VERDE AIXA

Horia Aram

VERDE AIXA

Spaiul: un loc liber. Cel mai ntins dintre ele. Nici ngrdire, nici limit. Locul n sine. O scen imens. O vast sal de bal. Att de vast c, atrnnd pretutindeni, candelabrele nu ajung s fac lumin. O raz a soarelui alb ar putea s valseze ani lungi i s nu ntlneasc pe nimeni. O raz care nu lumineaz nimic ce poate fi mai trist? Cnd nu mai suport, se ndreapt ctre planeta verde.Aadar, soarele alb i astrul verde. Atunci de unde bucata de tinichea, ca o cutie de conserve care a ncasat un picior i a fost proiectat n spaiu? E o creaie stranie, compus prin vivisecie. De la o insect s-a luat o jumtate de cap cu ochi i antene. Picioarele dinapoi, rchirate asimetric, provin de la alta. Mai multe aripi desperecheate apar de sub elitre de varii forme i dimensiuni. Rezultatul nu are nici o noim, dar, ca s fie ceea ce este, autorii nu s-au sfiit s-l fac urt i nici s-l etaleze n fastul slii de bal.n perimetrul stelar s-a infiltrat o nav. Un fir de praf. De unde temeritatea cu care se aventureaz n inima neantului? Poate tie c orice astru e anonim, c orice astru are complexe de inferioritate. Atrii nu snt reali pn cnd, ntr-o zi, nu apare de undeva, dinspre halourile care nceoeaz vederea, de dincolo de aurorele galactice, o replic liliputan a soarelui alb, a planetei verzi. Astrul microscopic are puterea s confere planetei substan, soarelui consisten. Superioritatea lui izvorte din faptul c vine de undeva, se ndreapt ctre ceva. Are un sens. Are un scop. Aadar exist. Raportate la el, nregistrate de el capt contur i soarele, i planeta. Cum s faci abstracie de o prezen att de vital i, ntre noi fie vorba, cum s nu-i pori pic?i astfel de soarele alb, de planeta verde se apropie impetuos dipterul metalic. Principiul secret al Cosmosului e statornicia. Orice intervenie i tulbur pacea olimpian. Dar cuplul astral ignor apariia intrusului. Numai, adnc, n materie, nerbdarea vibrnd netiut n atomi i molecule. Orbita corpurilor celeste a fost curbat de masa infim care vine vertiginos. Trecnd prin preajma cutiei de tinichea, raza soarelui alb i arcuiete lumina.

1O sptmn pe orbit. Dup scitoarea monotonie a drumului. Dup sobrietatea vieii pe nav, ntre carturile de o linite neltoare i odihna sufocant a cuetelor. n locul evadrii, al aerului necondiionat, al unui pas n afara metrilor prescrii.O sptmn pe orbit. Nava taie cercuri n jurul planetei o east proas i verde rotindu-se n spaiul ars de soarele ca oelul. O sfer mbrcat n psl de clorofil. Un continent fr muni, fr ape i fr rmuri. Un astru fr hri. Nu i fr mistere.O sptmn pe orbit. Cu ochii la pnd. Ochi de hublouri, de telescoape, ochi electronici. Observaii directe, fotografii mrite n cascad, imagini stereoscopice, analize spectrale, curbe de luminozitate, factori de reflexie. Martori: ochii stelelor privind int, inexpresiv.Snt opt pe nav. Opt oameni. Opt universuri. Fiecare dintre ei a pornit spre Aixa repetndu-i c avantajul de a nu fi cel dinti compenseaz regretul de a fi al doilea. Setea de glorie viziteaz somnul oricrui muritor, dar o face cu att mai confortabil dac riscurile snt eliminate.Singuri n Cosmos, au navigat mult vreme. Automatele corectau fr compromis direcia. Sistemele de orientare palpau neobosit axele Universului. Se aflau pe drumul cel bun.i astfel au atins distana de la care ar fi trebuit s-i recepioneze pe cei de pe planeta fgduit. Erau mereu mai aproape, dar nimeni nu le ura bun venit. Au lansat mesaje ctre globul necrezut de verde, invitndu-i pe naintemergtori s dea un semn de via. Cum nici o voce nu se fcea auzit, au inventat una. I-au atribuit, rnd pe rnd, un timbru de crainic, lustruit i alert, unul de bieandru, fericit i plin de mirare, timbrul dezabuzat al unui alcoolic. Fiecare avea hazul su i fiecare putea fi unda purttoare a speranei. Dar nimic nu venea s confirme primirea mesajului. Nava gonea spre Aixa, inndu-i respiraia. S fie o pan minor sau catastrof?Zile i nopi lng butoanele ncinse. Priviri asasine spre cerul complice, opac. Insomniile lor nsumate voiau s opreasc vlul morii i al uitrii, s cad peste lumea care tcea. Pumnii strni, albi de mnie, se prefceau n tore, mpiedicnd noaptea venic s-i instaureze regatul pe Aixa. Iar nava zbura cu viteza maxim, alerga cu sufletul la gur n sprijinul celor care nu puteau s cheme n ajutor.n lips de informaii lansau ipoteze. Dicionarul cataclismelor era curnd epuizat. Atunci i-au amintit de micile neplceri care n spaiu pot s aib repercusiuni scandaloase. Ce poate fi mai sensibil dect aparatura electronic! O simpl defeciune... i ce poate fi mai sensibil ca omul! Un simplu virus...Pctos obicei s faci presupuneri. n timpul liber dormi. n loc s te macini, dormi. Conserv-te pentru nfruntarea real. Acumuleaz for. n fiecare por. n fiecare fibr. n fiecare cut a scoarei. Adun i ateapt. Fii gata. Se apropie clipa.Drumul spre Aixa este o curb n forma semnului de ntrebare. Fiecare manevr ofer prilejul de a porni napoi. Unde-i muzica sferelor? Totul e mut. nainteaz prin linite ca printr-o ap. Ca printr-un acid care atac decizia lor.S mearg nainte? Snt argumente pro i contra. S se ntoarc acas? Acum, cnd mai e de parcurs a cincea, a aptea, a noua parte din drum?n sfrit. Scena e vizibil cu ochiul liber. Iat soarele alb. Iat planeta verde. Lumina celui dinti arde retina, trepaneaz creierii, oprete nava din drum. Dulceaa celei de-a doua e negrit: un bob de smarald ct jumtate din Terra.Scarabeul de tinichea se apropie lansnd zi i noapte mesajul de recunoatere. Nici un rspuns? Misiunea e s nu dispere. Nava se plaseaz pe o orbit circumplanetar i ateapt.i-au acordat o sptmn. apte zile de observaii, de pnd. apte zile pentru a gsi o explicaie. Dup ani lungi de zbor, care i-au dezvat s umble, dup luni de frnare n care au suit un arpegiu al spaimei o sptmn n infern, o sptmn oferit ateptrii fr ndejde, ipotezelor fr temelie, prbuirilor fr lupt.ntre pruden i temeritate, ntre dorul secret de a rmne sub carapacea navei i promisiunea verde a pdurilor fr capt, sptmna s-a scurs. i acum? Intrm n cuca fiarelor sau ne ntoarcem? Odisei legendari sau personaje de foileton?Pe, Abisal acesta e numele navei opt oameni dezbat o situaie fr ieire. Opt oameni normali. Tot ce exist ntre salahor i savant. Nici un aventurier. Nici un erou.nainte? Sau napoi? Ct justee i ct descreierare n ambele alternative! ntre attea ispite i riscuri, nici o minte nu poate discerne i nici un calculator nu tie s socoteasc. Informaiile? Par selectate anume ca s fac imposibil orice alegere.Argumentele? Nu fac dect s ridice perei de obstacole.Numai atunci cnd raiunea obosete, cnd logica cedeaz, cnd nimic nu se mai opune subiectivitii, atunci, din cenua n care au ars toate sperietorile, renate, simpl, dar vie, neabtut, dorina de a merge acolo i a vedea.Orice rgaz are un sfrit. Acesta nu a fcut excepie.Un deget slab, ca sculptat n filde, apas un buton. Resortul e dur. Butonul ezit nainte de ndeplini un ordin att de grav. Dar operatorul este Urun, comandantul. Nici o eroare nu e cu putin. Executarea!De pe nav a pornit spre Aixa nu un modul ncrcat cu oameni, ci un obuz. Linia lui amintete vag linia navei, nct pare c Abisal" i-a trimis nainte umbra, i-a trimis nainte sufletul alctuit dup chipul i nfiarea ei.Obuzul cade, taie adnc aerul compact al planetei, grbit s-i ncheie cursa nainte de venirea nopii, nainte ca temperatura n cretere fulgertoare s-i zdrniceasc misiunea. Viteza lui atinge cote record. Sub ochii care l urmresc de pe nav, proiectilul se aprinde, o cma de foc flutur n jurul su.Lumina curm reculegerea nserrii i rumenete arhipelaguri de negur. Cderea urmeaz, nimic nu o poate ntrerupe. ntunericul sporete cu ct ne apropiem de Aixa. Ceaa nocturn se trage apoi la o parte. Bulgrele incandescent presar aur pe cretetul marilor arbori. Domurile vegetale apr solul. Ameninate s se prefac n tore, nu dezerteaz. Meteorul piere n labirintul pdurii.Restul se petrece ntr-o fraciune de secund. Noaptea plesnete n torente de lav. Planeta casc o gur imens. Ca o tornad urc un strigt de groaz. Iadul se revars circular, oprind viaa n loc. Dup care tcerea, surd i stearp. Nici mcar un incendiu. Doar, sumbr, o pictur de ulei pe marea verde.

