Ken Follett

O lume fr sfrit

Traducere din limba englez Andreea eler

www.virtual-project.eu

Cuprins

Partea I 1 noiembrie 1327

1 2 3 4 5 Partea a II-a 814 iunie 1337

6 7 8 9 10 11 12 13 Partea a III-a iuniedecembrie 1337

14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29

Partea a IV-a iunie 1338 mai 1339 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42

Partea a V-a martie 1346 decembrie 1348 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62

Partea a VI-a ianuarie 1349 ianuarie 1351 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80

Partea a VII-a martie noiembrie 1361 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91

Mulumiri

Partea I 1 noiembrie 1327

1

Gwenda nu avea dect opt ani, dar nu se temea de ntuneric. Cnd deschise ochii, nu putu s disting nimic, dar nu acest

lucru o sperie. tia foarte bine unde se afl. Era la streia Kingsbridge, n cldirea lung de piatr pe care o numeau spital, i sttea ntins pe podea, ntr-un culcu de paie. Mama sa era lng ea, iar Gwenda tia, dup mirosul cald, de lapte, c mami i ddea s mnnce bebeluului nou-nscut, care nu avea nc nume. Alturi de mami sttea tati, iar lng acesta, fratele mai mare al Gwendei, Philemon, care avea 12 ani.

Spitalul era aglomerat i, dei nu putea zri celelalte familii culcate pe jos, nghesuite ca oile n arc, simea mirosul rnced al trupurilor calde. Cnd zorii aveau s mijeasc, urma s nceap Srbtoarea Tuturor Sfinilor, care anul acesta pica ntr-o duminic i era deci o zi sfnt. Cu o sear nainte fusese Ajunul Srbtorii Tuturor Sfinilor, un interval periculos, n care toate spiritele rele hoinreau libere prin lume. Sute de oameni, printre care i familia Gwendei, veniser la Kingsbridge din satele nvecinate, pentru a petrece Halloweenul n perimetrul sacru al streiei i a participa la slujba de Srbtoarea Tuturor Sfinilor, care se oficia n zori.

Ca oricrei persoane nelepte, Gwendei i era foarte fric de spiritele rele; dar i mai tare se temea de ceea ce trebuia s fac n timpul slujbei.

i ainti privirea drept nainte, n ntunericul desvrit, ncercnd s nu se gndeasc la lucrul care o nspimnta ntr-att. tia c peretele din faa ei avea o fereastr arcuit. Nu era nfundat cu geam numai cldirile cele mai importante aveau ferestre din sticl dar un fel de paravan din pnz proteja ncperea de aerul rece de toamn de afar. i totui, nu vedea nici mcar o pat vag mai deschis n locul acela. Iar asta o bucura. Nu voia ca dimineaa s soseasc.

Nu vedea nimic, dar auzea n jur o mulime de zgomote. Paiele care acopereau podeaua foneau ntruna, n timp ce oamenii se ntorceau i-i schimbau poziia n somn. Un copil ip, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un vis urt, fiind repede redus la tcere de cteva oapte linititoare. Din cnd n cnd, cineva ncepea s

vorbeasc, rostind prin somn cte un cuvnt pe jumtate neinteligibil. De undeva rzbteau nite zgomote care trdau c doi oameni se ndeletniceau cu lucrul acela pe care-l fceau prinii, dar despre care nu vorbeau niciodat, lucrul acela pe care Gwenda l numea gemutul, pentru c nu tia niciun alt cuvnt care s-l poat descrie.

Mult prea curnd, o lumin strpunse ntunericul. Un clugr intr pe ua din captul estic al ncperii lungi, prin spatele altarului, innd n mn o lumnare. O aez pe altar, aprinse de la ea o alta, conic, i porni s dea ocol ncperii, atingnd cu captul aprins fitilele lmpilor de perete. Umbra lui ascuit se alungea i mai mult de fiecare dat cnd vrful lumnrii conice ntlnea umbra aceleiai lumnri, chiar n dreptul fitilului lmpii.

Din ce n ce mai puternic, lumina se revrsa asupra rndurilor de trupuri chircite de pe podea, nfurate n pelerinele lor mizere sau nghesuite n vecinele lor pentru a se nclzi. Bolnavii ocupau paturile de lng altar, unde puteau beneficia la maximum de caracterul sacru al cldirii. La cellalt capt, o scar fcea legtura cu etajul, unde se aflau ncperile rezervate vizitatorilor de vi nobil: acolo era gzduit acum contele de Shiring mpreun cu o parte din familia sa.

Clugrul se aplec peste Gwenda pentru a aprinde lampa de deasupra capului ei. i ntlni privirea i zmbi. Fetia i studie chipul n lumina mereu schimbtoare a flcrii i-l recunoscu pe fratele Godwyn. Era tnr i chipe, iar seara trecut i vorbise cu blndee lui Philemon.

Lng ea dormea o alt familie din satul ei: Samuel, un ran nstrit, cu o feud mare, soia sa i cei doi fii ai lor, dintre care cel mai mic, Wulfric, era un bieel enervant de ase ani care prea s cread c cel mai amuzant lucru din lume era s arunce cu ghinde n fete, pentru ca mai apoi s o ia la goan.

Familia Gwendei nu era una prosper. Tatl ei nu avea deloc pmnt, aa c muncea cu ziua la oricine era dispus s-l plteasc. Vara avea mereu de lucru, dar, dup ce recolta era adunat de pe cmpuri i vremea ncepea s se rceasc, se ntmpla destul de des ca toat familia s flmnzeasc.

Tocmai de aceea Gwenda trebuia s fure. i nchipuia cum ar fi fost s fie prins: o mn puternic

apucnd-o de bra, innd-o prizonier ntr-o ncletare nemiloas, n timp ce ea se zbtea neputincioas, i un glas gros rostind:

Ei, ei, uite o hoomanc mic!

i-apoi urmau durerea i umilina biciuirii n pia, dup care, mai ru dect orice, agonia i sentimentul de pierdere cnd avea s i se reteze mna.

Tatl ei suferise aceast pedeaps. La captul braului stng nu mai avea dect un ciot oribil i zbrcit. Se descurca destul de bine cu o singur mn putea s foloseasc o lopat, s neueze un cal i chiar s fac o plas pentru prinderea psrilor , dar, oricum, n fiecare primvar era ultimul muncitor tocmit, iar toamna era primul alungat. Nu putea s prseasc satul i s caute de munc n alt parte, pentru c amputaia l nsemna drept ho, aa c cei din alte pri aveau s refuze s-l angajeze. Cnd cltorea, i lega o mnu umplut cu crpe de ciotul braului stng, ca nu cumva s fie evitat de toi strinii pe care-i ntlnea; dar trucul acesta nu pclea pe nimeni pentru mult timp.

Gwenda nu fusese de fa la pedepsirea lui tati avusese loc nainte ca ea s se nasc , dar i-o nchipuise de multe ori, iar acum nu se putea abine s nu-i imagineze cum ar fi fost s i se ntmple i ei acelai lucru. Cu ochii minii vedea clar lama securii abtndu-i-se asupra ncheieturii, tindu-i pielea i oasele, separndu-i mna de antebra n aa fel nct cele dou s nu se mai uneasc niciodat; i trebuia s strng bine din dini pentru a nu ipa din toate puterile.

n jurul ei, oamenii ncepuser s se ridice, ntinzndu-se, cscnd i frecndu-se la ochi. Gwenda se scul i ea i-i scutur bine hainele. Toate vemintele pe care le avea pe ea aparinuser nainte fratelui su. Purta o cma de ln esut care-i ajungea pn la genunchi, peste care venea o tunic, legat n talie cu o cingtoare fcut din fire de cnep. nclrile sale avuseser cndva ireturi, dar gurile pe unde se petreceau acestea erau rupte acum, aa c i le leg de picioare cu nite paie mpletite. i termin toaleta punndu-i pe cap o cciul din cozi de veverie, n care-i ndes cu grij toate uviele de pr. ntlni privirea tatlui su, iar acesta i art discret o familie aflat de cealalt parte a ncperii o pereche de vrst mijlocie cu doi fii un pic mai mari dect Gwenda. Brbatul era scund i slbu, cu o barb crlionat i rocat. Tocmai i prindea la bru o spad, ceea ce nsemna c era fie otean, fie cavaler: oamenii de rnd nu aveau voie s poarte sbii. Soia sa era o femeie slab, cu micri vioaie i o fa morocnoas. n timp ce Gwenda i cerceta cu luare-aminte, fratele Godwyn ddu respectuos din cap i i salut:

Bun dimineaa, sir Gerald, lady Maud!

Gwenda zri ceea ce i atrsese atenia tatlui su. Sir Gerald avea o pung prins la bru cu un nur de piele. Era umflat bine. Prea a conine sute de monede din acelea mici i subiri, de cte un penny, o jumtate i un sfert de penny, care circulau la vremea aceea n Anglia ct ctigul lui tati pe un an ntreg, dac ar fi putut s gseasc de munc. Ar fi fost mai mult dect suficient s hrneasc ntreaga lor familie pn la aratul de primvar. Ba, mai mult, punga aceea ar fi putut conine chiar i cteva monede strine, din aur, florini din Florena sau ducai veneieni.

Gwenda avea un cuita vrt ntr-o teac de lemn pe care-l purta la gt, atrnat de un nur. Lama ascuit ar fi putut s taie cu rapiditate iretul de piele care susinea punga aceea gras, fcnd-o astfel s cad n mnua ei asta dac nu cumva sir Gerald avea s simt c se ntmpl ceva suspect i s o nface nainte de a putea duce treaba la bun sfrit

Godwyn ridicase tonul pentru a acoperi glgia fcut de oamenii adunai n sal.

n numele lui Cristos, care ne propovduiete mila, gustarea de diminea va fi servit dup liturghia de Srbtoarea Tuturor Sfinilor, rosti el. ntre timp, avei ap curat la fntna din curte. V rog s nu uitai s folosii latrinele de afar s nu cumva s v uurai nuntru!

Clugrii i clugriele erau foarte strici n privina cureniei. Azi-noapte, Godwyn prinsese un bieel de ase ani fcnd pipi ntr-un col i dduse afar toat familia. Iar, dac nu avuseser un penny pentru a plti la han, acetia fuseser probabil nevoii s petreac noaptea aceea friguroas de octombrie tremurnd pe pardoseala de piatr a portalului de nord al catedralei. De asemenea, clugrii interziceau i accesul animalelor. Cinele cu trei picioare al Gwendei, Hop, fusese gonit fr mil. Fetia se ntreba, plin de ngrijorare, pe unde i-o fi petrecut acesta noaptea care tocmai se sfrise.

Dup ce aprinse toate lmpile, Godwyn deschise ua cea mare care fcea legtura cu exteriorul. Aerul rece al nopii ciupi puternic urechile i vrful nasului Gwendei. Oaspeii i nfurar bine hainele n jurul trupurilor i ncepur s se apropie de ieire cu pai trii. Cnd sir Gerald i familia sa pornir, tati i mami se alturar coloanei chiar n spatele lor, iar Gwenda i Philemon le urmar exemplul.

Pn acum, Philemon fusese cel care se ocupase cu furtiagurile, dar cu o zi nainte fusese ct pe-aci s fie prins, n

piaa din Kingsbridge. Reuise s terpeleasc un borcna cu ulei de msline, foarte scump, din prvlia unui negustor italian, dup care scpase prada din mn, aa c toat lumea i ntorsese privirile ctre el. Din fericire, vasul de sticl nu se sprsese la contactul cu solul. Fusese nevoit s pretind c, din neatenie, drmase borcanul de pe raft cu o micare imprudent.

Pn nu demult, Philemon fusese micu i ters, ca Gwenda, ns n ultimul an crescuse aproape zece centimetri, glasul i se ngroase, iar micrile i deveniser imprecise i stngace, ca i cum nu se putea obinui cu noul su corp, de dimensiuni mai mari. Seara trecut, dup incidentul cu borcanul cu ulei, tati anunase c Philemon se fcuse prea mare pentru orice furt serios i, drept urmare, acum era rndul Gwendei.

Acesta era motivul pentru care nu putuse s doarm mare parte din noapte.

Adevratul nume al lui Philemon era Holger. La zece ani, biatul hotrse c avea s devin clugr, aa c le spusese tuturor c i schimbase numele n Philemon, care avea o rezonan mai religioas. n mod surprinztor, cei mai muli se conformaser dorinei sale, dei mami i tati nc l mai strigau Holger.

Trecur dincolo de u i zrir dou rnduri de clugrie care tremurau n timp ce ineau cte o tor aprins pentru a lumina aleea care fcea legtura ntre spital i intrarea de vest a Catedralei Kingsbridge. La marginea zonei luminate de tore, sute de umbre dansau i se zbteau, ca i cum drcuorii i spiriduii nopii zburdau ascuni vederii oamenilor i nu erau inui la distan dect de sfinenia clugrielor.

