E. Rose SABIN - SCOALA DE VRAJITORIE

E. Rose SABINCOALA DE VRJITORIEVol. 2 Puteri periculoase CUPRINS:

1. Schimbare de direcie11 2. Chemri cu voce prea tare20 3. Potop28 4. Primirea la Port-of-Lords42 5. Conflict de interese55 6. O salvare scump64 7. n spatele uii74 8. Pierdut84 9. Momeala95 10. Prieten sau duman?. 107 11. Cooperare 114 12. Fum 126 13. Cotituri HI 14. Drumuri ncurcate151 15. Fire ncurcate 169 16. Drumuri n noapte180 17. Terori nocturne190 18. Sticl spart200 19. Capcane210 20. Conspiraii i contraconspiraii220 21. Furtuna nopii234 22. Harul243 23. Prieteni la nevoie253

Schimbare de direcie. Trevor Blake sttea rezemat de peretele buctriei i se uita la mama sa care tia carnea de vit i o punea n chiflele fierbini, abia scoase din cuptor. Aroma pinii proaspete, mirosul mbietor al tartelor de pere cu mult scorioar, mireasma apetisant a fripturii toate acestea l fceau s nu fie prea atent la predica mamei sale. Trevor, m asculi? l ntreb ea punnd chiflele cu carne de vit ntr-o cutie pe care i-o nmn. Da, mami, zmbi el i lu cutia. Mi-ai spus s m grbesc, s nu pierd autobuzul i s fiu atent cu banii. N-auzise nimic, dar era sigur c n-are cum s greeasc. i s ai grij s-i iei haine bune i comode. tiu c vrei lucruri moderne care s nu te fac s te simi prost cnd mergi la universitate, dar e mai important s fie materiale bune, rezistente i s-i in cald la iarn. N-o s uit. M ndoiesc, suspin ea i i terse minile pe or. mi pare ru c nu pot s vin i eu, dar tatl tu are nevoie de mine aici. ncearc s fii i tu cu scaun la cap, mcar acum. Trevor zmbi, tiind ce o mpiedica de fapt s-1 nsoeasc. Tatl su s-ar fi putut lipsi o zi de ea, dar era ngrozit de autobuzele de mod nou care luaser locul trsurilor cu cai i care se defectau, ntr-adevr, mult prea des. Mai bine plec, i spuse el, srutnd-o pe obraz. Da, da, ncuviin mama, uitndu-se la ceasul din buctrie. E trziu, doar nu vrei s pierzi autobuzul. Bineneles c nu voia, dar acesta rareori sosea la timp, aa c nu avea de ce s se grbeasc. Zumzetul nfundat al albinelor n caprifoi i parfumul greu al florilor care plutea n aerul nemicat l umpleau de lene, aa c porni ncet pe poteca prfuit. Nisipul ncins de soare i ardea tlpile prin pantofi. Cldura verii trzii i alungase pe cei mai muli prin case sau, n orice caz, la umbr. Dei nu era nici urm de nor pe cer, un porumbel uguia a ploaie. Trevor se simea att de puternic legat de acest peisaj familiar i vratic, nct avu dintr-odat impresia c poteca i ntreg satul vor disprea dup plecarea lui. Visa de mult la clipa asta, dar, acum, c venise ziua cea mare, era foarte trist. De acum nainte satul nu va mai fi niciodat la fel, att erau de legai unul de cellalt. Acolo, n fa, era poarta de la Mlatina Vduvei i gardul pe care el i prietenul su Les l vopsiser i reparaser anul trecut. De cealalt parte a drumeagului, peste gard, era irul de plopi tineri sdii acum civa ani de fermierul Croftley, cu ajutorul lui Trevor i al tatlui su, ca perdea de protecie mpotriva vntului. Dac se uita n spate putea vedea n deprtare turnul vechii coli unde el i cu Les au nvat s citeasc, s scrie i s fac socoteli; unde de attea ori l-au convins pe nvtor s le spun poveti; uneori au mai strecurat cte un broscoi n banca celei mai jucue dintre fete sau au nfundat coul cu zdrene n cte o zi friguroas pentru ca fumul s nvleasc n clas i elevii s fie trimii acas pn la remedierea stricciunii. Acolo a simit adesea sfichiul subire al nuielei de mesteacn i nc n-a uitat sfreala care-1 cuprindea cnd trebuia s scrie de cte dou mii de ori Nu voi mai n ciuda nzdrvniilor, absolvise primul, cu o medie mult mai mare dect a lui Les i, spre surprinderea tuturor, chiar dect a lui Maribeth Hanley. Aa c atunci cnd sorii au decis ca satul Amesley s aib n acel an onoarea de a-i trimite cel mai bun elev la universitate, el, i nu Maribeth, a primit bursa oferit de guvernul provincial. Prinii si n-au fost niciodat att de mndri de el ca n acea zi de primvar cnd preedintele consiliului stesc i-a nmnat preiosul certificat care-i ddea dreptul s se nscrie la Universitatea Naional din Tirbat. Maribeth a plns, iar mama ei, jup-neasa Hanley, a stat suprat pe toat durata festivitii. Les, n schimb, a fost att de emoionat de parc el ar fi ctigat bursa, dei urma s rmn n sat atunci cnd Trevor va pleca cu trenul n sud, spre marele ora. Fermierii simpli nu cltoreau prea departe de cas i nici nu-i permiteau s plteasc pentru copiii lor taxele mari cerute de universitate. Trevor urma s fac aceast cltorie minunat singur, peste dou sptmni. Astzi mergea cu autobuzul doar pn la Essell, reedina comitatului, ca s-i cumpere haine potrivite pentru universitate. Chiar i aceast cltorie scurt prea ns un angajament ferm fa de o via complet nou, o viaa care avea s-1 rup de Les, prietenul lui din copilrie. i, la gndul pierderii, ncetini. Se opri la cimitir unde, cu doi ani n urm, fusese nmormntat bunicul Blake, ultimul din cele cinci generaii de Blake ce se odihnesc sub stejari. Cimitirul nu era mare, iar mormintele erau aranjate n rnduri ordonate, cu pietre identice n cea mai mare parte, care-i ajungeau cam pn la genunchi. Lng mormintele familiei Blake se afla ns o coloan nalt din piatr, aezat pe un soclu ptrat. Pe ea era inscripionat cuvntul NICIODAT, iar pe fiecare latur a soclului, nume i date. Unul dintre nume era Orna Blake. L-a ntrebat odat pe tatl su cine a fost Orna Blake i ce reprezint monumentul i a fost foarte uimit cnd acesta i-a spus ncruntat: Asta ntreab-1 pe unchiul Matt i a refuzat s-i dea vreo lmurire. La scurt timp, mama sa l-a luat deoparte i i-a spus: S nu-1 mai ntrebi niciodat pe tata despre acel monument. Orna Blake a fost sora lui i a murit n mod tragic. Nici eu nu tiu toat povestea, dar cred c unchiul Matthew e oarecum de vin pentru moartea ei, dei a fost un accident. Tatl tu a fost foarte afectat i nu-i place s-i aminteasc.

Timp de cteva minute, Trevor se uit atent la monument, curios, ntrebndu-se dac va afla vreodat ntreaga poveste. i continu drumul, dar, pentru a se mai bucura puin de amintirile frumoase, se opri un pic pe podul din lemn de peste prul care le druise, lui i lui Les, civa peti i multe, multe ceasuri lenevoase petrecute pe mal cu cte o undi n mn. Aproape de pod, pe cellalt mal, era prul n care se urcase cu Les ca s salveze pisica btrnei doamne Darby. Amintindu-i cum i-au cerut rsplata n pere, se uit plin de speran spre pom. Fructele fuseser culese sau czuser, dar o par zemoas atrna nc de o crac din vrf. Lui Trevor i lsa gura ap. Nu uitase promisiunea pe care le-a fcut-o cu mult timp n urm prinilor, dar acum, la aptesprezece ani, gata s plece de acas, nu se mai simea n nici un fel legat. intind para cu privirea, i ntinse mna spre ea. Puterea i reveni imediat, dei n-o mai folosise de ani buni. Codia s-a desprins i para a plutit uurel prin aer i i s-a aezat n palma deschis. Abia dup comiterea faptei i trecu prin cap s se uite n susul i n josul drumeagului, dar i spre casa doamnei Darby pentru a se asigura c nu l-a vzut nimeni. I se pru c zrete o mn care las s cad perdeaua de la o fereastr i atept s vad dac iese cineva din cas s-1 ia la rost. Dar, cum nu apru nimeni, decise c n-a fost dect o adiere care a micat perdeaua. Muc din par i mestec ncet, bucurndu-se pe ndelete de dulceaa fructului. Arunc apoi cotorul i-i continu drumul fredonnd un cntecel. Cntecul i muri ns pe buze cnd ajunse la rscruce i vzu autobuzul de Essell disprnd ntr-un nor de praf. Alerg dup el i strig, dar n zadar. Mama va fi furioas. ntotdeauna l lua la rost pentru indolen. i, deodat, i veni o idee. n cteva minute urma s vin autobuzul din direcia opus, cel care mergea n oraele Sharpness i Wickton. Unchiul Matt i mtua Ellen locuiau la Sharpness, cam la o or distan cu autobuzul de Amesley, dar nu mai fusese la ei din vara n care mplinise apte ani. A petrecut atunci dou sptmni minunate, la ferma lor mare, aezat n btaia vnturilor. Din cte tia el, mai triau. Folosindu-i puterea pentru a lua para, i-a amintit de vizita aceea, pentru c atunci i-a descoperit aceast neobinuit nzestrare. Casa era nconjurat de stejari i n cea de-a doua zi a vizitei se crase ntr-unui dintre ei. S-a rupt ns o creang sub greutatea lui i, n timp ce cdea, i-a dat seama c plutete uor spre pmnt. Ct a stat acolo i-a folosit la maximum puterea, dei unchiul lui l-a rugat s fie atent. Unchiul Matt i-a ludat dibcia din ce n ce mai mare, dar l-a prevenit s fie cumptat i s nu-i foloseasc niciodat puterea n prezena tatlui su. Ca de obicei, n-a ascultat, atenia fiindu-i abtut de o farfurie cu fursecuri abia scoase din cuptor. Cnd a venit tatl su s-1 ia acas, l-a adus i pe Les cu el. Era prima cltorie a lui Les cel cu prul rou i pistrui n afara satului natal. Bieii au alergat prin toat ferma pn cnd mtua Ellen i-a chemat la mas. Trevor a fost rugat s dea mai departe o farfurie cu mazre, dar, nerbdtor s-i arate puterea nou descoperit, a ridicat farfuria i a fcut-o s pluteasc deasupra mesei. n loc s-i arate ncntarea, tatl su a ipat i l-a plesnit peste fa. Apoi s-a certat violent cu unchiul Matt care-i luase aprarea. Lui Trevor i prea bine c l are pe Les alturi, pentru c tatl su a declarat c fiul lui nu va deveni niciodat vrjitor i a ieit ca o furtun din cas mpreun cu bieii, interzicndu-i lui Trevor s-i mai viziteze vreodat unchiul i mtua. Mai trziu a cutat ajutor la mama sa, dar i ea a fost de neclintit. i asta n-a fost tot: prinii l-au obligat s le promit c nu-i va mai folosi niciodat puterea i, mai mult, o va tinui i va uita de ea. Cnd era mic i-a nclcat promisiunea de nenumrate ori. Aceast putere fcea parte din fiina lui, n-o putea tgdui. De cteva ori a uitat i a folosit-o fr s-i dea seama; alteori, pentru a se da mare, la coal. Uneori, la insistenele lui Les, mai fcea cte o isprav pentru a-i amuza prietenul i pentru a-1 ajuta la treburi. Dar, dup ce tatl su l-a biciuit cu cravaa cnd l-a prins folosindu-i puterea n loc de furc pentru a da fn la cai, a renunat. Pn astzi. Acum era mare i nu se mai simea legat de promisiunea fcut prinilor. Putea s fac ce-i place. i va vizita unchiul i mtua de rmas-bun nainte de a pleca la universitate. Nu avusese nc ocazia s-1 ntrebe pe unchiul Matt despre monumentul din cimitir. n sfrit, o va face i pe asta. Sosi autobuzul, uruind i pufind. I-a fcut cu mna s opreasc, a urcat n fug, i-a dat oferului doi gologani i s-a aezat. Prin faa ochilor i trecea drumul accidentat de ar i se gndea ct i-ar fi plcut i lui Les o cltorie la Sharpness. Ce grozav ar fi dac ar putea lua amndoi parte la aceast ultima aventur nainte ca drumurile lor s se despart, poate pentru totdeauna. i-a folosit puterea o dat astzi; o poate face din nou. A nchis ochii i s-a gndit mai nti la casa unchiului Matt i a mtuii Ellen, aa cum o vzuse el ultima oar, o cas cu trei etaje i cu multe coridoare i cotloane. Era vopsit n maro-nchis i avea un acoperi uguiat, din indril, cu trei hornuri nalte. inea minte c erau foarte multe ferestre. Les i spusese c ferestrele acelea seamn cu nite ochi care se uit n toate prile pentru ca nimeni s nu se furieze n cas. Lui Trevor i s-a prut oricum ciudat. Apoi s-a gndit la Les, aa cum e el astzi, cu prul su rou ca focul, mereu nengrijit, cu pistruii mai palizi dect n copilrie, nalt i puternic, cu trupul bine legat din cauza muncii la ferma tatlui su. i l-a imaginat pe Les mergnd pe drumul pe care venise i el, ateptnd la rscrucea unde a ateptat i el, apoi urcndu-se, ca i el, n autobuzul de data asta n cel de dup-amiaz spre Sharpness i Wickton. i l-a mai imaginat pe Les fcnd aceeai cltorie, simind acelai legnat monoton tot drumul pn la Sharpness. Cnd a cobort din autobuz, Trevor a zmbit, mulumit de sine. O porni pe jos prin ora i apoi pe drumul cotit de ar care ducea la ferma unchiului. i simi inima tresrind cnd vzu casa pe colin, iar stejarii care o strjuiau erau la fel de frumoi i falnici cum i-i amintea el. Casa era i ea aproape neschimbat. Grbi pasul. Mtua Ellen deschise ua nainte de a ajunge el acolo. Prea mai btrn dect i-o amintea. n sfrit te-ai ntors, i spuse i-1 mbri cu mult cldur. Nu eram sigur dac m recunoti. Nu m-ai vzut de cnd aveam apte ani. E adevrat c-ai crescut, rse ea. Dar ai acelai pr drept, castaniu i strlucitor i brbia proeminent. i celebrul nas Blake cu care suntei binecuvntai cu toii. Rse i el i o mbri i mai tare. Cnd era copil, detesta nasul Blake, cu vrful su borcnat, dar acum trebuia s recunoasc faptul c era o trstur distinctiv. Peste umrul mtuii i vzu unchiul a crui figur radia de fericire. Trevor, biete, tun el. Bineneles c te-am recunoscut. Doar te ateptam. Dup ce l-a lsat mtua din brae, l-a mbriat unchiul i l-au condus apoi ntr-un salona confortabil, unde l-au instalat ntr-un fotoliu. Cum s m ateptai? M-am hotrt aa, pe nepus mas, dup ce am scpat autobuzul de Essell. tiu, tiu, chicoti unchiul din toat inima, de i se nfoiar favoriii. i pe drum ai hotrt s vin i Les aici. Ai transmis sugestia att de tare i cu atta for, nct nu i-a scpat niciunei persoane cu har de pe o raz de aizeci de kilometri. E interesant de vzut cine mai apare cu Les. Precis ne adunm civa. Ar putea fi periculos. Faa blajin a mtuii Ellen se ncrunt. Oamenii nzestrai se susin ntre ei, dar sunt i cteva mere putrede i dac unul dintre ei recepioneaz mesajul

