Michel Zevaco

Crimele familiei Borgia

Capitolul I Primevre

Roma! Capitala antic a lumii civilizate dormea, cufundat ntr-o tristee apstoare.Un fel de teroare misterioas i profund aprinsese cetatea pn la strfundurile sale.

Roma tcea, se ruga, Roma se sufoca.Acolo unde odinioar vocea puternic a lui Cicero fcuse s rsune tribuna unul forum

tumultuos, acum psalmodiau voci sinistre. Acolo unde altdat Grachus luptase pentrulibertate, acum apsa greutatea, despotismul sumbru i slbatic al lui Rodrigo Borgia.

i Rodrigo Borgia nu era dect una dintre cele trei persoana amenintoare, caredomneau peste cetatea cetilor. Rodrigo avea un fiu care, mai mult dect el, reprezentaViolena i o fat care, mai bine dect el, simboliza Viclenia!

Fiul se numea Cezar. Fata se numea Lucreia...Suntem n luna mai a anului 1501, n zorii secolului aisprezece. n ziua aceea, soarele se

ridicase prin cerul senin. Dimineaa era strlucitoare. O bucurie imens plutea la aer.Dar Roma rmne ngheat, rece, cci preoii domnesc pe pmnt Totui, n faa porii

mri a castelului Saint-Ange, fortreaa care n apropierea Vaticanului, nla odioasele saleturnuri, oamenii din popor s-au adunat curioi.

Desculi, n zdrene, cu bonete frigiene soioase pe cap, ei contempl cu o admiraie plinde respect, un grup de tineri seniori care, strni n pia, fac parad, discut glgioi, rd nhohote i arunc cte o privire dispreuitoare mulimii, care de departe, i invidiaz.

Aceti cavaleri, mbrcai n catifea i mtase peste zalele fine ntrezrite abia printr-omicare a mantiilor strlucitoare, brodate cu fir de aur, clri pe cai superbi sunt grupai napropierea castelului... Deodat acea poart se deschise larg.

Se las tcerea. Capetele se descoper. Un brbat cu faa ars de soare, mbrcat ncatifea neagr, apare pe un magnific cal negru i nainteaz ctre tinerii seniori care, nirai nlinie dreapt se pregtesc s-l salute.

El i plimb privirea asupra oraului care dup nfiare, pare tcut, de parc ar fi cuprinsde ngrijorare.

Apoi privirea i lunec pe piept. Murmur cteva cuvinte, pe care nimeni nu le desluete. Dragostea asta m arde... Primevre!... Primevre!... De ce te-am ntlnit?...Atunci, le face cavalerilor un semn eu mna i mica trup, rznd i ootind pornete

ctre una din porile Romei, n timp ce printre srmanii aplecai, strbate un freamt ce poarteu el cuvinte repetate de guri dumnoase i nspimntate!

Fiul Papei!... Monseniorul Cezar Borgia!...n aceeai diminea de mai, la aproximativ apte leghe de Roma, pe drumul dinspre

Florena, cltorea, singuratic, clrind la pas, un tnr cavaler, care, fr grab, fr griji sendrepta ctre Cetatea Cetilor. S fi avut vreo douzeci i patru de ani.

Costumul su era jerpelit, zdrenuros. Avea mai multe custuri pe vest, iar cizmele dinpiele erau i ele peticite din loc n loc.

Avea ns un aer mndru, cu prul lui lung ce-i cdea pe umeri n bucle naturale, cumustaa fin, rsucit, cu talia zvelt, ndrzne cldit, cu ochii si vii i ptrunztori i mai alescu aerul su nevinovat i vesel care-i lumina ntreaga fat.

La naiba! zise el, iat c locurile acestea nu seamn deloc cu privelitile minunate aledragului meu Paris, cu pdurile sale umbroase, cu hanurile vesele n care se bea un vin att debun, unde fetele te ntmpin vesele... Hai, Cpitane, nc un pic prietenei... i-om vedea dac

nu cumva ntlnim vreun han cinstit unde doi cretini cumsecade ca noi, ar putea s-iastmpere setea...

Cpitan, acesta era numele calului, i ciuli urechile i-o porni n galop.Nu trecuser zece minute cnd, ridicndu-se n scri cavalerul zri n deprtare un mic nor

de praf alb, care, se apropia rapid. Cteva clipe mai trziu, vzu doi cai galopnd.Pe unul din ei flutura o rob neagr: un preot! Pe cellalt o rochie aib i o femeie!Aproape imediat, acetia se apropiar de el.Tnrul francez se pregtea s-o salute pe doamna n alb, cu toat gratia pe care natura i-o

druise, cnd spre marea lui uimire, ea-i opri brusc calul i se ntoarse spre el. Domnule, i zise ea cu o voce tremurat, oricine-ai fi, salvai-m!... Doamn, rspunse el cu cldur, sunt cu totul al dumneavoastr i, dac-mi vei face

onoarea s-mi spunei cu ce v pot fi de folos... Scpai-m de acest om!...Cu degetul, art spre clugrul care se oprise i care ridica umerii, dispreuitor. Un om al Bisericii! exclam francezul.. Un demon!... V rog, ajutai-m s-mi continui singur drumul. Hei domnule clugr, ai auzit?...Omul n negru nu-i arunc nici mcar o privire celui ce-i vorbea astfel, ci se adres tinerei

