IGNACIO CRDENAS ACUA ENIGMA UNEI DUMINICI ENIGMA PARA UN D0MING0 Institute cubano del libro La Habana 1971 Coperta de Mihai Mnescu Toate drepturile asupra acestei versiuni snt rezervate Editurii UNIVERS n romnete de Silvia Vscan i Oana Ptracu Bucureti, 1975 EDITURA UNIVERS

n memoria mamei mele care mi-a insuflat interesul pentru literatur INTRODUCERE N ENIGM O, ce frumoas aparen are falsitatea! SHAKESPEARE MOARTEA LUI DEDAL Martin se ridic amenintor. inea n mn un pistol Browning cu surdin. Privit din locul unde stteam eu, aezat pe o canapea mbrcat n catifea roie, prea i mai solid dect era n realitate. Era nalt, muchiulos i bine proporionat. Ochii albatri, scnteietori, se armonizau cu pielea lui alb; prul ondulat, acum albit, probabil c fusese rocat n tineree. n ciuda acestui aspect, puin obinuit la noi, Martin era cubanez. Doar l tiam de mult. Iubita lui, Rugmila, n locuina creia ne aflam, veni lng el. Era o femeie atrgtoare din toate punctele de vedere. Nu vreau s spun frumoas; era drgu i, bineneles, pe msura gusturilor pretenioase ale lui Martin. Ochii ei, foarte negri, i cercetar pe toi cei de fa cu priviri amenintoare. Toat lumea minile sus! spuse Martin i buza de jos, puin deformat, i se schimonosi cu cruzime acum. Ceilali doi care stteau lng mine pe canapea se ntoarser surprini; eu nu. tiam c treaba murdar pe care o fceam fusese descoperit. Departamentul Securitii Statului cunotea pe de rost fiecare micare a noastr; eu i informasem, numai c n clipa aceea nu aveam certitudinea c i el aflase. Scopul meu era s-i predau pe toi, legai de

mini i de picioare, dar ceva se ncurcase i am nceput s m gndesc la planul de salvare pe care-l aveam pregtit ca s scap i n aceast eventualitate. Nu era oportun s acionez n momentul acela, fiindc doi dintre ei, care stteau lng mine, ar fi putut s m mpiedice i, n orice caz, eu singur tot n-a fi putut s-i nving. M-am ridicat, deci, cu minile n sus. Cel care edea chiar lng mine protest zgomotos. Linite! sun ordinul sec al lui Martin; ntoarcei-v i punei minile pe perete! Ne-am supus cu toii. Percheziioneaz-i! Rugmila mi lu de sub hain Luger-ul pe care-l port ntotdeauna la mine. Repet operaia i cu ceilali i plec. Stai jos! porunci Martin. Eu m-am ndreptat spre canapea fr grab, ca s nu se observe intenia mea de a m ntoarce exact n acelai loc. i ceilali se ntoarser spre canapea; ajutndu-m parc i mai mult, dar, n fond, doar cu intenia de a-i ndeprta de linia de foc, Martin le ordon s se aeze pe nite fotolii care se aflau puin mai departe. Cel care tcuse pn n momentul acesta exclam: Cred c ne datorezi o explicaie, Martin. Sper c nu ne consideri nite marionete, spuse pe un ton rece, dei vocea i tremura puin. Linite! url Martin fr s ne slbeasc din ochi. Se apropie de ua dormitorului i strig: Rugmila, adu-o! Dup cteva secunde, ua se deschise i Rugmila apru nsoit de o femeie brunet care-i tergea lacrimile cu o batist. Aceasta fcu civa pai ovitori i m art cu degetul fr nici o ezitare. n acel moment i descoperi faa i o recunoscui: era soia doctorului Roja care fusese arestat dimineaa. i m-am ntrebat imediat ce greeal fcusem, dei, acum, bineneles, asta nu mai avea nici o importan. El e, ngim femeia i izbucni n hohote de plns.

Martin m fix, sumbru, cu ochii lui albatri. Figura lui prea o masc de cear alb. Bnuiam, opti el. Voi putei pleca, spuse celor care edeau n fotolii. Unul din ei ncerc s spun ceva, dar Martin repet: Am spus s plecai. Apoi se adres pe un ton poruncitor iubitei lui: Ia-o de-aici, Rugmila! Linitea care se aternu n ncpere dup ce toi plecar pru c va ine o venicie; amndoi ne gndeam, fr ndoial, la acelai lucru. El, ns, spuse cu glas tare ce gndea: Au trecut doisprezece ani i umbra Suzanei tot ne mai urmrete, nu-i aa, Ares? Spuse aceasta cu o voce impersonal; orice urm de resentiment dispruse din glasul lui. Muchii feei i se relaxaser, dnd trsturilor lui acea not personal care-l fcea att de atrgtor. Nu mai ai pentru ce s joci teatru; s-a terminat, am spus eu; nu mai neli pe nimeni. Sper c nu-i nchipui c i-am lsat vreo porti de scpare. Zmbi. Era un zmbet trist; zmbetul celui care tie c-l ateapt o soart cumplit pe care o accept ns cu curaj. tiu c snt condamnat, Ares. Mi-ai pltit-o. mi dau seama c trebuia s fug de tine dup povestea aceea, sau s te lichidez. M mai ntreb i azi cum de-am putut s cred c nu vei afla vreodat? i ce lovitur perfect a fost! Pcat c ai fost amestecat, fcu o pauz. i-acum ce-o s facem? ntreb. E clar c Suzanei n-o s-i plac dac o s vin singur. Trebuie s mergem amndoi, Ares. E ceva fascinant n treaba asta, nu-i aa? Totul n el redeveni ca mai nainte: chipul ca de granit, ochii aprini n care se citea o hotrre fatal. nelegnd c venise momentul, mi strecurai mna sub perna canapelei. Tu, Ares, tu o s pleci primul, url el, i-o s nentlnim n iad! Am ncercat s m feresc cnd mi-am dat seama c-o s

trag. Apoi am tras eu de trei ori Pe chipul lui se aternu un zmbet triumftor. ngim cteva cuvinte pe care nu leam neles bine (tiam sau de-asta m temeam) i se prbui la picioarele mele. Am ncercat s m ridic dar, deodat, totul ncepu s se clatine cu mine. Mai apucai s bolborosesc o njurtur i apoi m cufundai n ntuneric OCHII INVIZIBILI Peste o lun, refcut de pe urma rnilor pe care le avusesem, urcam scrile cldirii principale a Departamentului Securitii Statului, ncadrat de doi miliieni. La u, doi soldai cu caschete albe, n uniforme impecabile, luar poziia de drepi. Am mers n continuare pe un coridor lung pe care se aflau patru ui i ne-am oprit n faa uneia dintre ele. Unul din miliieni aps pe butonul soneriei i dup ce primi ordinul intrarm n camer i ne apropiarm de singurul birou care se afla acolo. Miliienii rmaser ateptnd n poziia reglementar n faa celui care sttea la birou. Eu, ntre ei, m-am lsat pe-un picior, n timp ce gndurile mi se nvlmeau nebunete. Ca s m linitesc, am aruncat o privire n jur: o ncpere dreptunghiular cu cteva dulapuri pentru arhiv, dou fotolii mari mbrcate n piele, o msu pe care se afla un magnetofon i, pe perei, tablouri ale eroilor Revoluiei. Dumnealui e domnul Ares, tovare locotenent, explic cel care se afla n dreapta mea. Locotenentul ddu la o parte hrtia pe care o citea i m privi cercettor. ncuviin cu un semn i spuse: Foarte bine, v putei retrage. Cei doi miliieni salutar i prsir biroul. Poi s iei loc, Ares. M-am aezat i l-am observat n timp ce vorbea prin interfon. Era slab i cu toate c sttea jos, se vedea bine c e

nalt. Ceea ce te izbea cel mai mult cnd i priveai figura era privirea: exprima inteligen i, mai mult, o perspicacitate neobinuit. n acel moment simii nevoia s-mi pun ordine n gnduri. Peste cteva minute, n ncpere intr alt brbat. Era un negru voinic dar sprinten n micri. Faa lui i ddea impresia c este prea mic pentru un asemenea corp. Dei era tnr, avea totui barb. Probabil c luptase n Sierra. Locotenentul i spunea Ren. Se apropie de noi i se aez degajat. Ochii i strluceau veseli. Se salutar tutuindu-se i am dedus din asta c aveau acelai grad. Locotenentul aez magnetofonul ntre noi i zmbi. Trebuie s nregistrm discuia noastr, mi explic politicos.. Am dat din cap aprobator i am nceput sa ma linitesc; totul arta c se vor purta corect cu mine, dar c, n acelai timp, vor fi nenduplecai n ndeplinirea misiunii lor: cunoaterea adevrului. Ren ncepu interogatoriul. inea n mna o mapa; desigur, dosarul meu. Cam cu ase luni n urm, dumneata, Ares, ai tost eliberat din nchisoare, printre alte motive, i pentru buna dumitale comportare. Dei inflexiunile vocii lui nu erau ntrebtoare, am rspuns: ntr-adevr. El continu s rsfoiasc hrtiile. Dup cteva sptmni, ai luat contact cu un oarecare Martin care conducea o band de contrarevoluionari. L-am aprobat din nou, de data aceasta cu un semn. Datorit prieteniei dumitale cu numitul Martin, ai ajuns s fii, n cadrul grupului, omul lui de ncredere. Am zmbit; locotenentul m observ. Nu eti de acord cu noi n aceast privina, Ares? ntreb el.

Am dat din umeri. Martin nu prea avea ncredere n nimeni, i-am rspuns. Bine, continu Rene. S zicem c avea mai mult ncredere n dumneata dect n ceilali i c dumneata ai ajuns astfel s fii o figur important n grup. E posibil, spusei. Dei i ineam permanent sub observaie, trebuie s recunoatem c la puin timp dup ce dumneata ai intrat n aceast organizaie, am nceput s primim anonim informaii preioase asupra micrilor ei. Avem motive s presupunem c dumneata ne trimiteai aceste informaii. Eu le-am trimis, am recunoscut. i semnai, Ares? Rzbuntorul. Prin ce se deosebea acest cuvnt de celelalte? Printr-un punct rou n mijlocul literei o. Exact, spuse ncet locotenentul. Pn acum ipotezele noastre snt corecte, coment Ren. Se ntoarse spre colegul lui i-l ndemn s continue. Acesta, gnditor, i ls privirea s-i rtceasc prin ncpere. Apoi se ntoarse spre mine. Ai putea s ne explici, Ares, care au fost principalele motive ale atitudinii dumitale? Am presimit instinctiv c ne apropiem de miezul problemei. Am cerut voie s fumez; mi-au ngduit. Am aprins igara, am tras o dat din ea i am dat fumul afar fr s m grbesc. Motive? Dumneavoastr vrei motive? Doar era un contrarevoluionar, nu-i aa? observai expresia de nencredere de pe chipul locotenentului. Asta nu-i de ajuns? Ren schi un gest de ndoial. Ei, hai, Ares, chiar aa de simpl e logica dumitale? exclam locotenentul. Cred c nu mai e nevoie s te fac s nelegi ce ar nsemna pentru dumneata ca totul s se

lmureasc. i dumneata eti un contrarevoluionar pn la proba contrarie. Bineneles c eram Schiai un zmbet vag. Dintre toate gndurile care m chinuiser, acesta se detaase mereu cu o limpezime de necrezut. i a fost i cel pe care l-am analizat cel mai mult cnd am hotrt s-l distrug pe Martin. M-am gndit la consecinele pe care le-ar putea avea, dar obsesia rzbunrii a nbuit n mintea mea orice alt gnd. Dar de ce l uram eu ntr-att pe Martin, nct nu-mi psa de faptul c distrugndu-l pe el a fi putut s m distrug i pe mine? Vocea lui Ren m trezi din gnduri. Ateptm, Ares, spuse. Bine, am rspuns eu, motivul principal a fost s m rzbun, dei m-a influenat i aversiunea pe care o simeam fa de treburile murdare n care erau bgai. Am i apucat-o pe drumul bun, aprob locotenentul zmbind. Noi credem c motivele dumitale snt legate de cei douzeci de ani la care ai fost condamnat de judectori pentru omorrea lui ase-Dete, un punga care se presupunea c a fost complicele dumitale n acea afacere c suntoare pe care presa vremii a denumit-o Asasinarea curtezanei din Strada Cero. Am citit dosarul procesului i e plin de neconcordane. Firete, i argumentele dumitale i ale aprrii au fost puin convingtoare i destul de contradictorii. Ce lucru de mntuial; o fars, nu-i aa, Ares? i ddu prerea Ren. Am dat din umeri. N-am eu ce s m laud, dac v referii la faptul c atunci n-am fost vigilent. Evident, rspunse el, dar e ciudat i faptul c n dosar nu se face nici o referin la Martin. Din ce cauz? E o poveste lung, am spus eu fr chef. Ca s nelegem cazul dumitale, adug locotenentul, ar trebui s ne-o povesteti. L-am privit cu nehotrre. Primul meu gnd a fost s m

opun ordinului lui; dar apoi am simit brusc o dorin nestvilit de a-i povesti totul. Era n mine o nvlmeal de amintiri obsedante, pe care am nceput s le scot din negura uitrii i s le pun n ordine. Era pe vremea cnd, cu felul meu de a fi, lipsit de scrupule i sceptic, mi bteam joc de toate. Plin de via, m fascina activitatea care m mpingea n mod periculos pn aproape de limitele oricror legi cunoscute. Pe-atunci eram incapabil s bnuiesc c o asemenea societate corupt se va prbui definitiv peste nou ani. Bineneles c eu nu eram nicidecum un burghez, dar ntmplrile n care am fost implicat mi-au artat n mod brutal putreziciunea acelei lumi n agonie. Privirea mea rtci din nou prin ncperea aceea goal. Ce-ai zice, am spus ncet, dac v-a spune c asasinarea Suzanei n-ar fi avut nici un rost dac nu s-ar fi comis n duminica aceea? Ei, hai, Ares, exclam Ren. Ce enigm mai e i asta? i totui aa este, am spus eu. N-ar fi avut nici un sens dac ar fi fost comis n alt zi. De ce nu ne povesteti totul, Ares, i las-ne pe noi s tragem concluziile? suger locotenentul. Cum dorii, am rspuns aezndu-m mai comod pa scaun; v rog, ns, s lsai ntrebrile pentru sfritul povestirii. Amndoi ncuviinar din cap. N-avem nici o obiecie, adug Ren. Am mai lsat cteva minute s se scurg ca s-mi pun n ordine gndurile, n timp ce fumam o alt igar. Apoi, treptat, treptat, am nceput s nir amnuntele banale care au constituit punctul de plecare al acelei nclcite enigme din ndeprtata zi de duminic a lui iulie 1951.

