LACEY DANCER

Leora

Volumul 2Traducere [i adaptare \n limba român` de

ML~DI}A DORDEA.

ALCRIS

Capitolul 1

– Faci o cafea foarte bun`, spuse Max sprijinindu-se deperne [i privind-o pe Leora preg`tind ceea ce adusese.Probabil c` ai o familie ca a mea.

Leora avu o scurt` ezitare, ea aplecându-[i capul pu]inpentru a-[i ascunde expresia fe]ei.

– M` \ndoiesc. Cel pu]in nu adev`rata mea familie,r`spunse ea. Când am fost eu adoptat` eram un pic preamare pentru lucruri de felul `sta.

Max se \ncrunt` sim]ind tensiunea brusc` din vocea ei.Nu era prima dat` când observa aceast` reac]ie. Se aplec`prinzându-i mâinile \ntr-ale lui.

– Uit`-te la mine, Leora. El a[tept` pân` când ea i se supuse.Spune-mi ce se \ntâmpl`. De fiecare dat` când spun ceva desprefamilia ta \ncepi s` te ascunzi. |ntreb eu lucruri pe care nu crezic` am dreptul s` le cunosc, sau ating vreun punct sensibil?

Leora \l privi pe Max \n ochi realizând c` de fapt ar fi vrut

ca el s` [tie. Dac` ei vor fi \mpreun` ar trebui ca el s`

cunoasc` adev`rul.

– Atingi un punct sensibil, r`spunse ea \ncet, asigurân-

du-se c` \nc` nu se bâlbâia. |[i trase mâinile dintre ale lui

pentru a se a[eza lâng` tava pe care o adusese. Este legat de

felul \n care m-am temut \n cele dou` d`]i, continu` ea.

|nainte de a fi adoptat`. Ea \l privi. Avea \nc` zile când se

\ntreba dac` f`cuse ceva ca s` merite pedeapsa fizic` ce

fusese via]a ei dinainte de Lorraine [i Geoffrey. Ea [tia mai

bine, desigur, dar \nc`…

Max se \ncrunt` [i mai tare, ochii fulgerându-i de mânie.

Nu putuse niciodat` s` suporte cruzimea sub orice form` ar

fi ea; ideea cruzimii \mpotriva unui copil inocent [i vulne-

rabil i se p`rea o crim` pe care nici o persoan` ra]ional` nu

ar trebui s-o tolereze. Cercetându-i chipul, \ncercând s`

citeasc` mai mult pe figura ei, se gândea cum e mai bine s`-i

vorbeasc`; nu-i era u[or, cu atât mai mult cu cât ceea ce \[i

dorea cu adev`rat era doar s-o strâng` \n bra]e [i s`-i

promit` c` nimeni, niciodat`, n-o va mai \nsp`imânta astfel.

– E vorba de tat`l t`u, tat`l t`u biologic? \ntreb` el \n

sfâr[it. El a fost cel care ]i-a creat aceast` team` de b`rba]ii

cu statur` mare? Ea ezit`, detestând faptul c` lui \i veneau

toate acestea \n minte.

7 LACEY DANCER

– Te-a lovit?

Leora d`du din cap aprobator, aruncându-i o privire

scurt` iar apoi ocolindu-i ochii.

Max reu[i s`-[i ]in` firea. Putea observa ru[inea din ochii

ei, \ngrijorarea c` el ar putea s-o \nvinov`]easc` cumva.

– Statul m-a luat de la ei când aveam doisprezece ani. De

atunci nu i-am mai v`zut pe nici unul dintre p`rin]i. Ea \[i ridic`

privirea. Nici nu vreau asta. |l strânse \n bra]e, a[teptând verdictul.

– Mama ta n-a \ncercat s` te apere? S` cear` ajutor?

Ea neg`, dând din cap, de data asta f`r` s`-l priveasc`.

Neutralitatea vocii lui era foarte diferit` de tonul lui \nc`rcat

de emo]ie pe care-l avea de obicei.

Controlându-[i furia de dragul ei, Max se ridic` \ncet,

prinzând-o de umerii mici. |i putea sim]i tensiunea din corp

\n timp ce o tr`gea u[or c`tre el.

– Nu exist` nici cel mai mic motiv pentru care s` vrei s`-l

vezi pe vreunul dintre ei. Din ceea ce mi-ai spus despre

Lorraine [i Geoffrey, nu ai nevoie de nimeni altcineva \n

familie \n afar` de ei [i de surorile tale. |i trase u[or fa]a

c`tre el astfel c` ea trebui s`-l priveasc` \n ochi. Exist`

oameni care nu merit` copii [i \mi pare r`u de tot c` tu a

trebuit s` le suferi abuzul.

– Dar el era bolnav, protest` Leora, repetând cuvintele

cu care \ncercase s-o conving` terapeutul.

LEORA 8

– {i asta presupune s` poat` fi iertat? El \i mângâia p`rul

moale. Nu, \n opinia mea, nu are nici o scuz`. Bolnav sau

s`n`tos, nimeni nu are dreptul s` terorizeze [i s` bruta-

lizeze o alt` fiin]` uman`. La naiba, aceste etichete pe care

le aplic`m pe oameni pentru a g`si o explica]ie cruzimii m`

scot din min]i. Tu ai suferit [i acum se presupune c` trebuie

s` te sim]i mai bine pentru c` un idiot \]i spune c` tic`losul `la

era bolnav. Dar tu nu crezi asta. V`d \n ochii t`i. Te sim]i vino-

vat` pentru c` nu po]i s` ier]i un om „bolnav“. Nu po]i s`-l

ier]i [i nu po]i tr`i cu asta. El \i mângâie buzele cu degetul.

Leora \l privi, \ncremenind la auzul cuvintelor care

con]ineau atât de mult adev`r. Era ca [i cum el ar fi privit

\n mintea ei [i ar fi v`zut urâ]enia de acolo. El \n]elesese. Nu

[tia cum, dar el \[i d`duse seama de ceea ce ea nu reu[ise

niciodat` s` explice terapeutului sau familiei ei.

– Cum s` fac s` fie mai bine?

– Draga mea, eu nu am un r`spuns magic. A[ vrea mai

mult ca orice pe lume s`-]i pot spune. {tiu c` orice lucru

groaznic din via]a mea a avut valoare dac` trecând peste

fapt, am luat ceea ce \mi folosea mie sau cuiva care conta

pentru mine.

– La ce ajut` asta?

– |mi d` o cale prin care mi se direc]ioneaz` durerea,

furia sau frustrarea c`tre ceva productiv. Când sunt ocupat,

9 LACEY DANCER

când fac ceva bun cu via]a mea, \n ciuda \mprejur`rilor, nu

m` poate afecta ceea ce nu mai poate fi schimbat, pentru c`

s-a \ntâmplat deja. Asta nu \nseamn` c` acel lucru nu m`

mai urm`re[te. Nu uit dar \nv`]; acea pierdere devine câ[tig.

Leora asculta cu mare aten]ie. Pentru inima ei r`nit`

aceste cuvinte fur` ca un balsam de uns r`ni care nu s-au

vindecat vreodat`. Ea fusese capabil` s` ierte sau s` fac` ast-

fel ca nenorocirile copil`riei sale s` n-o urm`reasc`, s` nu-i

afecteze totat` existen]a.

– M` ascund de ceea ce s-a \ntâmplat.

El \ncuviin]` dar nu spuse nimic. Ea trebuia s`-[i g`seasc`

propriile r`spunsuri. Dar el putea s-o ajute, a[teptând.

– Eu n-am f`cut a[a. Era ca o povar` atârnându-mi \n

jurul gâtului.

El sim]i fluxul de tensiune pe care \l emana ea la fiecare

cuvânt. Ru[inea \i dezv`luise un drum c`tre cunoa[tere,

teama, o cale spre hot`râre. Se umplu de mândrie pentru

ea, puterea [i curajul ei. Voia s` zâmbeasc` dar \nc` a[tepta.

– M` \ntreb dac` al]ii simt \n felul \n care am sim]it eu.

El observ` \ncordarea ei dar nu spuse nimic.

Ea \i atinse fa]a cu linii aspre [i unghiuri largi.

O dat` cu mâgâierea ei dulce, el vorbi.

– Este \n ora[ un c`min pentru femei maltratate [i copiii

lor. Dac` vrei s` treci pe acolo voi veni cu tine.

LEORA 10

– Chiar vii? [opti ea, nefiind sigur` c` era preg`tit` pen-

tru un asemenea pas dar f`r` s` se intimideze la gândul c`

ar fi trebuit s-o fac` pân` acum. Avea de recuperat ani de

durere [i suferin]`. F`cuse un prim pas \n seara aceasta,

gra]ie lui Max.

Zâmbind, el se mai destinse pu]in.

– Când e[ti tu preg`tit` pentru asta, da. A[ fi bucuros s`

merg cu tine. {i dac` crezi c` nu po]i s` [tii c` nu este nici

o ru[ine \n asta. Sunt [i alte moduri de a oferi ceva [i o s` le

g`sim. Asta poate s` nu ni se potriveasc`.

Leora \[i \ncetini respira]ia cu un oftat adânc, sim]indu-se

ca [i când s-ar fi apropiat de dezlegarea ultimului dintre

lan]urile care o ]inuser` \n iad atât de mult timp. Noelle o

ajutase prin puterile ei magice s` lupte cu demonii

copil`riei ei. De la Max \ns` aflase c` ea nu trebuia s` se

apere numai cu astfel de pove[ti pentru copii, care

lumineaz` agonia \ntunecimii unei min]i. El era foarte

pragmatic [i foarte preg`tit s`-i fie al`turi pentru ca ea s`-[i

faureasc` propriul viitor.

Mângâindu-i buzele ea \ncerc` s` zâmbeasc`. Se speriase

atât c` soarta o aruncase \n mâinile unui zmeu [i de fapt

descoperise la acesta numai frumuse]e [i tandre]e.

– Nu [tiu ce am f`cut ca s` te merit, Maximilian Silver,

dar sunt foarte fericit` c` mi s-a \ntâmplat a[a.

11 LACEY DANCER

El râse din plin [i o \mbr`]i[`. Ea \i f`cea ziua mai lumi-

noas` doar cu zâmbetul ei.

– Este valabil [i pentru mine, m`rturisi el, aplecându-[i

capul pentru a o s`ruta. Trupul lui nu \ntârzie s`

reac]ioneze dar asta nu-i r`pi nimic din fericirea pe care o

sim]ea. Accepta durerea a ceea ce nu trebuia \nc` s` se

\ntâmple, bucurându-se de ceea ce sim]ea acum.

– Trebuie s` pr`jim ceva, mi-e foame de mor.

Leora chicoti ca o [col`ri]`, ceea ce nu avusese [ansa s`

fie vreodat`, [i s`ri din bra]ele lui.

– Imediat.

|ndreptându-se c`tre sec]ia de proiectare, Leora travers`

zglobie coridorul uitându-se mai mult pe lista cu rezultatele

testelor pe care o ]inea \n mân`, decât pe unde merge. Max

era foarte mul]umit de faptul c` motorul trecuse o alt`

prob` n`b`d`ioas` [i o trimisese s`-i dea lui Theo ultimele

cifre. Deodat` sunetul vocii lui Theo \i risipi gândurile de

care era absorbit`.

– La dracu! Cât de mult crezi c` pot s` continuu min]indu-l

pe Max? El are grij` de motor ca de propriul lui copil.

Leora se opri ca \nghe]at` la jum`tatea unui pas, privind

repede \n jur. Nimeni \n afar` de ea [i Theo nu se afla \n

birouri. To]i ceilal]i erau jos \n atelier. Chiar [i convorbirile

telefonice le fuseser` transferate acolo.

LEORA 12

– Nu [tiu despre aceste specifica]ii. Nu cred c` e posibil

ca cineva s` spun` c` m`sur`torile au fost m`sluite. Vor da

gre[ exact ca [i cu celelalte, dar de data asta se pare c`

e[ecul va sfâr[i pe linia ferat`.

La auzul acestora Leora p`li. N-ar fi trebuit s`-[i per-

mit` s` fie discret` noaptea trecut`. Avusese de gând s`-i

spun` lui Max despre ceea ce auzise. Acum, avea b`nuiala

c` Theo era acela care sabota motorul. |[i \ncle[t`

degetele pe hârtiile pe care le avea \n mân`. Chiar [i acest

zgomot abia perceptibil \i p`rea s` aib` reverbera]iile unei

artilerii.

– Ne vedem undeva afar`. Nu pot vorbi. Ne \ntâlnim la

locul [tiut, la aceea[i or`.

Leora \[i d`du seama c` are doar câteva secunde s` se

aranjeze astfel \ncât totul s` par` normal. S` fugi pe vârfuri

\ncercând s` nu faci zgomot mult nu era prea u[or, dar ea

reu[i s` fac` drumul \napoi pân` la cap`tul culoarului, se

\ntoarse [i se \ndrept` c`tre biroul lui Theo. Cu ochii a]inti]i

pe hârtiile din fa]a ei, \i trecu prin minte s` se foloseasc` de

unul din obiceiurile lui Noelle. |[i [optea ceva \n barb` ca [i

când era foarte absorbit` de acele informa]ii [i total

neatent` la ceea ce era \n jurul ei. Era con[tient` c` \n

aceea[i secund` Theo avea s` ias` din biroul lui [i o s-o

priveasc`, dar ea nici nu ezit` nici nu-[i cobor\ privirea.

13 LACEY DANCER

– Leora, spuse Theo.

Leora ridic` ochii c`tre el, zâmbind la fel de vag cum

v`zuse c` f`cea Noelle. Apoi \l privi pe Theo drept \n fa]`.

– Max m-a trimis s`-]i aduc astea. |i \ntâmpinse hârtiile.

Spune c` dac` ai timp ai putea s` treci pe la atelier.

Leora se str`dui s`-l \nfrunte pe Theo [tiind c` el c`uta la

ea orice semn care s` arate c` ea fusese destul de aproape

ca s` aud` ce vorbise el la telefon. Leora reu[i s` afi[eze o

expresie care nu-i tr`da nici unul din gândurile ce o asaltau.

Nu trebuia s`-i dea acestui om nici cea mai mic` b`nuial` a

suspiciunilor ei, pentru c` altfel n-ar fi f`cut decât s`-l ajute

s` tr`deze \n continuare. Max nu merita s` aib` un astfel de

prieten iar ea nu avea s`-l lase pe Theo s`-l fac` s` sufere pe

Max. Nu era hot`rât` exact ce avea de f`cut. Un lucru era

sigur: inten]iona s`-i spun` lui Max tot ceea ce auzise

tr`gând cu urechea.

– Am de dat ni[te telefoane a[a c` te las s` vorbe[ti cu

Max. Ea se dep`rt`, timp \n care el o privea. Abia dup` ce

trase dup` ea u[a exterioar` a biroului se relax`, oftând

adânc. „Acum s` vorbesc cu Max", \[i spuse ea, n`pustindu-se

la panou [i \nh`]ând telefonul. Cu urechile ciulite spre

holul de afar` ea form` num`rul atelierului. Sunetul pa[ilor

lui Theo \ndep`rtându-se \i fu ca o binecuvântare pe care o

accept` cu u[urare.

LEORA 14

– Trebuie s` vorbesc cu Max, spuse ea pe un ton normal

persoanei care r`spunsese. Dup` un moment, Max veni la

telefon.

– Da, Leora. Ce este?

– Max, invit`-m` s` lu`m prânzul undeva, ceru ea, [tiind

c` voia s` termine convorbirea \nainte ca Theo s` ajung` \n

atelier.

– Ce s-a \ntâmplat, Leora? murmur` Max, \ncruntându-se

pentru c` \i sim]ise nelini[tea din voce.

– Max, ai \ncredere \n mine [i nu pune \ntreb`ri. Doar

vino s` m` iei la mas`. F` ca totul s` par` natural.

Max se \ntoarse astfel \ncât oricine l-ar fi privit s` nu-i

poat` vedea decât spatele. Tensiunea din vocea Leorei era

ca o rug`minte dar [i ca un ordin.

– |n regul`, \ncuviin]` el repede. Zgomotul pe care \l

f`cu u[a atelierului deschizându-se \i atrase privirea. Theo

st`tea \n prag, privindu-l ciudat. |ncredere. Leora n-ar fi

folosit cuvântul f`r` s` aib` un motiv al naibii de suficient.

– Nu te \ngrijora de ceea ce a spus Enderman, Leora. O

s` m` descurc eu cu el, murmur` Max. O s` vorbim despre

asta la prânz. Trebuie s`-mi iau o scurt` pauz`.

– Despre ce vorbe[ti, Max? Leora se \ncrunt`. Enderman

era unul dintre furnizorii lor, unul dintre pu]inii care nu

fusese implicat \n povestea cu componentele gre[ite.

15 LACEY DANCER

– O secretar` bun` nu comenteaz` ceea ce spune [eful

ei. Consider` masa de prânz cu mine ca pe un câ[tig supli-

mentar pentru c` mi-ai mai calmat dispozi]iile rele.

Leora murmur` un oh! la propria ei prostie. Max nu

f`cea decât s` acopere conversa]ia. Nu putea fi Mata Hari.

– Am auzit asta.

– Tu ai \nceput.

– Ne \ntâlnim \n parcare la ora dou`sprezece. F`r` vreun

alt cuvânt, Max \nchise telefonul. Privi la ceas. O or`.

Leora puse telefonul \n furc`, [tiind c` Max are un pre-

sentiment a ceea ce se \ntâmpla. Altfel n-ar fi avut sens. El

acoperise convorbirea [i singurul motiv la care se putea

gândi era c` Theo ajunsese \n atelier mai repede decât a cal-

culat ea. Oft` din nou, blestemând \n gând ceea ce auzise,

chiar dac` binecuvânta faptul c` poate s`-i ofere lui Max

m`car o p`rticic` din suportul pe care el i-l d`duse ei.

Motorul `sta \nsemna foarte mult pentru el [i deja \l costase

via]a unuia dintre cei mai buni prieteni. Nu voia s` cread`

c` Theo ar fi putut fi implicat, dar nu-i g`sea nici o alt`

explica]ie. Ea \i spuse toate astea lui Max \n momentul \n

care r`maser` singuri \n c`m`ru]a din spate a restaurantu-

lui unde, o or` mai devreme, o adusese Max.

El se \ncrunt` la auzul acestei ve[ti care p`rea s` nu aib`

de fapt nici o baz`.

LEORA 16

– Ce te face atât de sigur` c` el este implicat? N-am putut

s` stabilim ca sigur faptul c` este vorba de sabotaj. Pentru

un moment el se gândi la propriile lui suspiciuni.

Telefoanele pe care le d`duse ca s`-l verifice pe Theo nu au

ar`tat altceva decât spusese el. Se l`sase convins. Acum \ns`

nu mai era atât de sigur c` nu se gr`bise.

Leora \i c`ut` fa]a, \ncercând s`-[i aminteasc` tandre]ea

[i bun`tatea lui. Max ar`ta orice altceva \n afar` de aceste

lucruri acum. Era dur, parc` gata s` \nceap` o b`t`lie.

– N…nu [tiu…[tiu c` este sigur a[a. Doar […[tiu c` am

a…auzit unele lucruri c…care m` fac s` m` \…\ngrijorez.

Nu sunt de mult timp la Silver ca s` \…\n]eleg unde se

asambleaz` piesele sau m`car dac` se a...asambleaz`.

D…dar ceva nu e \n regul`.

Max se uit` la ea, la felul \ncordat \n care st`tea, la

hot`rârea din ochii ei. Leora nu era o femeie care s` se des-

curce u[or \n orice gen de confrunt`ri, dar pentru el ea se

lupta cu demonii ei proprii. Realizând acest fapt, el se

\ntinse peste mas` [i o prinse de mân`.

– Nu mai fi a[a de sup`rat`. Orice ar fi, o s` ascult.

Respir` adânc [i spune-mi calm. Nu te \ngrijora, doar

spune-mi despre ce este vorba.

Leora continu`, blestemându-[i \n gând poticnelile

din vorbire. Trase aer \n piept, cerând min]ii ei s` se

17 LACEY DANCER

calmeze pentru a-i da lui Max ajutorul de care avea

nevoie. Nu putea s`-l lase balt`. |ncet, sim]i cum teama o

p`r`se[te.

– A[a e bine, spiridu[. Trage \nc` o dat` aer \n piept.

Ea respir` din nou.

El \ncuviin]` mul]umit.

– |n regul`. Ce ai auzit?

Rar, Leora povesti fiecare conversa]ie telefonic`, redân-

du-i atât cât \[i putea reaminti chiar cuvintele spuse. |n tot

timpul monologului ei sim]ea mâna lui Max ]inând-o pe a

ei, chiar dac` chipul lui era \ncordat de emo]ie ]inut` sub

control.

– Asta e, sfâr[i ea, \ntorcându-[i mâna astfel \ncât acum

palmele lor se atingeau.

– Pân` acum câteva zile a[ fi b`gat mâna \n foc pentru

loialitatea lui Theo. Apoi am \nceput [i eu s` am dubii \n

ceea ce \l prive[te.

Leora vru s` \ntrebe ce fel de dubii, dar nu o f`cu.

– Poate am \n]eles eu gre[it.

– Poate. Dar asta nu explic` de ce Theo m-a min]it

spunându-mi c` \n Detroit a avut o \ntâlnire cu un posibil

furnizor care s-a dovedit a fi unul pe care nu se poate conta.

Am crezut c` poate s-a \ntâlnit de fapt cu vreo fat` \ntr-un

bar sau \n alt` parte.

LEORA 18

– L-ai prins cu o minciun` [i el [tie asta?

– Nu. Propriu-zis nu l-am prins. E doar faptul c` el s-a

\ntors cu o zi mai târziu decât trebuia. Nu m-a[ fi gândit

deloc la asta dac` n-a[ fi [tiut cât de preocupat este de

copilul lui. De când i s-a n`scut feti]a el n-a mai r`mas

nic`ieri peste noapte, tot timpul se ducea acas`. Mai mult

decât atât, când mi-a expus a doua zi motivele lui de a mai

r`mâne o noapte, mi s-a p`rut clar o minciun` pentru c` el

nici m`car n-a putut s` m` priveasc` \n ochi. {tiind despre

necazurile pe care le are cu Jill, m-am gândit c` poate fi o

alt` femeie la mijloc. Nu era. Am telefonat la hotelul unde a

stat [i unde mi-a spus c` s-a \ntâlnit cu furnizorul. Cei de la

hotel mi-au confirmat ceea ce spusese el, oricum atât cât

puteau ei s` [tie.

Ne\ncrez`toare, Leora reflect` la asta.

– Poate c` furnizorul era o acoperire care-i convenea.

Max d`du din cap.

– Nu cred. Dac` m` gândesc bine, nu este chiar stilul

lui. Streak era un b`rbat c`ruia \i pl`ceau femeile. Theo

n-a fost niciodat`. Este prea pornit pe un singur lucru [i

pare s` tr`iasc` doar pentru munca lui. La el toate pasiu-

nile pe care le are se transform` \n ambi]ii. |n afar` de asta,

\[i iube[te prea mult feti]a pentru a risca un divor] [i o

posibil` lupt` pentru custodie, ceea ce cred c` oricum ar fi

19 LACEY DANCER

cazul dac` el ar \ncerca ceva de genul `sta. Max privi pen-

tru un moment undeva deasupra Leorei, gândindu-se la cel

pe care \l considera prieten. {tiu c` are probleme pentru a

pl`ti facturile medicale ale feti]ei lui, precum [i opera]iile

de care o s` aib` nevoie. {tiu de asemenea c` lucreaz` [i \n

alte p`r]i. Nu mi-a p`sat de asta atâta timp cât n-a avut

repercusiuni asupra slujbei lui aici la mine. Chiar l-am

admirat pentru drumul pe care l-a ales, dar de fapt m-am

\n[elat. El trebuie s` [tie c` eu [tiu. Lua-l-ar naiba, de ce

n-a venit s`-mi spun` mie?

Leora se \ncrunt` amintindu-[i ceea ce \i spusese Max

despre Christy, feti]a lui Theo.

– Consideri c` nevoia lui de bani \l \ndrept`]ea s` te fure

pe tine?

– Modificarea asta a motorului este ca o carte deschis` \n

mâinile potrivite.

– Dar patentul?

– Ia timp mult [i chiar dac` nu ar lua, oricine ar putea s`

opereze ni[te mici schimb`ri \n proiectare [i ar fi al lui.

Leora crezuse c` a \n]eles problema, \ns` nu-[i d`duse

seama de dimensiunile primejdiei \n care se afla Max.

– Ce ai de gând s` faci?

– A[ vrea s` pot [ti. Ar fi u[or s` m` confrunt cu Theo dar

se poate s` nu ob]in numele cump`r`torului, asta pre-

LEORA 20

supunând c` m` vinde. Trebuie s` [tiu doar exact ce anume

a vândut. Tot ce [tiu este c` altcineva ar putea s` fac` ace-

lea[i teste, cu rezultate mult mai bune.

– Atunci urm`re[te-l. Se pot rezolva multe dac` exist`

supraveghere. Cât timp compania merge bine [i Theo nu

b`nuie[te c` e[ti pe urmele lui, el n-o s` se gândeasc` la

nimic de genul `sta.

Mirat de u[urin]a cu care Leora f`cuse propunerea, un

moment Max nu spuse nimic.

– Cum de [tii tu astfel de lucruri?

– Cumnatul meu are o firm` specializat` \n spionaj [i sabotaj

comercial [i industrial. Ea ezit`. A[ putea s`-l sun ca s` vorbe[ti

cu el sau s`-]i dau numele lui. E bun, Max. Lista lui de clien]i este

impresionant`. Desigur, poate vrei s` te folose[ti de o firm` din

aceast` zon`, poate de propria ta companie de securitate?

Max \i d`du drumul la mân`, l`sându-se pe spate \n

scaun [i reflectând la oferta ei.

– Compania mea de paz` nu se poate ocupa de astfel de

situa]ii. |n plus, am angajat [i mai \nainte investigatori [i n-au

reu[it s` g`seasc` nimic. Din anumite puncte de vedere

mizele erau \ns` mai mici atunci.

Leora nu spuse nimic.

– Nu cunosc pe nimeni \n aceast` zon` c`ruia a[ putea

s`-i \ncredin]ez compania [i asta este \n mod clar ceea ce

21 LACEY DANCER

trebuie s` fac acum. Am luat un \mprumut pentru acest

motor. Când am avut pentru prima dat` ideea, nu m-am

gândit c`-mi va lua atât de mult timp ca s-o dezvolt. Nici

acum nu [tiu de ce. Principalul este c` am ajuns \n momen-

tul \n care trebuie s` iau o decizie ferm` dac` voi continua

sau nu. Nu sunt f`cut s` renun], astfel c` nu pot s-o las

balt`. Privi un moment dincolo de Leora. Moartea lui Streak

\nc` \l urm`rea iar poli]ia nu avansase prea mult cu investi-

ga]iile. Acum, când p`rea c` Theo fusese implicat cumva,

trebuia ca poli]ia s`-[i pun` totu[i [i alte \ntreb`ri. Theo

dorise de la \nceput s` se al`ture lui [i lui Streak, \ns` aces-

ta din urm` reu[ise s`-l conving` c` nu aveau nevoie [i de

altcineva. Theo venise la el chiar cu pu]in \nainte de

moartea lui Streak [i \[i oferise serviciile sugerând c` ulte-

rior i-ar pl`cea s` aib` [i el o parte din companie.

– Ce s-a \ntâmplat?

Max se concentr` asupra fe]ei \ngrijorate a Leorei.

– }i-am vorbit despre Streak, nu-i a[a?

– Pu]in.

– Poli]ia crede c` moartea lui a fost un accident. Nimic

din investiga]iile care au urmat nu au indicat c` ar fi fost

ceva aranjat, dar nici noi nici ei nu am detectat vreo anumit`

cauz` a accidentului. Motorul a explodat, dar \nainte de asta

ma[ina deja se \nvârtea. Ma[ina s-a rotit de opt ori \nainte

LEORA 22

de a se opri pe câmp. A ars, iar apoi a fost o explozie. To]i

l-am putut vedea pe Streak luptându-se s` ias` din ma[in`.

Leora oft` adânc; ea nu realizase pân` acum c` [oferul ar

fi putut fi \nc` \n via]`.

– |ngrozitor, murmur` ea, [tiind c` cuvintele ei nu-[i

aveau rostul, dar incapabil` s` spun` altceva.

– Poli]i[tii au zis c` a fost o gre[eal` a [oferului. Dar eu

\l cunosc pe Streak. L-am v`zut câ[tigând curse conducând

aproape mort de beat. Nu era deloc \ncordat când se urca

la volan, avea un entuziasm care nu-l p`r`sea niciodat`. La

dracu', singura dat` \n via]a lui când a avut un accident a

fost pentru c` i-a ap`rut ceva \n drum [i chiar era o situa]ie

f`r` ie[ire. El n-ar fi putut s` fac` o astfel de gre[eal`

prosteasc`. Nu era nimic pe drum care s`-l fi putut face s`

piard` controlul ma[inii, iar mecanismul de func]ionare a

motorului era intact, f`r` nici o problem`.

– Crezi c̀ cineva a planificat ca el s̀ moar̀ astfel? [opti ea cu groaz̀ .

– Nu [tiu ce s` cred. Faptele pur [i simplu nu se leag`.

Nu s-au legat niciodat`.

– Atunci se poate ca Theo s` fie implicat \n aceast` crim`.

|ncruntându-se de frustrare, de furie neputincioas`, Max

\ntâlni privirea Leorei.

– Dac` este, cea mai mic` pedeaps` o s` fie \nchisoarea

pe via]`. O s` m` ocup eu de asta personal.

23 LACEY DANCER

– Las`-l pe Killian s` te ajute, spuse Leora \ncet, privin-

du-l \n ochi. {tiu c` el n-o s` te abandoneze.

– Chiar crezi atât de mult \n el?

Leora zâmbi pu]in observând surprinderea din vocea lui Max.

– Am \ncredere foarte mare \n sora mea Silke. Ea s-a

c`s`torit cu el. Nu e proast` [i nu e o femeie pe care s-o

poata decep]iona un b`rbat \n vreun fel. |n plus, tat`l meu,

Geoffrey, vorbe[te \n termeni foarte buni despre el [i a

lucrat cu el de-a lungul timpului.

Max se aplec`, \i lu` mâna [i o duse la buze. |i s`rut`

mijlocul palmei, apoi \i mângâie mâna.

– Cum a[ putea s`-]i mul]umesc?

– Pentru ce? \ntreb` ea \ncet, emo]ionat` de gestul lui

blând [i de privirea din ochii lui.