femei: O s v cii amarnic... dar va fi prea trziu. Linite, clugre! izbucni tnrul cavaler. Linite, sau cerul mi-e martor, o s faci

cunotin cu sabia mea! ndrzneti s amenini o fa bisericeasc? zise clugrul, plin de venin. Dumneavoastr ndrznii totui s ameninai o femeie! napoi! ntoarcei calul imediat

sau nu vei mai avea niciodat ocazia s ameninai pe cineva.n acelai timp, francezul i trase spada i se ndreapt spre clugr.Acesta l privi pe tnr cu o ur neputincioas, apoi ntoarse calul i porni n galop n

direcia Romei.Un minut se mai zri mantaua neagr, fluturnd n vnt ca aripile unei psri ce aduce

nenorocirea. Apoi dispru.Tnrul cavaler se ntoarse ctre doamna n alb. Rmase intuit de admiraie.Era o tnr fat de vreo optsprezece ani, de o frumusee desvrit. Un minunat pr,

blond-cenuiu, cadra armonios o fa strluminat de ochi mari, negri. O anume graiemaiestuoas se degaja din toart fiina ei.

n acest moment, o roea de indignare mpurpura faa i-o fcea i mai frumoas. Cuprivirea ea-l urmrea pe nspimnttorul clugr, care zbura asemenea unei bufnie.

V datorez spuse fata cu o voce pur i cnttoare, v datorez toat recunotinamea domnule...?

Cavalerul de Regastens, rspunse cavalerul nclinndu-se pn la pmnt. Un francez! Parizian, doamn... Ei, bine... domnule cavaler de Ragastens, fii de o mie de ori binecuvntat pentru

imensul serviciu... Un serviciu nensemnat, doamn i a fi fost fericit s-mi trag spada mpotriva unui

duman serios, n onoarea unei doamne att de ncnttoare... Dar, a putea afla de ce acestclugr...

Oh! E foarte simplu, domnule, zise tnra fat care nu-i putu mpiedica o tresrire despaim. Am fcut imprudena de a m ndeprta singur, mai mult dect trebuia... Acest om s-a

apropiat brusc de mine. Mi-a adresat cteva cuvinte jignitoare... am vrut s fug... m-a urmrit...Era clar c nu spunea tot adevrul. i dumneavoastr nu-i cunoatei? relu tnrul.Ea ezit un moment. Apoi, hotrndu-se: l cunosc, din nefericire!... Este unealta unui om ru i puternic... Oh! Domnule, spunei

c nu este un duman serios... Dimpotriv, acest clugr, pentru dumneavoastr va fi de azinainte un duman de temut. Dac-l vei rentlni, fugii... Dac soarta dumneavoastr v vaaduce vreodat n preajma lui, nu acceptai nimic din ce v va oferi...

Temei-v de paharul de ap pe care vi l-ar oferi, de fructul din care va muca jumtate iv va oferi cealalt jumtate, de arma pe care v-ar oferi-o, rugndu-v s-o acceptai...

i, mai ales, temei-v de a nu fi aruncat n cine tie ce chilie uitat a castelului Saint-Ange... Clugrul pe care l-ai vzut se numete don Garconio...

Doamn, zise cavalerul de Ragastens, v mulumesc pentru grij ce mi-o purtai... Darnu m tem de nimic, adug el ndeprtndu-se.

Trebuie s v mai cer o favoare... Vorbii, doamna mea! V rog s nu v uitai n ce direcie am s plec... s nu ncercai s aflai cine sunt... Cum, doamn i s nu am nici o amintire despre aceast ntlnire, pe care o

binecuvintez? Nu voi ti nici numele pe care s-l pun acestei minunate fee, care m va urmri,din acest moment i mi va nfrumusea visele?...

Cavalerul vorbea cu o voce emoionat i cald. Ea l privi cu o atenie nedisimulat. Unsurs i apru pe buze, jucu.

Nu pot s v dezvlui numele meu. Interese prea mari m oblig s-l tinuiesc. Dar aputea s v destinui cum mi spun cei apropiai.

i cum vi se spune? ntreb francezul. Uneori,... mi se spune... Primevre!i fcnd un semn de adio, fata n alb porni n galop l se ndrept ctre Florena...Cavalerul rmsese pe loc uimit de aceast tulburtoare i fragil apariie. Privirile lui

rmseser intuite la rochia alb care flutura ntr-un nor de pulbere.O vzu lund-o brusc la dreapta, tind cmpia. Apoi dispru.Mult timp, el rmase n acelai loc... n sfrit, scoase un suspin. Primevre! zise el. Frumos nume! Primevre... primavera... primvar! E att de

frumoas ca primvara n floare...Dar la ce bun s m gndesc la asta! Fr-ndoial c n mai puin de-o or m va uita... Ei

i ce-ai putea spera srmane aventurier?Cu aceast reflecie melancolic cavalerul de Ragastens i continu drumul ctre Roma.