PARTEA NTI ENIGMA Spune-mi, Teodota, ai vreo moie? N-am nici una, rspunse. Dar case care s-i aduc venituri? Nici case, spuse ea. Vei fi avnd atunci lucrtoare, insist Socrate. Nici lucrtoare n-am. Atunci, de unde ai ca s trieti n lux? De la ibovnici am, spuse ea.

XENOFON, Memorabilele amintiri socratice CUTIA PANDORE! mi amintesc de parc ar i fost ieri acea dup-amiaz de var. Orele se scurgeau alene. Nimic n atmosfera sufocant nu prevestea o noapte plin de emoii. n timp ce-mi beam al treilea daiquiri, stnd n picioare, lng tejgheaua barului Plaza, am vzut-o oprindu-se, evident nehotrt, n u. Dar oviala a durat puin. Se ndrept spre un chelner care servea pe unul din clienii ce preferau s stea la mas. Nu tiu ce i-a spus, dar era clar c se referea la mine: chelnerul m art cu degetul i ea travers localul, clcnd hotrt pe covor i se opri lng mine. Era tnr. Abia trecuse de vrsta adolescenei. Rochia strns i se mula pe corp. Cu toate c eram pretenios n materie de femei, nu i-am gsit dect un singur cusur: talia puin nalt care, poate, se datora rochiei. n afar de aceast nesemnificativ not discordant, n rest era foarte bine.

I-am apreciat chipul i mbrcmintea luxoas dintr-o singur privire. Ea se nroi cnd m ntreb: Domnul Ares? Am ncuviinat zmbind. Luai loc, v rog. Apoi l-am chemat pe barman. Servete-o pe domnioara, Carlos, i-am spus i m-am ntors spre ea: Ce dorii s luai? Mulumesc, nimic. A putea vorbi cu dumneavoastr? ngim ea. Nu-mi fceam iluzii asupra serviciilor pe care mi le-ar putea cere. Reputaia mea era notorie pe vremea aceea; desigur, vreo treab murdar. N-a vrea s fiu nepoliticos, domnioar Ramirez, spuse ea ncet. Glenda Ramirez. Foarte bine, domnioar Ramirez, mi permit s v spun c am un birou n ora unde obinuiesc s-mi primesc clienii. Pe lng aceasta, azi e ziua mea liber. Oh, iertai-m! se scuz ea, fcnd o mutri care-i descoperi gropiele din obraji. Dar este o chestiune att de urgent! Am trecut deja pe la biroul dumneavoastr. Am sesizat un tremur n vocea ei i am observat c din cnd n cnd privirea nelinitit i aluneca discret spre u. Am zmbit. Cine v-a spus unde m putei gsi? am ntrebat-o mirat. oferul dumneavoastr, adic, se corect ea, oferul taxiului pe care obinuii s-l nchiriai uneori. Mi-a spus c s-ar putea s fii aici, la bar. Am dat aprobator din cap i am ntrebat: i care este chestiunea aceasta att de presant? N-am putea s vorbim ntre patru ochi? ntreb ea, fcnd un semn spre o mas izolat. Dac dumneavoastr preferai, eu nu vd nici un inconvenient n asta, i-am rspuns i m-am ridicat. Apoi iam fcut semn lui Carlos s-mi pregteasc alt daiquiri i ne-

am ndreptat spre o mas din col. Ea se aez i i arunc pe furi privirea spre u. Am scos pachetul de igri i i-am oferit i ei una, dar m-a refuzat. Mi-am aprins-o pe-a mea i am luat o atitudine care arta clar c snt gata s-o ascult. Este vorba de tatl meu, murmur cu buzele tremurnde, senatorul Gregorio P. Ramirez. Poate ai auzit vorbindu-se de el. M-am abinut s n-o ntreb ce nseamn P i am spus: Da. i ce e cu el? l antajeaz o femeie, explic ea, plecnd ochii. Trebuoara devenea interesant. l antajeaz repetai ca s-o ncurajez s continue. i muc buza de jos i ncepu s ovie. Cuvintele pe care i le-am spus atunci, cu indiferen, ca s-i nving nehotrrea, erau un sistem brevetat, care totdeauna dduse rezultate: Mai avei nc timp s dai napoi, domnioar Ramirez i-atunci ea, printre suspine, ncepu s-mi spun o poveste veche de la nceputul lumii. Tticuul avusese o legtur extraconjugal cu o femeie pe care ea tia c o cheam Suzana. Dup ct se prea, aceast legtur avusese un moment culminant, n care senatorul fcuse prostia s lase dovada scris a amorului lui sub forma unor scrisori nflcrate. Dar cum totul se sfrete pe lumea asta, acest amor intr i el ntr-o faz de rceal i de la aceasta trecu la o absolut indiferen. Totul ar fi fost bine i frumos dac respectiva, resemnat, s-ar fi aezat s-i plng fericirea pierdut, reprezentat, n mod sigur, de o porioar din cei 60.000 de pesos pe care-i ctigau cei mari, supranumii prinii patriei. Dar, din nefericire, n-a fost aa. Asta se putea ntmpla cu alt femeie, dar nu cu Suzana. i cnd senatorul credea c episodul Suzana era un capitol ncheiat n viaa lui, primi o scrisoare plin de reprouri drgstoase. Tcerii lui i urm una acuzatoare i, n faa perseverenei senatorului de a nu

rspunde, sosi i scrisoarea amenintoare: ori trimitea cota, ori soia lui o s primeasc epistolele lui pline de adjective mieros sentimentale pe care Suzana le poseda. Atunci senatorul, n ale crui planuri nu intra i divorul (printre alte motive, dup cum am aflat mai trziu, pentru c partea cea mai solid a capitalului familiei era patrimoniul exclusiv al soiei), ncepu s-i trimit lunar o sum de bani frumoasei Suzana. Poate c lucrurile ar fi putut continua astfel la infinit. ndatoritorul senator se resemnase. Dar se ntmpl ca, n jurul datei n care am fost amestecat n aceast afacere, domnii prini ai patriei s hotrasc ntr-un conciliabul memorabil s-i mreasc lefurile, n semn de dreapt recompens pentru nenumratele sacrificii pe care trebuiau s le fac, pentru serviciile pe care le aduceau naiunii. i-atunci, nesioasa Suzana, situndu-se cu nelepciune la nlimea noilor mprejurri, ceru i ea mrirea cotei lunare, ntr-o proporie care arta clar cunotinele ei de matematic. Situaia deveni intolerabil. Senatorul avu un acces de furie care, puin a lipsit s nu degenereze n apoplexie. ipetele lui au fost att de puternice nct fata afl totul i dac nu s-a ntmplat la fel i cu doamna Ramirez, asta s-a datorat faptului c n timpul crizei de furie a senatorului, ea lipsea de-acas. Domnioara Ramirez i termin povestirea i m rug, pe leau, s-i fac rost imediat de scrisorile care se aflau n posesia Suzanei. (n realitate, fata, ascunzndu-i faa n mini, a ngimat s fur). nvoiala s-a fcut cnd ea a scos din poet o hrtie de o sut, nsoind-o de promisiunea ferm c n momentul n care i voi preda scrisorile, mai mi d alte dou sute. A putea atepta pn mine ca s pot pune mna pe ele? am ntrebat. Nu! a sunat rspunsul ei. Mine expir termenul pe care l-a fixat Suzana, dup care i va trimite mamei scrisorile cu pricina, i asta ar nsemna categoric divorul.

Am cules de la ea informaiile pe care mi le-a putut da despre aezarea casei i despre locul n care credea ea c se afl scrisorile, i am sftuit-o s atepte acas telefonul meu. Se ridic n picioare i mi strnse mna cu timiditate. Apoi prsi barul, avnd ntiprit pe fa aceeai expresie de team ca la nceput. Mrturisesc c, instinctiv, ceva m-a fcut s presimt un pericol; dar a fost o senzaie trectoare, creia nu i-am dat prea mult atenie. Am mai stat puin la bar i, n cele din urm, m-am hotrt s dau o rait pe la casa Suzanei. Dei era doar nou seara, locuina, care se afla n Vedado, prea pustie. Dar aceasta, dup cum am aflat mai trziu, nu era nimic ciudat; cci viaa de noapte a Suzanei ncepea devreme. Am cercetat curtea strjuit de copaci care nconjurau casa, i, convins c nu e nimeni n ea, n momentul n care n-am vzut nici un om trecnd pe strad, am srit grilajul. Am ncercat toate peraclele mele, dar fr nici un rezultat. Am nconjurat casa. Avea peste tot ferestre mari, aprate de bare groase de fier. Mi-am ncercat norocul la ua de la camera de serviciu i, nc o dat, s-a confirmat legea dup care nici un lan, orict de puternic ar fi, nu poate fi considerat rezistent dac are o singur verig slab Pe-acolo am intrat n cas. Am aprins lanterna i m-am dus direct spre dormitorul Suzanei. n toat casa domnea o linite ca-n biseric i, dac n-ar fi fost lumina pe care am zrit-o pe sub ua dormitorului, a fi putut spune c n cas nu era nimeni. Dar m nelam Suzana era acas. Era o femeie de o frumusee stranie. Prul ei negru, mtsos era tuns dup moda denumit italian boy, care se impusese cu civa ani n urm. Ovalul aproape perfect al feei era ntrerupt doar de brbia uor ieit n afar. Nasul ei, dei nu clasic, era totui de o perfeciune tulburtoare i forma un contrast ncnttor cu gura. Ochii ei negri, mari,

umbrii de gene lungi, constituiau o alt not tulburtoare pe chipul acela care, privit n ansamblu, era o stranie variant a frumuseii feminine. Pe gtul ei ginga, pe trupul gol i alb lumina strlucea cu licriri macabre. i m-am gndit atunci c femeia aceea purta pe chipul ei frumuseea sublim a morii, cum ar fi spus Baudelaire. Cuitul care-i strpunsese rotunjimea snului ei stng avea un mner de lemn lefuit i nu purta amprente vizibile. Cuvertura ptat de snge era la fel de alb ca i perna pufoas care se afla la cptiul patului. Mi-am ntors privirea spre toaleta impuntoare; pe ea erau diferite sticle cu parfumuri costisitoare, pudriere lcuite, unele cu incrustaii, farduri parfumate, piepteni i diademe de diferite forme i culori. ntr-o caset oval, sculptat n filde negru, se aflau bijuteriile. M-am ndreptat spre garderob. Atrnau nuntru o mulime de rochii, mergnd de la modele care se muleaz pe corp scond n relief formele feminine, pn la extravagantele rochii-sac. Pe o msu de lng pat, aezat ntre dou fotolii mari, cu perne pufoase, se afla o scrumier de argint cu resturi de scrum i chitoace de igri. Tot pe ea, la fiecare capt, adic exact n faa fiecrui fotoliu, mai erau i dou pahare n care rmsese butur. Jos, pe covor, erau mprtiate, parc cu o nonalan vesel, diferite obiecte de lenjerie intim. n afar de aceast mic i poate intenionat neglijen, nu se vedeau semne de dezordine. Lumina fcea s par i mai deschii la culoare pereii camerei de un albastru ca al cerului. M-am ndreptat spre corp i l-am atins. Era rece, dar cheagurile de snge nu se uscaser complet. Doar rigiditatea membrelor i fondul palid al feei n contrast cu culoarea neagr a ochilor ei ntredeschii, trdau prezena ravagiilor iremediabile ale morii n acel trup sidefiu. Dar oare de ce murise femeia aceasta straniu de frumoas? Brrr! am fcut eu, stpnindu-mi un fior. Totul moare pe lumea asta.