2Ultima noapte pe nav e cea mai lung. Somnul chemat refuz s se arate. Veghea oblig timpul s mearg la pas.Abisal" nu e dect o ureche ciulit. Ce se ntmpl n bezna planetei? Fr ndoial, acolo se pregtesc represalii. Perfect, dar cine le pregtete? Dac este cineva pe planeta asta blestemat, de ce nu s-a artat pn acum, de ce se ascunde? i de ce nu apar cei opt de pe Terra?Au plecat cu doi ani naintea lor. Ovaionai. Invidiai. Au poposit cu nava Fabulos" pe Aixa, de unde au trimis tirea debarcrii victorioase. Alte mesaje nu s-au fcut auzite. Pmntul nu putea s renune ns la galactitul stabil, elementul-cheie al celei de-a treia ere cosmice. Cercetrile de la distan indicau prezena lui masiv pe Aixa. Riscul de a trimite o nou expediie se justifica. Acum e aici. Masivul zid al spaiului a czut. De ce tac fabuloii", de ce nu se arat?Peir colind nava. Nu are linite. Arunc o privire pe un hublou orientat spre Aixa, care nu e dect o pat neagr pe cerul nstelat, o pat sumbr, nelinititoare, un gol care i soarbe ncet, netiut. Golul pare s creasc. Cerul fixat prea intens ncepe s joace dinaintea ochilor. Hm, nevricale! i adreseaz Peir o admonestare i ntoarce spatele discului ntunecat.Intr peste Jaap, care se rsucete n aternut. Toate nregistrrile snt vechi, iar astzi sun mai prfuit ca niciodat. S ia un narcotic? Nu, ast sear nu. Filmele snt i mai demodate. Au rmas gndurile. Dar nu cu gnduri se alung demonii.Ainen fixeaz plafonul deasupra cuetei n care st ntins. Pupilele lui emit raze laser. De mirare c nu ptrund n sala comenzilor, care se afl peste cretetul su. Masiv, neclintit, l-ai putea crede o statuie.Aparen.Fiu al nordului terestru, caut pretutindeni Steaua Polar. Cum nu o gsete, se refugiaz n sine. Peir l ninge cu fraze albe, inconsistente, cldete n zece minute un troian de zpad i are grij s plece nainte de a-l vedea sublimndu-se.Gror e singurul care doarme, senin ca un prunc. Lui Peir nu-i vine a crede.l zglie uor, dar omul nu se trezete. La cpti, scnteia verde a unui nani-nani". Automatul e pus s funcioneze pn n zori. Nimic de fcut.Inspecteaz cabina de comand, unde, impenetrabil, st de veghe Urun. Ca s ptrunzi aici e nevoie de un motiv. Peir l gsete la repezeal, dar, cum nu are consisten, Urun l expediaz rapid i politicos. Neastmpratul iese. Fierbe de mnie. Cnd te gndeti c era ct pe ce s capete comanda! S-au rzgndit din senin. Regret c a avut mndria stupid de a nu renuna la expediie. Ori totul, ori nimic e deviza vitejilor! Da, dar cnd ar mai fi putut prinde o ocazie ca asta? Nu mai e chiar att de tnr i nu n fiecare zi se d startul ctre Aixa! Orict demnitate ar sta la baza ei, renunarea nu poate fi un titlu de glorie.Ptrunde n sasul care izoleaz sera hidroponic. Aici trebuie s fie Vrala. Este. Sfidnd ora trzie, ignornd tensiunea de pe nav, controleaz distribuitorul de substane nutritive. Dar nu o face de nevoie, ci tocmai pentru a nu se lsa molipsit de psihoza general. Poate de aceea tresare i roete cnd se vede surprins de Peir. Acesta se strmb. Vrala l enerveaz. Prea multe ifose pe metru ptrat. Nu are stof de spaceman. De acord cu lrgimea umerilor, bravo pentru performanele la cros, not subacvatic i botch, unde se tie c a primit calificative excelente, dei azi nu se mai pune atta pre pe fizic.Ceea ce scoate din srite la Vrala este genul fat mare. Pn la el, Peir nu a ntlnit cazul dect n filme. Dar n carne i oase, n lumea lui, ba chiar n Cosmos e de prost gust! I-a spus-o i lui Vrala, obinnd ca biatul (27 de ani, 1,89 m, 96 kg) s se coloreze n viiniu. Din fericire, la ora aceasta plantele dorm. Lumina discret ofer un refugiu de care Vrala profit din plin.Peir vorbete. n aventura lor fiecare act a fost o eroare: expediia pe Aixa, selecia echipajului, alegerea momentului, lipsa de receptivitate n faa primejdiei. Eroare plasarea pe aceast orbit. Eroare lansarea proiectilului de defriare. Eroare, mine, n zori, coborrea.S ne nelegem: Peir nu este un la. Carnetul su de astronaut poate fi consultat de oricine! n echipaj se afl i camarazi din alte misiuni. Ei pot depune mrturie oricnd. Iar crcota nu a fost de cnd se tie! Dar nu admite incompetena, nici riscul gratuit.Aici, calamitate: nainte s-i dea seama ce face, fr s lase timp sistemelor sale de avertizare s aplice o elementar cenzur, Vrala observ cu inocen c aceste nenorociri au o singur alternativ: ntoarcerea pe Terra.Vizitatorul sare n picioare, cu o micare demn de un atlet. Culoarea lui tinde s bat recordurile lui Vrala. Strigte de indignare indescifrabile fac tomatele s tresar i transmit vibraii nefaste vrejurilor de castravei. Biatul a realizat ce sinistr enormitate a putut s rosteasc, a ajuns de un vineiu nchis, dar nainte ca procesul s ating apogeul tnrul r-mne singur, s-i macine regretul de a fi n asemenea msur lipsit de tact.Furios, Peir se retrage cu zgomot n cabina lui. A picat la vreme dac are de gnd s mai recupereze ceva din buntile puse la pstrare n containerul din perete. Hay se afl tocmai pe punctul de a ncheia inventarul, ntoarce spre el doi ochi crora le e strin pn i noiunea de culp. Mestec neobosit cu flcile ct un dulap. Unde ai fost? ntreab cu gura plin. Voiam s-i cer ceva de ronit. Eu cnd snt nervos trebuie s roni...Nici un surs. Omul e sincer. Peir trntete capacul containerului, gata s fractureze oaspetelui nedorit degetele de la mna dreapt. Iei afar!Un glas rguit, alterat de starea de spirit. Cu att mai ru dac Hay nelege greit. Peir se trntete pe cuet. tii, zice Hay, mine primim arme. Serios? mrie Peir i se ntoarce cu faa la perete. Urun spune c e posibil ca pe Aixa s avem nevoie de ele.Gazda revine cu faa spre interlocutorul su. nghiindu-i primele vorbe care i-au venit n minte, se reculege o clip i adopt un ton patern: Da, Hay, nu e deloc exclus. Dar dac nu tragi un somn zdravn nu ai s fii bun de nimic. Aa c ia-i tlpia, du-te la tine, culc-te i numr pn faci un scurtcircuit. Numai un lucru, ncepe Hay o ultim fraz. Dar nu e nevoie s-o ncheie. Bine, bine, suspin Peir, ia ce a mai rmas i terge-o.Neal nu doarme nici el. Trece pentru a zecea oar n revist posibilitile existente. Fabulos" a cobort cu bine pe planet. O confirm tirile transmise pe Pmnt. Un al doilea raport nu a mai fost primit. A fost el trimis? Ori s-a ntmplat ceva ndat dup coborrea pe Aixa? i ce anume?Putem presupune c au ajuns cu bine, c primele zile s-au scurs n pace. Observaii preliminare atente au confirmat c planeta e integral acoperit de pduri, c nu exist mri, c atmosfera priete omului. Cauze necunoscute s fi falsificat rezultatele? Nu e o imposibilitate.Dar soarele? Radiaia lui violent nu pare nociv, ns cine poate s tie ce se ntmpl dup o expunere prelungit? Desigur, aparatura specializat ar fi trebuit s-i avertizeze pe fabuloi". i dac nu a fcut-o? Dar, bine, aparatura de pe Abisal" d indicaii la fel de linititoare!Imaginaia prodigioas a lui Neal nate variant dup variant. O face ca ntr-un pariu cu sine nsui. Mine, dup primul contact cu Aixa, va fi n msur s verifice n ce msur a avut dreptate.Unu:Coboar nspre planeta verde. Primii zeci de kilometri snt parcuri n condiii de calm plat. Deodat, ca scuturat de un bra gigantic, Abisal" trece ntr-o micare aberant. Cureni la care nimeni nu s-a ateptat o poart cu violen pe un traseu imprevizibil. Orice manevr e de prisos. Direcionalele snt incapabile s redreseze nava, care se rostogolete anarhic. n interior tot ce nu e fixat de structur cade, lovete, ucide. ntii rnii, ntii mori. Ceea ce ajunge pe sol nu e dect o lad cu informe deeuri umane.Doi:Au ajuns foarte aproape de sol. ntre ei i planet, pdurea. ntins. Nesfrit. Continu. Nici un lumini. Nici un petic de teren n care nava s-i poat nfige picioarele".Dar cu numai cteva ore n urm, un proiectil anume lansat a defriat locul! De piatr s fi fost pdurea, i nu ar fi rezistat! Abisalii" dispun de numeroase date despre arena pe care o caut: dimensiunea probabil, forma, culoarea i modul de cristalizare a crustei, spectrul radiaiilor. Mai puin unde se afl. Descriu cercuri largi peste un ocean de verdea. Nici un semn c cineva ar fi despicat-o, cu sau fr baston magic.Inexplicabil! Nu, de ce? Explicaii sau, dac nu, ipoteze se mai gsesc. Zburm peste o pdure despre care nu tim nimic. i dac ocul irezistibil al exploziei nu a fcut dect s aplece nite arbori senzaional de elastici? i dac, mai acceptabil, o vitalitate dincolo de imaginaie, dar n acord cu universalitatea pdurii pe Aixa, i-a permis acesteia, dup distrugerea suferit din ajun, s se refac, n sens literal, peste noapte?Fantastic? Poate. Dar nu epitetul conteaz. Unde vom cobor? Vom atinge vreodat solul acestei planete?Iar dac vom defria din nou i vom ateriza la limita radiaiilor nainte ca pdurea s se refac, nu ne vom trezi peste alte dousprezece ore n mijlocul unei jungle? nlnuit de arbori, legat de liane, strivit de mbriarea unor boa vegetali, Abisal" expir. Bun venit pe Aixa!Trei:Dar nu, fr ndoial, focul i-a fcut datoria, iar astronava se va plasa lin pe o tipsie de zgur neagr. Pe ultima treapt a scrii a aprut Urun. nc un pas i vor depinde n exclusivitate de planeta verde.Nu, solul nu se scufund sub greutatea bocancilor lui ce tablou ar fi fost necarea navei cosmice Abisal" ntr-o mlatin camuflat artistic de o pdure plutitoare! Primii pai, chiar i urmtorii decurg firesc. Astronauii respir uurai, cu sau fr masc de oxigen, detaliu momentan lipsit de importan. Primele cercetri decurg senin. Oamenii se destind, se adapteaz locului, altminteri feeric. Pornesc n recunoateri care nu relev nimic de speriat. Dar tocmai cnd lucrurile par s mearg mai bine...Pe alese: ori pdurea se dovedete a nu fi pdure, ci un monstru carnivor, dac nu un vampir care se dedulcete la pmntenii nesperat de apetisani. Ori, mai verosimil, aceeai misiune este ndeplinit de o faun odioas. Reptile serpentiforme, animale cu trei capete i nou cozi, nzestrate cu coli de oel, cu ventuze, cu arme chimice, pseudomaimue rsrind nu se tie de unde i foreze vii care nesc din sol n cele mai neateptate locuri, psri cu sau fr aripi, cu zbor biomecanic sau balistic, viermi de proporiile unui expres ori crocodili ct o musc se adun, mii, de pe toat suprafaa planetei s adulmece, s vad, s pipie, s guste buntile picate din cer i care miros att de ator. Frumos...Patru:Dar oamenii, ori cel puin hominizii? Asemntori sau nu, de o talie dubl (posibil dac se are n vedere fora de gravitaie a planetei), drepi i artoi, cu pielea de culoare plcut, sau cocoai, comaruri pe dou sau mai multe picioare, nzestrate, vai, cu inteligen, cel puin atta ct s tie s captureze i s ucid, dac nu s i tortureze, cu sau fr intenie. De ce n acest caz nu tim nimic? De ce primii expediionari nu au raportat? Poate pentru c atunci cnd au aflat s-au vzut n imposibilitate de a mai comunica ceva. Poate pentru c de cum au descins pe planet au i czut prad curiozitii sau foamei semenilor notri care ne seamn att de puin.i dac, mai puin simplist, contaminai de aerul special de pe Aixa, de o arom nedefinit, dar cu o aciune precis, de apa inofensiv n aparen, n ei s-a produs o transformare care i-a trecut de cealalt parte a baricadei? Dac, atingnd solul Aixei, cei de pe Abisal" vor fi ntmpinai de focul ncruciat al unei aliane de montri sau sufocai de mbriarea fatal a fotilor lor coplanetari? O intoxicaie lent poate provoca pe nesimite denaturri eseniale. n cazul acesta, cum nimic nu poate s-i previn, abisalii" ar fi definitiv pierdui.Neal nu are nici un moment n vedere o civilizaie avansat. De ce? Din prejudecata c ea s-ar fi trdat de mult prin defriri vizibile, prin construcii bttoare la ochi. Dar cetile monumentale pot fi cldite la fel de bine n subsol ca i n marile spaii libere. Energia? n anumite condiii ar putea fi captat cu ajutorul antenei fr sfrit care este pdurea. Dac nu cumva avem de-a face cu fiine de consistena duhurilor, a norilor, cristale fluide a cror via nu are nici un punct de contact cu a noastr. n cazul acesta, nici o garanie pentru oamenii care sosesc pe Aixa...Urun face o munc asemntoare. nregistreaz la secretomat situaia aa cum se prezint i msurile luate n vederea coborrii pe solul Aixei: ora, numrul oamenilor, al armelor, modul de organizare a grupelor, nsrcinrile lor ntr-un caz, n al doilea, al treilea... Ipotezele sale snt concepute dup alt formul. Att formaia pozitiv a lui Urun ct i temperamentul sobru l priveaz de un zbor prea liber al imaginaiei, i el o tie. Totui rareori s-a ntmplat ca un eveniment s-l gseasc nepregtit. nlocuind fantezia prin calcul, Urun selecteaz de la bun nceput, acceptnd riscul de a se nela, posibilul de probabil, improbabil, imposibil. n final, variabilele se reduc la un numr foarte rezonabil. Cel mai adesea, pentru ntmpinarea acestor eventualiti este omenete cu putin s te pregteti.Moleculele fine ale secretomatului nregistreaz jurnalul de bord i ideile pe care le avanseaz Urun. O fac la fel de impersonal ca i autorul lor. Dac n cursul ncercrilor de mine blindajul aparatului va rezista, memoria lui va face un bun serviciu.

3Noaptea de comar a trecut, cednd locul unei diminei despre care nu se tie nimic.Pe Abisal" toat lumea se agit. Atmosfera e febril, dar, aa cum se cuvine, emoiile se consum fr cuvinte.Apariia soarelui alb marcheaz ca un gong debutul efectiv al zilei hotrtoare. Urun trece la comand. Desprinzndu-se de pe orbit, nava ncepe s coboare. O ntrecere stranie se desfoar ntre lumina care pogoar spre Aixa i Abisal", curnd pierdut de acesta. Bolidul e lene. D ntietate soarelui, care vine din spate, o ia nainte, alung negura, deschide drumul.Descensiunea dureaz enorm, dar n cele din urm ia sfrit. Zona defriat, circular i neted, i ateapt. Ultimii metri snt parcuri n multe zeci de minute. Jeturile flageleaz manejul negru de parc ar vrea s-l purifice n flcri nainte de a-l mpinge n adncuri.Dar platoul de bitum rezist. De pe platforma lustruit nu se ridic nici un fir de praf. Urun pune cu hotrre nava pe sol, taie contactele i motoarele amuesc. Metalul mai vibreaz cteva clipe, fr noim, apoi ncremenete. n tcerea care s-a instalat, se aude suspinul de uurare al echipajului. Actul nti s-a ncheiat cu bine. S mergem mai departe.Atmosfera a fost reanalizat de mai multe ori n cursul nopii. Rezultatele snt analoge cu cele anterioare. Nimic nu se opune prsirii rachetei.n ordinea stabilit, cei opt se ndreapt spre sasul de evacuare. Nici unul dintre ei nu a mai pus piciorul pe Aixa. Trag deci cu emoia de rigoare prima gur de aer, dup care se bat pe umr, bucuroi. Pe fiecare l ateapt un scafandru cel mai perfecionat i cel mai uor din lume". Ce fericire totui s nu ai nevoie de el! Se nghesuie pe scara ngust i sar cu bocancii lor blindai pe crusta calcinat care pardosete luminiul.Bomba care i-a precedat a curat locul pe o suprafa cu un diametru de aproape un kilometru. Cerceteaz n jur, spre grania spaiului liber. Sursul piere de pe feele bronzate artificial. Au senzaia c snt mpresurai. Peretele de un verde nchis al pdurii fr capt, nalt de treizeci-patruzeci de metri, pare c nu ateapt dect un semn ca s se pun n micare i, naintnd impetuos, irezistibil, un tsunami nemsurat, s ocupe la loc insula neagr care i-a fost smuls.