Gwenda sperase s-l vad pe Hop ateptnd-o afar, dar celul nu se zrea nicieri. Poate-i gsise vreun loc cald unde s doarm. n timp ce mergeau ctre biseric, tati fcea tot posibilul s nu se ndeprteze de sir Gerald. De undeva din spate, cineva trase dureros de prul Gwendei. Fetia ls s-i scape un ipt ascuit, nchipuindu-i c era vorba despre un drcuor; dar cnd se ntoarse, l vzu pe Wulfric, vecinul ei n vrst de ase ani. Acesta fugi nainte ca Gwenda s-l fi putut nfca, rznd n hohote. Tatl lui interveni, mrind aspru:

Fii cuminte! i i trase o scatoalc peste cap, aa c bieelul ncepu s plng.

Catedrala era o mas inform care se nla deasupra mulimii nghesuite. Nu se distingeau dect prile de jos, cteva arcade i

vreo doi-trei stlpi conturai cu rou i portocaliu de lumina incert a torelor. Procesiunea se deplasa mai ncet pe msur ce se apropia de intrarea bisericii, iar Gwenda putu s vad un grup de oreni venind din direcia opus. Erau sute de oameni, dup estimarea Gwendei, poate chiar mii, dei nu era sigur cam ct nsemna o mie, pentru c nu tia s numere pn la o asemenea valoare.

Mulimea ncepu s se nghesuie n vestibul. Lumina nelinitit a fcliilor cdea pe siluetele sculptate de-a lungul pereilor, fcndu-le s danseze nebunete. La nivelul cel mai de jos se aflau demoni i montri. Gwenda se uit struitor, stnjenit la dragonii i grifonii nfiai acolo, la un urs cu cap de om i la un cine cu dou trupuri i un singur bot. O parte dintre demoni se luptau cu oameni: unul atrna un treang de gtul unui brbat, un altul, cu nfiare ca de vulpe, tra o femeie de pr, un vultur cu mini trgea n eap un brbat gol. Deasupra acestor scene se nirau sfinii, n alveolele lor ocrotitoare; urmau apoi apostolii, aezai pe tronuri impuntoare; iar peste ei, n arcada de deasupra intrrii principale, erau nfiai Sfntul Petru, cu cheia raiului n mn, i Sfntul Pavel, cu un hrisov, amndoi privind plini de veneraie n sus, ctre Isus Cristos.

Gwenda tia c Isus o povuia s nu svreasc pcate, cci altfel avea s fie schingiuit venic de diavoli; dar oamenii o speriau mai tare dect orice demoni. Dac nu reuea s-i fure punga lui sir Gerald, avea s fie biciuit de tatl ei.

Mai ru, familia ei nu va avea nimic de mncare, n afar de sup de ghinde. Ea i Philemon aveau s flmnzeasc sptmni la rnd. Snii lui mami aveau s sece, bebeluul cel nou avea s moar, aa cum se ntmplase cu ultimii doi. Tati avea s dispar zile ntregi, dup care avea s se ntoarc cu un btlan slbnog sau cu vreo dou veverie de bgat n oal. Foamea era mai rea dect loviturile de bici durea mai mult timp.

Fusese nvat s terpeleasc de la o vrst fraged: cte-un mr de pe-o tarab, un ou proaspt ouat de sub gina vreunui vecin, un cuit scpat din neatenie sub masa din tavern de ctre un beiv. Dar furatul banilor era altceva. Dac era prins pe cnd ncerca s-i fure punga lui sir Gerald, n-ar fi ajutat-o cu nimic s izbucneasc n lacrimi i s spere c avea s fie tratat ca un copil neastmprat, aa cum se ntmplase odat, dup ce terpelise o pereche de pantofi elegani din piele de la o clugri miloas. Tierea nurului care susinea punga unui cavaler nu era

nicidecum o boacn de copil, ci un delict de persoan adult, aa c ar fi fost tratat pe msur.

ncerc s-i alunge aceste gnduri din minte. Era mic, ager i rapid, aa c avea s ia punga fr s fie simit, ca i cum ar fi fost o fantom asta dac reuea s se opreasc din tremurat.

Interiorul vast al bisericii era deja ticsit de oameni. Pe culoarele laterale, fcliile din minile clugrilor cu capete acoperite aruncau n jur sclipiri zglobii i roiatice. Stlpii de susinere ai naosului neau nspre bolta nvluit n ntuneric. n timp ce mulimea se mpingea ctre altar, Gwenda reui s se in aproape de sir Gerald. Cavalerul cu barb rocat i soia sa cea slab n-o observaser. Cei doi biei ai lor nu-i acordau mai mult atenie dect pereilor de piatr ai bisericii. Rudele Gwendei se retraser, rmnnd undeva n spate, astfel nct ea nu le mai putea vedea.

Naosul se aglomer foarte repede. Gwenda nu mai vzuse niciodat atia oameni la un loc: erau mai muli dect atunci cnd se adunau pe pajitea catedralei n zilele de trg. Oamenii se salutau cu veselie n glas, simindu-se ferii de spiritele malefice n spaiul sfnt al bisericii, iar zgomotul conversaiilor lor se transform destul de repede ntr-o hrmlaie asurzitoare.

Apoi btu clopotul, iar toi tcur mlc. Sir Gerald sttea lng o familie din ora. Acetia purtau cu

toii pelerine din stof fin, aa c erau, cel mai probabil, nite negustori de ln nstrii. Lng cavaler se afla o fat de vreo zece ani. Gwenda sttea n spatele lui sir Gerald i al fetei. ncerca s treac neobservat, dar, spre disperarea ei, fata i ndrept privirea ctre ea i-i adres un zmbet ncurajator, ca i cum i-ar fi spus s nu-i fie team.

n jurul mulimii, clugrii i stinser fcliile una cte una, pn ce interiorul larg al bisericii se cufund ntr-un ntuneric profund.

Gwenda se ntreb dac fata aceea bogat avea s-i aminteasc mai trziu chipul ei. Nu trecuse cu privirea peste ea, ignornd-o, aa cum fceau cei mai muli oameni. O observase, se gndise la ea, anticipase faptul c putea fi speriat i i druise un zmbet prietenos. Dar erau sute de copii n catedral. Poate c nu reuise s vad prea bine trsturile Gwendei n lumina incert din interior sau reuise? Gwenda ncerc s-i alunge grijile din minte.

Invizibil pe ntuneric, fcu un pas nainte i se strecur fr zgomot ntre cele dou siluete din faa ei, simind ntr-o parte

materialul moale, de ln al pelerinei fetei, iar n cealalt, estura mai rigid a surtucului vechi pe care cavalerul l purta peste armur. Acum avea o poziie ideal pentru a pune mna pe punga cu bani.

i vr degetele sub gulerul tunicii i scoase cuitaul din teac. Tcerea fu sfiat de un ipt ngrozitor. Gwenda l ateptase

mami i explicase ce avea s se ntmple pe parcursul slujbei , dar chiar i aa, avu un adevrat oc. Prea a veni din gura unei creaturi torturate.

Apoi se auzi un bubuit constant i aspru, ca i cum cineva ar fi btut ntr-un talger de metal. Urmar i alte zgomote: vaiere, rsete nebuneti, chemarea unui corn de vntoare, zngnituri, urlete de fiar, dangt de clopot. Un copil ncepu s ipe, iar alii i se alturar. Civa aduli rdeau nervos. tiau cu toii c zgomotele acelea erau fcute de clugri, dar, chiar i aa, tot o hrmlaie drceasc alctuiau.

Nu era chiar momentul potrivit s ia punga, i spuse Gwenda, cuprins de team. Toat lumea era ncordat, toi erau cum nu se poate mai ateni la orice. Cavalerul avea s simt imediat orice atingere, ct de uoar.

Zgomotele acelea diavoleti devenir i mai puternice, dup care fcur loc unui sunet nou: muzic. La nceput era att de vag, nct Gwenda nu era chiar sigur c o auzise cu adevrat, apoi deveni din ce n ce mai evident. Clugriele cntau. Gwenda i simi trupul invadat de un val de tensiune.

Momentul decisiv se apropia. Micndu-se ca un spectru, cu gesturi la fel de imperceptibile ca micarea aerului, se ntoarse n aa fel nct s fie cu faa la sir Gerald.

tia exact ce mbrcminte purta. Avea o rob grea de ln, prins la bru cu o cingtoare lat, cu nituri metalice. Punga era legat de aceast curea cu un nur de piele. Peste rob purta un surtuc brodat, scump, dar tocit, cu nite nasturi nglbenii, din os, n partea din fa. Unii dintre acetia erau ncheiai, dar nu toi, probabil din cauza moleelii date de somn sau pentru c spitalul se afla att de aproape de biseric.

Cu o micare ct mai discret i uoar cu putin, Gwenda i puse mnua pe haina cavalerului. i nchipui c palma ei era un pianjen, att de uor nct brbatul n-avea cum s-l simt. i trecu palma-pianjen de-a lungul poalelor hainei brbatului i peste cingtoarea aceea groas, pn ce ajunse la pung.

Haosul de zgomote se domoli treptat, iar muzica ncepu s se

aud din ce n ce mai desluit. Din primele rnduri ale congregaiei se nl un murmur de admiraie aproape nfricoat. Gwenda nu putea vedea nimic, dar tia c pe altar se aprinsese o candel care lumina relicvariul o ldi din aur i filde, cu sculpturi filigranate, n care se aflau moatele Sfntului Adolphus i care nu fuseser acolo cnd se stinseser luminile. Mulimea porni nvalnic nainte, cu toii ncercnd s ajung ct mai aproape de rmiele sacre. Simindu-se zdrobit ntre sir Gerald i brbatul din faa lui, Gwenda i ridic braul drept i lipi tiul cuitului de nurul care susinea punga.

Pielea era tare, iar prima mpunstur a cuitului nu reui s o taie. Gwenda ncepu s-l mite frenetic nainte i napoi, spernd cu disperare ca sir Gerald s fie mai interesat de ce se ntmpla lng altar dect de ceea ce se petrecea chiar sub nasul su. i ridic privirea i i ddu seama c putea distinge oarecum contururile chipurilor din juru-i: clugrii i clugriele ncepuser s aprind lumnrile. Iar lumina avea s fie mai intens cu fiecare clip ce trecea. Nu mai avea timp.

Smuci puternic cuitul i simi cum nurul cedeaz. Sir Gerald oft ncetior: oare simise ceva sau reaciona pur i simplu la ceea ce vedea lng altar?

Punga czu i ateriz silenios n cealalt palm a fetiei; era ns prea mare pentru a putea fi prins cu uurin, aa c alunec. O clip, Gwenda avu impresia c urma s o scape i s o piard n vlmagul picioarelor mulimii; reui totui s o nhae la timp i s ndeprteze acest pericol.

ntreaga-i fptur fu cuprins de un sentiment de uurare plin de bucurie: avea punga.

Primejdia nu trecuse ns cu totul. Inima i btea att de tare, nct i se prea c toi cei din jur o auzeau. Se ntoarse repede, astfel nct ajunse s stea cu spatele la cavaler.

n decursul aceleiai micri, i ndes punga cea grea n snul tunicii. i ddea seama c avea s sar n ochi, fiindc forma o umfltur ca burta uguiat a unui moneag. O mpinse ntr-o parte, unde era parial acoperit de bra. Avea s se vad i-acolo cnd se aprindeau torele, ns nu avea niciun alt loc unde s o pun.

Bg cuitul napoi n teac. Acum trebuia s dispar ct mai repede, nainte ca sir Gerald s observe c nu mai avea punga atrnat la bru, dar nghesuiala credincioilor, care-o ajutase s taie nurul fr s fie luat n seam, i zdrnicea orice tentativ

de evadare. ncerc s fac un pas-doi n spate, spernd s-i croiasc o bre prin zidul uman, dar lumea continua s se mping nspre altar, pentru a arunca o privire la oasele sfntului. Era prins ntr-un fel de capcan necrutoare, incapabil s fac vreo micare, chiar n faa brbatului pe care-l prdase.

O voce i se adres la ureche: Eti bine? Era fata aceea bogat. Gwenda se lupt din rsputeri s nu

ntre n panic. Avea mare nevoie s treac absolut neobservat. Atitudinea ndatoritoare a unei fete mai mari era ultimul lucru pe care i-l dorea. Tocmai de aceea nu spuse nimic.

Avei grij, le spuse fata celor din jur. O strivii pe fetia aceasta.

Gwendei i venea s ipe de furie. Inteniile bune ale fetei bogate aveau s o coste o mn.

ncercnd cu disperare s se ndeprteze, ntinse minile ctre brbatul din faa ei i mpinse, astfel nct s-i proiecteze corpul napoi. Nu reui ns dect s-i atrag atenia lui sir Gerald.

Nu vezi nimic de-acolo, de jos, nu-i aa? spuse victima ei pe un ton blnd i, spre groaza Gwendei, i strecur palmele pe sub braele ei i o ridic.