Mi-am nceput cutrile fr s m grbesc. Am cercetat metodic fiecare obiect din camer n care, dup prerea mea, ar fi putut fi ascunse scrisorile senatorului. Inutil. Tocmai cnd m hotrsem s caut i n celelalte camere, privirea mia fost din nou atras de caseta oval cu bijuterii. Era un obiect ciudat, care prea vechi de o mie de ani. Pe capacul sculptat n filde se vedea figura unei orientale, probabil o chinezoaic. Mnat de curiozitate, am luat-o n mn i am privit acel chip. Apoi am ridicat capacul. Bijuteriile dinuntru erau, bineneles, din cele de pre, dei nu lipseau i cteva fleacuri. i totui, cutia, n sine, nu prea a fi locul cel mai potrivit pentru a pstra bijuterii. mi veni ideea, deodat, c ntre destinaia care i se ddea acum i motivele pe cara le-a avut sculptorul cnd a cioplit acel chip, exista un ciudat contrast. Urmnd un impuls pe care nici azi nu mi-l pot explica, am rsturnat coninutul pe toalet i am nceput s scutur cutia. Apoi am ciocnit-o. Sunetul care s-a auzit a fcut s-mi bat inima mai repede. ntrebuinai atunci toate mijloacele pe care mi le dicta logica pentru a face s sar resortul care aciona compartimentul secret a crui existen o bnuiam. Dar totul a fost n zadar. n cele din urm, obosit, am pus la loc capacul pe nuleele lui, nchiznd cutia. Pe chipul acela de femeie se reflecta o expresie triumftoare, care mie mi s-a prut c e un fel de sfidare. Am scos lupa i am privit de-aproape figura ei. i-am vzut acolo, n fruntea chinezoaicei, prnd a face parte din ansamblul sculpturii, un gol imperceptibil cu ochiul liber. Am luat a bro de pe toalet i am bgat acul n acel mic gol. Am auzit imediat sunetul caracteristic unui resort care se declaneaz. Am ridicat capacul i nuntrul cutiei apru compartimentul secret. Scrisorile erau acolo. Le-am bgat n buzunar Toate cte mi s-au ntmplat apoi i au fost destule! nu le pot pune dect pe seama faptului c n noaptea aceea am fost mult prea ncreztor. Paii uori pe care i-am auzit n spatele meu mi-au dovedit c, de fapt, fusesem mai degrab neghiob dect ncreztor. Tocmai cnd mi duceam mna spre

revolver, auzii un ordin tios: Nu te mica! Eram pe punctul de a m ntoarce ca s-l vad la fa pe atacatorul meu, cnd aceeai voce repet pe un ton amenintor: Nu te-ntoarce! Am stat nemicat. Fcusem o greeal i nu trebuia s ncerc s-o repar fcnd alta i mai mare. Cu simurile ncordate ncercam s trag maximum de folos din situaia n care m gseam i am ateptat ca omul s vorbeasc Dar am ateptat degeaba. Cel puin, nu-mi mai amintesc s-i mai fi auzit vocea i nici un alt zgomot. n schimb, am vzut ceva strlucind; era ceva ce semna cu nite stelue jucndu-se ntr-o cea opalin. Apoi totul se cufunda n ntuneric. N-a putea preciza ct timp am fost incontient. Cnd mam ridicat de pe covor, am fcut civa pai, ncercnd s-mi limpezesc capul. M-am rezemat de perete i, prin ceaa tulbure aternut pe ochii mei, am aruncat o privire n jur. Aceeai camer, acelai trup gol de femeie. Dar caseta dispruse; la fel i bijuteriile. i ca i cum asta n-ar fi fost de-ajuns, o siren spinteca, n deprtare aerul cald al nopii. Frica m-a paralizat. tiam sigur despre ce era vorba; trebuia s fug imediat. Dar, chiar n momentul acela, m uitai n jos: pe covor se aflau mnuile mele. Mi-am privit minile i pulsul ncepu s-mi bat nebunete: erau pline de snge. Am njurat printre dini. Nu ncpea ndoiala ca tlharul care-mi ntinsese cursa avusese o noapte plin de profit; mnjise i pereii ncperii cu snge. Amprentele mele erau peste tot. Urletul nspimnttor al sirenei se nteea. Am ieit repede n curtea cu pomi; era i momentul. Scrnetului strident al cauciucurilor pe asfalt i urmar loviturile care forau ua Eu am srit grilajul i am pornit-o cu pai uori. M-am dus direct la hotel i am fcut un du. Abia cnd lam terminat, m-am uitat la ran. Pielea era inflamat i m durea, dar nu era nimic grav. M-am mbrcat, am but un Bacardi i m-am aezat n fotoliu s reflectez la prostia mea. M-am uitat la ceas; era zece i jumtate. mi venir n

minte toate ntmplrile prin care trecusem, doar ntr-o or i jumtate. Dar nu mi-am pierdut vremea comptimindu-m inutil; eram contient de situaia n care m gseam. Fr s stau prea mult pe gnduri, am deschis plicurile i m-am tolnit n fotoliu sa citesc scrisorile. Numai trei dintre ele erau ale senatorului. Celelalte erau de la alte personaje mai interesante dect el n fine, s zicem puin mai interesante. Nici unul nu semnase cu numele lui ntreg. Le-am pus deoparte pe cele ala senatorului, iar pe celelalte le-am bgat n buzunar. Lectura lor nu mi-a servit la nimic. Am mai but un Bacardi, am mai meditat puin i am pus mna pe telefon. Am zmbit; fata fusese foarte asculttoare. Atepta cu nerbdare lng telefon s-o sun. M-a ntrebat cu sufletul la gur: Le avei? Da, i-am rspuns, i mai am i multe altele. Cnd venii dup ele? Probabil c vorbele mele au alarmat-o! Nu v-neleg, se lament ea. Vrei s-mi explicai? Mi-e imposibil la telefon, domnioar Ramirez. Au trecut cteva secunde n care probabil c s-a gndit ce s-mi rspund. Apoi spuse: Peste o jumtate de or snt la dumneavoastr la birou. E bine? V atept acolo, am bombnit eu, nchiznd telefonul. M-am uitat la ceas. Se fcuse unsprezece i jumtate noaptea Peste patruzeci de minute, cnd am ajuns la birou, la u m atepta un Ramirez, numai c acesta era btrn, chel i gras. Doi ochi mici i vicleni se roteau nelinitii pe figura lui spilcuit. Era mbrcat ntr-un costum scump, de culoare nchis i avea aerul unui om care toat viaa lui a poruncit. Privirea intenionat dispreuitoare fu subliniat i de tonul cu care mi-a spus: Bnuiesc c dumneata eti Ares. Nu i-am rspuns; i-apoi nici n-am considerat aceasta ca o ntrebare. Cu un gest vag, l-am poftit s intre. Se ls s

cad pe-un scaun i lemnul scri sub greutatea lui impuntoare. Domnioara Ramirez nu vine? ntrebai eu. Nu consider necesar s explic motivele pentru care fiica mea nu vine; n timp ce vorbea, se uit intenionat la ceas. Am neles c ea te-a angajat ca s obii anumite hrtii. Bineneles c a fcut totul fr tirea mea n fine, dup cte am aflat, aciunea dumitale s-a soldat cu bine i am venit dup ele; iat cele dou sute de pesos care i se cuvin, dup cum a fost nelegerea. Scoase din portofel dou hrtii de o sut pe care le puse pe mas. Vai domnule senator! am exclamat eu pe un ton batjocoritor, cte vorbe pentru a spune de fapt c fiica dumneavoastr m-a angajat ca s fur nite scrisori de la adorabila Suzana! Senatorul nu pru tulburat auzind aceste cuvinte luate din una din scrisorile lui. M privi cu dispre. Numai lipsa de experien a unei fete m-a putut arunca n ghearele unui ticlos fr scrupule ca dumneata, se nfurie el; probabil c nu eti mulumit cu cei trei sute de pesos promii la nceput. Acum vrei mai mult, nu-i aa? Nu tiu, domnule senator, i-am rspuns, mngindu-mi brbia; pe mine banii m intereseaz, dar nu la preul pe care va trebui s-l pltesc pentru povestea asta. Am zmbit deliberat cu obrznicie. Mrturisesc c dac m-a bucura de imunitate parlamentar, nu mi-ar psa de-un mort n plus sau n minus, dar cum eu nu snt dect un biet om i M ntrerupse brusc, cu faa congestionat: Cum? Ce spui? Ce tot spui? repet. Te avertizez c n-o s tolerez nici un fel de scuze. Unde snt scrisorile? Domnule senator, se pare c dumneavoastr nu nelegei, am insistat eu, rznd obraznic. Vorbeam de un mort, mai bine zis de o moart. V amintii. De adorabila dumneavoastr Suzana. Era moart de-a binelea cnd am ajuns eu la ea acas Dar, de ce s v mai explic ceva ce dumneavoastr probabil c tii foarte bine.

i cnd am terminat de vorbit, dei mai zmbeam nc cu aceeai obrznicie, mi-am dat seama c n noaptea asta eram un monument de prostie; tolnit n fotoliu, cu minile ncruciate la ceaf, am vzut aprnd un pistol n mna senatorului. O s-i dai dumneata seama n curnd c nu-i uor si bai joc de un om ca mine, tun el mnios. Scrisorile! Am bgat mna n buzunar i am scos dou scrisori pe care le-am pus n sil pe mas. Lipsete una; d-mi-o! ceru el. Cum lipsete una? ntrebai eu, prefcndu-m cu adevrat uimit. Eu n-am gsit dect dou. El, fr a nceta s m amenine cu pistolul, pru s reflecteze. Eu am scris trei! exclam dup cteva secunde. mi pare ru, am rspuns, eu n-o am pe-a treia. Apoi, ca i cum mi-ar fi venit brusc o idee, am adugat: Poate c Suzana a distrus-o; ca s antajezi, e de-ajuns una. Acesta este i motivul pentru care m intereseaz a treia, explic senatorul. Bg scrisorile n buzunar i se ndrept spre u. Cu mna pe clan, fr s-o deschid, m privi fix: A vrea s-i fie clar un lucru, Ares. Nu ncerca s m antajezi cu scrisoarea asta. Scrisoarea! bombnii eu dup ce iei. De Suzana nici nu i-a psat. M uitai la ceas; era dousprezece i jumtate. Cui naiba s-i pun n crc mortul sta? Am dat din umeri i am luat cele dou hrtii de o sut. O s gsesc eu cui, miam spus cu nepsare i am prsit biroul. La hotel, nainte de-a m culca, mi-am notat n carneelul meu ntmplrile cele mai importante de peste zi, dup obiceiul pe care mi-l fcusem de cnd mi-am nceput aceast meserie. Apoi m-am culcat i am dormit bine. REFUGIUL UNUI FUGAR

Se lumina de ziu. M-am dat jos din pat, mi-am fcut gimnastica i duul i m-am mbrcat. Apoi, am citit ziarele i-am aflat ceva interesant: mobilul crimei era furtul. Servitoarea declarase c lipseau bijuterii preioase. Dispruse i un Degas. Rama, care se afla nc pe perete, era martorul mut al gustului desvrit al hoului. Dintre numeroasele tablouri care mpodobeau camera adorabilei Suzana, asasinul preferase Balerina n culise a lui Edgar Degas. Poliia anuna pe curnd arestri; se confruntau amprentele luate n camer, i arestarea hoului era o chestiune de ore. Asupra unui lucru nu exista nici o ndoial: houl i asasinul erau una i aceeai persoan. Mi-am nghiit nite cuvinele cam deocheate: iat-m nu numai ho ci i asasin, i asta din cauza fetiei leia cu chip de nger. Am oftat cu necaz, am deschis portofelul i am vzut ncnttoarea culoare purpurie a sutelor. Nu, ea n-are nici o vin, mi ziceam n timp ce ieeam din hotel. Am luat micul dejun i pe-urm nu m-am dus la birou, dup cum obinuiam. M-am ndreptat spre un telefon public i l-am sunat pe senator. Cu cine dorii? Era o voce groas ca de bas; inflexiunile ei respectuoase m-au fcut s m gndesc la un servitor. Cu domnioara Ramirez, v rog. Cine o caut, v rog? Am bombnit; i doar trebuia s-mi nchipui c-o s m ntrebe asta. Ce te intereseaz pe dumneata? am zbierat eu. Dac-i acas, spune-i s vin la telefon. Orict ar prea de ciudat, aceast purtare expeditiv de obicei d rezultate mai bune dect orice fel de explicaie. Tipul crezu c snt vreun personaj cruia nu i se poate replica nimic. Domnioara este la universitate, domnule, explic pe un ton respectuos. Am nchis telefonul, mi-am aprins o igar i am tras din

ea de cteva ori, meditnd; apoi am aruncat-o i m-am ndreptat spre Universitate. La biroul de informaii mi s-a spus c fata senatorului urmeaz filozofia. Am parcat maina n faa cldirii i m-am pregtit s atept. Pe la unsprezece, trecu un biea care anuna n gura mare ediia de prnz a ziarului Ataja. Am cumprat i eu un ziar. Cnd l-am deschis, abia m-am abinut s nu njur n gura mare: gluma se-ngroa. Poza mea aprea pe prima pagin Mi-am aprins alt igar i am nceput s citesc. Dup o jumtate de or iei i fata, innd nite cri sub bra. Vorbea i glumea cu colegele. Am fluierat-o; cnd m vzu, se-ndrept spre main. Trebuie s-i vorbesc, i-am spus, urc! Tonul meu poruncitor pru s nu-i plac. Expresia ei surprins se schimb repede, devenind ntrebtoare. Se uit n toate prile i, trecnd n partea cealalt, se urc lng mine. Cnd vzu fotografia mea n ziarul care se afla pe scaunul mainii, de-abia i stpni un strigt de spaim. Avea i de ce Articolul de senzaie avea un titlu cu litere deo chioap: POLIIA CAUT UN ASASIN PERICULOS. Dumneata dumneata ai omort-o? blbi ea. Era o ntrebare naiv, dar pe chipul ei se citea nelinitea. Asear te-am ateptat, am spus ncet. mi pare ru, efectiv mi pare ru. Tata asculta la cellalt telefon. Ascult, nc nu mi-ai rspuns la ntrebare! Dumneata ai omort-o? mi plcea fetia; mi plac fetiele care pun ntrebri candide. Aa pare s cread poliia, i-am rspuns, dar exist dou persoane care tiu bine c nu-i deloc aa. i i cine snt acele persoane? Asasinul i cu mine, bineneles. Ai vreo idee cine-ar putea fi? Spuse aceste cuvinte fr vehemen, dar privirea-i era ngrijorat. mi veni ideea c ntrebarea ei avea un dedesubt. Am privit-o iscoditor i i-am rspuns:

Da; tatl dumitale. Contrar ateptrilor mele, nu pru foarte mirat. Probabil c era pregtit pentru un astfel de rspuns. Nu-i adevrat! protest. Dumneata tii c nu-i adevrat; o spui ca s m sperii. n ochi i se citea teama; tonul i era nesigur. Eu am mai ntins puin coarda, ca s vd ce-o mai iei: Te-ai neles cu tatl dumitale ca s-mi ntindei o curs. De ieri m tot gndesc la asta. De ce atta grab ca s recptai scrisorile? Fiindc nu m-ai gsit la birou, te-ai pornit s m caui prin baruri, Schi un gest de protest, dar eu continuai: i nu putea s fie altul; eu trebuia s fiu mbroboditul. E notorie reputaia mea de detectiv lipsit de scrupule, nu-i aa? Un chip drgla i trei foie de-o sut erau ceva mult prea tentant ca s refuz, treaba. Asta e o infamie! spuse ea nfuriat. Poate c dumneata nu tiai tot ce se punea la cale, continuai eu, poate c tatl dumitale i-a cerut doar s m angajezi ca s sustrag scrisorile adorabilei Suzana fcui cu ochiul zmbind , cum i spunea el drgstos. Iar eu am czut n curs ca un prost. Cum puteam s nu-i fac pe plac unei fete cu chipul dumitale care, pe deasupra, mi mai oferea i trei foie purpurii? Tatl dumitale tia asta. M-a ateptat la Suzana acas. M-a lovit n cap i apoi a mnjit pereii dormitorului cu degetele mele frumoas treab! Nam ce zice! Se uit fix la mine; n privirea ei era i furie i dispre i fric, toate. Nu vd pentru ce ar trebui s te mai ascult, ngim. Dar dac dumneata crezi tot ce-ai spus, atunci eti i mai josnic dect crede tata. Cobor din main cu ochii necai n lacrimi. Am oftat i, involuntar, mi scp o njurtur. N-o s-mi fie deloc uor s m descotorosesc de mortul sta Am mai rmas acolo nc vreo cinci minute, gndindu-m la toat treaba; trebuia

s-mi fac un plan. M-am dat jos din main i m-am ndreptat spre staia de autobuze. Am cobort n centrul comercial i am telefonat la garajul unde altdat inusem maina. Le-am spus unde puteau s-o gseasc i am nchis. Ca s-mi dezmoresc picioarele, am mers pe jos pe strada Reina pn n strada Campanario. Dac cumva vreuna din sutele de persoane cu care m-am ntlnit mi vzuse fotografia n ziare, apoi poliia n-a profitat deloc de-asta, cci eu continuam s fiu, ca i nainte, o persoan oarecare din milionul de locuitori ai Havanei. Am intrat n frizeria unui chinez de pe strada Zanja. Mam tuns ca militarii i mi-am ras mustaa. Apoi m-am ndreptat spre locuina Aliciei, n Havana Veche. Am btut n u cu inelul de fier i am ateptat. Alicia iei radioas. n vocea ei era mult ironie: Intr, iubitule. Te ateptam. Am intrat. Aa era ea. Gesturile ei m-au fcut s m gndesc ntotdeauna la o pisicu jucu destul de rutcioasa. tiam c-o s vii, mi spuse. Cnd i-am vzut poza n ziar; m-am gndit imediat: acum o s vin s se adposteasc aici, va trebui s-o fac e la ananghie i o s-i aduc aminte de Alicia. i mai trziu, cnd totul o s treac, o s m srute pe nas i o s-mi spun: La revedere, scumpo, i o s dispar, ca s se-ntoarc cnd o s fie din nou la ananghie. Mi-am dat seama ct dreptate avea fcndu-mi reprouri. M-am simit, pentru o clip vinovat. Ca s-mi ascund tulburarea, am ridicat-o n brae i am srutat-o pe nas Apoi am aezat-o pe canapea. n vocea ei era mult amrciune, n ochi repro. M-am simit vinovat i am srutat-o din nou. Ea m nlnui cu braele i-mi rspunse cu pasiune la srutul meu. Clipa asta m rspltete pentru toate celelalte, spuse dndu-mi drumul i aranjndu-i cochet coafura. i-acum s vorbim despre tine.

Dar de cnd am venit nu facem dect asta! i-am rspuns surznd. M-ai surprins ntr-unul din momentele mele de slbiciune, mi spuse i se ridic; de obicei nu snt aa. iapoi, nu de asta e vorba. Spune-mi, de ce crede poliia c ai omort-o pe femeia aceea? Se opri o clip i m ntreb nfiorndu-se: Fiindc n-ai omort-o tu, nu-i aa? Am privit-o, ndeprtndu-m puin de ea. Da, mi plceau fetele care pun ntrebri naive Dei Alicia nu era o naiv. Am srutat-o pe gur murmurnd: Tu ce crezi? C eti foarte n stare i aproape c doresc s nu mnel. Rutate mic! Este singura modalitate de a te avea lng mine, mi explic. Asta se cheam egoism. Cnd ai ceva bun, trebuie s-l mpri i cu alii. ngmfatule! Satirule! Am zmbit I-am povestit pe scurt ce mi se ntmplase. Totul e de fapt un complot ca s mi se pun n crc cadavrul sta nenorocit, i-am spus n concluzie. i-ai fcut-o cu mna ta; aa merii, bombni ea. Treaba nu era de specialitatea ta i te-ai bgat n ea numai ca s-i faci pe plac fetei. Gata, drag! protestai eu. Ce!?! o s ne petrecem toat dup-amiaza numai cu asta? Nu mai vreau s aud nici un repro. M-am ridicat n picioare i mi-am pus plria. Bineneles c era o fars, cci nu intenionam s plec. Dar ea s-a aruncat de gtul meu i totul s-a aranjat. Din momentul acela, lucrurile au nceput s mearg dup planurile pe care mi le fcusem. I-am dat instruciuni s-mi aduc scrisorile Suzanei care erau nchise n casa de fier din biroul meu. Probabil c poliia, i-am spus, st la pnd prin jurul cldirii, n eventualitatea c eu m-a nfiina pe acolo. S-ar

putea ns s fie vreun poliist i nuntru, nainte de a intra n birou, uit-te cu atenie ca s ta convingi dac e sau nu. Am mai nvat-o apoi cum s scape dac e urmrit.. Dup dou ore cnd s-a ntors, am putut s constat c nvase bine lecia. Nimeni n-o urmrise. Am desfcut pachetul cu scrisori; erau apte n total. Una era a senatorului, iar celelalte erau de la diferite persoane trei care semnaser doar cu iniialele. Am nceput s m indispun. Le-am citit, le-am rscitit; n ele nu mai era nici un alt nume, nimic care s-mi serveasc drept punct de plecare.. Doar prostiile obinuite pe care brbaii le spun femeilor cnd nnebunesc dup ele. Am njurat cu nduf i m-am ridicat n picioare. Alicia m privea. Avea ceva care m fcea s m simt bine lng ea; poate ochii, poate gura, poate corpul ei. Dar, mai presus de orice, mi plcea tcerea ei gritoare. Vorbea foarte rar, i ntotdeauna la momentul oportun. Lng ea puteai s gndeti. n clipa aceea zmbi i se ridic; se ntoarse din buctrie aducndu-mi o bere rece Iat c-mi ghicise gndul Aa era ea. A trecut dup-amiaza. Am mncat. M-am uitat prin ziarele de sear pe care mi le adusese Alicia. Nimic nou. Poliia avea aceeai speran: asasinul era pe punctul de-a cdea n minile ei. Am zmbit; tirea era cam ambigu. Se refereau oare la mine? Am scos carneelul i mi-am notat adresa oferului Suzanei. Declaraia lui nu era foarte interesant, dar nu se tie niciodat. Cam pe la opt seara, dup ce-am ascultat la radio buletinul de tiri, m-am hotrt s ies. Am verificat dac Lugerul e ncrcat i mi-am pus plria. Atunci Alicia vorbi: S-ncerc oare s te conving c nu e bine ce faci?! Am zmbit i ea a neles c prin asta i-am rspuns. Nu, e clar c nu, i rspunse singur, cu tine ar fi inutil. Ai grij, dragul meu, ai mult grij. Tot la Sierra cni? am ntrebat ca s spun ceva. Da, dar abia la unsprezece ncepe spectacolul. O s vii? Poate, i-am rspuns.

Am srutat-o pe nas i am ieit n strad. i n timp ce ateptam autobuzul n col, reproul din ochii ei m urmrea nc, fcndu-m s m simt vinovat. ntotdeauna m folosisem de ea fr nici un scrupul, iar ea nu m dezamgise niciodat. UN OM NUMIT MAQUEIRA Era o cas drpnat. Ca s ajungi la ea, trebuia s cobor ntr-o mic znoag. Casa era izolat, dar chiar i mai departe, acolo unde terenul ncepea s se ridice din nou, se putea vedea un ir de alte case, la fel de delabrate, care formau, cu toate, o anticamer a cartierului srac. De pe nlimea unde m aflam, am cercetat mprejurimile. Civa metri mai ncolo, la lumina unui felinar, un grup de puti zdrenroi stteau la palavre, n ciuda orei trzii. n partea cealalt, strada era pustie. Ascuns n umbra unui pom, am mai rmas acolo cteva minute. Nu se zrea nimic care s semene a poliist; atunci am cobort dealul i m-am ndreptat spre cas. Am ciocnit la u. N-am btut nici tare, nici ncet, dar era de-ajuns ca s fiu auzit dinuntru. Femeia care-mi deschise inea n brae un copil, iar altul o trgea de fust. La prima vedere prea s aib vreo patruzeci, patruzeci i cinci de ani, sau poate mai puin. Poate c ridurile de pe chipul ei trdau suferin i nu btrnee. Ochii ei lncezi i opaci i accentuau expresia de resemnare. Mizerie numai mizerie; ochii o ddeau n vileag, nici nu mai era nevoie s-o spun. M privi ntrebtoare i scoase un Ce dorii?, fr prea mult entuziasm. Nici n-am avut timp s-i rspund. n spatele ei, n ua care ddea n sli, apru faa blonzie a unui brbat. Cine e, Angela? ntreb el. M-am dat puin mai la o parte ca s m vad bine, dar el nu ddu semne c m recunoate. Se apropie, dndu-i soia de-o parte cu delicatee. Ea plec docil, trndu-l dup ea pe

mucosul care i se aga de fust. Brbatul m privi scruttor. Intrai, tinere domn, spuse, am citit ziarele, dar eu nu condamn niciodat pe nimeni nainte de a-l asculta. Mulumesc am spus ncet i m-am aezat pe scaunul murdar pe care mi l-a artat. Fiecare om are motivele lui cnd face un lucru, i spuse el prerea. Uneori snt bune, alteori, rele. Bnuiesc c i dumneavoastr ai avut un motiv. Pentru nceput nu era ru. Nu condamna niciodat pe nimeni fr a-l asculta, dar, fr ca eu s fi apucat s deschid gura, era convins de faptul c o omorsem pe Suzana Privi gnditor n jos: Poate vi se va prea ciudat ce-o s v spun, i ridic ochii i se uit fix la mine. Din mai multe motive, ea i-a meritat moartea: era o femeie despotic i foarte egoist. Cu mine se purta foarte urt dar n fine, nu era s fiu eu o excepie. Se purta la fel cu toi. L-am privit cu atenie; prea a fi cinstit. Aveam nevoie de acest om i trebuia s-l conving s m ajute. Doar el m putea scoate din ncurctur. Domnule Maqueira, acum ai rmas fr lucru; te-a putea angaja eu pentru cteva zile, i-am oferit eu. Am nevoie de-un ofer. Nu, mulumesc, mi rspunse prompt. Dup cum vedei, am nevoie de lucru; dar nu de-aa ceva; ar fi prea periculos. i-apoi Am scos din portofel una din hrtiile purpurii. Pentru trei zile, i-am spus i i-am pus-o pe genunchi. -apoi, continu el, maina pe care o conduceam era a ei, iar a dumneavoastr bnuiesc c este pus sub urmrire. Am mai scos o hrtie de-o sut, dou de zece i una de cinci. nchiriaz la o agenie o main, pentru o sptmn, iam spus. M-am uitat la ceas i am urmat: La ora zece i

jumtate treci ncet pe strada Infanta. Stai s vedem! Da, e bine, aa Leag o batist alb de anten. M-a nsoit pn la u. Prea speriat. Nu fi ngrijorat, domnule Maqueira. i-am spus btndul pe umr. N-am omort-o eu pe Suzana. Pru puin surprins. Puin, nu mult. Nu?! i-atunci cine a omort-o? Asta o vom descoperi dumneata i cu mine. Pe curnd! La zece i patruzeci de minute m-am apropiat de maina pe care o nchiriase Maqueira. Era un Chevrolet negru, strlucitor. I-am scos batista iptoare legat de anten, am urcat i i-am spus lui Maqueira s-o coteasc dup primul col. Un timp am observat mainile care mergeau n urma noastr. Nu era nici una suspect, dar eu, n ciuda zmbetului maliios al oferului Suzanei, i-am poruncit s schimbe direcia de patru sau cinci ori. Sntei un om ciudat, mi spuse el. n ziua n care a fost omort Suzana ai fost foarte imprudent. Azi sntei excesiv de prevztor. i-a fost greu, dar n-ai spus-o, am murmurat eu. Ce? n ziua n care ai omort-o pe Suzana. E-adevrat, admise el, c asta era s spun, dar ar fi dat natere la o discuie inutil. Ce planuri avei? Nu i-am rspuns direct la ntrebare. Mi-am scos carneelul i l-am ntrebat: Ci amani avea Suzana? Se ntoarse zmbind i m privi: Nu i-am numrat niciodat, mi spuse, ar fi fost o munc prea grea. Printre ei este unul al crui nume i prenume ncep cu litera R. tii cine e? Bineneles, mi rspunse fr s ovie; ea i spunea Domnul R. Numele lui este Remberto Rameral. E un spaniol care import produse din Spania, n special liqueururi. Pn nu de mult locuia n Almendares.