Nimic nu se clintete, ns asaltul mut, ncremenit, amnat este impresionant. Oamenii se mut de pe un picior pe altul. Ar vrea s examineze mai ndeaproape un bulgre de pmnt, un arbore, o frunz, dar prima grij rmne dumanul necunoscut. Acesta poate rsri de oriunde, sub orice form, poate plonja distrugtor asupra lui Abisal". De ce nu a fcut-o pn acum? Poate pentru c nu a prins de veste tinde se va produce debarcarea. Poate pentru c nu a tiut s deduc rostul bombardamentului de asear. Nu nseamn c este un adevr neglijabil.Mica trup instaleaz n grab, cu micri de o precizie cazon, tiute pe dinafar, sistemul de aprare a navei. Un cerc impenetrabil cu mijloacele cunoscute pe Pmnt. Ct valoreaz pe Aixa? Rmne de vzut.Eliberai de prima lor ndatorire, cei opt i ndreapt spinrile i privesc n jur. Linitea e material. Neal i Urun, urmai de Vrala, de ceilali, fac doi-trei pai ctre marginea poienii. Acest verde rar, cu mult albastru, dar i cu rou parc, un rou vag, tulbure, care mai curnd se ghicete n carnea frunziului fastuos, aceste siluete ameitoare i armonioase. n sfrit frunzele, cci frunze snt emisferele striate, lucioase pe o parte, poroase pe cealalt, schimbndu-i poziia dup a soarelui alb i n care o clorofil care nu e clorofil alimenteaz, printr-o alchimie indescifrabil o via inedit.Aerul de tain strnge uor beregatele, dar oamenii ridic din umeri i pornesc la treburile lor. Aprai ca de o plato de un echilibru interior fr cusur, nu-i pot permite s asculte avertismentul pornit de nicieri.Grupurile de lucru au fost hotrte, fiecare i cunoate misiunea. Pe baza datelor cartografice prelevate automat, au fost identificate mai multe locuri n care impenetrabila pdure a cedat. Poiene naturale, fose de respiraie sau luminiuri defriate de fabuloi", toate trebuie vizitate nentrziat dac in s dea de urma acestora. Nu snt mai mult de zece. La drum!Jaap a i extras din buzunarele secrete ale navei una din tanchetele de explorare. Instalat n faa bordului de comand, ntreprinde un control sumar i d semnalul de mbarcare. Gror i Ainen fac celorlali un semn de adio si ptrund n vehicul. Jaap trage un levier i nchide orificiul de acces. Gata? ntreab.Nu ateapt rspuns. Formeaz programul. De cum ridic arttorul de pe ultima cifr, tancheta se pune n micare, apropiindu-se de zidul verde. Un jet de aer hipercomprimat deschide drumul reteznd pdurea, hcuind-o, pulveriznd-o. Tiai din rdcin, arborii gigantici, crescui dintr-o hor de trunchiuri solidare, fac un salt grotesc, dup care, sub forma unei ninsori de celuloz, se atern pe solul poros. Aceeai soart o au iederile filiforme, lianele care arunc poduri la toate etajele junglei, tufiurile i arbutii de o chioap. Reptila mecanic nainteaz pe un covor alb de materie vegetal.Gror chicotete: La plecare nu uit niciodat s ne spun: Fii ateni, utilizai fora numai n cazuri extreme, infiltrai-v subtil, nu tulburai ecosistemele..."Jaap nu-i acord nici mcar o privire: Nu sntem la plimbare. Trebuie s vedem ce s-a ales de ai notri nainte de a o lua pe urmele lor. i atunci de ce nu dm foc? De ce nu prjolim?Japp nu se intimideaz: Inutil. Jeturile snt mai rapide. Focul n-ar face dect s trdeze prezena noastr. Din acelai motiv n-am luat nici aparatele de zbor. i bomba de asear? Indispensabil. Doar n-ai fi vrut s ne trezim n vrful unui copac? Puteam s coborm pe terenurile pregtite de ceilali. Habar n-avem cum arat i cine e acolo. Ar fi fost o aventur. i tu o tii foarte bine. Dar, dac vrei s m sci, nu te sfii, d-i nainte.Jaap i-a regsit echilibrul dintotdeauna. Nici o ironie nu i-ar putea umbri strlucirea ochilor. Ce poate fi mai nltor dect s taie un drum prin pdurea virgin! Rafala transparent, mai eficace dect un arunctor de plasm, i face datoria n mod exemplar. Nici o abatere. Nici o ovire. Imperturbabila ei naintare conine un element estetic.Drumul tanchetei e riguros rectiliniu. n dreapta, n stnga domnesc haosul i dezastrul. Tunelul se deschide ns neted, curat, fr surprize.Jaap i pune problema dac nsoitorii lui snt n stare s guste mreia clipei. n ceea ce-l privete, ar suferi dac ar trebui s predea comanda. Nici Ainen ns, nici Gror nu in s i se substituie. Cei doi contempl fr cuvinte privelitea i nu e chiar att de sigur c intuiesc sensul ascuns a ceea ce vd. Operatorul este foarte mulumit. Nu de dragul unor hamali cosmici ca Gror i Ainen s-a strduit s prefac trasarea drumului ntr-o oper de art. S pretind aplauze? Nonsens. Are publicul su credincios: el nsui.Dup cinci ore de drum, tancheta spulber ultimele resturi de vegetaie i frneaz n preajma unui lumini identic pn la confundare cu cel prsit. Jaap oprete motorul. Cei trei se instaleaz n faa ambrazurilor i scruteaz cu inima strns mprejurimile.Orict de minuios este acest prim examen, el nu relev nimic neobinuit. Realizat evident cu aceleai mijloace ca i aceea n care troneaz propria lor nav, poiana se deschide n faa lor, un talger zgrunuros i rotund. Zidul verde o ncercuiete la fel de strns ca i pe sora ei mai tnr, dar, dup ceasurile lungi n care au strbtut pdurea fr hiaturi, meterezul nu mai apare att de amenintor.Jaap i consult din ochi pe cei doi. Acetia ridic din umeri. Levierul acionat n sens invers dect la urcare face s se deschid blindajul. Ies la lumin privind cercettor n jur. Poart combinezoane de lupt universale i cti sferice de protecie. n dreapta strng pistoale cu kaser, n stnga au grenade cu crom.Pdurea i ntmpin fonind calm. Sub arcadele suple ale ramurilor domnete rcoarea. Liziera poienii este i ea verde. Urmele ptrunderii brutale a omului s-au vindecat. Arborii din linia nti, foarte tineri, ntind brae zvelte ctre golul negru, ntr-un gest de conciliere. Nici o pasre, nici o insect i nici o arom care s le mbie 6ri s le alunge. Numai pdurea nsingurat, superb.Echipajul ascult ordinul fr cuvinte al lui Jaap i avanseaz. Sub tlpile de aliaj dur, bulgrii calcinai scrnesc, sfrmndu-se. n prima clip, zgomotul i face s se opreasc, s adulmece, dar nimic" nu-i ndreptete s se team.Gror ocolete poiana, Ainen studiaz centrul. Aici se mai vd urmele celor trei picioare de mamut ale navei, iar la mijloc, ntre ele, amprenta jetului reactiv. Aici a staionat Fabulos" nainte de a porni spre locul n care a fost identificat.Un semnal: adunarea! n cteva clipe, cei trei se afl iari la bordul tanchetei. Ainen i face de lucru cu aparatele sale, raportndu-i lui Urun roadele primei cercetri. Jaap nu ateapt sfritul comunicrii. Ascultnd ndemnul secret al unui sentiment de urgen, trage la refuz mana vehiculului, nfigndu-l n trupul moale al pdurii.

4Fermector i dezolant aa se nfieaz peisajul Aixei n ochii teretrilor. Au uitat viziunile sumbre ale nopii lsate la mii de kilometri n urm. Impresiile proaspete i solicit integral.Vzut de la nivelul solului, pdurea ciclopic i nentrerupt impresioneaz i convinge. Asemenea cascade de via nu s-ar fi putut dezvolta dect n lipsa factorilor perturbatori. Un puternic argument pentru absena oricrei civilizaii, ba chiar a oricrei specii nzestrate cu inteligen.Dar cu un raionament nu se spulber o ngrijorare de mare calibru. Insolitul planetei verzi asociat enigmei care planeaz asupra expediiei Fabulos face ca sosirea pe Aixa a noului echipaj s fie un act de zece ori temerar.Comportamentul individual merit aprecieri la fel de generoase. Premisele oferite de negurile unei nopi de tensiune snt infirmate, aa cum era de ateptat din partea unor ncercai navigatori astrali. Dar impresioneaz stilul, simplitatea i reinerea, pudoarea manifestrilor, demnitatea cu care au pornit s nfrunte forele malefice.Snt contieni c pdurea, despre care nu tiu nimic, dispune de un arsenal de mijloace pentru a reteza n fa inteniile lor. Primul arbore mai ubred, clintit dintr-un echilibru precar, ar putea strivi tancheta care i face drum prin estura verde a codrului, tind pentru vecie firul nevzut care i leag pe intrui de lumea lor aflat dincolo de soarele alb. Prima prpastie bine ascuns ochiului, prima mlatin deghizat astfel nct s nu fie detectat de aparatura de ghidare, prima stnc prvlit asupra lor din nlimi nemsurate ori primul plafon carstic prbuindu-se sub aciunea vibraiilor produse de trecerea lor poate deveni o capcan.naintarea continu ns i nimic nu se ntmpl. Mai mult: pe msur ce kilometri noi se adaug celor parcuri, iar privirea se familiarizeaz cu lumina zgrcit din tunelul verde, n ochii celor trei pdurea i pierde atribuiile extraordinare, identificndu-se treptat cu vechea, binecunoscuta, universala pdure de acas i de pretutindeni. Trebuie ca la fiecare pas raiunea s le aduc aminte c, departe de a-i ncredina soarta vastului codru strin, au datoria s suspecteze fiecare siluet i fiecare umbr pentru a nu cdea prad rului care i-a lovit pe predecesori.Sentimentul acesta de comuniune cu pdurea, inut n fru, dar imposibil de spulberat, explic micarea retractil a lui Jaap i a oamenilor din subordinea lui n momentul n care, ndreptndu-se ctre a doua poian artificial nregistrat pe hri, dau peste zonele distruse. Pare c o putere imbatabil, cu care nimic nu se poate msura, ns dement, a cioprit pdurea. Nici o urm nu indic intenia unei tieri raionale, i dealtfel nzestrarea unei expediii cosmice nu poate dect s exclud folosirea lemnului ca mijloc de procurare a energiei sau ca materie prim. Stricciunile att de haotice las mai degrab impresia c nu au alt rost dect amuzamentul pur, dac nu snt rodul unei crize de beie a puterii creia i-a sucombat un spirit slab, copleit de grandoarea spaiilor mpdurite, atunci cnd s-a trezit n mini cu un instrument de tipul celui care taie i astzi drum tanchetei.Descinznd fr veste ntr-o imens peter verde, presrat cu arbori frni, Jaap a tras instinctiv mana, oprind naintarea. Locul e ideal pentru o ambuscad. ncercatul exploatator nu ar fi trebuit pentru nimic n lume s fac o asemenea manevr. Ainen i Gror snt ns departe de a-l cenzura, fie i mental. Panorama e descurajant, dar att de convingtoare! Pornirea pe care o simt cu toii este s coboare, s-i treac palmele peste rnile fr ndoial nc pline de sev, s se conving de veracitatea imaginii pe care i-au format-o despre modul n care s-a produs incidentul i s aduc celui lovit o consolare problematic.Nu prsesc ns tancheta. i lipesc de ambrazuri ctile, iar atingerea ine locul unui contact omenesc.Apoi Jaap i amintete c el are o funcie, iar grupul o misiune i smucete furios mana. Micul blindat face un salt peste obstacolele din calea sa i lovind, la rndul lui, n cel czut, i reia mersul.Snt vizitate astfel cteva circuri artificiale defriate inutil, prea aproape unele de altele i complet nefolositoare. Devine limpede ntr-un fel c explorrii cu miniaparatele de zbor, cu tancheta i pe jos predecesorii i-au preferat marile incizii, nu ntotdeauna cele mai profitabile pentru tiin, dar la prima vedere mai puin periculoase. Rmne de vzut n ce msur s-au nelat.E dup-amiaz trziu cnd, n sfrit, grupul ajunge n pragul poienii pe care o domin turnul de catedral al lui Fabulos". Bine disimulat, ocul ntlnirii rmne violent. O copie fidel a Abisalului", ncremenit, fr via, ntr-un spaiu mort. Un bra ntins ctre cer, un strigt, un avertisment. Aa simte Jaap, aa simt Gror i Ainen, fiecare n izolarea lui.Cteva minute de pnd la marginea luminiului. Trei perechi de ochi cerceteaz aspectul cabanei care se ridic fa n fa cu astronava. Edificiul, pe deplin familiar noilor venii, este baraca prefabricat, multifuncional, aflat i n dotarea lor. Analizarea pereilor metalici, a pantei acoperiului, a ferestrelor, a terenului nconjurtor nu relev nici un element alarmant n afar de absena, menit s ridice oricui prul mciuc, fie i a celei mai nensemnate urme de via. n lipsa oamenilor, locuina e un cuvnt gol, o form fr coninut, ceva monstruos. i dac nu astfel este nregistrat spectacolul pe care-l ofer aceast a cincea sau a asea poian vizitat pe Aixa, cauza rezid n sntatea de invidiat a membrilor avangrzii. Chiar i aa, atunci cnd, considernd c prelungirea observaiilor nu poate duce la nimic, cercetaii i prsesc ascunziul, fiecare dintre ei trage cu ochiul ctre semnul de exclamare pe care l reprezint nava, ce pare c, privind n urma lor, se rotete n jurul axului su.Sub acoperirea lui Jaap, Ainen i Gror se apropie de caban, ferindu-se din dreptul ferestrelor. Dar snt numai ei i scrnetul nclmintei pe zgura care podete luminiul.Se opresc de o parte i de alta a intrrii. Ateapt. Nici un sunet, nici o micare. Atunci trag, cu bruschee, ua de metal a barcii. Muchia se izbete de perete. Brae puternice se ntind ca tot attea sbii. Degetele crispate pe arme strng nervos trgaciul, gata s declaneze un foc mortal asupra oricrui nepoftit care s-ar fi aflat nuntru.Ins baraca e goal. Sasul scos din uz, prezena ferestrelor arat c ocupanii se considerau n deplin siguran. Altminteri ar fi montat o alt variant a cabanei ori ar fi modificat-o pe aceasta.Baraca nu spune mare lucru. Aspectul ei este att de linititor! nconjurat de dulapuri ncastrate n structura de rezisten a construciei i care formeaz un adevrat blindaj suplimentar, cu plafonul etajat, menit s izoleze interiorul de excesele de temperatur, e o construcie de tip tradiional, croit pe gustul pionierilor Cosmosului, care ntotdeauna au pus nevoia de societate naintea confortului. Locatarii au preferat s triasc ntr-o ncpere unic i mare, semn c se simeau bine mpreun i c, mrturisit sau nu, sufereau de singurtate.Jaap i oamenii lui se mprtie prin cminul spaial. Gror deschide un dulap. De pe un raft privete cu orbite goale o casc identic celei pe care o poart el nsui. Dedesubt combinezonul respectiv. Pe piept n stnga, o etichet: Lars. n alte dulapuri, costumele celorlali.Ainen trage un pled. Aternutul este uor nglbenit. Ridic o pern i extrage de sub ea un tricou de dimensiuni neverosimile i un pantalon de aceleai proporii. Le arat celorlali. Acetia se apropie. O monogram nltur orice confuzie: aici a dormit Kox.Flegmaticul Jaap i pierde sngele reee. Zvrle n primul pat arma nefolositoare i-i smulge casca.Gfie, cu prul vlvoi, ntr-o revolt fr obiect. Dei uimii, ceilali l imit. Jaap trage aer n piept i profit de clipa de confuzie ca s-i vin n fire.