– Pentru grij`. Pentru c` ai riscat spunându-mi ceea ce ai

aflat, ne[tiind cum o s` reac]ionez. Pentru c` m-ai ajutat s`

g`sesc un punct de pornire. Pentru c` m-ai ascultat. Pentru

c` mi-ai dat o solu]ie.

– {i tu ai f`cut acela[i lucru pentru mine, noaptea tre-

cut`, \i aminti ea.

El zâmbi, bucuros c` ea observa similarit`]ile.

– Se pare c` facem o echip` bun`.

Zâmbetul Leorei se l`rgi, sim]ind parc` cum cuvintele lui

i se strecoar` direct \n inim`. |nc` o dat` \i fusese de folos

LEORA 24

lui Max. El avusese nevoie iar ea fusese acolo. Se sim]ea

incredibil de bine la gândul c` a putut s` dea ceva cuiva, s`

\mp`rt`[easc` problemele când, \n loc de a fi ea aceea care

\ntotdeauna prime[te ajutor.

– |mi place s` fac parte din echipa ta, murmur` ea \n

final, cu sinceritate.

Max se ridic`, ]inându-i \nc` mâinile \ntre ale lui.

– |ntr-atât \ncât s` fii o parte permanent`?

Pentru o clip`, Leora crezu c` Max se referea la c`s`torie.

Ochii i se m`rir` de surprindere [i de o excitare ciudat`.

– Sun-o pe May [i spune-i c` vreau s` te p`strez.

Leora \nchise ochii pentru o secund`, luptându-se cu

dezam`girea care o \nv`luia. Pân` \n acel moment uitase c`

Max \i oferise un post \n firma lui. Când deschise ochii v`zu

lucirea \ntreb`toare din ochii lui. Nu voia s`-l p`r`seasc`.

Era un simplu fapt al existen]ei ei.

– De acord, spuse ea. Aprobarea [i u[urarea din ochii lui

\i \ndep`rt` o parte din dezam`gire. Avea timp iar el o

dorea. Asta era mai mult decât se a[teptase atunci când por-

nise \n odiseea cunoa[terii de sine. Viitorul aducea cu el o

promisiune de mai mult, dac` ea era destul de curajoas` s`

a[tepte, s` spere [i s` cread`.

25 LACEY DANCER

Capitolul 2

Leora intr` \n biroul lui Max, sigur` c` \n rest nu mai enimeni \n cl`dire. Ea [i Max a[teptaser` inten]ionat pân`când to]i plecaser` acas`. Nu voiau ca cineva s` trag` cu ure-chea la convorbirea care urma s-o fac`. Ea se \ntreb` \n gânddac` Killian mai este oare la birou.

– To]i au plecat? \ntreb` Max, a[ezându-se de parteacealalt` a biroului.

Ea \ncuviin]`. – Theo a fost ultimul [i a plecat acum mai bine de o or`.

Am verificat parcarea \nainte de a veni aici, ca s` fiu sigur`c` nu s-a \ntors.

Max \nclin` din cap, cu ochii aprobatori, \n ciuda \ngri-jor`rii care-i \ntuneca gândurile.

– Hai s` ne apuc`m, murmur` el, ar`tând c`tre telefon.

Leora form` num`rul privat din biroul lui Killian,

sim]ind privirea lui Max fixat` asupra ei. Acesta r`spunse de

la primul apel.

– Leora...

Ea putu s`-[i dea seama de surpriza din vocea lui când \i

spuse cine e la telefon.

– S-a \ntâmplat ceva?

– Nu cu mine, r`spunse Leora rapid, sim]ind \ngrijorarea

din tonul lui. O cuno[tin]` are nevoie de ajutorul t`u pro-

fesional. Voiam s` vorbe[ti cu el.

– Cine?

– Se nume[te Maximilian Silver. Lucrez la el. Pot s`-]i fac

leg`tura cu el ca s`-]i explice?

– Las`-mi doar un moment s`-i spun secretarei s` \mi

amâne pu]in urm`toarea \ntâlnire [i o s` vorbesc cu el.

Lucrez pân` târziu \n noaptea asta ca s` recuperez un lung

weekend pe care l-am petrecut cu Silke.

– Putem s` revenim cu un telefon, se oferi ea, sperând

\ns` ca el s` nu accepte.

– Tu faci parte din familie. Tu nu suni din nou. El l`s`

telefonul pe a[teptare, apoi o sun` pe secretar`. Adu-mi

dosarul St. James, ceru el. Dosarul con]inea o serie de

rapoarte ale bodyguardului personal al Leorei, despre care

aceasta nu [tia \ns` nimic. Lorraine, cu planul ei nebunesc

27 LACEY DANCER

de a-[i trimite cele patru fiice adoptive \n lume f`r` umbrela

protectoare a influen]ei [i banilor lui St. James, dorise s`-[i

protejeze copiii, astfel c` fiecare avea propriul bodyguard, a

c`rui slujb` nu consta decât \n a se asigura c` nici una din-

tre fete nu se love[te de vreun pericol real. Aceast` protec]ie

presupunea cecuri pl`tite fiec`ruia dintre cei pe care-i anga-

jase perfect legal.

|n mai pu]in de un minut asistenta lui \i puse dosarul pe

mas` [i plec` f`r` s` pun` vreo \ntrebare. El \l deschise [i

arunc` o privire rapid` peste informa]iile pe care angajatul

s`u le strânsese despre Maximilian Silver [i Silver Streak.

Avea o memorie bun` dar voia s` fie sigur de tot ce era scris

acolo.

– A naibii de bun` companie, morm`i el. Reputa]ie bun`.

Afaceri cinstite. Solvabil` financiar, cu exceptia acelui

\mprumut. Silver recunoscut pentru creativitatea sa \n

materie de motoare. |ncuviin]` ca pentru sine, apoi restabili

leg`tura cu Leora.

– OK. Am aranjat. Vreau s` vorbesc cu Silver.

Leora \i trecu lui receptorul [i vru s` se ridice. Max o

prinse de bra] cu mâna pe care o avea liber` [i o \ndemn`

s` ia loc din nou pe scaun.

– Stai, spuse el \nainte de a-i se prezenta lui Killian

Carpenter.

LEORA 28

– Care e problema? \ntreb` Killian f`r` ocoli[uri.

Lui Max \i pl`cea modul acesta de abordare [i r`spunse la

fel de concis descriind situa]ia, inclusiv moartea lui Streak.

– Deci e vorba de o moarte care nu-[i g`se[te explica]ia.

O modificare a motorului care ar putea valora mult dac` ai

perfecta-o. Un credit important care limiteaz` timpul [i

banii de care dispui pentru a continua investi]ia \n proiect,

[i acum unul dintre oamenii t`i cheie pare c` este b`gat

adânc \n niscaiva afaceri dubioase, Silver, murmur` Killian

terminând de notat totul. Ai nevoie de vitez` [i discre]ie. A[

putea s`-]i recomand pe cineva din zon`.

Max nu ezit`. Leora garantase pentru acest b`rbat iar el

\n]elegea [i aprecia atitudinea lui Killian.

– Leora are \ncredere \n tine.

Killian \[i arcui sprâncenele la aceast` replic` rapid`.

F`cu o alt` \nsemnare, de data asta \n dosarul Leorei.

– Nu e tocmai potrivit pentru mine, dar cred c` pot s`

aranjez. Las`-mi câteva ore s`-mi refac programul. Secretara

mea o va suna pe Leora s`-i spun` detaliile. Dac` nu sun`

\nainte ca voi s` pleca]i, o va g`si pe Leora acas`, sau dac`

nu, la birou, mâine.

Max \nchise telefonul câteva momente mai târziu, cu o figur`

mai pu]in \ntunecat` decât avusese tot timpul monologului s`u

despre ceea ce se \ntâmplase de la moartea lui Streak.

29 LACEY DANCER

– Cu certitudine cumnatul t`u nu este genul de om care

s` piard` timpul când \[i pune ceva \n minte. Secretara lui

va suna s` ne spun` o dat` de sosire. Dac` nu ne g`se[te

aici, te va suna pe tine acas`.

– S` fac rezerv`ri la hotel?

El \ncuviin]`. |[i cobor\ privirea asupra mâinilor ei, rea-

lizând deodat` ceva ce ar fi trebuit s`-i treac` de la \nceput

prin minte.

– Dar cum r`mâne cu noi? |[i ridic` privirea, \ntâlnind-o

pe a ei [i continuând s-o priveasc` fix. El e din familie.

Trebuie s` m` port ca [i cum nu m-ai interesa ca femeie? |]i

r`spund de acum. O s-o fac pentru tine, dar n-o s`-mi plac`.

Leora \l privi. Ea nu se gândise la acest aspect al situa]iei

de[i ar fi trebuit.

– Este necesar s` aducem vorba de asta? \ntreb` ea \ncet.

Max \njur` \n gând lipsa de experien]` a Leorei. S`

p`streze secretul ei \n locuri impersonale, cum ar fi la birou,

era una. S` ascund` rela]ia lor de cineva care ei \i era cunos-

cut era cu des`vâr[ire altceva. Ea nu avea cum s` [tie c` erau

lucruri pe care un b`rbat [i o femeie care se plac le tr`deaz`,

mai ales fa]` de persoane care nu sunt superficiale.

– Probabil c` n-o s` apar` acest lucru \n conversa]ie, dar

pot s` pun pariu c` cumnatul t`u va observa c` \mi place de

tine. Ar fi putut s` adauge c` Killian putea cu siguran]` s`

LEORA 30

vad` la fel de bine faptul c` ea s-a schimbat. Avea mult mai

mult` \ncredere de sine decât cu doar câteva zile \nainte.

Str`lucea ca un trandafir \n zorii zilei, toat` numai petale

proaspete [i culori calde. Ea nu avea destul` experien]` ca

s`-[i ascund` din privire faptul c` \l pl`cea pe el ca b`rbat.

– Dac` ]ie nu-]i pas`, atunci nici mie, spuse ea \n cele din

urm`.

El zâmbi, expresia calm` a fe]ei lui \nseninându-se ime-

diat.

– Pe mine nu m-ar deranja s`-i spun asta chiar \n

momentul \n care coboar` din avion.

Ea clipi, \ncremenind la vederea reac]iei lui.

– Chiar a[a?

El se ridic`, se apropie de partea biroului unde se afla ea

[i o smulse din scaunul unde st`tea. Chiar dac` ar mai fi fost

[i al]ii \n cl`dire, u[a biroului era \nchis` [i nimeni nu-l

deranja niciodat` pe nepreg`tite. Erau \n siguran]` pentru

moment, [i el inten]iona s` se foloseasc` de asta.

– Nu, nu m-ar deranja, mârâi el, ridicând-o \n bra]e [i

s`rutând-o blând. El zâmbi privind-o \n ochii mira]i, ridicân-

du-i capul. M` simt de parc` a[ s`rb`tori ceva.

– S`rb`tori? E[ti nebun. Ce avem noi de s`rb`torit?

– |mi place de Killian. S`rb`toresc faptul c` toat`

\ncurc`tura asta o s` intre pe mânile unui profesionist.

31 LACEY DANCER

S`rb`toresc [i c` am o femeie care nu st` lâng` mine [i \[i

freac` mâinile atunci când lucrurile merg mai prost. Tu toc-

mai ai trecut prin a[a ceva. Pu]ini b`rba]i au norocul s` dea

peste o femeie de genul `sta. El o s`rut` din nou, de data

asta savurând gustul ei. Când \[i \n`l]` capul, respira]ia ei se

transformase \n suspinuri mici care se \nte]eau. El se sprijini

de birou luând-o pe \n bra]e ca s-o lini[teasc`. |i pl`cea s-o

simt` acolo, dar nu for]` mai mult intimitatea.

Leora st`tea \n bra]ele lui, sim]indu-se pu]in cople[it`,

excitat`, tem`toare dar foarte bucuroas`. Cele mai simple

dintre gesturile [i faptele lui Max pentru ea erau noi [i exo-

tice. Niciodat` nu [i-ar fi imaginat c` cineva ar putea-o con-

sidera o femeie atr`g`toare [i apetisant` chiar \n timpul

programului ei de lucru.

– Nu ar trebui s` facem asta, murmur` ea, mai mult

pentru c` crezuse c` a[a trebuie decât pentru c` a[a sim]ea

ea.

|[i d`du seama din privirea lui Max c` el \n]elesese de ce

protestase.

– Dar mie \mi placi. Eu nu-]i plac?

Ea zâmbi, incapabil` s` nu r`spund` sincer.

– Ba da. Apoi, \l prinse cu bra]ele de dup` gât.

El o trase u[or mai aproape, l`sându-i destul timp s` se

\mpotriveasc`. Se obosea \ns` degeaba. Leora zbur` mai

LEORA 32

aproape, corpul ei lipindu-se de al lui ca [i cum ar fi fost

f`cut pentru a se mula pe formele lui. Trase aer adânc \n

piept, umplându-[i pl`mânii cu parfumul lui. Lumea era

afar`. Acolo erau moarte, minciun` [i decep]ii, toate acestea

undeva departe de c`ldura corpului lui [i de sunetul vocii

lui. Dar de acum el nu mai putea face nimic, oricât de mult

ar vrea.

– Spune-mi cum te-ai sim]it de diminea]`.

Ea \[i sprijini obrazul cu mâna, \n]elegând \ntrebarea.

– M-am trezit zâmbind. F`r` regrete. Ea nu-[i dezlipi

privirea de ochii lui \ntreb`tori care nu-i puteau ascunde

emo]ia \n a[teptarea r`spunsului.

El r`sufl` u[urat, cu o bucurie mai intens` decât orice alt

sentiment. Pân` \n acest moment, el nu-[i \ng`duise s`-[i

fac` griji pentru ceea ce simte ea. |i fusese prea team` s` se

gândeasc` la posibilitatea ca ea s` nu-l doreasc` cu aceea[i

bucurie [i libertate ca a lui.

– {i \n seara asta?

Leora sim]i c` o cuprinde un fel de fierbin]eal`, \ns` nu-[i

desprinse ochii din ochii lui.

– Vrei s` vii la mine acas` \n seara asta?

Ea \ncuviin]`.

– A[ veni dar trebuie s` a[tept`m telefonul lui Killian. Ea

ezit` numai o clip`, apoi spuse \ncet: vino tu la mine.

33 LACEY DANCER

Max \[i aplec` obrazul \n p`rul ei, sim]indu-se ca [i când

ar fi câ[tigat o b`t`lie important`. Ea avea \ncredere \n el.

Aflarea acestui fapt era o promisiune de aur. Ea, care nu

avea motive s` aib` \ncredere \n oameni, s` ri[te

descoperindu-[i vulnerabiliatea \n fa]a vreunui b`rbat, \n

special a unuia de statura lui, \[i dorea s` petreac` o noapte

cu el, s` \nve]e secretele pasiunii. Umil, plin de venera]ie, el

r`mase practic f`r` cuvinte.

– Nici unul dintre noi nu va mai trebui s` a[tepte, [opti

el \n p`rul ei. S` mergem acas`.

– Ai verificat schemele?

– De patru ori. Theo se l`s` mai jos \n umbra cabinei

telefonice din spatele barului. Se afla \ntr-un magazin de

carne, de cartier, care \n mod normal nu era foarte frecven-

tat. Nici unul dintre cunoscu]ii lui nu [i-ar face

cump`r`turile vreodat` \ntr-un asemenea loc, astfel \ncât

nu se temea c` va fi descoperit.

– Nimeni din echip` nu [i-a dat seama de modific`ri

pentru c` au fost foarte u[oare. Acele p`r]i vor e[ua la fel

ca [i celelalte dar nu cred c` asta o s` se \ntâmple la testele

de rezisten]`. |l studie pe b`rbatul pe care [i-l alesese

LEORA 34

drept complice, \n timp ce vorbea. Nu-i pl`cea ceea ce

f`cea, dar nu avea alt` solu]ie. |mprejur`rile \i stabiliser`

regulile.

– E[ti sigur?

– Nu, la dracu' nu sunt sigur. Nimeni n-ar putea fi. Dar

ce pot s` spun mai sigur este c` accidentul va avea loc pe

pist` [i nu la teste.

– O alt` moarte?

Theo ridic` din umeri.

– Poate. Depinde de [ofer.

– Pe cine o s` pun` Silver?

– Nu [tiu. N-a spus iar eu n-am vrut s` \ntreb. Cred c`

este suspicios. N-a \nghi]it scuza mea cu privire la

\ntârzierea neprev`zut` din Detroit.

B`rbatul se \ncrunt`.

– A spus ceva \n sensul `sta?

Theo d`du din cap.

– Nu. |n anumite situa]ii nu e nevoie ca Max s` spun`

ceva. Ochii lui vorbesc mai mult. Nu m-a crezut.

– Asta complic` lucrurile.

Theo \[i trecu degetele prin p`rul moale.

– {tiu. Nu trebuie s`-mi spui asta. A[ vrea s` nu fi intrat

niciodat` \n aceast` harababur`. Ai reu[it s` m` termini

rapid. Nu [tiu cât de mult pot s-o mai ]in a[a.

35 LACEY DANCER

– Te-ai adâncit \n chestia asta [i ai putea s` pierzi totul.

Theo oft` furios.

– Oricum nu trebuie s`-mi spui asta. {tiu. Aici e \n joc

ceva mai mult decât reputa]ia lui Silver. Am nevoie de acest

parteneriat. El n-o s` mi-l dea dac` nu demonstrez c` are

nevoie de mine. Dac` asta \mi iese, o s` pot. Theo \mpinse

deoparte b`utura lui pe jum`tate consumat` [i se ridic`.

Arunc` ni[te bancnote pe masa p`tat`, apoi \[i cobor\

privirea c`tre omul pe care-l angajase.

– Ai recomand`ri foarte bune. Sper s` dai rezultate.

B`rbatul se ridic` \n picioare, cu ochii mic[ora]i de furie.

– |mi dai m`rfurile [i eu le distribui. Simplu. F`r` s` mai

a[tepte s` vad` dac` Theo mai are ceva de spus, el \[i croi

drum c`tre bar.

Theo se uit` dup` el, apoi \l urm` cu un mers mai \ncet.

Alesese calea diavolului. Nu era u[or s` tr`ie[ti cu asta; \l

costa foarte scump.

Leora opri ma[ina, [tiind c` Max era chiar \n spatele ei.

Abia avu timp s` ias`, c` Max era deja lâng` ea [i o prinse de

mân`. Ea \i zâmbi \n \ntuneric.

– Acesta devine un obicei, murmur` ea \n timp ce se

\ndreptau c`tre u[`.

LEORA 36

– Un obicei frumos, r`spunse el, a[teptând ca ea s`

nimereasc` cheia \n broasc`. O dat` ce se aflar` \n`untru, el

\nchise u[a dup` ei [i o lu` \n bra]e. |i d`du jos p`l`ria mic`

[i nostim` de un verde \nchis [i o ciupi de obraz.

– }i-am spus cât de mult \mi plac p`l`riile pe care le

por]i tu?

Ea râse \ncet descoperind o intimitate stranie \n gestul

lui.

– Nu. Am crezut c` ]i se par la fel de nepotrivite ca [i

pantofii mei.

El privi \n jos, f`r` s`-[i ascund` admira]ia pentru gam-

bele ei lungi [i fine \n ciorapi de m`tase [i pentru picioarele

ginga[e care nu p`reau a fi pe tocuri \nalte.

– |mi plac pantofii t`i, prea mult de fapt. Toat` partea

masculin` a biroului \]i admir` pantofii, dac` vrei s` [tii

adev`rul. Ai picioare sexy, spiridu[. |[i ridic` privirea la timp

pentru a observa surprinderea din ochii ei. El râse \n timp

ce a[eza p`l`ria pe m`su]a de lâng` u[`. Nu [tiai c` b`rba]ii

admir` aceast` priveli[te, nu-i a[a?

Ea d`du din cap, surprins` de faptul c` el p`rea serios.

– Nu mi-au spus niciodat` nimic.

Max ezit`, \ntrebându-se dac` ar trebui s`-i spun` ceea ce

f`cuse. Nu-i pl`cea s` ]in` secrete dar acesta \[i avea

r`d`cinile \n acele momente ale ei de team` extrem` la care

37 LACEY DANCER

el asistase. Ideea c` ei i-ar pl`cea ceea ce ar urma s`-i spun`

\l f`cu s`-i dest`inuieasc` a[a cum nu ar fi f`cut-o cu alt`

femeie.

– Nu mi-am imaginat c` \]i place s` fii complimentat`,

a[a c` i-am rugat s` nu-]i spun` asta pentru c` e[ti timid`,

zise el \ncet, privind-o atent.

Leora \l privi, uimit` de aceast` confesiune. Ea s-ar fi

a[teptat la acest tip de comportament din partea familiei

sale, \ns` Max \i ar`tase c` el nu se gândea la ea ca la o han-

dicapat` sentimental.

– Din cauza a ceea ce s-a \ntâmplat, nu-i a[a?

Max observ` suferin]a din ochii ei [i se blestem` \n gând

pentru c` se hot`râse s`-i spun`. Sim]ind c` ea se

dep`rteaz` de el, \[i \ncord` mâinile pe bra]ul ei.

– N-a[ putea suporta s` te mai v`d din nou atât de spe-

riat`. Nu sunt destul de puternic s` stau deoparte [i s`

privesc la ce se \ntâmpl`. Dac` ai fi \n locul meu, tu ai putea

s` faci asta pentru mine? Când mi-ai povestit despre Theo

ast`zi nu te gândeai [i tu c` asta ar putea s` te pun` \ntr-o

lumin` proast`? Nu ]i-a fost team` c` ai s` m` superi dar

totu[i mi-ai m`rturisit totul ca s` m` aju]i?

Leora nu putea s` nu ia \n seam` toate aceste \ntreb`ri.

El \i cerea s` priveasc` lucrurile dintr-un punct de vedere

care nu-i era propriu ei. Nimeni nu-i ceruse vreodat` asta.

LEORA 38

Ei fuseser` prea ocupa]i ca s` se protejeze unul pe altul f`r`

motiv. Max \i oferise protec]ie dar numai atât cât aveau

nevoie amândoi. A[a f`cuse [i ea. Dându-[i seama de asta,

suferin]a provocat` de aparenta lui tr`dare i se diminu`.

Trupul ei pierdu din \ncordarea de mai \nainte.

– Nu m-am gândit la toate când l-am ascultat pe Theo.

Doar am reac]ionat. {tiam ce \nseamn` motorul [i [tiam c`

nu voiam s` ]i se \ntâmple ]ie ceva dac` eu puteam s` fac

ceva ca s` evit r`ul, se confes` ea sincer. Asta nu \nseamn`

c` nu am crezut c` po]i s`-]i por]i [i singur de grij`. Ea se

gândi la sentimentele ei [i descoperi c`, \n timp ce familia

ei se gr`bea doar s-o protejeze, Max de fapt \i eliberase tre-

cutul de r`ni niciodat` vindecate cu adev`rat. Un surâs de

recuno[tin]` tremur` pe buzele ei, fiind tot mai bucuroas`

pe m`sur` ce con[tientizarea acestui fapt o asalta.

Max \[i regl` respira]ia cu un oftat de u[urare. Riscase [i

câ[tigase.

– Deci, nu am gre[it, nu? El avea nevoie de acest

r`spuns.

Privindu-l fix \n ochi, ea d`du din cap.

– Nu. N-a[ fi suportat ca altcineva s`-mi spun` c` \i place

cum ar`t [i \n nici un caz s` m` ating`. Ea tremura la acest

gând, realizând cu claritate cât de vulnerabil` ar fi putut fi

f`r` protec]ia lui Max. Nu-i mai trecuse prin cap lucrul `sta

39 LACEY DANCER

din momentul \n care se hot`râse s`-[i schimbe imaginea.

Fusese atât de convins` c` o s`-[i petreac` zilele singur`

\ncât nu se gândise niciodat` la consecin]ele faptului c` se

\ngrijea de cum ar`ta.

Ea \i c`ut` privirea observând acolo \ncrederea lui \n ea;

ochii lui erau ca o oglind` \n care ea putea vedea cât de

departe ajunsese.

– Tu m-ai \nv`]at asta.

El d`du din cap.

– Nu. Eu doar am avut norocul s` fiu lâng` tine când tu

erai preg`tit` s` \nve]i ce fel de femeie e[ti cu adev`rat. |i

mângâie buzele u[or, oprindu-[i degetele la curba moale [i

plin` a buzei de jos. Nimeni, nici eu, nici altcineva nu s-a

maturizat \n locul t`u. Tu ai f`cut singur` totul. El \[i \n`l]`

capul zâmbind. {i ai f`cut-o al naibii de bine.

|i venea atât de u[or s` se bucure o dat` cu el acum c` \[i

d`dea seama c` pentru el conteaz` fiecare cuvânt al ei.

– N-o s` plec`m niciodat` \ntr-o vacan]`, dac` nu

\ncetezi cu \njur`turile.

El râse [i o s`rut` avid \nainte de a o a[eza lâng` el.

– O s` plec`m \n vacan]` [i asta curând. Dar \ntâi trebuie

s` afl`m exact ce face Theo, [arpele din iarb`, cu motorul

meu. Trebuie s` ne ocup`m de investiga]ia pe care o va

\ntreprinde cumnatul t`u [i de faptul c` familia ta va afla cu

LEORA 40

siguran]` despre noi; [i de contractul t`u cu May [i de

dorin]a [i nevoia mea ca tu s` r`mâi la mine la birou. {i ce

e cel mai important, tu [i cu mine avem o \ntâlnire \n

noaptea asta. El \[i \ndoi bra]ul, o prinse de mân` [i i-o stre-

cur` de-a lungul bra]ului s`u, apoi o conduse c`tre

buc`t`rie. S` cin`m mai \ntâi, iar apoi trecem la treab`.

S`rb`torim, \]i aminte[ti?

Leora râse de pl`cere v`zând felul \n care putea el s` fac`

foarte posibile [i cele mai dificile lucruri. El f`cuse \n a[a fel

\ncât viitorul care ei i se p`rea atât de complicat s` li se arate

simplu [i u[or de realizat. Aveau de \nfruntat probleme pe

toate fronturile dar el \i d`dea sentimentul c` \mpreun` ar

putea rezolva orice.

– Ce p`rere ai de o friptur`? \ntreb` ea când intrar` \n

buc`t`rie.

– Mi-e o foame de lup. El se opri \n fa]a frigiderului [i o

s`rut` din nou. Spune-mi ce pot face ca s` te ajut. {tiu s` fac

o salat` destul de bun`. {tiu cum s` folosesc cuptorul cu

microunde [i pot s` tai carnea.

– Atunci nu mai ai nevoie de mine.

El o trase mai aproape cu un bra], o s`rut` u[or, apoi \i

mângâie fundul cu cealalt` mân`.

– Spiridu[, am nevoie de tine pentru mult timp. {i

\ntr-una din zilele astea poate am s`-]i spun de ce.

41 LACEY DANCER

Leora privi c`tre el, observând \n ochii lui o profunzimea emo]iei care promitea mai mult decât pasiune. Ea tremu-ra de o dorin]` care p`rea s` se transmit` de la corpul luic`tre al ei. Oare e dragostea? Oare atât de curând poate ea]ine \n mâini ceva atât de frumos [i rar? La acest gând i seopri respira]ia. S` fie iubit` de un b`rbat ca Max era maimult decât ar fi crezut vreodat` c` o s` i se \ntâmple ei.

– Asta te sperie? murmur` el, cu vocea \nc`rcat` denevoia de a [ti.

– Pu]in, recunoscu ea, apoi zâmbi. Curba buzelor ei eratimid`, ezitant`, dar privirea din ochi exprima dorin]` vie [ivenera]ie.

– Dar nu \ntr-atât \ncât s` fugi?Ea d`du din cap. C`ldura din ochii lui o \nv`luia

umplând-o de acceptare [i admira]ie. – Nu, n-o s` fug de la tine. Niciodat`.– Asta sun` ca o promisiune.– Este.El o ciupi de obraz. – Atunci, sunt de acord, Leora St. James. Orice s-ar

\ntâmpla, tu n-o s` fugi [i eu nu o s` plec \n alt` parte.

LEORA 42

Capitolul 3

Sufrageria era sc`ldat` de lumina ro[iatic` [i str`luci-toare a focului din [emineu. Singurele sunete caresp`rgeau lini[tea erau [uieratul [i pârâitul lemnelor careardeau. Leora st`tea \ntins` pe podea, cu capul pe um`rullui Max, b`t`ile regulate ale inimii lui marcând trecereatimpului. Ea se juca f`când mici modele pe pieptul lui,explorându-i cu degetele contururile mu[chilor cu o curi-ozitate crescând`.

– Desf` nasturii, \i spuse Max când o sim]i trecând cumâna peste nasturii c`m`[ii lui. El voia ca ea s` se simt` binecu el, s` vad` corpul lui ca pe un instrument al pl`cerii ei [inu s` se team`; la asta se gândise când imediat dup` cin`aprinsese focul \n [emineu, pusese pernele pe podea [i sea[ezase \n \ntuneric a[teptând. Fiecare nerv din trupul lui

parc` striga dorin]a pe care o sim]ea pentru ea. El nu lu`

deloc \n seam` aceste semnale, concentrându-[i aten]ia

numai la femeia de lâng` el.

– Vreau s` simt mâinile tale pe corpul meu, o \ncuraj` el

\n timp ce ea se juca cu nasturii.

Leora trase u[or aer \n piept, sim]ind c`ldura [i dorin]a

lui. Max f`cuse \n a[a fel \ncât s` fie u[or pentru ea. |ntune-

ricul era binevenit iar ea sim]ea o dorin]` latent`, parc`

a[tepta ceva. De când se a[ezaser` pe jos \mpreun` el doar

o s`rutase iar ea sim]ise cu intensitate c` \l dorea tot mai

mult, cu fiecare lung` mângâiere a lui pe spatele [i umerii

ei. |ncet, ea descheie primul nasture, l`sând s` se vad`

pielea aurie acoperit` de p`r \ntunecat, argintat pe alocuri.

Al doilea nasture c`zu victim` atingerii ei; apoi al treilea, al

patrulea, pân` când \n final \i deschise c`ma[a pân` la

mijloc. Ea \[i \n`l]` capul, dându-i la o parte c`ma[a astfel c`

acum \l putea atinge f`r` s` existe vreo barier` \ntre ei.

Parfumul lui senzual o seducea cu totul. B`rbat \n

adev`ratul sens al cuvântului, el atingea cea mai adânc`

parte a feminit`]ii ei. |[i roti degetele prin p`r \n jurul sfâr-

cului lui drept. Mugurul se \nt`ri plin de dorin]`, o dovad`

a pl`cerii pe care ea o r`spândea [i \n alte p`r]i ale corpului

lui. Ea privi la buc`]ica aceea mic`, sim]ind deodat` dorin]a

de a o prinde \n gur`. Scoase limba, udându-[i buzele.