S-i facem o vizit, am spus i m-am ntins comod pe scaun. Casa lui Rameral nu avea pe dinafar aspectul pe care credeam eu c trebuie s-l aib casa unui amant al Suzanei. Rameral n persoan veni s-mi deschid cnd am sunat. Nul cunoteam, dar tiam c nu putea fi altul. Gestul l-a trdat. La oricine s-ar fi ateptat, numai la mine nu. Ce dorii? ntreb sec. S v vorbesc, i-am rspuns i am intrat fr s atept s m invite. Ce neobrzare!? Cum ndrznii s intrai astfel n casa mea? Uurel, uurel, domnule Rameral, i-am spus. n eventualitatea unui scandal, tot dumneavoastr ai avea de suferit cel mai mult. Presupun c nu dorii ca soia dumneavoastr s citeasc asta, l-am ameninat artndu-i scrisoarea. ntinse mna ca s-o ia, dar eu am bgat-o repede n buzunar. Trebuie s stm de vorb. Din camera alturat, o voce de femeie ntreb: Cine-i, Rember? Nimic nu e nimic, rspunse Rameral trgndu-m pe teras. Spunei-mi repede ce dorii. N-am de gnd s v acord prea mult timp. n timp ce vorbea, scoase un pachet de igri Partagas. Mi-am amintit deodat de mucurile din scrumiera care se afla n dormitorul Suzanei i inima mi zvcni. n momentul n care se pregtea s bage pachetul n buzunar, l ntrebai: mi dai o igar? Dar n-am mai ateptat s mi-o dea; i-am smuls pachetul i l-am bgat n buzunar; ncerc s se npusteasc asupra mea, dar i-am tras rapid un cot n stomac i se ddu napoi, ncovoiat de durere. Dac amprentele de pe acest pachet coincid cu cele de pe paharul care se afla asear n camera Suzanei, pregtii-

v s explicai multe lucruri Poliiei, l-am ameninat. M privi. Ochii lui scprau de ur, dar nu-mi rspunse. Cnd o s v chem la telefon, i-asta va fi-ncurnd, s avei o explicaie plauzibil la ndemn, domnule Rameral. Cu aceste cuvinte i-am ntors spatele i m-am ndreptat spre main, Cum a mers? m ntreb Maqueira, mai degrab din curiozitate dect dintr-un interes adevrat. N-a mers ru, pentru o prim vizit, i-am rspuns. Ah! Vor mai fi i altele? Desigur, desigur. La cine mergem acum? La C.S.P.. l cunoti? Maqueira se gndi cteva secunde. O fi vorba de domnul Padua, spuse n sfrit. Numele lui e Carlos. Ea i spunea vielul de aur. E un btrnel carei mai permite nc luxul s aib amante tinere. Probabil c lucrul cel mai atrgtor pe care-l vd la el e banul. Dup cum spunea doamna Suzana, are dou fabrici de zahr. Oho! Da tiu c patroana ta i-i alegea pe sprincean Da, n asta era expert; nali funcionari de stat, magnai ai industriei, bancheri ai tripourilor Ia, stai! Una din scrisori e semnat de un oarecare S.V. O fi oare bancherul Segundo Vertientes? i sta era unul din cei care veneau pe la ea. Maqueira se rsuci pe scaun i m privi ptrunztor: Credei c vreunul din ei e omul dumneavoastr? m ntreb, Toi aveau un motiv s-o fac, i-am rspuns n timp ce-i fceam semn s porneasc. Interesul e prima raiune a unei crime iar ea i antaja. Nu mi-ai spus nc la cine mergem acum, spuse apsnd pe accelerator. Dei mie unuia ora nu mi se pare potrivit pentru vizite vreau s spun pentru acest fel de vizite. N-ar fi mai bine s le telefonai i s v dai ntlnire undeva? Dac o s-i ameninai cu scrisorile, cu siguran cor s fug mncnd pmntul.

Maina intr pe largul Bulevard 31, dar n-am observat dect ntr-un trziu, cci n clipa aceea priveam cu atenie chipul lui Maqueira. Jumtate din el surdea; cealalt jumtate n-avea nici o expresie. Fr ndoial c oferul Suzanei era un om cu cap. Am trecut prin tunel i am mers mai departe. Dincolo de Potin, Maqueira se uit la mine ntrebtor, dar nu i-am dat nici un ordin. Continuam s fumez, cufundat n gnduri; eram nc nehotrt. Cnd am dat colul pe strada L, i-am spus s parcheze lng restaurantul Carmelo. M-am dus la bar i am cerut o bere; am cerut i cartea de telefon. Am cutat numele lui Carlos Soto Padua. n timp ce sunam la el, sorbeam cte puin din bere. Auzeam cum telefonul fcea apel la intervale regulate i, n timp ce ateptam, ncepui s m gndesc la jocul periculos n care intrasem. Toi favoriii frumoasei Suzana erau oameni foarte influeni O voce de femeie mi ntrerupse irul gndurilor. Era ngrozitor de piigiat i tot insista mereu s tie cine-i la telefon, ncepuse s m exaspereze. Eram pe punctul de a i spune o mojicie, cnd o voce de brbat se auzi n locul ipetelor ei oribile. Domnul Padua? am ntrebat uurat. Chiar el, veni rspunsul de la cellalt capt al firului. Dar a putea s tiu cine dracu eti i ce doreti la ora asta? Am mai luat o nghiitur de bere. Dup voce, am bnuit c e burtos i are peste cincizeci de ani. Am s v spun lucruri foarte interesante n legtur cu moartea Suzanei. V-ar interesa? Cum ai spus? tonul lui cobor devenind aproape confidenial. i inflexiunile vocii i se schimbar ntr-atta, nct n-am mai fost aa de sigur c e burtos i nici aa de btrn. N-am chef s repet ce-am mai spus, domnule Padua, iam rspuns repezindu-l. Nici eu s aud prostii, mi-a replicat, fr s ridice totui tonul. Dup un asemenea rspuns era logic s m atept s

nchid telefonul, dar nu-l nchise. Am presimit c-l am la mn. V atept peste un ceas la cabaretul Sierra, domnule Padua. El protest, dar eu continuai impertinent: N-o s v fie greu s m gsii. Cutai o mas fr flori; o s fiu acolo. Padua continu s protesteze cnd eu am pus receptorul n furc. Mi-am terminat berea i am ieit. La Sierra, i-am spus lui Maqueira. La? Unde? probabil c expresia feei lui trda uimirea, dar pe mine nu m interesa acum s-i studiez chipul. La cabaretul Sierra, am repetat. Da aa mi s-a prut i mie c-am neles de la nceput, mi explic el. Dar asta e la fel cum mi-ai fi spus c vrei s v aezai n Parcul Central, ziua-n amiaza mare; n fine, tii dumneavoastr ce facei, a adugat ridicnd din umeri. Sierra este un loc bun, am argumentat eu fr poft de a mai discuta, dar Maqueira nici nu m mai asculta. La Sierra, sub pretextul c snt alergic la mirosul de trandafiri, am cerut s se ia florile de pe mas. Eram departe de intrare i, din penumbr, am studiat poziia fa de scen. Voiam s-o vd pe Alicia fr ca ea s m vad. Am cerut un daiquiri; orchestra ncepu s cnte. Veselia era molipsitoare, dar eu scrutam nelinitit localul. Muzica ncet i publicul care dansa se ntoarse la mese. Atunci apru Alicia, cntnd unul din cntecele pe care eu le auzisem de multe ori, singur cu ea. Cel mai mult mi-a plcut recitativul. Ca de-attea alteori, am simit-o subtil i receptiv; era totui imposibil s m fi vzut. Dup Alicia, apru un comic care-i prezent numrul. Nite mulatre dansnd un ritm ndrcit nlocuir clownul. Trupurile lor se nfiorau, cutremurndu-se parc n ritmul bongoului. Ah, ce mulatre! Cnd Padua se aez la masa mea, publicul dansa din nou. Nu ncerc s-i ascund un gest de surpriz. Dumneata dumneata eti! ngim el. Ce curaj! Am zmbit. M-am nveselit subit vzndu-l; Padua era

burtos i chiar dac n-avea cincizeci de ani, nici mult nu mai avea pn s-i mplineasc. i totui, ntr-o privin m nelasem: nu avea o fire acr, aa cum bnuisem eu. mi spuse aproape jovial: Fii scurt, te rog, cci am gsit un pretext foarte anemic ca s-o conving pe nevast-mea. M-am uitat bine la chipul lui tuciuriu. Era unul din acei mulatri plini de bani care miun pretutindeni pe la noi, dar nu care cumva s-l fi fcut mulatru Am intrat direct n subiect. Am o scrisoare de vnzare, domnule Padua, i-am propus. O scrisoare pe care dumneavoastr i-ai scris-o Suzanei. i aprinse o igar, zmbind vag. Trase o dat din ea, ddu fumul afar i sursul i se li pe fa. Se uit la mine. Perechile care dansau se ntorceau la locurile lor. Padua continua s m priveasc. Ochii lui n-aveau nici o expresie. Pff! La asta te refereai? N-are nici o valoare, domnule Ares. Eu nu semnez niciodat o scrisoare. Mi-a dat aceast explicaie fr s i se schimbe cu nimic expresia goal a ochilor. N-am lsat s se vad, dar pentru moment am rmas surprins. Speram ca individul s fie un omule fricos, nnebunit s obin scrisoarea compromitoare, i, cnd colo, moulic sta se dovedea c e mai rece dect un calculator electronic. Fr ndoial c dumneata ai confundat motivul vizitei mele; eu snt interesat s cumpr altceva. Nu-mi place deloc s se vad cnd snt ocat de ceva, dar de data asta n-am putut s-mi ascund uimirea. El continu imperturbabil: Snt dispus s-i dau dou mii de pesos dac-mi aduci intact tabloul Balerina n culise al lui Degas. Aha! Deci asta era povestea! Eu i propuneam o scrisoare i el o njurtur mi scp printre dini: la intrarea cabaretului se aflau patru poliiti. Respirnd adnc, privii cercettor n jur: doi ageni n civil

naintau spre mine. Prea c cercul se strnsese n jurul meu. Tocmai cnd ncercam s m ridic n picioare, o voce spuse politicos lng mine: Nu face scandal, Ares. Te rugm s ne nsoeti. Am mai respirat adnc nc o dat. Mi-am ncordat toi muchii; m-am ridicat aproape fulgertor. Cel din dreapta mea primi un cot n plin stomac. Cel din stnga i pierdu echilibrul din cauza mbrnciturii; corpul i se cltin spectaculos nainte de a cdea peste masa vecin. O femeie ncepu s ipe i ipetele devenir generale, de parc eram la balamuc. M-am mpotrivit cu ndrjire celor care-mi ieeau nainte i am ajuns pe scen. De-aici, n cabine. Mulatrele tocmai se dezbrcau. Ah, ce corpuri! Dar eu n-aveam timp acum deasta, Gfind ca un drac, m-am ciocnit de Alicia. Cnd m vzu, tristeea din ochi i dispru i n locul ei se ivi stupoarea. mi pare ru c nu pot atepta i cellalt numr al tu, frumoaso, i-am aruncat eu, nghiind cuvintele n grab. Unde e cealalt ieire? N-a trebuit s mai repet ntrebarea; m-a tras pe coridor i mi-a deschis ua. Am srutat-o pe nas. mi plcea Alicia. Totdeauna tia cnd un lucru e vital pentru mine. Niciodat nu trebuia s-i repet vreo ntrebare Am ieit i, n doi timpi i trei micri, am ajuns pe strada Cristina. Maqueira era acolo. Probabil c m-a recunoscut cineva, i-am explicat n grab. Pornete! Maqueira merse n continuare pe strada Cristina i apoi intr n vitez pe strada Belascoain. Apoi, cu o rsucire abil a volanului, o coti pe Bulevardul Carlos III i merse nainte spre strada Infanta. M-am dat jos din mers i i-am spus: Mine diminea la zece, plimb-te pe Malecn. Pi strada asta e destul de lung, obiect el. Nu-i nimic, i-am rspuns, te gsesc eu undeva pe Malecn.