5Dormitorul e tocmai att de mare ct s vezi dintr-o ochire dac nuntru se afl sau nu cineva. Desigur, au rscolit paturile, au deschis dulapurile, ins au fcut-o n cutare de indicii.E mai mult dect limpede c nu exist nici un supravieuitor. Dar Ainen nu a terminat s desfac paturile. Meticulos, el strnge metodic fiecare pled electric i ridic fiecare saltea pneumatic. Dac nu desfund pernele este numai pentru c, privite n transparen, nici una nu pare s ascund ceva. Gror s-ar afla n deplin legitimitate dac ar lua peste picior apucturile lui Ainen i poate c ar face-o dac aceasta nu ar implica oarecare primejdie. Ct despre Jaap, ar avea tot dreptul s-i ias din mini, dar n ultimele ore nervii lui au fost solicitai prea intens ca s mai aib reacii. Ajuns la captul puterilor, prefer s ignoreze obtuza insisten a scandinavului i s-i ntoarc spatele. Ceea. Ce i face. Dar numai pentru o clip. Gesturile mecanice ale lui Ainen, el nsui lipsit de orice iluzie, exercit o anume fascinaie, creia Jaap nu i se poate sustrage. i astfel e martor la surpriza camaradului su, care, dislocnd ultimul pled, rmne cu mna n aer, incapabil s articuleze un cuvnt. Ce-i? optete, sufocat, Jaap. Ai gsit ceva?Nici glasul lui Gror nu este mai muzical. Tcerea lui Ainen sugereaz un rspuns. Colericul i sanguinicul se apropie de flegmatic.i vd: n colul cel mai ferit se afl un schelet, mai exact un cadavru. Dar att de descrnat, n asemenea hal de epuizare c, aa cum zace, fr via, n patul a crui curenie las de dorit, pare mai curnd un vrej adus de vnt. Msurnd artarea ngropat n cearaf, au neles de ce pledul care-l acoperise nu-i trda n nici un fel prezena.Ainen dezgolete corpul necunoscutului. Asistenii ntorc a dezgust capul. Mortul nu e frumos, Nu se ostenesc s-l ntrebe pe Ainen ce are de gnd. Cu un cap ptrat nu discui dect strictul necesar.S-ar prea c rezervele voinicului snt departe de a se epuiza. Omul gheurilor i vr braele adnc sub corpul celui gsit, l ridic uor, ca pe un fulg, i-l depune pe un pat situat n vecintatea unei ferestre. Apoi, fr s trdeze nici o repulsie, i lipete urechea de pieptul strinului i ascult.Ceilali nu mai pot suporta. E prea mult. Ainen d locului i orei o coloratur prea extravagant ca s nu rite sanciuni. Jaap i Gror nu mai snt n stare s se stpneasc. Protesteaz printr-un hohot de rs cel puin deplasat.Ainen se ridic imperturbabil. Camarazii l cunosc ndestul ca s previn o micare de natur s-i pun pe amndoi la podea n cincisprezece secunde. Se trag napoi, trecnd instinctiv n aprare. Ce-i cu tine, braveaz Gror, vrei s-l nviezi? Nu se tie niciodat, spune Ainen, obscur ca Pitia.Cei doi lupttori n gard simt ace de ghea pe ira spinrii. Strngnd pumnii n continuare, ntreab stupid: Cum aa?Dar septentrionalul nu le mai acord nici o atenie. Revine asupra celui ntins. Acesta nu ofer nici o baz optimismului su, dar cuvntul lui Ainen nu este dintre cele care pot fi puse la ndoial.Sub ochii nencreztori ai celorlali, temerarul Ainen ncepe o dificil operaie de reanimare. Un instinct l face s aleag nu aparatura de salvare de pe tanchet, nici pe a gazdelor, ci o veche tehnic a strmoilor si din tundr, care asociaz masajul unui boxer de categorie grea cu gimnastica unui dansator de samba, totul condimentat cu palme energice i duuri scoiene.Rezultatele nu snt din cale-afar de strlucite. Perseverent i egal, Ainen se dovedete ns inepuizabil i de nedescurajat. Ore lungi trec fr s se nregistreze nici un progres. Gror, apoi Jaap ies la aer, fcndu-i de lucru. Conductorul grupului cheam baza i raporteaz. ntre timp Gror viziteaz nava care i-a precedat, spernd zadarnic s afle o cheie dispariiei echipajului.Pe Aixa se nsereaz. Gror nu a gsit pe Fabulos" dect cele necesare pentru pregtirea cinei. Acioneaz n consecin. i aduce i lui Ainen o gustare copioas i o cafea fierbinte. Corpul nensufleit nu arat mai bine ca la nceput, dimpotriv, tratamentul violent l-a desfigurat definitiv, n orice caz i-a nvineit figura. Dar Gror nu ine n mod special s-l contemple i nici nu tnjete dup un schimb de amabiliti cu masivul atlet. Acesta a lepdat el nsui cea mai mare parte a mbrcmintei i pentru prima oar arat istovit. Cu att mai grbit prsete Gror cabana. tie din experien c oboseala nu face dect s ascut susceptibilitile.Pe Ainen l ateapt o noapte grea. Dar ceilali nu au nici un motiv s vegheze. Urc pe nava prsit. Jaap ia din nou legtura cu Abisal" i l cere la aparat pe Urun. Acesta se prezint. Ascult vetile fr s comenteze. Ia not de gsirea cadavrului, ntlnire radio a doua zi. Jaap i azvrle ct colo costumul i se trntete ntr-o cuet. Gror i-a luat-o nainte. Pleoape de plumb le obtureaz privirea, nainte ca ncercaii expediionari s-i dea seama, cad ntr-un somn adnc i binefctor. Nu au luat nici una dintre msurile de securitate obligatorii ntr-o mprejurare ca aceasta. Dezarmai i neputincioi, snt la cheremul forelor obscure care bntuie planeta. Ele i ignor ns, din cine tie ce tainice motive, i astfel noaptea se scurge lin, fr evenimente.Nava lucete stins n ceaa alburie a stelelor. Cei doi au revenit pe Terra. Planeta natal i exercit inflexibil monopolul asupra viselor celor care au prsit-o.S-a luminat. Jaap sare n picioare, l trezete pe Gror, dar nu ateapt ca acesta s fie gata, ci coboar de pe nav, ndreptndu-se ctre caban.Nici o micare, nici un semn de via, Jaap trage ua, intr i-i caut din ochi pe cei doi. Acetia zac, dou cadavre, pe dou paturi identice. Jaap este izbit de izul de asemnare care unete cele dou corpuri. Ce anume a putut face ca strigoiul aproape imponderabil i atletul de clas, care pn ieri cu greu ar fi fost admii n acelai spaiu logic ca fiine cu drepturi egale, s aib un aer att de nrudit? Sfrijitul nu arat s-i fi revenit. Mai curnd s-ar putea crede c neateptatul tratament l-a ajutat pe Ainen s dea jos cteva kilograme bune. Contrastul ar fi rmas considerabil dac Jaap s-ar fi rezumat la compararea ponderii lor. Ceea ce-i apropie este altceva. Pe Jaap evidena l izbete ca un pumn: cei doi au n aceeai msur aerul c dorm.E prea mult. Jaap nvlete asupra lui Ainen, scuturndu-l cu violen. Acesta se deteapt cu greu. Este morocnos i are cearcne vinete. nelegnd, n sfrit, cine i de ce l trezete, casc ndelung, apoi ntinde mna spre patul alturat. l cheam Stracco.i se ntoarce pe partea cealalt. De unde tii?!Jaap are buzele albe i genunchii moi. L-am ntrebat, ncheie Ainen discuia, cu tonul unuia care nu vede ce ar mai fi de adugat.Noutatea nu poate fi trecut sub tcere. Dar Jaap nu are curajul s-o comunice. Curnd Stracco deschide ochii. Este prea slab ca s coboare din pat,Dar e ct se poate de viu. Luat prin surprindere, Gror, care vine cu de-ale gurii, e ct pe ce s scape proviziile pe jos.Necunoscutul este unicul supravieuitor al primei expediii. Greu de recunoscut, firete. Prin cte nu a trecut! Boal, nebunie, izolare, a gustat din ele pn la saiu. A rezistat ns, ceea ce este o minune.Cum au pierit ceilali? Unde se afl cadavrele lor? i ce s-a ntmplat la urma urmei? Imposibil de aflat. Pur i simplu, la un moment dat au nceput s dispar. Unul cte unul. Apoi nu mai tie. A fost extrem de bolnav. Fotografia din carnetul de zbor nu are nimic comun cu stafia palid care abia i trage sufletul.Jaap mediteaz cu glas tare: Ar trebui urcat n rachet i trimis pe Pmnt.Ochii lui Stracco lucesc. Dar proiectul este irealizabil. Ar fi extrem de imprudent s supun un organism att de traumatizat la suprasolicitrile inerente unui zbor cosmic ndelungat. i, chiar dac ar atepta s se ntremeze, s-i revin n puteri, cine i-ar asuma riscul de a reduce echipa tocmai acum, cnd ies la iveal pericole necunoscute? Decizia o va lua comandantul expediiei, dar opinia celor trei e format: Stracco trebuie s se ncadreze n grup.Jaap s-a mpcat cu ideea, ba chiar i va face plcere s-i comunice lui Urun vestea resuscitrii lui Stracco. Un laconic mesaj radio este lansat ctre Abisal" cu intenia expres de a provoca senzaie. Cum operator de serviciu este Hay, n mai puin de dou minute toat suflarea de pe Aixa e la curent. Formulrile lui Jaap i fac efectul. Sute de ntrebri bombardeaz aparatura de pe Abisal". Jaap se prpdete de rs. Nu, isteilor, nu e o fars. Eu unul m laud cu o imaginaie mai puin macabr. Ar fi trebuit s bgai de seam, bombnete n chip de ncheiere i sucete butonul aparatului. S-a zis cu linitea de pe Aixa" i spune. A uitat c ieri nc, la aceeai or, numele planetei era Teroare.