LEORA 44

Max deslu[ea \n ochii ei o pl`cere crescând`, o dorin]`

care devenea tot mai intens`. La felul cum ea \l privea, el cu

greu \[i re]inu un oftat. Pasiunea de pe chipul ei era

aproape de nesuportat dar trebuia s` treac` peste asta.

– Gust`-m`, spiridu[. Vreau s` simt buzele tale, mur-

mur` el, f`r` s` fie sigur c` ea \[i d` seama c` \l adusese \n

punctul \n care orice i-ar face ar fi pentru el o pl`cere

suprem`.

Leora se supuse vocii lui aspre pentru c` \[i dorea foarte

mult asta. Buzele ei \i \ncercuir` sfârcul, luptându-se cu el,

\ncercându-i gustul, sim]ind cu limba acea mic` bucat` de

carne care avea parfumul lui Max [i o savoare pe care ea o

afla acum. |l sim]i tres`rind când ea \l zgârie f`r` s` vrea

pu]in cu din]ii. El se apropie mai mult de chipul ei, trecân-

du-i degetele prin p`r pentru a o ]ine mai aproape. De data

asta ea \l atinse cu din]ii ca o mângâiere [i el tremur` din

nou, gemând de pl`cere. Ea \i mângâia corpul, atras` de

c`ldura lui, de felul \n care se mi[ca la fiecare atingere a ei.

Niciodat` nu-[i imaginase c` un b`rbat poate dori astfel o

femeie. Crezuse c` a face dragoste \nseamn` numai s`

prime[ti, s` ]i se dea. Max o \nv`]ase c` exist` o putere

stranie [i violent` \n a putea oferi pl`cere. |nc` entuzias-

mat` de gustul lui, ea \[i \n`l]` capul pentru a-i vedea

reac]iile. Avea pielea \ntins`, ochii \i sclipeau de dorin]a pe

45 LACEY DANCER

care ea i-o stârnise. Ea zâmbi, având \n expresia fe]ei acel

ceva pe care \l au \n astfel de momente toate femeile de la

Eva \ncoace.

– N-am [tiut, [opti ea, \ntinzându-i buzele, ca \ntr-o invita]ie.

Max primi propunerea ei, citindu-i \n ochi pasiunea eli-

berat` de orice team`, acea team` pe care el sperase atât de

mult c` va fi destul de puternic ca s` i-o risipeasc`. Corpul

ei era moale \n bra]ele lui, modelându-se pe formele lui ca

[i când nu va mai cunoa[te vreodat` un alt iubit.

– Nici eu, murmur` el profund, mângâind-o pe sâni,

luându-i \n palme. Chiar [i prin ]es`tura bluzei [i sutienului

ei putea s`-i simt` sfârcurile \nt`rindu-se la atingerea lui.

– E rândul meu. Ap`s` u[or pe primul nasture c`utând

\n privirea ei vreo urm` de rezisten]`. Nu v`zu decât o curi-

ozitate \nfocat` care-i intensifica mai mult propria dorin]`.

Alt nasture \i binecuvânt` atingerea \ndemânatic`. Apoi altul

[i bluza se desf`cu. El i-o d`du la o parte, coborându-[i [i

fixându-[i privirea asupra curbelor netede ale formelor ei [i

asupra constitu]iei ei delicate.

– O perfec]iune roz, [opti el, s`rutându-i sfârcul sânului,

jucându-se de-a ascunselea cu bretelele sutienului ei.

Leora se arcui c`tre buzele lui, incredibil de excitat` de

acest simplu gest. Sim]i degetele lui trasând marginile

sutienului, oprindu-se la bariera delicat` f`r` s` treac` de

LEORA 46

ea. Toate sim]urile ei cereau mai mult. |[i d`du capul pe

spate \nchizând ochii la c`ldura u[oar` care o cuprinsese [i

se \mpinse mai mult \n el.

– Te rog, \l implor` ea cu o voce \ntret`iat`.

Max \[i curb` buzele \ntr-un zâmbet \n care se amestecau

admira]ia masculin` pentru femeia din bra]ele lui [i satis-

fac]ia c` reu[ise s` ac]ioneze destul de \ncet pentru a-i oferi

Leorei \ncrederea [i siguran]a de care avea nevoie. Mâinile

lui alunecar` \n corsajul ei elastic, trecând repede peste

m`tasea sub]ire [i fin` a chilo]ilor ei pentru a-i prinde fese-

le \n mâini. O trase mai aproape \n culcu[ul trupului lui

pentru a o l`sa s`-i simt` for]a sexului cât timp \nc` o

desp`r]ea de el protec]ia hainelor. Ea \n]epeni. El \nghe]`,

rugându-se s` nu fi mers prea departe, prea repede. Apoi

sim]i brusca lovitur` a [oldurilor ei. Pentru un moment se

\ntreb` dac` nu cumva de prea mult` dorin]` doar \[i ima-

ginase aceast` mic` agresiune. Apoi gestul ei se repet`.

Deschise ochii privindu-l fix.

– Ce urmeaz` acum?

Max \[i apropie [oldurile de ale ei imitând mi[c`rile ei

dar mai \n for]`.

– Asta. El o ciupi de buza de jos mu[când-o mai tare

decât ar fi f`cut-o cu câteva momente \nainte. Ea tremura \n

bra]ele lui, scuturat` de un val de diferite senza]ii. O s`rut`.

47 LACEY DANCER

Mâinile lui reg`sir` plin`tatea moale a feselor ei, fr`mân-

tând curbele acestora \n cercuri tot mai largi. Leora gemu \n

timp ce \l s`ruta, urmând cu tot trupul ritmul imprimat de el.

Prin m`tasea care-i mai desp`r]ea el \i putea sim]i emo]ia

umed`. Când el \i trase chilo]ii, ea se ridic`, ajutându-l s`-i

dea jos. R`m`sese numai cu sutienul [i bluza desf`cut` pe ea.

– E rândul t`u, spuse el cu voce grav`, ridicând-o \n

bra]e [i a[ezând-o lâng` el. |i lu` mâna conducându-i-o

c`tre cureaua lui.

– F` tu asta.

Cu privirea fix` \ntr-a lui, Leora se chinui cu cureaua \n

timp ce Max \i dezmierda pielea dezgolit`, provocându-i

arsuri ca ale unui mic foc ce ardea la fiecare rotire a

mâinilor lui. Sunetul fermoarului pe care ea \l deschisese

fu insuportabil de puternic dar \nainte ca Leora s` observe

asta, zgomotul fuse \nghi]it de geam`tul lui de pl`cere care-i

\nso]i eliberarea de strânsoarea pantalonilor. Ea \[i plimb`

degetele de-a lungul trupului lui. El o lu` brusc \n bra]e,

\ncordându-[i mâinile \n carnea ei [i tr`gând-o mai

aproape. |n câteva secunde \i d`du jos bluza [i sutienul.

Acum ea era \n \ntregime goal`, vulnerabil` a[a cum st`tea

tol`nit` pe corpul lui puternic. Sim]ea peste tot c`ldura [i

parfumul lui, \ndep`rtându-i orice gând \n afara nevoii de

a fi cu el \n orice fel \n care s`-l simt`. Gura \i era parc`

LEORA 48

uscat`, goal` \n lipsa s`rut`rii lui care s` i-o umple de gustul

lui. Când el \i atinse buzele ea \[i \nfipse degetele \n p`rul lui.

– F`-o, ceru ea, \ncercând s` intre parc` \n carnea lui ca

[i când ar fi fost singurul ad`post pe care l-ar fi cunoscut

vreodat`.

– Nu-mi este fric`. |]i promit. F`-o.

|n punctul \n care ajunsese fiecare cuvânt era ca o lovi-

tur` de sabie pentru controlul lui. Max se \ncord` vrând s`

se smulg` de lâng` ea, \ns` sim]ind strânsoarea ei care imita

actul uniunii el pierdu [i ultima r`m`[i]` de re]inere.

Ridicându-se pu]in, se \mpinse c`tre [oldurile ei ridicând-o

[i pe ea o dat` cu el. Aruncându-[i hainele care-i mai

r`m`seser` [i r`mânând numai cu c`ma[a, el se \ncol`ci pe

partea lui folosindu-se de propria greutate pentru a ajunge

la \mpreunare.

O prinse de b`rbie.

– Leora, prive[te-m`.

Ea \[i ridic` pleoapele grele privindu-l drept \n fa]` [i

observând sclipirea fierbinte din ochii lui.

– O s` te doar`, spiridu[. Nu pot s` fac s` nu te doar`.

Sunt mare iar tu e[ti foarte micu]`.

Ea avu un fior de team ̀care \ns ̀se transform ̀treptat \n dorin]̀ .

– Te doresc.

El \i d`du la o parte p`rul de pe frunte.

49 LACEY DANCER

– Vreau s` m` d`ruiesc ]ie. {i o s-o fac dar poate nu cu

totul \n seara asta. Ne juc`m pu]in, spiridu[ul meu. Nu e

momentul s` fii curajoas`. Dac` o s` te doar` mai mult

decât te-ar durea o \n]ep`tur` mic`, spune-mi. Indiferent

când va fi, m` voi opri. |]i promit.

Ea \i c`ut` fa]a, felul \n care lui \i p`sa de ea umplându-i

sufletul de tandre]e.

– N-o s`-mi provoci durere. Am \ncredere \n tine.

El \[i \nclin` capul ca s-o s`rute, mângâind-o \n cercuri

tot mai largi pe pântec. O acoperi cu s`rut`ri. Se sim]ea tot

mai atras de ea cu fiecare mângâiere din acelea pe care nu

le \nv`]ase niciodat` cu alte femei. Când ea \ncepu s`

geam`, cu respira]ia \ntret`iat`, el \i atinse pielea umed`

umbrit` de cârlion]i \ntuneca]i ca un cuib micu]. Era ceea ce

\[i dorise atât de mult \ns` acum se concentra numai s-o

culce pe ea delicat, f`când-o s` simt` fiecare nou` ap`sare a

lui doar ca pe o nou` pl`cere care trebuie gustat`. Avea

broboane de sudoare pe frunte. Atingându-l, ea nu [tia c` \n

curând va l`crima la invazia lui. Ea era chiar mai mic` decât

crezuse el. Descoperirea acestui fapt \l duru ca lovitura unui

cu]it \n cre[tet. El se rostogoli pe spate tr`gând-o [i pe ea.

Fa]a \i era inundat` de dorin]`, ochii ei \nchi[i, capul aple-

cat pe spate oferindu-i sânii care liberi [i \n mi[care erau cu

atât mai excitan]i. El se a[ez` p`trunzând milimetru cu

LEORA 50

milimetru \n c`ldura ei strâmt`. Aproape \[i ]inu respira]ia

sim]ind-o pe ea \ncordâdu-se pu]in. O secund` mai târziu

ea se relax`, oferindu-i mai mult spa]iu lui. El o atinse ezi-

tant, \n a[teptare. O intrare \n for]` bine f`cut` ar fi mai u[or

de suportat pentru ea. |n ciuda a ceea ce gândea, mu[chii i

se \ncordar` parc` \n a[teptarea posesiunii totale. |i acoperi

de mângâieri \ntreg corpul dezmierdându-i cu limba sfârcul

unui sân [i fr`mântându-i fesele; \n acest timp, \i dep`rt` [i

mai mult picioarele tr`gând-o tot mai aproape. Când ea se

ridic` invadat` de dorin]`, el se \mpreun` cu ea. El prinse

strig`tul de durere [i surpriz` de pe buzele ei; ea r`mase

calm` \n loc s` se mi[te, f`când astfel s` o doar` [i mai mult.

– |ncet, spiridu[. N-o s` te mai doar`, \]i promit, [opti el,

acoperind-o de s`rut`ri pe obraji; dou` râule]e gemene de

umezeal` erau dovada pierderii inocen]ei ei.

– Acum vreau doar s` te ]in \n bra]e. Stai a[a. Nu m` voi

mai mi[ca pân` nu-mi spui tu s-o fac. Toate sim]urile,

protestau la decizia lui, dar, privind-o fix \n ochi, reu[i s` nu

le ia \n seam`. Pasiunea trecuse acum, confuzia [i durerea

care o invadau umbrind toat` pl`cerea care fusese.

– Max? Ea trase u[or aer \n piept, sim]indu-se foarte

jenat`. |i era fric` s` se mi[te. Nu era r`nit` dar nimic n-o

preg`tise pentru sentimentul de posesiune, aceast` senza]ie

de a fi invadat` de trupul unui b`rbat.

51 LACEY DANCER

– Simte-m`, Leora. Sunt eu, m` \mpart cu tine.

– E[ti atât de mare, [opti ea ca [i când pasiunea care-i

mistuia ar fi avut urechi s` aud`.

– Cred c` a[ ar`ta straniu dac` a[ fi a[a fragil [i mic ca

tine. El o atinse mângâietor, insistând \n locurile unde [tia

c` o excita, ceea ce de fapt nu f`cea decât s`-i trezeasc`

neastâmp`rul, s` fie ars de focul dorin]ei.

Ea se amuz` de r`spunsul lui nea[teptat iar felul cald \n

care el o ]inea \n bra]e [i \i vorbea o f`cu s` se mai relaxeze

pu]in. Se mi[ca foarte u[or, f`r` m`car s`-[i dea seama c`

astfel ea adânce[te penetrarea lui. Durerea \i \ncetase. Cu

fiecare mângâiere a degetelor lui pe pielea ei excitat`,

amintirea a ceea ce fusese o p`r`si.

Max \[i st`pâni un geam`t la mi[carea provocatoare pe

care [tia c` ea o f`cuse incon[tient.

– |mi placi a[a mare, murmur` ea, stând la pieptul lui cu

degetele r`t`cindu-i \n p`rul lui.

– Vrei s` dansezi cu mine?

Ea \l s`rut` pe piept desf`tându-i sfârcul.

– |mi place unde sunt acum.

– O s` dans`m aici. El se \mpinse u[or \n ea mângâind-o apoi

retr`gându-se \ncet. Ea \l urm` nevrând s` se dep`rteze de el.

– Nu [tiu cum.

El for]` mai tare de data asta.

LEORA 52

– Nu [tii, spiridu[? \ntreb` el când ea repet` mi[carea.

Leora se \nro[i la fa]`, urm`rind \ns` ritmul u[or pe care

el \l imprimase. Sim]ea efectul senza]iilor ciudate care

p`reau s`-i transforme corpul \n miere fierbinte. La fiecare

intrare a lui \n ea respira]ia i se \ntret`ia de oftaturi de

pl`cere. Lumina focului din [emineu se reflecta \n fl`c`ri

arz`toare pe pielea ei \n timp ce ea [erpuia deasupra lui Max

oferindu-i sânii, buzele pentru a fi s`rutate, acoperindu-l de

mângâieri. Deja, indiferent cât de aproape \ncerca ea s`

ajung`, urma s` fie oricum mult mai u[or. Ea \l strig` pe Max

cerându-i ceva ce nu cuno[tea deloc dar \[i dorea foarte

mult. El r`spunse mai mult decât prin cuvinte, \nc`lzind

parc` \ntunericul pân` la incandescen]`. Pielea ei str`lucea

ca argintul, a lui ca aurul iar pasiunea lor cre[tea. Vocea ei

era r`gu[it`, asprit` din cauza dorin]ei nesatisf`cute.

Chiar dac` era invadat de o dorin]` acut` el era atent la

toate detaliile. Brusc el se \n`l]` pu]in, tr`gând-o pe ea spre

el [i adâncindu-[i astfel penetrarea.

Leora se trase \napoi cu trupul \nl`n]uit de al lui, strigân-

du-i numele cu o voce care parc` nu mai era a ei. Universul se

desp`r]i \n dou`. Singura surs` de ap`rare era Max. Ea se

pr`bu[i la pieptul lui continuând ca [i cum lumea s-ar fi dis-

trus [i ar fi curs \n jurul ei \ntr-o mare de foc. Apoi, tot a[a de

rapid, fur` cuprin[i amândoi de o lini[te atât de total` \ncât

53 LACEY DANCER

ea nu auzea decât propria-i respira]ie grea \mpreunându-se cu

cea a lui Max. Trase aer adânc \n piept, \n pl`mânii \nfometa]i.

Parfumul lui, al ei [i cel al comuniunii lor era puternic, plutind

st`pân parc` peste tot \n afar` de ceea ce exista \ntre ei.

Cine a \nvins?

Ce a \nvins?

Ea nu [tia ce [i nici nu-i p`sa. Era destul s` [tie c` \i

apar]ine lui Max [i s` [tie c` el \i apar]ine ei.

Max o ]inea aproape, sim]ind corpul ei delicat deasupra

lui. Privea \n \ntuneric dându-[i seama c` nu i se mai \ntâm-

plase niciodat` s` fac` dragoste \n acest fel. |n inocen]a ei ,

Leora \l f`cuse s`-[i descopere calit`]i care-i fuseser`

necunoscute. |l f`cuse s` simt` cele mai calde emo]ii, a[a

cum nu crezuse c` ar putea s` simt` vreodat`. Pe scurt, ea \l

f`cuse s` realizeze c` este \n stare de mai mult decât crezuse

el despre sine c` ar putea fi. El \i atinse u[or p`rul vrând s`-i

spun` lucrul acesta dar ne[tiind cum.

– Ai adormit? murmur` el lini[tit.

Ea zâmbi, sim]indu-se parc` mai u[oar` decât aerul.

– Nu. Ea \[i \n l̀]̀ capul pentru a-l privi. Ar trebui s -̀mi fie somn?

El \i d`du dup` ureche o [uvi]` de p`r ciufulit.

– Nu, dac` nu vrei s` dormi. Dar ar fi bine s` mergem

\mpreun` \n pat \n loc s` st`m aici, pe podeaua asta tare. El

o ridic` la pieptu, acoperind-o protector cu corpul lui.

LEORA 54

– O s` r`mâi la mine \n noaptea asta?

El \i atinse u[or buzele s`rutând-o ca s` câ[tige timp.

– O s` plec doar dac` m` dai tu afar`.

Leora \l mângâie pe fa]`, abia sim]ind asprimea b`rbii lui.

– N-o s` fac asta, promise ea.

– O s` dormi cu mine?

Ea \ncuviin]`.

Max \ncerc` s` se ridice prinzând-o pe Leora care altfel s-ar

fi pr`bu[it pe du[umea. Se ridic` cu ea \n bra]e. Era atât de

u[oar` \ncât el se \ntreba unde se ascunde atâta pasiune \n

fiin]a aceasta mic` aflat` la pieptul lui. El \i zâmbi.

– P`cat c` nu ai o scar` ca s` te urc mai u[or la mine.

Leora \[i \mpreun` mâinile \n jurul gâtului lui.

– Nimeni nu m-a mai purtat vreodat` \n bra]e.

– Un alt \nceput.

Leora se \mbujor` la fa]` observând privirea lui gr`itoare;

\n]elese c` el revede clipele \n care o posedase pe ea [i se

gânde[te la faptul c` nici un b`rbat nu f`cuse asta \naintea lui.

– |mi placi a[a cum e[ti. Te-ai \nro[it [i te-ai intimidat cu

totul.

– {i tu m` provoci inten]ionat.

El \n`l]` u[or din umeri iar apoi se \ndrept` spre dormitor.

– Nu pot s` m` ab]in.

Leora d`du din cap, cu un zâmbet pe buze.

55 LACEY DANCER

– Nu [tiu ce am s` m` fac cu tine, Max.

El s`ri sprijinindu-se pe un genunchi \n mijlocul patului,

apoi o puse pe ea jos.

– Ai s` m` p`strezi, sper, spuse el aplecându-se [i apro-

piindu-[i buzele de ale ei.

Ochii ei sclipir` de aceea[i dorin]` pe care o vedea din

nou c` \l cuprinde [i pe el.

– O s` m` gândesc la asta, r`spunse ea, f`r` s` se mire c`

putea la rândul ei s`-l tachineze. Cu Max \ndr`znea s` fac` orice.

Max st`tea \ntins lâng` ea [i o trase mai aproape de el.

– Cred c` mai am de lucru ca s` te conving cât de bun

sunt. El \i atinse grijuliu sânii, mângâindu-i fiecare sfârc

pân` când reu[i s`-i \nt`râte.

Leorei i se opri respira]ia \n gât. C`ldura \i invada corpul.

Sim]i o durere când el \i spuse numele [i \[i duse mâinile mai

jos, cerând mai mult cu fiecare nou` mângâiere. Ea se apropie

mai mult de el atingându-l cu mâinile, re\nv`]ându-i formele.

De data asta ea \n]elese ce avea s` urmeze. Acum se gr`bea

dornic` s` ating` punctul final iar Max o urma pas cu pas. {i

când el o strânse puternic, cu numele ei pe buze la mi[carea

final`, ea ]ip` cu toat` puterea [i dorin]a de care era \n stare.

Lini[tea \i cuprinse pe amândoi. Apoi le veni somnul,

\ntunericul ]esând un ve[mânt de lini[te \n jurul ei [i al

b`rbatului care o f`cuse s` cunoasc` paradisul pe p`mânt.

LEORA 56

Leora se trezi greu sim]ind o prezen]` \n patul ei. Era fierbinte,

s`n`toas` [i ciudat de letargic`. Nu avea chef s` se mi[te. |[i ridic`

lene[ pleoapele. Primul lucru pe care-l v`zu fu chipul lui Max.

– Bun` diminea]a, murmur` ea, cu vocea r`gu[it` ca

dup` somn.

El zâmbi \n timp ce o privea atent. Leora p`rea

satisf`cut` [i foarte fericit`. El oft` \ncet umplându-se de

u[urare. Pân` \n acest moment nu fusese sigur ce o s` vad`

când ea va deschide ochii.

– Bun` diminea]a [i ]ie. Cum te sim]i?

Leora se ridic` \ncet, sim]ind ni[te \n]ep`turi \n corp, nu

chiar dureri.

– Ciudat, spuse ea \ncet, dup` un moment.

– Te doare?

Ea d`du din cap.

El \i atinse buzele cu degetul ar`t`tor.

– Ai chef de o baie?

Se gândi pu]in [i g`si c` este exact ceea ce voia.

– Da.

El zâmbi [i strecurându-[i mâinile sub ea o lu` \n bra]e [i

cobor\ din pat cu ea.

– {i eu la fel.

Leora \l privi pu]in [ocat` de aceast` idee care nu-i tre-

cuse prin cap.

57 LACEY DANCER

– |mpreun`? reu[i ea s` spun` când el deja intrase \n

baie. Cada era preg`tit`, plin` de spum` cu miros de l`mâie.

|nc`perea era umed` de la aburul apei.

– Vreau s` \ncerc s-o fac [i pe asta. {tii, n-am f`cut-o

niciodat` pân` acum. El ridic` un picior [i test` temperatu-

ra apei. Numai bun`, evalu` el intrând \n cad`.

– Cum adic` n-ai f`cut-o niciodat`? \ntreb` ea, atât de

mirat` de m`rturisirea lui \ncât uitase c` [i pentru ea este

prima dat`.

Max se l`s` jos \n cad`, bucuros c` cel care o concepuse

se gândise [i la fiin]e cu un fizic deloc de neglijat [i cu o

imagina]ie bogat`.

– Exact cum am spus. O a[ez` pe ea cu grij` \ntre

picioarele lui cu spatele sprijinit de pieptul lui. Ar fi prefe-

rat o oglind` sau dou`, astfel \ncât s-o poat` privi dar, [i \n

lipsa acestora, era dornic oricum s` se bucure de ceea ce

avea. Lu` buretele de sp`lat [i \l \mbib` cu ni[te gel de du[,

\l frec` pân` f`cu cl`buci [i apoi \l trecu u[or peste umerii

Leorei.

La prima atingere ea trase aer \n piept. O str`b`teau fiori

de pl`cere pe [ira spin`rii. Ea se adânci mai mult \n

deschiz`tura coapselor lui, sim]indu-se r`sf`]at` [i iubit`.

– Te descurci bine pentru cineva care o face pentru

prima dat`, murmur` sigur` de ea.

LEORA 58

Max râse [i se aplec` s-o ciupeasc` u[or de ceaf`. O

cuprinse cu ambele mâini prinzându-i sânii, mângâindu-i

sfârcurile ude pân` când acestea se \nt`rir` de pl`cere [i

dorin]`. O dorea chiar mai mult decât \n noaptea trecut`.

Dar era hot`rât s` nu-i cauzeze vreun disconfort, dat fiind c`

ea era abia la \nceput. Cada era o crea]ie de maestru, decise

el, alunecând cu mâna mai jos c`tre desi[ul de p`r m`t`sos

care-i proteja intimitatea feminin`.

– E[ti un stimulent extraordinar. El savur` geam`tul ei

de pl`cere care \i r`spl`tea avansurile.

– {i tu e[ti teribil, \i r`spunse ea, fr`mântându-i cu

degetele coapsele \ntinse pân` când \i re\nvie flac`ra

dorin]ei. Când el o \ntoarse cu fa]a luând-o \n bra]e,

ridicând-o astfel \ncât s` se afle deasupra lui, ea \l cuprinse

cu bra]ele de dup` gât. Te vreau, [opti ea lâng` buzele lui.

– O s` m` ai dar ia-o \ncet, spiridu[ule. Nu vreau s` te

doar`.

– Dac` \ncerci po]i s` faci s` nu m` doar`, r`spunse ea,

crezând \n asta cu toate fibrele fiin]ei ei. Fusese o nebun` s`

se team` vreodat` de sentimentul ei pentru acest b`rbat,

decise ea, abandonându-se caden]ei pe care el o crease

doar pentru ei doi.

59 LACEY DANCER

Capitolul 4

Max \[i privi nelini[tit ceasul, apoi se uit` c`tre poartaprin care trebuiau s` ias` pasagerii zborului dePhiladelphia.

Leora \i atinse bratul. Apropierea de Max, faptul c`devenise iubita lui, o \nzestraser` cu o capacitate de a intuifoarte mult din ceea ce sim]ea el. Fusese lini[tit pe drumulc`tre aeroport. O ]inuse de mân`, fusese atent la trafic darnu vorbise mult. Ea \i sim]ea frustrarea legat` de pro-blemele pe care le avea cu motorul, de sabotorul neidenti-ficat [i de b`nuielile lui asupra integrit`]ii lui Theo. |i\mp`rt`[ea necazul [i era ciudat de bucuroas` s` poat`\mp`r]i chiar [i asta cu el. Nu roia ca el s` fie singur [i s`sufere. Ea nu putea \ndep`rta problemele din via]a lui darputea s`-l ajute s` duc` mai u[or aceast` povar`.

– O s` ajung`. Killian nu \ntârzie niciodat`, spuse ea calm.

– Nu-mi place faptul c` Theo a spus c` e bolnav, mai ales

ast`zi. N-a mai f`cut asta niciodat`. El \i ap`s` mâna pe

bra]ul lui, având nevoie de atingerea ei pentru a-[i calma

\ngrijorarea care cre[tea cu fiecare secund`. Sim]ea c` \i

scap` de sub control conducerea companiei [i, pentru

moment, nu putea decât s` a[tepte. Nu era un om r`bd`tor

din fire. A[teptarea era pentru aceia care pot face abstrac]ie

de realitate, iar el chiar nu era genul.

– Poate c` Theo chiar este bolnav.

– Nu p`rea s` fie a[a. |n plus, nu s-a purtat ca [i când ar

fi fost acas`, argument` el neclintit.

– Nu po]i fi sigur de asta. Poate copilul tocmai avea o diminea]`

lini[tit .̀ Poate de asta nu se auzea \n telefon nici un zgomot.

El privi fix c`tre poarta de intrare \nc` goal`.

– Da, [i poate c` porcii pot zbura, morm`i el. Am petre-

cut prea mul]i ani l`sându-m` condus de intui]ie, ascultân-

du-mi instinctele [i descoperind c` nu m` \n[elam, astfel

\ncât nu pot s` gândesc \n felul acesta. Privi c`tre ea.

– Cred c` de fapt nici tu nu crezi c` poate fi a[a.

Leora \i cercet` expresia fe]ei, [tiind c` Max \ncerca s`-[i

p`streze cump`tul. Fusese \n aceast` stare \nc` de

diminea]`, de când Theo \i anun]ase c` se \mboln`vise de

grip`. Nici gândul c` urma s` soseasc` Killian s`-i ajute nu-i

61 LACEY DANCER

diminuase tensiunea. Iar ea nu-l putea \nvinov`]i de ceva.

Theo nu-i p`ruse nici ei bolnav, chiar dac` vorbise cu el

doar câteva secunde \nainte de a-i face lui Max leg`tura cu

mai tân`rul lui colaborator.

– Nu, nu cred asta, recunoscu ea cu un oftat. Mi-ar fi

pl`cut s` cred.

Deodat` ajunse la ei rumovarea persoanelor intrând \n

tunel. Max \ntoarse capul \n direc]ia de unde se auzea zgo-

motul [i \l cuprinse un sentiment de u[urare care-i mai

risipi din \ngrijorarea ce i se citea pe chip. Leora \l strânse

de bra] apoi \[i \ndep`rt` mâna dar nu destul de rapid.

Killian era primul care ie[ea pe poart`, z`rindu-i chiar \n

secunda \n care ea \[i lua mâna de pe Max. |i veni s` \njure

când v`zu sprâncenele lui Killian arcuindu-se de curiozitate.

Acesta devenea ca un buldog când g`sea ceva care s`-l

intereseze. |n ciuda faptului c` nu mai era a[a de timid` ca

\nainte fa]` de rela]ia ei cu Max, totu[i nu pl`nuise s` se

\mp`uneze cu noul ei statut de iubit` \n fa]a lui Killian [i

prin el \n fa]a familiei sale. |n ciuda distan]ei destul de mari

care-i desp`r]ea, \i \ntâlni privirea lui Killian [i se decise s`

se descurce indiferent de ce ar urma. |[i \n`l]` b`rbia, cu

ochii str`lucind de emo]ie, f`r` s` realizeze c` resim]ea

acest lucru ca pe o provocare. Killian \[i \ntoarse privirea

spre ea pre] de o secund` iar apoi se \ndrept` c`tre Max.

LEORA 62

– Sunt Killian Carpenter, murmur` el, \ntinzându-i

mâna. Presupun c` e[ti Maximilian Silver.

Max \i strânse mâna pl`cându-i la el for]a din acest gest

[i hot`rârea din privire. P`rea un om care nu e prea

\ng`duitor cu minciunile [i fraudele din jur.

– Spune-mi Max.

Killian zâmbi m`surându-l pe Max din cap pân`-n

picioare.

– Po]i s`-mi spui Kill. A[a \mi spun prietenii. |i arunc` o

privire Leorei. Pot s` te salut, cumn`]ic`?

