima. Fetele aduseser terci de fulgi de ovz cu sare i unt, bacon fiert, rece, cod afumat, un bol mare cu scoici, felii groase de pine prjit i marmelad. Evie a devorat totul i a but o can de ceai tare. Micul dejun er simplu, nu se putea compara cu cele englezeti servite la domeniul din Hampshire al lordului Westcliff. Era ns fierbinte i din belug, aa c Evie nu i-a gsit nici un cusur. A mai rmas un timp la mas, timp n care Sebastian s-a brbierit i a terminat de mbrcat. i-a pus ustensilele de brbierit n cufr, l-a nchis i i-a spus lui Evie: Strnge-i lucrurile, drag. M duc jos s vd dac e gata trsura. Certificatul de cstorie de la domnul MacPhee M ocup i de asta. ncuie ua n urma mea. S-a ntors dup Evie o or mai trziu, nsoit de un servitor care le-a dus la trsur cufrul i valiza. Sebastian a zmbit vznd c ea folosise una dintre cravatele lui pentru a-i prinde prul ntr-o coad. i pierduse majoritatea acelor de pr pe drumul de dus i nu-i luase ace de rezerv n valiz. Pieptnat aa ari prea tnr pentru mriti, a optit el. Asta aduce o not picant, de desfru, ntregii situaii. mi place. Evie se obinuise de-acum cu remarcile lui indecente, aa c l-a privit resemnat i l-a urmat afar din camer. Au cobont mpreun la parter i i-au luat rmas-bun de le domnul Findley, proprietarul hanului. n timp ce se ndreptau spre u. Findley i-a strigat: Drum bun, lady St. Vincent! Evie a neles, cu uimire, c era de-acum soie de viconte. A optit cteva cuvinte de mulumire, blbfndu-se. Sebastian a ajutat-o s urce n trsura care i atepta. Da, a comentat el ironic. Orict ar fi de ptat, s tii c titlul e de-acum al tu. Mai mult dect att, avem anse s ajungem i mai sus. Eu urmez la. Titlul de duce dar te sftuiesc s nu-i faci prea multe iluzii. Cei din familia mea triesc mult, din pcate, aa c probabil vom moteni titlul cnd vom fi prea btrni ca s ne mai bucurm de el. Dac tu a nceput Evie, dar s-a oprit, surprins, vznd un obiect pe podea. Era un recipient din ceramic, cu o deschiztur la unul din capete. Era rotund, dar teit pe o parte, pentru stabilitate, l-a aruncat o privire nedumerit lui Sebastian, atingnd uor obiectul cu piciorul i fiind rspltit cu un val de cldur care i s-a ridicat sub fust. Ca s-mi nclzesc picioarele! a exclamat ea. Cldura din vas avea s dureze mai mult dect cea din crmida pe care o folosise la ducere. Unde l-ai gsit?