6Vestea c exist un supravieuitor a electrizat expediia. Msuratul Urun se dovedete incapabil s opun rezisten nevoii oamenilor de a-l vedea pe Stracco i a sta de vorb cu el. Hay este pentru transmiterea unui mesaj ctre Pmnt, dar Urun consider c ar fi mai util s-o fac dup ce vor fi n posesia rspunsurilor la ntrebrile rmase n suspensie.Se nghesuie cu toii n cea de-a doua tanchet i ptrund n tunelul croit n ajun. Peir ine cu mini ferme comenzile jetului de aer, gata s intervin dac ar aprea fie i cea mai nensemnat micare suspect. Dar tunelul e pustiu. Farurile puternice nu izbutesc s spulbere penumbra de sub arbori, ns nici un obstacol nu se opune naintrii.Viziteaz astfel, n goan, locurile a cror privelite i-a zguduit pe camarazii lor. Cum ns astzi dominanta e alta, impresia difer. Privesc distrugerile fr sens, dar nu le nregistreaz ca atare i snt departe de a simi n carnea lor tiul absurd care a cioprit pdurea.Ajuni n poiana cea neagr, tresar, ptruni cu bruschee de realitate. Msoar o clip silueta lui Fabulos", tulburai, la rndu-le, de asemnarea cu propria lor nav i trec mai departe.n pragul barcii a ieit s-i ntmpine Jaap. Unde e? ntreab Urun. nuntru. L-ai pus pe picioare? Jaap e primul care se mir: S-ar prea c da!Grupul intr fr ceremonie. Stracco a prsit patul. ade la mas nconjurat de biei. Jaap face prezentrile: El e. l cheam Stracco. Omule, se minuneaz Peir, eti tu sau umbra ta?Rsul expediionarilor e zgomotos. Ehei, exclam Gror, s-l fi vzut ieri pe vremea asta...Urun pune ntrebrile cele mai raionale cu putin, iar Stracco d lmuriri.Hay, Gror i ceilali comenteaz n oapt evenimentul. Snt impresionai, dar nu peste poate. Ceea ce i mic mai mult ca orice pare a fi starea fizic a lui Stracco. Punctul lor de vedere debordeaz de bun sim; prea firav pentru a face vreo isprav pe Aixa.Aspectul lui Stracco pare s le dea dreptate. Arat ntocmai ca tipii aceia a cror simpl prezen te face s te simi mthlos i deplasat. nc unul care o s triasc pe seama noastr" i spun cei mai vindicativi dintre titularii echipei, ca i cum printre ei s-ar mai afla vreun asemenea specimen. O sentin fr drept de apel, ntrit de autoritatea experienei unor veterani ai spaiului.Urun ar vrea grozav s-l aib pe Stracco numai pentru el mcar o jumtate de or. Dar mai curnd ar putea s pretind o corid pe Aixa. Eu snt eful, precizeaz pentru lmurirea strinului. Cum ziceai c te cheam? Stracco. Ce tii s faci cnd ai greutatea normal? Montez case. Dar m pricep i la instalaii. Dac avei o baie de oxigen, v-o pun pe picioare ct ai bate din palme.ntrebrile snt lipsite de sens, arhiva de pe Fabulos" conine, desigur, datele complete ale omului, pn la testele private ale bunicilor. Dar benzile nu au nici un haz cnd poi s te informezi direct de la surs. Dac ntlneti un om, se cade s afli chiar din gura lui ce hram poart. Eti nsurat? Ai copii?Stupid. n acest caz ar fi czut de la prima selecie. Stracco rspunde ns cu simplitate: nu, e celibatar, dealtfel nu are pe nimeni, i poart singur de grij, nu i-ar plcea s triasc pe seama altuia, nici ddcit prea ndeaproape.Asistena schimb priviri nerbdtoare: pn cnd o s mai batem cmpii? Urun e impenetrabil. Eti singurul supravieuitor de pe Fabulos". Ce s-a petrecut aici?Forfota a ncetat brusc. Fiecare ncremenete pe locul unde se afl, s nu scape un cuvnt.Stracco nchide ochii. Se reculege o clip. Vorbete: E ngrozitor. Nu am ce s v spun. Nu tiu aproape nimic. ntr-o zi, Lars a disprut. Pur i simplu. Am crezut c s-a rtcit. L-am cutat, l-am ateptat. Nu s-a mai ntors. A urmat Kox. Apoi altul i altul. Au pierit fr urm, rnd pe rnd. Nu s-a gsit nici un indiciu, nici mcar corpul vreunuia dintre ei. Cum aa? ntreab Hay. Glasul lui exprim revolt. Adic s-au evaporat?Urun intervine: Las-l s vorbeasc. Omule, te ascultm. Eram derutai. Nu tiam ce s credem, ncotro s ne ndreptm. Am cutat la ntmplare. N-am gsit nimic. Apoi am vrut s anunm Pmntul. ns radioul amuise. Cnd am rmas patru, am vrut s plecm. Dar Fabulos" nu mai rspundea la comenzi. Eram condamnai. i nimeni nu a vzut ceva suspect niciodat? Ne-am gndit la nite fiine agile. Un fel de cimpanzei. Dar pe Aixa nu exist aa ceva sau nu am descoperit noi. De oameni, nici vorb. Am ocolit de zeci de ori planeta cu sfrleaza". Aa i spunea Kox bilocului nostru. Aa i spunem i noi, precizeaz Urun. i continu: Aixa asta e numai pdure, aa cum pare? Nimic altceva? Nici animale, nici psri? Nici mcar insecte. O pdure i att. Slbnogul se gndete un moment i rectific: Nu e o pdure oarecare. Arborii tia nemaipomenii comunic ntre ei printr-un sistem comun de rdcini att de complex c nu poate fi descris. Fiecare copac e un individ, ns pdurea e un ntreg. Nu am pretenia s neleg, dar e mre. i nfricotor, completeaz Neal. ntr-un fel. Dar tu? Cum ai plecat? Eu? Ce s-a ntmplat cu mine? De ce snt aici, aa prpdit cum snt, i nu acolo unde zac ceilali? Frumoas ntrebare! De unde vrei s tiu? Habar n-am. Tot ce pot s v spun este c ntr-o bun zi m-am trezit singur. Atunci mi-am adus n caban proviziile, armele i am nceput s atept. Pe urm m-am mbolnvit i nu mai tiu nici att. Dac nu veneai voi...Stracco strivete n pumn adversari nevzui. O face furi, cu o violen abstract, vrnd parc, n acelai timp, s tearg orice urm a ei, ca i ruinea de a fi cedat. Dac v-ai fi grbit, dac veneai mai devreme...Asculttorii tac. Tace i Urun. S-i aduc aminte c nu au fcut dect s urmeze programul stabilit, c nimeni pe Pmnt nu bnuiete ce se petrece pe Aixa, c atunci cnd tcerea lor i-a nelinitit se aflau de mult vreme pe drum i c, pregtindu-se n vederea ntlnirii de azi, i-au perindat prin minte sute de explicaii, care de care mai fanteziste? N-ar avea nici un rost. Urun se preface a nu fi observat clipa de slbiciune a lui Stracco. Eu snt i medicul expediiei, reia cu tonul cel mai neutru. A vrea s te consult. De acord?Pe Stracco schimbarea subiectului l bucur. Biei, zice Peir, i un pigment de ironie altereaz firescul scenei, medicul vrea s fie singur cu pacientul. Haidei afar, s admirm peisajul.

7n timpul interogatoriului, Ainen a stat deoparte, absent. Urun l cunoate destul de bine pentru a nu-l jigni prin vreo remarc nelalocul ei la adresa generoasei sale ncpnri. Dealtfel, herculeanul personaj a ieit mpreun cu grosul expediiei.Odat ncheiat vizita medical, comandantul se retrage. Consultaia nu a dezvluit nimic ireversibil. n cazul dat, epuizarea fizic nu prezint importan. Iar dac Ainen se consider implicat n recuperarea lui Stracco ar fi de-a dreptul deplasat s-i fac griji. Iar s dai sfaturi ursului polar e chiar mai puin recomandabil dect s-i mulumeti. Ainen are vocaia rspunderii. tirbindu-i iniiativa, nu ai face dect s-i retezi elanul. Un tact nnscut l ferete pe Urun de una ca asta.Atitudinea prevenitoare fa de pacient merge pn la detaliu. Bolnavul refuz sucul de fructe natural, scos din rezervele cele mai preioase ale echipajului, i cere o insipid ap mineral? Prefer, de asemenea, fripturii n snge pe care i-o recomand Ainen proteinele fade din frigiderul cabanei, pe care l-a garnisit el nsui? Cuvntul celui aflat n suferin e ordin. Halterofilul se execut fr a clipi. Ceremonia mesei are i ea loc fr martori, Ainen preferind s nu fie stnjenit de spectatori atunci cnd are de lucru.Cteva zile trec astfel fr ca vreunul dintre, abisali s se apropie de Stracco dincolo de invizibila barier pe care a ridicat-o, incontient, Ainen. i numai Stracco este n msur s nu in seama de ea.Evenimentul are loc de ndat ce omul se reface suficient ca s ias la soare. Deiratul supravieuitor de pe Fabulos" nchide ochii, orbit de lumin. Dup ce trage cu voluptate aer n piept, pornete alene ctre un accident de teren ascuns ntre arbori. Peste cteva minute revine ducnd un fel de sac de voiaj format dublu. i l-a ridicat pe umr i l poart vitejete spre barac.De pe acoperi, cruia i ntresc legturile, Peir i Hay privesc n urma lui: Asta i-a crat dup el o adevrat zestre, o garderob de teatru, are de gnd s dea gata frumoasele inutului. Ba nu, trebuie s aib romane, baloturi ntregi de romane, capsul lng capsul. Aa arat numai un tip care nu se desparte de biblioteca lui, pentru ca dup lucru s se retrag ntr-o splendid izolare populat de vise romantice. Un pariu se ncheie ntr-un timp record. Amice, ia iniiativa Peir, care s-a lsat s lunece jos, d-ncoace pacheelul, s nu-l scapi.Stracco se oprete, se ntoarce spre cei doi. S protesteze? S mulumeasc? Peir se apropie decis. Hay, care l-a urmat, l sprijin din flanc.- Ce cti ochii? O mn de ajutor n-ai mai vzut aa ceva?A vzut. Peir salt pe umr sacul. E al dracului de greu. Sub povar, se ndoaie ca trestia. Pe deasupra e zadarnic: nici cntrit n mini, nici pipit fr ocoliuri, sucit n fel i chip, coletul nu-i trdeaz coninutul. Stracco i Hay vin pe urmele lui Peir, care se poticnete de mai multe ori. n sfrit hamalul voluntar se oprete, pune sacul jos i ntreab, cu fruntea umed de transpiraie: Ce naiba ai nuntru? Stracco preia sacul fr efort. Nimic deosebit. Mncare. Zu? Pufnete n rs blondul. Dup greutate, s-ar zice c mnnci bolovani!Nici o reacie. Spirit prea diluat.Omul sta stric preurile" i spun cei doi, n consens. E bine stabilit c aprovizionarea rmne treaba administraiei. n ce privete bagajul unui muncitor spaial, din el nu vor lipsi, desigur, nite haine care s in la tvleal, o pereche de foie, un set de fotografii speciale" i, bineneles, unicul articol interzis cu desvrire. n Cosmos - ceva tare. Or, naivul sta a crat dup el un magazin de conserve.n barac, Stracco, mereu nsoit de umbrele sale, desface coletul. Nicicnd un fluierat de admiraie nu a sunat mai convingtor. Afurisitul! Sare n sus Hay. Numai delicatese! ntr-adevr, nu n fiecare zi se ntlnesc pe AixaIcrele negre, fie i sintetice, i somonul afumat, chiar dac produs din gaz metan. Aa se triete, biete, joac Peir comedia convertirii, nu cu galei i ap rece!Stracco ntrerupe o clip aezarea cutiilor n frigiderul barcii ca s arate ntr-o direcie neclar: Este pentru toat lumea.Un minut mai trziu fac mpreun cale ntoars. Urmndu-l pe Stracco, ptrund ntr-o peter artificial nu prea nalt, n schimb adnc i rece. Pe zid, o perdea de cristale de ghea rspunde cu miriade de focuri lanternei lui Stracco. Pretutindeni, baloturi masive cu alimente cldite ordonat. O parte din proviziile de pe Fabulos", precizeaz Stracco. Dup scoaterea din funciune a navei, am hotrt s ascundem alimentele n mai multe locuri. Erau suficiente pentru cincisprezece ani. N-o s se supere nimeni dac v invit la mas. Aici, pe loc? Se mir cei doi, ncntai totui. De ce nu? Doar dac nu v e frig...Mndria unor lupi ai spaiului nu admite una ca asta. Un mic festin este improvizat. Cu gura plin i ochii sclipitori, Hay i Peir privesc plini de admiraie ctre Stracco. E dat naibii, nu crezi? Categoric!Peir ine s guste i o felie de jambon. Se servete singur, oferind i celorlali. Stracco refuz. Hay ridic din umeri. Peir ns pornete o pledoarie n favoarea proteinelor superioare. Inutil, ntrerupe Stracco. Nu te contrazic. Dar eu nu mnnc niciodat carne.Comesenii rmn cu mbuctura n gt. Cum adic?! Ce vrea s spun? De ce? n ce scop?Abundena ntrebrilor nu duce la clarificarea lucrurilor. Nu exist nici un motiv special: pur i simplu, ca un om liber ce se afl, Sracco refuz acest aliment. Fr comentarii.Teorii? Argumente? Cte poftii. Oricevegetarian vi le poate repeta pn la intoxicare. Nici Hay, nici Peir nu duc ideile lor despre cumptarea filozofic pn la abolirea biftecului, dar nimic nu-l poate mpiedica pe Stracco s-o fac. I.as omul n pace, i revine Peir. E dreptul lui.Vorbete n fraze scurte. ntre timp i linge degetele. terge de haine ce a mai rmas i ntinde braele ctre Stracco. Bate laba, slbnogule! Eti un aiurit, dar mi place ideologia ta!Stracco zmbete pe sub musta. Petera orbitoare e un loc foarte potrivit pentru spargerea gheii.