Leora se strâmb` la felul lui de a o tachina pu]in, oftând

\ns` de u[urare \n privin]a atitudinii lui. Din câte \l cuno[tea

pe Killian de când intrase \n familia lor, devenind mai mult

decât doar asociat [i prieten al p`rin]ilor ei adoptivi, [tia c`

el e genul de om care spune lucrurilor pe nume. Poate c`

totu[i nu remarcase nimic deosebit \n rela]ia ei cu Max.

– A[ vrea s` nu-mi mai spui a[a. Cred c` sunt destul de

\nalt` ca s` nu mi te mai adresezi cu diminutive.

Killian se aplec` s` o s`rute pe obraz.

– Asta este din partea lui Silke. Repet` \nc` o dat` gestul.

{i asta e din partea mea. |[i \n`l]` capul zâmbind pe ascuns

de reac]ia lui Max la primul gest mai intim dintre ea [i

Killian. De data asta \]i dau dreptate. Nu cred c` te-am mai

v`zut vreodat` atât de str`lucitoare.

63 LACEY DANCER

Leora se \nro[i toat`, blestemând \n gând aceast` sl`bi-

ciune a ei. Acum era \ntr-adev`r sclipitoare sem`na cu un

bec ro[u aprins, de o sut` de wa]i.

Max \i privi pe amândoi [i sim]i c` lui Killian \i pl`cea

privirea perspicace a Leorei. Nimeni nu a flatat-o vreodat`

pe Leora a lui f`r` ca ea s` fi dat ocazia de a fi complimen-

tat`. |[i \ncord` mâinile \n buzunare [i \[i reaminti c`

b`rbatul era de curând c`s`torit cu o femeie pe care Leora

o descrisese ca fiind absolut \ncânt`toare.

– |mi pare r`u c` \ntrerup aceast` \ntâlnire dar avem o

nou` problem`, murmur` Max, \ncercând s` nu i se fac`

sim]it` iritarea din voce.

Killian \l privi observând c` st`tea \ncordat.

– Ce fel de problem`?

– Theo a sunat s` spun` c` este bolnav. Eu nu-l cred, a[a

cum nu cred nici c` telefona de acas`.

La auzul acestora Killian se \ncrunt`.

– Crezi c` se \ntâmpl` ceva ast`zi?

De când vorbise cu Theo, Max se gândise ore \ntregi

exact la lucrul `sta. Nu \[i d`duse \nc` un r`spuns.

– Nu [tiu ce s` cred. Motorul se afl` \nc` pe plat-

forma de \ncercare. Testele continu` f`r` nici o

piedic`. Suntem aproape de final [i deja am preg`tit

un traseu pe care s`-l folosim la testarea ma[inii. De

LEORA 64

fapt am f`cut asta chiar acum \nainte de a pleca spre

aeroport. Max se \ntoarse [i se \ndrept` c`tre ie[ire.

– Ai [i altceva cu tine \n afara bagajului de mân`?

Killian \ncuviin]`.

– O geant`. Apoi porni [i el, \ncadrându-l pe Max, el pe

partea stâng`, Leora din dreapta. {ofer?

– N-am luat \nc` unul.

– De ce nu?

Max d`du din umeri cu un gest mai mult de iritare [i

ner`bdare decât de indiferen]`. F`cur` un ocol pe la zona

de sosire a bagajelor.

– Ultimul care s-a urcat \ntr-o ma[in` cu acest motor a

murit. Nu vreau s` se \ntâmple din nou.

Killian \[i recuper` bagajul apoi \l privi pe Max.

– Care sunt [ansele s` se \ntâmple asta?

– Acelea[i ca [i atunci, spuse Max categoric, \ntâlnindu-i

privirea.

Leora asculta dar nu-i \ntrerupse. |n afar` de a face

prezent`rile nu vedea alt motiv pentru care Max insistase s`

vin` [i ea la \ntâlnirea cu Killian. Aceast` situa]ie era cu mult

\n afara experien]ei ei. Brusc fu lovit` puternic din spate.

{ov`i sim]ind c` o s` cad`.

Max \i sim]i ezitarea, privind c`tre ea la timp pentru a-[i

da seama ce se \ntâmplase chiar \n momentul \n care ea

65 LACEY DANCER

\ncepu s` se clatine pe tocurile ei absurde. Cuprinzând-o cu

un bra] de dup` mijloc el o trase mai aproape. O lu` la

ad`postul corpului lui mare uitându-se dup` cel care era

vinovat de asta, un om de afaceri \ntr-atât de gr`bit \ncât nu

se uita pe unde merge.

– Al naibii nebun, morm`i Max \n barb` dându-i drumul

Leorei [i vrând s` vad` ce a p`]it.

– E[ti \n regul`? Privi \n jos la tocurile ei elegante dar

[ubrede. }i-am spus s` nu por]i tocurile astea blestemate.

|nc`l]`rile astea nu au nici atâta rezisten]` cât s` merite

numele de pantofi, spiridu[. Ai fi putut s`-]i rupi ceva.

V`zând \ngrijorarea sincer` din ochii lui Max, Leora uit`

pentru un moment de Killian.

– Nu am nimic, murmur` ea. Zâmbi, apoi ad`ug`:

-Tot tu ai spus c` sunt a naibii de sexy cu ace[ti pantofi.

El se uita fix la buzele ei. Nu trecuse nici o or` de când

o s`rutase ultima oar` [i \i era dor de asta.

– Ai promis c` nu vorbe[ti urât. Cum o s`-mi câ[tig eu

vacan]a de care am vorbit dac` tu m` aba]i mereu de la calea

cea dreapt`? r`spunse el reamintindu-[i \ncet c` se aflau

\ntr-un loc public [i c` Leora avea \nc` re]ineri \n a se afi[a

cu el.

– Eu? \[i \n`l]` sprâncenele \n glum`.

Killian \[i drese vocea.

LEORA 66

Atunci Leora \[i reaminti [i se \nro[i toat` \ncepând de la

gât pân` pe obraji. Max abia \[i st`pâni un morm`it [i \[i \n`l]`

ochii pentru a-l privi peste capul Leorei pe omul care-i privea

[i care [tia deja prea mult, dar care aflase asta chiar din ati-

tudinea lor. Killian nu-[i \ndreptase deloc privirea \n alt`

parte, cum de fapt Max nici nu s-ar fi a[teptat de la el. Era o

fire puternic`, nu era genul de persoan` care s` se jeneze

de astfel de situa]ii.

– S` ne \ntoarcem la tine la birou, Max. Vreau s` v`d

motorul [i s` discut cu angaja]ii. Avem nevoie [i s` invent`m

ceva care s` justifice de ce sunt eu atât de interesat de asta.

Am câteva idei dar vreau s` aflu [i p`rerea ta.

Max \i cercet` expresia fe]ei [i \ntr-o secund` realiz` c`

dintr-un anumit motiv [tiut numai de el, Killian deja \i

d`duse dreptate \n privin]a lui Theo.

Leora se \nvârtea \n jurul lor privindu-l pe Killian [i

neobservând nimic care s` indice c` acesta tr`sese vreo con-

cluzie \n privin]a lor. Ea oft`, \ncet relaxându-se, destul cât

s` se concentreze asupra problemei care-l adusese pe

Killian la Glynnvale.

– Ai putea fi un poten]ial cump`r`tor al motorului. Sau

un investitor, suger` ea.

– Nu e r`u, Leora, spuse Killian dup` un moment de

gândire. Nu-i r`u deloc.

67 LACEY DANCER

Max \l privea pe Killian care citea rapoartele [i testele

motorului. Petrecuse diminea]a cu acesta [i \l descoperise

ca fiind discret, ascu]it la minte [i foarte atent la orice. Max

nu se a[teptase ca el s` fie atât de abil \ncât s` se integreze

\ntr-un mediu care nu-i apar]inea [i \n care se g`sea pentru

prima dat`. Killian nu rostise nici un cuvânt despre rela]ia

pe care o b`nuia \ntre Max [i Leora. Ea era convins` c` cum-

natul ei nu suspecta nimic. Max o l`sase s` cread` asta, dar

el era mai mult ca sigur c` Killian \n]elesese. Nu putea s` se

fi \n[elat; observase asta \n acea privire pe care o schimbase

cu el când Leora st`tea \ntre ei.

Killian puse \n dosar ultimul document pe care-l citise [i

se a[ez` din nou pe scaun. Fusese o zi lung` [i \nc` mai

urmau destule.

– A[adar tu crezi c` specifica]iile componentelor au fost

modificate atât de minu]ios \ncât nimeni s` nu-[i dea seama

de schimbare pân` când testele de rezisten]` nu arat`

defectele?

Max se \ntoarse [i se sprijini de perete, cu mâinile \n buzunare.

– {tiu cum se face asta, \l corect` el oftând adânc. La

\nceput am vrut s` cred c` sau gre[eau inginerii, sau com-

puterele [i calculele nu erau bune. Apoi am vrut s` cred c`

muncitorii pe care i-am angajat s` realizeze componentele

au modificat ceva din gre[eal`. Toate acestea erau logice dar

LEORA 68

r`mâneau la stadiul de posibilit`]i [i lua destul timp s` le

verifici. Le-am verificat. Nici una dintre aceste variante nu

este adev`rat`. Atunci r`mâne doar sabotajul [i aceasta este

calea pe care trebuie s` facem cercet`ri.

– Cum de nu [i-a dat seama pân` acum nimeni din sec]ia

de proiectare?

– Theo avea ultimul cuvânt asupra planurilor iar eu nu

sunt inginer. Asta este cea mai simpl` explica]ie. Dar mai

mult decât atât, majoritatea acestor oameni lucreaz` cu

p`r]i ale \ntregului motor. {i când scoatem componentele

avem de-a face numai cu planul pentru partea care urmeaz`

s` fie lucrat`. Exist` posibilitatea s` se fi \ntâmplat orice \n

decursul tuturor etapelor pentru acest tip de opera]ie. |[i

scoase mâinile din buzunare [i se rea[ez` pe scaunul lui,

studiindu-l pe Killian. Nu-mi place s` m` gândesc c` unul

dintre oamenii mei m` tr`deaz`. To]i am muncit din greu s`

reu[im aceast` modificare pân` la stadiul \n care ne afl`m

acum, la fel [i Theo. Poate acum pare o naivitate dar am avut

\ncredere \n to]i, \n special \n Theo. {tiam c` este ambi]ios.

N-a f`cut nici un secret din faptul c` vrea s` cumpere o parte

din ac]iunile firmei, chiar [i cu drepturi limitate.

Auzind asta, Killian se \ncrunt`.

– Mi s-a p`rut c` mi-ai spus c` are probleme cu banii din

cauza situa]iei copilului s`u.

69 LACEY DANCER

– El are un plan \ntins pe urm`torii zece ani, prin care ar

putea s` cumpere ac]iuni. Max ridic` din umeri. Nu mi-ar fi

p`sat de asta. Când mi-am \nceput cariera ca mecanic pen-

tru un pilot de curse nu m-am gândit niciodat` la altceva

decât s`-mi câ[tig o via]` decent` f`când ceva la care sunt

bun. Am sfâr[it ca [ef pentru unul dintre cei mai buni [oferi

pe circuitul Marele-mi Premiu. Mi-a pl`cut via]a pân` la un

punct. Câ[tigam bine. Aveam o mare oportunitate de a

c`l`tori. Am f`cut studii [i am câ[tigat o reputa]ie care con-

tinu` s` m` surprind` [i pe mine. {i am câ[tigat bani. Mai

mult decât mi-a[ fi imaginat vreodat`. |[i umezi buzele cinic.

De asemenea am ajuns s` am mul]i prieteni care voiau prea

mult de la mine [i s` cunosc multe femei pe care nu le

doream deloc. Ridic` din umeri. Din acest punct de vedere

eram un demodat. Nu-mi pl`cea stresul. Nu-mi pl`ceau

pseudovalorile. Nu-mi pl`cea s` nu am o cas` a mea. Astfel

\ncât când m-am gândit la o mic` modificare la sistemul de

evacuare a gazelor de e[apament, Streak mi-a spus s` par-

curg procesul prin care s` ob]in un brevet. De atunci am

mai avut trei brevete de inven]ie. Acest ultim efort pe care-l

facem acum este primul insucces [i nu-mi place gustul lui.

Vreau s` [tiu cine m` vinde [i de ce. |i datorez asta lui

Streak, mie \nsumi [i oamenilor care m-au ajutat. F`cu o

pauz`, apoi ad`ug` aspru:

LEORA 70

– Când a murit Streak am pierdut nu numai un prieten

dar [i un partener \n afaceri. Theo ar fi putut foarte bine s`-i

urmeze.

Killian t`cu un timp reflectând la ceea ce i se spusese ca

[i la ceea ce se afla \n spatele cuvintelor.

– {tii c` va trebui s`-i \ntindem lui Theo o curs`?

Max \[i strânse pumnii apoi se relax` [i \ncuviin]`.

– {tiu.

– O s` depui acuza]ie când \l prindem?

Max nu ezit`.

– Da. Credeai c` n-a[ face-o?

– Mi-a trecut prin cap.

Max zâmbi cu o privire ce sem`na cu aceea a unui rechin

la vederea unui pe[te gustos.

– Nu-mi place necinstea. Nu-mi plac \n[el`ciunile [i

ur`sc tr`darea. Dac` Theo mi-ar fi cerut s`-l ajut i-a[ fi

dat orice ar fi vrut s` ia de la mine. S` m` fure pe mine

[i pe oamenii care au lucrat la aceast` modificare este

inacceptabil, indiferent de ce scuz` invoc`. {i asta pre-

supunând c` nu este \n nici un fel implicat \n moartea

lui Streak. Dac` este, atunci sper ca vinova]ii, inclusiv

Theo, s`-[i petreac` tot restul zilelor \n temni]`. |[i

propti coatele pe birou [i continu`: Cum ai de gând s`-i

\ntinzi cursa?

71 LACEY DANCER

Privirea lui Killian era atât de aproape de aceea a lui Max

\ncât pentru un moment ar fi putut fi amândoi lua]i ca unul

singur, ca un vân`tor \ntr-o jungl` plin` de pericole.

– O s` m` pun \n postura unuia care [tie ce vrea el [i

crede c` va putea ob]ine asta prin metode deloc

conven]ionale. Pe scurt o s`-i spun c` pot pl`ti oricât, f`r` a

pune \ntreb`ri, pentru planurile acestui motor.

– A[ fi crezut c` un lucru ca `sta cere timp.

– |n mod normal, da. Dar am câteva persoane de contact

care pot face orice pentru ca s` m` vad` st`pân pe situa]ie.

De asemenea am câ]iva care se vor ocupa de partea

\ntunecat` a afacerii tale, pentru a vedea cine se ascunde \n

spate.

– Adic`?

– Vreau s` [tiu cine \ncearc` s` cumpere [i cât de mult

ofer`. {i ce au de gând \n continuare.

– Eu ce trebuie s` fac?

– Mergi \nainte ca [i când nu ai nici o suspiciune. Este

important ca Theo s` nu b`nuiasc` absolut nimic. Dac` nu,

toat` dr`cia asta se va termina [i eu nu voi fi \n stare s` ajut

cu nimic.

– Nu-mi place s` stau \n timp ce altcineva face toat`

munca.

Killian râse scurt.

LEORA 72

– Cunosc acest sentiment. Dar \n cazul acesta nu ai de

ales. Numai dac` nu ai un motiv \ntemeiat s` \]i lichidezi

propria companie.

Max lu` un aer amenin]`tor.

– Lua-te-ar naiba! {tii c` nu pot s` fac asta.

– {tiam c` nu ai voie s` \njuri.

– Care dintre oamenii mei a vorbit \n plus? \ntreb` Max

suspicios.

– Observ c` \ntrebând asta nu te-ai gândit deloc la Leora.

Max \l privi fix pe Killian [i se bucur` observând \n ochii lui

jovialitate [i, \n mod ciudat, un sentiment de complicitate.

– Asta are vreo legatur` cu conversa]ia noastr`? \ntreb`

el, refuzând s` r`spund` la provocarea lui Killian.

– Nu ai o reputa]ie de neserios.

La aceast` remarc` Max se \ncrunt`.

– Dar tu m-ai investigat? Pot s` \n]eleg din punct de

vedere profesional, sau personal?

– Nu fac nici o diferen]` când trebuie s` m` implic \n

ceva de propor]iile situa]iei de fa]`, sublinie Killian cu

blânde]e.

Max trecu peste asta.

– Ce te intereseaz` de fapt? Dac` am inten]ii onorabile?

Nu crezi c` Leora este pu]in prea matur` pentru a avea grij`

de ea ca un frate mai mare?

73 LACEY DANCER

Killian se \ncrunt`, mirat de aceast` remarc`. Ca [i

tot restul familiei el se obi[nuise s` se \ngrijeasc` de ea.

– Dac` o cuno[ti cu adev`rat, [tii c` este sensibil`, u[or

vulnerabil`; este timid` \ntr-un fel care nu se potrive[te cu

restul lumii. Nici familia ei [i nici eu nu am vrea s` afl`m c`

cineva profit` de ea.

Max se \ncord`, \ndreptându-se \n scaunul lui.

– |nainte de toate Leora nu merit` acest gen de

descriere. A devenit foarte puternic` [i cu certitudine are

destul` inteligen]` cât s` nu se lase \n[elat` de oameni,

b`rba]i sau femei. Timiditatea blestemat` de care vorbe[ti

nu este timiditate. Este teama, inoculat` de acel sadic, acel

tâlhar a[a-zis bolnav care a fost tat`l ei. Dac` acea familie de

care vorbe[ti a f`cut-o s` tr`iasc` cu acest stigmat al

timidit`]ii, atunci to]i ar trebui \mpu[ca]i.

Killian se \ncord` la rândul lui pentru a r`spunde la

atacul la care nu se a[teptase. Dar \nainte s` poat` deschide

gura s` riposteze, Max se n`pusti din nou.

– {i \n al doilea rând, dac` tot ai f`cut investiga]ii despre

mine, [tii al naibii de bine c` eu nu profit de nimeni, b`rbat sau

femeie. Leora are \ncredere \n mine. Eu n-o s-o \n[el cu alte

femei, nici n-o s` discut despre ea cu nimeni, nici cu familia ei

adoptiv`, nici cu cea de sânge. |[i puse mâinile ferm pe birou [i

se ridic` atât cât era de \nalt, privindu-l pe Killian, [i continu :̀

LEORA 74

– Dac` crezi c` asta te \mpiedic` s` m` aju]i \n situa]ia asta de

aici, de la Silver's, atunci \]i sugerez s` deschizi u[a [i s` ie[i afar .̀

– Max! exclam` Leora care intrase la sfâr[itul

conversa]iei. Era [ocat` de duritatea b`rbatului care \i

ar`tase atâta bun`tate [i ging`[ie.

Max privi c`tre u[` [i o z`ri pe Leora \mpietrit`, ar`tând

de parc` prin]ul ei cel iubit s-ar fi pref`cut brusc \ntr-un

dragon. Oftând adânc, neavând nici cea mai mic` idee cum

s` salveze situa]ia f`r` s-o \nr`ut`]easc`, el ezit`.

Leora \ns` nu se afla \n aceea[i criz` de cuvinte. Ea p`[i

\n camer` atât cât s` poat` \nchide u[a dup` ea.

– Ce se \ntâmpl` aici? Ea le pusese \ntrebarea amân-

durora, dar f`r` s`-[i ia ochii de la Max.

– Ceea ce se \ntâmpl` este din cauz` c` eu m-am b`gat

unde nu-mi fierbe oala, spuse Killian ridicându-se \n

picioare. Am f`cut gre[eala de a spune ceva despre pariul

t`u cu Max, cel cu \njur`turile. M-a dat gata cu asta dar era

exact ceea ce meritam. Tu ai ajuns chiar la ultima parte a

discu]iei noastre. El se \ndrept` c`tre ea zâmbind, \ncercând

s`-i \mpr`[tie suspiciunea care i se citea \n privire. Nu o

v`zuse niciodat` luând pozi]ie \n fa]a cuiva sau a ceva \n to]i

ace[ti ani de când o cuno[tea. |nainte parc` era o floare pe

cale de a se ofili; ast`zi o vedea pe Leora cu totul altfel. Avea

culoare \n obraji iar ochii \i str`luceau poate din cauza tul-

75 LACEY DANCER

bur`rii ei sau poate de furie \mpotriva b`rbatului care \nc`

nu spusese nimic pentru a se ap`ra \n fa]a ei. Chiar dac` Max

o considera pe Leora puternic`, el nu se ap`ra cu nimic.

– Acum, dac` vrei s` [tii [i cel mai mic detaliu din gafele pe

care le-am f`cut cu gura asta a mea spurcat` \]i spun c` n-o s`

afli. Privilegiu masculin [i gata. El se aplec` [i o s`rut` pe obraz.

Leora privi peste el c`tre Max. El avea s`-i spun`

adev`rul, indiferent care ar fi acesta. El nu o proteja a[a cum

f`cea familia ei [i acum o f`cea [i Killian.

– Max?

Killian privi peste um`r.

Max reu[ise s` se mai destind`. Putea s`-[i dea seama c`

Killian nu spusese acele cuvinte numai pentru binele

Leorei. El le lua ca pe o scuz` [i o explica]ie.

– B`rba]ii trebuie s` aib` [i ei ni[te secrete ale lor tocmai

pentru a putea s` se poarte bine cu voi femeile, murmur`

el, schimbând priviri cu cumnatul Leorei.

Leora zâmbi \nseninându-se la fa]`.

– O s`-mi amintesc de asta cu prima ocazie când am ceva

ce nu vreau ca tu s` [tii, replic` ea cu un surâs. Apoi rede-

veni sobr` amintindu-[i de ce venise \n primul rând la Max.

Theo se afla \n cl`dire.

La auzul acestora Max se \ncrunt`, p`r`sindu-l orice gând

de a o tachina.

LEORA 76

– Când a venit?

– L-am auzit pe coridor cu câteva minute \n urm`. Aveam ni[te

hârtii pe care voiam s` le duc dup`-amiaz` la sec]ia de proiectare,

dar am alergat cu ele mai devreme doar ca s` verific dac` a venit

Theo. El era acolo. Nu arat` deloc bine, indiferent care e cauza.

– El te-a v`zut? \ntreb` Killian.

Ea \ncuviin]`.

– I-am dat hârtiile lui, din moment ce se g`sea acolo. Nu

era \ns` nimic despre modificare, ad`ug` ea.

– El n-a spus nimic?

– Doar c` nu reu[ea deloc s` se odihneasc` acas`.

Christy \nc` are probleme cu colicii. S-a gândit deci c` putea

mai bine s` stea aici.

Max \l privi pe Killian.

– Ce vrei s` facem?

– S` m` prezin]i lui; asta dac` crezi c` putem s` facem

astfel \ncât s` par` fireasc` \ntâlnirea.

Max d`du din cap.

– Nici o problem`.

– Eu ce trebuie s` fac? \ntreb` Leora.

– Stai cuminte [i te por]i ca [i cum totul ar fi \n regul`,

r`spunse Killian \n locul lui Max \n timp ce acesta din urm`

ocolea biroul pentru a ajunge la ei.

Leora f`cu o grimas`.

77 LACEY DANCER

– Asta-i tot? Nu trebuie s` ajut [i eu cu ceva?

Max \[i mu[c` buzele amuzându-se de reac]ia ei care

sem`na atât de bine cu a lui. |l privi pe Killian râzându-[i de

ceea ce spusese acesta cum c` Leora ar avea nevoie de pro-

tec]ie \n toate domeniile vie]ii.

– Pe r`spunderea mea, eu cred c` `sta e cel mai bun

lucru pe care \l putem face indiferent c` ne-am dori altceva.

Leora se strâmb` bosumflându-se.

Max \i privi curbura rumen` a buzei r`sfrânte, dorindu-[i

s` aib` timpul [i intimitatea s`-[i explice de ce aceast` expre-

sie a fe]ei ei avea un efect foarte intens asupra libidoului s`u.

|[i \ndep`rt` aten]ia de la ea, schimbând o privire cu Killian.

Simpatia pe care o \ntâlni \n ochii lui \l f`cu s` uite intimi-

tatea [i dorin]ele care \l asaltaser` pentru un moment.

– Hai s` mergem. La cât de norocos am fost ast`zi se

poate ca Theo s` p`r`seasc` cl`direa \nainte de a putea face

prezent`rile. Nu lu` \n seam` lic`rirea de râs din ochii lui

Killian care \l urma c`tre ie[irea din camer`.

– {tiu ce mi-ai spus s` fac. Lucrez la asta. M-am folosit de

cheia mea ca s` intru \n firm` noaptea trecut`. Am continuat

s` verific rezultatele testului. Totul merge exact cum am

crezut. Motorul va e[ua pe pist`.

Georgette \[i ap`s` u[or urechea pe receptor cercetân-

du-[i ciorapii cei noi pe care-i cump`rase dintr-un capriciu.

LEORA 78

– Cine va conduce ma[ina?– Nu [tiu. Max s-a ocupat singur de asta.– Afl`.– Cum dracu' s` fac asta? Nu pot s` intru \n creierul omului.– G`se[te un mijloc. {tii care este miza [i [tii [i cât de

mult ai nevoie de bani. Nu vei mai primi nici un dolar \nplus pân` când nu \ncepi s` dai [i ni[te rezultate. Oameniimei s-au cam plictisit de stagn`rile tale. Ei cred c` pierzisitua]ia din mân` iar eu sunt de aceea[i p`rere. Asta e ulti-ma ta [ans` s` scapi de bucluc. D` gre[ [i nu va exista vreunloc \n lume unde s` te po]i ascunde. Cu aceste cuvinte definal ea puse telefonul \n furc` [i alunec` \napoi \n scaun.

Max intr` f`r` nici o ezitare \n direc]ia de proiectare [i se\ndrept` spre biroul mic al lui Theo, aflat undeva \n spate.Când p`[i \n`untru, Theo tocmai \nchidea telefonul. Max \[id`du seama de tensiunea subit` a b`rbatului din fa]a sa, defelul \n care ochii \i alunecau spre Killian care st`tea lini[titlâng` el. Avea \n fa]` un b`rbat care avea multe pe con[tiin]`[i nu multe lucruri bune.

– M` bucur c` e[ti aici, Theo. Sunt cu cineva pe care a[vrea s`-l cuno[ti.

79 LACEY DANCER

Capitolul 5

Leora arunc` o privire prin c`m`ru]a ei, sim]indu-se ca [icum ar fi avut ceva pe con[tiin]`.

– Este doar o mas` \n ora[ cu Killian, murmur` ea,dorindu-[i pentru a zecea oar` ca Max s` fie cu ea sau chiars` vin` cu ea [i cu Killian la restaurant. Dar Max vrusese s`stea acas`. El considerase c` ei i-ar pl`cea s` aib` un timppentru ca s` discute \ntre patru ochi cu Killian diferitenout`]i din familie. Ea puse mâna pe rochia de m`tase deculoarea chihlimbarului pe care nu o purtase \nc`. Era oalegere bun` dar foarte diferit` de toate lucrurile cu care ov`zuse Killian \mbr`cat` vreodat`. Oft` [i lu` rochia neagr`,simpl` pe care o adusese cu ea de la Philly, hot`rând c`pentru o singur` zi \l [ocase deja destul pe cumnatul ei.Abia \[i tr`sese rochia pân` peste [olduri [i \[i \nghesuia unbra] pe mânec`, atunci când auzi telefonul sunând.

Bolborosind o \njur`tur` de care se bucura c` n-a auzit-o

Max, \[i strânse restul rochiei [i r`spunse.

– Max, spuse ea, zâmbind când \[i d`du seama cine era.

Numai auzul vocii lui \i d`dea mai mult` siguran]` c` totul

avea s` fie bine.

– Nu-mi place desp`r]irea asta, chiar dac` a fost sugestia

mea, murmur` el iritat. A[ putea s` trec pe la tine dup` ce

te \ntorci acas`.

Leora uit` de rochie [i se a[ez` pe marginea patului \n

care dormiser` amândoi noaptea trecut`. |n seara asta patul

i s-ar p`rea mare [i gol f`r` Max.

– {i eu vreau s` te v`d, recunoscu ea.

Max oft` sim]indu-se mai bine s` [tie c` [i ei \i era dor de

el cum \i era [i lui.

– Sau ai putea tu s` treci pe la mine. Nu ]i-am ar`tat casa

mea \nc` [i [tii c` vreau asta.

Leora \[i mu[c` buza, mai tentat` de propunere decât ar

fi crezut.

– Vrei, nu-i a[a, spiridu[? murmur` Max, sim]ind-o [i

interpretând corect ezitarea ei.

– Da, r`spunse ea cu un oftat care i se transform` \n zâm-

bet. Dar dac` sun` Killian aici?

– De ce ar suna?

Ea râse \ncet.

81 LACEY DANCER

– Bun r`spuns, Silver.

El chicoti \ncântat de tachinarea ei. Ea se maturizase [i

devenise mai relaxat` cu el, ie[ind din carapacea \n care

st`tuse \nchis` atât de mult timp. Era \ncânt`tor s` prive[ti

deschiderea crisalidei.

– F`-]i un bagaj [i las`-l \n dormitor. O s` trec eu pe la

tine \n timp ce tu e[ti \n ora[ cu Killian [i o s` te a[tept.

– Aici?

– Sigur. N-o s` mai fie nevoie astfel s` vii singur` la acea or`.

|n afar` de asta, o s` avem mai mult timp s` st`m \mpreun`.

– Dar ce facem cu ma[ina mea?

– Vom pleca mâine diminea]` destul de devreme cât s`

ne puem opri pe la tine s` ]i-o iei.

– Te-ai gândit la toate.

– Trebuia s` fac ceva \n timp ce \mi luam gustarea cea

rece de unul singur.

Ea râse.

– |n regul`. M-ai convins. Doar s` te asiguri c` nu vei fi

v`zut. Tachin`rile acestea aveau pentru ea un farmec

aparte. Când era mic` nu avusese niciodat` [ansa s` se

bucure de jocuri fiind foarte rar neascult`toare, f`când doar

dou`-trei pozne \n toat` copil`ria ei. Nu putea s` reziste

tipului de glume inocente pe care i le oferea Max, chiar dac`

putuse s` reziste \n fa]a b`rbatului din el.