Am ateptat pn cnd maina dispru pe strada Infanta i m-am ndreptat spre o staie de taxiuri. n Havana Veche, i-am spus oferului care dormita la volan. Dar nu m-am dus la Alicia. M-am culcat ntr-un hotel ordinar. BANCHERUL RULETEI La opt dimineaa am ieit din aa-zisul hotel; am mers pe Empedrados pn la chiocul de ziare de la colul cu Monserrate; am cumprat ziarul El Pais i, n timp ce un biat mi lustruia pantofii, am nceput s-l citesc. La civa metri mai ncolo, se afla o secie de poliie. Un jandarm trecu i se uit n fug la mine; eu am schiat un gest de salut, el a fcut la fel i i-a vzut de drum. Moartea Suzanei ocupa, n continuare, prima pagin; dar poza mea, nu. n afar de relatarea fugii mele spectaculoase de la Sierra, poliia nu oferea nimic nou lcomiei proverbiale a reporterilor. Ajungnd aici, m-am gndit s nu mai citesc mai departe; cine altul putea ti, mai bine ca mine, toate amnuntele! i totui, era i ceva nou n ziar: mi-a fost de-ajuns s arunc o privire ca s m conving. n relatare, figura i numele Aliciei. Se presupunea c ncercase s mpiedice aciunea justiiei. Am bombnit nciudat: Proasta de ea! Biatul termin s-mi lustruiasc pantofii; am intrat ntro cafenea ca s iau micul dejun. Dup ce-am mncat, m-am gndit o secund dac s-i telefonez bancherului Vertientes. Am abandonat ns imediat ideea. Nu l-am chemat. M-am uitat la ceas; era nou. Mi-am adus aminte de Maqueira i am luat un taxi. M-am dat jos din el pe strada Belascoain. M-am aezat n Parcul Maceo i-am privit marea; era o linitit i ntins mas lichid, care se pierdea la orizont. Maqueira trecu ncet, dar nu l-am oprit. Dup un

timp a cotit. Nu-l urmrea nici o main dubioas, Am traversat autostrada i m-am aezat pe zidul falezei. De-aici, aveam n faa ochilor o privelite grandioas: n golf se aflau diverse ambarcaiuni, iar dincolo de ele, linitea majestuoas a mrii m mbia la meditaie Dar cnd Maqueira frn lng mine, n-ajunsesem la nici o concluzie. Dumnezeule mare! nc nu v-a recunoscut nimeni? Pornete, Maqueira, pornete! i-am spus srind n main. Maqueira s-a dovedit a fi un elev foarte srguincios. O lua pe-o strad, mergea puin pe ea i-apoi intra pa alta. n Concordia, n spatele frontonului, opri maina i se ntoarse spre mine zmbind maliios: Bnuiesc c aa doreai s merg, mi spuse. i-acum unde mergem? E clar c la Vertientes, i rspunse singur. E singurul care ne-a mai rmas. L-am studiat pe-ndelete. Era un brbat bine fcut, ntre dou vrste. Avea o fa cu piele neted, ngrijit brbierit. Dar ceea ce a trezit n mine interesul pentru oferul Suzanei au fost ochii lui: dou mrgele mici, scnteietoare, n care citeai multe. Porni maina spre Cartierul Chinezesc, iar eu m-am cufundat din nou n gnduri. Pe vremea aceea, n vrful triunghiului format de strzile Zanja, Dragones i Galiano, sttea nfipt Cartierul Chinezesc, mprocnd cu slin chiar inima Havanei. n timpul zilei, i puteai vedea acolo pe chinezi, miunnd n toate prile, trndu-i paii ncet, n hainele lor lungi. La ora aceasta ns, puini erau cubanezii care treceau prin acest cartier, n afar de cei care se nghesuiau n autobuzele ce duceau n centrul comercial. Dar cnd se lsa seara, strzile Cartierului Chinezesc ncepeau s prind via; i totui ce ciudat! foarte rar zreai vreun om cu pielea galben; parc i-ar fi nghiit pmntul pa toi. n locul lor, o mulime eterogen ncepea s forfoteasc pe strzi i s invadeze nenumratele sli pline da tot felul de jocuri mecanice care nghieau banii. i mai trziu, cnd noaptea se lsa de-a binelea, prostituatele,

care pn atunci nu se vzuser, trgeau perdelele de la ferestre. Doar atunci se simeau mai la largul lor, cci salutara prohibiie a autoritilor devenea mai elastic n timpul nopii. Iar n zorii zilei, activitatea febril din Cartierul Chinezesc atingea apogeul ei: protii care se ncpnau s ctige la jocurile mecanice mcar o moned, fie ea i fals, domniorii n cutare de amoruri facile, marinarul american umblnd dup o aventur i proxenetul, cu toii ateptau pe la coluri sau prin slile de biliard. ncetul cu ncetul, forfota din Cartierul Chinezesc scdea. Iar pe urm, dimineaa, asiaticii ncepeau din nou s miune ncoace i-ncolo, trndu-i paii ncet, n hainele lor lungi. n acest cartier, i stabilise sediul clandestin bancherul ruletei, Vertientes. L-am ateptat o jumtate da or. tiam c e nuntru pentru c Maqueira i vzuse Cadillac-ul negru parcat la intrare. Iei nconjurat de mai multe persoane. Un ofer, mbrcat din cap pn-n picioare n uniform, care sttea pe trotuarul cellalt, travers strada i-i deschise portiera. Persoanele care vorbeau cu Vertientes se mprtiar n diverse direcii. El a urcat n maina lui i eu am cobort din a mea. i nainte ca maina lui s demareze, m i aezasem lng el. Bineneles c-l mpungeam n coaste cu eava Lugerului meu. oferul se ntoarse nspimntat. Spunei-i s porneasc! am poruncit, nfigndu-i i mai mult pistolul n coaste. Spaima din ochii lui se liniti puin. Fcu un gest i maina iei de la parcare. i n timp ce se rezema de speteaza scaunului, l-am controlat rapid prin buzunare. Nu port arme niciodat, mi explic el, i se prea c e adevrat, cci n-am gsit nici una. Bnuiesc c nu mai e nevoie s m prezint, i-am spus. El cltin din cap. Obinuiesc s citesc ziarele, spuse, i am memorie bun. Stopul de la Belascoain ne opri. n col era un poliist.

oferul claxon de cteva ori i eu m-am tras mai n spate, ferindu-mi faa. Spunei-i s se lase de prostii dac nu vrea cumva un glon, am spus printre dini. El i-a fcut semn tipului i claxonul ncet. Am plecat imediat. M-am rsucit pe scaun i m-am uitat fix la el, spunndu-i: Buna dumneavoastr memorie e n favoarea mea, domnule Vertientes. Sub mustaa lui mic apru un zmbet. Bg mna n buzunarul dinuntru al hainei, dar i opri micarea cnd simi n coaste mpunstura pistolului. Apoi scoase foarte ncet mna din buzunar i-mi art paaportul deschis. Observ data, spuse laconic. Mi-am mucat buza ca s nu-njur. Vertientes fusese plecat n Mexic i se ntorsese n Cuba a doua zi dup moartea Suzanei. Sper c asta lmurete totul, spuse el ncet; dup cum vezi, eu n-am putut s-o omor pe Suzana. Dar ai fi putut pune pe cineva s-o fac, i-am rspuns. Zmbi enigmatic. Bineneles c a fi putut, admise el, prefcndu-se calm, dar n-am fcut-o. De ce s-o fi omort? Era frumoas, dulce i drgstoas, mi spuse cu cinism. i nu-mi explic nici acum ce motiv a avut cineva ca s-o omoare, Poate asta o s v explice, i-am spus artndu-i scrisoarea. Hrtia asta!?! murmur cu dispre. Doar pe-asta ai gsit-o? Eu i-am scris mai multe. E limpede ce concluzie ai tras, urm el, schimbndu-i poziia pe scaun: Suzana m antaja i eu am pus pe cineva s-o omoare. n acel moment, lumina roie a stopului ne-a obligat s frnm. M-am lsat pe speteaza scaunului pn cnd am pornit din nou, i apoi i-am spus: i antaja pe alii; de ce nu i pe dumneavoastr? i antaja pe alii? Da, e posibil, i rspunse tot el. Da,

aa era Suzana, dar cu mine n-a fcut-o, oft cu o vag ndoial. Nu tiu de ce n-a fcut-o. Se uit cu coada ochiului la mine, clipi de cteva ori i ntreb timid! Hrtia asta e de vnzare? Credeam c nu v intereseaz, i-am rspuns bgnd scrisoarea n buzunarul dinuntru al hainei. Nu, pentru moment nu e de vnzare, domnule Vertientes. Om vedea mai trziu. M-am uitat pe geam; maina cobora pe sub copacii nali de pe Avenida de los Presidentes. Spunei-i s opreasc. El l atinse pe ofer, dar dobitocul nu-l ascult. Vertientes l atinse din nou. Oprete-te, Alberto, i porunci. Sntem urmrii, rspunse sec acesta. Vertientes se ntoarse repede i se uit pe geamul din spate. Eu am fcut la fel, i-am zmbit: era Maquiera care, conform instruciunilor mele, mergea n urma noastr. Vertientes m fix cu o privire ntrebtoare. Calmul lui dispruse i ochii-i sticleau de fric. Cine e? l cunoti? Las-m aici, i-am poruncit oferului fr a-l rspunde lui Vertientes, i nu te opri cnd cobor. Ei, cum a mers? m-a ntrebat Maquiera, de ndat ce m-am urcat n main. Nu grozav, i-am rspuns. Vertientes nu era n Cuba duminic. Pi atunci sntei la fel ca la nceput. Cam aa am murmurat, nevrnd s-mi recunosc eecul. Mai bine hai s mncm ceva. Caut un loc potrivit. Ce-ai spune de-un prnz cu mncruri naionale, undeva n afara oraului? mi suger Maqueira. E bine oriunde nu ne vede lumea, i-am rspuns dnd din umeri. Gata, tiu unde, spuse el imediat. La El Oasis, Timp de o or ct am mncat Maqueira i cu mine am

vorbit mult. Vorbea cu uurin despre lucruri foarte variate, dei n cultura lui se observau serioase lacune. El nsui mi-a mrturisit c aceste cunotine, mprtiate i diverse, se datorau profesiunii i curiozitii lui nestvilite. Poate c tocmai aceast curiozitate l-a fcut s-mi spun: Aproape c ncep s cred c nu dumneavoastr ai ucis-o pe Suzana. Dar atunci, ce dracu cutai la ea n cas n noaptea aia? Ei, drag Maqueira, riscurile meseriei Pe chipul lui trandafiriu apru un zmbet franc. Dumneavoastr, domnule Ares, sntei un om deosebit, spuse. i-mi place c sntei un om rezervat. TRIBULAIILE UNUI AMANT AL SUZANEI n timp ce Maqueira atepta n main, l-am sunat pe Rameral de la un telefon public. Mi-a rspuns o servitoare. Domnul nu era acas. Probabil, dup cum zicea ea, c nu plecase nc de la magazin. Care magazin? El Baturro1 mi rspunse, e pe strada Cristina. Cnd am ajuns la Baturro, am avut nc un motiv n plus ca s apreciez la justa lui valoare flerul Suzanei. Magazinul ocupa o cldire imens cu mai multe etaje i era clar c dac aici nu gseai vreo marf spaniol, precis c nu se gsea nicieri n Havana. n stnga intrrii era un birou separat printr-o balustrad de lemn de coridorul care se pierdea n interiorul magazinului. De cealalt parte, diveri funcionari lucrau la maini de scris sau de calculat supravegheai de domnul Rameral din mezaninul lui cu perei de sticl. Domnul Rameral v ateapt sus, domnule, se blbi bieelul care-i transmisese c am venit. Urcai pe-aici, adug el artndu-mi scara care ducea spre rcorosul birou1

ranul aragonez.

cu aer condiionat. Rameral era livid, dar mult mai politicos dect fusese cu ocazia primei noastre ntrevederi. M-a poftit s iau loc i i-am mulumit pentru amabilitate cu un gest. Dup ce m-am aezat, i-am spus minind cu neobrzare: i-aa domnule Rameral, amprentele de pe pachetul de igri snt identice cu cele de pe paharul care se afla pe msua din dormitorul Suzanei. Ce-avei de spus despre asta? Rameral apuc un creion i mzgli nervos o foaie de hrtie. Apoi i ridic privirea i m fix cu ochii lui de animal speriat, n timp ce-i muca buzele gnditor. Ai dreptate, admise n cele din urm, am fost n dupamiaza aceea la Suzana, i oft din greu. Dar n-am omort-o eu! I-am studiat chipul; sau Rameral era sincer sau minea magistral. La ce or ai plecat de la ea? Cam pe la ase n jur de ase, mi rspunse. Ea v-a spus c mai ateapt pe altcineva sau v-a lsat s nelegei asta? Nu tiu, mi-a rspuns, mngindu-i brbua, nu era uor s tii la ce se gndete Suzana. i ascundea foarte bine adevratele ei intenii. Cine a mai rmas n cas dup ce ai plecat? Doar ea i servitoarea. Cum o cheam pe servitoare? Ea i spunea Caita. Mi-am adus aminte de ceea ce citisem n ziare i m-am uitat, gnditor, n ochii lui albatri. Mergei pe-un teren alunecos, domnule Rameral, i-am spus ameninndu-l cu arttorul. n declaraiile fcute autoritilor, servitoarea afirm c nainte de-a pleca ea deacas, nu venise nimeni la Suzana. Rameral i trecu privirea speriat peste lucrurile nghesuite n micul lui birou. i muc convulsiv buzele i