8Pn la un punct e firesc: dup zborul att de lung, orice figur nou ar fi binecuvntat. Un chip cruia s nu-i cunoti fiecare trstur i fiecare grimas. Un temperament capabil s-i rezerve surpriza unei reacii neprevzute. Un caracter care s-i ofere o enigm de descifrat. Un om cruia s nu-i tii pe dinafar ticurile i anecdotele, cruia s nu-i poi ghici opiniile, ba i cuvintele n care i vor gsi expresie, i asta nainte ca el s deschid gura. Stracco a picat ntr-o sahar nsetat de inedit. Nesperat de original, cuceritor de simpatic, necontenit activ, niciodat posac, reprezint nsui tipul camaradului. Este compania preferat a fiecruia i muritorul cel mai lipsit de fasoane.Urun nc nu i-a stabilit un program rigid, ins omul se altur fr invitaie grupelor de lucru i nu are nevoie de ndemn ca s arate ce este n staren orele libere, i face viaa mai frumoas. Supranumerar n dormitor, de ndat ce s-a vzut pe picioare, expediionarul nr. 9 i-a amenajat o cuet suplimentar.De cnd a ieit din refacere, fora i ndemnarea lui Stracco au strnit admiraia camarazilor si, ndeobte puin aplecai spre idilism. Discreia i firescul slbnogului se asociaz n chip fericit calitilor amintite. Un om care nu se vr n sufletul nimnui, dar nici nu evit pe nimeni. Nu ine s fie vioara nti n necurmata competiie n care se transform pn la urm orice tip de convieuire ntre brbai, dar nu din slbiciune de caracter, nici din lips de personalitate. Timpul care pe Aixa trece la fel de repede ca pretutindeni n veacul acesta vertiginos a i oferit destule prilejuri pentru a o demonstra.Fiecare dintre abisali" a neles c reticenele fa de Stracco nu au nici o noim. La lucru valoreaz ct oricare din ei, cu un plus de ingeniozitate si suplee. Adevrul este c, s se ia la trnt, nici Ainen, ct e el de impuntor, nu l-ar dobor cu una, cu dou. Dup ce au lucrat vreme de o lun la punerea n funciune a sondelor de explorare a subsolului, dup ce au instalat minicentrala energetic, ntre cei nou s-a ncheiat o alian de cea mai bun calitate.Unicul domeniu n care Stracco i pstreaz ideile este hrana. Nimic nu-l convinge s pun gura pe carne ori pete.Vegetarianul e un animal destul de rar n Cosmos. Totui specia a fost omologat.Cum poate fi ns calificat evitarea vegetalelor? Cci i acestea lipsesc de pe masa lui Stracco.Desigur, n cmara omului modern mineralele ocup un spaiu aproape egal cu al celorlalte regnuri. Opozanii la introducerea larg n hrana oamenilor a preparatelor minerale snt nite conservatori. Ultimii disideni, adversarii alimentaiei bazate pe triunghiul regnurilor, au un statut special, de curioziti amuzante, pitoreti. Muli i ascult, dar nimeni nu-i ia n serios.Ridicolul acestor ini plini de prejudeci nu-i salt n mod automat ntr-un plan superior pe partizanii exclusivi ai preparatelor minerale. Dealtfel, inconsecveni, acetia din urm mprumut paleta gusturilor de la hrana patriarhal. Nenelei sau extravagani? Stracco ne-ar putea lmuri dac nu ar fi att de tranant. Dar este. Mi-ar fi mult mai uor s vorbesc despre asta, zice, dac a avea talentul oratorilor de odinioar. Numai c nu simt nevoia s m justific n faa nimnui, nici s fac prozelii.Echipa sfidat astfel ar fi n drept s se supere. Ar face-o dac Stracco nu i-ar fi cucerit de mult. Argumentele mpotriva interpretrii greite a mofturilor lui Stracco snt la fel de inconsistente ca problema nsi. Cu ce ai de gnd s trieti? l apostrofeaz Gror. Aici, pe Aixa, nu e grdin de copii. La intrare scrie, chiar dac n-ai bgat de seam: rezervat pentru brbai! Asta nseamn o mulime de lucruri, dintre care nu lipsete o friptur de dou palme cel puin o dat pe zi.- i eu care voiam s v invit la un vin mineral primit n ultima clip! Replic Stracco. Anticii ziceau c gusturile nu se discut. Sau asta era pe alt planet?Asemenea dispute joac ns mai curnd rolul de divertisment. S-au convins de mult c blndul Stracco este inflexibil. i apoi detaliile de acest fel nu snt de competena nimnui.Slbnogul se alimenteaz numai cu lucruri bune, de calitate superioar, dei sintetice. Faptul c nu mnnc aceleai feluri i poate jigni pe unii, dar omul e prea de treab ca s i se poarte pic. n definitiv, dac s-a adaptat att de bine alimentelor sintetice, nu e dect n avantajul lui. Pentru un vagabond al antierelor cosmice este capital s aib un stomac de stru.

9Stracco i-a improvizat un culcu sub cerul liber i n unele seri nnopteaz afar. Urun a fost destul de nemulumit. Isprava e mpotriva instruciunilor, dar, cum Stracco este veteranul grupului, nimeni nu are destul autoritate ca s i se opun i nici nu ncearc s-o fac.Vrala, cel mai tnr de pe planeta verde, e cucerit de idee. Admonestat n fel i chip, n seara asta profit de o inspecie a comandantului pe Abisal" pentru a se furia afar din cabin. La drept vorbind, sub acoperiul ei aerul climatizat e mai rcoros, dar nu orice plcere se mpac i cu logica.Stracco nu este singur. Alturi de el tace Ainen. Vrala e uor intimidat. Fora pe care o eman scandinavul are ntotdeauna darul s-l impresioneze. n secret a fcut mari eforturi s-i dezvolte musculatura, spernd s devin un Ainen, dar nu a reuit dect s creasc mare i voinic, un adolescent mrit la scar. Arcticul a rmas un ideal intangibil.Tac n trei. Pe cerul fr lun al Aixei au rsrit stelele, fiecare nconjurat de un halo violet. Privesc fr cuvinte constelaiile necunoscute, ncercnd s improvizeze o mitologie. n ce parte e Pmntul? ntreab Stracco.Vrala tresare. Dincolo de un anume prag, neobinuitul nsui ajunge familiar. Sub atri cu cearcne vinete s-a instaurat intimitatea unui cmin. ntrebarea a provocat o fisur. n contextul insolit, ocant este numele Terrei.Ainen pare s nu fi auzit, Vrala ns e un tnr ager. Tocmai n cealalt jumtate a cerului. Dar nu se vede, v dai seama, e att de departe!...Continu astfel ctva vreme, apoi cedeaz iari tcerii. Pe vremea asta la noi, pe Pmnt...E Stracco. Se ntrerupe. Rmne pe gnduri. i iari Vrala se simte obligat s ntrein conversaia. Sntei european, aa e? Mi-a spus Hay. Din peninsula italic. Ce vreme splendid trebuie s fie acolo! Au nflorit portocalii, iar pe plajele care se in lan oameni de pretutindeni se bucur de soare...Fraze stereotipe, vibrnd ns de substan emotiv. Cci Vrala e un sensibil.Nu ndestul pentru a-i da seama c ncepe s-l calce pe nervi chiar pe adoratul su Ainen. Acesta i-a iertat infidelitatea, dar pare hotrt s nu tolereze o insomnie. Se ntoarce demonstrativ cu spatele la vorbitor. Operaia presupune deplasarea celor aproape o sut de kilograme cu dislocarea unui volum de aer corespunztor. Ceea ce sfrete prin a atrage atenia pn i unei fiine eterice ca Vrala.Linitea nu e pe Aixa mai puin sonor ca n alt parte: un echilibru delicat ntre zgomotele nopii i absena unor sunete specifice zilei. Cuvintele au murit. Ainen doarme profund. Stracco i Vrala snt numai urechi. Are cuvntul pdurea.De pretutindeni se aude fonetul aspru al vegetaiei. Nu e o oapt. Nimic moale, catifelat n atingerea frunzelor cu schelet viguros, elastic. Un fit ca de mtase, mai curnd neplcut, nmulit de mii i mii de ori, mpletit i suprapus, ntrerupt i reluat dup legile ntmplrii. Cnd i cnd, un trosnet uor. Un nod care se destinde. Un ram care se dezmorete. O rdcin care iese la iveal pentru a se ntoarce n adnc. Un trunchi care se rsucete din mijloc pentru a-i contempla steaua preferat. ntr-un cuvnt: via.Stracco a adormit i el, fr ndoial. Vrala e singur. ntins pe spate, se simte cznd n marele gol al cerului. Vede gonind spre el, din ce n ce mai accelerat, galaxiile pierdute n imensitatea Cosmosului i e copleit de contiina nimicniciei sale. Prsit n spaiu, lipsit de substan i realitate, imponderabil interior, e la cheremul tuturor montrilor care bntuie Universul. Prad acestei stri, nu se poate opune senzaiilor scpate de sub control. Pdurea nceteaz de a mai fi o prozaic alctuire forestier, dimensionat orict de generos, i capt proporii metafizice. Sunetele vagi, zgomotele nesemnificative prin care se delimiteaz de nefiin devin manifestri voluntare al cror sens pare cu att mai profund cu ct scap nelegerii. Fosforescena nopii traseaz o grani fluid ntre pdurea ca un perete de sulie negre i oaza invers a locului prjolit n care tnrul Vrala st de veghe. Lumina dozat subtil favorizeaz jocul de umbre. Cercul care nconjur luminiul pare c palpit, gata s sucombe tentaiei de a da nval, de a ocupa teritoriul rpit, de a-i goni pe intrui. O raiune obscur se opune gestului pe cale de nfptuire. Arborii au i ridicat un picior noduros, dar i-l nfig napoi n sol, nempcai. Senzaia e att de puternic, de material, c pe Vrala l trec n-duelile.Adierea nopii l aduce la realitate. Ca s se ncredineze c lumea e la locul ei, se ridic din aternut i, temerar, pornete spre meterezul de arbori.Ajuns la el, tresare. Ar putea s jure c l-a atins nainte de vreme. Pentru el faptul c pdurea nainteaz e demonstrat. Aadar s cheme, s avertizeze, s dea alarma!Nu sntem dorii pe Aixa!" strig cu fiecare por. n acelai timp dinii i snt ncletai. Un singur sunet i va fi mai prsit ca niciodat, sub duul ngheat al ironiei celor surzi i orbi. Nprasnicul Ainen, capabil de cele mai demente isprvi, nu va putea s accepte c exist ceva care i se opune. Nici mldiosul Stracco nu e att de fin nct s citeasc semnele nainte de a se arta. Ct despre ceilali... Vrala ar fi n stare s reziste, cu minile goale, presiunii continentului de arbori n micare, dar nu vrea s plonjeze ntr-un ocean de ridicol.Soarta lui e pecetluit. Nimic de fcut. Prbuit, revine spre cei doi camarazi i se trntete cu faa n jos pe aternutul tare. Nu-i fie team de Aixa, aude ca prin vis glasul stins al slbnogului.Ori i s-a prut? Se ntoarce brusc spre acesta, dar omul doarme cu braul stng abandonat pe solul negru.