Hai, hai, Ellen. N-o s fie nimic, ne descurcm noi. Nu-i face griji, biete. Dar unchiul i mngie brbua i Trevor tiu c e i el ngrijorat. A acionat necugetat i asta ar putea aduce necazuri aici, n cas. Chemri cu voce prea tare. Autobuzul ntrzia i Trevor se plimba nerbdtor prin faa magazinului central din Sharpness. l putea vedea nuntru pe unchiul Matt, sprijinit de tejghea, vorbind cu vnztorul. Mtua Ellen rmsese acas s pregteasc cina, iar lui Trevor i lsa gura ap la gndul ospului care-i atepta pentru a srbtori sosirea lui i a lui Les. Probabil c pentru a o suta oar iei n drum, i puse mna streain la ochi i se uit n deprtare, spernd s vad autobuzul, dar strada era goal. Hai, grbete-te, mormi el. Cu ochii bine nchii i trimise gndul departe. Grbete-te, Les. Se face trziu. Spune-i oferului s mearg mai repede. Unchiul Matt se repezi afar din magazin, cu o sticl de limonad ntr-o mn. nceteaz! strig el, dndu-i sticla lui Trevor. Bea asta i rcorete-te. Autobuzul ajunge n cteva minute. nainte de a bea, Trevor i duse sticla rece la frunte. Bu o nghiitur zdravn, apoi se uit sfios la unchiul su. mi pare ru, n-am vrut. Nu s-a ntmplat nimic, cred, spuse el btndu-1 pe umr. Adic nu s-a ntmplat nimic mai ru dect am fcut deja. nc nu tim dac-ai fcut. Nu-i face griji. Ce i-a transmis Les? N-am recepionat nimic de la el. Les nu poate transmite, rspunse Trevor mirat. 1 nu are nici un har. Ba are, se ncrunt unchiul. Altfel cum ar recepiona mesajele tale? Suntem foarte apropiai, ridic Trevor din umeri. Cred c reuete pentru c ne cunoatem foarte bine. Sunt sigur c i Les are puterea, cltin din cap unchiul Matt. Cred c asta v-a i apropiat. Vrei s spui c n-ai tiut? Trevor i duse din nou sticla rece la tmpl. Les are har? Imposibil. Dac ar fi avut harul mi-ar fi spus. De mai multe ori m-a rugat s fac diverse lucruoare uneori ca s ne distrm, alteori ca s-1 ajut. De exemplu, o dat a scpat n fntn foarfec de grdin a tatlui su i m-a rugat s-o scot, ceea ce am fcut. A ncercat i el, dar n-a reuit. Am vrut s-1 ajut s-1 susin puin, ns n-am avut ce s fac. Dup o vreme, a acceptat situaia i nu s-a mai necjit. N-am mai auzit niciodat ca o persoan care nu are puterea s reueasc s comunice telepatic, spuse unchiul Matt mngindu-i barba. E vorba de un sim pe care oamenii normali nu-1 au. Dar puterea exist n felurite forme. Poate c el are alte talente pe care nu le-ai descoperit. A, uite c vine autobuzul. Aflm noi n curnd. Trevor auzi uruitul motorului i vzu autobuzul albastru hurducndu-se pe strada murdar. Ridic jubilnd sticla, apoi sorbi limonada rmas nainte ca autobuzul s opreasc n faa lor. Uile se deschiser scrind i Les sri jos. Trevor l prinse de mn, l trase spre el i l btu pe spate: tiam c-ai s vii! Parc am avut ncotro! Zmbetul larg al lui Les i mai ndulcea cuvintele de repro. Cred c tata i bate i acum capul s neleag scuza pe care am inventat-o pentru a disprea de la seceriul secarei. Trebuia s te gndeti i tu puin ct mi-e de greu s plec. Noroc c tata mai are i alte ajutoare, pentru c altfel n-a fi reuit s vin, cu toi viermii ia pe care mi i-ai trimis s-mi miune prin creier. mi pare ru, Les. Doar c plec la Tirbat peste dou sptmni i asta e probabil ultima ocazie de a ne mai distra mpreun. Viaa nu nseamn numai distracie. Mama ta crede c eti la Essell s-i cumperi haine pentru Tirbat. i-a schimbat autobuzul traseul? Am pierdut autobuzul de Essell, mrturisi el plecnd capul. Apoi i ridic fruntea i ncepu s rd. Nu e mai bine aici dect la cumprturi? Unchiul Matt i drese vocea. Ei, flcilor, haidei mai bine acas. Ellen ne ateapt cu cina. Les, i aduci aminte de unchiul Matt? Cum s nu? Les i ntinse o mn, iar unchiul Matt o apuc i ncepu s-o scuture. mi pare bine c te vd, biete. Simind o und de nelinite n salutul cald adresat lui Les, Trevor urmri privirea aruncat n grab de unchiul su spre trei sau patru pasageri care coborser i ei. Pe doi dintre ei nu-i cunotea, dar o tia cu siguran pe jupneasa Hanley, mama lui Maribeth. Purta un batic rou cu gri i a intrat grbit n magazin de ndat ce el s-a ntors s-o priveasc. O vzu apoi pe geam, ndreptndu-se spre telefonul cu manivel de lng tejghea. i amintea c Maribeth vorbea despre rudele de la Sharpness; poate c mama ei le suna s-i anune sosirea. Cel de-al patrulea pasager era Jasper Ryles, care, din cte tia Trevor, locuia singur. Fusese cstorit cndva, dar soia i-a murit la scurt timp dup nunt i nu s-a mai nsurat. Trevor tia c n-are nici un fel de rude pe nicieri. Oare ce treab o fi avnd la Sharpness? Unchiul Matt l apuc pe Trevor de cot, ndem-nndu-1 s se ndeprteze de autobuz i de magazin. Les i urm. Mergi nainte, i opti unchiul Matt la ureche. Nu privi napoi. i fii atent la ce te gndeti. Trevor urm indicaiile unchiului, dei i era greu s-i imagineze c Jasper Ryles, aa mitocan cum era, i pusese n cap s le aduc belele. Ce-i, Trev? ntreb Les care-1 ajunse din urm. S-a ntmplat ceva? Aa crede unchiul Matt, rspunse el aruncnd o privire fugar spre unchiul su. Cred c ne spune el acas. Relaxat i stul dup attea bunti, Les s-a rezemat de sptarul scaunului i i-a zmbit lui Trevor, pe care-1 iertase pentru c i folosise puterea minii pentru a-1 aduce acolo. Stteau la masa mare de stejar pe care mtua Ellen ntinsese un adevrat osp: friptur de porc, napi i morcovi, glute cu piersici i plcint de pere. O adiere rcoroas intr pe fereastra deschis, aducnd cu ea mirosul ierbii proaspt cosite, care se amesteca plcut cu aromele mncrurilor. Nimeni nu a spus nimic despre ceea ce l-a ngrijorat pe unchiul lui Trevor, iar cina a fost foarte vesel. Les i-a mpins farfuria i s-a btut pe burt. E cea mai bun cin pe care am mncat-o de mult vreme. Suntei o buctreas excelent, jupneas Blake. Spune-mi mtu Ellen, te rog, Les. n fond, tu i cu Trevor suntei mai apropiai dect muli frai. ncntat, Les sri de pe scaun i o mbri pe mtua Ellen. A fi tare mndru dac mi-ai fi mtu. Tu i cu Trevor ne suntei foarte dragi, Les, i spuse ea srutndu-1 pe obraz. Pcat c prinii lui nu i-au dat voie s vin aici atia ani. Am fost lipsii de bucuria de a v vedea crescnd. V-am vzut ultima dat cnd erai copii i acum suntei tineri, pregtii s v luai viaa n mini. i n toi anii tia, suspin ea. Les o mbri pn cnd i se ostoir lacrimile. Ne-a fost greu s nu v vedem, s nu tim ct ai crescut. Bineneles c mai aveam noi veti din cnd n cnd. Dar dac prinii lui Trevor n-ar fi fost aa cpoi, ai fi venit amndoi aici n fiecare var. Eu n-am neles niciodat motivul, spuse Les. tiu c are legtur cu puterile speciale ale lui Trevor, dar nu vd de ce prinii lui au inut neaprat s fac din asta un secret. Ei cred, aa mi-a spus Trevor, c ceilali oameni ar fi invidioi dac ar afla, dar eu tiu i nu sunt invidios. Sigur, a vrea s fac i eu ceea ce face el, dar m-am mpcat cu gndul c eu nu pot i c Trevor e altfel. i sunt mndru c-i aa i c-i sunt prieten. Trevor i arunc unchiului Mat o privire curioas. Unchiul i drese glasul i-i fcu semn lui Les s se aeze din nou pe scaun. E ceva mai mult dect invidie, biete, ncepu unchiul Matt. Dar cred c acum ar trebui s vorbim despre altceva. Tu ai spus c nu ai puterea, iar Trevor crede c poi primi semnalele lui mentale pentru c suntei prieteni buni de foarte mult timp. Explicaia nu m mulumete ns. Cei fr talent nu pot primi mesaje. Cred c greeti cnd spui c tu nu eti nzestrat. Les cltin aprig din cap, prea uimit ca s mai poat vorbi, amintindu-i de nenumratele momente n care ncercase n zadar s repete i el minuniile fcute de Trevor, de nopile n care, copil fiind, se rugase s aib i el o prticic de putere se rugase Dumnezeului prinilor si, dar i Dttorului de Putere, pentru c Trevor i-a mrturisit c unchiul i mtua sa l-au nvat asta n vizita lui de neuitat din acea var. Crescnd, Les s-a resemnat c este un om ca toi oamenii, dei nu era de acord cu ceea ce susineau prinii lui Trevor, i anume c e mai bine s fii normal. Unchiul Matt l privea cu o expresie de severitate i nelinite. Eu nu am nici un har, domnule, spuse Les ntlnind privirea unchiului. Ba noi credem c ai, Les, interveni mtua Ellen cu vocea ei cald. Ne dai voie s te testm? S m testai? Un fior rece i trecu pe ira spinrii. Ce fel de test? Ce-mi facei? Absolut nimic, l asigur mtua Ellen, ridicn-du-se de la mas. Nu doare, nu dureaz mult i ne lmurim odat pentru totdeauna. Bineneles c accept, spuse Trevor din toat inima. Las-1 pe el s rspund, l puse la punct unchiul Matt i-i arunc o privire ptrunztoare nainte de a se uita din nou la Les. Harul lui Trevor a dus la o ruptur ntre el i prinii lui, dup cum bine tii. Uite prinii ti sunt oameni cumsecade, dar ar putea s fie mpotriva unui lucru pe care nu-1 neleg. M gndesc c nu vrei s i-i pui n cap. Les se ndrept i se uit direct la unchiul Matt. Nu sunt la, domnule Blake. mi iubesc foarte mult prinii, dar nu m feresc de adevr doar pentru a le face lor pe plac. Aa c facei-mi testul. Vreau s tiu. Mtua Ellen iei din sufragerie i se ntoarse imediat cu o lumnare i cu o cutiu de lemn. Aprinse lumnarea, o puse n mijlocul mesei i stinse lampa cu gaz care atrna de tavan. Lumina slab arunca umbre tremurtoare pe feele lor, fcnd ca trsturile lui Trevor s ia un aspect de-a dreptul sinistru. Dup ce s-a aezat din nou, mtua Ellen a deschis cutia de lemn, a luat ntre degete un praf cenuiu i l-a presrat pe flacra lumnrii. Camera se umplu de un parfum dulce. Mtua Ellen a rostit un cuvnt pe care Les nu-1 cunotea poate c era ntr-o limb strin. Dup asta s-a aternut linitea. Niciunul dintre ei nu vorbea i nu se mica. Stteau cu toii ca nite statui, cu minile pe mas, iar lui Les i se prea c nici nu respir. Foarte ncet, att de ncet nct la nceput Les a crezut c i se pare doar, feele i minile celor trei comeseni ncepur s emane o lumin albstruie, foarte palid. Nu, nu-i juca feste imaginaia. Aura fantomatic plpia n jurul capului lui Trevor i i juca pe mini. Figura mtuii Ellen avea o strlucire nepmntean, iar barba i favoriii unchiului Matt se transformaser ntr-un halou argintiu. Matt i privi propriile mini luminate de mici flcrui reci i albastre. Simi c se sufoc. E lumina harului, rupse tcerea oapta respectuoas a lui Trevor. Eti nconjurat tot. N-am vzut-o niciodat att de strlucitoare, spuse i unchiul Matt cu tot atta respect ca i Trevor. Nu numai c ai talente deosebite, dar sunt mai puternice dect ale noastre. Dar nu am nu pot spuse Les, dar nu tia ce s zic i rmase holbndu-se la lumina albstruie care-i radia din mini. Ai harul, ntri i mtua Ellen, dar nc n-ai descoperit cum se manifest. Trebuie s nvei. Gsim noi o cale