Situaia era disperat. Mna masiv a brbatului se afla la numai civa centimetri de punga cu bani. Gwenda i ntoarse faa spre altar, astfel nct el s nu-i poat vedea dect ceafa, i privi peste capetele celor din mulime cum clugrii i clugriele aprindeau alte lumnri i cntau n cor n cinstea sfntului de mult plecat de pe aceast lume. Dincolo de acetia, prin fereastra mare, n form de rozet, din captul estic al cldirii se vedea cerul vag luminat: se iveau zorii, alungnd spiritele rele. Hrmlaia ncetase cu desvrire, iar vocile monahilor se nlau cu putere. Un clugr nalt i chipe naint ctre altar, iar Gwenda l recunoscu pe Anthony, stareul de Kingsbridge. Ridicndu-i braele ntr-un gest de binecuvntare, acesta rosti cu glas rsuntor:

i astfel, nc o dat, prin mila lui Isus Cristos, rul i ntunericul din lumea aceasta sunt alungate de armonia i lumina Sfintei Biserici a Domnului.

Membrii congregaiei izbucnir ntr-un strigt puternic de triumf, dup care ncepur s se destind. Punctul culminant al ceremoniei trecuse. Gwenda se agit un pic, iar sir Gerald nelese i o puse jos. inndu-i chipul ntors, astfel nct el s nu-l vad,

Gwenda i croi drum prin mulime, ndreptndu-se ctre ieire. Oamenii nu mai erau la fel de fascinai de imaginea altarului, aa c acum putea s se strecoare cu fora printre trupurile lor. Cu ct nainta, cu att se simea mai uoar, pn ce, ntr-un final, se trezi c ajunsese lng ua cea mare din captul de vest al catedralei i i zri familia.

Tati i arunc o privire ntrebtoare, gata s se nfurie dac ar fi vzut c euase. Gwenda scoase punga din snul cmii i i-o arunc repede, bucuroas s scape de o asemenea povar. El o apuc, se ntoarse uor i arunc o privire furi nuntrul ei. Fetia l vzu rnjind ncntat. Apoi tati i ddu punga lui mami, care o vr repede ntre pliurile pturii n care era nfat bebeluul.

Calvarul se terminase, dar pericolul nu trecuse nc. O fat bogat m-a observat, spuse Gwenda, simind cum

teama i rzbate din glasu-i piigiat. Ochii mici i ntunecai ai lui tati scnteiar de mnie. A vzut ce-ai fcut? Nu, dar le-a spus celorlali s nu m striveasc, dup care

cavalerul m-a ridicat ca s vd mai bine slujba. Mami ls s-i scape un geamt uor. Tati spuse: nseamn c i-a vzut faa. Am ncercat s stau mereu ntoars. i totui, ar fi bine s nu mai dea niciodat ochii cu tine, rosti

tati. N-o s ne ntoarcem n casa de oaspei a clugrilor. O s mergem la o osptrie ca s ne lum gustarea de diminea.

Mami interveni: Nu putem s ne ascundem ct e ziua de lung. Nu, dar ne putem pierde n mulime. Gwenda ncepu s se simt mai bine. Tati prea s cread c

nu exista niciun pericol adevrat. Oricum, ea se simea mai bine pentru simplul fapt c el era din nou la conducere i o eliberase de rspunderea bunstrii familiei.

n plus, continu el, mi-e poft de pine i carne, n loc de terciul apos al clugrilor. Iar acum mi le permit!

Ieir din biseric. Cerul, scldat de lumina zorilor, avea nuan cenuiu-perlat. Gwenda ar fi vrut s o in pe mami de mn, ns bebeluul ncepu s plng, aa c atenia acesteia fu distras de la ea. Apoi vzu un cine mititel, cu doar trei picioare, alb i cu o pat neagr pe bot, intrnd n fug n curtea catedralei,

cu pai ontcii i att de familiari. Hop! strig fetia, dup care lu animluul i-l mbri.

2

Merthin avea 11 ani i era cu un an mai mare dect fratele su, Ralph; dar, spre profunda sa iritare, Ralph era mai nalt i mai puternic.

Asta provoca tot soiul de probleme cu prinii. Tatl lor, sir Gerald, era soldat i nu-i putea ascunde dezamgirea cnd Merthin se dovedea incapabil s ridice lancea grea pe umr, ncepea s gfie de oboseal nainte de a fi dobort vreun copac sau venea acas plngnd dup ce pierduse vreo confruntare. Mama lor, lady Maud, nrutea i mai tare lucrurile, stnjenindu-l pe Merthin cu o atitudine excesiv de protectoare, tocmai cnd biatul ar fi vrut ca ea s se prefac a nu observa ce se ntmpl. Cnd tata se arta mndru de fora lui Ralph, mama ncerca s compenseze lauda criticnd prostia mezinului. Ralph pricepea oarecum mai greu, dar n-avea cum s corecteze acest lucru, iar cicleala pe aceast tem nu fcea dect s-l enerveze, ceea ce ducea la nenumrate ncierri cu ceilali biei.

Amndoi prinii erau fnoi n dimineaa Srbtorii Tuturor Sfinilor. Tata nu voise deloc s vin la Kingsbridge. Dar fusese constrns. Datora o sum de bani streiei i nu putea s o napoieze. Mama spunea c aveau s-i fie confiscate pmnturile: era stpn peste trei sate din apropiere de Kingsbridge. Tata i amintea mereu c el era descendentul direct al acelui Thomas devenit conte de Shiring n anul n care arhiepiscopul Becket fusese asasinat de regele Henric al II-lea. Acest conte Thomas fusese fiul lui Jack Constructorul, arhitectul Catedralei Kingsbridge, i al Alienei de Shiring un cuplu de renume aproape legendar, a crui poveste era depnat n serile lungi de iarn mpreun cu isprvile de vitejie ale lui Carol cel Mare i ale lui Roland. Cu o asemenea ascenden, era imposibil s fie deposedat de pmnturi de vreun clugr, mugea sir Gerald, i cu att mai puin de Anthony, neputinciosul acela de stare. Cnd ncepuse s strige, pe chipul lui Maud se ntiprise o expresie de resemnare obosit, iar femeia i ntorsese spatele soului ei, dei Merthin o auzise murmurnd:

Lady Aliena a avut i un frate, Richard, care nu era bun la nimic pe lume n afar de lupte.

O fi fost stareul Anthony neputincios, dar avusese cutezana de a se plnge de faptul c sir Gerald nu-i onorase mprumutul. Se dusese la seniorul lui Gerald, actualul conte de Shiring, care, din ntmplare, era chiar vr de-al doilea cu datornicul. Contele Roland l convocase pe acesta astzi la Kingsbridge pentru a se ntlni cu stareul i a gsi o soluie de compromis. De aici i dispoziia proast n care se afla tata.

Iar apoi tata fu jefuit. Descoperi dup liturghie pierderea pungii. Lui Merthin i

plcuse ntregul spectacol, cu dramatismul su deosebit: ntunericul, zgomotele acelea ciudate, cntecul clugrilor care ncepuse att de discret i se nlase apoi pn ce ajunsese s umple ntregul spaiu al catedralei i, n cele din urm, lumina care se intensificase treptat, odat cu aprinderea lumnrilor. De asemenea, observase, pe cnd lumnrile ncepuser s plpie, c unii oameni profitaser de ntuneric ca s comit pcate minore, pentru care acum ar fi putut fi iertai: zrise doi clugri oprindu-se dintr-o serie de sruturi grbite i un negustor viclean trgndu-i mna de pe snul unei femei care prea a fi nevasta altcuiva. Cnd ajunser napoi la casa de oaspei a streiei, Merthin era nc ntr-o stare de surescitare deosebit.

n timp ce ateptau ca surorile s nceap s serveasc gustarea de diminea, un biat care lucra ca ajutor la buctrie trecu prin ncpere cu o tav pe care se aflau o caraf cu bere i un talger cu carne de vit srat, fierbinte. Pe un ton morocnos, mama spuse:

A fi crezut c ruda ta, contele, o s se gndeasc s ne invite s lum micul dejun cu el, n camera lui. La urma urmelor, bunica ta a fost sor cu bunicul lui.

Tata rspunse: Dac nu vrei s mnnci terci, putem s mergem la tavern. Merthin ciuli urechile. i plcea cnd luau gustarea de

diminea la tavern, pentru c atunci primea pine proaspt i unt srat. Dar mama rosti sec:

Nu ne putem permite aa ceva. Ba da, spuse tata, pipindu-se la bru, n cutarea pungii cu

bani; i-atunci i ddu seama c nu o mai avea. La nceput se uit pe podea, ncolo i-ncoace, n caz c i-ar fi

czut; apoi vzu captul retezat al nurului de piele i ncepu s

mugeasc de indignare. Toat lumea se uita la el, cu excepia mamei, care se ndeprt, ntorcndu-i spatele, iar Merthin o auzi murmurnd:

ia erau toi banii pe care-i aveam pe lume. Tata arunc o serie de priviri acuzatoare ctre ceilali oameni

din casa de oaspei a clugrilor. Cicatricea prelung care se ntindea de la tmpla sa dreapt pn la ochi prea s se fi nnegrit de furie. Din cauza tensiunii, ntreaga ncpere se cufund brusc n tcere: un cavaler mnios era cum nu se poate mai periculos chiar i unul care, n mod clar, era ntr-o pas ghinionist.

Mama fu cea care rupse tcerea. E clar, cineva i-a furat punga n biseric. Merthin i ddea seama c avea probabil dreptate. Pe

ntuneric, oamenii furaser i altceva n afar de sruturi. Deci e vorba i despre sacrilegiu aici! explod tata. Presupun c s-a ntmplat cnd ai ridicat-o pe fetia aia,

continu mama. Avea trsturile contorsionate, ca i cum tocmai ar fi nghiit ceva amar. Probabil c houl a ntins mna din spate, pe lng cingtoarea ta.

Trebuie s punem mna pe el! strig tata. Clugrul tnr pe nume Godwyn interveni: mi pare foarte ru pentru ce s-a ntmplat, sir Gerald. O s

m duc s-i spun lui John Conetabilul imediat, iar el o s stea cu ochii n patru dup orice orean srac care pare s se fi mbogit peste noapte.

n opinia lui Merthin, acesta nu era un plan cu prea muli sori de izbnd. Erau mii i mii de oreni, plus sute de vizitatori. Conetabilul n-avea cum s-i vad pe toi.

Dar tata fu oarecum mbunat de aceast idee. Ticlosul acela o s sfreasc n treang pentru ce-a fcut!

rosti el pe un ton mai puin tuntor. Iar ntre timp poate c Domnia Ta i lady Maud mpreun cu

fiii Domniilor Voastre ne vei face onoarea de a v aeza la masa ntins n faa altarului, spuse Godwyn pe un ton diplomat.

Tata i drese glasul. Merthin tia c era ncntat de faptul c i se acorda tratament preferenial fa de restul oaspeilor care aveau s mnnce aezai pe podea, exact pe locul unde dormiser.

Momentul unei poteniale izbucniri violente trecuse, iar Merthin se relax un pic; dar, pe cnd i ocupa locul la mas, alturi de

prinii i fratele su, se ntreba plin de ngrijorare ce avea s se ntmple acum cu el i cu familia sa. Tatl su era un soldat curajos toi spuneau asta. Sir Gerald luptase pentru regele cel btrn la Boroughbridge, unde spada unui rebel din Lancashire i lsase cicatricea de pe frunte. Dar era ghinionist. Unii cavaleri se ntorceau acas cu o grmad de prad de rzboi: bijuterii smulse de pe trupurile celor rpui, cte un car de stof flamand, care era foarte scump, sau de mtase italieneasc, sau chiar cu patriarhul mult iubit al vreunei familii, care urma s fie rscumprat de rude pentru 1000 de lire sterline. Sir Gerald nu reuea niciodat s pun mna pe mult prad. Dar tot trebuia s cumpere arme, armur i un cal de rzboi scump, toate pentru a putea s-i fac datoria i a-l apra pe rege; i, cumva, arenzile pe care le primea pentru pmnturile sale nu ajungeau pentru toate acestea. Aa c, n ciuda mpotrivirii mamei, ncepuse s se mprumute.

Ajutoarele de la buctrie aduser un cazan din care ieeau aburi. Familia lui sir Gerald fu servit prima. Terciul era fcut cu orz i condimentat cu rozmarin i sare. Ralph, care nu nelegea criza prin care trecea familia lor, ncepu s vorbeasc plin de entuziasm despre slujba de Srbtoarea Tuturor Sfinilor, dar tcerea sumbr de care se lovir comentariile sale l fcu s amueasc.

Cnd terminar de mncat terciul, Merthin se ridic i se duse la altar. n spatele lui i ascunsese arcul i sgeile. Fr ndoial c oamenii ar fi ezitat s fure ceva chiar de lng altar. Dac prada ar fi fost suficient de tentant, poate c i-ar fi depit temerile, dar un arc fcut de un amator nu era cine tie ce lucru de rvnit, aa c, mai mult ca sigur, avea s fie acolo.