10Stracco le-a promis lui Neal i Hay s-i nsoeasc n patrul. Aa numesc abisalii" misiunea care le revine periodic de a face incursiuni n pdure. Cei trei snt bucuroi. narmat fiecare cu kaserul su, trec pe sub construciile sofisticate n care se mpletesc aerian pilonii i traversele vegetale plasate ca dup un calcul ingineresc.Aceste nsrcinri s-au prefcut cu vremea n ore de relaxare. Dup excesul de pruden din primele zile, cnd, aflai nc sub impresia inexplicabilei dispariii a celor apte predecesori, li se prea c vd sub fiecare creang o ceat de nvlitori i n fiecare umbr un animal mitic, a urmat destinderea. Stracco nu a ntlnit niciodat pe Aixa o fiin vie? Cu att mai bine pentru noua expediie. Treptat, pasul atent, privirea ager, alarma trupului, gata, la cel mai mic indiciu, s sar, s se ntoarc fulgertor, s se ascund, au fost nlocuite de o promenad semituristic, semitiinific, n care gustarea pitorescului alterneaz cu observaia mai mult sau mai puin pertinent. inute lanceput n poziie de btaie, armele au ncetat s mai fie n orice moment pregtite s trag, sfrind prin a nu mai iei din toc.Aerul de vacan binemeritat l stimuleaz pe Neal. Fr a fi un limbut, acesta are momente n care i place s dezvolte un subiect sau altul. Fire contemplativ, apt de asociaii neateptate, e un vorbitor plcut. Un motiv n plus pentru a-l prefera ca tovar de patrul pe Stracco.Ceea ce l intrig este prezena pe Aixa a unei singure forme de via. Tema are oarecare stagiu, dar Neal tie s-o prezinte cu prospeime. Pdurea asta e mai exclusivist dect un club englezesc.Valoarea remarcii st mai ales n extravagana ei, i Neal o tie. Dealtfel, cluburile nchise au supravieuit numai n romane.Dar Stracco nu face obstrucie. Onoreaz provocarea: Simt cltinndu-se monopolul uman asupra snobismului. Dar asta nu m ngrijoreaz...Hay apreciaz mai puin psreasca lui Neal. Pentru care nutrete un dispre ascuns. Datorit zelului su, patrula nu slbete alura, dei solul e frmntat la tot pasul de rdcini care tortureaz nclmintea. Este posibil, reia Neal, ca pdurea s fi trebuit s reziste unei presiuni din partea altor forme de existen. Posibil este i, contrarul, replic Stracco. Neal se nclzete. Fr ndoial. Totui, n mod spontan viaa e anarhic. tiu, sun paradoxal, nimic mai organizat n natur ca viaa. Dar, odat declanat, fenomenul vital urmeaz un itinerar care desfide orice regul.Principiul ordinii naturale este fora, iar agentul ei selecia. Ce nu rezist va fi nlturat. Nendoielnic, regnurile depind enorm unul de cellalt, ns relaia lor e o lupt, de acord? Iar aceast lupt nu pare deloc facil. Victoria categoric a unei pri, nimicirea fr urme a celeilalte ar ine mai degrab de insolit. i dac ceea ce pare anormal unui fiu al Pmntului n Cosmos nu e dect cel mai obinuit lucru?Stracco are o replic vie i prompt. Fr s fie un spirit universal, omul demonstreaz o inteligen foarte ascuit. Neal o apreciaz n mod special. Desigur, ideile noastre despre normal poart pecetea educaiei pmntene. E o realitate. Optica terestr ne-a jucat attea renghiuri! Amintete Stracco. Fiecare pas n pdure a fost pentru noi un prilej de uimire. Faptul c acoper ntreaga planet, c e alctuit dintr-o singur esen arat limpede c avem de-a face cu un caz de excepie. Asta nu ne-a mpiedicat s ne facem loc, rde cu toi dinii Hay. Fiuuuu bum!Evoc onomatopeic primul gest al omului pe Aixa. Soii lui Hay se simt stnjenii, de parc ar putea s-i aud cineva, dar tnrul brbat nu bag de seam. ncntat de sine, e mereu cu un pas nainte, veritabil deschiztor de drumuri n junglele Aixei. De fapt, mare lucru nu tim despre planeta asta, recunoate Neal. De acord, adaug Hay clipind mecherete. Nu se va lsa intimidat. Cu att mai liberi sntem s-o percepem, s-o inventm fiecare n felul su, reia Stracco. Pentru mine, pdurea e o imens fiin solidar, unic, practic fr limite. Legat de sol, e mai liber dect noi i mai mobil, pentru c se afl pretutindeni n acelai timp. E invincibil, pentru c se hrnete printr-o infinitate de canale, imposibil de distrus. Ce ar putea-o desfiina? Nimic, dac nu te neli, ceea ce nu avem cum s aflm, recunoate Neal. Dar ipoteza ta, dac se confirm, mi d dreptate. ntr-o pdure de tipul celei pe care o descrii, chiar dac fiecare arbore e normal, ansamblul nu mai este. Mai-mult-ca-nor-malul e o anomalie.Hay nu-i poate stpni o strmbtur vznd cum strlucesc ochii lui Neal. Caraghiosul: parc ar fi la un meci! Noi considerm c acolo unde e loc pentru viaa vegetal pot s apar nenumrate forme de via. Ei bine, de ce nu ar fi aa? E drept, nu tim dac bacteriile snt admise pe Aixa. Dar fr ele cum se hrnete pdurea asta? Aadar, exist? Atunci de ce nu psri i animale? De ce nu rme i crtie? De ce nu cari i ciocnitoare, veverie i pantere? Nu tiu dac e legic ca formele existenei s se ia una dup alta. O sare n minus n compoziia solului, o radiaie minor n plus, una inofensiv pentru noi, pot mpiedica dezvoltarea unor forme de via i ndruma evoluia pe cele mai neateptate ci. O modificare n sol, n aer, n compoziia luminii, i procesele de pe Aixa i pot schimba sensul. Depindem de un fir de pr. n condiiile astea, natura poate nnebuni n orice clip! Da i nu. n ochii notri poate oricnd s par c i-a ieit din mini. Dar dac am ti cum i de ce... Nu tim... Din pcate. Nu putem dect s constatm o stare de fapt. S fotografiem Aixa la diferite adncimi. N-o s aflm nimic esenial. Ne lipsete istoria ei.Un rstimp de mers n tcere. Apoi o iniiativ a lui Hay, dornic s se disting. Eu nu neleg. O jungl n care nici mcar nu miroase a mucegai. Doi-trei arbori prbuii, ca nite fire de pr czute, care nu putrezesc i nu mput locul. Nici o floare. Nici mcar o ciuperc. ntr-adevr, continu Stracco. Nici regnul vegetal nu e reprezentat fr cusur. Unde snt plantele de toat mna? Le-a nghiit pdurea. Cu o asemenea vitalitate, nu e de mirare c a pus stpnire pe tot spaiul, pe toat apa i lumina i a nbuit restul. Dar adaptarea? Dar plantele de ntuneric? Dar fauna peterilor?ntrebri fr rspuns. Nu tiu ce s spun, reia Neal. n orice caz, impresia pe care o las pdurea este c a gonit celelalte forme de via. Dac vreodat au aprut psri, pomii au ntins mii de capcane ca s le distrug. Dac au aprut insecte, au secretat sucuri otrvitoare care le-au strpit. Ct despre animale... Ei bine? Ca s reueasc, ar fi trebuit s ptrund ca noi, fornd ua. Nu e simplu. Absena oceanului suprim dintr-o lovitur clasicul leagn al vieii. i dac a existat? Cu att mai tulburtor. Dac a fost, cine atunci l-a umplut cu sedimente, l-a nivelat, l-a desfiinat? Codrul acesta de basm? S-i fi prelucrat el nsui planeta, strpungnd solul spre a croi conducte de irigaie i a distribui apa n mod egal pe suprafaa Aixei, mai exact n subsolul ei? S fie oare posibil ca o fiin colectiv de asemenea proporii, fie i dispunnd de o energie incomensurabil si de un timp nelimitat, s ntreprind o astfel de oper? Nu, categoric nu, n afar de cazul n care adugm calitilor nirate nc una, care ar face ca hidra cu miliardele ei de brae s aib un sens al aciunii, orientare, voin. Asta foreaz, ntr-adevr, incredibilul. S fiu partizanul unei astfel de ipoteze, nu tiu dac a mai rmne o zi pe Aixa!Stracco se oprete o clip i arunc o privire n jur. Facem un popas? tiu c e mpotriva regulamentului, dar altfel ce haz ar avea?

11 Ce s-a ntmplat?ntrebarea e provocat de faptul c Hay a scos un strigt i s-a oprit din mestecat. Cei trei, rmai la jumtatea cte unui gest, privesc n sus, n direcia indicat de vigilentul tnr. Acolo unde arat Hay, nu se vede nimic.Neal i Stracco snt n picioare, cu minile pe arme. Ce-a fost? Habar n-am, gfie Hay, foarte excitat. Dar nu m-a mira s fie o pasre. De ce nu un leu?! ironizeaz Neal. Unde, n ce parte? se intereseaz Stracco. Hay e ncurcat. Parc n direcia asta. Am vzut ceva galben. Ca o arip. Ca un steag.Jur mprejur, pe sol, gustrile mprtiate decoreaz n mod nedorit locul. Stracco se apleac i ncepe s adune resturile ntr-un ambalaj. Dac a fost ceva, nu se mai vede, constat Neal, flegmatic, i urmeaz pilda lui Stracco. Snt sigur c nu m nel, strig Hay ultragiat. N-oi fi eu nvat ca alii, dar tiu s deosebesc o culoare de alta! Omule, intervine Stracco, nu e cazul s pui la inim. Nu te ia nimeni peste picior. Ct despre culori, explic Neal ct se poate de neutru, intoxicai de verdele Aixei ochii notri ar avea tot dreptul s se revolte. O pictur de galben n oceanul pdurii ar fi tipic pentru o clip de refuz al verdelui.Cel de dragul cruia se ridic eafodajul acestei teorii este numai venin. Credei c bat cmpii... V jur c am vzut! E-n regul, i-o taie Stracco, punndu-i mna, familiar, pe umr. Ne vedem de drum, ce zici?Hay se consider jignit. Scutur jos mna lui Stracco. Asta n-o s rmn aa, declar el rguit de mnie.i smulge cu violen tunica, fcnd s sar fermoarele magnetice. Hay, e o copilrie! ncearc Neal s-l potoleasc.n ciuda protestelor, tnrul bine legat, rmas ntr-o bluz subire, a i fcut un mic salt, prinzndu-se de un ram gros de dou palme. O figur nvat n sala de gimnastic i iat-l deasupra. Din ram n ram, urc vioi, dei ntreprinderea nu e deloc uoar. n curnd piere n penumbra coroanelor verzi. Numai zgomotul pe care l face i cteva frunze cobornd uor, ca nite paraute, s se atearn pe sol, arat c ascensiunea continu. Rmai n ateptare, Neal i Stracco nal din umeri. Tineree zvpiat sau ncpnare i suficien? Se feresc s formuleze dilema n asemenea termeni, dei snt convini c ar avea destule motive s-o fac. Nu-i nimic, se resemneaz Stracco. S ateptm.Cei doi i reiau locurile pe torsadele rdcinilor pe care edeau cnd s-a declanat incidentul. Neal privete cu admiraie spre camaradul su. Snt un om norocos, zice. Am vrut s ajung pe Aixa i am reuit. Am inut ca nici aventura cosmic s nu m abrutizeze. Nu m plng. Cu dumneata, Stracco, soarta mi-a fcut ns un dar pentru care i voi rmne ndatorat. De ce vorbeti aa? Se blbie Stracco. Nu snt dect un salahor. Dumneata ns eti un savant n haine de mprumut. Nu e frumos s m faci s roesc. Ba e foarte frumos, izbucnete Neal n hohote de rs. Cine mai roete astzi? Dintre attea trsturi care mi plac la dumneata, asta e cea mai frumoas.Ascult un timp n tcere. De sus, de unde a disprut Hay, nu vine nici un semn. tii, Stracco? Era s fiu comandantul expediiei.Slbnogul rmne cu nghiitura n gt. Nu te speria, surde Neal. Am refuzat. Le-am explicat c pn i o expediie tiinific trebuie condus de un organizator de carier. Iar aceasta nu e de fel o expediie tiinific. M-au ascultat. Atunci l-au numit pe Peir.- Serios? Habar n-am avut... Da. E un brbat plin de energie. Poate puin cam voluntar. n ultima sptmn l-au nlocuit. Urun? Da. Un om foarte sobru. Nici o fisur. Oel. Profunzime i nenduplecare. Greu de iubit, dar imposibil s nu-l respeci.Stracco tace, fcndu-i de lucru cu echipamentul. Strnge o curea, ncheie o cataram, i nu putem ti dac era cu adevrat necesar.Neal nu are vreme s adulmece nuana tcerii lui Stracco, deoarece urmeaz catastrofa. Un strigt ptrunztor nsoit de un trosnet puternic i face s tresar. Din cer cade, izbindu-se de ramurile din calea lui, temerarul care a ncercat s aduc lumin n tainele Aixei. Se prbuete inert i numai un reflex fr egal l face pe Stracco s-l prind n brae i s se rostogoleasc odat cu el, ferindu-l astfel de un ultim i poate fatal impact cu solul din care ies noduri de rdcini de tria pietrei.Accidentatul este ntins pe jos. Hay tace, livid. Stracco i atinge picioarele. Un rcnet ngrozitor confirm fractura. Una sau mai multe.Neal pune n funciune microemitorul i cere ajutor. Distana pn la baz nu e prea mare, dar fr o brancard pneumatic ar fi cu neputin s-l scoat pe Hay din pdure. Din fericire, mesajul e recepionat de ndat i o echip de salvare se alctuiete pe loc. Neal orienteaz prin radio micul echipaj, care altminteri ar putea rtci zile ntregi n cutarea lor.Unul dintre brancardieri e Urun nsui. A venit n calitate de medic. Cellalt este Peir. Comandantul ascult ursuz raportul ncurcat al lui Neal, care ncearc s prezinte circumstanele psihologice ale n-tmplrii. n acelai timp i administreaz lui Hay un drog. Accidentatul arat ca un cadavru. Dup cteva secunde, victima poate fi ridicat i depus pe brancard, n structura creia Peir a golit ntre timp o capsul de gaz.Cu aerul cel mai firesc, Stracco i trece pe dup umeri unul dintre hamurile fixate central pe brancard, n vreme ce prinde n palme cele dou brae dinainte ale acesteia. Nu e pentru dumneata, Stracco, intervine Urun. Hay are peste nouzeci de kilograme. A putea s jur c e imponderabil, glumete scheletul n chip de rspuns. De fapt, spune, de ast dat fr surs, e vina noastr. Ar fi trebuit s fim ceva mai convingtori. Hm, i drege glasul Urun drept orice comentariu.Peir ns pufnete n rs. Ar fi ceva de vzut: o repriz de botch ntre Hay i Stracco! Recunosc, admite candidatul involuntar la o evoluie pe ring, nu am veleiti de sportiv, dar i eu am nvat la coal aprarea individual. Cred c m-a descurca. De unde morala, conchide Neal parodiindu-i propriul stil doctoral: nu-l pune la ncercare pe cel slab s-ar putea s ai o revelaie!Micul cortegiu se pune n micare. Trece pe sub cetatea suspendat a pdurii, traverseaz nesfritele ei structuri de rezisten. Au ales drumul cel mai scurt ctre caban. De la distana aceasta poiana lor pare o adevrat fortrea. Odat ajuni, se vor simi la adpost de orice pericol, nchipuit sau nu. O demnitate despre care nu se tie ct valoreaz i mpiedic s-o ia pur i simplu la fug. Aa ar trebui s procedeze dac i-ar permite s-i ia n seam impulsurile sufleteti.Hay nu d nici un semn de via. Peir, Neal, Stracco trag cu coada ochiului spre medic. Acesta e impenetrabil. ntrebrile mute ricoeaz pe faa lui.Reconstituirile nu pot oferi nici o lmurire. Nimeni nu tie dac trista ntmplare a fost urmarea nefericit a unei porniri de moment sau Hay nu e dect primul czut din seria cea nou. Nimeni nu pune ntrebarea capital. n aerul ncrcat de ameninri vagi, simpla ei formulare ar putea fi primejdioas.Cortegiul se ndeprteaz fr a mai privi mcar o dat spre locul nenorocirii. Poate pentru a nu surprinde acolo confirmarea unor presimiri care nu s-au agregat nc.