spuse scrnind din dini: M antajeaz. Cine v antajeaz? Servitoarea? El ncuviin cu un gest. Doamne, ce oameni! Dar, n fond, cum e stpnul i sluga. Scrisoarea pe care mi-ai artat-o Rameral se ntrerupse brusc i se ridic. Privirea lui perplex se ndrepta undeva pe deasupra capului meu. Cine? ncepu s spun ceva; atunci eu m-am rsucit pe scaun, ascunzndu-mi panica cu un zmbet. Pe scara care ducea spre birou urcau doi poliiti. Trebuia s acionez rapid. Am cntrit dintr-o ochire toate posibilitile pe care le aveam i am ajuns foarte curnd la unica soluie posibil: s trec dintr-o sritur, prin peretele de sticl, sprgndu-l, n partea care ddea spre magazin. Aa am i fcut. Geamul nu era gros i am czut pe nite saci plini cu grune care mi-au amortizat cderea. Nu-mi revenisem bine din cztur, cnd ncepur s-mi iuie n urechi fluierturile ascuite ale poliitilor; se auzeau din toate prile, dnd senzaia unui stol de greieri rind asurzitor. Srind peste saci, am ajuns n coridorul principal; m-am uitat n dreapta i-n stnga; la un capt, o main a poliiei, alturi de un camion n care civa muncitori ncrcau alimente, mi barau ieirea; la cellalt capt, spre intrarea n cldire, cei doi poliiti naintau pe coridor. M-am ntors n fug la grmezile de saci. La captul sacilor se aflau nite lzi de lemn cu sticle. Pind peste lzi, am ajuns n alt coridor, mai ngust dect cel principal. M-am oprit gfind, ca s-mi trag sufletul o secund. Aerul era ncrcat de-un miros de alimente, dar mie mi-a fcut bine; am traversat coridorul i am mers ascunzndu-m n spatele unor rafturi nalte, pline cu brnzeturi; ultimele rafturi se terminau n zidul casei. Am nceput s caut o ieire, dar n-am gsit nici una. N-aveam nici o scpare! M-am uitat n toate prile i, n cele din

urm, n sus. Cum fluierturile se apropiau, mi-am dat seama c singura ieire era oberlihtul. Rafturile mi-au servit drept scar. Cnd am ajuns sus, am spart geamul oberlihtului cu patul pistolului i, n sfrit, am tras n piept cu nesa aerul curat, dttor de via. Apoi m-am strecurat prin sprtur i ajuns afar, am tras o njurtur; czusem n curs i mi-o fcusem cu mna mea! Dar zgomotul unui motor m-a readus la realitate. Am fugit pn n locul unde bnuiam c se afla rampa de ncrcare i am vzut cum camionul se ndeprta ncet de maina poliiei. Era unica mea ans. Mi-am inut respiraia i am srit Cnd camionul a dat colul, am ndrznit s privesc i am zmbit: maina poliiei manevra n aa fel nct s blocheze golul lsat de camion. Pe strada Omoa camionul ncetini i m-am dat jos. Am mers pe strada Fernandina, am traversat Monte i am intrat ntr-o cafenea nenorocit. Abia atunci mi-am amintit de Maqueira, dar era prea trziu ca s m ntorc. Halal ncierare! Am ridicat capul i l-am vzut n faa mea pe chelner, care zmbea vznd n ce stare jalnic eram. Nu, i-am rspuns, a fost un accident de main, dar, din fericire, m-am ales doar cu nite zgrieturi. Pe-aici, pe-aproape? Ce curios! Eu n-am auzit nimic. A fost la Cuatro Caminos, i-am spus. Adu-mi o bere! Dup ce plec, mi-am aprins o igar i am czut pe gnduri. Chelnerul puse paharul pe mas i continu s m priveasc. Nu snt de-aici, i-am explicat. Am nevoie de pantaloni i de-o cma curat. Exact la asta m gndeam i eu. i fcea grea cu mutra lui de porc, plin de jeg, ca i crma lui, de-altfel. Ateptai un moment, m rug i rnji artndu-i dinii murdari. Apoi strig: Marcelo! Marcelo! Din ncperea din spatele cafenelei iei un biat speriat. Da, domnule Rivas. Ce dorii, domnule Rivas?

Hai, vino-ncoa, trntore! Domnul are nevoie s-i faci un serviciu. Am scos carneelul i un creion i am mzglit pe-o foaie msura mea pentru pantaloni i cma, am deschis portofelul i am scos o hrtie de douzeci. Cnd vzu portofelul meu doldora, ochii lui Rivas lucir lacomi. I-am dat biatului banii i nota i acesta plec ca din puc spre Monte. Fr s-l fi invitat, Rivas trase un scaun i se aez la masa mea. Din clipa aceea ncepu s m calce pe nervi. i spuneai c ai avut un accident, nu-i aa domnule domnule? Alfaro, ngimai eu n timp ce sorbeam din bere. i unde v-ai lsat maina, domnule Alfaro? Nu mai e bun de nimic, am spus, a trebuit s-o trag pe strada Cristina. O s chem pe urm nite oameni de la un atelier s-o ia i s-o repare. Hm! Da, sta-i cel mai bun lucru, ochii lui Rivas i se roteau n orbite de parc ar fi dansat. i ziceai c nu sntei de-aici? Da, sigur, bine-neles c nu sntei de-aici La ora e mult circulaie, nu? Pe-aici trebuie s umbli cu grij. Vorbea mult i, n realitate, cred c-l durea-n cot dac-l ascult sau nu. i poliia? Nu erau poliiti la Cuatro Caminos? Peacolo totdeauna snt muli. Eh, poliitii? La ce-s buni? se plnse el. Dac dai cu maina peste-un nenorocit, amndoi la nchisoare; dac dai peste vreun personaj, tu la nchisoare, iar personajul e liber. Poliitii! Pfff! Niciodat nu-i dau dreptate luia de-o are i dumneavoastr n-ai avut neplceri cu poliia? N-au fcut procesul verbal al accidentului? Eram stul pn-n gt de Rivas. Era respingtor i putoarea-i ieea prin toi porii. Pe lng asta, mai avea i obiceiul groaznic de a vorbi micndu-i braele ca dou vsle pe-o mare nfuriat Am mai tras o dat din igar i-am

aruncat chitocul. Rivas continu: i-aa domnule Alfaro. Mut-i hoitul din faa mea, am bodognit eu. El a rnjit supus, artndu-i din nou dinii rpnoi. Apoi se ntoarse spre biatul care tocmai intra. n sfrit, Marcelo, bine c-ai venit! Domnul Alfaro, i se uit la mine, tocmai ncepuse s se plictiseasc de conversaia mea. Am luat pachetul pe care mi-l dduse biatul i i-am dat un peso; apoi m-am ntors spre Rivas: Unde m pot schimba? A rmas pe gnduri cteva secunde, l-a privit pe biat i a urlat: i tu ce-atepi, haimanao? Hai, ntinde-o! Biatul fugi nuntru tremurnd ca varga. Probabil c-i era tare fric de Rivas i avea i de ce. Rivas era un om periculos. Se uit la mine, prefcndu-se dezorientat. Dumneavoastr Ah, da! Dorii s v schimbai! Strlucirea din ochi i se stinse. Ideea care-i ncolise n minte se conturase clar acum: Urmai-m. L-am urmat. V putei schimba n camera asta. Am intrat n chiimia pe care mi-a artat-o. Mirosea urt, la fel ca Rivas i ca toat crciuma. M-am gndit s m nchid pe dinuntru, dar a trebuit s m mulumesc cu un scaun proptit n u. Mi-am pus pistolul, actele i portofelul pe o mescioar i am nceput s m dezbrac. Tocmai cnd terminam s m mbrac, Rivas ddu un picior n u i o deschise. M-am repezit la Luger-ul meu. dar Rivas m amenin cu o voce tioas: Eu n-a face asta, domnule Ares. M-am uitat, la revolverul cu care m amenina i i-am spus mirat: Ares? Ochii lui sclipir batjocoritori:

Da, rspunse, nu uit niciodat o mutr pe care-o vd n ziare. Am dat din umeri i am continuat s m mbrac. E i asta o mic nenorocire pe capul meu, m-am vitat; n-am parte dect de oameni cu memorie bun. Pe mine nu m-ai dus nici un moment, mrturisi Rivas. Din clipa n care v-am vzut, am tiut cine sntei. Foarte bine, domnule fizionomist, i-am rspuns n batjocur; i-acum ce vrei? Se prefcu indiferent: Pe mine nu m intereseaz dect asta, spuse repede, fluturnd portofelul. Foarte bine. Ia-l! Nici nu-mi trecea prin cap s v cer voie, mi rspunse, da-mi place totui c sntei aa de darnic. M-am aplecat i-am strns ntr-o legtur hainele zdrenuite de care m dezbrcasem. Ce fac cu asta? l-am ntrebat artndu-i pachetul. A dat din nou din umeri. Pe mine nu m intereseaz dect gologanii, repet, artndu-mi iar portofelul i, pentru o secund de mare pre pentru mine fcu aceeai prostie ca mai nainte: i lu ochii de la mine ca s priveasc lacom portofelul. i aruncai n cap bocceaua cu haine i am srit pe el. mpuctura care i scp rsun lugubru n mica ncpere. I-am rsucit mna i arma i scp jos. Spaima i lucea n ochi. I-am tras un cot n stomac i se ncovoie nspimntat. I-am mai tras una i-n barb i s-a prbuit vomitnd. Am bgat Luger-ul n buzunar i mi-am luat portofelul. n orice caz, n-aveam de gnd s plec fr s-i pltesc pentru serviciile pe care mi le-ai fcut, i-am spus, aruncnd pe cearaful murdar o hrtie de zece pesos. Am ieit i l-am lsat blcindu-se n propria lui vrstur. Oricum, asta nu era nimic nou pentru el. Biatul sttea la u i m privea cu ochii speriai. E tatl tu? l-am ntrebat.

El cltin din cap. Atunci, bucur-te, biete! Ia tia douzeci de pesos i caut-i alt slujb; aici nu-i de tine. M-a nvluit ntr-o privire recunosctoare i s-a ntors n camera din spatele crmei. Am dat din umeri i am ieit n strad. ncepea s se ntunece. NEGUSTORUL DE ANTICHITI Birtul chinezesc n care am intrat pe strada Monte era la fel de nglat ca cel al lui Rivas. n timp ce mncam o fiertur cu un gust ngrozitor creia i se spunea sup, am aruncat o privire pe ziarul pe care-l cumprasem trecnd pe la chioc. Ma bucurat tirea c Alicia fusese pus n libertate. Dar cnd am citit rndurile ce urmau, am simit un gol n stomac; ncepeau cu litere de-o chioap: A NCERCAT ASASINUL SUZANEI SA SCAPE DE BIJUTERII, i continua: Azi diminea, un individ a ncercat s vnd bijuteriile furate de la domnioara Suzana Diaz de Arroyo, domnului Wilfred Butler, negustor de antichiti. Dl. Butler, care a refuzat sa cumpere aceste articole de provenien ilicit, a fcut o descriere a individului care coincide cu cea a cunoscutului aventurier Juglar Ares, care se crede c este cel care a asasinat-o pe domnioara Diaz. i articolul continua cu o grmad de prostii care m-au fcut s rd; dar, n realitate, n-aveam de ce s rd. Treaba se complica din ce n ce mai mult. Cercul se strngea n jurul meu. Am mpturit ziarul i am nceput s m ntreb ce motiv avea respectivul Butler ca s mint n mod deliberat poliia. Am dat din umeri. Oricare ar fi fost motivele lui Butler, manevrase n aa fel nct s m fac s m duc la el. Am luat cartea de telefon i am cutat la partea cu magazine, pe cele specializate n comerul cu antichiti. Al lui Butler se

afla pe strada San Nicols, n partea dinspre Cartierul Chinezesc. Mi-am notat numrul n carnet i am ieit din birtul la infect. Se fcuse noapte era n jur de ora nou cnd am trecut pe trotuarul de vis--vis de magazinul lui Butler. M-am oprit n col i am cercetat pe furi mprejurimile. n zona aceea, se fcea comer cu tot felul de lucruri, chiar i cu dezmierdri femeieti. M-am nvrtit de cteva ori ncoace i-ncolo. Forfota mulimii nu ajunsese nc la apogeu, dar animaia crescnd te fcea s nelegi, nc de la ora aceasta, c mai trziu, n primele ceasuri ale dimineii, Cartierul Chinezesc era unul din locurile cele mai cutate din Havana. n W.C.-ul ru mirositor al unui bar, am controlat dac Luger-ul mi-e ncrcat; apoi am traversat strada i am sunat la Butler. Din spatele uii ntredeschise, apru un chinez mic. Ce dolii? m ntreb i imediat adug ca i cum m-ar fi ateptat: Poftii, v log, domnule Ales. Am zmbit; eram un personaj notoriu, mult mai mult dect credeam. Mulumesc, Chin-li, i-am rspuns, fr intenia de-a face o glum. Eu nu este Chin-li, protest el, eu este eu este Mi-e totuna cum te cheam, l-am ntrerupt. Anun-l pe eful tu c-am sosit. Chin-li, fr a mai rspunde, se pierdu pe coridorul lung care strbtea toat casa. Am aruncat o privire n jurul meu. Era magazinul tipic al unui negustor de antichiti. Totul acolo era ciudat: figurinele, cristalurile, ceramica, argintria totul avea aerul acela straniu care-i pasioneaz att de mult pe colecionarii maniaci. Chin-li se ntoarse surztor. Domnul Butler v loag s intlai, mi spuse nclinndu-se ceremonios. Am fcut un gest pe care el l-a neles perfect. A pornit i