Era mndru de el. Bineneles, era un arc mic: ar fi fost nevoie de fora unui brbat matur pentru a ncorda un arc normal, de circa un metru i optzeci de centimetri. Cel al lui Merthin avea aproximativ un metru i douzeci de centimetri i era destul de subire, dar n alte privine era la fel ca arcul englezesc standard care de-a lungul istoriei fcuse attea victime printre muntenii scoieni, printre rebelii galezi i printre cavalerii francezi, n ciuda armurilor acestora din urm.

Tata nu fcuse pn acum niciun comentariu pe marginea acestui arc, iar acum l privi de parc l-ar fi vzut pentru prima oar.

De unde ai fcut rost de vergeaua de lemn? ntreb el. Sunt

foarte scumpe. Nu i aceasta e prea scurt. Mi-a dat-o un meter care face

arcuri. Tata ddu aprobator din cap. n afar de asta, e perfect, adug el. E tiat din miezul

unei tulpini de tis, unde albumul se unete cu duramenul. Spunnd acestea, art ctre cele dou culori de fibre

lemnoase. tiu, rspunse Merthin, dornic s-i fac pe plac tatlui su.

Nu se ntmpla prea des s aib ocazia de a-i impresiona printele. Albumul e mai elastic i e perfect pentru partea din fa a arcului, pentru c i poate relua forma de la nceput; iar lemnul mai tare, din miezul tulpinii, e numai bun pentru partea din interior a curbei, pentru c opune rezisten cnd ndoi arcul nainte.

Exact, ncuviin tata. i ddu napoi arcul. Dar, ine minte, asta nu e arm demn de un nobil. Fiii de cavaleri nu se fac arcai. D-i-l vreunui biat de ran.

Merthin era de-a dreptul nucit. Nici mcar nu l-am ncercat! Mama interveni: Las-i s se joace. Nu-s dect nite bieei. Adevrat, rspunse tata, pierzndu-i interesul. M ntreb

oare, clugrii tia ne-or aduce i ei o caraf cu bere? Haidei, plecai la joac, spuse mama. Merthin, s ai grij de

fratele tu. Tata mormi: Mai degrab invers. Merthin se simea lezat. Tata nu avea nici cea mai mic idee

despre ce se petrecea. Merthin putea s-i poarte singur de grij, dar Ralph, lsat de capul lui, sfrea mereu ncierndu-se cu cte cineva. Cu toate acestea, Merthin era prea inteligent pentru a se contrazice cu tatl su cnd era att de prost dispus, aa c prsi casa de oaspei fr s scoat un cuvnt. Ralph porni n urma lui.

Era o zi rece i uscat de noiembrie, iar cerul era acoperit cu nori gri pal, de mare altitudine. Cei doi biei ieir din curtea catedralei i pornir pe strada principal, trecnd de Fish Lane, Leather Yard i Cookshop Street. Ajuni la poalele dealului, traversar podul de lemn de peste ru, lsnd n urm oraul vechi i intrnd n cartierul numit Newtown. Aici casele din lemn se nlau printre grdini i puni. Merthin i conduse fratele

pn la o pajite numit Cmpul ndrgostiilor. Acolo conetabilul oraului i adjuncii si aezaser nite inte pentru tras cu arcul. Prin porunc regal, dup slujba de duminic, toi brbaii erau obligai s se antreneze la tragerea cu arcul.

Coerciia nu era ns necesar: pentru brbai nu era deloc o povar s slobozeasc vreo cteva sgei duminic dimineaa, aa c mai bine de o sut de tineri din ora stteau la coad, ateptndu-i rndul, urmrii de un public format din femei, copii i ali brbai care se considerau prea btrni sau prea importani pentru a face pe arcaii. Unii aveau propriile arme. Pentru cei prea sraci pentru a-i permite un asemenea lux, John Conetabilul avea cteva arcuri ieftine, fcute din lemn de alun i de frasin.

Era la fel ca n zilele de trg. Dick Berarul vindea cni cu bere, pe care o turna dintr-un butoi din crua sa, iar cele patru fiice adolescente ale lui Betty Brutreasa se plimbau de colo colo purtnd pe brae tvi cu chifle aromate de vnzare. Orenii bogai erau gtii cu cciuli de blan i nclri noi, dar chiar i femeile mai srace i mpodobiser prul i-i tiviser pelerinele cu panglici noi.

Merthin era singurul bietan care avea un arc, aa c atrase imediat atenia celorlali copii. Acetia se adunar n jurul lui i al lui Ralph, bieii punndu-i ntrebri pline de invidie, iar fetele privindu-l admirativ sau dispreuitor, n funcie de temperamentul fiecreia. Una dintre fete l ntreb:

De unde ai tiut cum s-l faci? Merthin o recunoscu: era fata lng care sttuse n catedral.

Prea cu vreun an mai mic dect el i purta o rochie i o pelerin dintr-o stof scump, de ln, cu estura deas. De obicei, Merthin gsea c fetele de vrsta lui erau de-a dreptul obositoare: chicoteau mereu i nu voiau s ia nimic n serios. Dar aceasta se uita la el i la arcul su cu un fel de curiozitate sincer care-i plcea.

Am luat-o i eu pe ghicite, rspunse el. Detept din partea ta. i poi s tragi cu el? Nu l-am ncercat deocamdat. Cum te cheam? Caris, din familia Lnarilor. Pe tine cum te cheam? Merthin. Tatl meu e sir Gerald. Merthin i mpinse gluga pe spate, bg mna n cciula pe

care o avea pe cap i scoase o coard de arc fcut colac. De ce-i ii coarda de arc n cciul? Ca s nu se ude cnd plou. Aa fac i arcaii adevrai.

Prinse coarda n locurile scobite de la cele dou extremiti ale vergelei de lemn, ndoind uor arcul, astfel nct tensiunea s in coarda n poziia dorit.

O s tragi la int? Da. Un alt biat interveni: N-o s te lase. Merthin i ainti privirea asupra lui. Avea aproximativ 12 ani,

era nalt, slab, cu mini i tlpi prea mari pentru corpul su. Merthin l vzuse noaptea trecut n casa de oaspei mpreun cu familia: l chema Philemon. Se tot nvrtise pe lng clugri, punndu-le ntrebri, i ajutase la servitul mesei.

Bineneles c o s m lase, i rspunse Merthin. De ce n-ar face-o?

Pentru c eti prea mic. Asta-i o prostie. Chiar n timp ce rostea aceste ultime cuvinte, Merthin i ddea

seama c n-ar fi trebuit s fie att de sigur: adulii se comportau de multe ori prostete. Dar simpla presupunere a lui Philemon cum c ar fi tiut mai multe dect el l irita, mai ales dup ce se artase att de sigur pe el fa de Caris.

Prsi mulimea de copii i se ndrept ctre un grup de brbai care-i ateptau rndul pentru a trage la int. Pe unul dintre ei chiar l recunoscu: un brbat neobinuit de nalt, cu umerii largi, care se numea Mark estorul. Acesta observ arcul din minile sale i i se adres lui Merthin pe un ton trgnat, prietenesc:

De unde ai luat arcul la? L-am fcut chiar eu, rspunse Merthin cu mndrie n glas. Ia uit-te aici, Elfric, i spuse Mark vecinului su. S-a

descurcat chiar bine. Elfric era un brbat vnjos, cu un aer viclean. Acesta msur

ndelung arcul din priviri. E prea mic, pufni el, respingnd lauda lui Mark. N-o s

strpung niciodat armura vreunui cavaler francez. Poate c nu, replic Mark blnd. Dar, la urma urmei, biatul

mai are un an-doi pn ce-o fi nevoie s se lupte cu francezii. n momentul acela, se auzi vocea rsuntoare a lui John

Conetabilul: Suntem gata, haidei s ncepem. Mark estorul, tu tragi

primul. Brbatul cu aspect de uria se desprinse din grup. Alese un arc

solid i l ncerc, ndoind lemnul gros fr s fac vreun efort deosebit.

Atunci l observ conetabilul i pe Merthin. Bieii n-au voie s trag, spuse el. De ce nu? protest Merthin. Nu conteaz de ce, f bine i pleac, s nu ne mai ncurcm i

de tine. Merthin i auzi pe ceilali copii rznd batjocoritor. Dar nu exist niciun motiv pentru care s nu am i eu voie!

strig el indignat. Nu trebuie s m justific n faa unui copil, rspunse John.

Hai, Mark, trage. Merthin se simea umilit. Alunecosul acela de Philemon

demonstrase n faa tuturor c el avusese dreptate, i nu Merthin. Aa c ntoarse spatele intelor i se ndeprt.

i-am zis eu, rnji Philemon. Hei, taci din gur i pleac de-aici! N-ai cum s m obligi s plec, spuse Philemon, care era cu

vreo 15 centimetri mai nalt dect Merthin. Ralph interveni: Dar eu da. Merthin oft. Ralph i era credincios pn n pnzele albe, dar

nu nelegea c o lupt ntre el i Philemon n-ar fi fcut altceva dect s demonstreze fr urm de ndoial c el era nu numai un slbnog, ci i un netot.

Oricum trebuia s plec, zise Philemon. M duc s-l ajut pe fratele Godwyn.

Le ntoarse spatele i se ndeprt. Ceilali copii ncepur i ei s se risipeasc, n cutare de alte

lucruri interesante. Caris i spuse lui Merthin: Ai putea merge n alt parte s-i ncerci arcul. Evident, era foarte dornic s vad ce avea s se ntmple. Merthin arunc o privire n jur. Dar unde? Dac era vzut de careva trgnd la int fr supravegherea

unui adult, risca s i se ia arcul. Am putea s mergem n pdure. Merthin era de-a dreptul surprins. Copiii nu aveau voie s se

duc n pdure. Acolo se ascundeau nelegiuiii, brbai i femei care-i ctigau existena furnd. Exista riscul ca aceia care intrau n pdure s fie forai s-i lase hainele acolo, ba chiar s ajung

robii lor, plus c mai existau i alte pericole, la care prinii doar fceau aluzie, fr s le exprime niciodat clar. i, chiar dac scpau de acest gen de primejdii, tot riscau s fie btui de taii lor pentru c nclcaser regula privind pdurea.

Dar Caris nu prea s se team deloc, iar Merthin nu voia s se arate mai puin ndrzne dect ea. n plus, respingerea conetabilului l fcuse s se simt n stare de orice sfidare.

Bine, spuse el. Dar va trebui s ne asigurm c nu ne vede nimeni.

Ea avea o soluie i la aceast problem. tiu eu cum s facem. Caris porni ctre ru. Merthin i Ralph o urmar. De grupul lor

se alipi i un cel mic, cu doar trei picioare. Cum l cheam pe cinele tu? o ntreb Merthin pe Caris. Nu-i al meu, rosti ea. Dar i-am dat o bucat de unc

mucegit, iar acum nu mai reuesc s scap de el. Merser de-a lungul malului noroios al rului, pe lng tot felul

de depozite, debarcadere i barje. ntre timp, Merthin o studie pe ascuns pe fata aceasta care reuise att de uor s devin conductoarea grupului. Avea o fa ptroas, cu o expresie hotrt, nici urt, dar nici frumoas, iar ochii ei, verzui cu pete mici, cprui, aveau o strlucire zburdalnic. Prul castaniu-deschis i era prins n dou cozi mpletite, dup cum era obiceiul printre femeile din familiile nstrite. Avea haine scumpe, dar purta nite cizme comode, din piele, i nu nclrile din stof brodat care erau preferate de domniele de neam.

Fata prsi cursul rului i i conduse pe cei doi frai prin curtea unui atelier de prelucrat cheresteaua; n scurt timp, se aflau ntr-o zon mpdurit, plin de tufiuri. Merthin simi un fior de nelinite. Acum c ajunsese n pdure, unde n spatele fiecrui stejar se putea ascunde cte un nelegiuit, i regreta accesul de teribilism, ns i era prea ruine s dea napoi.

Merser mai departe, cutnd un lumini suficient de mare pentru a trage cu arcul. Dintr-odat, Caris rupse tcerea, pe un ton conspirativ:

Vedei tufiul la mare de ilice? Da. Imediat ce trecem de el, s v lsai n jos, cu mine, i nu

cumva s scoatei vreun sunet. De ce? O s vedei voi.

Cteva clipe mai trziu, Merthin, Ralph i Caris se ghemuir n spatele tufiului. Celuul cu trei picioare se aez i el lng ei, aintindu-i ochii, plin de speran, asupra lui Caris. Ralph ncepu s ntrebe ceva, dar Caris i fcu semn s tac.

Un minut mai trziu, apru o feti. Caris sri de dup tufi i o nfc. Fetia ncepu s ipe.

Taci! spuse Caris. Nu suntem prea departe de drum i nu vrem s fim auzii. De ce ne urmreti?

Cinele meu se ine dup voi i nu vrea cu niciun pre s se ntoarc la mine! suspin micua.

Te tiu, te-am vzut n biseric n dimineaa asta, i spuse Caris, cu un glas mai blnd. Gata, gata, n-ai de ce s plngi, n-o s-i facem niciun ru. Cum te cheam?