LEORA 82

– O s` m` ascund. Doar s` te gr`be[ti pentru c` eu o s`

te a[tept. El \nchise bucuros c` \[i urmase imboldul de a-i

telefona. Aranjamentul clandestin fusese o toan` chiar

deloc necesar` dar realizând cât se bucurase ea de aceast`

idee nu-[i regreta deloc impulsul. |i pl`cea s-o aud` pe

Leora râzând, [tiind c` ea s-ar bucura indiferent de ce ar

face ei \mpreun`. Voia s` aud` mai mult, s`-i vad` zâmbetul,

s` se trezeasc` diminea]a cu ea al`turi. Nu se sim]ise bine

singur [i o sunase aproape f`r` s` se gândeasc` la ce \i va

r`spunde ea la propunerea lui. Pentru Leora merita s`-[i

asume riscul, iar r`splata era pe m`sur`.

– |mi place rochia ta, murmur` Killian. E nou`?

Leora sorbi din vinul alb [i slab pe care \l comandase

Killian [i \ncerca s` par` ca [i când nu [i-ar fi dorit s` treac`

timpul mai repede. Era aproape sigur` c` [tia de ce o invi-

tase s` ia masa \n ora[.

– Nu, am purtat-o de câteva ori acas`.

Kiilian se \ncrunt` uitându-se mai atent la rochie.

– Nu mi-o amintesc, sfâr[i prin a spune el.

Ea zâmbi.

– Probabil c` nu aveai ochi decât pentru Silke. Am

cump`rat-o imediat dup` ce v-a]i c`s`torit voi doi. Ea lu` o

alt` \nghi]itur` de vin [i \[i f`cu curaj. Apoi continu`: De ce

nu m` \ntrebi de fapt ceea ce vrei s` [tii, astfel \ncât s` nu

83 LACEY DANCER

mai trebuiasc` s` faci diferite supozi]ii \ncercând s` pari c`

nu e[ti curios? suger` ea, punându-[i paharul pe mas` [i

\n`l]ându-[i ochii c`tre el.

Lui Killian \i \nghe]` mâna pe cristalul paharului pe care

tocmai [i-l ducea la buze. Schimbarea brusc` \n conversa]ie

era nea[teptat`.

– Adic`? r`spunse el pentru a câ[tiga timp.

Leora se l`s` pe spate, dându-[i seama c` trecuse mult

timp de când ea nu se mai r`zvr`tise \mpotriva faptului c`

familia ei era exagerat de protectoare. Killian ar putea s-o

ajute s`-[i obi[nuiasc` familia mai repede cu noua ei

situa]ie; chiar dac` ea ]inea mult la el, totu[i ce sim]ea pen-

tru el nu era atât de puternic ca dragostea pe care o avea

pentru restul familiei sale adoptive.

– Adic` p`rin]ii [i probabil [i surorile mele, poate cu

excep]ia lui Noelle, \[i fac griji din cauza mea. Au \ncercat

s`-mi telefoneze. Mama chiar a \ncercat s` m` conving` s`

m` \ntorc acas`, zicându-mi c` i se pare c` a gre[it cumva cu

planul ei. Ea f`cu o pauz`, \ncruntându-se la acest gând.

|nc` nu pot s`-mi imaginez cum de se poate gândi la asta.

Killian ridic` din umeri \ncepând s`-[i pun` \ntreb`ri

despre interdic]ia pe care o impuseser` p`rin]ii ca cele

dou` surori mai mici s` nu [tie prin ce au trecut Caprice [i

Silke cât timp au fost singure.

LEORA 84

– Se pot \ntâmpla multe.

– Poate. Leora \[i alung` acest gând care p`rea s` nu aib`

nici o rezolvare. Ideea este c` pe mine nu m` pa[te nici un

pericol. |]i garantez c`, chiar dac` Max are acum o situa]ie

mai grea cu firma, eu nu sunt implicat` \n asta decât \ntr-un

mod foarte indirect. Dar \nc` am sentimentul c` vrei s`-mi

[opte[ti la ureche ni[te sfaturi, s` m` avertizezi.

Killian zâmbi u[or la acest gând. Cu o zi \n urm` ar fi fost

de acord. Dar ea nu mai era aceea[i femeie care p`r`sise

Philly dup` nunta lui Caprice. Avea acum \n fa]a lui o per-

soan` care \[i ap`ra pozi]ia, cerea r`spunsuri [i punea

\ntreb`ri. O schimbare destul de mare pentru micul [oricel

al familiei St. James.

– Recunosc c` \mi propusesem s`-]i dau ni[te sfaturi,

m`rturisi el. Dar m-am r`zgândit. Tu nu mai ai nevoie s`

intervin eu cu sfaturi. Mi se pare c` po]i s`-]i conduci pro-

pria ta via]` [i f`r` ajutorul meu. Tu \l ai pe Max cu care

sigur po]i comunica dac` e cazul.

Leora clipi f`r` s` se fi a[teptat la o asemenea capitulare

generoas`.

– Ce vrei s` spui?

El se \ncrunt`.

– Referitor la ce?

– Chestia cu nevoia de comunicare.

85 LACEY DANCER

– Da...

Ea trecu peste asta, uimit` cât de mult \[i dorise ca cineva

cunoscut ei s`-i recunoasc` pa[ii mari pe care \i f`cuse pe dru-

mul acesta pe care pornise s`-[i ia \n mâini via]a de una singur .̀

– Nu mi-l iau pe Max ca protector, spuse ea absent`.

Killian râse sincer amuzat, mai ales când \[i d`du seama

c` ea \ntr-adev`r nu [tia ce schimb`ri se petrecuser` cu Max

\n momentul \n care, dup` cearta lor, ea intrase \n birou.

V`zuse atunci un b`rbat care se putea transforma dintr-un

tigru \nfuriat \ntr-o pisic` blând` cât ai bate din palme.

– Dac` spui tu, murmur` el, neavând de gând s`-i

povesteasc` ceea ce se \ntâmplase atunci.

Leora \l privi cu \ndoial`.

– Nu-mi amintesc ca tu s` ai un sim] al umorului \nn`scut.

– Bea-]i vinul, mic` cumnat`, apoi o s` te duc acas`.

Mâine este zi de lucru. El termin` ce \i mai r`m`sese din

b`utur`, puse paharul deoparte [i ceru nota de plat`.

|nainte de a sosi osp`tarul pagerul lui Killian sun`. Killian

se \ncrunt` sco]ând micul obiect din buzunarul interior al

hainei [i v`zu num`rul de telefon al angajatului s`u care

locuia \ntr-un apartament \nchiriat peste drum de casa

Leorei. Trebuie s` dau un telefon, murmur` el, ridicându-se

\n picioare [i oprindu-se doar cât s` lase cartea de credit.

– M` \ntorc imediat.

LEORA 86

Leora \l cercet`, surprins` de expresia ciudat` a fe]ei lui.

– Nu este Silke sau cei din familie, nu-i a[a? \ntreb` ea.

El scutur` din cap.

– Afaceri. Nu-mi va lua decât un minut. F`r` s` a[tepte s`

vad` dac` ea mai are [i alte \ntreb`ri, Killian \[i f`cu loc

printre mese c`tre holul restaurantului [i telefonul public

de acolo. Ar fi putut s` foloseasc` telefonul din ma[in` dar

nu voia s`-i trezeasc` suspiciuni Leorei.

– |n regul`, Johnson, hai s` vedem ce este, spuse Killian

\n momentul \n care \l avu la telefon pe cel care era pl`tit

s-o p`zeasc` pe Leora.

– |l [tii pe tipul `la, Silver. Este \n casa domni[oarei

St.James acum. A venit aproape de o or`. P`rea c` se

folose[te de o cheie dar nu pot fi sigur. N-a ie[it de atunci

[i nu [i-a l`sat ma[ina nic`ieri pe strad`. A[ putea s` verific

dac` este prin apropiere dar nu voiam s` risc s`-l pierd dac`

pleac`. De altfel, n-a aprins nici o lumin`. Dac` nu l-a[ fi

v`zut intrând n-a[ fi [tiut c` se afl` acolo.

Killian nu r`spunse imediat. Aici nu \nc`pea loc de prea

multe explica]ii asupra motivului lui Max de a o a[tepta pe

Leora \n \ntuneric.

– E[ti sigur c` era el?

– Da. Tipul `sta ar fi oricum greu de confundat chiar [i

dac` n-ar avea p`rul grizonat. El este cu siguran]`.

87 LACEY DANCER

– Stai lini[tit. Aprinde lumina de la balconul t`u dac`

pleac`. Dac` nu v`d lumin`, voi [ti c` el este \nc` acolo [i m`

voi ocupa eu de situa]ie. Pentru moment scoate-l [i din raport.

– S`-l scot? \ntreb` Johnson \ncurcat.

– |]i este greu s-o faci? \ntreb` Killian \n loc de r`spuns,

tonul s`u stabilind ferm c` nu era loc pentru discu]ii.

– Nu, domnule. Aprind lumina dac` pleac`. O las stins`

dac` r`mâne. S-a f`cut.

Killian \nchise receptorul f`cându-[i rapid ni[te planuri.

{tiind cât de mult \i ap`rase Max dreptul Leorei de a-[i alege

singur` via]a [i amintindu-[i ce auzise din gura celuilalt

b`rbat despre amestecul familiei ei, Killian avea sentimentul

c` [tie de ce Max o a[teapt` \n \ntuneric pe Leora. Dar sluj-

ba lui [i grija fa]` de cea care era sora so]iei lui, nu-i per-

miteau s` ac]ioneze doar sub imboldul unei b`nuieli. Ar tre-

bui poate s` se confrunte direct cu Max. Dac` gândirea lui se

va dovedi corect`, noaptea se va ar`ta chiar mult mai intere-

sant` decât s-ar fi a[teptat. Ochii \i str`luceau vioi la acest

gând. Silke s-ar fi bucurat de asta; porni \napoi spre pe Leora.

– Gata?

|n timp ce-[i termin` vinul, Leora surprinse unda de

voio[ie ascuns` din ochii lui Killian.

– Totul este \n regul`? \ntreb` ea ridicându-se \n

picioare, \n timp ce Killian \i tr`gea scaunul.

LEORA 88

– Trebuie s` verific ceva, dar nu m` a[tept deloc s` fie

vreo problem`, murmur` el, conducând-o c`tre ie[irea din

restaurant.

– Pentru un moment, m-ai \ngrijorat, m`rturisi ea.

– Este u[or s` ne facem griji când e vorba de persoane care

conteaz` pentru noi, \ncuviin]` el \n timp ce p`[eau \n noapte.

– Chiar \mi doresc ca familia mea s` \nceteze a-[i mai

face probleme \n ceea ce m` prive[te. |i iubesc dar uneori

\mi doresc s`-[i dea seama [i ei c` pot s` m` descurc [i eu

\n via]` f`r` s` fiu ghidat` de cineva. Ea \l privi fix pe Killian.

Vei spune tuturor c` sunt bine, nu-i a[a? se interes` ea

mergând lâng` el c`tre ma[in`.

– Voi face mai mult decât atât. O s` fac tot posibilul s`-i

determin pe to]i s` te mai lase \n pace. Poate fi ceva extrem

de obositor s` te sim]i tot timpul \nconjurat de grija altora

pentru tine.

Ajungând la ma[ina pe care Killian o \nchiriase, Leora se

\ntoarse. |i c`ut` privirea \n lumina slab` a parc`rii.

– Nu vreau s`-i fac s` sufere.

– Nici nu i-ai f`cut vreodat`. Nu este vina ta c` tu ai cres-

cut f`r` ca ei s` vad` asta. |n ceea ce m` prive[te, sunt destul

de egoist ca s` m` bucur c` Silke are acum mai mult timp s`

se concentreze asupra mea. El râse, expresia fe]ei lui trans-

mi]ându-i parc` [i ei buna lui dispozi]ie, f`când-o s` ia mai

89 LACEY DANCER

u[or lucrurile. Dar asta nu \nseamn` c` o s` renun] la drep-

tul de a te numi mic` cumnat`. E[ti numai bun` s` \ncapi

\n buzunarul unui b`rbat. El se strecur` pe lâng` ea s`

deschid` u[a ma[inii.

Leora alunec` \n`untru, con[tient` c` g`sise un aliat

acolo unde se a[tepta cel mai pu]in. Nu mai putea de

ner`bdare s`-i povesteasc` lui Max.

Max se plimba prin dormitor f`când pauze din când \n

când pentru a privi c`tre ceasul de pe noptier` de lâng`

locul Leorei. Când \i trecuse prin cap ideea asta nebuneasc`

nu se gândise decât la nevoia lui de a fi aproape de Leora.

Nu realizase cât de prost se va sim]i a[teptând-o s` se

\ntoarc`. Un b`rbat \n toat` firea nu se ascundea de rudele

femeii cu care se culca [i, dac` era destul de prost \ncât s`

sufere din pricina a ceea ce chiar el concepuse, ar fi trebuit

s` aleag` un loc mai bun decât camera unde femeia lui \i

d`ruise inocen]a ei. De data asta privi c`tre pat [i apoi se

uit` la ceas. Fusese frumoas` \n acea noapte. F`r` s`-[i dea

seama, când amintirile \l invadar` f`cându-l s` uite necazul

prezent, fa]a i se \nmuie [i trupul lui mare se relax` pu]in.

Pasiunea ei \l uimise. Se gândise c` o s-o \nve]e arta de a

face dragoste [i o \nv`]ase. Dar [i ea \l \nv`]ase ceva. |i ar`tase

LEORA 90

c` o femeie poate s` se dea \n dragoste f`r` trucuri [i tertipuri

experimentate. Nu \[i imaginase cât de fermec`toare poate fi

o astfel de d`ruire pur` \n bra]ele unui b`rbat.

Deodat` se \ncord` la auzul zgomotului f`cut de o ma[in`

care oprea. Se apropie de fereastr` s` priveasc` afar`. L`sase

casa \n \ntuneric p`strând doar lumina pe care Leora o l`sa

aprins` \n sufragerie. Aici unde se afla, totul era inundat \n

\ntuneric [i nu putea fi v`zut de afar`. Nici ma[ina lui nu era

la vedere, era dup` col]. |n câteva minute Leora o s`-[i ia

r`mas-bun de la Killian [i apoi noaptea va fi a lor.

Privirile Leorei se \ndreptau doar c`tre apartamentul ei

\nc` din momentul \n care se apropiaser`. Noaptea parc` \i

ciupea obrajii promi]ând o iarn` grea ce avea de gând s`

dureze. Era cea mai potrivit` vreme pentru [oapte \n

\ntuneric [i un b`rbat puternic \n bra]ele ei s` o ]in` la

c`ldur`. Ea potrivi cheia \n broasc` [i se \ntoarse a[teptând

ca Killian s`-i spun` noapte bun` din prag.

– Nu pot s` intru [i eu s` beau o cafea?

Leora ezit`, \n`bu[indu-[i dorin]a de a privi peste um`r

s` vad` dac` Max chiar o a[tepta \n`untru a[a cum \i promi-

sese. Ideea de a trebui s`-i explice lui Killian prezen]a lui pe

\ntuneric \n casa ei i se p`rea ceva de domeniul co[marului.

91 LACEY DANCER

– Este târziu. Mâine avem o zi de munc`, \]i aminte[ti? |i

reu[i un c`scat destul de bine.

– N-o s` stau mult. Pe lâng` asta, \mi va fi mult mai u[or

s`-i conving pe ai t`i s` te lase \n pace dac` a[ putea s` le

povestesc ceva mai mult despre tine; \n afar` de munca ta

pl`cut` [i faptul c` ]i-ai schimbat modul de a te \mbr`ca, s`

le pot spune [i despre o locuin]` cochet` cu o sufragerie

frumoas`.

Când auzi asta, Leora sim]i c` el chiar e decis s` mai

r`mân`. Oricare ar fi motivul pentru care Killian voia s-o

\nso]easc`, dac` ea ar continua s` refuze, ar risca s`-i

trezeasc` b`nuieli. Deschise u[a mai larg [i se rug` a[a cum

nu se rugase de mult. |[i d`du jos haina [i o atârn` \n cuier,

apoi \[i scoase p`l`ria.

– O s` po]i s`-mi vezi buc`t`ria cât timp voi face cafeaua.

– D`-mi voie s` m` sp`l pe mâini \ntâi, spuse el, ridicând

o palm` pentru a-i ar`ta o dung` lat` [i neagr` de murd`rie.

|n fundul holului, nu-i a[a?

Leorei \i veni s`-l \n[face de bra] [i s`-l ]in` cu for]` \n

por]iunea aceasta a casei. |n loc de asta ea nu putu \ns`

decât s` \ncuviin]eze proste[te [i s` se mai roage \nc` de

dou` ori ca Max s` stea acolo unde se afla.

– M` apuc de cafea! strig` ea dup` el. Când e[ti gata vino

\n buc`t`rie.

LEORA 92

Max se dep`rt` de u[a dormitorului care era \nchis`,

strecurându-se \napoi \n umbrele cele mai adânci ale

camerei. |njur` \n gând privind prin \ntuneric. Nici el nici

Leora nu luaser` \n considerare posibilitatea ca Killian s`

intre s`-i vad` casa la \ntoarcerea de la restaurant. |[i ciuli

urechile auzind cum Killian str`bate culoarul c`tre baie f`r`

nici o ezitare. Auzi tr`gându-se apa la toalet` [i apoi pe

Killian din nou \n hol. Nu dup` mult timp \l auzi deschizând

u[a camerei de oaspe]i \n loc s` se \ntoarc` \n buc`t`rie, a[a

cum se a[tepta. Se \ncrunt`. B`rbatul cerceta casa, realiz` el

cu o furie crescând`. Leora era \n buc`t`rie \n timp ce noua

sa rud` \i spiona intimitatea. |[i \ncle[t` mâinile. Sim]ea o

mare dorin]` de a ie[i \n hol [i de a-l \nfrunta pe Killian.

Doar respectul pentru Leora \l ]inu pe loc. Apoi auzi zgo-

motul unor pa[i m`sura]i care se opresc la u[`. Nu-[i putu

re]ine o \njur`tur` colorat` [i se cl`tin` pe vârful

picioarelor. U[a se deschise l`sând s` intre lumina care

nu-l descoperea \nc`, a[a cum st`tea \n \ntunericul unui

col]. Apoi lumina disp`ru când Killian trase u[a \n spatele

lui, f`r` s` intre mai c`tre interiorul camerei.

– Max, [tiu c` e[ti aici. Ceea ce vreau s` [tiu este de ce.

Killian st`tea \n picioare, cu mâinile relaxate pe lâng` corp

dar preg`tit pentru orice.

93 LACEY DANCER

Max se gândi la ce posibilit`]i ar avea. Nu erau prea multe.

– Am o \ntrebare mai bun`, Carpenter. Ce faci tu

mergând prin casa Leorei f`r` ca ea s` [tie? Asta ]ine tot de

ideea familiei ei de a o proteja, sau e un mic artificiu care \]i

apar]ine? |n ciuda eforturilor mari pe care le f`cea, cuvintele

lui tr`dau o furie abia st`pânit`.

Killian se \ncord` furios.

– Nu eu sunt acela care m` ascund \n \ntuneric, ripost`

el.

Chiar dac` Max se sim]ise prost, \nainte acum se bucur`

c` fusese aici s` vad` ce i se cocea pe la spate Leorei de c`tre

familia ei.

– Sunt aici pentru c` am fost invitat. Care este scuza ta?

– Leora [tia c` tu ai s` fii aici?

– Nu face pe prostul, Carpenter. {tii al naibii de bine c`

rela]ia dintre mine [i ea nu este doar aceea dintre [ef [i

secretar`. Chiar dac` Leora crede c` poate ]ine \n secret

rela]ia noastr`, eu nu fac asta, declar` Max categoric.

– Familia ei, nu-i a[a?

– Protectorii ei, vrei s` zici, \l corect` Max. A]i convins-o

c` nu va \ntâmpina decât obstacole dac` face alegeri de una

singur`. Ea nu vrea s` v` fac` s` suferi]i pe nici unul dintre

voi, dar vrea s`-[i deschid` aripile [i dac` gre[e[te s` se

loveasc` singur` cu capul de prag.

LEORA 94

– Consideri c` cu tine face o gre[eal`?

– Nu, la dracu'! Dac` a[ fi crezut asta m-a[ fi dep`rtat de

ea \nainte m`car s-o ating. F`cu o mi[care larg` [i iritat` cu

mâna \nconjurând camera. Doar dup` ce f`cu acest gest \[i

aminti c` Killian nu putea s`-l vad`. Nu a[ fi stat ascuns pe

aici ar`tând ca un adolescent al naibii de penibil dac` n-a[

fi \ncercat s` o mul]umesc pe ea.

Killian chicoti.

– Continu` tu s` râzi [i vei avea nevoie de un dentist

mâine diminea]`.

– Dac` \mi spargi din]ii, Leora o s` [tie c` te-am g`sit, \i

aminti Killian. Mi-ar pl`cea s` m` m`sor cu tine. Nu m-am

mai b`tut cu un adversar pe m`sur` de ani de zile, dar nu

cred c` iubita ta sau so]ia mea ar \n]elege asta. {i \]i garan-

tez c` nevasta mea \mi va reaminti de asta tot restul vie]ii.

Leora ta pare s` fi mo[tenit [i ea ceva din ardoarea familiei

St. James. Trebuie s` fii destul de curajos s` domole[ti acest

foc dar…

Max \[i ]uguie buzele \ntr-un rânjet resping`tor.

– Ea crede c` are virtu]i de \mblânzitor de lei, recunoscu

el, relaxându-se pu]in.

Killian chicoti din toata inima, fiind atent s` nu se aud`.

– Crede-m`, am observat asta. C`ut` clan]a u[ii. N-o s`

stau. Doar voiam s` m` asigur c` Leora este bine.

95 LACEY DANCER

Max se \ncrunt`, foarte con[tient c` nu ob]inuse r`spun-

sul la \ntrebarea: cum de [tia Killian c` el era acolo? Repet`

\ntrebarea.

Killian ridic` din umeri.

– Familia ei nu le-a trimis pe ea [i pe surorile ei de capul

lor f`r` ca cineva s` se \ngrijeasc` de ele. Tat`l ei a angajat

compania mea s` le asigure fiec`reia un fel de gard` de corp

care s` le urm`reasc` f`r` a fi observat. Leora nu [tie asta,

dar tipul care se ocup` de ea locuie[te peste drum. El e

acolo ca s` se asigure c` ea este \n siguran]` [i c` nu are

nevoie de nimic pân` când se termin` anul. Killian \[i roti

capul c`tre u[a \nchis`. Ea m` strig`. Trebuie s` merg.

|nainte ca Max s` poat` cere o explica]ie, Killian se stre-

cur` afar` din camer`.

– Despre ce an e vorba? morm`i el, s`rind \n pat. G`rzi

personale? Privi c`tre u[a care-l desp`r]ea de Leora. Ce fami-

lie [i-ar putea permite s` angajeze patru bodyguarzi pentru

patru fiice, timp de un an \ntreg? Sumele antrenate de o ast-

fel de protec]ie trebuiau s` fie astronomice. Cu cât analiza

mai mult, cu atât \ntreb`rile se \nmul]eau. Max abia a[tepta

momentul când Leora avea s` intre \n camer` c`ci era mai

mult decât ner`bd`tor s-o \ntrebe toate aceste lucruri.

LEORA 96

Capitolul 6

Leora \l privi pe Killian intrând \n ma[ina lui \nchiriat`,]inându-[i r`suflarea ca nu cumva \n ultimul moment s` ser`zgândeasc` [i s` r`mân`. Crezuse c` nu mai pleac`. Nufusese niciodat` pân` acum atât de nervoas` [i nici m`carnu era sigur` c` Max era \n cas`. |nchise u[a [i o \ncuie, cufa]a \ncruntat`. Nici unul dintre ei nu b`nuise c` Killian arputea s` vin` la ea. Ar fi fost altceva dac` [i-ar fi g`sit iubitulbine dispus, ner`bd`tor s` o vad`; dar Max, dac` era acolo,cu siguran]` c` nu fusese foarte bucuros s`-[i petreac`aproape o or` trebuind s` stea ascuns pe undeva prin cas`.Gândindu-se la toate astea ea travers` rapid holul c`tre dor-mitorul ei stingând luminile dup` ea. Era singurul loc undeputea fi el. Camera era \n \ntuneric când intr`. Ap`sând pe\ntrerup`tor cercet` automat interiorul.

– Max? spuse ea \ncercând terenul, sperând ca el s` nu

fie foarte sup`rat.

Max \i cercet` chipul descoperind \n privirea ei doar

bucurie c` el se afla acolo. Nu putea s` se \n[ele. Ea se

apropiase sincer de el. Nu l-ar min]i.

– Sunt aici, spiridu[, murmur` el, ridicându-se \n

picioare.

Leora zâmbi cu u[urare. El nu p`rea furios [i nici m`car

pu]in plictisit.

– Nu am v`zut ma[ina ta când ne-am oprit aici [i n-am

auzit nimic nici chiar când Killian s-a dus la baie. Ea se

\ndrept` c`tre el sim]ind nevoia s`-l ating`. Mi-a fost atât de

team` c` ar putea s` te g`seasc` [i nu am g`sit nici un mijloc

de a-l impiedica s` se plimbe pe aici.

Ea \i zâmbi; prea bucuroas` de noaptea pe care o avea

\nainte pentru a observa privirea lui cercet`toare.

– Dar am reu[it. Nu te-a g`sit [i nici n-a r`mas aici. Ea \i

prinse bra]ul cu mâna \ntr-o \mbr`]i[are tandr`. Mai mult, el

crede c` nu am nevoie s` fiu tratat` de familia mea ca [i

când a[ avea nevoie tot timpul de cineva s`-mi spun` ce s`

fac [i ce nu. A spus c` o s` discute cu ei despre asta. A fost

ideea lui, nu a mea.

Max o prinse de umeri mângâind-o pe gât. Era atât de

pl`pând` \ncât el putea sim]i fiecare fior de emo]ie care o

LEORA 98

str`b`tea. I se p`rea imposibil s`-i alunge \ncântarea care i

se putea citi \n privire. Chiar nu putea s`-i spun` c` familia

ei o spionase, indiferent de motive, tot acest timp \n care ea

crezuse c` [i-a luat zborul din cuibul p`rintesc descurcân-

du-se de una singur`. Ar face-o s` sufere [i el chiar nu putea

s-o r`neasc` \n vreun fel.

Leora \i cercet` ochii, dându-[i seama c` ceva foarte r`u

s-a \ntâmplat.

– Ce este? |l prinse de \ncheietura mâinii strângându-l cu

mai mult` putere decât s-ar fi crezut \n stare. Am sc`pat de

el cât de repede am putut.

– {tiu, spiridu[, murmur` el, tr`gând-o mai aproape ast-

fel \ncât s` nu mai vad` nedumerirea din ochii ei. |n acest

moment abia reu[ea s` se descurce cu confuzia din el. }i-ai

f`cut deja bagajul? Nu l-am v`zut aici \n`untru [i nu am vrut

s` cotrob`i printre lucrurile tale. El o s`rut` pe buze f`r` s-o

priveasc`.

– Este \n c`mar`. N-am vrut s` risc nimic. Când el schi]`

o mi[care, Leora \l prinse cu bra]ele de mijloc. L`sându-[i

capul pe spate ea \i prinse privirea.

– Nu m` \ndep`rta, Max. Furia ta nu m` mai sperie.

Dac` e[ti sup`rat pentru c` am stat atât de mult, spune-mi.

La ezitarea ei, ea se \ncrunt`, nemaifiind atât de sigur` c`

[tia motivul rezisten]ei lui, devenit` acum parc` mai

99 LACEY DANCER

vizibil`. Vrei s`-mi spui c` te-ai r`zgândit? R`nit` de acest

gând ea \l eliber` din strânsoarea bra]elor ei [i vru s` se

retrag`.

Max o opri \nainte ca trupul ei cald s` se dep`rteze de el.

Culoarea \i disp`ruse de pe fa]` iar sclipirea din ochi \i

disp`ruse. El nu vrusese s` fac` asta.

– Nu, nu sunt sup`rat din cauza lui Killian. El este din

familie [i m` bucur c` e de partea ta \n fa]a celorlal]i. {i cu

certitudine te doresc \n continuare. El o trase \napoi. Reu[i

s`-i zâmbeasc`. La naiba cu \ntreb`rile lui. Trebuia s` fie o

explica]ie. Leora nu i-ar fi ascuns ceva cu inten]ia de a-l

\n[ela. Dac` ]inea la ea, trebuia s` aib` \ncredere \n ea.

– Cred c` m` simt prost din cauza acestor acroba]ii.

Puteam foarte bine ca tu s` m` fi sunat când ai ajuns acas`

[i eu s` fi venit s` te iau.

Leora se uit` la el cercet`toare, v`zând str`lucirea

dorin]ei \n privirea lui. C`ldura pe care o emana el o con-

vinse \n egal` m`sur` cu explica]ia pe care i-o d`duse.

|ndoielile o p`r`sir` la fel de repede cum \[i f`cuser`

apari]ia. Ea zâmbi [treng`re[te.

– Totu[i \mi place joaca de felul `sta. N-am fost niciodat`

atât de tensionat` dar mi-a folosit; m-am sim]it ca atunci

când faci o n`zbâtie [i te distrezi pe seama ei. |[i l`s` capul

pe pieptul lui unde inima \i b`tea pentru ea.

LEORA 100

– Credeam c` numai copiilor le plac astfel de jocuri [i se

amuz` \n felul acesta.

Max \i privi capul m`t`sos lipit de trupul lui [i renun]`.

Oricare ar fi r`spunsurile Leorei, n-o s` le ob]in` de la ea.

O s` le aib` de la Killian. |n acel moment putea s`

\n]eleag` dorin]a familiei ei de a o proteja de orice ar

putea-o r`ni. Ea cunoscuse prea mult din partea

\ntunecat` a vie]ii [i pu]ine din lucrurile care fac \n mod

obi[nuit via]a dulce. El nu se \n[elase. Era puternic` dar

nu era insensibil` la durere sau suferin]`. Era tipul de om

care supravie]uia r`ului dar cu un pre] mare. El nu ar

risca s`-[i câ[tige lini[tea sufleteasc` punându-i

\ntreb`rile care \l m`cinau, [i asta cu pre]ul de a o face pe

ea s` sufere.

– Atunci o s` fim mai neastâmp`ra]i, spiridu[. Ia-]i baga-

jul, o s` ne ascundem pe str`zile \ntunecate pân` la ma[ina

mea [i o s` ne facem pierdu]i.

Ea râse \ncet.

– Chiar nu avem de ce s` facem asta. Ai \ndurat destul

pentru o noapte. Hai s` st`m aici.

El \i \n`l]` fa]a, ]inând-o cu o mân` de b`rbie.

– Nu e nimic de f`cut. Am pus [ampanie la ghea]`, focul

pâlpâie \n [emineu [i o gr`mad` de perne \ntinse pe

du[umea doar pe noi ne a[teapt`.