Capitolul II Ragastens

Strlucita escort a tinerilor seniori care-l nsoeau pe Cezar Borgia, clrea de aproapedou ore pe drumul spre Florena. Fiul Papei scrut cu ardoare cmpia i din timp n timp maiscpa cte-o njurtur.

n sfrit! exclam deodat.i se ndrept grbit spre un cavaler ce-i venea n ntmpinare. Don Garconio?... Ce veti? ntreb Cezar nerbdtor.

i bune i rele... Ce vrei s spui? Explic mai repede, pe toi sfinii! Rbdare, monseniore! Prietenul meu Machiavel mi spunea, chiar ieri, c rbdarea este

virtutea nepreuit a prinilor. Caraghiosule! Fii atent la cravaa mea! Ei bine... am vzut-o pe tnra fat...Borgia pli. Ai vzut-o! zise el fremtnd. I-am vorbit... Garconio!... Am s aranjez ca tatl meu s-i dea mnstirea Sainte-Marie-Mineure. Monseniore, suntei un stpn generos... Nu pltesc eu! mormi Cezar n musta. Dar continu!... Deci... i-ai vorbit?... Ce i-a

spus?... Acum vetile se-nrutesc... Refuz! Nu vrea s stea de vorb... Dar i vom veni noi de hac... I-ai aflat numele, adevratul nume? Nu am aflat nimic... doar c se arat de nemblnzit, pentru moment. Dar ai urmrit-o? tii n ce loc se ascunde?... Vorbete, m nnebuneti... Monseniore, am urmrit-o pe tnra fat conform instruciunilor dumneavoastr i o s

vedei c, dac nu i-am descoperit nc ascunztoarea, nu este vina mea... Iadule! mi scap... Am ntlnit-o n apropierea pdurii de mslini i, a fost un adevrat miracol... A vrut s

fug... Am ncolit-o... nnebunit, asemenea unei cprioare urmrite, era ct pe ce s afluadevrul, cnd...

i-a scpat, fr ndoial, clugr mizerabil. Ne-am ntlnit cu un tnr bandit care s-a npustit asupra mea, cu spada n mn... n

acest timp, frumoasa pasre i-a luat zborul. Nenorocire i acel om... mizerabilul la unde este?... Ce s-a ntmplat cu el? L-ai

pierdut din vedere, laule?... Nu! L-am urmrit de departe... i, chiar n acest moment i ia dejunul la hanul de la

Fourche, la douzeci de minute de aici... La drum! strig fiul Papei.Pornind ntr-un galop drcesc, trupa ajunse repede la hanul indicat de clugr, Era un han

nenorocit, un fel de crm, n care cltorul obosit nu-i putea oferi dect un vin prost sau apcldu.

O grdin mprejmuia aceast csu, de-a lungul drumului, de care nu o desprea nici unan, nici alt mprejmuire. n aceast grdin se nla ceva ce avea pretenia unui pavilion.

Sub acest pavilion acoperit cu tabl, n lipsa verdeei, se afla cavalerul Ragastens care luadejunul.

Iat omul nostru! zise clugrul.Cezar l examin cu un aer sumbru pe tnrul care, la venirea numeroilor cavaleri,

salutase, relundu-i a poi linitit locul la mas.Ragastens l recunoscuse pe clugr i, imediat, i strnse centura de piele care-i inea

sabia. Apoi ochiul su ptrunztor, scrutnd grupul, recunoscuse un alt brbat, iar acesta nuera altul dect Cezar Borgia!...

La naiba! murmur cavalerul printre dini, ntlnirea este nemaipomenit; sau m neleu, sau steaua mea cea bun mi-a pregtit o surpriz plcut...

n acest timp, Borgia se ntorsese spre seniorii si i adresndu-se unuia dintre ei: Ce prere ai, zise cu un ton glume, de acest senior ilustru care ia masa n acest palat?

Spune franc, Astorre.Cavalerul nu pierdu nici-o silab din aceast ntrebare i sesiz tonul dispreuitor. Oh! Oh! gndi el, cu siguran c surpriza nu are nimic plcut i c steaua mea cea

bun nu are nici un amestec...Seniorul pe care Borgia l interpelase se apropie civa pai. Era un brbat de vreo 30 de

ani, bine fcut, cu un gt de taur, cu ochi sngeroi... La Roma avea reputaia unui spadasinteribil. Cinsprezece dueluri cunoscute se terminaser cu cincisprezece mori. Colosul se uit oclip la cavaler i izbucni ntr-un rs puternic.

Cred, zise el, c va trebui s-i dau acestui magnific necunoscut adresa cizmarului carerepar nclmintea servitorilor mei.

Un hohot de rs general i cuprinse. Singur Borgia rmase serios dar i fcu un semnimperceptibil lui Astorre. Cum imaginaia acestuia era la captul puterilor, se mulumi s repeteaceeai glum:

Am s-i dau i adresa croitorului pentru a-i coase vemintele... dar m gndesc... i maifcu civa pai.