Gwenda. i pe cine? Hop. Gwenda lu cinele n brae, iar acesta i linse lacrimile care-i

curseser pe obraji. Uite, l-ai luat napoi. Ai face bine s vii cu noi, n caz c o ia

din nou la sntoasa. i-apoi s-ar putea s nu te descurci s te ntorci n ora de una singur.

Pornir mai departe. Merthin spuse: Ce are opt brae i 11 picioare? M dau btut, strig imediat Ralph. Mereu fcea aa. tiu, rspunse Caris cu un zmbet larg. Noi. Patru copii i

cinele. Izbucni n rs: Bun poant. Merthin era ncntat. Oamenii nu-i nelegeau mereu glumele;

iar fetele aproape niciodat. Cteva secunde mai trziu, o auzi pe Gwenda explicndu-i i lui Ralph:

Dou brae, plus dou brae, plus dou brae i nc dou brae fac opt, spuse ea. Dou picioare

Nu vedeau niciun om, ceea ce era bine. Puinii oameni care aveau treburi cinstite n pdure tietorii de lemne, crbunarii, topitorii de fier nu lucrau astzi i ar fi fost destul de neobinuit s dea peste un grup de vntori aristocrai ntr-o duminic. Orice persoan ntlnit ar fi fost, cel mai probabil, un nelegiuit. Dar ansele erau destul de mici. Era o pdure mare, care se ntindea cale de muli kilometri. Merthin nu cltorise niciodat suficient de departe nct s-i vad marginea.

Ajunser ntr-un lumini mare, iar Merthin spuse: Aici e numai bine.

n cellalt capt al poienii, la vreo 15 metri deprtare, se afla un stejar cu trunchiul gros. Merthin se poziion n dreptul intei, aa cum vzuse c fceau brbaii. Scoase una dintre cele trei sgei pe care le avea i potrivi captul crestat pe coarda arcului. Sgeile fuseser la fel de greu de fcut ca i arcul n sine. Erau din frasin i n capt aveau lipite buci de pene de gsc. Nu reuise s fac rost de fier pentru vrfuri, aa c se mulumise s ascut tija de lemn, dup care prlise vrful, ca s-l ntreasc. Ochi trunchiul, dup care trase de coarda arcului. Apoi ddu drumul sgeii.

Aceasta czu pe pmnt, la mic distan de int. Hop, celul, porni ontc-ontc peste poian pentru a o aduce napoi.

Merthin era mirat. Se ateptase ca sgeata s neasc puternic prin aer i s-i nfig vrful n copac. i ddu seama c nu ndoise arcul suficient de mult.

ncerc i cu arcul n mna dreapt i sgeata n stnga. Din punctul acesta de vedere, el era destul de ciudat, deoarece nu era nici dreptaci, nici stngaci, ci un fel de combinaie. La a doua sgeat, trase de coard i mpinse arcul cu toat puterea, reuind s le deprteze mai mult dect nainte. De data aceasta, sgeata aproape c ajunse pn la copac.

La a treia ncercare, inti cu arcul mai sus, spernd c sgeata avea s zboare cu bolt i s se nfig n trunchi. Dar trase prea sus, aa c proiectilul se pierdu printre crengi, de unde czu pe pmnt mpreun cu un nor de frunze uscate.

Merthin se simea ruinat. Trasul la int era mai greu dect i nchipuise. i ddea seama c arcul trebuia s fie bun; problema era ndemnarea lui sau, mai precis, lipsa ei.

nc o dat, Caris pru a nu-i observa stnjeneala. Las-m i pe mine s ncerc, rosti ea. Fetele nu pot s trag cu arcul, spuse Ralph i nfc arcul

din minile lui Merthin. Plasndu-se n dreptul intei, oarecum n profil, aa cum fcuse i Merthin, nu trase imediat, ci ntinse arma de cteva ori, ca s-i simt rezistena. Ca i fratelui su, i se pru mai greu dect se ateptase la nceput, dar, dup cteva clipe, pru a se fi obinuit cu arcul.

Hop lsase toate cele trei sgei la picioarele Gwendei, iar acum fetia le culese i i le nmn lui Ralph.

Acesta inti fr s ncordeze arcul, aliniind sgeata cu trunchiul de copac, fr s-i supun braele vreunei presiuni. Merthin i ddu seama c i el ar fi trebuit s fac la fel. De ce oare lucrurile acestea i veneau att de natural lui Ralph, care nu

era niciodat n stare s gseasc rspunsul la o ghicitoare? Ralph nstrun arcul, nu fr efort, dar cu o micare fluid, lsndu-i coapsele s-i preia ncordarea. Ddu drumul sgeii, iar aceasta lovi trunchiul de copac, afundndu-se vreo civa centimetri n lemnul moale de sub scoar. Vznd acest lucru, Ralph izbucni ntr-un rs triumftor.

Hop ni n cele trei picioare dup sgeat. Cnd ajunse lng copac, se opri, de-a dreptul depit de situaie.

Ralph ncord din nou arcul. Merthin i ddu seama ce avea de gnd s fac.

Nu! spuse el, ns cu o secund prea trziu. Ralph trase n cine. Sgeata se nfipse n ceafa animalului.

Hop czu n fa, cu corpul zvcnindu-i. Gwenda ncepu s ipe. Caris exclam: O, nu! Cele dou fete pornir n goan ctre cine. Ralph rnjea prostete. Ce zici de asta? spuse el plin de sine. Ai tras n cinele ei! strig furios Merthin. Nu conteaz n-avea dect trei picioare. Fetia aia l iubea, idiotule. Numai uit-te la ea cum plnge! Eti invidios c tu nu tii s tragi. Ceva i atrase atenia lui Ralph. Cu o micare continu, acesta

potrivi o alt sgeat n arc, ntoarse arcul n poziie orizontal i slobozi coarda. Merthin nu vzu n ce anume trgea fratele su dect atunci cnd sgeata i atinse inta, iar un iepure gras sri n aer, cu tija sgeii ieindu-i din crup.

Merthin nu-i putu ascunde admiraia fa de priceperea fratelui su. Chiar exersnd ncontinuu, nu orice arca putea atinge performana de a nimeri un iepure n goan. Ralph avea un talent natural. Merthin l invidia, dei nu ar fi recunoscut-o niciodat. i dorea cu ardoare s ajung cavaler, ndrzne i puternic, i s lupte pentru rege, aa cum fcea tatl su; dar inima i se umplea de disperare ori de cte ori se dovedea a fi total nendemnatic la activiti precum trasul cu arcul.

Ralph gsi o piatr i zdrobi craniul iepurelui, curmndu-i chinurile.

Merthin ngenunche lng cele dou fete i lng cel. Acesta din urm nu mai respira. Caris i scoase cu blndee sgeata din ceaf i i-o ddu lui Merthin. Din ran nu iei snge: Hop murise.

Timp de cteva secunde, nimeni nu scoase niciun cuvnt. n

tcerea adnc, auzir un brbat strignd. Merthin sri n picioare, cu inima bubuindu-i n urechi. Auzi

nc un strigt, dar glasul era diferit: aadar, aveau de-a face cu mai mult de o singur persoan.

Ambele strigte erau ncrcate de violen i furie. Avea loc un fel de ncierare. Era de-a dreptul ngrozit, ca i ceilali. Pe cnd stteau nlemnii, ascultnd, auzir un alt zgomot sunetul fcut de un brbat care alerga prin pdure, cu crengile trosnindu-i sub tlpi, ndoind puieii de copaci i clcnd apsat pe covorul de frunze uscate.

Iar acesta venea nspre ei. Caris fu prima care vorbi: n tufi! spuse ea, artnd ctre un desi mare de ienuperi

probabil locul unde se afla vizuina iepurelui pe care tocmai l omorse Ralph, se gndi Merthin.

O clip mai trziu, Caris se ntinse pe burt i ncepu s se trasc nspre mijlocul tufiului des. Gwenda o urm, innd la piept cadavrul lui Hop. Ralph ridic i el trupul iepurelui i li se altur. Merthin se lsase deja n genunchi, cnd i ddu seama c sgeata rmsese nfipt n trunchiul stejarului i c avea s-i dea imediat de gol. ni peste poian, o smulse, se ntoarse n goan i se afund sub poalele tufiului.

Auzir gfitul brbatului nainte de a-l vedea. Acesta respira greu, trgnd adnc aer n piept cu un zgomot ca de rupere, semn c era aproape de epuizare. Strigtele veneau dinspre urmritorii si care se ndemnau unul pe altul:

Aici pe aici! Merthin i aminti c, la venire, Caris spusese c nu se aflau

departe de drum. Oare brbatul acela care fugea era vreun cltor atacat de hoi?

O clip mai trziu, fugarul i fcu apariia n lumini. Era un cavaler abia trecut de 20 de ani, cu o spad i un

pumnal lung nfipte la bru. Era bine mbrcat, cu o tunic de cltorie din piele, i purta cizme nalte, cu carmbi rsfrni. Se mpiedic i czu, se rostogoli pe pmnt, se ridic, dup care rmase n picioare, cu spatele lipit de trunchiul stejarului, ncercnd din rsputeri s-i recapete rsuflarea, i i trase armele de la bru.

Merthin arunc o privire ctre tovarii si de aventur. Caris era livid de fric i-i muca buzele. Gwenda inea strns la piept trupul nensufleit al cinelui ei, ca i cum asta ar fi fcut-o s se

simt mai n siguran. Ralph prea i el speriat, dar nu ntr-att nct s uite s smulg sgeata din corpul iepurelui i s ndese animalul ucis n snul tunicii.

Pentru un scurt rstimp, cavalerul pru a se uita fix la tufi, iar Merthin bnui, cu sngele nghendu-i n vine de groaz, c i vzuse ascuni acolo. Sau poate c observase crengile rupte i frunzele zdrobite n dreptul sprturii pe unde se strecuraser. Cu coada ochiului, Merthin l zri pe Ralph potrivind o sgeat n arc.

Apoi sosir urmritorii. Acetia erau doi oteni, cu constituii masive i cu nfiri de rufctori, care alergau cu sbiile n mn. Purtau tunici distinctive, n dou culori, galben i verde. Unul din ei avea o hain din stof ieftin de ln, de culoare maro, iar cellalt, o pelerin greoaie, de culoare neagr. Toi trei se oprir cteva clipe, trgndu-i rsuflarea. Merthin era sigur c aveau s-l vad pe cavaler hcuit, aa c simi un impuls nedemn de a izbucni n lacrimi. Apoi, dintr-odat, cavalerul i apuc sabia de lam i o ntinse ctre cei doi, cu mnerul nainte, ntr-un gest de predare.

Oteanul mai n vrst, nvluit n pelerina cea neagr, fcu un pas nainte i ntinse mna stng ctre spad. Cu gesturi precaute, lu sabia oferit, i-o ddu tovarului su, dup care accept i pumnalul cavalerului. Apoi spuse:

Nu armele tale le vreau eu, Thomas Langley. Tu m cunoti, dar eu nu te cunosc pe tine, replic Thomas.

Dac l ncerca un sentiment de fric, fr ndoial c se controla foarte bine. Dup haine, probabil c suntei n slujba reginei.

Brbatul mai n vrst i ainti vrful spadei ctre gtul lui Thomas i l lipi de copac.

Ai o scrisoare. Cuprinznd instruciunile contelui ctre erif n ceea ce

privete taxele. Chiar v invit s o citii. n mod clar, era o glum. Era aproape sigur c otenii respectivi

nu tiau s citeasc. Thomas avea un curaj deosebit, n opinia lui Merthin, dac reuea s fac glume pe seama unor oameni care preau dispui s-l ucid.

Cel de-al doilea otean ntinse mna pe sub sabia primului i prinse traista legat de cingtoarea lui Thomas. Nerbdtor, tie cingtoarea cu sabia sa. O arunc deoparte i deschise traista. Din ea scoase o pung mai mic, fcut din ceea ce prea a fi o stof de ln tratat cu ulei, i o rsturn, dnd la iveal o foaie de pergament, rulat ntr-un sul sigilat cu o pecete de cear.

E oare cu putin ca aceast nfruntare s fie legat de o simpl scrisoare? se ntreb nfrigurat Merthin. i, dac aa stau lucrurile, oare ce e scris pe pergamentul acela? E puin probabil s fie vorba despre instruciuni legate de colectarea taxelor. Probabil c nuntru se afl un secret teribil.

Dac m omori, spuse cavalerul, vei avea ca martor la crim persoana care se ascunde n tufiul acela, oricine ar fi.

Tabloul nghe pentru o fraciune de secund. Brbatul cu pelerin neagr continu s-i in vrful spadei lipit de gtul lui Thomas i rezist ispitei de a privi peste umr. Cel n verde ezit, dup care arunc o privire ctre tufi.

n momentul acela, Gwenda ncepu s ipe. Brbatul cu hain verde i ridic spada i fcu doi pai lungi

de-a curmeziul luminiului, ctre tufi. Gwenda se ridic i o rupse la fug, ieind ca o nluc dintre frunze. Oteanul sri dup ea, ntinznd mna s-o nface.