101 LACEY DANCER

– Scen` de seduc]ie? Ochii ei jucau cu un interes mai viu

decât \[i d`dea ea seama.

– Nu. O noapte \ntreag` de dragoste, spiridu[ dr`gu].

Din aceea de care o s` ne amintim amândoi. El o ridic` \n

bra]e s`rutând-o adânc, dându-[i frâu liber dorin]ei pe care

o sim]ea pentru aceast` femeie minion`; astfel, i se risipir`

[i ultimele \ndoieli.

– Max a stabilit care va fi pista.

Georgette se \ncrunt` pu]in.

– O cuno[ti?

El \ncuviin]` dând un ocol haotic prin camer`. Pielea \i

era transpirat`, ar`tând boln`vicios din cauza umbrelor de

\ncordare [i nervi. Ochii \i s`getau \n jur ca [i când ar fi

c`utat un loc unde s` se ascund` dar [tiind c` n-o s`

g`seasc` a[a ceva.

– Pot s` m` strecor.

Georgette se \ncrunt`.

– De ce ai nevoie s` te strecori? \ntreb` ea ascu]it. M-ai

asigurat c` ma[ina se va accidenta pe pist`. Eu asta i-am

spus cump`r`torului.

P`r`sindu-l de mult controlul, el se plimba agitat dintr-o

parte \n alta.

LEORA 102

– La naiba, ]i-am spus c` cred c` va face accident. Acest

set de componente este aproape identic cu ideea original`.

Ar putea chiar s` func]ioneze.

Georgette se ridic` \n picioare cu mi[c`ri scurte [i pre-

cise.

– Ar fi mai bine s` nu.

– De asta merg eu. El \ncerc` s`-i \nfrunte privirea.

De]inea o informa]ie pe care ea nu o avea. Este [i un altul

\n joc.

– Cine? se interes` ea cu o moliciune amenin]`toare.

– Un b`rbat pe nume Killian Carpenter. Pare s` [tie ce

vrea [i are bani pe care se sprijin`. {i nu are aversiune pen-

tru afaceri mai la negru.

– De ce nu mi-ai spus nimic de asta pân` acum?

– Pentru c` n-am [tiut. A venit abia ast`zi \n ora[. Sus]ine

c` a \ncercat s` cumpere modificarea de la Max. Acesta l-a

l`sat cu buza umflat`. A dublat pre]ul dar Max a continuat

s` se ]in` tare. Era o umbr` de respect [i admira]ie \n vocea

lui. Timp de mai multe ore n-a f`cut decât s` repete c` vrea

aceast` modificare [i c` ar pl`ti foarte mult omului care i-ar

ob]ine asta.

– Nimeni nu lucreaz` atât de rapid.

– Ei o pot face, mai ales c` sunt \n leg`tur` cu banda lui

Philly St. James.

103 LACEY DANCER

– Ace[ti crini albi [i puri nu s-ar b`ga \n chestii de genul ̀ sta.

– Tipul este c`s`torit cu tipa aceea care seaman` cu o

plant` luxuriant`, Silke St. James. El are un fel de firm` de

servicii de securitate.

– Firm` de securitate? Fa]a i se ascu]i de furie [i de o

urm` de nelini[te. Tâmpitule! Este o curs`.

El \i zâmbi [i arbor` o expresie care pentru un moment

o aminti pe aceea care f`cea femeile s` viseze m`t`suri [i

nop]i fierbin]i.

– Un b`rbat care \ntinde o curs` [i-ar fi ascuns identi-

tatea. Ar fi putut veni aici ca un om oarecare [i nici unul

dintre noi nu ne-am fi dat seama, cel pu]in pentru un

timp. Carpenter nu a procedat a[a. El a intrat valsând, a

\ncercat s` lucreze legitim [i apoi s-a folosit de contactele

pe care le avea pentru a ob]ine ceea ce dore[te. M` \ntreb

dac` mica Leora [tie ce urm`re[te dragul ei cumnat cu

aceast` vizit`.

– Nici m`car nu te gândi s` \nchei vreo alt` \n]elegere. Ai

intrat \n afacerea asta de bun`voie, [tiind despre ce e vorba,

[i vei r`mâne \n ea sau dac` nu, vei ie[i f`cut pachet.

O privire crunt` lu` locul brusc zâmbetului lui de mai \nainte.

– {tiu asta. |mi ]in promisiunea. Este una dintre ultimele

mele dou` calit`]i. Dar dac` exist` vreo dreptate, acest Carpenter

te va g`si pe tine [i pe [eful t`u [i v` elimin` pe amândoi.

LEORA 104

– El se ocup` cu acela[i gen de afaceri ca [i noi. De ce

l-ar interesa? Ea \[i lu` o ]igar` [i [i-o aprinse f`r` s`-l

sl`beasc` din ochi. Oricum n-o s` conteze asta. Tu o s` ter-

mini cu acea ma[in` cu pre]ul unei alte vie]i. |ntre asta [i

presiunea pe care o exercit` banca asupra lui, prietenul t`u

n-o s` pregete s` lase balt` proiectul. Cump`r`torul meu va

executa modificarea \n câteva luni, o s-o fac` cu specifica]ii

originale, [i astfel vom avea de câ[tigat o mul]ime de bani.

El ie[i cu un rânjet de dispre].

F`cuse asta pentru c` lupta pe care trebuia s-o poarte \i

cerea o energie de care nu mai dispunea. Avea el un plan.

Georgette credea c` el nu mai avea deloc curaj. {i poate

chiar avea dreptate.

Max o privea pe Leora a[a cum st`tea ghemuit` lâng` el.

Genele \i erau ca ni[te aripi gola[e pe obraji umbrind cea

mai slab` urm` de pistrui pe care el o v`zuse vreodat`.

Fusese atât de curajoas` noaptea trecut`, deloc inhibat` a[a

cum de fapt era ea \n realitate, iar el de acum trebuia s` [tie

asta. Ea \l provocase cu ochii arzând de promisiuni pe care

[i le ]inuse cu prisosin]`. |i oferise pasiunea ei aproape pân`

diminea]a [i, când o luase \n bra]e s` o duc` \n pat, ea se

adâncise \n bra]ele lui ca [i când ar fi fost singurul loc \n

care [i-ar fi dorit vreodat` s` se afle. El se apropie dr`g`stos

de ea. Ea zâmbi \n somn, strângându-l \n bra]e.

105 LACEY DANCER

El oft` adânc, \ntreb`rile care \l m`cinaser` cu o

sear` \nainte \nc` st`ruindu-i \n minte. Cine era ea cu

adev`rat? Despre ce an vorbea Killian? Exact \n acel

moment sun` ceasul, distr`gându-i aten]ia. Se

\ntoarse atât cât s` poat` ajunge la ceas s` opreasc`

alarma.

Leora clipi somnoroas`, \ndep`rtând \n joac` p`rul

aspru care \i gâdila nasul.

– Cu tine mi-e mai cald decât cu orice plapum`. Am una

de m`tase acas`, care \ns` e prea sub]ire [i moale ca s-o simt

aproape de mine…

Max se \ncrunt` pu]in. Patul Leorei de acas` de la ea avea

numai m`t`suri, nu lenjerie obi[nuit`.

– Te referi la casa p`rin]ilor t`i? \ntreb` el \ncet, stre-

curându-[i mâna spre spatele ei gol ca s-o trag` mai

aproape.

– Mmm da. Am tr`it acolo pân` s` vin aici. Mama mea

este implicat` \n atât de multe organiza]ii \ncât are nevoie

de o secretar` care s` lucreze toat` ziua, astfel c` o perioad`

am umplut eu acest gol. De aceea n-am avut nici o reco-

mandare când am venit la Glynnvale.

– Ea nu ]i-ar fi dat o recomandare? Asta nu p`rea s` se

potriveasc` cu familia pe care atât Leora cât [i Killian o

descriseser`.

LEORA 106

– Nu de asta e vorba. Ea se \ncrunt`. Credeam c` ]i-am

spus. |[i \n`l]` capul \ncercând s`-[i aminteasc` [i neg`sind

decât un mare spa]iu gol acolo unde era vorba de trecutul

ei. |i spusese lui Max despre p`rin]ii ei buni [i despre

adop]ia ei, dar nu-i m`rturisise niciodat` cum ajunsese ea

la Glynnvale.

– Mi-ai spus c` ai fost adoptat` [i mi-ai povestit despre ce

a fost când erai mic`. Nimic din perioada care s-a scurs \ntre

atunci [i acum.

– Chiar am crezut c` ]i-am spus. Ea \i zâmbi vrând s`-l

asigure \nc` o dat` c` nu-i ascunsese \n mod deliberat o

parte a vie]ii ei. El \mp`r]ise cu ea atât de multe \ncât nu

putea suporta ca el s` cread` c` ea nu era \n stare s` fac`

acela[i lucru. Oricum nu are nici o influien]` asupra rela]iei

noastre.

– Pentru mine conteaz` tot ceea ce te prive[te pe tine,

murmur` el, dându-i o [uvi]` de p`r dup` ureche. |nc` nu

te-ai gândit la asta? Te iubesc.

Leora clipi uitându-se fix la el ca [i când n-ar fi auzit bine.

– Tu m` iube[ti? repet` ea \ncet, distinct, sim]indu-se ca

[i cum cineva ar fi aruncat-o brusc \n realitate. Nu se

gândise deloc mai departe de clipele de pasiune [i dorin]`.

Nu se gândise la viitor pentru c` era prea preocupat` s`

savureze prezentul. Nu-[i cercetase propriile ei sentimente.

107 LACEY DANCER

El \i prinse capul \n mâini, r`nit de confuzia din privirea

ei dar hot`rât s` nu-i arate asta.

– Cum ai fi putut s` nu [tii? Dac` n-a[ fi urm`rit decât

sexul, rela]ia noastr` n-ar fi avansat atât de \ncet. Dac` tot ce

voiam ar fi fost un trup, a[ fi fost insensibil la strig`tul t`u,

nu ]i-a[ fi sim]it suferin]a.

– Tu nu ai spus niciodat` nimic, [opti ea, dintr-o dat`

deschizându-i-se ochii asupra a tot ceea ce ar fi trebuit s`

[tie de la \nceput [i blestemând \n gând faptul c` fusese

oarb`.

– Ce trebuia s` spun? C` m-am \ndr`gostit de o feti]`

care b`tea timid la poarta mea? Care m` [tia ca pe un

c`pc`un care se \nfurie mai ceva ca un taur [i care sperie

lumea, astfel \ncât tremura de parc` to]i demonii iadului

s-ar fi coborât \n trupul ei fragil? Ar fi trebuit s`-mi declar

mie asta atunci când ]i-am luat inocen]a? Asta te-ar fi f`cut

s` m` crezi? La urma urmelor aproape toate femeile

\nva]` \nc` din leag`n c` un b`rbat poate spune efectiv

orice ca s` târasc` \n pat o femeie care nu reprezint` pen-

tru el decât cea mai proaspat` fantezie \n materie de

femei.

Emo]ia \i cre[tea pe m`sur` ce punea aceste \ntreb`ri tot

atât de u[or cum \i veneau pe buze cuvintele pe care le

spunea. El nu se a[teptase la ceea ce va \nsemna Leora pen-

LEORA 108

tru el. Micu]`, slab`, fragil`, ea se strecurase \n via]a lui [i \i

schimbase pentru totdeauna felul de a gândi. Dac` ar fi avut

timp poate ar fi fost \n stare s` reflecteze la ceea ce s-a

\ntâmplat \ntre ei. Dar dorin]a nu ]inea cont de ceas sau de

calendar. Con[tientizase doar pasiunea lui trupeasc` abso-

lut` pentru Leora. El primise [i oferise hr`nind aceast`

pl`cere f`r` s` realizeze c` creierul lui ]inea o eviden]` a

ceea ce se spusese [i ceea ce nu se spusese, f`r` s` realizeze

c` venise aceast` zi a recunoa[terii unui adev`r.

– Niciodat` nu m-ai tratat astfel, protest` ea prompt, cu

o voce \n care furia lua locul calmului.

– Cum de [tii tu cum m-am purtat cu tine fa]` de cum

m-am purtat cu alte femei? Tu n-ai avut un alt iubit.

– Nici nu vreau alt iubit. Ea se \ndep`rt` de pieptul lui,

sim]indu-se tr`dat` de \ntreb`rile care interveniser` \ntre ei.

– Acum. Poate pentru un timp.

– Crezi c` a[ trece de la tine la altcineva? Observând \n

expresia lui Max gândurile [i \ndoielile care i se n`[teau,

ochii ei \mpietrir`. Tu po]i s` crezi asta despre mine?

– Nu cred nimic despre tine \n afar` de ceea ce \mi spui

tu, [i asta [tiind clar c` m` faci s` suf`r. Max sim]i c`

st`pânirea sa de sine \ncepe s` se clatine. N-ar fi trebuit s`

\nceap` niciodat` aceast` conversa]ie, dar acum nu mai

putea da \napoi. Intrase deja prea adânc \n problem`.

109 LACEY DANCER

– Când am f`cut eu vreodat` ceva ca s` te r`nesc? \ntreb`

ea dezorientat`, tr`gând cear[aful peste ea ca s`-[i ascund`

goliciunea.

Max era departe de a reflecta la consecin]ele a ceea ce

f`cuse. El reac]ion` la durerea pe care o vedea \n ochii ei [i

la propria lui nevoie de a auzi cuvintele pe care ea nu le

spusese.

– De exemplu noaptea trecut`, când Killian a venit s` m`

caute [i m-a g`sit \n dormitorul t`u. Numai noi doi [tiam c`

eu eram acolo.

Leora \[i strângea cear[aful la piept.

– Te-a g`sit?

– Vroia s` [tie exact ce f`ceam acolo. I-am spus, continu` el,

urm`rind doar s-o conving` de faptul c` are \ncredere \n ea.

Leora p`li sim]indu-se tr`dat` de ambii b`rba]i.

– Nu avea deloc de ce s`-l intereseze. Nu i-am spus eu s`

te caute. N-am [tiut c` a f`cut.

– {tiu asta.

Siguran]a categoric` din vocea lui o opri, uscându-i

lacrimile care erau gata s`-i izbucneasc`.

|n acea secund` Max se opri rapid, \ngrozit de ceea ce

tr`dase datorit` furiei lui. Se apropie de ea vrând doar ca ea

s` nu se mai gândeasc` la asta, s-o protejeze de a afla ceea

ce-i f`cuse familia ei. S-ar blestema pe sine mai târziu.

LEORA 110

– Uit`, spiridu[. Uit` toat` aceast` nenorocit` de conver-

sa]ie. El o prinse de umeri tr`gând-o pe ea [i cear[aful la

pieptul lui.

De data asta Leora nu-i mai sim]i c`ldura trupului. Nimic

nu era \n favoarea ei.

– Cum a [tiut Killian c` tu erai acolo? \ntreb` ea pre-

caut`, rostind fiecare cuvânt mult mai distinct decât reu[ise

vreodat` \ntr-o asemenea stare de tulburare.

– Nu conteaz`.

– Conteaz` pentru mine. Uitând de cear[af, ea \l prinse

cu mâinile de dup` gât, se \mpinse \n sus [i se arcui \nd`r`t

\ntr-atât \ncât s`-l poat` privi drept \n ochi. El nu o min]ise

niciodat`. Ea voia s` cread` c` n-o va face nici acum.

Max nu obi[nuia s` se roage dar pentru moment ar fi

dorit s` poat` face asta confruntându-se cu acea \ntrebare al

c`rei r`spuns [tia c` are s-o r`neasc`, c` are s` sfâ[ie \ncre-

derea \n ea pe care tocmai \ncepuse s` [i-o f`ureasc`.

– A [tiut pentru c` el are un angajat care locuie[te peste

drum de tine [i a c`rui slujb` este s` urm`reasc` dac` tu e[ti

\n siguran]` [i nu ai nevoie de nimic. Este cazul pentru toate

surorile tale, ad`ug` el repede.

– Ele [tiu c` au sau au avut pe cineva care s` le

urm`reasc`? Nu cred. De celelalte nu pot s` afirm nimic, dar

Noelle cu siguran]` mi-ar fi spus, neg` ea categoric.

111 LACEY DANCER

– Nu cunosc toate detaliile. Killian nu mi-a spus iar eu

n-am avut timp s` \ntreb.

– L-ai fi \ntrebat pe el mai degrab` decât pe mine? Ea se

smuci cu totul de lâng` el, l`sând \n urm` cear[aful.

Complet incon[tient` de goliciunea ei, se ridic` \n picioare,

holbându-se la el cu mâinile \n [olduri.

– Cum \ndr`zne[ti? }i-a[ fi spus orice m-ai fi \ntrebat dar

tu n-ai \ntrebat. R`nit`, furioas`, confuz` ea nu [tia sigur ce

simte. Tot ce [tia era c` to]i oamenii p`reau s` fie altceva

decât i se ar`taser` ei a fi. Tr`dat`. Acest singur cuvânt le

\nsuma acum pe toate celelalte.

Max \[i trecu degetele prin p`r. Nimic nu se \ntâmplase

a[a cum se a[teptase.

– N-am [tiut c` este ceva ce trebuia s` aflu. Am crezut c`

tot ce trebuia s` [tiu este c` ai fost adoptat`. Se ridic`,

cear[aful alunecând de pe pat f`r` ca el s` observe. Cu

privirea furioas` asupra ei, cu fa]a plin` de am`r`ciune, el

ignor` trupul micu] care \i oferise atâta pl`cere \n timpul

nop]ii [i continu`: Nu mi-ai spus c` familia ta este atât de

bogat` \ncât s`-[i permit` s` angajeze g`rzi de corp timp de

un an pentru patru fete.

– {i ce schimb` asta?

El deschise gura s`-i explice \n cuvinte sincere. Ea \l lovea

\ntr-atât \ncât el nu-\[i mai g`sea cuvintele.

LEORA 112

– |n afar` de asta eu ]i-am spus c` am bani. |mi amintesc

c` m-am oferit s` te ajut cu \mprumutul.

El se posomor\.

– {tii al naibii de bine c` eu credeam c` e[ti o femeie

angajat` care tr`ie[te din salariu.

– Nu mai \njura, ripost` ea, furia atingându-i culmile.

– O s` \njur de câte ori vreau, replic` el, s`rind \n

picioare s` o poat` privi de sus.

Ea \[i l`s` capul pe spate, degetele ei de la picioare

aproape atingându-le pe ale lui.

– Nu [tiu de ce am crezut \ntotdeauna c` trebuie s` m`

tem de furia ta. E[ti r`u de gur`.

Ochii lui Max se sub]iar` \n scântei de furie

asem`n`toare cu cele atât de cunoscute colegilor lui de ser-

viciu.

Leora \[i ap`ra pozi]ia.

– M-am s`turat s` te v`d purtându-te de parc` eu a[ fi

deficient` mental sau fizic. Gata acum. Sunt bogat`. Cred c`

averea mea acum este de dou` sau trei milioane. Caprice

are fler la investi]ii [i [i-a triplat mo[tenirea ini]ial` pe care

am primit-o toate când am \mplinit dou`zeci [i unu de ani.

Dar faptul c` am bani nu \nseamn` c` eu n-o s` fac nimic cu

mine. Mi-am purtat aceast` povar` destul ca secretar` a

mamei mele [i cu siguran]` nu am fost o incapabil` la May

113 LACEY DANCER

sau la tine, [i tu [tii asta. A[a c` banii mei nu au nimic de-a

face cu noi. Numai dac` tu nu e[ti un c`ut`tor de aur sau alt

echivalent masculin al aceleia[i idei? Ea transform` ultima

propozi]ie \n \ntrebare, [tiind foarte bine c` el n-o s`

r`mân` insensibil la insulta evident`. |[i \n`l]` sprâncenele,

\[i \nfipse degetele de la picioare \n covor [i a[tept` reac]ia

lui.

Lui Max \i venea s` loveasc` ceva. Nimeni, chiar nimeni,

nu-i spusese vreodat` nici jum`tate din lucrurile pe care

Leora tocmai i le aruncase \n fa]`. Furia \i atingea apogeul.

|[i \ncle[t` pumnii.

Leora z`ri respectiva mi[care [i pentru un moment se

uit` fix la mâinile lui. Cel mai groaznic co[mar al vie]ii ei

devenise deodat` nimic mai mult decât o urm` a unui tre-

cut care nu mai avea puterea s-o \ngenuncheze ca pe un

animal b`tut. |n afar` de asta era vorba, de Max. El n-ar

putea niciodat` s`-i fac` vreun r`u. El nu s-ar folosi nicio-

dat` de for]` \mpotriva vreunei femei. Nu era \n firea lui s`

fac` asta.

Max \i urm`ri privirea mirat, pân` când realiz` ceea ce

vedea ea. Ca [i când cineva l-ar fi eliberat brusc parc`

sco]ându-i un dop, [i ultimul strop de enervare se scurse

\n afara lui. El \[i desf`cu pumnii relaxându-se, cu sufletul

r`nit. N-o s` uite niciodat` acest moment. De acum o s`

LEORA 114

aib` [i el co[marul lui a[a cum ea \l avea pe al ei. Dându-se

cu un pas \napoi, \[i ridic` \ncet mâinile cu palmele \n sus.

– N-o s` te ating, spiridu[. N-o s`-]i ating niciodat`

trupul, oricât a[ fi de furios. Vocea lui era r`gu[it`, aspr`, \[i

d`dea chiar el seama de asta.

Leora \[i \n`l]` capul [i f`cu ochii mari sim]ind durerea

care \l r`v`[ea. Oricât de ar fi fost mânia ei, nu rezist` la

vederea rezultatelor acesteia. Max ar`ta ca un om \n

ghearele cele mai aspre ale torturii. Ochii i se umplur` de

lacrimi. Ea \l r`nise.

– De data asta nu e acela[i lucru, protest` ea, \ndreptân-

du-se c`tre el.

Max se d`du un pas \napoi, temându-se parc` s` cread`

c` poate fi adev`rat ce spune ea. Niciodat` nu sim]ise mai

puternic r`zbunarea furiei lui.

– Nu m` mai proteja, Max, \l implor` ea, \n]elegând distan]a

pe care el voia s-o p`streze \ntre ei. Nu-mi mai este fric` de tine.

– De aceea ar`tai ca o fantom` când mi-ai v`zut pumnii

\ncle[ta]i?

– Ar`tam ca o fantom` pentru c` \n momentul acela

vedeam fantome pe mine.

El \nchise ochii neputând s` cread` \n adev`rul spuselor

ei. Dac` ar fi luat un cu]it bont s`-i str`pung` inima, ea nu

l-ar fi putut r`ni mai tare.

115 LACEY DANCER

Leora se folosi de faptul c` el nu vedea nimic \n jur [i \l

prinse \ntre corpul ei [i pat. Se \mpinse \n corpul lui puter-

nic, l`sându-se \n voia lui \ntr-un fel \n care n-ar fi avut cura-

jul s-o fac` cu un alt b`rbat.

El o prinse cu mâinile de mijloc, deschizând ochii s-o

priveasc`.

– Nu \mi face asta.

– O fac pentru noi. Ea \[i strecur` bra]ele [i \l prinse de

dup` gât, strângându-l aproape, \ntrebându-se dac` el o s`

accepte ceea ce avea s`-i spun`.

– M-am uitat la mâinile tale [i am [tiut c` oricât de

sup`rat ai fi, tu nu m-ai lovi. Ai s` ]ipi [i ai s` \njuri mereu,

dar n-o s`-]i folose[ti pumnii la altceva decât poate s` \i

ar`]i. {i mai mult decât atât, am aflat c` gra]ie ]ie nu voi mai

\ngenunchea niciodat` \n fa]a furiei vreunui b`rbat. Nu-mi

mai este fric`. Cunosc bine sentimentul acela, acel fel de

team` care na[te supunere fa]` de cineva care este mai

puternic decât mine, dar de acum nu mai sunt un copil spe-

riat. Ea \i c`ut` privirea vrând ca el s` \n]eleag` ceea ce nu

era sigur` dac` a putut exprima prin cuvinte. Tu ai f`cut

pentru mine ceea ce nimeni altcineva nu a fost \n stare s`

fac`. M-ai vindecat [i m-ai readus la normalitate. Tu ai arun-

cat lumin` peste co[marurile mele [i le-ai demascat ca fiind

simple iluzii, ceea ce sunt de fapt.

LEORA 116

Ea \[i trecu degetele prin p`rul lui. C`ldura lui o

\mpresur` ca \ntr-un foc viu. |[i aminti clipele \n care era

\n bra]ele lui iar el o atingea dr`g`stos, cu pl`cerea [i

bucuria pur` c` ea fusese un dar pentru el. Ea [tia c` lui

i-ar fi fost foarte u[or s`-[i foloseasc` for]a fizic` [i c` ar fi

putut s`-i provoace durerea. |[i d`du seama atunci de ceea

ce ar fi trebuit s` [tie din primul moment \n care el o atin-

sese, atunci când frica \i \ntunecase soarele pe cerul min]ii

ei [i p`mântul tremura o dat` cu ea. Max o sus]inuse \n

acele momente luând \n piept, asupra lui, norii de teroare,

transferând asupra lui suferin]a f`r` s` i-o mai redea vreo-

dat`. O ad`postise \n bra]ele lui [optindu-i cuvinte

lini[titoare unei str`ine care \i oferise o imagine [ocant` [i

\i refuzase explica]ia pe care oricine altcineva ar fi cerut-o

[i ar fi meritat-o.

– Te iubesc, [opti ea cu aceea[i siguran]` pe care o

avusese el când \i spusese acelea[i cuvinte. Nu pentru

c` m-ai \nv`]at ce \nseamn` dragostea trupeasc`. Nu

pentru c` m-ai f`cut s` scap de fric`. Te iubesc pentru

ceea ce e[ti tu. Furios sau nu. Ea zâmbi când v`zu

uimirea \ntip`rit` pe fa]a lui [i \ndoiala din privirea

lui.

Max \nghi]i \n sec, strângând-o puternic de mijloc.

– Ai vreo propunere? Noi?

117 LACEY DANCER

Ea continua s` zâmbeasc`. |l cuno[tea pe Max al ei. El nu s-ar

fi culcat cu o femeie virgin` dac` nu s-ar fi gândit la mai mult.

– Da, noi. Tu [i cu mine. Nop]i [i zile lungi pline de

lucru [i de glume [i de pariuri nebune[ti pe care nu o s` le

câ[tigi niciodat`. Ea se \nveseli mai tare observând c`

\ndoielile lui se risipesc.

– Cine spune c` n-o s` le câ[tig niciodat`? \ntreb` el cu

seriozitate ]inând-o \n bra]e dr`g`stos. Pentru un moment

crezuse c` dup` acea izbucnire a furiei lui o pierduse pen-

tru c` \i ar`tase o fa]` a lui pe care ea nu va putea niciodat`

s-o uite. |n schimb descoperi c` pentru ea nu conta deloc.

Lunile de miere sunt [i ele vacan]e, continu` el. {i vom fi

\mpreun`.

Ea râse \ncet.

– Asta este, \ncuviin]` ea \nainte de a-[i \n`l]a buzele spre

el pentru a culege un s`rut.

Max o s`rut` [i sim]ind-o pe ea \n bra]ele lui, uit` de

toate \ntreb`rile. Câ[tigase când credea c` pierduse. Leora

era a lui, reu[ise s` se elibereze de trecutul ei teribil [i era

dornic` s`-i poarte numele [i s`-[i \mpart` via]a cu el. |n`l]`

capul [i observ` str`lucirea din ochii ei, scânteia de dorin]`

care emana din ea. El g`sise dragoste acolo unde s-ar fi

a[teptat mai pu]in. Un cadou rar [i unul care avea s` repre-

zinte \ntotdeauna o comoar` prin valoarea sa nepre]uit`.

LEORA 118

– Hai s` cump`r`m un inel \n pauza de prânz.Leorei nu-i p`sa deloc dac` avea s` primeasc` un inel sau

nu. Dar dac` el voia ca ea s` poarte unul, o s`-l poarte. – Credeam c` ai o \ntâlnire strategic` cu Killian \n timpul

prânzului.El zâmbi, realizând brusc ce mare pl`cere o s` aib` s`-i

spun` lui Killian c` el [i Leora se vor c`s`tori. – Da, am, dar o s`-o gr`besc. Pe lâng` asta… El o

\mbr`]i[` apoi o lu` cu sine c`tre baie s` fac` un du[. Euconduc firma. Pot s`-mi iau atâta timp cât vreau pentrupauza de prânz. Nu am folosit niciodat` acest privilegiupân` acum,dar asta nu \nseamn` c` nu o s-o fac. D`du dru-mul la ap`, apoi se \ntoarse s-o ajute pe Leora s`-[i ascund`p`rul sub casca de plastic pe care o g`sise el \n camera deoaspe]i. }inând-o de mân`, el p`[i sub jetul de ap`fierbinte.

– Vreo obiec]ie, doamn` St. James?Ea chicoti ghemuindu-se lâng` el. – Nici una, domnule Silver, replic` ea, hot`rând c` nu

exist` vreo modalitate mai fericit` de a \ncepe o via]` pen-tru totdeauna \mpreun`.

119 LACEY DANCER

Capitolul 7

– |ntoarce-te. O s` fac eu asta \n locul t`u, murmur` Max,venind \n spatele Leorei care se chinuia s`-[i \ncheie nas-turii de la spate ai bluzei.

Leora privi \n sus zâmbind. – Doar dac` promi]i c` nu faci asta mereu, \l tachin` ea,

reamintindu-i c` din cauza lui amândoi plecau la lucru f`r`s`-[i fi luat micul dejun.

El zâmbi [i o trase spre sine. – Recuno[ti c` ]i-a pl`cut du[ul nostru. Se aplec`, o

s`rut` pe gât [i apoi \i \nchise primul nasture.Leora tremur`, amintitele senza]ii de pl`cere invadând-o

brusc. – A[ putea s` fac pe muta, spuse ea, sim]ind degetele lui

mi[cându-se cu dexteritate de-a lungul coloanei eivertebrale.

– Ai putea, dar tu…

Sun` telefonul \ntrerupându-l \nainte de a-[i termina

propozitia. O s`rut` din nou pe gât [i apoi se duse s`

r`spund`.

– Da, Theo. Ce este? \ntreb` el, \ncruntându-se.

Leora se \nvârtea \n jurul lui nedezlipindu-[i privirea

de pe chipul lui. Ea putea s`-[i dea seama de nuan]a de

r`ceal` din tonul lui Max, dar se \ndoia c` Theo ar fi

putut s` sesizeze asta. Numai cineva care ar fi v`zut

reac]iile lui Max sau care i-ar fi fost intim, ar fi observat

schimbarea.