Hei domnule... a vrea s-i fac un serviciu fiindc mi place mutra dumitale.Cavalerul de Ragastens se ridic la rndul su: Ce serviciu, domnule? Nu cumva vrei, din ntmplare, s-mi mprumutai din spiritul

scnteietor al vorbelor dumneavoastr de duh? Nu, rspunse Astorre fr s neleag, dar dac vrei, trecei pe la mine, valetul meu ar

putea, s v ofere un consum... Am s ordon s vi-l fac cadou cci al dumneavoastr nu preaarat bine.

Facei aluzie fr ndoial domnule, la numeroasele custuri care mpodobesc vestamea?...

Ai ghicit din prima. Ei bine, dai-mi voie s v spun... aceste custuri sunt ultima mod pe care a vrea s-o

aduc i n Italia... Dealtfel, mi displace c haina dumneavoastr este intact i o s-i fac totattea guri cte are i a mea.

i n ce fel, m rog? Uite aa! rspunse cavalerul.n acelai timp i trase spada. Domnule, eu sunt baronul Astorre, foarte bine cunoscut la Roma. Mie, domnule de la Bastilia pn la Luvru mi se spune cavalerul Spadei... V ajunge

numele meu?... Un francez! murmur Cezar Borgia uimit. La lupt! ripost Astorre, mi voi permite s-i dau o dubl lovitur... cci te voi zdrobi i

te voi spinteca n acelai timp...Cei doi brbai se puser n gard i ncepur duelul. Domnule baron Astorre, dumneavoastr care avei un ochi att de bun, ai observat

cumva cte custuri are vestonul meu? Domnule spintector, vd trei, rspunse Astorre, luptnd n continuare. Greii... sunt ase... vei avea dreptul la ase tieturi i iat prima!Astorre ni napoi, cu un ipt! Fusese atins din plin i o pictur de snge nroi

mtasea alb a cmii sale. Spectatorii acestei scene se privir surprini. Fii atent! Astorre, zise Borgia. Pe tot infernul! Am s-l intuiesc la pmnt...

i colosul, cu spada deasupra capului, ncerc o lovitur. Dou! ripost Ragastens.Izbucnind n rs, lovitur dup lovitur cavalerul fand nc de trei ori i de fiecare dat,

cte o pictur de snge aprea pe mtase. Srmanul "Hercule" se nroise, se nglbenise,lua toate culorile curcubeului i srea ntr-una n jurul adversarului su, opind caraghios.

Ragastens l privea linitit. Domnule, zise el, ai deja cinci tieturi. Fii atent la a asea.Astorre, strngnd din dini i pregtea o lovitur de graie, aceea pe care o pstra la urm,

ntotdeauna n faa unor adversari de temut. Dar, n momentul n care fand, scoase un urlet dedurere i de ur, lsnd spada s-i cad la pmnt Ragastens reuise s-i strpung i brauldrept.

ase! zise linitit cavalerul. i ntorcndu-se ctre grupul de privitori! Dac mai dorete cineva s fie la mod...Doi din trei tinerii seniori srir din a. La moarte! strigar ei. Hei! Linite i pace!Vorbise Borgia. n inima acestui bandit nu era loc dect pentru dragostea de for i

ndemnare. Admirase agilitatea cavalerului, sngele rece al acestuia, ndrzneala lui. i-ispusese c acesta ar putea fi numai bun pentru a-l primi n slujba sa.

Domnule, zise el apropiindu-se, n timp ce tovarii si de arme l mpresurau peAstorre, cum v numii?

Monseniore, sunt cavalerul de Ragastens...Borgia tresri. De ce-mi spui "monseniore"? Pentru c v cunosc... i, chiar dac nu v-a fi cunoscut, tot mi-a fi dat seama, dup

nfiarea dumneavoastr rzboinic, prestana pe care o avei, c Frana admira n ilustrulrzboinic un mare diplomat sub numele de duce de Valentinois, iar Italia l salut ca pe unnou Cezar, sub numele de Borgia!...

Cerule! exclam Cezar Borgia, francezii tia sunt mai iscusii n arta cuvntului dectn cea a spadei... Tinere, mi placi... Rspunde-mi cinstit... Pentru ce ai venit n Italia?...

Am venit cu sperana de a v sluji pe dumneavoastr, monseniore! Srac lipit, dar plinde sperane, m-am gndit c cel mai mare cpitan al timpurilor noastre ar putea s apreciezespada mea...

Firete!... Ei bine, n-am s-i nel speranele... Dar cum se face c vorbeti att de bineItaliana?

Am stat mult timp la Milano, la Pisa, la Florena de unde vin acum... i apoi am citit irecitit Dante Aligheri... Divina Comedie mi-a fost cartea de cpti i maestrul.

n acest moment, don Garconio se apropia de Borgia. Monseniore, zise el, dumneavoastr nu tii c acest om a ncercat s ridice mna

mpotriva Bisericii... Gndii-v, c fr el, Primevre ar fi acum n minile dumneavoastr...Ragastens nu auzi aceste cuvinte, dar le ghici nelesul. Pricepu dup expresia ntunecat

care punea stpnire pe faa lui Borgia c lucrurile puteau lua o ntorstur neplcut. Monseniore, spuse el, nu m-ai ntrebat unde i cnd v-am cunoscut... Dac dorii, am s

v spun...Cavalerul i scoase mnua dreapt. La degetul cel mic strlucea, un diamant prins ntr-

un inel de aur. Recunoatei acest diamant, monseniore?Borgia ddu din cap.