O ntrerupse o btaie puternic n u. Deschidei, strig o voce groas. tim c suntei nuntru! Ieii, vrjitori pgni! Ieii sau ardei de vii, ip o alt voce strident. Potop. Mtua Ellen a srit n picioare, a aprins lampa de deasupra mesei i a stins lumnarea. Aurele albstrui au disprut odat cu flacra lumnrii. Stai aa!! Vin acu', strig unchiul Matt ndrep-tndu-se spre u. Trevor i Les pornir dup el. Ateptai, le porunci mtua Ellen cu voce aspr. Lsai-1 pe Matthew s rezolve asta. Trevor n-ar fi vrut s-o asculte, ci s se duc lng unchiul su. Aa c o porni din nou spre u. Nu, Trevor, nu faci dect s agravezi lucrurile, l opri mtua Ellen. Voi doi venii cu mine. Privim i ascultm fr a fi vzui. i conduse sus pe scar, n dormitorul din fa, trecnd fr probleme prin camerele ntunecate. Strigtele i njurturile celor de la u se auzeau clar prin fereastra deschis. ns cei de afar nu vzuser pe fereastr cele ntmplate, aa cum credea Trevor. Mtua le art n podea un grtar luminat de lampa din camera de dedesubt. Pe aici puteau vedea i auzi tot ce se ntmpl fr a fi descoperii. Au ngenuncheat toi trei peste grtar, cu capetele aplecate deasupra lui, atingndu-1. Trevor l vzu pe Jasper Ryles care-i agita degetul osos n faa unchiului Matt. Nu poi s negi, tii bine. Am vzut pe fereastr. Aha, deci recunoti c mi-ai nclcat proprietatea? tun unchiul Matt. i asta i d dreptul s spionezi oamenii? Un om treb'e s fac or''ce s-i apere comunitatea, dom'le Blake. Oamenii au dreptu* s tie atunci cnd vecinii lor cheam ntunericu*. Ce vecini? Tu nu locuieti la Sharpness. Aha, da' noi suntem din Amesley, i tot aa-s i dracii ia tineri pe care-i ncurajezi la rele. Nu pot s m prefac c n-am vzut. A venit vremea s-mi rzbun nevasta. A fost un accident i s-a ntmplat demult. Vocea unchiului Matt era blnd, dar Trevor sesiz nota tioas, ascuns. Acum nu facem ru nimnui. Neruinatu' la de nepot al tu a fcut destule rele, izbucni jupneasa Hanley plin de mnie. Crezi c nu tim ct btaie de cap le-a dat prinilor lui? Bineneles c au ncercat s ascund c e blestemat i nu i-au dat voie s vin aici. tiu asta precis. i de ce e o crim c nepotul i viziteaz unchiul i mtua? ntreb unchiul Matt. Din cauz c-1 ncurajezi la vrjitorii, strig ascuit jupneasa Hanley. Nu c-ar avea nevoie de ncurajare. N-ar fi ctigat el bursa care i se cuvenea lui Maribeth a mea dac n-ar fi folosit magia neagr. Nu-i adevrat, nu se putu abine Trevor. Mtua Ellen i puse o mn peste gur i l trase de lng grtar. Acum nu mai vedea, dar l auzi pe unchiul Matt spunnd: N-am fcut ru nimnui. Luam masa n familie. N-are rost s ne ascunzi cine eti, dom'le, decret Ryles. V-am vzut pe fereastr, toi luminai de focul vulpii. Am adus nete pretini cu noi, -au vzut i ei. Noi tim cine eti i acu' tiu toi dup'aicea. Nu poi s zici c nu chemi forele ntunericului, nu dup ce-am vz't pe fereastr. Trevor se apropie din nou, dornic s i vad ce se ntmpl n camera de jos. Ne acuzai c am folosit lumina s chemm ntunericul. Asta nu prea are sens, nu? ntreb unchiul Matt. Ryles rnji, iar jupneasa Hanley i ddu un cot, apoi se or la unchiul Matt, cu faa schimonosit de ur: Nu-i nevoie s ne abureti cu farmecele tale. V-am vzut c luminai. i vezi pe oamenii ia de afar, cu tore? ntreb ea artnd spre u. Scoate-i afar nepotul i pe prietenul lui, altfel dau foc la cas. Sunt nebuni, spuse Trevor srind n picioare, cu pumnii ncletai. Les i mtua Ellen l traser napoi. Stai linitit, i opti mtua. Ai ncredere n unchiul tu. Vrem s-i trm napoi pn la Amesley, spuse jupneasa Hanley i privi spre grtar. i ducem n faa Sfatului i le artm tuturor cine este Trevor Blake. Nu mai merge el la universitate. Merge Maribeth a mea, mai ales c ea ar fi trebuit s fie aleas de la bun nceput. Trevor gemu. Jupneasa Hanley l-a urmrit probabil tot timpul, ateptnd i spernd s gseasc prilejul de a-1 discredita. i i-1 dduse chiar el, nclcnd promisiunea pe care le-o fcuse prinilor. Eu m duc jos, spuse el i se ridic n picioare. Cu mine are ce are. Dac ies, poate c v las n pace. Nu te duci singur, i se altur Les. Vin cu tine. Trevor, jupneasa Hanley a venit dup tine, dar Ryles vrea s ne prind pe toi. Nu e mulumit pn nu ne vede mori, spuse mtua Ellen prinzndu-i de cte un bra. Dar trebuie s facem ceva. Trevor se smuci i orbeci prin camera ntunecat cutnd ua. ntoarce-te aici! l chem mtua sa cu voce sczut, dar hotrt. i putem opri chiar de aici de sus, dac te concentrezi. Ei sunt mai muli, dar se tem de puterea noastr. i putem speria. Cum? ntreb el, oprindu-se. Ne trebuie ap, se auzi din bezn vocea mtuii. E un ulcior plin pe spltor, lng perete, n dreapta ta. Adu-mi-1. Trevor ncepu s bjbie dup can, iar mtua i continu instruciunile. Les, du-te repede la fereastra din fa i deschide geamul, apoi strecoar-te pe marchiza de deasupra uii de la intrare. Eu ar trebui s fac asta, obiect Trevor care se i ndrept spre fereastr, cu ulciorul n mn. Nu, l opri mtua Ellen. Am nevoie de tine aici. F ce-i spun. Acum ine bine ulciorul. Dei era nerbdtor, Trevor inu ulciorul aa cum i se spusese. Mtua Ellen ncepu s rosteasc nite cuvinte deasupra lui, o incantaie ntr-o limb ciudat, aa cum fcuse i cu lumnarea n sufragerie. n cele din urm, spre mirarea lui Trevor, se aplec i scuip n ulcior, ntre timp, Les se dusese ncet la fereastr, deschisese geamul i se crase pe marchiz, exact aa cum i spusese mtua Ellen. D-i ulciorul lui Les, i porunci ea lui Trevor. Fii atent, s nu se verse. l conduse spre fereastr, iar el i ddu ulciorul lui Les, care se ghemuise pe marchiz. Les, cnd i spun eu, torni ulciorul peste capetele celor de jos, i opti ea. Trevor se aplec i vzu cam opt-zece oameni care agitau n mini tore aprinse. Mtua Ellen l apuc de mn i l trase napoi. D-mi minile, i porunci mtua i i mpleti degetele cu ale lui. Acum, spuse ea, gndete-te la ploaie. Spera c mtua Ellen tie ce face. N-o vzuse folosindu-i puterile pn ast-sear. Dar la cuvintele ei i strnse cu putere ochii i se gndi la ploaie. Nu la o ploaie mrunt, ci la una puternic, torenial, furioas i violent. i aduse aminte de cea mai rea furtun pe care o vzuse vreodat, care se abtuse cu o for oarb, biciuitoare, o grindin care secerase cmpul i animalele, culcase la pmnt tulpinile cerealelor, umpluse anurile i drumurile, transformase ogoarele n mlatini, casele devenind insule pe ntinsul unui lac uria. Auzi un huruit puternic. Un tunet? Uitai-v! Pe acoperi! E unul acolo! La auzul strigtului, Trevor deschise ochii i vzu tora aruncat spre acoperi. Arunc apa i intr n cas! strig mtua Ellen. Les se ridic, zvrli tora de pe acoperi, arunc apa dup ea i se strecur nuntru. i ddu mtuii Ellen ulciorul gol. Mai fu aruncat o tor, iar aceasta aprinse indrila uscat. n cteva secunde, izbucnir mici limbi de flcri care se repezir ca nite pui nfometai la mncare. n curnd aveau s se uneasc, s devoreze, s creasc, s distrug. Doar dac nu