eu l-am urmat. Paii lui erau repezi i tcui. Micrile lui aveau ceva din elasticitatea unei feline. Se opri n faa unei ui ntredeschise i, la fel de ceremonios ca mai-nainte, m-a invitat s intru. Am naintat. I-am rsucit braul i cu o micare brusc lam aezat n faa mea n chip de scut, n timp ce-mi scoteam pistolul. Butler sttea la un birou aezat ntr-un col. Reaciona printr-un gest foarte asemntor cu al meu: i-n mna lui apru un pistol.. Eu a numi asta egalitate la puncte, Butler, i-am spus, fr a nceta s-l amenin cu pistolul. El puse pistolul pe mas i zmbi. L-am mbrncit pe Chin-li, care czu jos, i am rmas n alert. Chin-li se ridic, zmbind enigmatic; i confecionase un zmbet plin de nelepciune oriental. Eu ies afal, spuse el, scuturndu-i halatul lung, n timp ce se ndrepta spre u. Butler se uit la pistolul lui i exclam: D-le dracului de arme, Ares! i deschiznd sertarul mesei, l arunc nuntru. Bgnd pistolul n buzunar, m-am dat la o parte din dreptul uii ca s ias Chin-li; apoi am nchis-o. Printre multele lucruri ciudate care te frapau la Butler, era, n primul rnd, indiscutabilul lui accent latin. nainte ca s-l ntreb eu, mi explic chiar el: Te surprinde c vorbesc aa de bine spaniola, dar numai numele mi-e american. Nu m intereseaz originea dumitale, l-am ntrerupt; vreau s tiu ce dracu nseamn declaraia pe care ai dat-o autoritilor. Butler se tolni n fotoliu, rznd satisfcut. Privindu-l aezat n fotoliu, ddea impresia c nu e nalt. n schimb, era robust, iar trsturile feei erau ferme. Era clar c e un om care tie ce vrea. Cnd vzu c nu iau parte la veselia lui, ncet s mai rd i se ndrept n scaun. Pardon, se scuz. Am dat fru liber bunei mele

dispoziii, uitnd c n situaia dumitale nu-i arde de rs. Eu am fcut o grimas i am bombnit: Atept n continuare explicaia dumitale, Butler. i mngie gnditor brbia. Hm, murmur, privindu-m fix. O s te mire ce-o s-i spun. Fcu o scurt pauz i apoi spuse dintr-odat repede: Am vrut doar s-i fac un serviciu. M-am micat nelinitit pe scaun; Butler ncepea s m exaspereze. Genul sta de servicii nu-mi face nici o plcere, i-am rspuns. Las-m s-i explic, Ares, m rug el, dar vocea lui avea inflexiuni zeflemitoare. Dumneata tii cine a omort-o pe Suzana? De unde dracu s tiu! am mormit eu. A mai alerga atta dac a ti?! Ei bine, eu tiu cine, Ares, mi mrturisi i tonul lui zeflemitor se accentu. Dar cum puteam s i-o spun, dac dumneata nu m cunoteai? Nu trebuia deloc s mi-o spui mie. Era de-ajuns s-o spui poliiei. Ah poliia! exclam. Nu vreau s am de-a face cu poliia, Ares. Situaia devenea de-a dreptul interesant. Am zmbit; apoi am nceput s rd. Ce om! Dumneata, Butler, eti candidatul meu numrul unu la o btaie zdravn, am spus rar i rspicat. Ai face o mare prostie i dumneata nu pari deloc s fii un prost. S ne-ntoarcem la oile noastre, Butler. Cine a omort-o pe Suzana? Faptul c n-am spus poliiei cine a omort-o pe Suzana i-i spun dumitale, are o explicaie. Las-m s-o iau de lanceput, m rug el, lund o expresie grav. Am fcut semn c snt de acord i ncepu: Toat aceast ncurctur dezgusttoare, Butler

accentu epitetul, a nceput de la tabloul lui Degas. Ai auzit vreodat, nainte de a fi amestecat n treaba asta, vorbinduse de acest tablou? Am cltinat din cap. E o frumusee, Ares, i ochii lui se mrir, o adevrat frumusee, care mi aparine. Ateapt o clip. Scoase din buzunar un lan de chei i alese una mic. Mi-am aprins o igar i l-am lsat s vd ce face. A deschis un sertar i a scos un act. A ntins mna peste mas i mi-a spus: Uit-te bine la asta! Am aruncat o privire pe document. Era actul de proprietate al tabloului lui Degas, Balerina n culise, emis la Paris pe numele lui Butler. Prea autentic, dei, bineneles, eu n-aveam cum s-o verific. I-am dat napoi actul i am luat atitudinea pasiv a celui care ateapt o explicaie. Dup cum vezi, acest Degas este al meu, m-a lmurit Butler. L-am achiziionat pentru o sum foarte mare, ntruna din cltoriile mele n Frana. i cum de se afla n posesia Suzanei? am ntrebat. Rutier i plec capul cu discreie. Apoi m privi. O umbr de pudoare i se aternu pe ochi. Brbaii snt slabi, Ares, spuse ncet. Deci ai dat tabloul n schimbul dezmierdrilor Suzanei, am tras concluzia zmbind. Ddu din cap aprobator. Trebuia s-o fi cunoscut pe Suzana ca s nelegi asta, se apr el. Ai cunoscut-o pe Suzana? Sau ai vzut-o mcar vreodat? Vie, vreau s spun Nu, cnd am vzut-o eu era la fel de vie ca Tutankhamon. Cnd o vedeai, o doreai, i dorind-o, nnebuneai, Ares. Pupilele lui Butler se mrir, lucind intens. Da, Suzana era una din acele zmisliri ciudate pe faa pmntului; dac-o vedeai o clip, o doreai toat viaa. Nu exist brbat care s-o fi vzut o dat i s nu fi rmas fermecat pentru totdeauna. Lucirea din pupile i se stinse. n clipa aceea, nite bti

uoare n u l ntrerupser. Fcu o pauz i vru s continue, dar btile se repetar. Tot uoare. Butler oft enervat, dar nu spuse nimic. Parc ar fi ateptat ca intrusul s se lase pguba, dar, pentru a treia oar, am auzit btile. Butler fcu un gest de nemulumire i pufni zgomotos. Apoi se ntoarse njurnd: Intr! zbier el. Ua se deschise i n prag apru o frumoas statuet chinezeasc din carne i oase. Hm! am exclamat eu. Vd c tii s-i ascunzi comoara cea mai de pre. Firete, spuse el i izbucni n rs. Am privit-o pe micua chinezoaic n timp ce nainta spre noi. Purta o rochie de mtase imprimat n culori vii. Nu era nalt, dar era bine fcut. Gura-i era mic; n ochii ei migdalai, umbrii de gene lungi, vedeai rutatea. El i spuse Lu-mei. Ea i vorbi n chinez i el i rspunse n aceeai limb. Fata nu prea c e de acord cu rspunsul lui; am avut impresia c a repetat de cteva ori acelai cuvnt. Butler fcu un gest de nerbdare i o strfulger cu privirea. Dar, imediat, stpnindu-se, i spuse n englez i Bine, Lu-mei. O s vin acum. Asta a fost totul. Ea iei din camer, lsnd n urm-i o dr de parfum suav. i, ntorcndu-m la povestirea mea, Ares, spuse Butler i chipul lui lu o expresie i mai grav, din nefericire, Suzana nu era o femeie capabil s se druiasc spontan, din dragoste. Mereu cerea ceva n schimb: unora, bijuterii; altora, bani Totdeauna trebuia s plteti un pre mare pentru favorurile ei. n cazul meu, a fost tabloul lui Degas. M-am luptat cu pasiunea mea, m-am strduit s-o menin n nite limite rezonabile, ca s nu-i dau Balerina n culise, dar a fost zadarnic. Pasiunea pe care Suzana o trezea n mine nu putea fi controlat i stpnit i cnd n-am mai rezistat, i-am dat tabloul n schimbul unor clipe de amor pe care a binevoit s mi le acorde. Butler fcu o pauz; vedeam

pe faa lui c-i amintea acele clipe. Suzana, ca femeie, nu avea nici un defect. Nici o pat nu-i umbrea frumuseea i miresmele paradisului nu-nsemnau nimic pe lng parfumul trupului ei. Dar n firea pctoas a Suzanei, n-avea loc nici cel mai mic sentiment de mil. Din clipa n care dreptul ei de proprietate asupra tabloului a rmas stabilit, cu consimmntul meu tacit de a-l expune n camera ei, ocaziile de a m afla singur cu ea au nceput s se rreasc. Apoi au ncetat complet. N-a impresionat-o nimic; am implorat-o, mam lamentat, am protestat; Suzana, ns, era de nenduplecat. Butler fcu iar o pauz i din nou mi-am dat seama c evoca trecutul. Vznd c Suzana i btuse joc de mine, m-am gndit c trebuie s-o pedepsesc, lovind-o ct mai drastic, n ceea ce ar fi durut-o mai mult. i cum ea, n realitate, nu era, legal, proprietara tabloului, m-am hotrt s mi-l iau napoi. La nceput, m-am gndit s fac o reclamaie pe cale juridic, cum c a fost vorba de un mprumut i nu de un cadou, dar erau aa de muli cei care m auziser declarnd n public c i-l fcusem cadou, nct mi-a fost team c Suzana, cu relaiile ei, ar putea ctiga procesul, btndu-i deci, din nou, joc de mine. i-atunci, mi-a venit ideea tmpit s-l fur. Bineneles c nici nu mi-a trecut prin cap s-l fur eu nsumi. Am crezut c n-o s fie greu s angajez pe cineva s fac treaba asta. Butler m privi necjit. Vd c nu eti de acord cu procedeul meu, se lament el. i mie mi s-a ntmplat la fel din clipa n care respectivul a plecat de-aici la Suzana. n sfrit, Butler, cine e individul i de unde tiu eu c nu m mini? Dumnezeule mare! exclam Butler. Da de ce s mint? tiu c el a omort-o, fiindc e imposibil s-o fi omort altul doar dac n-ai fcut-o dumneata Am rnjit la el de mi-a vzut toi dinii. Ia-o ncet, Butler. Nu cumva s te-aezi pe-un butoi cu dinamit. S ne-nelegem, Ares, rspunse Butler, eu nu te-ajut

din caritate i nici pentru c-a fi un aprtor al Justiiei. Naveam cum s intru n legtur cu dumneata i de-aceea am recurs la un mijloc, ce-i drept, cam ciudat, dar eficace, ca s te fac s afli unde m gseti. Scopul meu e s ajung la o nvoial cu dumneata, pentru c omul pe care l-am folosit n treaba asta m-a trdat. Mi-a dat cteva bijuterii fr valoare i a disprut cu tabloul. Ai vorbit de un trg? Ce fel de trg? l-am ntrebat. Eu i-l descriu pe individ, ca s-l poi cuta. Dac-l gseti, abine-te s acionezi pn cnd eu n-ajung la o nelegere cu el n privina tabloului. Fr titlu de proprietate, nimeni nu va risca s cumpere un tablou att de cunoscut. Probabil c acum a neles-o i el. Aici e ceva dubios, Butler, Cum dracu o s-l convingi pe tip s nu spun la poliie nimic despre tablou? Ochii lui Butler sticlir cu viclenie. Din nchisoare mai iese omul, mi explic vesel, i ntotdeauna ai moralul ridicat dac tii c afar exist nite miioare care n-ateapt dect s-i fac viaa mai plcut, spuse micnd sugestiv braele. Dar, nu-i face probleme, spuse n continuare, snt destule mijloace pentru a-l convinge. Las asta pe seama mea. Voiai s mi-l descrii. Ei, cum arat? Butler se ntinse i csc lene. Asta nseamn c accepi propunerea mea. Am dat din cap aprobator. E un brbat nalt, brunet i chipe. Are mustcioar i se-mbrac bine ntotdeauna. Dar descrierea asta nu i-ar servi la mare lucru; ca s-l gseti uor, caut prin toate parcurile din Havana Veche pn cnd o s dai de-un scamator ambulant, care s-a poreclit el nsui Cagliostro; i ntreab-l pe Cagliostro de Juan ase-Dete. Butler mi fcu semn cu degetul ca s-mi atrag atenia: Te avertizez, Ares; Cagliostro e periculos la fel i ase-Dete. Dup cinci minute ieeam din biroul lui Butler, nsoit de Chin-li, care mergea naintea mea cu paii lui tcui de

felin. Dintr-una din camerele care ddeau n acel coridor lung, iei Lu-mei, unduindu-i corpul strns n rochia ei lung de mtase; se lovi de mine i-i ceru scuze n chinez. N-am neles nimic din ce a spus, dar am neles altceva: c nu se lovise de mine ntmpltor. Chin-li se ntoarse i o strfulger cu privirea. Fata fugi grbit i dispru ntr-o camer. Cnd am ieit n strad, efervescena din Cartierul Chinezesc ajunsese la apogeu. SCAMATORUL AMBULANT ndat ce am scpat de Chin-li, am cutat n buzunar. Parfumul suav al hrtiei pe care am scos-o mi-o aminti pe Lumei. Era un bileel scris cu nite caractere ciudate, pe coloane. N-am neles nimic: era n chinez. Am intrat ntr-un bar chinezesc i m-am aezat la o mas. Am cerut o bere i am but-o ncet, n timp ce analizam n amnunime povestea lui Butler. Jocul lui nu mi-a plcut; i nici concluziile la care am ajuns eu. Am aruncat un peso pe mas i m-am ridicat. Chinezul lu hrtia, o privi nencreztor i sursul lui perpetuu i se li pe chip. Foalte mulumesc, domnule, murmur vznd c eu m ndrept spre u fr s atept restul. Dei premeditasem totul, m-am comportat cu dezinvoltur: m-am ntors brusc i i-am spus: Vrei s-mi citeti biletul sta? Lu hrtia n mn i rspunse nclinnd capul: Da, domnule cu plcele, domnule. i arunc o privire pe bilet. Paloarea se aternu pe chipul lui imberb, tergndu-i zmbetul de copil. Ei, pot i eu s tiu despre ce e vorba? Vai, domnule! exclam cu ochii nspimntai. Vai, domnule! M-am ntrebat dac nu nnebunise subit.