Este talismanul meu i nu l-am vndut nici mcar pentru a-mi procura o inut demn dea m prezenta n faa dumneavoastr... iat povestea acestui diamant... ntr-o sear, acum patruani, m aflam la Chinon...

Chinon! exclam Borgia... Da monseniore... i am ajuns chiar n seara n care dumneavoastr v fceai o intrare,

despre care i azi Frana, i mai aduce aminte... Niciodat nu s-a mai vzut i cu siguran nuse va mai vedea ceva att de magnific... Caii dumneavoastr erau potcovii cu aur, mgarii cuargint i de atta drum, cuiele se desprindeau, potcoavele fiind semnate n drum aur iargint, iar oamenii se nghesuiau s adune aceste rmie din fastul dumneavoastr. Searactre miezul nopii, ai fcut o mare greeal... Ai ieit din castel... singur!... V-ai ndreptat,prsind poarta oraului, ctre o locuin bogat, cnd deodat...

Cnd am fost atacat de trei sau patru bandii care doreau s m jefuiasc, fr doar ipoate...

Exact monseniore... V mai amintii ce s-a mai ntmplat mai departe? Cerule! Cum a fi putut s uit?... Era s dau duhul. Deodat, a aprut un necunoscut,

care s-a btut aa de bine cu ei, nct i-a pus pe fug... Atunci monseniore, mi-ai dat acest diamant... Dumneavoastr erai. ... spunndu-mi c numai vzndu-l m vei recunoate oriunde v vei gsi i m vei

putea ajuta, scoate din impas, prin protecia dumneavoastr... Tinere! Ajutorul i protecia mea i stau la dispoziie... ncepnd din acest moment vel fi

n slujba mea i vai de cel care va ndrzni numai s-i doreasc rul!...O privire n jurul su i, ntreaga escort se nclin cu respect n faa francezului, chiar i

dori Garconio La drum, domnilor, comand Borgia. Ne ntoarcem la Roma. Iar pe dumneata tinere, te

voi atepta la miezul nopii... La miezul nopii mai spuse o dat cu un surs straniu, cciatunci este ora mea!...

Unde s v gsesc, monseniore? La palatul sorei mele, Lucreia... La Palatul-Riant... Oricine la Roma i va arta drumul. La Palatul Riant!... La miezul nopii!... Voi fi acolo!...Cavalerul de Ragastens se nclin.Cnd se ridic, trupa se pierdea-ntr-un nor de colb. Dar, orict de repede se ndeprtau.

Ragastens putu s prind privirile pline de ur i rzbunare cel le aruncau don Garconio iAstorre.

Ragastens ridic din umeri. i termin linitit masa, i, dup ce plti, porni la drum.

Capitolul III Palatul Riant

Pe la patru dup amiaz, cavalerul de Ragastens intr n Oraul Etern. Mersese la pas,ultima parte a drumului, pentru a-i da un pic de rgaz lui Cpitan pe care-l iubea din totsufletul ca pe un tovar de ncredere , dar i pentru a medita n pace la cele ntmplate...

Copil crescut pe strzile Parisului, cavalerul de Ragastens trise pn n acel moment, lavoia ntmplrii. Nu-i cunoscuse prinii. Nici tatl, nici mama. Mama murise la venirea lui pelume. Ct despre tatl su, srman gentilom gascon, venit la Paris pentru a se cptui, murisen srcie, pe vremea cnd micul Ragastens sugea nc la snul doicii.

Aceast doic, vnztoare de haine vechi ntr-un loc ferit din apropierea Bastiliei, lndrgete pe micul orfan. i pusese n gnd s fac din el un urma demn al negoului ei decrpe.

Ori, dup ce rmsese vduv, i gsi un iubit care s-l nlocuiasc pe cel pe care-ldusese la groap. Micuul cavaler, avea pe atunci apte ani.

Brbatul acesta al doicii era din lumea clerului. Un adevrat savant care citea, scria ichiar avea cunotine de calcul. Toat nvtura acestuia o primi i copilul. La paisprezece ani,acesta tia aproape tot att ct un abate. Mndra doic visa pentru el un destin strlucit, cnd oepidemie de variol i curm viaa.

Tnrul cavaler conduse pe ultimul drum, plngnd, pe aceea care-i inuse loc de mam.Apoi la ntoarcerea de la cimitir i terse lacrimile, se liniti i din dugheana defunctei i aleseo spad imens, care se tra pe pavaj atunci cnd nu o strngea bine la bru.

Pe la optsprezece ani, era un spadasin bun, temut prin cabarete i taverne, marefustangiu, iubitor de vin bun, puin cam deenat, tot timpul pus pe har, cu spada gata de duel;era numai bun de spnzurat.