L-am cumprat de la MacPhee. L-am vzut asear la el acas, i-a rspuns Sebastian, amuzat de ncntarea ei. i nchipui c a fost de-a dreptul ncntat s m taxeze n plus. Urmndu-i impulsul, Evie s-a ridicat pe jumtate i l-a srutat pe obrazul rece. Mulumesc. E tare drgu din partea ta. A prins-o de talie, mpiedicnd-o s se retrag. A aezat-o n poala lui iar feele ii s-au apropiat att de mult c vrfUrile nasurilor aproape c li se atingeau. A mngiat-o cu rsuflarea lui cald atunci cnd i-a optit: Cred c merit s-mi mulumeti cum se cuvine. Dar e doar un obiect pentru nclzit picioarele, a protestat ea cu blndee. El a rs: Trebuie s subliniez faptul c i el se va rci, ntr-un final iar atunci voi rmne, din nou, singura ta surs de cldur. Iar eu nu o mpart cu uurin, s tii. Am auzit destule zvonuri care spun contrariul. Lui Evie ncepuse s-i plac s schimbe replici cu el. Nu se mai tachinase pn acum cu un brbat. Dup strlucirea din ochii lui i-a dat seama c i lui i fcea plcere. O s atept, i-a rspuns el. Doar cldura din oala asta nenorocit n-o s dureze la infinit. A lsat-o s se ridice i a urmrit-o cum i aranja fusta de jur mprejurul vasului. Evie s-a lsat pe spate, sayurnd valurile de cldur care i se ridicau pn la coapse. Domnule adic Sebastian Da, drguo? Dac tatl tu e duce, cum de tu eti viconte? N-ar trebui s fii marchiz, sau mcar conte? Nu neaprat. E o practic relativ modern, cea de a mai descrete din rang cnd un nou titlu este creat. Ca regul, cu ct ducele e mai n vrst, cu att e mai puin probabil ca fiul lui s fie marchiz. Tatlui meu i place s peroreze la nesfrit pe tema asta. S nu-l provoci niciodat, mai ales dac a but cteva pahare. Vei avea parte de undiscurs interminabil despre ct de feminin i de strin sun cuvntul marchiz, i cum titlul n sine e doar o etap stmjenitoare n drumul spre obinerea titlului de duce.? ' Tatl tu este un brbat arogant? L-a zmbit amar. Obinuiam s cred c este arogan. Am neles ns c e doar Indiferent la lot ce se ntmpl n jurul lui. l preocup doar persoana lui. Din cte tiu eu nu i-a nclat niciodat singur ciorapii i nu i-a pus praf de curat dinii pe periu. Nu cred c ar putea supravieui dac

arfi lipsit de privilegii. Cred chiar b ar muri de foame ntr-o ncpere plin cu mncare dac nu ar exista servitori care s i-o aduc la mas. Nu ar ezita s foloseasc drept int o vaz nepreuit sau s sting focul din emineu cu o hain din blan de vulpe. ntotdeauna vrea ca pdurile domeniului s fie luminate cu tore n caz c i-ar trece vreodat prin minte s se plimbe noaptea pe-acolo. Nu-i de mirare c suntei sraci, a spus Evie, uimit de atta risip. Sper c tu eti mai cumptat. El a dat din cap. Nu cred c pot fi acuzat de excese financiare. Nu-mi plac jocurile de noroc i nu am o amant pe care s o ntrein. Chiar i aa, ns, creditorii sunt mereu pe urmele mele. Te-ai gndi s practici o profesie? A privit-o nedumerit. Pentru ce? Ga s ctigi bani. Dumnezeule, nul Munca m-ar distrage i miar perturba stilul de via. Iar eu m trezesc rareori nainte de amiaz. Tatl meu n-o s te plac. A fi foarte trist s aud asta dac ambiia mea n via ar fi s fiu pe placul altora. Din fericire, nu este. n timpul cltoriei, Evie a fost animat de sentimente contradictorii fa de soul ei. Dei era fermector, prea puine la el meritau respect. Avea o minte ager dar nu o folosea cum ar fi trebuit. Mai mult dect att, o rpise pe Lillian li trdase cel mai bun prieten, deci nu te puteai ncrede n el. i totui se purta cteodat ca un cavaler, iar ea aprecia acest lucru. Ori de cte ori s-au oprit pe drum, Sebastian a avut grij de ea i a reumplut vasul cu ap clocotit, n ciuda ameninrilor de mai devreme. Cnd obosea o inea strns la pieptul lui i nu o lsa s cad atunci cnd trsura se hurduca pe drumul prost. n