Cerul fu strbtut de un fulger strlucitor, urmat imediat de un bubuit care scutur casa. i odat cu tunetul veni i ploaia, cu picturi mari care ostoir flcrile. Apoi ncepur s cad din ceruri torente de ap care stinser focul i torele, udnd fleaca oamenii, afun-dndu-i n bezn, nbuindu-le strigtele. Mtua Ellen aprinse lumnarea. Bun treab, Trevor, strig ea pentru a se face auzit prin ploaia care izbea cu putere. Acum putem s coborm. n timp ce coborau scara, Trevor vzu c Jasper Ryles i jupneasa Hanley erau nc acolo, dei ploaia le alungase susintorii. Faa lui Ryles era foarte aproape de cea a unchiului Matt, iar jupneasa Hanley avea pumnii ridicai, gata de lupt. Dar ceva nu se potrivea. Nu se mica niciunul; nu vorbea niciunul. Parc ar fost toi trei figuri de cear dintr-un muzeu. Mtua Ellen se repezi spre ei i l lu de bra pe soul su. Relaxeaz-te, Matt. S-a terminat. Ceilali au fugit ca nite iepuri speriai. Ca nite iepuri speriai i uzi, ncepu Les s rd. Unchiul Matt inspir adnc i fcu un pas n spate, pentru a se ndeprta de adversari. Privi spre fereastr ca i cum abia atunci ar fi observat ploaia care btea n geamuri. Zmbi i i puse braul pe dup umerii soiei sale. Jasper Ryles clipi din ochi. Corpul i se relax i privi derutat n jur. Pumnii jupnesei Hanley se descletar, iar braele i czur pe lng corp. Ei, ct e ceasul? Trebuie s plec. Cred c sora mea Elsie e foarte ngrijorat. Am venit s-o vizitez la Sharpness i am plecat doar puin de la ea ca s v salut. Jasper o privea nuc, cu gura cscat. Plou, drag, spuse mtua Ellen artnd spre fereastr. V ud leoarc. A, dar nu e dect o furtun de var. Trece n cteva minute. Nu pesc nimic dac m ud un pic. Ryles nghii, prnd c-i revine glasul. Dar e potop afar, femeie. Nu putem iei aa. Dac insiti, interveni unchiul Matt, sunt sigur c putem gsi nite piei de oaie i cizme de cauciuc n debaraua din hol, nu-i aa, Ellen? Mtua Ellen iei repede din camer i se ntoarse imediat cu dou perechi de cizme de cauciuc, cu nite piei galbene de oaie i cu plrii de muama. Jupneasa Hanley se echip fr nici o ezitare. Ryles nici nu se uit la ele. Sunt sigur c n-am obinut ce am vrut venind aici, mormi el. i chiar cu mbrcminte de ploaie, nu-mi place s ies n furtuna asta. De ce? A fost o vizit tare plcut. i am avut ocazia s-i mulumesc lui Trevor pentru c a fost att de amabil i i-a cedat lui Maribeth bursa, spuse jupneasa Hanley adresndu-i lui Trevor un zmbet cald. Uluit, el ncerc s protesteze, dar mtua Ellen l strnse de mn. Aa c i muc limba i rmase tcut. Bodognind, Jasper Ryles i puse cizmele i pielea de oaie, i nfund plria pe cap i iei mpreun cu jupneasa Hanley. Ca o gazd atent, unchiul Matt se grbi s le deschid ua i reui s-o menin aa cu oarecare efort. Mtua Ellen le fcu cu mna n semn de desprire i fotii conspiratori ieir n furtun. Unchiul Matt ls vntul s trnteasc ua, iar Les i cu Trevor se repezir la fereastr s se uite la cei doi care disprur curnd n bezn. Ce le-ai fcut? ntreb Trevor ntorcndu-se spre unchiul Matt. i de ce a spus c i-am cedat bursa lui Maribeth? Chiar trebuie s fac asta? Pe rnd, fiule, i rspunse unchiul Matt. Lui Ryles n-am putut dect s-i induc o amnezie uoar. El e normal, aa c mintea lui e opac la orice ajustare de gndire. Dar cu jupneasa Hanley e altceva. Ea are harul. Jupneasa Hanley? Lui Trevor nu-i venea s cread. Nu are puteri prea mari, cred, dar n-am nici o ndoial c are ea nite talente deosebite, dei le ine bine ascunse. Dar eu le-am folosit. Ct timp i-am meninut n staz, am intrat n mintea ei i i-am ajustat un picule amintirile. Acum stai jos, biei. Trebuie s vorbim serios despre asta. Unchiul Matt se ls obosit pe canapea, iar mtua Ellen se aez lng el. Trevor se cufund i el cam fr voie n fotoliu i Les se aez pe un balansoar. Jupneasa Hanley vrea neaprat ca Maribeth s mearg la universitate, continu unchiul Matt. Nu i-am putut schimba o obsesie att de puternic. Indiferent ce-a fi fcut, asta rmnea i ar fi continuat s ne fac necazuri. i ca s tii, a jurat s te i omoare dac e nevoie. Nu tiu dac ar fi fcut-o cu adevrat, dar poi s riti? De-asta am fcut-o s cread c i-ai spus c Maribeth poate primi bursa. Nu-mi poate face ru, pufni Trevor dispreuitor. N-o las. Poate c ea nu e n stare s-i fac ru, dar tu i poi face ei. i multor altora. N-a putea Cum adic? E un lucru pe care n-a vrea s i-1 spun, murmur unchiul Matt privindu-i pantofii uzai. Trebuie s tie, spuse ncet mtua Ellen, btn-du-1 uurel pe mn. Trevor fu uimit de ct de btrn i obosit arta dintr-odat unchiul su. Acesta ddu din cap. Eram mai tnr dect eti tu acum, ncepu el ncet, de parc ar fi rostit cuvintele mpotriva voinei sale. Ca i tine, aveam puterea, dar nu fusesem nvat s-o folosesc. Sora mea Orna era geamn cu tatl tu i erau cu trei ani mai mari dect mine. Gemeni! Trevor nu tia asta. Eram destul de rutcios mi plcea s le joc feste oamenilor. Orna plecase la o eztoare la Mary Elster fceau o plapum. Mai erau acolo Lucinda Ryles, Lorna Carroll i alte cteva femei. Trevor recunotea numele erau cioplite n soclul stlpului de piatr din cimitir. Se aplec mai n fa, numai ochi i urechi. Unchiul Matt vorbea foarte ncet, ca pentru el nsui. Tata mi-a spus s iau un felinar i s-o aduc pe Orna acas. Nu-i plcea s vin singur noaptea. Ar fi mers Marlon, tatl tu, dar era ocupat n hambar cu un cal care avea colici. Tcu, i terse fruntea i continu apoi. M-am gndit c ar fi grozav de distractiv s le trag o pcleal Omei i celorlalte. Tocmai nvasem c aveam puterea de a folosi focul pentru a crea iluzii. Flacra felinarului era suficient pentru a realiza ceea ce credeam eu c va fi o minunat iluzie. Am btut la ua lui Mary Elster i, cnd mi s-a deschis, am fcut s apar un urs uria, de foc, cu ghearele scoase i cu botul deschis ntr-un mrit plin de cruzime. A avut efect, bineneles. Orna m atepta s vin s-o iau, aa c ea a deschis ua, iar Mary Elster sttea chiar n spatele ei cu un felinar aprins. Orna a urlat de groaz i a srit napoi, chiar peste Mary. Mary a scpat felinarul, care s-a spart, iar focul i-a aprins fusta lung, stropit cu gaz. Orna era prea ngrozit s-i dea seama ce se ntmpl i se tot ddea napoi, ncercnd s se ndeprteze de urs. S-a aprins i ea, i Lucinda Ryles, i Lorna Carroll, care se aflau n spatele lui Mary i a Omei ncercnd s sting focul. Unchiul Matt vorbea acum repede, ncercnd s termine odat povestea. Cnd am fcut s dispar iluzia i am vzut ce se ntmpl, era prea trziu. Totul era n flcri. Celelalte femei au fugit afar, prin spate, n timp ce casa ardea. Lucinda, Lorna, Mary i Orna au murit. Toate patru. i a fost numai vina mea. Am ncercat, dar n-am putut s le salvez. Au murit din vina mea. Vocea ajunsese o oapt, iar capul i czuse n piept. A fost un accident, Matt, spuse mtua Ellen. Nu conteaz, Ellen. Am fost necugetat i ncrezut. Trebuia s-mi dau seama c nu aa se folosete puterea. Dar nu te nvase nimeni. Oricum, continu el, cteva dintre femeile care au supravieuit vzuser ursul i i-au dat seama c nu e un animal ca toate animalele, c era vrjitorie la mijloc. I-au spus tatei, iar el a tiut c e isprava mea. Cnd m-a luat la ntrebri, am mrturisit. Marlon a vrut s m omoare, la fel i Jasper cnd s-a aflat. Tata a hotrt c e mai bine s plec ct mai departe, pentru sigurana mea, dar, cred, i pentru c era foarte suprat pe mine i nu voia s m tie pe aproape. M-a trimis la Port-of-Lords, unde se afla o foarte important Comunitate a Celor nzestrai. Acolo am nvat cum trebuie s-mi folosesc harul. Am nvat i s-mi folosesc puterile pe care nu tiam c le am, dar n-am mai folosit niciodat harul pentru a crea iluzii. i de unde tia bunicul Blake de Comunitate? ntreb Trevor. Avea i el har? Nu, spuse ncet unchiul Matt. Dar avusese tatl lui. Iar Comunitatea din Port-of-Lords era pe atunci bine cunoscut n toat ara pentru faptele bune fcute i pentru ndrumarea dat celor nzestrai. Bazele ei le-a pus nsi Lady Kyla. Hm, astzi nu prea se mai vorbete despre ea. Poate c-a murit, spuse Trevor. Nu, e nc acolo. Am un prieten pe care-1 cunosc de atunci, care e nc la Port-of-Lords i face parte din Comunitate. Mie mi-a fost dor de cas, aa c, dup ce am terminat pregtirea i am fost sigur c tiu cum s-mi folosesc puterea, m-am ntors aici. Nu am fost bine primit n Amesley i atunci m-am stabilit n Sharpness, am ntlnit-o pe Ellen i m-am nsurat cu ea. De atunci n-am mai plecat. Apoi i nl capul i-1 privi direct pe Trevor. Acum nelegi de ce tatl tu nu e de acord s-i foloseti puterea? Pn la urm s-au mai dres relaiile dintre noi i te-a lsat atunci s vii s ne vizitezi, dar nu m-a iertat niciodat cu adevrat. i acum iar s-au strnit lucrurile. Doamne, mi pare ru, unchiule Matt, spuse Trevor. N-am tiut. Sigur c n-ai tiut. Problema e c acum trebuie s fii foarte atent cum i foloseti puterea. Tatl tu a crezut c te poate opri, dar ea face parte din tine i n-o poi nbui. Trebuie s nvei ns s-o foloseti cu responsabilitate. Poate c ar trebui s merg la Port-of-Lords i s fiu pregtit de Comunitate ca i tine, sri Trevor. Dar nu poi renuna la universitate, protest Les. E singura ta ans de a ajunge acolo. i eu chiar am ctigat bursa aia! O merit mai mult dect Maribeth Hanley! Ei, aceast decizie i aparine, fu de prere unchiul Matt. Dar gndete-te un pic. Unii dintre cei de afar, cu tore, sunt din Sharpness vecini, oameni pe care-i cunosc de mult vreme i tiu c nu le-a fost uor s vin aici. De aceea s-au mulumit s stea afar i s-i lase pe Ryles i pe jupneasa Hanley s vorbeasc. Dar Ryles i-a strnit i ar fi ars casa dac n-ar fi chemat Ellen ploaia. M-a ajutat i Trevor, interveni mtua Ellen. Singur n-a fi putut provoca o asemenea furtun. Da, dar eu cred, zise unchiul Matt lund-o de mn, c ploaia le-a stins i furia, nu numai torele. Dac nu-i mai ntrt nimeni, vor lsa lucrurile aa cum sunt. Dar Ryles nu se potolete. Dup ce-i recapt memoria, e n stare de orice, mai ales cu jupneasa Hanley care s-1 ae. i ea nu se potolete dac Trevor nu-i d bursa lui Maribeth. Cred c ai dreptate, spuse Trevor. Mi-ar prea tare ru s nu merg la Tirbat. Dar dac a nva cum s-mi folosesc puterea, a fi aproape tot att de ctigat ca i dac a merge la universitate. i ar fi nemaipomenit s merg la Port-of-Lords. Se opri, se gndi o clip, apoi se prbui napoi pe scaun. Doar c e departe, pe coasta de vest. Nu am bani pentru cltorie i nici s m ntrein acolo. La Tirbat pot merge pentru c am bursa. Unchiul Matt se trase de favorii. Ai nevoie de ndrumare, Trevor, spuse el gnditor. Dar exist totui o modalitate de a ajunge acolo. Eu i Ellen am pus ceva bani deoparte n toi anii tia. Mai mult dect avem nevoie pentru btrnee. i-am putea da destui ca s-i ajung s mergi i s trieti acolo o vreme, pn i faci un rost. Nu v pot lua economiile pentru care ai muncit toat viaa, spuse Trevor cltinnd din cap. Ba poi, hotr mtua Ellen. Noi nu avem copii. Nu avem cui s lsm banii i am fi foarte mndri s-i dm ie o parte din ceea ce le-am fi lsat copiilor notri. i aa poi nva. Iar tu ai fi mai ctigat dect dac i-ai lua o diplom universitar. Dar s merg singur atta cale, fr a avea nici o certitudine c reuesc, spuse Trevor neputndu-i ascunde scepticismul. i-a putea da o scrisoare de recomandare pentru vechiul meu prieten Doss Hamlyn, spuse unchiul Matt. tiu c afacerea de transport maritim i merge bine. El te-ar putea introduce n Comunitate. De fapt, am auzit vorbindu-se i despre un alt membru al Comunitii, care se ocup de ndrumarea tinerelor talente. E vorba despre doctorul Berne Tenney. Pe vremea cnd am stat eu acolo, el nu era i nu-1 cunosc personal, iar profesorii buni pe care i-am avut sunt prea btrni acum, asta dac mai triesc. Informaiile pe care le am despre Tenney nu sunt recente, dar cred c nc e un membru activ n Comunitate. i-a putea da o scrisoare i pentru el, s-1 rog s se ocupe de pregtirea ta. Pregtire, repet Les ncet. Pregtire m ntreb dac am ntr-adevr har, poate c l-ar descoperi i pe al meu. i ar putea s m pregteasc i pe mine. Cred c pot, Les, dar

O, nu v cer s-mi pltii i mie drumul, unchiule Matt, l ntrerupse Les. Am economisit ceva din ce mi-a pltit tata n ultimii trei ani pentru c l-am ajutat la ferm. Am pstrat banii pentru cnd m voi aeza la casa mea i am m nsor. Dar nc n-am ntlnit fata cu care s m nsor i nu sunt nc pregtit s m aez la casa mea. Tata se poate lipsi de mine are destui lucrtori. Dac pleac Trevor, a vrea s merg i eu cu el. Dac ai putea meniona i numele meu n acele scrisori despre care vorbeai

Ar fi grozav, Les, zmbi Trevor. Ce aventur am avea! S tii c nu plecai n aventur, se ncrunt mtua Ellen. E un pas important i trebuie privit cu toat seriozitatea. l privesc cu toat seriozitatea, i promit, spuse Trevor. Dar eti sigur c v putei lipsi de bani? Eu nu am pus nimic deoparte, ca Les. Nu i i-a fi oferit dac nu ne puteam lipsi de ei, interveni unchiul. Nu v putem ajuta pe amndoi, dar nimic nu ne-ar face mai fericii dect s v tim bine pregtii pentru a v folosi harurile. Ai putea schimba mentalitatea celor de aici n ceea ce-i privete pe cei cu har s tergei impresia lsat de ceea ce-am fcut eu. Trevor se uit la unchiul i la mtua lui i i ddu seama de sinceritatea lor, de dorina lor profund ca el s le accepte oferta. Apoi se ntoarse spre Les. Dac n-ar fi fost universitatea, nu mi-ar fi plcut deloc s plec la Tirbat fr tine, spuse el. Aa c hai la Port-of-Lords! Primirea la Port-of-Lords. Trenul trecea prin inuturi necunoscute lor. Les era fericit, iar Trevor prea distrat i posomort. Les i zicea c e dezamgit c nu mai merge la universitate i se gndi s-i abat puin gndurile. Hei, Trevor, facem un joc? Hai s vedem care vede cele mai multe lucruri noi ceva ce n-am mai vzut niciodat. Fiecare lucru nou, un punct; dac e ceva cu totul ieit din comun, dou sau trei. Vrei? Mda, ddu Trevor din umeri, fr prea mare tragere de inim. Trenul gfia pe un pod nalt care traversa Fluviul Cmpiilor, iar Trevor, care era la fereastr, strig: Uite! am ctigat primele puncte. Uit-te acolo! Un vas cu roat cu zbaturi i un remorcher care trage nite barje cu crbune. Astea merit trei sau patru puncte. Dou. Nu fi lacom. Lui Trevor i reveni buna dispoziie, iar jocul se transform ntr-o adevrat ntrecere, spre hazul celorlali cltori. n portul Mercanton au ctigat amndoi multe puncte vznd cldiri cu mai mult de ase etaje, maini elegante, pine i chifle livrate cu camionul n locul cruei trase de cai, iluminat electric pe strzi i un troleibuz cu cabluri suspendate. Dup Mercanton, au trecut prin orae i sate ca al lor, dar cnd acestora le-a luat, treptat, locul preria, privelitea a devenit din ce n ce mai monoton i au adormit. Cnd s-au trezit, trenul trecea prin muni. Nu erau dealuri domoale ca cele care strjuiau Wicktonul, ci stnci masive i nalte, a cror mreie te nfiora. i-au reluat jocul, vnnd de aceast dat serpentine periculoase, huri nesfrite, praie repezi cu coame nvolburate. Pe o pant abrupt, trenul s-a oprit n scrnete cumplite, toat lumea a cobort, iar brbaii au fost pui la treab: s curee linia blocat de o alunecare de stnci. Les i Trevor au muncit cot la cot cu ceilali, mpingnd bolovanii peste calea ferat, aruncnd pietrele mai mici peste copacii aflai mai n vale, curnd inele de pietricele i pmnt pentru ca trenul s-i reia drumul. Dup ce s-au urcat n tren, Trevor a czut din nou pe gnduri. Sttea la fereastr, dar fr s priveasc peisajul care se schimba: trenul parcursese urcuul anevoios i acum cobora lin, dar sigur. Les se aplec spre el, nghiontindu-1 cu cotul. Uite, i art el o herghelie de cai slbatici, care ncepur s fug i s se mprtie la apropierea trenului. Merit cel puin cinci puncte. Oricum, tot eu am mai multe, ddu Trevor din umeri. Da, dar eu nu am mai stat la fereastr de o or, zise Les, hotrt s-1 fac pe Trevor s se prind din nou n joc. Dac a fi stat i eu ct ai stat tu, te-a fi btut mr. Caii ia sunt minunai, nu? Dac-am putea prinde vreo doi s-i trimitem la ferm