Cavalerul avea o nclinaie spre aventur. Generos mprea tot ce avea atunci cndavea ceva, cu cei care erau mai sraci dect el. Cu spada lui i apra pe cei neajutorai i slabide nger. Nu era n stare s fac vreun ru cuiva. Dar fr nici un fel de avere, neavnd dreptcluz dect setea lui nepotolit de aventuri, prins ntr-un mediu n care i morala avea oanume elasticitate, tria cum putea, i ducea zilele la voia ntmplrii, trind de azi pe mine...

Dar, ntr-o bun zi cel care era numit cavalerul Spadei i care, ntre Bastilia i Luvruajunsese "Teroare" dispru fr urme.

Noi l ntlnim cuminit. Calitile lui erau mai numeroase dect defectele. Cavalerul deRagastens se hotrse s fie un adevrat gentilom, renunnd la toate nebuniile.

n momentul n care pea pragul porii de la Roma dnd din cap i spuse: Iat-m cu doi dumani pe cap: clugrul Garconio i baronul Astorre. L-am ameninat

pe primul i i-am dat o lecie celuilalt. Da, dar acum am un protector puternic...Cavalerul privi n jurul seme. Totui din culorile roii i aurii n care-i vedea viitorul, un

punct ntunecat i aprea la orizont. Cu toate c ncerca s uite mereu necunoscut misterioascu un nume att de drag i de plcut, cu o fa att de frumoas i aprea n gt. Cu un suspinlung, i repet:

Primevre!... O voi revedea oare?... Cine este? De ce acest oribil clugr o urmrea?... Ce pod e sta? ntreb un puti, dup ce-i arunc o moned mic. Excelen, acesta este podul celor Patru-Capete... i palatul Riant. l tii? Palatul doamnei Lucreia! exclam copilul, cu o spaim vizibil. Da. tiu unde se afl! Acolo! Art copilul ntinznd braul. Apoi o rupse la fug de parc ar fi fost urmat de o

armat de draci. Cavalerul porni n direcia pe care i-o artase copilul gndindu-se la spaimciudat ce-l cuprindea pe copil.

Mai ntreb o dat. de data asta pe un brbat. i acesta la numele palatului Riant, sencrunt, apoi se ndeprt mormind nite blesteme.

Ciudat! i zise cavalerul.Ajunse n sfrit ntr-o pia pustie. n spatele acesteia se nl o cldire somptuoas. Un

ir dublu de coloane din marmur roz. Strlucind n razele soarelui ce-o nvluiau forma ogalerie lung ce ducea ctre palat. La captul acestei alei. se zrea o scar monumentalnumai din marmur... n ce privete faada castelului, aceasta era aurit de ornamente, sculpturide mare pre nendoios aparinnd vechilor comori ale btrnei Roma.

Cavalerul i spuse c acesta trebuie s fie palatul, care fr ndoial i merit numele,datorit mulimii de plante rare i flori minunate, care formau, sub galerie, o grdin deneasemuit. n faa acestei grdini, doi cavaleri mpietrii asemenea unor statui ecvestre, fceaude gard. Ragaslens i se adres unuia din ei:

Aici este palatul Riant? ntreb el. Da... n spate! rspunse omul cu un ton amenintor. Drace! murmur cavalerul, continundu-i drumul, iat un palat bine pzit.Piaa era pustie: nici un trector... nici o dughean deschis. Parc era un loc blestemat!

Ragastens i ndeamn calul i pornir mai departe; la numai cincizeci de metri, lund-o pestrad care se deschidea dinspre pia, ajunse n faa unui han. Aici, locul era nsufleit ns sesimea o und de temere, de ezitare.

Ragastens cobor din a, intr n hanul, care printr-un capriciu al proprietarului sau, dintr-un exces de latinitate bizar, se numea "Hanul frumosului Janus".

Cavalerul ceru un loc grjdarului pentru Cpitan i o camer pentru el. Un servitor i lucalul, iar hangiul l conduse pe Raganstens ntr-o cmru de la parter.

Este umezeal, observ el. Nu avem alta liber. O iau, totui, pentru c este foarte aproape de palatul Riant. Atunci, totul e n ordine, pentru c de la fereastra dumneavoastr putei vedea palatul.Gazda deschise fereastra i Ragastens simi o briz rece care-i nvluia faa. Ce e asta? zise el. A, e Tibrul!ntr-adevr, fluviul curgea linitit, mrginit pe ambele pri de case, fr cheiuri. n dreptul

fiecrei case, cte o scar cobora pn la luciul apei. n faa ferestrei sale, o astfel de scar icobora patru trepte nverzite de muchi pn la nivelul apei.

Vedei, relu hangiul, acolo, mai jos, unde fluviul face cot, este o scar mare, mai largdect celeilalte... este cea de la Palatul Riant.

Bine! zise Ragastens nchiznd ua mi place camera asta, cu toat umezeala ei... Se pltete n avans, domnule; spuse hangiul.Cavalerul plti.Apoi, dup ce ceru a i ac, se cufund ntr-o operaie meticuloas de reparare a

vestmintelor sale, pe care le perie, le scutur i le cur ct putu mai bine. Dup care, mnccu mare poft.

Toate aceste ndeletniciri avur loc pn spre ora nou. O or mai trziu, Ragastens,strlucind de curenie, cu spada n bru, atepta cu nerbdare ntlnirea de la palatul LucreieiBorgia.