timp ce moia n braele lui, Evie simea ceva ce nu mai simise niciodat. Siguran. El i trecea iar i iar mna prin prul ei, optindu-i: Odihnete-te, iubita mea. e veghez eu. CAPITOLUL 6 Dei era nerbdtor s ajung la Londra i s profite de noua lui situaie, Sebastian nu a regretat decizia luat, cea de a cltori mai ncet la ntoarcere. La cderea nopii, Evie plise i devenise mai tcut. Puterile o prseau, dup cele petrecute n ultimele zile. Avea nevoie de odihn. A gsit un han n care puteau s-i petreac noaptea, a pltit cea mai bun camer i a cerut s li se pregteasc imedia cina i o baie fierbinte. Evie a fcut baie ntr-o cad micu n timp ce Sebastian a aranjat s le fie schimbai caii, dis de diminea i s-a asigurat c vizitiul

avea unde s doarm. S-a ntors n camera minuscul dar curat, cu perdele albastre, i i-a gsit soia deja mbrcat n cma de noapte. S-a apropiat de mas. a ridicat ervetul care acoperea farfuria i a vzut o porie de pui fript i cteva legume cam ofilite. Vznd c farfuria lui Evie era goal s-a ntors zmbind spre ea: Cum a fost? Mai bun dect deloc. Trebuie s mrturisesc c ncep s-l apreciez tot mai mult pe buctarul meu din Londra: S-a aezat la mas i i-a pus un ervet n poal. Cred c-i vor fi pe plac mncrurile lui. Nu m atept s mnnc de prea multe ori la tine acas, a spus Evie. Sebastian a rmas cu furculia n aer. Voi locui la clubul tatlui meu, a continuat Evie. Vreau s am grij de el, dup cum i-am mai spus. n timpul zilei. Nu i noaptea. Seara te vei ntoarce acas la mine la noi. Ea l-a privit fix: Boala lui nu va disprea seara, pentru a reveni dimineaa. Va avea nevoie de ngrijire permanent. Sebastian a nghiit mncarea i i-a rspuns iritat: Pentru asta exist servitori. Poi angaja o femeie care s-l ngrijeasc. Evie a cltinat din cap cu o ncpnare care l-a nfuriat i mai tare: Nu e la fel ca atunci cnd te ngrijete cineva care ine la tine. De ce ii att de mult la asta? N-a fcut prea multe pentru tine. Abia dac-l cunoti pe ticlos Nu-mi place acest cuvnt Pcat. E unul din preferatele mele i intenionez s-l folosesc des. Spre norocul nostru, ne vom vedea destul de rar dup ce ne vom ntoarce la Londra. i-a privit atent soia, a crei chip dulce ascundea o ncpnare neateptat. i-a amintit c era dispus s ia msuri drastice ca s obin ceea ce i dorea. Numai diavolul putea s tie ce era n stare s fac dac o fora prea tare. A ncercat s nu mai strng att de tare ntre degete cuitul i furculia i a continuat s mnnce. Nu mai conta c puiul nu avea nici un gust. N-ar fi observat nici dac ar fi fost servit alturi de cel mai gustos sos franuzesc. Cuta frenetic, n minte, o strategie pe care s o foloseasc cu ea. A arborat o expresie preocupat i i-a optit:

Iubirea mea, nu te pot lsa s locuieti ntr-un loc plin cu hoi, juctori nrii i beivi. Sunt sigur c i tu i dai seama ct de periculos este un astfel de loc. Voi face n aa fel nct s-i primeti banii ct mai curnd posibil. Dup asta nu va mai trebui si faci nici un fel de griji. Ultima frm de autocontrol s-a risipit: Nu-mi fac griji pentru tine, la naiba! Numai c nu se face, Evie! Soia vicontelui St. Vincent nu poate locui ntr-un club, nici mcar pentru cteva zile. Nu te-am crezut att de convenional, i: a spus ea, amuzat. Sebastian i-a surprins licrul din ochi iar enervarea i s-a transformat n uimire. Al naibii s fie el dac o s-i permit unei Virgine de douzeci i trei de ani aproape virgine, de fapt s-i dirijeze viaa. Privirea lui rece, dispreuitoare, ar fi trebuit s o impresioneze. Cine i-ai imaginat tu c te va proteja n locul acela, atunci cnd aveai acele fantezii cu tine pe post de nger pzitor? S dormi acolo singur e ca o invitaie la viol. i al naibii s fiu dac voi locui acolo, eu tine. Am lucruri mai bune de fcut n loc s stau n