Ralph se ridic brusc, nl arcul, l ncord dintr-o singur micare fluid i lans o sgeat ctre otean. Aceasta i se nfipse n ochi, mplntndu-i-se civa centimetri buni n craniu. Brbatul ridic braul stng, ca i cum ar fi vrut s apuce sgeata i s o scoat; apoi ntregul trup i se nmuie i se prbui ca un sac cu grune, izbindu-se de pmnt cu o bufnitur puternic, pe care Merthin o resimi n tot corpul.

Ralph iei n fug din tufi i porni pe urmele Gwendei. Undeva la marginea cmpului su vizual, Merthin o zri pe Caris pornind dup ei.

Merthin voia i el s fug, ns picioarele parc i se transformaser n plumb.

Din cealalt parte a luminiului se auzi un strigt, iar Merthin vzu c Thomas ndeprtase cu o lovitur spada care-i amenina gtul i scosese de undeva din haine un cuita cu lama ct o palm de om. Dar oteanul cu pelerin neagr era i el atent, aa c fcu un salt napoi, ieind din raza lui de aciune. Apoi i ridic sabia i atac, intind capul cavalerului.

Thomas se feri, fcnd un pas lateral, dar nu reui s se mite suficient de repede. Marginea lamei czu de-a lungul antebraului su, tind mneca din piele i mplntndu-i-se n carne. Cavalerul mugi de durere, dar nu se prbui. Cu o micare iute care pru extraordinar de graioas, i ridic mna dreapt i nfipse pumnalul n gtul oponentului su; apoi, continund micarea curb a braului, trase cuitul n lateral, reteznd mare

parte din grosimea gtului. Un uvoi abundent de snge ni din grumazul brbatului.

Thomas fcu vreo civa pai mpleticii napoi, ferindu-se de jetul rou. Brbatul n negru se prbui pe pmnt, cu capul unit de corp numai printr-o fie de carne.

Thomas ls cuitul s-i cad din mna dreapt i-i prinse braul stng, unde era rnit. Se aez pe pmnt, prnd dintr-odat extrem de slbit.

Merthin rmsese singur cu cavalerul rnit, cei doi oteni mori i cadavrul cinelui cu trei picioare. tia c ar fi trebuit s fug dup ceilali copii, dar curiozitatea l fcea s rmn pe loc. Pentru a se mai liniti, i spuse c Thomas avea acum un aer destul de inofensiv.

Cavalerul avea ochi ageri. Poi s iei acum, strig el. Nu sunt un pericol pentru tine n

starea n care m aflu. Cu micri ovitoare, Merthin se ridic n picioare i mpinse

crengile ntr-o parte i-n alta pentru a iei din tufi. Travers luminiul i se opri la civa pai de cavalerul aezat pe pmnt.

Thomas spuse: Dac se afl c v-ai jucat prin pdure, o s fii biciuii. Merthin ddu afirmativ din cap. O s v pstrez secretul, dac l pstrai i voi pe-al meu. Merthin ddu din nou din cap. Declarndu-se de acord cu acest

trg, nu fcea practic niciun compromis. Oricum, niciunul dintre ei n-avea s spun ceea ce vzuse. Dac ar fi fcut-o, ar fi iscat nite necazuri inimaginabile. Ce s-ar fi ntmplat cu Ralph, care l ucisese pe unul dintre oamenii reginei?

Ai putea fi att de bun nct s m ajui s-mi leg rana asta? ntreb Thomas.

n ciuda a ceea ce se ntmplase, vorbea deosebit de politicos, observ Merthin. Stpnirea de sine a cavalerului era de-a dreptul remarcabil. Merthin i spuse c, atunci cnd avea s creasc, voia s devin exact ca el.

n sfrit, Merthin reui s articuleze un cuvnt: Da. Atunci ia cingtoarea aia tiat i nfoar-o n jurul braului

meu, dac eti drgu. Merthin fcu ntocmai cum i se spusese. Cmaa de piele a lui

Thomas era mbibat cu snge, iar carnea braului era tiat adnc, semnnd cu o halc expus pe taraba unui mcelar.

Merthin simi un val de grea, dar se for s nfoare cureaua n jurul braului lui Thomas, astfel nct s apropie marginile rnii, reuind s ncetineasc sngerarea. Fcu un nod, iar Thomas i folosi mna dreapt pentru a strnge bine.

Apoi cavalerul fcu un efort i se ridic n picioare. Arunc o privire ctre brbaii care zceau mori n poian. Nu putem s-i ngropm, spuse el. A muri din cauza

sngerrii nainte s terminm de spat. Privindu-l fugar pe Merthin, adug: Chiar i cu ajutorul tu. Rmase pe gnduri cteva momente. Pe de alt parte, nu vreau s dea peste ei vreo pereche de ndrgostii care caut un loc n care s fie singuri. Hai s-i nghesuim n tufiul la unde v ascundeai voi. Pe sta cu tunica verde nti.

Se apropiar de cadavru. Hai s apucm fiecare de cte-un picior, continu Thomas. Prinse cu braul drept glezna stng a mortului. Merthin lu cu

ambele mini cellalt picior moale i trase cu toat puterea. Unindu-i forele, reuir s trasc trupul n tufe, lng Hop.

E bine aa, spuse Thomas. Avea chipul livid de durere. Dup cteva momente, se aplec i scoase sgeata din ochiul cadavrului. E a ta? ntreb el, ridicnd dintr-o sprncean.

Merthin lu sgeata i o terse pe pmnt pentru a scpa mcar de o parte din sngele i creierul care rmseser pe tija de lemn.

Folosir aceeai metod pentru a tr i cel de-al doilea cadavru de-a curmeziul luminiului, cu capul vag ataat de corp blbnindu-se n urma lor, dup care l aezar lng primul.

Thomas ridic sbiile pe care cei doi le scpaser pe jos i le arunc n tufi peste trupurile nensufleite. Apoi i gsi propriile arme.

Acum, ncepu Thomas, trebuie s-i cer o favoare imens. i ntinse pumnalul su. Ai putea s-mi sapi o groap mic?

Bine, rspunse Merthin i lu pumnalul. Chiar aici, exact n faa stejarului. Ct de mare? Thomas ridic traista de piele care fusese legat de cingtoarea

sa. Suficient de mare ct s ascund asta timp de 50 de ani. Adunndu-i tot curajul, Merthin ntreb: De ce? Tu sap acolo, iar eu o s-i spun ct pot de multe.

Merthin tras cu vrful cuitului un ptrat pe suprafaa pmntului, dup care ncepu s desprind rna rece cu lama, pentru ca mai apoi s o ndeprteze cu cuul palmelor.

Thomas lu sulul de pergament i l puse n punga de stof din ln, apoi bg punga n desag, nchiznd-o bine.

Mi s-a ncredinat o scrisoare pe care trebuia s i-o nmnez contelui de Shiring, spuse el. Dar conine un secret att de periculos, nct mi-am dat seama c purttorul acestei misive are mari anse s fie ucis, pentru ca nu cumva s poat duce vorba despre el. Aa c trebuia s dispar. Am hotrt s m adpostesc ntr-o mnstire i s devin clugr. M-am sturat de lupte i am o mulime de pcate pentru care s m ciesc. Imediat ce am disprut, oamenii care mi-au dat scrisoarea au nceput s m caute i am avut ghinion. Am fost zrit ntr-o tavern din Bristol.

De ce te-au urmrit oamenii reginei? i ea vrea cu orice pre s mpiedice dezvluirea acestui

secret. Cnd groapa pe care o spa Merthin ajunse s aib vreo 45 de

centimetri adncime, Thomas spuse: E suficient. Ls traista s cad nuntru. Merthin mpinse pmntul dislocat napoi n groap, peste

traist, iar Thomas acoperi rna afnat cu frunze i crengue, pn ce ajunse s nu se mai deosebeasc de solul dimprejur.

Dac auzi c am murit, spuse Thomas, te-a ruga s dezgropi scrisoarea aceasta i s i-o dai unui preot. Ai face tu asta pentru mine?

Da. Pn atunci, nu trebuie s sufli niciun cuvnt despre asta. Ei

tiu c scrisoarea e la mine, dar nu tiu exact unde e, aa c o s se team s fac vreo micare. Dar, dac tu trdezi secretul, o s se ntmple dou lucruri. nti i-nti, m vor ucide. Apoi te vor ucide i pe tine.

Merthin se nspimnt. I se prea nedrept s ajung ntr-un asemenea pericol doar pentru c ajutase un om spnd o groap.

mi pare ru c te-am speriat, urm Thomas. Dar, pe de alt parte, nu e numai vina mea. n fond, nu i-am cerut eu s vii aici.

Nu. Merthin i dorea din adncul sufletului s fi ascultat de

poruncile mamei sale i s fi stat departe de pdure. O s m ndrept spre drumul principal. Ce-ar fi ca tu s te

ntorci pe unde ai venit? Pun rmag c o s-i gseti prietenii ateptndu-te nu departe de aici.

Merthin ddu s plece. Cum te cheam? strig cavalerul n urma lui. Merthin, fiul lui sir Gerald. Zu? ntreb Thomas, de parc l-ar fi cunoscut pe tata. Ei

bine, s nu sufli niciun cuvnt despre asta, nici mcar fa de el. Merthin ncuviin printr-o micare a capului i plec. Dup vreo 50 de metri, se aplec i vomit. Dup aceea, se

simi puin mai bine. Aa cum prevzuse Thomas, ceilali l ateptau chiar la

marginea pdurii, lng atelierul de prelucrare a cherestelei. Se nghesuir n jurul lui, atingndu-l, ca i cum ar fi vrut s se asigure c era teafr, artnd uurai, dar i ruinai, simindu-se oarecum vinovai c-l prsiser acolo. Erau cu toii zdruncinai de cele ntmplate, chiar i Ralph.

Brbatul acela, ncepu el. Cel n care am tras. L-am rnit ru? E mort, spuse Merthin. i art lui Ralph sgeata, care era i acum ptat cu snge. Ai scos-o din ochiul lui? Lui Merthin i-ar fi plcut s susin c da, el o fcuse, dar se

hotr s spun adevrul. Cavalerul a scos-o. Ce s-a ntmplat cu cellalt otean? Cavalerul i-a tiat gtul. Apoi am ascuns amndoi cadavrele

n tufi. i te-a lsat s pleci pur i simplu? Da. Merthin nu pomeni de scrisoarea ngropat. Trebuie s pstrm secret tot ce s-a ntmplat azi, i ndemn

Caris. O s avem mari necazuri dac afl cineva ceva. Eu n-o s spun nimic, niciodat, i asigur Ralph. Ar trebui s facem un legmnt, propuse Caris. Se strnser ntr-un cerc mic. Caris ntinse un bra, astfel nct

s aib palma chiar n centru. Merthin i puse mna peste a ei. Fata avea pielea moale i cald. Ralph i altur i el palma, apoi Gwenda fcu la fel, i toi jurar pe sngele lui Isus.

Dup aceea se ntoarser n ora. Era ora prnzului; antrenamentul de tras la int se terminase

de mult. n timp ce traversau podul, Merthin i spuse lui Ralph: Cnd o s m fac mare, vreau s fiu precum cavalerul acela

ntotdeauna politicos, niciodat speriat, aductor de moarte n orice lupt.

i eu, replic Ralph. Aductor de moarte. Cnd ajunser napoi n oraul vechi, Merthin fu surprins, ntr-

un mod cu totul iraional, de faptul c viaa prea a se scurge normal: de jur mprejurul lor se-auzeau plnsete de bebelui, n aer se simea miros de carne fript, iar pe lng taverne se vedeau brbai sorbind linitii din cnile cu bere.

Caris se opri n dreptul unei case mari de pe strada principal, chiar vizavi de intrarea n curtea streiei. i trecu un bra pe dup umerii Gwendei i spuse:

Ceaua mea de-acas tocmai a ftat nite celui. Vrei s-i vezi?

Gwenda prea n continuare speriat, gata s izbucneasc n plns, dar ddu hotrt din cap, n semn de acceptare.

Da, te rog. Era o iniiativ deopotriv inteligent i plin de buntate, se

gndi Merthin. Celuii aveau s o liniteasc pe feti plus c aveau s-i distrag atenia. Cnd avea s se ntoarc la ai si, avea s vorbeasc despre celui, i nicidecum despre mica lor excursie prin pdure.

i luar la revedere, iar fetele intrar n cas. Merthin se trezi ntrebndu-se cnd avea s o vad din nou pe Caris.

Apoi i aminti de celelalte necazuri ale sale. Ce-avea s fac tatl su cu datoriile? Cei doi frai intrar n curtea catedralei, Ralph innd n continuare n mn arcul i iepurele mort. n jurul lor era linite.

n spitalul care servea drept cas de oaspei nu mai rmsese dect o mn de bolnavi. O clugri le spuse:

Tatl vostru e n biseric mpreun cu contele de Shiring. Intrar n catedral. Prinii lor se aflau n vestibul. Mama

edea la poalele unui stlp, pe ieindul unde suprafaa rotunjit a coloanei ntlnea capitelul ptrat. n lumina rece care ptrundea prin ferestrele nalte, chipul ei era imobil i senin, ca i cum ar fi fost sculptat din aceeai roc gri ca stlpul de care-i rezema capul. Tata sttea n picioare lng ea, cu umerii si lai czui, ntr-o atitudine de resemnare. Contele Roland sttea cu faa la ei. Era mai btrn dect tata, dar prul su negru i temperamentul viguros l fceau s par mai tnr. Stareul Anthony sttea lng conte.