Oraul, adormit de mai mult vreme se cufundase ntr-o linite adnc. Se auzea numaimurmurul Tibrului, ale crui ape cenuii, se rostogoleau ntr-un murmur continuu purtnd cu elezvonuri de tristee i amrciune. Cavalerul asculta plin de nelinite zgomote ciudate cerzbteau prin susurul apelor... parc ar fi fost vaierul, geamtul unei fiine sfiate... n curndva suna clopotul miezul nopii...

Cavalerul stinse lumnarea i, nfurat n mantaua sa, se pregtea s ias. n acelmoment, vaietul sfietor strpunse linitea, dinspre fluviu, Ragastens tresri.

De data asta nu mi se mai pare... este o voce omeneasc.

Un nou ipt de dezndejde sfie linitea. Ragastens se-nfior. Pe tmple, perle desudoare mijau. Pentru a treia oar, un geamt ptrunztor se nl, stins n zgomote ciudate,agonizante.

Dinspre Tibru se aude! i zise Ragastens.i deschiznd fereastra privi n ntunericul nopii. Tibrul, ntre cele dou flancuri de case i

purta apele negre, n valuri ntunecate. Deasupra lui, o bucic de cer nstelat. Pe bjbite,cavalerul cobor cele patru trepte; se aplec... ntinse minile.

Minile sale atinser o stof mtsoas, ce acoperea corpul unui om. Omul sufla greu.Horcia. Ragastens l prinse de umeri.

Cine suntei? ntreb necunoscutul. Nu v fie team... sunt un strin... un prieten... Nu exist prieteni... Oh! O s mor... Ascultai!...Omul i nclet minile pe dalele scrii... Ragastens vru s-l scoat din ap... Nu! zise omul. Inutil... eu o s... mor... dar vreau... s m rzbun.. Ascultai... Ascultat! zise Ragastens nspimntat. Contele Alma prevenii-l... fiica sa... vor s-o rpeasc... nu trebuie... Cine e contele Alma? Cine e fiica sa... Fiica lui!... Beatrix... Primevre!... Spunei, ncepu Ragastens cu o voce hotrt de team, spunei c o vor rpi... Cine? Cei trei care m-au ucis... fra...n acest moment omul fu scuturat de un spasm puternic... se nclet... minile i lunecar

de pe piatr corpul se rostogoli n ape... disprnd n vrtejul valurilor ntunecate.Ragastens se ridic. Ochii lui scrutau ntunericul. n zadar!Atunci, se-ntoarse n camera sa, i terse faa acoperit de o sudoare de ghia. Oh! opti el, ce secret groaznic mi s-a dezvluit!... O cheam Beatrix... e fiica contelui

Alma... i cineva dorete s-o rpeasc... Dar cine?... Cine?n acest moment, la Saint-Pierre, clopotele sunar miezul nopii. Miezul nopii! i zise cavalerul, consternat.i o zbughi afar fugind ctre palatul Riant unde l atepta ilustrul su protector, Cezar

Borgia.

Capitolul IV Nopile Romei

n timp ce cavalerul nostru se transformase n croitor i-i coase vestmintele, mpodobindu-l cu pasmanterii pentru a ascunde despicturile i tieturile, Cezar Borgia, escortat de patrutineri intrau n palatul Riant.

Cezar i nsoitorii si traversar grbii saloanele minunate n care slluiau comori deart Italian.

n dreptul unei ui sculptate n bronz, aurit, pe care o strjeau doi nubieni, negri canoaptea i tcui ca petii, Cezar fcu un semn. Unul din nubieni aps pe un buton i uamasiv se deschise.

... De aici, ncepea partea ascuns a palatului. Cum trecur pragul uii, aceasta se nchisela loc, fr zgomot. Ajunser ntr-un vestibul, cu perei din jad. n faa uii de bronz, acum sevedea o u de lemn de trandafir, cu incrustaii delicate i intarsii din aur i argint, emailuri...

De data aceasta, dou femei strjuiau ua! Dou femei goale, de o frumusee statuar,

aezate sau mai degrab tolnite pe nite perne moi de puf...i de data asta ua se deschise la fel de misterios, la un semn fcut de Cezar. Urmat de

escorta sa, ptrunse ntr-o ncpere de dimensiuni mai mici, dar de un rafinament sporit, un luxexorbitant, dar subtil.

O muzic suav, de flaut, chitar i viol era murmurat abia perceptibil. i aceastmuzic plcut armoniza cu vocile optite ale unor femei ce cntau dragostea i gloria.

n afara unui bufet i a unei mese lungi, alte mobile nu mai erau n aceast ncpere; dar,din loc n loc, covoare scumpe persane, perne moi brodate, aezate ca ntr-un decor orientalinvitau la odihn.

Masa aranjat cu platouri de o bogie neasemuit, opere de art ale meterilor argintari iaurari francezi i orientali, pline de fructe exotice, dulceuri rafinate, prjituri i dulciuri a crorreet aparinea stpnei, Lucreiei, oferea o privelite mbietoare.

n jurul acestei mese, mai muli brbai luaser loc. Ei stteau tolnii pe un soi debanchete foarte apreciate de vechii romani.