Poate, rspunse Trevor, uitndu-se fr nici un chef pe fereastr. Hei, ce-i aia? ntreb el deodat, nviorndu-se. Les privi la ce-i arta Trevor. Profitnd de teama cailor la apropierea trenului, dou psri mari, cu nite aripi enorme, au planat brusc deasupra unui mnz care se pierduse de mama lui. Psrile au ndeprtat i mai mult animalul ngrozit de restul hergheliei. Una dintre ele se aez pe spatele mnzului i Les vzu sngele nind cnd ghearele ascuite se nfipser n carnea crud. Nici nu-mi vine s m uit, zise el. E groaznic s vezi un mnz chinuit aa. Ce pcat c nu avem putile, rspunse Trevor, zmbind, n timp ce trenul i ducea tot mai departe. Cred c sunt condori. Credeam c mnnc mai ales mortciuni. Nu refuz nici carnea proaspt. Am citit despre ei. Atac animalele slabe, bolnave, mici toate fiinele fr aprare pe care le gsesc. Ce bine c stau aici, n vest, i nu zboar i pe la noi prin sat! Ceea ce fac ei e absolut natural. Dar tu nu reziti cnd vezi animale bolnave sau rnite. Mai ii minte cnd ai adus acas puiul acela de linx? Da, rse Les. Aveam minile pline de zgrieturi. Tata m-a pus s-i dau drumul, dar cel puin nu l-a omort ori n-am vzut eu. Dup ce au trecut de valea cu herghelia, s-au trezit dintr-odat n bezna unui tunel. Les i-a inut rsuflarea, luat prin surprindere de zgomotul mai intens al roilor i de distana mic pn la pereii tunelului. Dup ce a ieit din tunel, trenul s-a avntat ntr-o alt vale, de data aceasta fr cai. Ia uit-te pe cmp! spuse Trevor. Plantele alea merit un punct. Nu m mai ajungi. Tulpinile nalte ale florilor roii se legnau n vnt ca valurile unei mri de snge. Trevor se uita atent pe fereastr. Oboseala celor cinci zile de cltorie ncepea s dispar sub impactul emoiei simite la vederea oraului Port-of-Lords. Les rmsese cu gura cscat. Trenul ncetini pentru a-i face intrarea mai impuntoare n marele ora, dndu-le astfel posibilitatea de a admira bulevardele largi, cu straturi de flori strlucitoare pe mijloc. Prea fascinai de ceea ce vedeau ca s-i mai continue jocul, priveau statuile, fntnile i cldirile att de nalte nct nu li se vedeau vrfurile prin geamurile mici ale trenului. Erau uimii de mainile strlucitoare, mult mai multe dect i nchipuise Trevor c ar putea exista. Era pe nserat, nu se ntunecase nc, dar luminile de pe strzi erau aprinse. Noaptea nu avea ce cuta n ora: locuitorii si puteau s munceasc toat ziua i s se distreze toat noaptea, dac asta doreau. Trenul se opri. Scondu-i capul pe fereastr i privind n urm, Trevor vzu c trenul trecuse printr-un arc mare nainte de a intra n gar. Am ajuns, suspin Les, iar observaia lui inutil sun ca o rug. i-au luat sacii de umr i s-au repezit pe culoar. Au trecut n grab pe lng cltorii cu bagaje mai puine, dar au fost nevoii s se opreasc n spatele unei femei grase, cu braele pline de o mulime de pachete, ceea ce l-a enervat pe Trevor. n sfrit, au cobort din tren pe un peron din marmur. Trevor a fcut doar civa pai i fu cuprins de uimire n faa attor minunii. Trenul se oprise n faa unei cldiri care semna mai degrab cu un palat dect cu o gar. Prin tavanul nalt, din panouri de sticl, vedeau cerul n amurg. De cadrele metalice ale panourilor atrnau candelabre imense care nu aduceau nici pe departe cu ceea ce mai vzuse Trevor: iruri suprapuse de becuri electrice se reflectau n oglinzi de cristal strlucitor, luminnd feeric. Cltorii care sosiser cu acelai tren au ocupat centrul cldirii lungi, iar printre ei, pe peroanele de marmur au nceput s-i fac loc, grbii, hamali n uniforme elegante, verzi, care ajutau la bagaje, ndrumau, verificau bilete i se strigau ntre ei folosind un limbaj de neneles. Niciunul nu s-a apropiat de ei. Trevor s-a gndit, evident, c din cauza hainelor lor de la ar i a sacilor de umr ponosii nu se atepta nimeni s primeasc vreun baci de la ei. i-au fcut loc prin mulime spre magazinele i chiocurile de bilete de dincolo de peroane. Crezi c trebuie s ne schimbm gologanii chiar acum? ntreb Les artnd o firm pe care scria SCHIMB VALUTAR, aflat deasupra unor ghiee. Nu vreau s cheltuim aurul i argintul pe fleacuri. Da, cred c ar trebui, strig Trevor pentru a se face auzit n vacarmul care-i nconjura. i trebuie s gsim un loc n care s dormim la noapte. A vrea s m odihnesc i s m spl. M simt prea jegos i obosit s l ntlnesc acum pe prietenul unchiului Matt. Ai dreptate, i rspunse Les urlnd n continuare. Dei avem scrisorile de recomandare, nu cred c ne primete dac ne vede aa. Putem ntreba la ghieu unde gsim o pensiune. S-au aezat la coad n faa unui ghieu i cnd le-a venit rndul, o femeie tnr, cu o voce plictisit, i-a ntrebat ce doresc. Cu faa roie ca focul, Trevor i-a descheiat cmaa s-i scoat una dintre cele dou pungue ascunse n sn, n timp ce Les ncerca s mpiedice vreun strin curios s vad ce se ntmpl. Trevor era bucuros c unchiul su l sftuise s-i in gologanii separat de dorinii de aur i de triumii de argint. Dorinii i triumii erau valabili peste tot, dar valoarea monedelor din aram era diferit de la o provincie la alta. Trebuie s schimb banii tia, spuse Trevor. ntre timp, Les i-a scos i el pungua cu bani, dar i-au czut dou sau trei monede i a trebuit s le adune dintre picioarele oamenilor. Funcionara se uit la mormanul de monede de aram. Trebuie s le numeri i s le aezi dup valoare! pufni ea. Nu le primesc aa! Trevor se apuc s le aeze teancuri, dup mrime, dar femeia l opri cu o privire dezgustat. Nu aici! Nu poi ine coada n loc! Du-te n alt parte i cnd termini te aezi din nou la coad! Ajutat de Les, Trevor i-a adunat monedele i le-a pus la loc n pungu. Apoi s-au uitat dup o banc liber unde s poat sta i aranja monedele. Frumoas primire, mormi Trevor. Probabil c mnnc mere acre n fiecare zi. i-o fi zis c suntem doi rnoi proti. Oare ct ne trebuie s nvm cum merg treburile la ora? Dac merg tot aa, nici nu vreau s nv. Putem sta acolo. Trevor art spre o banc de lng arcada de la intrare, dar, pe cnd se ndreptau spre ea, o mam i aez acolo cei trei copilai i se post n faa lor cu o privire care descuraja pe oricine ar fi ncercat s conteste dreptul copiilor de a sta pe acea banc. Scuzai-m, domnilor, v-a putea ajuta cumva? Trevor tresri i se ntoarse. n spatele lor sttea un tnr, ceva mai mare dect ei, cu pr aten, ondulat, i musta blond. Sper c nu v-am speriat. M numesc Cari Holdt, spuse el i ntinse mna, innd-o aa pn cnd Trevor i-a luat-o i a strns-o. A dat mna i cu Les i n acest timp i-a condus pe nesimite spre ieire. Nu vreau s m considerai nepoliticos, dar m aflam lng ghieu cnd casiera v-a tratat cu atta nepo-litee. Ar trebui reclamat. Nu aa se primesc nou-ve-niii n acest ora ncnttor. V aflai pentru prima oar la Port-of-Lords, nu? Trevor ddu din cap, iar Cari continu. ntr-adevr, Port-of-Lords este cunoscut pentru ospitalitatea sa, spuse el lundu-1 pe Trevor de cot i conducndu-1 spre ieire. M-am enervat cumplit cnd am vzut cum suntei tratai, aa c am hotrt s v cer scuze n numele ei i s v dau un sfat. Schimbul valutar aici, la gar, se face la cursul oficial, dar mai sunt i alte locuri unde e mult mai avantajos. Dac-mi dai voie, v duc eu la un hotel din apropiere unde v putei schimba gologanii i unde putei lua o camer decent i o mas bun la preuri rezonabile. Ce zicei? Trevor l privi pe Les care, fr s-1 vad Cari, cltin din cap. Trevor nu vzu ns nici un pericol n a accepta. Chiar avem nevoie de un loc pentru o noapte. Mine ne ntlnim cu un prieten. Cred spuse Les ncet, c ar fi mai bine s facem cum am zis i s ne schimbm aici gologanii. Nu vrem s ne pclim. Sigur c nu avei ncredere n mine, un strin, interveni repede Cari, dnd drumul cotului lui Trevor. V neleg. Suntei nelepi. Pe aici sunt o mulime de indivizi gata oricnd s-i pcleasc pe strini. mi pare ru c v-am deranjat. Nu ne-ai deranjat deloc, protest Trevor i se ncrunt la Les, nenelegnd aceast lips de politee din partea prietenului su. Nu tim nici un hotel pe aici i ne trebuie i o mas bun. Cltorim de cinci zile i n-am mncat dect hran rece prin gri. Cred c putem cel puin s vedem hotelul, mormi Les. Atunci s-a fcut! exclam Cari. V promit c nu vei regreta. Alte bagaje nu avei? Nu, spuse Trevor cam ruinat, artnd spre saci. Cari l btu pe umr. Suntei nelepi c nu cltorii cu bagaje. Ajunser la ieire, iar Cari i invit s treac dincolo de uile frumoase din sticl. E greu s te descurci ntr-un ora mare, mai ales ntr-unui att de mare ca Port-of-Lords. Iar mie mi place foarte mult s m laud cu oraul meu. Aici m-am nscut i am crescut, i-1 iubesc. Am cltorit mult, dar n-am mai gsit altul care s se compare cu el. Probabil c i voi spunei la fel despre oraul vostru. De unde ai zis c suntei? Din Amesley, rspunse Trevor. E o localitate mic, nu cred c-ai auzit de ea. n Provincia Cmpiilor. A, da! Brul de ferme. Pinea naiunii. Vorbele lui Cari i tonul su plin de respect ddeau parc locului lor natal o importan care-1 umplu pe Trevor de mndrie. Uitai-v vizavi, le art Cari o cldire ciudat a crei faad semna cu prova unei corbii. Acolo e Muzeul Marinei. Port-of-Lords a aprut datorit navigaiei, i aici se afl toat istoria oraului. Poate c mergem mine dup-amiaz, dac nu suntei ocupai cu prietenul vostru. V mulumim, interveni Les, dar nu vrem s v deranjm. Accentul pe nu i-a dat de neles lui Trevor c prietenul su nu avea ncredere n noul lor amic, dar el era sigur c Les e doar din cale-afar de prudent. Cum s m deranjai? protest Cari. Dac m-ai fi deranjat nu m-a fi oferit. mi place de voi, biei, i a vrea s v cunosc mai bine. Uitai-v vizavi. Cldirea aceea nalt i luminat e Palatul Telefoanelor. Uaa! exclam Trevor gndindu-se la centrala telefonic din Essell o csu din lemn unde lucrau dou operatoare. Iar aici e cel mai bun restaurant din partea asta a oraului. E scump, dar dac vrei vreodat s v dai mari, aici putei manca cum n-ai mai mncat n viaa voastr. Lui Trevor i era greu s cread, gndindu-se la ospul mtuii Ellen, dar nu zise nimic. Nici nu prea avea cum, deoarece Cari sporovia ntruna, artndu-le ba una, ba alta Pe vremuri, celebrul armator Jeremy Carnaby avea birourile chiar aici pe col sau atr-gndu-le atenia asupra unui fenomen fugar Maina aia e un Murphy nou, abia a aprut. Cost probabil o sut de dorini.