Cei doi biei rmaser lng u, dar mama le fcu semn s se

apropie. Haidei ncoace, spuse ea. Contele Roland ne-a ajutat s

ajungem la o nelegere cu stareul Anthony, care s ne rezolve toate problemele.

Tata mormi ceva, ca i cum el n-ar fi fost la fel de recunosctor pentru ceea ce fcuse contele.

Iar streia primete pmnturile mele, scrni el. N-o s mai motenii nimic.

O s trim aici, n Kingsbridge, continu mama pe un ton voios. O s fim rentieri ai streiei.

Merthin ntreb: Ce nseamn rentier? nseamn c monahii ne vor oferi o cas n care s locuim i

dou mese pe zi pentru tot restul vieilor noastre. Nu-i aa c-i minunat?

Merthin i ddea seama c nici ei nu i se prea cu adevrat a fi minunat. Se prefcea numai c este ncntat. n mod clar tata se simea ruinat c-i pierduse pmnturile. Situaia aceasta nsemna o mare dizgraie, cuget Merthin.

Tata i se adres contelui: i cu bieii mei ce-o s se ntmple? Contele Roland se ntoarse i i privi. Cel mare arat promitor, fcu el. Tu ai omort iepurele la,

flcu? Da, domnule, rspunse mndru Ralph. Am tras cu arcul n el. n civa ani poi s-l trimii la mine, s fie scutier, spuse

voios contele. O s-l nvm s se lupte, ca s devin cavaler. Pe chipul tatei apru o expresie mulumit. Merthin era uluit. Erau luate nite hotrri importante mult

prea repede. Era scandalizat c fratele su mai mic era favorizat astfel, n timp ce despre el nu se spunea nimic.

Nu e corect! izbucni el. i eu vreau s ajung cavaler! Mama sa interveni: Nu! Dar eu am fcut arcul! Tata ls s-i scape un oftat de exasperare i arbor un aer

dezgustat. Tu ai fcut arcul, micuule? ntreb contele cu o expresie de

dispre pe chip. n acest caz, o s te dm ucenic pe lng un dulgher.

3

Casa lui Caris era o cldire luxoas, din lemn, cu pardoseli i emineu din piatr. La parter se aflau trei ncperi separate: sala n care mncau, salonaul unde tticul putea discuta despre afaceri fr s fie deranjat i, ceva mai n spate, buctria. Cnd Caris i Gwenda intrar, n cas plutea un miros apetisant de unc fiart.

Caris o conduse pe Gwenda prin sal, dup care urcar amndou scara interioar.

Unde sunt celuii? ntreb Gwenda. Vreau s-o vd pe mama mai nti, rspunse Caris. E bolnav. Intrar n dormitorul din fa, unde mmica sttea ntins pe

un pat din lemn. Era o femeie micu, cu aspect fragil: Caris ajunsese deja la fel de nalt ca ea. Mmica era mai palid dect de obicei, iar prul nu i fusese nc pieptnat, astfel c mai multe uvie i se lipiser de obrajii umezii de febr.

Cum te simi? ntreb Caris. Un pic slbit astzi. Efortul de a articula aceste cuvinte aproape c-i tie rsuflarea. Caris simi un fior familiar, n care se amestecau dureros

nelinitea i sentimentul de neajutorare. Mama ei era bolnav de un an. Totul ncepuse cu dureri la ncheieturi. Destul de curnd, i apruser ulceraii n gur i multe vnti inexplicabile pe corp. Se simise prea slbit chiar i pentru cele mai mrunte activiti. Sptmna trecut rcise. Acum avea febr i i venea greu s respire.

Ai nevoie de ceva? se interes Caris. Nu, mulumesc. Acesta era rspunsul ei obinuit, iar Caris simea c nnebunea

ori de cte ori l auzea, att de inutil se simea. S-o chem pe maica Cecilia? Starea de Kingsbridge era singura persoan care putea s o

aline ct de ct pe mmica. Aceasta avea un extract de mac pe care-l dizolva n vin cu miere i reuea s-i mai uureze pentru o vreme durerile. Caris o considera pe Cecilia un nger.

Nu-i nevoie, draga mea, spuse mmica. Cum a fost slujba de Srbtoarea Tuturor Sfinilor?

Caris observ ct de palide erau buzele mamei sale. nspimnttoare, rspunse ea.

Timp de cteva clipe, mmica nu spuse nimic, odihnindu-se, dup care puse o alt ntrebare:

Ce-ai fcut n dimineaa asta? M-am uitat la cei care trgeau cu arcul. Caris i inu rsuflarea, ngrozit c mmica ar fi putut ghici

secretul ei, aa cum se ntmpla adesea. Dar mmica nu fcu altceva dect s-i ndrepte privirea

asupra Gwendei. Cum o cheam pe prietena ta? Gwenda. Am adus-o aici ca s vad celuii. Foarte drgu. Dintr-odat mmica pru obosit. nchise ochii i-i ntoarse

capul ntr-o parte. Fetele se strecurar afar din ncpere fr s fac vreun

zgomot. Gwenda prea de-a dreptul ocat. De ce boal sufer? Un fel de sfreal. Caris nu suporta s vorbeasc despre asta. Boala mamei sale i

ddea mereu sentimentul deranjant c nimic nu era sigur pe lume, c se putea ntmpla orice, c nu existau certitudini. Era ceva mai nfricotor chiar i dect lupta pe care o vzuser n pdure. Dac se gndea la ceea ce se putea ntmpla, la faptul c mama sa putea muri, se trezea cuprins de un fel de panic disperat care-i inunda pieptul i o fcea s vrea s ipe ct o ineau puterile.

Dormitorul din mijloc era folosit pe timpul verii de negustorii italieni din Florena i Prato care veneau s cumpere ln de la tticul. Acum era gol. Celuii se aflau n dormitorul din spate, care era al lui Caris i al surorii sale, Alice. Acetia aveau apte sptmni, fiind aproape gata s-i prseasc mama, care ncepea s nu mai aib rbdare cu ei. Vzndu-i, Gwenda trase aer n piept, bucuroas, i se ls imediat n genunchi.

Caris l lu n brae pe cel mai mic dintre pui, o femel vioaie care mereu se deprta de ceilali, dornic s exploreze lumea.

Pe asta o s-o pstrez, spuse ea. O cheam Scrap. Atingerea celuei o linitea, ajutnd-o s uite de lucrurile care

o ngrijorau. Ceilali patru pui nvlir pe Gwenda, mirosind-o i mucnd-o

de rochie. Fetia lu n brae un celu urt, cu blana maro, botul lung i ochii prea apropiai.

Mie sta mi place, rosti ea.

Celuul se ncovrig n poala ei. Caris o ntreb: Ai vrea s-l pstrezi? Ochii Gwendei se umplur de lacrimi. A putea? Avem voie s-i dm. Chiar aa? Tata nu mai vrea i ali cini. Dac-i place, poi s-l iei. O, da, spuse Gwenda n oapt. Da, te rog. Ce nume o s-i pui? Unul care s-mi aduc aminte de Hop. Poate c o s-i spun

Skip. E un nume frumos. Caris vzu c Skip adormise deja n poala Gwendei. Cele dou fete rmaser o vreme cu ceii, fr s mai spun

nimic. Caris se gndea la bieii pe care-i cunoscuser: cel mic, cu prul rocat i ochii aurii, i fratele su nalt i chipe. Ce-o fcuse s-i ia cu ea n pdure? Nu era prima oar cnd cedase n faa unui impuls prostesc. Iar asta se ntmpla mai ales atunci cnd cineva ntr-o poziie cu autoritate i interzicea s fac un lucru. Mtua sa Petranilla avea mereu tendina de a da ordine:

Nu-i da de mncare pisicii aceleia, n-o s mai scpm niciodat de ea! Nu-i voie s te joci cu mingea n cas! ine-te departe de biatul la, e dintr-o familie de rani!

Regulile care-i constrngeau comportamentul o nnebuneau efectiv pe Caris.

Dar nu fcuse niciodat ceva att de prostesc. O apuca tremuratul numai cnd se gndea la ce se ntmplase. Muriser doi oameni. Dar i mai ru era ceea ce s-ar fi putut ntmpla. i ei, patru copii, ar fi putut fi ucii.

Se ntreba care putea s fi fost motivul luptei aceleia i de ce l urmreau otenii pe cavaler. n mod clar, nu era vorba despre un jaf obinuit. Spuseser ceva de o scrisoare. Dar Merthin nu mai amintise nimic legat de ea. Probabil c nici el nu aflase. Era doar nc unul dintre misterele vieii adulilor.

Lui Caris i plcuse Merthin. Fratele su plicticos, Ralph, era exact ca orice alt biat din Kingsbridge: ludros, agresiv i prost, dar Merthin prea a fi diferit. O intrigase chiar de la nceput.

Privind-o pe Gwenda, i ddu seama c-i fcuse doi prieteni noi ntr-o singur zi. Fetia de lng ea nu era drgu. Avea nite ochi cprui-nchis plasai prea aproape unul de cellalt, de-o parte

i de alta a unui nas coroiat. Amuzat, Caris realiz c alesese un cine care semna un pic cu ea.

Hainele Gwendei erau vechi i probabil c fuseser purtate de muli copii naintea ei. Acum era mai calm. Nu mai prea gata s izbucneasc n lacrimi n orice clip. i ea fusese alinat de prezena voioas a celuilor.

n sala de sub ele se auzir nite pai neregulai bine cunoscui, iar puin dup aceea rsun un glas puternic:

Aducei-mi o can cu bere, pentru numele lui Dumnezeu, am o sete teribil!

E tata, spuse Caris. Hai s-l cunoti i tu. Vznd c pe chipul Gwendei se ntiprete o expresie de nelinite, adug: Nu-i face griji, mereu strig aa, dar de fapt e foarte de treab.

Fetele coborr cu celuii. Ce s-a ntmplat cu toi servitorii mei? tun tticul. Au fugit

de s-au alturat neamului znelor? Iei cu pai grei din buctrie, trgndu-i piciorul drept dup

el, ca ntotdeauna, dar innd n mn o can de lemn din care berea ddea pe dinafar la fiecare micare.

Salutare, panselua mea! i spuse lui Caris pe un ton mai dulce. Se aez pe un jil mare aflat n capul mesei i lu o nghiitur lung din can. Ah, e mai bine aa, oft el, tergndu-i barba mioas cu mneca. O observ pe Gwenda. O margaretu pe lng panselua mea? ntreb el glume. Cum te cheam?

Gwenda, din Wigleigh, domnule, rosti fetia cu admiraie, dar i cu team.

I-am dat un celu, l anun Caris. Ce idee bun! fcu tticul. Celuii au nevoie de dragoste, i

nimeni nu poate iubi un celu aa cum poate o feti. Pe un scaun de lng mas, Caris vzu o pelerin din stof

stacojie. Materialul era fr ndoial importat, deoarece vopsitorii englezi nu tiau cum s obin o nuan att de intens de rou. Urmrindu-i privirea, tticul spuse:

E pentru mama ta. ntotdeauna i-a dorit o pelerin rou-italian. Sper c-o s-o lase inima s se nsntoeasc suficient ct s-o i poarte.

Caris o atinse. Stofa de ln era moale i esut des, aa cum numai italienii tiau s fac.

E frumoas, spuse ea. Mtua Petranilla intr dinspre strad. Aceasta semna ntru

ctva cu tticul, dar, pe cnd el avea o fire deschis, ea era mereu

cu buzele strnse. Semna mai mult cu cellalt frate al lor, Anthony, stareul de Kingsbridge: erau amndoi nali, cu conformaii impuntoare, n timp ce tticul era scund, cu pieptul masiv, i chiop.

Lui Caris nu-i plcea deloc Petranilla. Aceasta era inteligent, dar i rutcioas, o combinaie fatal la un adult: Caris nu reuea niciodat s o pcleasc. Gwenda simi antipatia lui Caris i arunc o privire temtoare ctre nou-venit. Singurul ncntat s o vad era tticul.

Intr, surioar, spuse el. Unde-mi sunt toate slugile? Nu pot s-mi dau seama nici s m pici cu cear de ce-i

nchipui c-a ti eu una ca asta, avnd n vedere c tocmai acum am venit din casa mea, aflat n cellalt capt al strzii. Dar, dac a fi pus s ghicesc, Edmund, a zice c buctreasa e n coteul ginilor, spernd s gseasc un ou ca s-i fac o budinc, iar menajera e probabil la etaj, ajutnd-o pe soia ta s stea pe scaunul cu oal de noapte, aa cum se ntmpl cam n fiecare zi prin timpul acesta. Ct despre ucenici, sper c sunt amndoi de paz la depozitul de lng ru, ca s se asigure c niciunui petrecre nu-i d prin mintea ameit de butur s aprind vreun foc de tabr suficient de aproape nct s ajung vreo scnteie la baloturile tale de ln.