12Prin ce contorsionat legtur de idei va fi ajuns Peir s-l nvinoveasc pe Urun pentru accidentul din pdure nu se poate afla. Esenial este faptul c nc pe cnd se grbeau n ajutorul impetuosului crtor n copaci Peir se simea gata s explodeze. Se stpnise din rsputeri, ncercnd s coopereze, s se dovedeasc eficient i la locul su ntr-un moment att de grav. Dar efortul de a se alinia n frontul uniform al grupului ncepea s-i fie nesuferit. Prea mult vreme acumulase n tcere dovezile irefutabile ale incompetenei comandantului i i suportase cu stoicism ifosele aristocratice. Se apropia de punctul de fierbere.i aminti c nainte de plecare psihologul bazei l ntrebase pe cnd se mai afla nc branat la testomat dac se simte n stare s accepte situaia ori crede c, mai devreme sau mai trziu, va claca. Orgoliul l determinase s proclame cu o convingere interioar care nu scpase aparatelor c este plin de ncredere n echilibrul su i c, bun sportiv, dac nu a nvins, recunoate cu inima uoar victoria celuilalt. Circuitele logice nu descifraser mecanismul, ci se mulumiser s cntreasc sinceritatea i intensitatea sentimentului. Cu att mai bine. Peir nu avea de gnd s rateze voiajul spre Aixa. Debarcat din echipaj, ar fi suferit ca un cine. Orice amic ar fi putut gndi la tot ce e mai ru, iar el nu ar fi putut explica situaia dect rareori, niciodat complet, nicidecum convingtor.Lungul exerciiu al convieuirii la bordul navei, n monotonia strivitoare a marului cosmic sau n cele cteva perioade critice, cnd individul pierea n faa primejdiei impersonale, a fost ncununat de succes. n definitiv ce a fost mai greu a trecut. Pe Aixa este mai mult loc. S-i revin, s se reconcilieze cu sine nainte de a se dizolva definitiv n executantul amorf pe care l-a ntruchipat cu efort.Un singur prieten la bordul navei: Hay. Poate nu chiar un prieten. Un ins apropiat. Un om care, n nelesul cel mai propriu al cuvntului, ignoreaz tensiunea dintre el i Urun. O figur destul de oarecare. Prea ters ca s fie un adept. Prea redus ca s reprezinte un aliat. Un biat de treab, foarte necesar n spaiu, ntruct expediiile nu snt nite plimbri academice. Fr s fie un blazon, lipsa de strlucire nu figureaz pe lista defectelor care duc la infamantul inapt pentru Cosmos". Un mncu relativ bonom, nu att de lichea nct s-l compromit pe cel care-i adreseaz cuvntul. Destul de onest atunci cnd e interesat i nentrecut n arta de a ncasa. Comod, nu-i aa? Un acolit ideal, fr pretenii.i iat c, din senin, omul fr imaginaie vede culori care nu exist i simte imboldul de a pune mna pe o arip de fantezie. Mai mult: prad unui adevrat puseu de personalitate, se arunc pe urmele iluziei, o caut ca un erou romantic, n sfrit cade n btlia cu intangibilul.Destul ca s te scoat din mini de vreme ce ai crezut c tii ce e n stare i, n mod abstract, fr nici un obiectiv, dar nu mai puin hotrt, ai contat pe el. Nu e deloc linititor s-i dai seama c de fapt nu cunoti nimic despre unica persoan n care ai avut ncredere deplin.Tulburarea i nesigurana, ntrebarea capital: Hay va tri sau...? Nu snt de natur s fac din perechea de brancardieri Urun-Peir, alctuit dup capriciul ntmplrii, o echip. i dac n ziua tristului eveniment i n cele care i-au urmat grija pentru starea bolnavului a ocupat locul central n preocuprile abisalilor", odat Hay n afar de pericol, prietenul i seniorul su a realizat c accidentul l atinge ntructva pe el nsui. La prima ocazie, nervii prea ncercai au cedat i ceea ce a rmas nespus de-a lungul ntregii existene a expediiei a fost rostit ntr-o diminea de proast inspiraie.Criza lui Peir era nc n toi, acuzaiile mai plouau n dezordine asupra demnului Urun, care,oprit n vreme ce traversa poiana, asculta cu aerul c ia not de un raport de rutin, cnd procurorul de ocazie i-a dat seama de situaia sa fr ieire. Se afla mai dureros ca oricnd la cheremul superiorului su. Cu un Urun te ceri numai dac accept i adversarul. Prelungirea clipei de ezitare, n care comandantul prea s mediteze, cu o linite asasin, dac s dea sau nu curs iniiativei att de lipsite de sens, a fcut ca pe colericul Peir s-l treac toate nduelile. Cele mai negre presimiri i-au fost confirmate. Atacul violent, zgomotos a rmas fr nici un rspuns. Dup un suspens teatral, Urun a ntins ctre Gror mna lui elegant, distins i nesuferit, indicnd subalternului o nsrcinare minor, dup care i-a urmat drumul. Ignorat public, lipsit de sprijinul celorlali, care nu uitaser substana incidentului, voise din rsputeri s se atomizeze acolo, pe loc. Din pcate, dorina nu i-a fost ndeplinit. Tremurnd de furie i neputin, umilit, fcut una cu pmntul, Peir a proferat, de form, cteva ameninri i s-a grbit s piar din ochii expediiona-rilor. Martorii au rmas o secund sau dou locului, dup care, cltinnd a nedumerire din cap, s-au mprtiat la treburile lor.n aceste condiii rmne inexplicabil cum de nu a fost mai curnd observat absena ndelungat a lui Peir. Departe de a fi uitat, era mai prezent ca niciodat n mintea abisalilor". Dorina oamenilor de a nu da ns, cel puin deocamdat, fa cu el a inut locul amneziei. Dac adugm c Hay, supus unui tratament intensiv, care dealtfel progresa uimitor, se afla mai toat vremea sub drog, devine poate i mai limpede cum de au trecut dou zile ntregi pn s se observe c Peir nu a mai fost vzut de nimeni din ceasul de trist memorie al scandalului.Dac descoperirea a aparinut iscoditorului Neal, bunul Ainen este cel care i-a luat sarcina de a-l pune n tem pe Urun. Spre mirarea lui, comandantul i-a declarat nu numai c este la curent cu isprava lui Peir, dar c intuiete i mobilurile care l determin pe camaradul lor s se in un timp la distan. Fr ndoial c omul d trcoale la dou-trei sute de metri n pdure, fr a ndrzni s se ndeprteze. Nu nelege pentru ce l-ar incita s-o fac pornind cercetri cu surle i trmbie. ntr-o zi sau dou l vor vedea revenind cu simplitate printre ei. Cel mai potrivit ar fi s se treac peste o ntmplare att de nesemnificativ.Omul zpezilor a rmas destul de ncurcat. Prea mult politic atunci cnd e vorba de un om. Jaap ns i, alturi de el, persoane att de diferite ca Neal i Gror l-au linitit, exprimndu-i, dimpotriv, admiraia fa de tactul efului.La cptiul lui Hay, Stracco dovedete o rbdare incredibil. Robustul acrobat este departe de a fi un bolnav comod. Intre dou doze de tranchilizant, care-i asigur linitea necesar pentru ca vindecarea s decurg rapid, iar sudarea femurului dublu fracturat s se desfoare corect, voinicul se alint neistovit, alternnd plcerile gastronomice cu alte capricii. Preocupat de buna digestie, nu a sesizat dect ntr-un trziu vaga confuzie a ngrijitorului su atunci cnd este ntrebat de Peir. Dealtfel, imaginea bunului su prieten i sftuitor pare s se fi estompat odat cu trecerea zilelor, vidul fiind ocupat de calmul acestui Stracco, slbnogul care, fr s fie obligat s-o fac, l-a crat prin toat pdurea i l vegheaz ca o mam.Sfrete totui prin a afla, i nu numai c Peir evit tabra, ci i pentru ce. Lsat de Stracco de planton la cptiul bolnavului, Vrala i d seama prea trziu c a vorbit mai mult dect ar fi fost indicat. Atunci cnd aude cele ntmplate, Hay sare literalmente din pat. nelege, n sfrit, att absena protectorului su ct i aerul ncurcat, semifarsor-semicomplotist al celor pe care i-a interpelat n legtur cu acesta.E limpede, mndrul Peir nu putea s ierte o asemenea impertinen. Iar el, Hay, are o datorie. Vocifernd indefinit pe aceast tem, l scoate din mini pe bietul Vrala, prea neexperimentat pentru a calma o criz de nervi. Aceluiai Ainen i revine sarcina de a-l aduce la sentimente mai bune. Lng cuet a rmas, neatins, copioasa gustare a lui Hay.

13Lovitur de teatru: cnd, a doua zi, Vrala, chestionat prin radio de Stracco asupra strii sntii lui Hay, se apropie de cueta bolnavului, o gsete goal.De ast dat e alarmant. Piciorul lui Hay s-a vindecat, dar o pruden elementar cere s nu fie solicitat prea tare. Pornind fr veste n cutarea lui Peir, Hay nu a putut dect s-i improvizeze un baston.Obtea e tulburat. Urun vede, nendoios, n dezertarea lui Hay o continuare a conflictului n care este parte. C acesta a plecat dup amicul su Peir. c a fcut-o din loialitate e mai mult ca sigur. Dar se afl oare grupul expediionar n situaia de a-i permite luxul unei nfruntri care s-l mpart n fraciuni? Ofer oare Aixa mijloacele de subzisten i adpost care s fac posibil o desprire? Cum, se indigneaz Neal, am i uitat c ne aflm pe planeta unde au disprut apte djn cei opt predecesori ai notri? Pn la proba contrar, putem considera c Aixa pur i simplu i-a devorat. i atunci noi, prevenii, cum procedm? Ne dispersm, dm curs pornirilor elementare, ne lsm condui de ieiri temperamentale, fcnd astfel jocul forelor care ne nconjur i ne pndesc! n acest caz nu meritm dect blamul celor care ne-au ncredinat misiunea de a poposi pe Aixa.Ali abisali" nu au talentul retoric al lui Neal, dar aceasta nu-i mpiedic s fie ngrijorai. Jaap nu obosete s propun cui st s-l asculte un raid pe urmele fugarilor. Urun ns e inflexibil. O nou divizare a grupului nu poate servi nimnui. Ainen i descleteaz i el flcile. Costumul lui Peir cuprinde i un aparat de radio. S fie lansat un mesaj. Propunerea se aprob, se aplic. Inutil.Stracco ascult, rentors din misiunea sa, detaliile afacerii. E limpede c istoria nu-i place deloc.Modest i n definitiv tolerat ntr-o comunitate care se conduce dup legile ei, nu-i face public punctul de vedere dect dac e solicitat. Atunci ns tremurul glasului su, mai convingtor dect logica celor spuse, transmite o nelinite insuportab