Trevor nu-i putea imagina o asemenea bogie. Unchiul Matt le dduse fiecruia cte trei dorini i paisprezece triumi, n afar de gologani, i ei se considerau bogai. l vzu pe Les pipindu-i pungile ascunse la sn i i ddu seama c avea i el acelai gnd. Les era nefiresc de tcut, dar nici Cari nu-i lsa s vorbeasc mai deloc. Uitai-v la strada aia, turuia el mai departe, artndu-le o strad ngust. Acolo nu sunt dect magazine care vnd lucruri exotice, de peste ocean. Iar dincolo e un restaurant micu unde se servesc diverse mncruri tradiionale. Sora mea e chelneri acolo. Pcat c nu putem trece pe la ea s vedei cteva magazine, dar mergem n alt zi, ce zicei? tiu c acum suntei obosii i abia ateptai s mncai ceva cald i s facei o baie fierbinte. Trevor ncepuse s traverseze i tocmai voia s ncuviineze, cnd Cari l apuc de bra. Fii atent! Maina aia vine n mare vitez. Trevor fcu un pas napoi, iar vehiculul negru i strlucitor zbur pe lng el. Cari cltin din cap. Unii oferi nici nu se uit. Consider c pietonii trebuie s fie cei ateni. Au fost cteva accidente urte pentru c unii i cumpr maini i habar n-au s le conduc. Se spune c trsurile cu cai vor disprea n civa ani, continu el n timp ce traversau. Asta nseamn c cei care fac curenie pe strad rmn fr slujbe. Atent la uvoiul de comentarii, informaii i anecdote, Trevor i-a dat seama destul de trziu c intraser ntr-o zon unde luminile strzii erau mai rare, iar cldirile mai vechi, mai modeste i mai prost luminate. Tocmai voia s ntrebe unde se afl, cnd Cari i anun c au ajuns i le art o firm strmb, luminat de un bec. HANUL AL CINCILEA LORD, i anuna firma. Cari i conduse ntr-un hol srccios, cu nite canapele i fotolii negre. Recepionerul v poate schimba gologanii, dar ce-ar fi s intrai mai nti n crcium i s v odihnii picioarele? Fac cinste pentru a srbtori venirea voastr. Fr a le da rgaz s protesteze, se ndreptar spre o perdea din mrgele de sticl, n spatele creia se afla o ncpere ngust, prost luminat, cu cteva mese din lemn nchis la culoare, ngrmdite ntr-o parte, i o tejghea n cealalt. inndu-se dup Cari, lui Trevor i fcea impresia c se afl din nou n tren, pe culoarul ngust dintre scaune. S-au aezat la ultima mas i Trevor s-a ntrebat de ce, pentru c mesele pe lng care au trecut erau goale. Cari s-a ndreptat spre tejgheaua din spatele creia a aprut un brbat cu un ochi acoperit. Nu-mi place cum arat locul sta, Trev. i nici individul, opti Les. Cred c-i pirat. t, fcu Trevor. Te aude. Pentru mine ca de obicei, Ned, comand Cari vesel. Iar pentru prietenii mei cte o trataie special de bun-venit la Port-of-Lords. Individul ddu din cap, dispru i reapru imediat cu o tav pe care erau trei pahare nalte. Ar trebui s plecm de aici, insist Les. Nu fi tmpit, opti Trevor. Gndete-te c asta-i prima noastr aventur. Les strmb din nas i nu mai zise nimic. Cari aduse tava la mas i umplu paharele. Trevor observ c butura lui Cari era limpede, iar ale lor, roii, sifonate. Ce-i asta? ntreb Les bnuitor, uitndu-se la paharul nalt. Ceva special pentru noii venii. Specialitatea casei. E un amestec de sucuri ale unor fructe ce cresc n zon, cu un pic de rom. Sper s v plac, spuse Cari i se aez. Apoi ridic paharul: Ca s v simii bine i s avei succes la Port-of-Lords! nchin el. Ciocnir paharele, iar Trevor lu o nghiitur. Aroma puternic de fructe i era necunoscut. Sau poate c o schimba gustul de alcool. Era ceva mai mult dect un pic de rom i ar fi preferat doar suc, dar butura era rece i lui i era sete. Les duse paharul la gur, dar Trevor bnui c se preface doar c bea. Iar pentru a-i arta lui Les ct de nefondate i erau temerile, bu pe nersuflate jumtate de pahar. Figura a inut. Les a luat i el cteva nghiituri. Cari vorbea nainte, iar Trevor se relaxa. Acum gusta din butur ncet i l asculta sau i lsa mintea s hoinreasc. Se duse cu gndul la Amesley. i vedea mama stnd n balansoarul vechi din lemn, lng foc, cum el, mic fiind, se urca la ea n poal i o ruga s-i spun o poveste. n timp ce ea vorbea, lui i se fcea somn. Capul i cdea pe pieptul mamei i auzea cuvintele ca n vis. Ca i acum, cu Cari. Cuvintele se amestecau, erau ca un cntec de leagn. Ochii i s-au nchis i capul i-a czut pe mas. Nu. Nu e bine. Nu trebuie s adorm. Trebuie s m trezesc. Capul i era ns prea greu. i probabil c cineva i-a lipit pleoapele i i-a umplut gura cu cli. A adormit. Trevor! Trevor, trezete-te! Trebuie s te trezeti! Cineva l scutura de umeri, fcndu-1 s-1 doar tot corpul. Gemu. Gura i se umplu de un gust oribil i cineva l ridic i l inu pn cnd a vomat. Trevor, trezete-te! Hai! Vocea lui Les. Dragul de Les. Trevor, ascult. Am fost drogai. i jefuii. De Cari. Ne-a luat tot: banii, actele, sacii de umr. Tot. Trevor deschise ochii i i fix cu greu privirea asupra feei lui Les. Era palid, iar n ochii albatri se citea panica. i veni brusc n fire i i duse mna la sn, unde erau punguele cu bani. Nimic, doar pro-priul corp. Eu mi-am revenit cu puin timp n urm i de atunci tot ncerc s te trezesc. Poi s stai n picioare? Trevor se ridic nesigur i se propti de zidul unei cldiri, gfind. Totul se nvrtea n jurul su. Hai, ncet. Ai but tot ce ne-a dat. Eu am but doar jumtate. Am vzut cnd ai adormit, dar mi-era i mie prea somn pentru a mai striga dup ajutor. i apoi m-am trezit aici. Nici nu tiu unde suntem. Trevor i ddu seama c zace lng o grmad de lzi aflate pe o alee plin de rn. Printre cldirile vechi de crmid de vizavi se zrea o gean de lumin. Dac ne vede cineva, opti Les, zic c suntem nite beivi. Ce facem acum, Trevor? Ne-a luat i scrisorile de recomandare. Dac l gsim pe prietenul unchiului tu nu putem s-i dovedim cine suntem. i aduci aminte adresa? Nu, gemu din nou Trevor. Adresa i indicaiile erau pe plic. Cred c-ar fi trebuit s le in minte, dar n-am fcut-o. tim cum l cheam. Poate c-1 gsim i poate c o s ne cread cnd o s-i spunem cine suntem i ce s-a ntmplat. Acum, hai s plecm mai repede de aici. Nu pare un loc prea sigur, spuse Les ajutndu-1. Sprijinindu-se pe braul lui Les, Trevor fcu civa pai. l durea capul, era ameit, iar stomacul l chinuia. Les avea dreptate trebuiau s-o ia din loc, s se duc undeva. Dar unde? Conflict de interese. Dei se simea i el destul de ru, Les l-a susinut pe Trevor de-a lungul aleii, pn n strad. S-a uitat n toate prile, ncercnd s-i dea seama unde sunt, spernd c se afl n spatele hotelului la care-i dusese Cari cu o sear nainte. Cum se numea? Avea mintea nceoat i-1 durea capul. Da, da. Era Hanul Al cincilea lord. Au ajuns la col i s-au uitat la toate cldirile de pe alee. Erau construcii vechi, cele mai multe depozite. Nici un hotel. Poate c e dincolo, spuse Les. Poi s mergi? M simt mai bine. mi pare ru c nu te-am ascultat. Mie-mi pare ru c nu mai vizitm Muzeul Marinei. Bine, bine, rse cam forat Trevor. i ne vom lipsi i de restaurantul la scump. Sper ca lui Cari s-i priasc mesele pltite cu banii notri. i toate tmpeniile alea exotice din magazine. Ce s mai zicem de masa de la cafeneaua la care lucreaz sor-sa, spuse Trevor. Dac are vreo sor. Pariez c nu-i adevrat. N-au gsit Hanul Al cincilea lord nici pe strada vecin. nseamn c ne-au dus departe de hotel ca s scape de noi, spuse Trevor. S nu-1 mai gsim niciodat. Les se uit n susul i-n josul strzii. Se gndeau c se afl departe de centrul oraului, de gar, ntr-o zon destul de dubioas. Cldirile erau vechi i drpnate, iar n aer plutea un miros care le era strin. Nu se vedea nici un om prin preajm, iar pe strad treceau mai ales crue trase de cai. Poate i ndrum cineva spre gar, unde l-ar putea gsi pe Cari i s ncerce s-i recupereze banii i scrisorile. Probabil c acesta sttea cea mai mare parte a timpului la gar, cutnd victime, iar dac nu aveau s dea de el, ar putea mcar s gseasc de acolo drumul spre hotel i s-1 ia la ntrebri pe barmanul cel sinistru. Cari l cunotea precis; cei doi lucrau mpreun. Trebuia ns ca Trevor s-i recapete puterea pentru a merge mai departe. S mnnce ceva. Iar pentru a-i cumpra mncare aveau nevoie de bani. Au ieit pe o strad ceva mai circulat. Deodat, Trevor l apuc pe Les de bra i-i art vizavi un loc viran plin de moloz de la o cldire care arsese sau fusese drmat. Patru puncte! strig el triumftor. La nceput Les a crezut c Trevor a nnebunit. Apoi a vzut apa. Apa albastr. La captul strzii era oceanul. Hai! spuse Trevor. i-au croit drum prin moloz, n sfrit au ieit pe o strad mrginit de un dig lat, peste care au vzut, printre trsuri i crue, ntinderea oceanului. Au traversat, ateni la trafic, i s-au urcat pe dig pentru a vedea mai bine. Mirosul ciudat era mai puternic aici, iar Les i-a dat seama c este mirosul de pete al apei srate. Valurile care se sprgeau de dig i stropeau, iar spuma se scurgea pe pietre. De la dig porneau docurile i lng unele erau ancorate vapoare mari. Les nu mai simea durerea de cap i se uita fascinat la activitatea de pe chei. n toate prile alergau brbai care strigau, se agitau sau manipulau macaralele ce ncrcau lzi, baloturi, saci i butoaie. Docul din apropierea lor era plin cu stive de cherestea care era apoi ncrcat pe puntea unui cargobot vechi. Vrei s v uitai mai de-aproape, flci? Les tresri pentru c omul se apropiase pe nesimite. Era mbrcat ntr-o uniform albastr, cu galoane aurii pe epolei i pe mneci. Avea o cicatrice pe fa i un zmbet jovial. Les ar fi vrut s se uite mai bine la vapoare i la ocean, dar felul n care i abord brbatul i aminti puin de Cari. Eu sunt secundul navei, spuse el artnd spre cargobotul care ncrca cheresteaua. V-am vzut stnd aici i privind i m-am gndit c poate vrei s urcai la bord s v uitai. De fapt, ne-ar prinde bine i o mn de ajutor dac avei dou-trei ore libere i vrei s muncii. Les i arunc o privire lui Trevor. Te simi n stare? ntreb el, destul de stnjenit de ofert, spernd c Trevor o va refuza. Fac ce trebuie s fac, rspunse Trevor. Ct pltii? Cinci jumti de gologan pe or. Rspunsul n-avea oricum nici o relevan de vreme ce nu apucaser s cunoasc valoarea gologanilor din Provincia Portului, dar nu-i permiteau s se tocmeasc. Cel puin i vor cumpra ceva de mncare i bilete pentru un autobuz care s-i duc napoi la gar. i urmar patronul pe chei i apoi, peste o estacad destul de nesigur, pe vas. Cargobotul era mai mare dect prea de pe rm i destul de murdar. Secundul i-a pus s ghideze legturile de scnduri spre stive, s le fixeze, iar cnd stivele ajungeau la nlimea maxim, s le acopere cu prelate. Munca era grea i periculoas. Legturile de scnduri, coborte cu vinciurile, se balansau i trebuiau prinse i inute bine. Minile lui Les erau pline de rni i de achii i, dei era obinuit cu munca la ferm, l dureau toi muchii. Se uita mereu la Trevor, dar prietenul su prea s se descurce. Probabil c dduse afar i ultimele resturi de drog, prin transpiraie. Les era cam ameit pentru c nu mncase nimic i probabil c nici Trevor nu se simea mai bine, dar au continuat pn cnd au terminat treaba i secundul i-a chemat la el. E vremea s ne facem socotelile, spuse el i i duse spre o trap deschis unde se vedea o scar ce ducea spre un culoar de sub punte. Intrar ntr-o cabin mic i ua se nchise n urma lor. Brusc pornir motoarele vasului i Les tresri. nclzim motoarele de plecare, le explic secundul. Suntem n ntrziere i am nevoie de ajutorul vostru. Se duse la un dulap pe care-1 deschise. Am fcut bine c v-am ales pe voi. Echipajul are nevoie de oameni puternici i sntoi. Cnd se ntoarse, avea n mn un pistol. mi pare ru, biei. Vei fi pltii pentru munca voastr, dar cnd se ncheie cursa. Tocmai ai plecat ntr-o croazier de dou luni. Mna secundului era ferm i privirea, sever. Spre groaza lui Les, Trevor nchise ochii i se prbui lng perete. Nu leina, Trevor! Trebuie s plecm. Trevor n-a leinat ns i cnd Les s-a uitat din nou la pistol a vzut c eava se ndoaie ncet spre secund. Acesta njur i-1 scp pe jos. Bine i-ai folosit puterea, Trev! strig Les i, srind nainte, i ddu omului un pumn n fa. Bine i-ai folosit muchii de ran, Les! rspunse Trevor care deschise ua cabinei i se repezi spre scar. Les l urm. Urcar pe punte, i fcur loc printre membrii echipajului i o luar la fug spre estacad. Aceasta dispruse ns. ntre vas i doc, pe o poriune cam de nlimea unui om, se csca apa neagr. ntotdeauna am vrut s vd lumea, mai avu Les puterea s glumeasc. Da, dar ceva mai trziu, i rspunse Trevor apu-cndu-1 de mn. Srim la trei, hotr el, aezndu-se n cea mai bun poziie. Unu! Doi! Trei! Se avntar. Trevor l inea pe Les de bra. Srir peste ap i czur grmad pe chei. Chiar fr strigtele uimite ale echipajului, Les tia c saltul lor a fost spectaculos, i salvase nc o dat puterea lui Trevor. Les se ridic cu greu n picioare i se uit la cargo-bot, ateptndu-se s-1 vad c se ntoarce dup ei. Acesta i continua ns drumul pe mare, pufind din couri. Aa c fcu vesel cu mna echipajului. Uitndu-se jos, vzu ns c Trevor nu se mica. Trev, te simi bine? Trevor? l scutur de umr, dar Trevor gemu i se rostogoli s-1 vad mai bine. Ochii lui negri erau ntunecai i fr expresie. Nu mai pot. Mi-am folosit prea mult puterea