– Am o \ntâlnire chiar \nainte de masa de prânz. Va tre-

bui s` fie dup` aceea. Ascultând, se \ncrunt` [i mai tare. |n

regul`. Dac` este atât de important, \n dou`zeci de minute

o s` fiu la birou.

Era rândul Leorei s` se \ncrunte. |n dou`zeci de minute

n-ar avea timp s` se \ntoarc` s` ia ma[ina ei. Nu c` asta chiar

conta, hot`r\ ea dup` un minut, \nseninându-se la fa]`.

Oricum \n aceast` diminea]` o s`-i spun` lui Killian despre

ea [i Max. |n plus, mai erau [i alte mici motive, se gândi ea

\n t`cere, amintindu-[i de persoana nedorit` care \i urm`rea

pa[ii. Era ceva la care familia ei va trebui s` renun]e pân` la

sfâr[itul zilei. |i arunc` o privire lui Max care tocmai

\nchidea telefonul.

121 LACEY DANCER

– |]i aminte[ti num`rul de la hotel al lui Killian?

Leora se apropie de el, ceva din privirea lui avertizând-o

c` se va \ntâmpla ceva mai mult decât neobi[nuit la \ntâl-

nirea dintre Theo [i Max.

– Da. Ea lu` telefonul de la el. Las`-m` s` sun eu, ca tu

s` ai timp s` te \mbraci.

Max \i atinse obrazul \ntinzându-i aparatul.

– Nu m` \ntrebi nimic, spiridu[?

– Am \ntreb`ri dar o s`-mi spui tu f`r` s` te \ntreb. Ea

form` num`rul a[teptând s` sune.

Max d`du din cap, ducându-se s`-[i ia cravata [i

jacheta.

– Chiar trebuie s` tr`iesc normal, murmur` el, pe

jum`tate pentru sine.

Ea se \ncrunt` privind c`tre el.

– Sper s` \]i aminte[ti de asta data viitoare când voi face

ceva ce ]ie nu-]i place. |nainte ca Max s` poat` r`spunde, se

auzi \n receptor vocea de la hotel. Ea ceru camera lui

Killian, apoi \i d`du receptorul lui Max.

– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` Killian de \ndat` ce auzi vocea

lui Max.

– Nu [tiu. Tocmai am primit cel mai ciudat telefon pe

care l-am primit vreodat` de la Theo. Cred c` se auzea Jill

plângând. El vrea s`-mi vorbeasc`. Am o diminea]` aglo-

LEORA 122

merat` [i i-am spus asta dar el nu vrea s` a[tepte. Am

sfâr[it prin a-i spune c` o s` fim acolo \n dou`zeci de

minute.

– Se pare c` va \ncepe spectacolul.

– Poate.

– E ceva ce nu mi-ai spus?

– Nu. Am doar un vag presentiment c` totul se va sfâr[i aici.

– Poate vei afla mai multe pân` când te v`d.

– Sper. Max puse receptorul \n furc` [i se \ntoarse

g`sind-o pe Leora gata de plecare.

Ea \l s`rut` scurt.

– Orice s-ar \ntâmpla, te iubesc. Indiferent de ceea ce a

f`cut Theo, o s` te por]i cu el cum trebuie. {tiu asta.

Max \i prinse degetele s`rutându-le vârfurile moi [i

privind-o \n ochi.

– Sunt fericit c` e[ti aici cu mine, Leora. Foarte fericit.

Ea \i zâmbi, realizând cât \l iube[te pe acest b`rbat care

avea for]` cât zece [i \n plus un suflet mare.

– Haide. Cu pu]in noroc putem \nc` s` ne lu`m masa de

prânz. {i dac` nu, exist` \ntotdeauna un mâine.

|n tot timpul \n care Max conducea ma[ina care-i ducea

c`tre biroul ei, nu schimbar` prea multe cuvinte; nici nu era

nevoie. Leora [tia c` el este tulburat de telefonul pe care-l

primise de la Theo. Era [i ea \ngrijorat`. Avea sentimentul

123 LACEY DANCER

c` tot ce se \ntâmplase atinsese punctul culminant. Intrar`

\mpreun` traversând al`turi coridorul. Era con[tient` de

privirile aprobatoare din jur, dar nimeni nu f`cu nici un

comentariu despre ciudata lor sosire \mpreun`. Când

intrar` \n birou, Killian se ridic` de pe unul dintre scaunele

pentru invita]i. Leora \i \ntâlni privirea [i-l \nfrunt` foarte

sigur` de ea. Alesese singur` [i nu-i era ru[ine s`-l considere

pe Max al ei. Zâmbetul slab al lui Killian recunoscu provo-

carea dar acesta se \ntoarse repede c`tre Max.

– Ai mai avut [i alte convorbiri telefonice interesante de

care ar trebui s` [tiu? \ntreb` el nel`sând s` se vad` vreo

urm` de neseriozitate \n tonul vocii sau pe expresia fe]ei.

Max deschise u[a biroul s`u [i cu un gest \l invit` pe

Killian s-o ia \nainte.

– Nu. Se uit` la Leora. Te deranjeaz` dac` faci o cafea?

Am sentimentul c` tuturor ne trebuie.

Ea \ncuviin]` atingându-i u[or bra]ul. Nu-i p`sa dac` o s`

vad` Killian. Nu putea suporta s`-l vad` pe Max atât de \ngri-

jorat f`r` s` \ncerce s`-l lini[teasc` cumva.

– O s` vin cu cafeaua de \ndat` ce este gata.

El \i ridic` mâna pân` la buzele lui, s`rutând-o \n

mijlocul palmei.

– Ia-]i [i mapa. Vreau s` notezi indiferent ce are de spus

Theo.

LEORA 124

Leora \[i trase u[or mâna [i se \ndrept` spre filtrul de

cafea. Auzi u[a \nchizându-se dup` ea dar nu se \ntoarse.

Când totul fu gata, Leora deschise u[a holului care o

desp`r]ea de biroul lui Max, cu cele trei c`ni a[ezate pe o

tav`. |[i \n`l]` privirea, surprins` s` vad` o femeie plâns`

lâng` Theo.

– Am o \ntâlnire cu Max, spuse Theo f`r` a face uz de

manierele lui de obicei politicoase.

– {tiu. Tocmai v-am adus ni[te cafea. Vre]i?

Theo d`du din cap [i apoi se uit` c`tre femeia pe care o

]inea strâns de bra].

– Vrei ni[te cafea, Jill?

– Te rog, [opti ea, ocolind privirea Leorei.

Leora se \ncrunt` u[or, nepl`cându-i deloc tonul lui

Theo [i faptul c` venise cu cineva, lucru la care Max nu se

a[tepta.

– O s`-i anun] c` e[ti aici, murmur` ea, l`sându-i [i

\ndreptându-se spre biroul lui Max. El [i Killian se uitau la

ultimele rezultate ale testelor când ea \i \ntrerupse pentru

a-i spune lui Max ultimele nout`]i.

– Jill este aici? Morm`i Max cu sprâncenele arcuite de

surprindere [i curiozitate. Toat` situa]ia asta devine tot mai

\ncurcat` cu fiecare minut. El se uit` la Killian care p`rea [i

el luat prin surprindere. Apoi \[i \ntoarse din nou privirea

125 LACEY DANCER

spre Leora. Spune-le s` intre. Se pare c` a[ putea s` am

nevoie de tine mai mult decât a[ fi crezut. Jill nu este chiar

cea mai calm` femeie pe care ai fi putut-o \ntâlni.

Leora putea s`-l cread`. Se re\ntoarse acolo unde

preg`tise cafeaua, lu` o can` mare pentru Jill [i tava, dup`

care intr` \n biroul lui Max. Aici era t`cere total` iar ea,

dup` ce servi cafeaua, se a[ez` pu]in mai departe de

ceilal]i.

– Nu m-am a[teptat la o audien]`, murmur` Theo,

privind \ntâi c`tre Leora apoi la Killian. Cine este el?

Max se aplec` \napoi \n scaun, cercetându-l pe omul \n

care crezuse c` se poate \ncrede. Ceva nu era \n regul`. El

inten]ionase s` se confrunte \ntre patru ochi cu Theo.

Killian considerase c` astfel Theo ar putea s`-l impresioneze

[i Max fusese \ntr-o dispozi]ie \n care acceptase punctul lui

de vedere. Dar acum, privindu-l pe Theo, se \ntreb` dac` nu

cumva [i-ar fi servit mai bine cauza a[teptând [i permi]ând

lucrurilor s` curg` conform proiectului lui Theo, cel pu]in

pentru scurt timp.

– El este cumnatul Leorei, exact cum ]i-am spus. L-am

chemat aici ca s` m` ajute s`-l g`sesc sau s`-i g`sesc pe cei

care \mi saboteaz` modificarea de proiect.

Theo se albi, \ncle[tându-[i mâna pe bra]ul lui Jill.

Ea gemu [i \ncerc` s`-i \ndep`rteze degetele.

LEORA 126

– M` doare.

Theo \i d`du drumul [i s`ri brusc din scaun.

– Ce \ncurc`tur`! Se uita fix la so]ia lui. Stai jos. Nu pleci

nic`ieri pân` când nu le spui [i lor ceea ce mi-ai spus mie.

Cu o figur` aproape la fel de palid` ca a so]ului ei, Jill

\ncerc` s`-l sfideze dar \n câteva secunde renun]`, c`zând

\ntr-un scaun.

– Ai spus c` o s` fie doar Max. Nimeni altcineva.

– Trebuia s` fie [i altcineva, replic` Max sever. Aceast`

tentativ` deliberat` de a-mi torpila proiectul [i foarte posi-

bil [i compania, nu este un lucru atât de neimportant.

Jill scoase un suspin, nesim]ind nici o simpatie pentru ea

la vreuna dintre persoanele din fa]a ei.

– N-am vrut s` fac nimic r`u. Trebuie s` m` crede]i.

– Poate te voi crede dup` ce \mi vei spune ceea ce zice

Theo c` trebuie s` spui, zise Max dup` un moment de

ezitare inten]ionat`.

Jill se uit` la Theo dar nu g`si aici nici o \ncurajare.

– Este vorba de Streak, [opti ea, sim]ind deodat` nevoia

s` dezv`luie secretul care-i m`cinase via]a [i supsese de la

ea mai mult decât putuse ea s` ofere. Este \n via]`. N-a murit

\n acel accident.

|nlemnind la auzul acestora, Max nu scoase nici un

cuvânt, \ncercând s` perceap` imposibilul. Fl`c`rile

127 LACEY DANCER

care izbucniser` f`cuser` dificil` identificarea trupului

\n momentul accidentului. Dar pentru c` to]i \l v`zuser`

pe Streak intrând \n zona unde se preg`te[te [oferul [i

pentru c` nu erau motive s` se gândeasc` cineva la o

substituire, investiga]iile asupra identit`]ii lui dup`

accident nu fuseser` atât de minu]ioase cum s-ar fi

impus. Prins cu totul de aceast` nou` uneltire \n care

tocmai aflase c` fusese aruncat, Max se uit` la Killian.

Asta nu intrase \n nici unul dintre calculele lor. |ncu-

viin]area abia perceptibil` a lui Killian \l \ndemn` s`

continue cu \ntreb`rile.

– Tu l-ai v`zut?

Ea d`du din cap afirmativ.

– Când?

– Acum câteva luni. Nu-mi amintesc ziua. Nu vreau s`-mi

amintesc acea zi. El s-a schimbat a[a de mult \ncât la

\nceput nu l-am recunoscut. Apoi mi-am dat seama.

Credeam c` s-a \ntors pentru mine. Am luat prânzul de

dou` ori \mpreun` \n timp ce Christy era la spital ca s` i se

fac` toate testele acelea. Tu m-ai tratat mereu din scurt

f`r` s`-]i pese vreodat` c` eu eram tot timpul singur`, te

gândeai doar la copil. Tu nu m-ai mai ]inut \n bra]e [i nu

mi-ai mai zâmbit. Erai doar nelini[tit pentru ce se \ntâmpl`

aici, [i asta \n fiecare minut din cele câteva ore cât st`teai

LEORA 128

acas` \n fiecare zi. Am \nnebunit. Tu nu ai observat asta [i

dac` ai fi f`cut-o tot nu ]i-ar fi p`sat. Am urât locul `sta,

acest proiect.

Ea trase adânc aer \n piept ca s` se mai calmeze. Toate

emo]iile pe care le ]inuse \n ea luni de zile \i luau aerul, o

sufoca. |l privea pe Max mai mult decât pe so]ul ei, care

acum p`rea s` urasc` adev`rul spuselor ei.

– N-ai s` m` crezi dar nu m-am culcat cu Streak. Voiam

s-o fac [i el \mi d`dea impresia c` m` dorea, dar nu am

f`cut-o.

Max o privea atent, observând sinceritatea din privirea

ei. Pe lâng` furie \[i f`cea loc un sentiment de mil`.

Niciodat` nu o pl`cuse cu adev`rat pe Jill, dar nu putea uita

greut`]ile cu care se confruntase \n via]a ei personal`.

– Te cred, spuse el lini[tit. Ce s-a \ntâmplat?

– |ntr-o zi, dup` ce plânsesem pe um`rul lui Streak

spunându-i cât sunt de nefericit`, el s-a oferit s` m` ajute. A

spus c` dac` a[ putea s`-i dau cheia de la biroul lui Theo o

s` arunce o privire asupra desenelor [i o s` vad` dac` va

putea s` vin` cu o solu]ie la aceast` problem`. Ea \[i re]inu

un suspin. I-am dat cheia s` o multiplice, m`rturisi ea \n

grab`, \ncurajat` \ntr-atât de felul \n care Max acceptase

pân` acum spusele ei \ncât putu s` continue. Am crezut c`

dac` \l ajutam pe Streak el o s`-l ajute pe Theo [i apoi o s`

129 LACEY DANCER

avem din nou timp pentru noi. Dar nu a mers a[a. Streak a

spus c` a \ncercat s` ajute, dar c` planul nu mergea pe dru-

mul pe care crezuse el. Era \ngrijorat. M-a \ntrebat ce spune

Theo despre teste [i materiale. Dar Theo nu vorbe[te

despre a[a ceva acas`, a[a c` nu l-am putut ajuta. |ntr-o zi

Streak trebuia s` se \ntâlneasc` cu mine la restaurant [i l-am

v`zut cu aceast` femeie. Ei discutau. Am fost curioas`, poate

pu]in geloas` pentru c` el nu mai voia s` se \ntoarc` la

mine. M-am apropiat destul cât s` aud pu]in din ceea ce

spunea el, dar a fost de ajuns. El nu \ncerca deloc s` ajute.

|[i f`cuse ni[te planuri de cum ar putea s` fac` s` nu

func]ioneze motorul, iar eu \l ajutasem. Cu degetele \nfipte

\n bra]ul scaunului ea se \ntoarse c`tre Theo. Spune c` o s`

m` ier]i, Theo. N-am vrut s`-]i fac nici un r`u. Te-am vrut

doar mai aproape de mine. Am vrut doar s` fiu mai mult

decât so]ia ta. Am vrut s` fiu din nou iubita ta, cum eram

\nainte.

Theo se uit` la so]ia lui pentru un moment, apoi se

\ntoarse c`tre Max.

– Am \nceput s`-mi pun tot felul de \ntreb`ri \n

ultimele câteva luni. Indiferent de cum mi-am imaginat,

nimeni din echipa mea n-ar fi putut s` \ncurce atât de r`u

planurile a[a cum p`rea s` se \ntâmple. {tiam c` nu era

din vina mea. A[a c` am \nceput prin a elimina posibilit`]i

LEORA 130

pân` când am \nceput s` realizez c` singura explica]ie

logic` era c` Streak este \nc` \n via]`. {tiam c` nimeni nu

a determinat cu precizie c` el era [oferul. Noi to]i am pre-

supus c` era Streak, dar nu putea nimeni s` stabileasc`

precis asta pentru c` trupul lui era acoperit de toate acele

haine de protec]ie. |n plus, focul fusese prea puternic [i

corpul prea distrus pentru ca identificarea s` fie conclu-

dent`. A[a c` am acceptat ideea c` el se \nvârtea \nc` \n

jurul nostru [i am pornit de aici. Am g`sit schimb`ri bru[te

acolo unde n-ar fi trebuit s` fie. Acel tip de lucrare pe care

numai un inginer foarte priceput ar [ti cum s` o fac`. Ceea

ce nu puteam s` aflu era cum putea el ajunge la planuri [i

ce inten]ioneaz` s` fac` cu asta. Era clar c` voia ca modifi-

carea s` e[ueze. Dar ce avea s` urmeze? Astfel, când am

fost la Detroit, am vorbit cu acel b`rbat s` fac` ni[te inves-

tiga]ii pentru mine. I-am spus ce b`nuieli aveam [i i-am

vorbit, atât de pu]in cât [tiam, despre obiceiurile perso-

nale ale lui Streak. El nu a stat mult la discu]ii, dar mi-a

spus c` Streak, \naintea mor]ii lui datora o gr`mad` de

bani unor persoane foarte dubioase [i c` circula un zvon

care p`rea destul de fondat cum c` Streak obi[nuia s` se

drogheze \n doze mari. Theo ridic` din umeri stângaci. Nu

[tiu nimic altceva. A[ vrea s` [tiu. Nu-mi place ca numele

meu s` fie asociat cu problemele pe care ni le-a adus

131 LACEY DANCER

aceast` modificare. {i cu siguran]` nu-mi place s` [tiu c`

so]ia mea comploteaz` \n spatele meu, indiferent de moti-

va]iile ei.

Max se aplec` \n scaun privindu-l fix pe mai tân`rul

b`rbat.

– De ce n-ai venit s`-mi m`rturise[ti [i mie suspiciunile

tale?

Theo nu ezit`, cu privirea fixat` asupra chipului lui Max.

– Pentru c` puteau s` ]i se par` doar ni[te tertipuri.

Pentru c` [tiai c` voiam s` intru [i eu ca asociat la firm` [i

asta ar fi ar`tat probabil ca [i cum a[ fi \ncercat s`-mi salvez

propria piele cu o poveste absurd` pe care oricum nimeni

n-ar fi fost \n stare s-o demonstreze sau s-o infirme. El f`cu

un gest larg cu mâinile. Dintr-o gr`mad` de motive. Poate

nici unul important. Poate doar am vrut s` demonstrez c`

eram destul de puternic s` duc singur povara dac` tu m-ai

fi luat cu tine. Nu [tiu mai mult.

Max oft` adânc, sim]ind deodat` anii care trecuser`

peste el.

– Ce are s` se \ntâmple cu mine? \ntreb` Jill [ov`itor.

Max o privi, sim]ind din nou un fel de mil` pentru ea,

sentiment la care nu se a[teptase.

– Nimic. Asta e problema lui Theo.

Jill se holb` la el cu o figur` vizibil [ocat`.

LEORA 132

– Chiar a[a? spuse ea pe ner`suflate, speran]a \ncepând

s`-i \nfloreasc` \n privire. Nu trebuie s` merg la \nchisoare?

– Eu nu iau mamele de lâng` copiii lor. Acum, Christy

are mai mult` nevoie ca oricând de protec]ie, afirm` el sin-

cer.

Jill se mai lini[ti pu]in dac` se putea spune a[a [i se

\ntoarse spre so]ul ei.

– Te rog, [opti ea. Am f`cut-o pentru noi.

Theo se ridic` \n picioare, neluându-i \n seam`

rug`mintea.

– Vrei s` mai r`mân?

Max se uit` la Killian care d`du din cap.

– Nu. Pute]i pleca amândoi.

To]i t`cur` privindu-l pe Theo plecând, cu Jill urmându-l

de aproape.

– Ce ai de gând s` faci cu el? \ntreb` Killian lini[tit când

u[a se \nchise \n spatele celor doi.

Max oft` adânc, \ngrijorat. Uneori ura alegerile pe care

trebuia s` le fac`.

– S`-i dau o recomandare bun` [i s` \ncep s` caut pe

cineva pe jum`tate atât de bun. Cred c` va r`mâne cu Jill. O

iube[te, a[a c` nu cred c` are s-o trimit` la \nchisoare [i nu

pot nici s` m` \ncred c` ea nu va face din nou vreo prostie.

A[a c` el va pleca. I-a[ fi dat posibilitatea s` intre ca asocia-

133 LACEY DANCER

tul meu la firm` dac` a[ fi [tiut sigur ce era cu modificarea

[i dac` compania s-ar fi aflat \ntr-o pozi]ie mai bun`. Se l`s`

pe spate \n scaun. Chipul \i tr`da o multitudine de emo]ii [i

gânduri contradictorii.

Leora suferea pentru el. Faptul c` prietenul lui, Streak,

tr`ia [i se folosea de presupusa lui moarte pentru a pune la

cale pr`bu[irea lui Max ar fi fost oricum greu de suportat, f`r`

s` se mai adauge sentimentul de vinov`]ie pe care-l avusese

Max \n toat` aceast` perioad` fa]` de moartea lui Streak \ntr-o

ma[in` cu un motor experimental care fusese inven]ia lui. El

nu renun]ase niciodat` la \ncercarea de a afla adev`rul despre

moartea lui Streak, iar acum descoperea c` tot ceea ce

crezuse ca adev`rat, nu era decât o tolb` de minciuni.

– M` \ntreb dac` el este b`rbatul care mi-a telefonat

noaptea trecut` cerându-mi o \ntâlnire, murmur` Killian

meditativ.

Max se \ntoarse c`tre Killian.

– N-am [tiut c` ai fost contactat de cineva. De ce nu mi-ai

spus?

– Am vrut \ntâi s` verific ni[te surse. Nu am ob]inut infor-

ma]iile de care aveam nevoie decât \n diminea]a asta.

– {i?

– Nu prea mult. Aparent jum`tate din planurile voastre

au c`zut \n mâinile unuia dintre fabrican]ii str`ini. |n

LEORA 134

curând urmeaz` s`-mi parvin` numele cump`r`torului actu-

al. Cât despre ce face cu ele sau cine a fost angajat – dac` a

fost cineva – s` realizeze expedi]ia, despre toate acestea nu

am informa]ii.

– Oricum este mai mult decât [tiam ieri. Ce e cu aran-

jarea \ntâlnirii?

– Cel pu]in am ales locul. Nu va fi foarte greu s` \ntind

o curs`. Killian se ridic` \n picioare. Trebuie s` dau ni[te

telefoane. Cred c` o s` dau de la biroul Leorei, dac` se

poate. |i f`cu cu ochiul lui Max.

– Oricum mai avem ni[te lucruri de elucidat. Stai cât vrei.

Killian \ncuviin]`, apoi plec` \nchizâd u[a dup` el.

-Te sim]i bine? \ntreb` Leora cu blânde]e de \ndat` ce

r`maser` singuri.

– Doar dac` m` la[i s` te ]in \n bra]e, murmur` el f`r` s`

se mi[te.

Leora se ridic` f`r` s` se gândeasc` deloc c` ar putea cine-

va s`-i vad` [i s`-[i dea seama de rela]ia lor. Max avea nevoie

de ea. Se apropie de el, \l prinse de dup` umeri [i-i trase

capul pe pieptul ei. El oft` adânc, tr`gând-o mai aproape.

– Cel pu]in [tii c` Streak nu a murit \n acea ma[in`.

Putea sim]i prin ]es`tura sub]ire ca o dantel` respira]ia lui

fierbinte. Pasiunea se cre[tea singur`, lin, din mângâierea

pe care ea voia s` i-o ofere.

135 LACEY DANCER

– Nu, dar cineva a murit. Era un trup acolo.

Ea \i mângâie p`rul aspru, con[tient` de tensiunea care-l

cuprindea cu fiecare atingere a mâinii ei. Sim]ea [i el oare

ceea ce sim]ise ea \n acele d`]i când el reu[ise s`-i insufle

putere sco]ând-o din adâncurile fricii ei? Spera asta. Senza]ia

era unic`, o leg`tur` fragil` care nu p`rea fragil` deloc.

– Când tu [i Killian \l ve]i prinde, ve]i afla toate r`spun-

surile.

– Dac` \l prindem. A petrecut doi ani tr`ind \n aceast`

lume [i a reu[it s` nu fie detectat. Ar putea s` ne \n[ele pe to]i.

Ea \i zâmbi.

– Nu se poate. Tu vei câ[tiga pentru c` nu ai lini[te pân`

când nu reu[e[ti. {i ai s` faci astfel \ncât aceast` modificare

s` func]ioneze, \n ciuda a tot ce a f`cut el sau altcineva.

El \i atinse fa]a, inundat de sentimentul de \ncredere pe

care-l vedea str`lucind \n ochii ei. Ea d`duse greutate

fiec`rui cuvânt pe care-l rostise.

– {tii ce \nsemni tu pentru mine?

– Da. Dar nu mi-ar displ`cea dac` mi-ai spune-o iar [i iar,

poate \n fiecare zi pân` la sfâr[itul vie]ii. Ea se aplec` spre

el \ntinzându-i buzele.

Telefonul \i \ntrerupse brutal. Leora se d`du câ]iva

pa[i \napoi \ndreptându-[i \n mod automat privirea

\ntr-acolo.

LEORA 136

– Este pe linia ta privat`.

Max ridic` receptorul privind amenin]`tor. Leora vru s`

se ridice dar el o ]inu pe loc. Atât de aproape cum se afla,

nu putea s` intervin` dar auzea vocea b`rbatului de la

cel`lalt cap`t al firului.

– O s` intru direct \n subiect. Sun ca s` te informez c`

s-a \ntrunit consiliul director [i a discutat problema pe care

o ai cu aceast` modificare de proiect; realizând c` \mpru-

mutul pe care l-ai primit s-a bazat \n parte pe speran]ele tale

\n leg`tur` cu acest proiect, noi consider`m c` este \n

interesul b`ncii s` cerem rambursarea creditului \n avans,

\nainte de termen.

Max \[i \ncord` bra]ul cu care o ]inea pe Leora.

– Cred c` o s` ai ceva dificult`]i s` prime[ti to]i banii. Am

mai trecut prin asta. Nu s-a \ntâmplat niciodat` s` nu-mi

achit vreo datorie.

– F` cum po]i; faptul este c` noi te-am creditat prea

mult [i ]i s-a spus asta la momentul respectiv. Nu este

nimic personal \n decizia noastr` [i cu siguran]` nu-]i va

fi afectat` solvabilitatea, dar noi nu ne putem asuma un

risc atât de mare de neplat` \n aceste condi]ii economice

grele. Sunt sigur c` dac` vei avea timp s` te gânde[ti la

asta, vei fi de acord c` este cea mai bun` solu]ie pen-

tru noi to]i.

137 LACEY DANCER

Max sim]i c ̀se apropie de sfâr[it. |i veni s ̀\njure dar se ab]inu.

– |n cât timp trebuie s` rambursez banii?

– Pentru coeficientul t`u de solvabilitate [i pentru felul

\n care ai ]inut contabilitatea la zi, suntem gata s`-]i l`s`m ca

termen primul sfert al acestui an. Dar nu mai târziu.

– Asta \nseamn` ceva, cred, murmur` el.

– A fost cu adev`rat decizia care trebuia luat` \n aceste

condi]ii, spuse angajatul b`ncii lini[tit \nainte de a pune

cap`t conversa]iei telefonice.

Max puse receptorul \n furc` privind peste Leora.

– Nu sper prea mult s` fac rost de banii `[tia atât de

curând. M` \ndoiesc c` acest prototip prezint` mai mult`

garan]ie decât multe altele, astfel c` am [anse mici s` pot

ar`ta b`ncii un motor care s` func]ioneze \n timpul de care

dispun, [i chiar mai pu]ine [anse ca un investitor ager la

minte s`-mi \mprumute banii de care am nevoie \ntr-o astfel

de situa]ie care prezint` totu[i un risc. El o privi \n ochi

mângâindu-i cutele de \ngrijorare de pe frunte. Apoi se for]`

s` zâmbeasc`. Poate este mai bine a[a, oricum. Acest bleste

mat de motor m-a costat o gr`mad` [i nu numai dintr-un sin-

gur punct de vedere. Dac` \l las s` moar`, cel pu]in [tiu c`

nimeni altcineva nu e \n primejdia de a se accidenta cu el.

– Las`-m` pe mine s`-l finan]ez, spuse Leora f`r` s` stea

pe gânduri, acoperindu-i buzele cu degetul când v`zu c` el

LEORA 138

vrea s` obiecteze. |]i spun c` vreau eu asta. Eu cred \n

proiectul `sta al vostru. Las`-m` s` cump`r timpul de care

mai ave]i nevoie pentru a demonstra c` este o idee care

poate func]iona. Nu \i po]i l`sa s` \nving` pe Streak [i pe

to]i cei care \[i doresc s` te doboare. Tu n-o s` po]i tr`i cu

asta [i atunci nici eu.

Max \i studie expresia fe]ei, realizând cât de mult o

afecteaz` acest lucru. Cu mai pu]in de o s`pt`mân` \n urm`

nici m`car nu s-ar fi gândit la asta. Dar privind \n ochii ei

v`zu cât de mult \[i dorea s` fac` parte din via]a lui, pe orice

cale care i-ar fi lui util`. Cu câteva momente \nainte el

acceptase ca ea s`-i aline suferin]a f`r` s`-i pese c` ea f`cea

acest lucru. Nu se sim]ise inferior pentru c` avusese nevoie

de ea. Care ar fi atunci diferen]a?

– Nu mi te opune, Max. Te rog. Ai fi putut foarte bine s`

fii tu cel care ofer` dac` ar fi fost o alt` conjunctur`. De fapt,

nu pot s` te v`d spunând nu, ad`ug` ea, \ncercând s`

\nveseleasc` pu]in atmosfera. Se sim]ea ca [i cum Max ar fi

\ncercat s` sondeze \n adâncul sufletului ei. Nu se gândea la

nevoia lui de a-[i c`uta propriile r`spunsuri. Nu putea

suporta ideea ca el s` permit` ca ceva atât de pu]in impor-

tant ca banii s` stea \ntre ei.

-– Dac` eu pot s` te accept pe tine [i ceea ce e[ti tu, tu

nu po]i s` accep]i cine [i ce sunt eu?

139 LACEY DANCER

Max \i prinse b`rbia \n mâini [i \i trase capul c`tre el s` os`rute. Ea \[i mi[c` degetele exact la timp. Buzele luialunecar` peste ale ei cu acea siguran]` a posesiei. |n acela[imoment ea r`spunse la provocarea lui. Acesta nu era unb`rbat care s` se ascund` de ea. El [tia s` dea, s`-i acceptecalit`]ile, sl`biciunile [i umbrele trecutului ei.

– M` vei \mprumuta cu aceea[i dobând` ca aceea practi-cat` de banc`, spuse el, retr`gându-se. |i atinse conturulbuzelor ro[ii [i atr`g`toare zâmbind. {i vreau s` \ncheiemacest acord \n scris.