Se-ntmpla destul de des s vorbeasc astfel, rostind o ntreag predic drept rspuns la o ntrebare simpl. Era la fel de ncrezut ca ntotdeauna, dar tticul nu se supr sau cel puin se prefcu a nu se supra.

Formidabila mea sor! exclam el. Se pare c tu ai motenit nelepciunea tatei.

Petranilla i ndrept atenia asupra fetelor. Tatl nostru se trgea din spia lui Tom Constructorul, tatl

vitreg i mentorul lui Jack Constructorul, arhitectul Catedralei Kingsbridge, le spuse ea. Tata a jurat s-i dea primul nscut spre slujirea lui Dumnezeu, dar, din pcate, primul su nscut a fost o fat eu. M-a botezat dup Sfnta Petronela care a fost fiica Sfntului Petru, dup cum sunt convins c tii i s-a rugat ca data viitoare s aib un biat. Dar primul su fiu s-a nscut diform i nu a vrut s-i ofere Domnului un dar cu defect, aa c l-a educat pe Edmund special pentru a prelua afacerea cu ln. Din fericire, cel de-al treilea copil al su a fost Anthony, un biat cuminte i cu fric de Dumnezeu, care a intrat de mic la mnstire i care este acum, spre mndria noastr, stare al acestui lca.

Dac ar fi fost brbat, Petranilla ar fi ajuns preot, dar, pentru c soarta voise altminteri, i educase fiul, pe Godwyn, de aa manier nct acesta s devin unul dintre clugrii de la streie. Urmnd exemplul bunicului lnar, i ea i druise un fiu lui Dumnezeu. Caris l comptimise dintotdeauna pe Godwyn, vrul ei mai mare, pentru c o avea pe Petranilla drept mam.

Femeia observ haina cea roie. A cui e asta? ntreb ea. E fcut din stof italieneasc din

cea mai scump! Am cumprat-o pentru Rose, spuse tticul. Petranilla se holb la el pentru cteva clipe. Caris i putea da

seama c, n mintea ei, l considera nebun s cumpere o astfel de hain pentru o femeie care nu mai ieise din cas de un an. Dar se mulumi s remarce:

Te pori foarte frumos cu ea lucru care putea fi un compliment sau nu.

Tticului ns nu-i psa. Du-te sus s o vezi, o ndemn el. O s se mai nveseleasc. Caris se ndoia c o vizit din partea mtuii putea s aib

acest efect, dar Petranilla nu avea asemenea dubii, aa c urc scara ctre dormitorul bolnavei.

Atunci i fcu apariia, pe intrarea dinspre strad, sora lui Caris, Alice. Aceasta avea 11 ani, fiind cu un an mai mare dect Caris. i ainti privirile asupra Gwendei i ntreb:

Ea cine e? Noua mea prieten, Gwenda, rspunse Caris. O s ia unul

dintre celui. Dar l-a luat tocmai pe acela pe care-l voiam eu! protest Alice. Nu-i mai exprimase aceast preferin nainte. dar n-ai ales niciodat unul! sri Caris scandalizat. O

spui numai din rutate! Dar de ce s ia ea unul dintre celuii notri? Tticul interveni: Nu acum, rosti el. Oricum, avem mai muli celui dect e

nevoie. Caris ar fi trebuit s m ntrebe mai nti pe mine pe care-l

vreau! Da, aa e, spuse tticul, dei tia cum nu se poate mai bine

c Alice nu fcea dect s caute motiv de ceart. S nu se mai ntmple, Caris.

Bine, tticule.

Dintr-o camer alturat intr buctreasa, cu carafe i cni n mini. Pe cnd Caris abia ncepuse s vorbeasc, o botezase pe buctreas Tutty nimeni nu tia de ce, dar aa i rmsese numele. Tticul spuse:

Mulumesc, Tutty. Luai loc la mas, fetelor. Gwenda ezit, nefiind sigur c invitaia o includea i pe ea, dar

Caris i tcu semn din cap, tiind c vorbele tticului fuseser pentru toate trei n general, i invita pe toi cei prezeni n cmpul su vizual cnd se punea masa.

Tutty umplu din nou cu bere cana tticului, dup care le servi pe Alice, pe Caris i pe Gwenda cu bere ndoit cu ap. Gwenda i-o bu pe-a ei imediat, cu ncntare, iar Caris i ddu seama c nu se ntmpla prea des s primeasc bere: sracii beau de obicei cidru fcut din mere pduree.

Apoi buctreasa aez n faa fiecruia cte o felie de pine de secar, groas de-un lat de mn. Gwenda o nfc pe-a ei, iar Caris realiz c fata nu mai mncase pn atunci la mas.

Ateapt, spuse ea ncetior, iar Gwenda aez felia de pine la loc.

Tutty aduse o bucat de unc pe un fund de lemn i un vas cu nite varz.

Tticul lu un cuit mare i tie cteva felii de unc, aezndu-le pe feliile de pine care aveau rol de platouri. Gwenda privea cu ochi mari cantitatea de carne pe care o primise. Caris puse cu lingura mai multe frunze de varz peste unc.

Menajera, Elaine, cobor scrile cu pai grbii. Stpna pare s se simt mai ru, anun ea. Doamna

Petranilla spune c ar trebui s trimitem dup starea Cecilia. Atunci fugi la streie i roag-o s vin, zise tticul. Slujnica iei n fug. Haidei, mncai, fetelor! le ndemn tticul n timp ce-i

nfigea cuitul ntr-o felie de unc; dar Caris i ddu seama c masa nu-i mai fcea nicio plcere, cci prea s priveasc undeva n deprtare.

Gwenda mnc nite varz i spuse n oapt: Asta-i o mncare din rai. Caris gust i ea. Varza fusese condimentat cu ghimber.

Probabil c Gwenda nu mai gustase pn atunci vreo mncare aromat cu ghimber numai oamenii bogai i puteau permite s cumpere acest condiment.

Petranilla cobor la parter, puse nite unc pe un platou de

lemn i duse mncarea la etaj, pentru mmica; se ntoarse ns cteva minute mai trziu, cu mncarea neatins. Se aez la mas ca s o mnnce ea, iar buctreasa i aduse o felie groas de pine.

Cnd eram eu mic, eram singura familie din Kingsbridge care avea carne pe mas n fiecare zi, spuse ea. Asta n afar de zilele de post tata era foarte cucernic. A fost primul negustor de ln din ora care a stabilit schimburi cu italienii. Acum toi fac nego cu ei, dei fratele meu Edmund e n continuare cel mai cutat.

Caris i pierduse pofta de mncare i trebui s mestece ndelung bucata de carne din gur nainte de a o putea nghii. ntr-un final sosi i starea Cecilia, o femeie mrunic, energic i cu micri linititor de autoritare. Alturi de ea se afla sora Juliana, o persoan simpl, cu suflet bun.

Caris se simi mai bine vzndu-le urcnd treptele ce duceau spre camera mamei sale o vrbiu ciripind vesel, cu o gin mergnd legnat pe urmele ei. Aveau s o spele pe bolnav cu ap de trandafiri pentru a-i domoli febra, iar mirosul plcut avea s i mbunteasc i dispoziia.

Tutty aduse nite mere i o bucat de brnz. Tticul cur absent un mr, mnuindu-i cuitul cu ndemnare. Caris i aduse aminte c, atunci cnd era mai mic, tatl su i ddea ei feliuele de mr curat, dup care mnca el cojile.

Sora Juliana cobor scara, cu o expresie ngrijorat pe chipul durduliu.

Starea ar vrea ca fratele Joseph s vin s o vad pe doamna Rose, spuse ea.

Joseph era medicul-ef al mnstirii: i fcuse ucenicia cu maetrii de la Oxford.

O s m duc dup el, adug ea i iei n fug pe ua dinspre strad.

Tata puse jos mrul curat, fr s fi luat mcar o mbuctur din el.

Caris ntreb: Ce-o s se ntmple? Nu tiu, panselu. O s plou? Oare de cte baloturi de ln

o s aib nevoie negustorii florentini? O s se mbolnveasc vreo oaie? Oare bebeluul din burta mamei e o feti sau un bieel cu un picior sucit? Nu se tie niciodat, nu-i aa? Asta se opri, ntorcndu-i chipul ntr-o parte. Asta face totul att de greu.

i ntinse mrul. Caris i-l ddu Gwendei, care-l mnc n ntregime, cu tot cu cotor i semine.

Fratele Joseph sosi cteva minute mai trziu nsoit de un asistent pe care Caris l recunoscu a fi Saul Cap-Alb, numit astfel din cauza prului su puinul care-i mai rmsese dup trasarea tonsurii i care era de un blond-alburiu.

Cecilia i Juliana venir la parter, mai mult ca sigur pentru a le face loc celor doi clugri n dormitorul destul de mic al bolnavei. Cecilia se aez la mas, dar nu se atinse de mncare. Avea un chip mic, cu trsturi ascuite: un nas fin i uguiat, ochi luminoi i o brbie care aducea cu prora unui vapor. Se uit cu ochi curioi la Gwenda.

Ei, ei, spuse ea cu un glas voios, cine e fetia asta, i-i iubete ea pe Isus i pe Maica Sa Sfnt?

Fetia rspunse: M cheam Gwenda, sunt prietena lui Caris. i arunc o privire nelinitit lui Caris, ca i cum s-ar fi temut

c era o ndrzneal prea mare din partea ei s vorbeasc despre prietenie.

Caris ntreb: O s-o fac Fecioara Maria pe mama s se simt mai bine? Cecilia ridic din sprncene. O ntrebare att de direct! i dac n-a fi tiut, mi-a fi dat

seama imediat c eti fiica lui Edmund. Toat lumea se roag la Ea, dar nimeni nu se face bine, urm

Caris. i tii de ce? Poate c de fapt nu ajut pe nimeni i numai cei puternici se

nsntoesc, iar cei slabi nu. Ei, ei, nu spune prostii, o dojeni tticul. Toat lumea tie c

Maica Sfnt ne ajut. Exact, ntri Cecilia. Dar e normal ca micuii s pun

ntrebri mai ales cei inteligeni. Caris, sfinii sunt ntotdeauna puternici, dar unele rugciuni sunt mai eficiente dect altele. nelegi asta?

Caris ddu afirmativ din cap fr nicio tragere de inim, simindu-se nu att convins, ct nvins ntr-o confruntare de idei.

Trebuie s vin la coala noastr, spuse Cecilia. Clugriele aveau o coal destinat fetelor din familiile

nobililor i ale negustorilor bogai din ora. Clugrii aveau i ei o

coal separat, pentru biei. Pe chipul tticului se aternu o expresie de ncpnare. Rose le-a nvat pe amndou fetele s scrie, mormi el. Iar

Caris tie s socoteasc la fel de bine ca mine m ajut la negustorie.

Dac o dai la coal, o s nvee mult mai mult de-att. Doar nu vrei s-i petreac viaa servindu-te pe dumneata, nu-i aa?

Petranilla interveni: N-are nevoie s nvee carte. O s fac o cstorie strlucit.

Amndou surorile vor avea o mulime de pretendeni. Fii de negustori, ba chiar fii de cavaleri, toi vor fi cum nu se poate mai dornici s stabileasc o alian cu familia noastr. Dar Caris e un copil ncpnat: trebuie s avem grij ca nu cumva s se iroseasc fugind cu vreun menestrel fr o para.

Caris observ c Petranilla nu prevedea ivirea niciunui necaz cu Alice, care era mai supus i care avea s se mrite probabil cu persoana ce-i era indicat.

Cecilia spuse: Poate c Dumnezeu o s-o cheme pe Caris n slujba Sa. Tticul rosti morocnos: Dumnezeu a chemat deja doi membri ai acestei familii pe

fratele meu i pe nepotul meu. A fi crezut c I-a ajuns. Cecilia i ndrept privirea ctre Caris. Tu ce crezi? o ntreb. O s ajungi negustoreas de ln, soie

de cavaler sau clugri? Ideea de a deveni clugri o umplea de groaz pe Caris. Ar fi

trebuit s asculte ordinele cuiva n fiecare clip a existenei sale. Ar fi fost ca i cum ar fi rmas copil pentru toat viaa, cu Petranilla drept mam. Gndul de a deveni soia unui cavaler sau a oricui altcuiva prea la fel de ru, pentru c femeile trebuiau s se supun soilor. Ucenicia pe lng tatl ei, urmat de preluarea frielor afacerii cnd acesta avea s fie prea btrn pentru a o mai administra, era cea mai puin neplcut dintre alternative, dar, pe de alt parte, nu era tocmai ceea ce visa ea.

Nu vreau s devin nimic din toate astea, spuse ea. Te-ai gndit la ceva care s-i plac? insist Cecilia. Caris se gndise, dei nu mai spusese nimnui despre ce era

vorba i, de fapt, nu-i dduse seama de imp