Tu ne-ai scpat de pe corabie. Gsesc eu o modalitate de a scpa i din asta. Prsi cheiul i se uit n jur. Oare poate avea ncredere n cineva din acest ora? Dac face o greeal i apeleaz iar la cine nu trebuie, nu mai scap a treia oar, mai ales c Trevor e prea epuizat pentru a-i mai folosi puterea. Se apropia o cru. Se uit bine la omul de pe capr, dar i ddu seama c n-are nici o importan dac acesta pare sau nu binevoitor. Cari i secundul li s-au prut foarte binevoitori. Trebuia oricum s ncerce. Hei! strig el alergnd pe lng cru. M putei ajuta? Prietenul meu e bolnav. Ni s-au furat banii i trebuie s ajungem la gara principal. Cruaul, un btrn cu barba sur, a oprit calul i s-a uitat la Les. De ce crezi c merg la gar? Nu tiu. Sper. Un' i-e pretenu'? Pe chei, spuse Les artnd nspre Trevor, care reuise s se ridice n ezut, cu capul sprijinit n mini. Poi s-1 aduci aici i s-1 urci n cru? Sigur c da. Bine, hai repede. Nu pot s* stau tt ziulica. Nu merg chiar pn* la gar i nu m abat din drum pen* voi, da* v duc pn* la Parcul Carnaby. La cinci strzi de gar. Felul direct i simplu al omului l fcu pe Les s aib ncredere n el. Alerg dup Trevor. Hai c-am gsit o ocazie! l ajut s se ridice n picioare i l sprijini pn la cru. Hurducturile cruei i-au strnit lui Trevor durerea de cap, aa c a rsuflat uurat cnd s-au oprit. Aici i Parcul Carnaby, le spuse cruaul cel posac. Pn' la gar putei merge pe jos, sau mai oprii o cru. Mergei drept pe lng parc, trecei de cinci sau ase rscruci i o vedei. I-au mulumit i au srit din cru. Trevor amuin aerul. Un miros puternic de friptur i aminti ct este de flmnd. Dac ar avea bani Les l trase n direcia indicat de crua. Hai! S mergem! i eu simt mirosul, dar de ce s ne chinuim? Trevor intr ns n parc i nu se opri pn cnd nu afl de unde venea mirosul. ntr-un chioc aezat printre copaci, o femeie frigea prjoale. Vznd-o, lui Trevor i ls gura ap. Zri o banc goal lng chioc i se trnti pe ea. i la ce-i folosete asta? ntreb Les apropiindu-se. Trevor i ls capul pe sptarul bncii, nchise ochii i inspir aroma, ncercnd s-i imagineze c mnnc. Stomacul su nu se ls ns nelat. Avea nevoie de mncare. Dac nu i-ar fi folosit att de mult puterea astzi

Deschise ochii i se uit la femeia din chioc cum ia cu spatula o prjoal, o pune ntr-o chifl, aaz apoi peste ea bucele de ardei i ceap ce sfrie alturi ntr-o tigaie, nvelete totul n hrtie cerat i i-o d unui client. Mai erau civa care-i ateptau rndul. La un moment dat, cnd buctreasa era ocupat s dea restul, se concentr asupra chiflelor aezate pe o tav lng grtar. Era obosit i slbit i a trebuit s fac un efort mare ca s gseasc puterea, s-o extrag i s ndrepte liniile de for ezitante, nesigure i erpuitoare spre grmada de chifle. Apoi se concentr asupra procesului, de obicei realizat fr efort, de a-i prinde prada, de a o ridica i de a o trage spre el tot pe liniile de for. Dou chifle zburar pin aer i poposir n palmele ntinse ale lui Trevor. Rezistnd tentaiei de a nfuleca una, le-a desfcut n dou i s-a uitat la buctreas. Aceasta a mai pus nite prjoale la prjit i s-a ntors s vorbeasc cu un client. Dou prjoale au nceput s pluteasc prin aer, oprindu-se pe chiflele desfcute. Bravo! exclam Les, cu gura pn la urechi. ntinse mna dup o chifl. Ateapt, i spuse Trevor i-i trimise mintea dup ardei i ceap. Ultima mecherie i-a dat de gol. Buctreasa s-a ntors i a vzut o grmjoar de ceap i ardei care s-a ridicat din tigaie, plin de ulei, i a nceput s pluteasc prin aer. A ipat i a lovit-o cu spatula. Grmada a explodat i bucile de ceap i ardei pline de grsime i-au mprocat pe clieni i pe buctreas. Cam trei-patru au ajuns i la destinaie. n zpceala care a urmat, doar un bieel i-a pstrat cumptul i a urmrit zborul garniturii. Ei sunt! strig el, artnd spre Les i Trevor. Uitai-v! Hoii! Tocmai cnd muca din chifl, Trevor se trezi inta privirilor unei mulimi furioase. nghii n grab ce i mai rmsese. Ei au fost! ipa copilul. Prindei-i! Ei au furat prjoalele! Cred c e mai bine s fugim, Les, spuse Trevor cu gura plin. Les ddu din cap, mai muc o dat i sri n picioare. Uitai-i c fug! Prindei-i! strig nesuferitul de copil. ndesnd restul de mncare n gur, Les i Trevor o luar la goan spre strad. Au srit un gard, au trecut peste un rond de flori i au ocolit o fntn i civa oameni uimii care se plimbau. Trevor i auzea pe urmritori agitndu-se n urma lor. La ureche i ajunse un fluierat ascuit. Se uit i vzu n faa sa trei poliiti cu bastoanele ridicate. Trevor i Les s-au oprit brusc. Mulimea i-a nconjurat imediat, urlnd i acuzndu-i. Stai aa! strig un poliist. Pe rnd! Ce s-a ntmplat? Buctreasa i-a fcut loc n fa i i-a ters minile pline de grsime pe or. Sunt hoi i vrjitori, asta s-a-ntmplat, spuse ea gtuit de furie. Mi-au furat prjoalele. Le-au ridicat n aer i le-au fcut s zboare. A vzut biatul sta. V spune el. Poliitii erau cam sceptici. Da, am vzut, am vzut tot, sri biatul. A fost vrjitorie! Au folosit vrjitoria pentru a fura prjoalele. Unul dintre poliiti i-a scos carneelul din buzunarul hainei i a nceput s scrie cele declarate de buctreas i de biat. Ceilali doi mari i solizi i-au apucat pe Les i pe Trevor. Aha, vrjitori, carevaszic. i hoi pe deasupra. Avem celule bune i sigure pentru de-alde voi. Hai! Fr mecherii, spuse el lovindu-i palma cu bastonul. N-avem nevoie de aa ceva n Port-of-Lords. O salvare scump. Les s-a aezat pe marginea scndurii care folosea drept pat, uitndu-se la Trevor ce se plimba nainte i napoi n celula mic, fr ferestre. Les ameise doar privindu-1. De cnd au fost nchii n celul, li s-a dat o sup cam subire, dar comestibil, i au dormit amndoi cteva ore, pe rnd, ntinzndu-se pe scndura ngust i goal. Trevor s-a culcat primul, apoi a aipit i Les ct a putut. Cnd s-a trezit, Trevor se nvrtea n celul ca un leu n cuc. Trev, o s faci gaur n ciment. Hai s stai jos, l rug el. Trevor continua s fac pai ca i cum nu l-ar fi auzit. Poate reuete s-1 atrag ntr-o discuie. Trev, dac aici e o Comunitate aa de mare a celor cu har, de ce oamenii sunt surprini de orice manifestare a puterii? i de ce sunt att de ostili? i puse el ntrebrile care nu-i ddeau pace de ceva vreme. Cred c asta vom afla cnd gsim Comunitatea, i rspunse Trevor, fr a se opri. Unchiul tu a zis c n-a mai luat legtura cu prietenii si de aici de ani de zile. Oare Comunitatea nu s-a mprtiat sau nu s-a desfiinat i nu tie el? Ce crezi? Trevor mormi doar. Les se mulumi s atepte ca Trevor s termine cu ntrebrile care-1 preocupau. Brusc, Trevor ncet i se aez lng Les. Eu risc i trimit un strigt de ajutor. Cnd te-am chemat s vii la Sharpness, unchiul Matt a spus c pot auzi toate persoanele cu har din comitat. l trimit n toate direciile i vedem ce se ntmpl. Oare e nelept? tii ce am pit la Sharpness. Altceva nu tiu ce s fac. Nu pot s deschid ua. Am ncercat s m concentrez asupra lactului, dar nu merge. Les se uit la ua grea, din metal. Poate c nu i-ai recptat nc fora, spuse el. De ce nu te relaxezi i mai atepi un pic? N-am venit la Port-of-Lords s ne pierdem timpul la nchisoare. Credeam c vrei s vezi Muzeul Marinei. Dac afl paznicii ce ncercm s facem, ne complicm i mai tare. Nu afl dect dac au har i atunci poate c ne ajut. Trevor se ls pe spate cu ochii nchii i cu fruntea ncruntat din cauza concentrrii. Imediat, toate gndurile lui Les fur blocate de un strigt care-i fulger prin minte, fcndu-1 s-i duc minile la tmple i s le apese pentru a opri parc explozia dinuntru. Ajutai-ne! Suntem strini aici. Jefuii. Arestai. Sal-vai-ne! Ajutor! Mesajul i-a trecut prin creier de nenumrate ori. Alunec de pe banc i se ghemui cu minile pe cap. Dar fluxul nendurtor a continuat, fcndu-i grea, obligndu-1 s se trasc spre gaura din colul celulei unde vomase tot ce mncase. Apoi s-a lipit de perete ct mai departe de Trevor, i-a prins capul n mini i a czut n nesimire. Ca de la mare distan, i s-a prut c aude o alt voce care i-a strbtut mintea. t, spunea aceasta. Te aud. Vin. Trevor l-a ridicat pe Les pe scndur. Fusese att de absorbit de chemarea de ajutor, nct n-a observat suferina prietenului su. Trebuia s-i dea seama c-1 va afecta pe Les care era att de aproape. Les era incontient, respira slab, pulsul i era rapid. Trevor regreta c nu e i vindector. Se prea ns c nu putea dect s fac ru, nu s-1 i ndrepte. Venea ajutorul. Spera ns s nu-1 fi obinut cu preul vieii lui Les. Les, strig el, scuturndu-1 uurel de umeri. Les, mi pare ru. Te rog s-i revii. Les gemu, dar nu se trezi. Nelinitit i vinovat, Trevor trimise o chemare mental uoar n mintea lui Les. i-1 imagin pe Les mergnd, simindu-se bine, puternic. Les nu s-a micat, n-a rspuns, nu s-a trezit. Trevor a nceput s bat la ua celulei. Prietenul meu e bolnav, strig el. Are nevoie de ajutor. De un doctor. La ferestruica zbrelit apru un chip. Taci din gur, i rspunse o voce mnioas. Dar prietenul meu e bolnav. V rog s aducei un doctor. Mi-e team s nu moar. Ce pcat! Cnd ai fost adui aici erai destul de sntoi. Nu m las eu pclit! Nu deschid ua. Dac nu te potoleti, nu primii cina. Nu e nici o pcleal. Uit-te la el. E

Dar faa dispru. Trevor se ntoarse spre Les. Avea nevoie de ajutor, dar singurul lucru care-i venea n minte l-ar fi putut omor pe Les nainte de sosirea ajutorului. Grbete-te! transmise el cu toat puterea. Ajutor! Prieten rnit. Trimise imaginea lui Les zcnd incontient, abia respirnd. Nu avea ce s mai fac. Se aez lng Les i atept. Oare Les respira ntr-adevr mai slab sau era doar teama care-1 fcea s cread asta? Dac l-a omort pe Les