Ea \[i d`du capul pe spate râzând. – A[a vreau [i eu, replic` ea, con[tientizând senza]ia de

fericire pe care nimic, nici problemele, nici p`rerile celorlal]inu ar putea-o altera. Ea \mpreun` cu Max ar putea s` fac`fa]` oric`rui neprev`zut. |ntoarse capul c`tre el cu o privire[treng`reasc` \n ochi, aceea pentru care el \i zicea spiridu[.Nu pot a[tepta ca treaba asta s-o fac` avocatul meu.

El o trase mai aproape. – Cred c` din lumea ta neb`nuit` am f`cut s` se

dezl`n]uie un mic dr`cu[or. – Pentru tine \l las s` se desf`[oare.

LEORA 140

Capitolul 8

Leora st`tea lini[tit` \n timp ce Killian [i Max se uitaupe planurile pe care le f`cuser` ca s`-l prind` \n curs` peStreak. Ei \i era foame. To]i s`riser` peste masa de prânz.Leora se consuma mult [i era \ngrijorat`. Singurele lucruribune care li se \ntâmplaser` \n acea zi pân` atunci erauinforma]iile pe care le aflaser` de la Theo [i [ocul pe care-lprovocase avocatului ei când sunase s` \l anun]e deplanurile ei de a finan]a proiectul lui Max. Ea zâmbi \ntre-bându-se dac` el deja \i anun]ase familia. N-ar fi normal caavocatul s` dezv`luie altora secretele clientului s`u, dar \nacest caz cu siguran]` el va g`si o cale de mijloc pentru ao face; avea fine]ea unui câine de vân`toare.

– E[ti obosit`, spiridu[? murmur` Max, tr`gând-oaproape de el f`r` s`-[i ia ochii de la planurile pe careKillian le concepuse pentru locul de \ntâlnire.

– Pu]in, recunoscu ea, sprijinindu-[i capul pe um`rul lui.

El se \ntoarse c`tre ea, o s`rut` pe buze [i apoi \[i

\ndrept` din nou aten]ia spre planuri.

– |nc` nu-mi place, morm`i el c`tre Killian. Tu intri \n

mijlocul arenei f`r` s` [tii sigur cu cine te vei confrunta.

Câte un om care s` p`zeasc` fiecare dintre cele patru c`i

de ie[ire n-o s` te ajute prea mult dac` se \ntâmpl` ceva

r`u, punct` Max categoric. Nu o sa mai stau pe gânduri.

Vreau s` fiu \n scen`.

– Mi-ai mai dat acest argument. Nu po]i s` mergi. O

privire c`tre tine [i vei z`d`rnici totul, [tii asta.

– Nu-mi place ca al]ii s` lupte \n locul meu.

– Dar nu eu o s` fiu \n locul t`u. Oricum nu avem alt`

cale de a ac]iona, chiar dac` am mai avea timp. Killian \[i

d`du la o parte man[eta c`m`[ii pentru a vedea cât e cea-

sul. Ne-au mai r`mas mai pu]in de dou` ore. Se uit` la

Max. Nu ai nici o alt` variant`.

Max se posomor\ [tiind c` el avea dreptate, dar fiindu-i

greu s` suporte aceast` eviden]`.

– |n regul`. Doar asigur`-te al naibii de bine c` nu vei

s`ri \n aer. Nu vreau s` trebuiasc` s` explic familiei

Leorei sau surorii ei cum te-am l`sat doar pe tine s`

\nfrun]i primejdia.

Killian râse scurt, sincer amuzat.

LEORA 142

– O s` te integrezi perfect \n familie. N-am v`zut nicio-

dat` un astfel de grup \n care fiec`ruia \i pas` de cel de

lâng` el.

Leora [tia c` situa]ia era a naibii de serioas` dar faptul

c` cei doi divagau de la subiectul care \i preocupa de fapt

pe to]i, o amuza. Max se uit` la ea posomorându-se la

vederea veseliei din ochii ei.

– S` nu \ndr`zne[ti, o preveni el.

Ea chicoti punându-[i mâna la gur`.

Killian \l b`tu pe um`r pe Max.

– Calmeaz`-te, Max. Asta este o crim` de „gulere

albe". |]i garantez c` sunt riscuri, dar nu sunt atât de

mari pe cât crezi. El se ridic` [i apoi continu` obosit:

Singura mea grij` adevarat`, este ca prietenul t`u, dac`

el va fi acolo, s` nu scape din curs`. De când ai amânat

testele de pe pist` aveam poate posibilitatea s`-l prind

cu ceva, dar mi-ar pl`cea mult mai mult s`-l dobor

acum.

Max se ridic` \n picioare [i o trase [i pe Leora cu

el.

– Asta \nseamn` c` ne-am ridicat doi.

– Mergi [i ia-i ceva de mâncare Leorei. Moare de

foame. Pân` când v` \ntoarce]i voi o s` [tim dac`

adopt`m o cale sau alta.

143 LACEY DANCER

– Mul]umesc, Kill. Aminte[te-mi s`-]i fac [i eu acela[i

serviciu cândva, murmur` Max \n timp ce Killian p`r`sea

biroul.

Leora \[i \ncol`ci degetele \ntr-ale lui Max, strângân-

du-l u[or.

– Cu adev`rat n-o s` aib` probleme. Tat`l meu spune

c` \n trecut el a lucrat ceva care \l expunea la riscuri.

Niciodat` nu a zis ce, dar eu am sentimentul c` era vorba

de ceva secret pentru guvern.

– Deja a murit un om din cauza acestui proiect. Dac`

ar fi doar el, [i tot este prea mult. Max privi un timp c`tre

u[a prin care ie[ise Killian apoi se mai relax`. F`cuse tot

ceea ce putuse. Dac` ceva va merge r`u, el va trebui s`

tr`iasc` cu consecin]ele. Hai s` mergem s` mânc`m. Cel

pu]in pe partea asta Killian a avut dreptate.

Leora [tia c` Max nu va \nceta s`-[i fac` griji pân`

când se va \ntoarce Killian. Era exact tipul omului

c`ruia i-ar p`sa mai mult de riscul a ceva nea[teptat ce

]ine de hazard decât de ceea ce risca el personal \n

cazul \n care nu vor putea s`-l opreasc` pe Streak. Cu

gândul acesta ea \ntre]inu o conversa]ie amuzant` care

nu cerea decât pu]in` sau deloc concentra. Masa fu

excelent`, \ns` Leora nu prea avea poft` de mâncare. |n

ciuda acestui fapt, reu[i s` m`nânce. {i ea ca [i Max

LEORA 144

sim]eau trecerea timpului. Când tocmai \[i terminaser`

cafeaua [i a[teptau s` li se fac` nota, lui Max \i sun`

pagerul.

– Telefoneaz`-i, \l \ndemn` ea. O s` rezolv eu cu nota.

– Cinci minute nu mai conteaz`.

Ea \i zâmbi.

– Mincinosule! Conteaz` pentru amândoi. Du-te, o s`

vin [i eu afar`.

El se ridic`, z`bovind câteva secunde ca s-o s`rute,

f`r` s`-l intereseze cine \i privea.

– O s` dau telefon din ma[in`, spuse el \nainte de a se

\ndep`rta \n grab`.

Leora pl`ti nota [i \l urm` cât de repede putu.

Parcaser` aproape de u[`, astfel c` nu trebui decât s` fac`

câ]iva pa[i ca s` z`reasc` clar fa]a lui Max prin geamul

ma[inii. Nu putea s` citeasc` prea mult pe chipul lui dar

nu ar`ta ca [i cum s-ar fi \ntâmplat ceva cu adev`rat teri-

bil. Ea oft` adânc \ncepând s` se relaxeze pentru prima

dat` de când intraser` Theo [i Jill \n birou, cu atâtea ore

\n urm`. Se strecur` \n ma[in` la timp ca s` aud` sfâr[itul

conversa]iei.

– A[a c` \ncerc`m pe pist`, concluzion` Max aspru

trecându-[i degtele prin p`r. Va fi cu câteva zile \nainte s`

fie gata ma[ina. El ascult` un moment apoi aprob`.

145 LACEY DANCER

– |nc` mai am unul din celelalte prototipuri. A[ putea

s` realizez o a doua ma[in`. El ascult` din nou. De ce nu

vii s` ne \ntâlnim aici unde suntem noi? O s` stabilim

atunci. Leora [i cu mine o s`-]i comand`m ceva de

mâcare. El râse. |n regul`. O pizza cu tot ce trebuie.

Gânde[te-te la asta, sun` bine. |nchise telefonul [i se

\ntoarse spre Leora. Streak a sc`pat.

– Killian l-a v`zut?

– Crede c` da. B`rbatul pe care l-a \ntâlnit Kill sem`na

pu]in cu Streak dar era mult mai slab [i ar`ta mai b`trân

decât ar trebui s` fie.

Leora \[i strecur` mâna \n cea a lui Max, strângându-l.

Putea sim]i durerea, frustrarea [i furia re]inut` din vocea

lui, chiar dac` nimic din expresia fe]ei lui nu tr`da aces-

te emo]ii.

– O s`-l prindem, murmur` ea, rugându-se s` nu fi

spus ni[te cuvinte care s` nu se adevereasc` niciodat`.

Max o strânse de mân` [i apoi \i d`du drumul ca s`

porneasc` ma[ina.

– Sper s` ai dreptate, spuse el aspru. Sper s` fie a[a.

Vântul era t`ios ca ni[te degete \nghe]ate care

biciuiau orice por]iune de piele neacoperit` de haine.

|n ciuda tuturor acestora Max nu sim]ea decât c`ldur`.

Toat` a[teptarea antrenat` de amânarea test`rii pe pist`

LEORA 146

a motorului nu-i crease deloc o dispozi]ie mai bun`.

Vremea fusese imposibil` [i ei o amânaser` patru zile.

Streak – dac` fusese Streak – parc` intrase \n p`mânt.

Nici persoanele lui de contact nici Killian nu reu[iser`

s` avanseze cu c`ut`rile. |n sfâr[it apele se lini[tiser`

\ntr-atât \ncât s` le permit` realizarea primului test de

teren.

– A[ vrea s` \ncetezi a te mai holba la ma[ina aia,

morm`i Killian când i se al`tur` lui Max f`r` m`car s`-[i

dea seama c` acela[i lucru \l f`cea [i el.

Max nu se uit` la b`rbatul pe care ajunsese s`-l

respecte [i s`-l plac` tot mai mult cu fiecare zi.

– Totul e aranjat?

– De data asta prietenul t`u nu va sc`pa.

Atunci Max \l privi.

– Nu este prietenul meu.

Killian f`cu o grimas`.

– Alegere proast` a cuvintelor. E[ti sigur c` [oferul

[tie ce face?

– {tie. Chiar dac` este la pensie, nu [i-a pierdut

\ndemânarea. A mai cedat poate doar o idee la capitolul

vitez`. Max ridic` din umeri privind c`tre cl`direa unde

se afla micul birou pentru testarea pe pist`. El este cel

care se \ndreapt` spre noi.

147 LACEY DANCER

Ar`t` spre trupul protejat pân` \n din]i de material de

protec]ie \mpotriva focului [i purtând o casc` ce-i ascun-

dea fa]a. Venind dintr-o direc]ie diferit`, Leora, care

ducea o cutie mic` \nchis` con]inând hârtiile pe care Max

le l`sase din gre[eal` \n ma[in`, intr` \n raza vizual` a

acestuia. |l v`zu pe [ofer \ntâlnindu-se cu Leora,

\ntinzându-se s– o ajute [i apoi continuându-[i drumul

c`tre ma[in`. |nainte ca Leora s` ajung` la el ma[ina [i

[oferul pornir` pe pist` cu motorul urlând ca un ogar

\nfuriat gata de curs`. |n acel moment fu o ezitare. To]i

ochii erau \ndrepta]i c`tre pist` când ma[ina f`cu un salt

\nainte \ntr-un vuiet mut. Zgomotul acoperi strig`tul

Leorei.

Leora privi cu aten]ie hârtiile pe care le avea \n mân`,

scrisul rotund cu cuvintele pe care nici unul dintre ei nu

le-ar fi anticipat. Apoi deodat` porni alergând c`tre Max,

ne]inând cont de faptul c` \[i \nnoroia fusta [i \[i strica

pantofii. La jum`tatea drumului \l strig` pe Max. Acesta

se \ntoarse cu ochii m`ri]i de uimire când o v`zu

alergând c`tre el. Cu Killian lâng` el, se apropiar`

scurtând distan]a dintre ei [i Leora.

– Cite[te asta, gâfâi ea, aruncându-i scrisoarea sub

ochi. |n ma[in` nu este [oferul pe care l-ai pl`tit. Este

Streak.

LEORA 148

Max se uita \n jos la mesajul mâzg`lit, abia reu[ind s`

descifreze fiecare cuvânt. |n sfâr[it totul \ncepea s` aib`

o logic`. Scrisoarea suna astfel:

„O s` distrug aceast` blestemat` de ma[in`. {tiu c` ai

folosit unul dintre prototipurile mai vechi. Nu conteaz`.

|n afar` de primul, nici ultimul nu este mai bun decât

toate celelalte. Atunci, la accident, a fost motorul cel

bun. Ma[ina a f`cut accident din cauz` c` \n acea zi a con-

dus \n locul meu un pu[ti nebun care d`dea târcoale pis-

tei. Eram prea strâns cu u[a de creditorii mei ca s` pot

conduce. N-am putut s` te las balt` [i am crezut c` va fi

\n stare s` aib` grij` de el [i de ma[in`. N-a fost [i a murit.

{i am [i acum co[maruri legate de moartea lui. Nu vreau

s` te distrug pe tine. Tu ai fost singurul prieten adev`rat

pe care l-am avut vreodat`. Dar povara de pe umerii mei

m` roade ca o fiar`. Am vândut jum`tate din modificare

unui fabricant de automobile str`in. El voia [i restul. Am

fost tot timpul dependent de droguri. Chiar am crezut c`

pot s` \nving aceast` fiar`. Nici o [ans`. A \nvins ea. Dar

acum n-o s` mai aib` cu cine se lupta.

Dac` distrug prototipul [i pe mine o dat` cu el,

cump`r`torul se va dezumfla pentru c` lui i-am dat

cealalt` jum`tate a planurilor \n diminea]a asta. Planurile

pentru cel despre care noi [tim c` n-o s` func]ioneze. Tu

149 LACEY DANCER

vei fi st`pân pe situa]ie a[a cum ar fi trebuit s` fi \n tot

acest timp. Iar eu voi putea \n sfâr[it s` dorm din nou.

Afacere cinstit`, nu crezi, prietene?

Streak".

Max \[i mut` privirea de la scrisoare c`tre pist` [i c`tre

ma[ina care lua cu zgomot curbele.

– O s`-l opresc, murmur` Killian, \nh`]ând aparatul

de transmisi pe care \l purta legat de mân` ca s`-[i cheme

echipa. Vom umple pista de ma[ini. El n-o s`-[i continue

cursa dac` asta implic` din nou ceva r`u. Max le \ntoarse

spatele alergând de-a lungul pistei c`tre oamenii lui la

care se afla radioul de comunicare \ntre ma[in` [i

echipaj. |n[f`c` o casc`.

– Renun]` la asta, Streak, ordon` el aspru. Killian \l

prinse din urm`, cu Leora urmându-l la câ]iva pa[i.

– N-are rost, Max. |n aceast` situa]ie, nu mai sunt alte

solu]ii. El tu[i r`gu[it apoi \njur`.

– Oricum asta nu e o solu]ie.

– Aici gre[e[ti, prietene. Eu n-a[ supravie]ui \nchisorii

[i asta m-ar a[tepta, dac` nu aranjeaz` mai \ntâi

cump`r`torul un accident. El tu[i din nou [i ma[ina se

smuci brusc atingând peretele.

LEORA 150

– La naiba, fii atent!

– Tot timpul mi-ai spus asta.

Max putea intui autoironia din vocea lui Streak, tonul

care \i amintea atât de mult de prietenul lui din primele

zile, din anii când c`l`toriser` \mpreun` \n Europa

b`tând recorduri atât pe pist` cât [i \n inimile femeilor.

– La naiba, Streak! O s` te ajut. Nu face asta. Nici un

motor nu are valoarea unei vie]i de om.

– Sunt ocupat acum, Max. Trebuie s` plec. Vom vorbi

când o s` scap din aceast` curb`. Brusc, un acces de tuse

puse cap`t conversa]iei.

Ma[ina, cu anvelopele scâr]âind, f`cea parc` corp

comun cu pista. Cei trei puteau s`-l vad` pe b`rbatul

din`untru ac]ionând ro]ile pentru a men]ine vehiculul

sub control. O clip` mai târziu metalul explod` [i

\ncepând de la capot` fumul se n`pusti afar` iar fl`c`rile

cuprinser` partea din fa]` a ma[inii. }ipetele agoniei

mecanice acopereau strig`tele de groaz` ale oamenilor [i

ordinele disperate de a s`ri \n ajutor. Oamenii se

\ngr`m`deau pe pista unde ma[ina se afla lâng` zidul

unde-[i g`sise moartea dorit`. Leora nici nu-[i d`du

seama c` alerga când ma[ina rico[` \n zid [i se \mpr`[tie

de-a lungul pistei, ajungând \n cele din urm` pe iarb`. Ea

[tia doar c` vrea s` se apropie de Max [i el ajunsese deja

151 LACEY DANCER

aproape primul la ma[ina \n fl`cari, cu Killian pu]in \n

spatele lui. Ea oft` când Max se apropie de u[a sf`râmat`

care-l \nchidea pe Streak \n \nchisoarea de fl`c`ri.

– Nu, Max, oft` ea chiar când cineva o trase brusc la o

parte, \ndep`rtând-o de suprafa]a periculoas`. D`-mi

drumul!

– Stai deoparte, domni[oar`. S-ar putea s` explodeze.

Leora \nghe]` de groaz` când Max cu ajutorul lui

Killian reu[ir` s` deschid` u[a [i \l traser` pe Streak afar`.

Costumul \i fumega \n timp ce cei doi \l \ndep`rtau de

resturile ma[inii iar echipajul de interven]ie continua s`

arunce ap` pe ma[in`. B`rbatul care o ]inea pe Leora \i

d`du drumul s` mearg` s`-i ajute, chiar când ei \l puser`

jos pe Streak. Pe drum ea auzi ma[ina salv`rii apropiin-

du-se.

– S` te ia naiba, Streak, murmur` Max, sco]ându-i

casca de pe cap.

Leora se apropie dar nu \ndr`zni s` intervin`.

Streak \l privi fix \n fa]` pe Max.

– Mi-ai lipsit. Am vrut s` te sun de foarte multe ori.

{tiam c` o s` te sim]i al naibii de vinovat. Tu[i slab, cu

sângele prelingându-i-se la col]ul gurii. Trase aer \n piept

oftând slab. Când termin` schi]` un zâmbet palid care

reamintea pentru un moment de b`rbatul care fusese.

LEORA 152

Nu mai ai de ce s` te sim]i vinovat. Nu ai fi putut s` m`

aju]i nici dac` te-a[ fi l`sat eu s-o faci. Este destul pentru

mine c` n-ai putut s` m` ur`[ti. |nchise ochii pentru o

secund`, p`rând s` se reculeag`. Aminte[te-]i. Primul

motor este cel bun. F`-l s` func]ioneze, pentru noi amân-

doi.

Leora \i v`zu pleoapele frem`tând un moment, iar

apoi lini[te. Max \njur` lung [i puternic. Killian se uit`

sever la echipa de medici care se gr`bea c`tre ei. Leora

observ` doar foarte pu]in mi[c`rile celorlal]i. Aten]ia ei

era concentrat` asupra lui Max, a c`rui figur` aspru

br`zdat` era imaginea unei suferin]e intense. Ea \[i stre-

cur` mâna \ntr-a lui dorindu-[i s` fi putut s`-l strâng` \n

bra]e, s` \mpart` cu el durerea de a-[i fi pierdut prietenul

\ntr-un mod atât de brutal.

La \nceput Max nu r`spunse; apoi oft` \ntorcând

spatele mor]ii [i \ndreptându-se c`tre via]a pe care i-o

oferea Leora. O privi \n ochi [i v`zu compasiunea [i

dragostea str`lucind acolo pentru el. |i atinse obrazul

f`r` s`-i pese de cei care i-ar putea vedea.

– Ai auzit?

Ea aprob` \ndemnându-l blând s` se \ndep`rteze

pu]in cu ea \n timp ce ceilal]i f`ceau ceea ce trebuia

f`cut.

153 LACEY DANCER

– Lui i-a p`sat de tine \n final.– Mai degrab` s-a distrus pe el [i nu pe mine.Ea d`du din cap dezaprobator. – Nu. El a g`sit iertare pentru p`catele pe care con-

sider` c` le-a comis. {i-a r`scump`rat p`catele. |i atinseobrazul privindu-l \n ochi. {i ]i-a cerut s` fie p`rta[ lavisul pe care vi l-a]i f`urit odat` \mpreun`. Când sfâr[i ceavea de spus avea lacrimi \n ochi. Vreau [i eu s` fiup`rta[` la visul vostru. |mpreun` cu voi doi.

– {tii c` e[ti. El se aplec` s` o s`rute, sim]ind nevoiafierbinte de a o avea al`turi ca s`-i alunge vidul rece altr`d`rii [i al mâhnirii. Te iubesc.

Ea zâmbi printre lacrimi. – |ntotdeauna am [tiut asta. Se ridic` pe vârfuri [i \i

trase capul c`tre ea pentru a-l s`ruta. – {i eu te iubesc. Ne vom f`uri \mpreun` toate

visurile.

LEORA 154

Epilog

Dormitorul era plin de lume, \n ciuda dimensiunilor luiimpresionante. Se auzea râsul pl`cut [i plin de bucurie alcelor cinci femei prezente. Soarele p`trundea prin ferestre\mpr`[tiind o lumin` aurie peste scena din interiorul camerei[i afar` peste zapad` care venise s` s`rute p`mântul cu primainocen]` a iernii. Sub fereastra \nchis` lumea se agita s` intresau s` ias` din salonul casei unde fuseser` invita]i s` serbasec`s`toria celei de-a treia fiice a familiei St. James. Venise omare parte din elita Philadelphiei, care se amesteca cu ogr`mad` de [oferi de curse, de oameni din echipaje de inter-ven]ie [i familiile lor, o adun`tur` ciudat` dar care avea s`apar` \n ziarele de diminea]`, spre ciuda celor care nufuseser` destul de noroco[i s` se afle pe lista de invita]i.

Leora st`tea \n fa]a oglinzii unde surorile ei o ajutaus` \mbrace rochia de un alb pur de care ea, mama [i

surorile ei se \ndr`gostiser`. Nu avea s` poarte nici un

v`l ci o s` se \nf`[oare \n catifea alb` din cap pân`-n

picioare. Era o mireas` a iernii dup` felul cum ar`ta, nu

[i dup` inima ei. Dragostea ei pentru Max era o var` de

c`ldur` [i foc. La acest gând zâmbi. Voia s` fie mai mult

decât frumoas` pentru aceast` unic` zi. Voia ca atunci

când se va apleca \n biseric` s` fie pentru Max ca o

\ntruchipare a tot ce el [i-ar fi dorit vreodat` de la o

femeie.

– Ai emo]ii? \ntreb` Silke, dându-se câ]iva pa[i \napoi ca

s` vad` mai bine [irul de diamante cu o perl` \n mijloc, con-

tribu]ia ei la toaleta miresei.

– Pu]in, recunoscu Leora.

Silke \i zâmbi \n oglind`.

– Nu trebuie s` ai. B`rbatul `sta este atât de \ndr`gostit

de tine \ncât oricum nu vede pe nimeni altcineva \n lume

decât pe tine.

Caprice \[i \nghionti sora s` se dea la o parte ca s`-i aran-

jeze Leorei cascada de flori cu nuan]e de culoarea zambilei

[i panglicile. Cadoul ei era ceva cu albastru.

– Ai ales bine, Leora. To]i suntem de p`rerea asta. |n

ciuda stadiului \n care se afla cu sarcina, ea reu[i s`-[i

\mbr`]i[eze c`lduros sora. B`rba]ii \l plac mult. {i se pare c`

[i lui \i place familia noastr`.

LEORA 156

Leora atinse obrazul palid al lui Caprice. Niciodat` nu-[i

v`zuse sora ar`tând atât de relaxat`, atât de iubit`. Ca [i

Silke, Caprice \[i g`sise jum`tatea, b`rbatul care s-ar putea

lupta cu demonii ei din trecut [i cu siguran]` i-ar \nvinge.

– V` mul]umesc pentru tot ajutorul vostru. O privi pe

Silke gândindu-se [i la ea. N-a[ fi putut niciodat` s` orga-

nizez totul f`r` voi.

Caprice râse.

– Cred c` ne pricepem foarte bine s` rezolv`m tot felul

de afaceri \ncurcate.

Silke chicoti [i \[i cuprinse cu bra]ele burta deja foarte

vizibil`.

– Am face mai bine s` mergem jos \nainte ca Dare s` vin`

s` te caute. {tii c` cu cât ]i se apropie mai mult sorocul, cu

atât mai multe griji \[i face.

Caprice se strâmb`. Ochii \i str`luceau dr`g`stos chiar

dac` avea chipul \ndurerat. Se \ndrept` cu Silke c`tre u[`.

– Nu-mi mai tot aminti. Era cât pe ce s` nu venim pen-

tru c` el sus]inea c` nu a[ rezista c`l`toriei.

Leora le urm`ri plecând, gândindu-se la schimb`rile pe

care le pot aduce \n via]a unui om doar câteva luni.

– Draga mea, sunt foarte fericit` pentru tine, spuse

Lorraine \ncet, strângându-[i \n bra]e copila preferat`. Te-ai

schimbat mult. Acum e[ti tot ceea ce am sperat c` o s` fi [i

157 LACEY DANCER

\nc` mai mult. Sunt binecuvântat` s` te am ca fiic`. Se

aplec` s-o studieze pe Leora. |]i mul]umesc pentru c` ai

f`cut ca eu [i tat`l t`u s` \mp`r]im aceast` zi cu tine.

Leora atinse capa de catifea alb` care fusese cadoul

mamei sale. Ceva nou. Ve[mântul luxos se potrivea perfect

cu peisajul de iarn` de afar`.

– Te iubesc, mam`, murmur` Leora, \mbr`]i[ând-o

duios; lacrimile \i creau o str`lucire \n ochi care rivaliza cu

diamantele de la gâtul ei.

Lorraine se rupse din \mbr`]i[area ei, zâmbi [i apoi se

\ndrept` c`tre u[`, f`cându-i loc s` intre lui Noelle care

a[tepta s` r`mân` singur` cu Leora.

Cu fo[net de m`tase [i catifea, Leora se \ndrept` c`tre

fereastra unde Noelle privea peste lacul care se \ntindea ca

o bijuterie albastr` pe o mare de catifea alb`.

– E[ti gata? \ntreb` ea cald.

– Acum numai visa. Noelle se \ntoarse de la fereastr` [i o

privi pe Leora \n ochi.

Leora se uit` la sora ei, mirat` de intensitatea nea[tepat` pe

care nu o v`zuse niciodat` \n ochii ei. Femeia din fa]a ei nu mai

era sora slab`, nehot`rât` pe care o cunoscuse dintotdeauna.

– Visele mele, Noelle?

Noelle zâmbi [i scoase o c`rticic` din faldurile fustei, pe

care i-o d`du Leorei.

LEORA 158

– Era o dat` un dragon care tr`ia singuratic \ntr-o pe[ter`

\ntunecat` \n mun]i…

Leora se uit` la cartea cu urme fine de aur [i argint.

Cadoul lui Noelle era ceva vechi. Fiara mistic`, darul Noellei

pentru ea \n to]i acei ani trecu]i o privea acum de pe

copert`. Cartea era nou`. O deschise [i descoperi c` Noelle

reu[ise cumva s` adune \n acest mic volum pove[tile pe care

i le spunea ei \n \ntunericul co[marurilor copil`riei sale.

Ochii i se umplur` de lacrimi descoperind c` acum trecutul

i se golise de durere. Noelle \ncepuse acest proces [i Max

ajunsese s` \ncheie aceast` c`l`torie cu ea \n lumina pro-

priului ei viitor. Leora \[i ridic` privirea invadat` de

recuno[tin]` [i iubire. Dar Noelle nu era acolo. Ochii care

emanaser` atâta inteligen]` [i cunoa[tere erau din nou goi.

Zâmbetul \i era blând dar venea parc` dintr-o alt` lume.

Leora \i atinse mâna, prinzând-o de degete.

– Nu pleca, Noelle. |ntoarce-te la noi. Dac` eu am putut

g`si o cale de a accepta [i a tr`i cu trecutul [i tu po]i. Las`-m`

s` te ajut a[a cum m-ai ajutat [i tu, o implor` ea. Apoi

a[tept` cu ochii a]inti]i asupra expresiei chipului lui Noelle.

|n acea secund` ea avea privirea cu care Max \i ar`tase ei de

ce este \n stare. R`nile surorii sale erau \ns` mai adânci

decât b`nuise vreunul dintre ei. Ea \[i crease o lume fantas-

tic` pentru c` lumea real` era imposibil de tr`it pentru ea.

159 LACEY DANCER

Noelle nu avea un Killian sau un Dare \n via]a ei. Nu aveaun Max care s-o ia \n bra]e când trecutul de iad o invadeaz`.

Leora se aplec` spre ea tr`gând-o mai aproape de inimaei. Max \i ar`tase c` iubind pe cineva \nseamn` s` iei asuprata suferin]a, dac` asta e tot ce poate s`-]i ofere. Astfel c`Leora o ]inu \n bra]e pe sora ei cu ochi goli]i de orice expre-sie pân` când ea putu din nou s` zâmbeasc`. Apoi se\ndep`rt` pu]in [i o prinse de mân`.

Noelle o urm` pân` la u[`; \n capul sc`rilor unde tat`llor a[tepta, Leora \i d`du drumul la mân` pentru a se spri-jini de bra]ul lui Geoffrey. O privi pe Noelle pu]in \nainte casora ei s` \nceap` s` coboare sc`rile \n fa]a ei. Pentru osecund` ea prinse o str`fulgerare de \n]elegere [i scuz` \nochii ei viole]i, dup` care zâmbetul palid \i ap`ru din nou,\nseninându-i figura.

Leora se gândi la Max [i la minun`]ia iubirii lui. |[i doreadin tot sufletul ca ceea ce i se ar`tase ei s-o binecuvânteze[i pe sora sa mai mic`. Dac` exist` undeva un b`rbat pentruNoelle, atunci fie ca destinul s` i-l h`r`zeasc`.

Sfâr[it

LEORA 160