Se ridic i ncepu din nou s msoare celula n lung i-n lat. Se aez apoi i-i lu pulsul lui Les. i ascult i respiraia. Erau mai slabe. Nu avea nici o ndoial. Se duse din nou la u i se uit printre gratii, dar nu vzu dect un perete cenuiu. ncepu s se plimbe prin celul. Se opri. Iar porni, i venea s cheme ajutorul mai repede, dar nu ndrznea, ca s nu-1 slbeasc i mai mult pe Les. Oare de ce ntrzia? Dac nu venea? Poate c ar trebui s ncerce s cheme din nou gardianul. Poate c vine un altul, unul care s-ar lsa convins. Se ridic i se ndrept spre u, dar aceasta se deschise i apru unul dintre paznicii care-i duseser la celul. Vrea s te vad cineva, i spuse el i se ddu la o parte pentru a-i face loc unei femei scunde i ndesate, cu pr rar, rou. Trevor abia i reinu o privire de dezgust. Vizitatoarea era mbrcat aiurea, cu haine boite ce preau scoase dintr-o lad de gunoi i o plrie ridicol de paie, cu o fund roz din care ieea o pan roie. Pe fund, n faa penei, era o pasre mpiat, cu penele de pe spate albastre. Da, sunt nepoii mei, spuse ea, privindu-1 pe gardianul cel mnios. Nite obrznicturi. Cred c-au but prea mult. Nu e prima dat i mi-e ruine s spun asta. i nchipuie c-au fcut o glum bun dac ai luat scamatoriile lor drept vrjitorie. Nu vor s cread c pot da de necaz cu mecheriile astea de doi bani. Nzbtiile tinereii, tii i dumneavoastr. Mda, ar trebui s vorbii cu ei, mormi paznicul. Dac se mai ntmpl, nu scap ei doar c-o amend. Am eu grij s munceasc pe brnci ca s-mi dea banii napoi, rnji ea. Asta o s-i conving mai mult dect vorbele. Apoi se apropie de scndura pe care zcea Les. Pierde-var sta tot mai doarme? Mai bine s-ar scula n picioare dac nu vrea s rmn aici, spuse ea prinzndu-1 pe Les de ureche i rsucind-o cu cruzime. Vocea ascuit din mintea lui Trevor l mpiedic s. protesteze. Nu spune nimic Daca vrei ajutor, urmeaz-m. i muc limba i se uit la creatura ridicol. Nu era ajutorul pe care-1 ateptase. Hai, biete, sus cu tine! i se adresa ea lui Les. E bolnav, spuse Trevor, revoltndu-se mpotriva comenzii mentale care-i poruncea s tac. N-am nici o ndoial, spuse ea privindu-1. Aa se ntmpl dup chef. Spune-mi mtua Veronica. l mai trase o dat pe Les de urechi. Acesta deschise ochii i se uit la ea uluit. Hai biete, scoal-te dac vrei s ajungi azi acas. N-am vreme de pierdut cu doi zurbagii ca voi. Da, mtu Veronica, spuse el moale. Trevor rsufl uurat vzndu-1 pe Les treaz i vorbind. Vru s-i transmit femeii un mulumesc mental. O durere puternic i bloc ns transmiterea. Gata cu asta! spunea vocea din capul su. Nu mai transmite nimic pn nu nvei s te controlezi. Haidei amndoi, zise ea cu voce tare. Am pltit eu amenda i a fost foarte mare. Trebuie s muncii luni de zile ca s-mi dai banii napoi. i mpinse pn la ua celulei, iar gardianul le fcu loc s ias. Trevor n-a mai ndrznit s zic nimic dect dup ce au ieit din nchisoare i au ajuns pe nite strzi necunoscute. Slav Dttorului de Putere c mi-ai auzit strigtul de ajutor! Probabil c suntei din Comunitatea Celor nzestrai n cutarea creia am pornit. Comunitate! pufni ea ntorcnd capul i scuipnd pe jos. N-am nici o treab cu nebunii ia. De ce? Ce-i cu ea? ntreb Les. Cei de acolo au uitat de ce s-a nfiinat Comunitatea i au transformat-o ntr-un fel de club de societate, n loc s mprteasc harul puterii, vor s-1 pstreze doar pentru ei. Ai fi putrezit n celula aia i n-ar fi venit unul s v ajute. i asta nu pentru c n-ar fi auzit chemarea prietenului tu. Probabil c nu e nici un om cu har pe o raz de cincisprezece kilometri care s nu se fi ales cu dureri de cap. Nici nu m mir c era s mori. N-am tiut. Trevor era ocat de ceea ce tocmai auzise despre Comunitate. Probabil c femeia se nela. Dar nu se nela i n privina rului fcut lui Les. mi pare ru, dar nu tiu ce s zic altceva, spuse ntorcndu-se spre prietenul su. Nu mi-am dat seama. Nu-i nimic, ddu Les din mn. Acum m simt bine. Suntei vindectoare? ntreb Trevor uitndu-se la salvatoarea lor. Uneori, rspunse ea vag. Cum ai aflat de Comunitate? Trevor i-a povestit despre planurile fcute de unchiul Matt n ceea ce-i privete, despre banii furai, despre ncercarea de rpire, despre ntmplarea din parc i despre arestare. Hm! Bine c-am venit dup voi. Trebuie s aib cineva grij de voi, asta-i clar. De fapt, mi-1 amintesc pe unchiul tu. Pe atunci, Comunitatea mai era ceea ce trebuia s fie i eu am contribuit la pregtirea lui. Trevor fu foarte surprins i nu prea-i venea s-o cread. Dac ceea ce-i spunea era adevrat, de ce nu i-a vorbit unchiul despre ea? Dac unchiul Matt ar fi avut ncredere n ea i ar fi considerat-o capabil s-i nvee, i-ar fi scris i ei o scrisoare de recomandare. Trevor se hotr s n-o cread i s nu cread nici ce spune despre Comunitate. V mulumim foarte mult c ne-ai ajutat. C l-ai fcut bine pe Les, c am ieit Nu vom reui niciodat s v rspltim. Dar trebuie s gsim Comunitatea i s facem ceea ce vor unchiul i mtua. i pentru asta ar trebui s gsim scrisorile pe care ni le-au dat. Mtua Veronica i puse minile n olduri i se uit fix la Trevor. Tinere, tocmai i-am spus c aceast Comunitate nu mai e ceea ce tie unchiul tu c era. S-a schimbat. Dei Doss Hamlyn nu-i chiar att de ru. El s-ar putea s v ajute. n orice caz, v poate pregti dac vrea. Dar Berne Tenney e cel mai ru dintre toi. Mai bine ai sta departe de el. Ce fel de doctor e? Medic? Nu e nici un fel de doctor, e un impostor. Cred c-i place s i se spun aa. Chiar dac nu mergem la el, ar trebui s ne ducem i s vorbim cu Doss Hamlyn, insist Trevor. Ascult bine ce-i spun, l apostrof Veronica, lu-nd-o pe o alee. Am jucat eu teatru la poliie, dar ceva tot e adevrat. A trebuit s pltesc o amend foarte mare pentru a v scoate din nchisoare i am muncit din greu pentru banii tia. Acum mi spunei c n-avei nici mcar un gologan. Ei bine, domnilor, o s stai la mine i-o s muncii pn-mi pltii datoria. Pn atunci nu plecai nicieri. Dar v dm banii. Recuperm i banii, i scrisorile. i sacii de umr. Nici mcar nu avem schimburi. Cu puterea mea l pot gsi pe Cari i l oblig s ne dea tot ce ne-a furat. Tot cu minile n olduri, femeia s-a rsucit n faa lui fcndu-1 s se opreasc. Eti mai prost dect am crezut dac speri s mai vezi vreodat lucrurile alea. Prietenul tu Cari e un ho priceput, poate c are i el har. Nu eti destul de inteligent ca s-1 prinzi. Alergi dup o himer. Muncii s v pltii datoria i pn atunci nu plecai nicieri. i ce trebuie s facem? ntreb Trevor. Dumneavoastr cu ce v ocupai? Curenie. Lucrez la oamenii care nu au nevoie de o menajer permanent, ci de cineva care s vin din cnd n cnd. Avei harul i lucrai ca servitoare? Lui Trevor nu-i venea s cread. i de ce nu? E o munc bun i cinstit. i eu mi aleg slujbele pe care s le accept i pe care nu. Dar pentru cineva care are harul

Impresia lui Trevor despre aceast femeie era din ce n ce mai proast. Harurile mele nu sunt de vnzare, l puse ea la punct. Dar v-ai folosit harul ca s ne ajutai, se burzului Trevor. i acum vrei s v pltim. Vreau s-mi dai napoi banii pentru amend. Asta n-are nici o legtur cu talentele mele. i nici cu ale voastre. V pot gsi de lucru ct vrei, fr nici o legtur cu puterea. Bineneles c muncim i v pltim datoria, interveni Les. Dar trebuie s-1 gsim pe Cari! nu se ls Trevor. Sau pe Doss Hamlyn i s vedem dac ne ajut. Dar, Trev, interveni Les, nu e vorba doar de bani. Eu i datorez Veronici viaa mea i pentru asta n-am cum s-o rspltesc. Putem s mergem mai trziu la Doss Hamlyn. Eti un flcu bun i asta-i clar. i cu mult bun-sim, spuse ea i se uit la Trevor ca pentru a se asigura c-a priceput aluzia. i dac se poate s-mi spunei dac sunt i eu nzestrat, mai adug Les nainte ca Trevor s apuce s mai zic ceva. Dac eti nzestrat? ntreb Veronica mirat, scru-tndu-1 pe Les. Sigur c eti. Doar ai fost foarte afectat de transmiterea stuia, mai spuse ea artnd dispreuitoare din cap spre Trevor. Un om normal n-ar fi simit nimic. Faptul c ai simit att de puternic dovedete un talent deosebit. Dar eu nu pot face nimic din ceea face Trevor. Asta nseamn c tu ai alt talent, diferit de al lui. Ci ani ai? Optsprezece. Ar fi trebuit s-i descoperi harul pn la vrsta ta. l apuc pe Les de brbie i-i ntoarse capul ntr-o parte, apoi n cealalt. Se ncrunt i i ddu drumul. Ei, dac te poate ajuta cineva, atunci eu sunt aceea. Sigur c da. M-am ocupat de multe talente tinere la viaa mea. Cred c prietenul tu cel superficial te-a eclipsat att de mult nct n-ai recunoscut semnele talentului pe care-1 ai. Dar vom ndrepta acest lucru, cu siguran. Acum el era de vin c Les nu i-a descoperit harul! i culmea, Les voia s-o slugreasc! Trevor tia c trebuie s cedeze, cel puin o vreme. i aceast perspectiv l deranja foarte tare. n spatele uii. Les nu i putea da seama n ce parte a oraului se aflau. Dup ce au mers mult i au trecut de cteva intersecii, au cotit pe strzi laterale i pe nite alei ntortocheate, Veronica s-a oprit n faa unei andramale ciudate, cu cupol, la oarecare distan de strad, ascuns de cldirile mai nalte care o nconjurau. Acestea erau nite blocuri urte, cu geamuri sparte i pline de igrasie. Copii pe jumtate dezbrcai, cu muci la nas i murdari pe fa se jucau pe trotuare. Les observ c nu se apropiau de zona din faa casei Veronici, de parc i-ar fi oprit un gard invizibil. Veronica nu le ddu nici o atenie plozilor zdrenroi, ci o lu pe o crare cu pietri pn la ua casei, pe care o deschise. Fii ateni la scar, le spuse ea. Les s-a uitat mirat la scara care cobora spre interiorul casei, aflat mult sub nivelul solului. Veronica s-a oprit la captul scrii i a aprins o lamp cu gaz care se afla pe o msu. Ua din spatele lor s-a nchis, trntindu-se. Prea s nu existe dect aceast ncpere circular, fr ferestre. Era rcoare i mirosea a aer curat, cu un parfum plcut, uor neptor. Cnd ochii i se mai obinuir cu lumina slab, Les cercet cu atenie acest loc unic i fascinant. Podeaua era acoperit cu blnuri de animale, dar nu-i ddea seama ce animale ar putea fi. Blnurile aveau cu totul alte culori dect ale celor pe care le tia el. Una avea cercuri concentrice, n nuane de gri i maro. Probabil c un astfel de animal e uor de vnat. Prin toat camera erau mprtiate msue rotunde, ptrate i triunghiulare de aceeai nlime. Toate i ajungeau Veronici pn la talie i pe fiecare dintre ele se gsea un singur obiect. Pe una era un glob de cristal, pe alta un pislog cu piuli. Pe a treia, o colivie de psri goal. Pe o msu triunghiular era aezat un cuit, pe una rotund o clepsidr, iar pe alta ptrat o carte groas, legat n piele. n afar de msue, n camer mai era doar o sob cu lemne, cu partea de deasupra plat i un horn n form de L ntors, care ieea prin perete. Lng sob erau o lad goal de lemne i o secure. De tavan atrnau lucruri ciudate, unele cunoscute, altele nu, prinse de sfori, frnghii sau n nite plase. Les observ astfel mnunchiuri de ceap i usturoi, ardei iute, rmurele de tot felul, oale, ceainice, polonice, sticle cu dopuri de plut. Acestea tia la ce servesc, dar se ntreba la ce folosesc, de exemplu, craniile de animale mici, un smoc mare de ceva ce arta ca prul uman, un irag de scoici i un pete uscat. S-a mirat, de asemenea, de alturarea ciudat de obiecte: o ppu delicat de porelan, o baghet neagr i o piele de arpe. Alte obiecte cu forme ciudate nu le putea nici mcar identifica. S-a uitat la Trevor pentru a-i vedea reacia i a observat surprins c avea o expresie dezgustat. Lucruri vrjitoreti, pufni el. Un adevrat talent n-are nevoie de aa ceva. Les era ngrozit de mojicia lui Trevor, dar Veronica l ignor. i scoase plria ridicol, dnd la iveal un pr rou i rar, amestecat cu fire albe care-1 fceau s par roz. Dup ce i-a trecut degetele prin pr, fr nici un efect, a aezat cu grij plria pe o msu goal. Apoi i-a scos alul pe care l-a legat la captul unei sfor