Printre ei, o singur femeie: stpna palatului, prodigioasa vrjitoare ce domnea pesteinimile brbailor, sora lui Cezar, fiica Papei, Lucreia Borgia.

Ce trziu vii, frate! Iart-m, draga mea Lucreia, rspunse Cezar, dar ne-am ntors trziu, dup o plimbare

lung pe drumurile spre Florena.. Te iert... dar nu-i spui nimic fratelui nostru?Cezar se-ntoarse spre brbatul ce sttea lng Lucreia, care avusese o tresrire de team

la vederea lui Cezar. Era Francois Borgia, duce de Gandie, al doilea fiu al papei, frateleLucreiei i al lui Cezar.

Cei doi frai i strnser minile, cu un surs. Dar fiecare i supraveghea din privirifiecare gest, fiecare micare. Lucreia, se apropie de Francois, i prinse capul n mini i-lsrut pe gur, lung.

Iat dragostea freasc, zise Cezar, sau nu m pricep! i totui sunt expert n asta... E adevrat, zise Lucreia, l iubesc pe Francois... este cel mai bun dintre noi. M copleeti sor, zise cu nelinite ducele de Gandie... uii c dac gloria este a casei

noastre i tronul pontifical al tatlui nostru este de nezdruncinat, asta e numai datorit sbieiscumpului nostru Cezar...

E adevrat! relu Cezar. M-am descurcat destul de bine cu spad... Armele albe suntdomeniul meu.

i cu aceste cuvinte, i scoase pumnalul i cu o vitez nspimnttoare l nfipse pemas. Un freamt de ngrijorare strbtu mesenii.

Francois pli, deveni livid. Lucreia, ns, izbucni n hohote de rs. La mas, zise ea cu veselie.Lucreia arunc o privire fugar spre perdeaua din catifea i brocart care se mica

imperceptibil.De ndat, aprur femeile care fceau oficiul de a servi la mas.Lucreia Borgia, era mbrcat att ct s par i mai atrgtor comesenilor si. Un voal

uor strveziu i acoperea goliciunea frumuseea mplinit n forme care preau dltuite nmarmura cea mai fin.

Din cnd n cnd, arunca cte o privire furie spre cortina de brocart, care fremta uor,abia vizibil. Dar, orict de firava era unduirea brocartului, pentru Lucreia era clar cu dupfaldurile bogate cineva o asculta i privea.

Ce se mai aude prin ora? ntreab ea. La naiba, doamn, se povestete ceva incredibil, nemaiauzit, de nebnuit, ceva

fabulos... i ce anume se povestete, duce de Rienzi. Duce! ntrerupse Francois Borgia, cu un ton rugtor. E o poveste de dragoste! continu ducele. S auzim povestea... zise Lucreia... Dragostea, singurul adevr demn de a tri i muri

pentru ea...n acelai timp, i nlnuia gtul lui Francois. Povestete, duce! porunci ea, cu o voce hotrt. Oh! Da, strigar i ceilali meseni. Despre dragoste! S nu vorbim dect despre

dragoste! Ei, continu ducele de Rienzi, este o dragoste curat i feciorelnic. Aproape mi-e

ruine s vorbesc aici despre ea. Vorbete, zise Cesar scurt. Pentru c mi-o poruncii dumneavoastr monseniore... Se spune c acest celebru

cpitan, cei mai nobil dintre nobili, este ndrgostit...Toate privirile se ndreapt spre Cezar. Dar, relu ducele, ndrgostit cum nu a mai fost nicicnd. El, cel care, aa cum se tie

are o inim de bronz, acum are o inim de porumbel, suspin, geme. i, ce e mai curios, estec o necunoscut i-a tulburat inima i sufletul o necunoscut de care nimeni nu se poateapropia... n sfrit, dei pare necrezut este adevrat c necunoscut respinge i dispreuietetoate ofertele marelui cpitan!...

i numele acestui frumos individ? ntreab Lucreia. Ghicii! bigui ducele de Rienzi aproape beat... se afl printre noi... N-are rost! mormi Cezar Borgia. ndrgostitul sunt eu! i vai de cel ce ar avea ceva de

comentat... Monseniore!... Credei... n ce o privete pe ea, v jur c n cel mai scurt timp va nceta s m dispreuiasc.Lucreia izbucni n rs. Aa, deci, dragul meu Cezar, zise ea, m trdezi?... M prseti. Deloc! rspunse Cezar care simea c minile-i sunt nvluite i cuprinse de tulburarea

vinului, a beiei simirilor, a beiei orgoliului su nemsurat.i continu, biguind: Nu, Lucreia, eu nu te trdez. Tu eti a mea! Aa cum va fi i ea!... Aa cum iubita ta

Rienzi a fost a mea! Aa cum totul trebuie s fie al meu! Al meu! Numai al meu! Auzii voi?...Respira greu. Privirile lui cptaser sclipiri diabolice... Chiar n aceast clip, Lucreia, l

cuprinse pe Francois, duce de Gandie, cu braele sale. l nlnui i-l srut cu patim, lung pegur.

Francois, pli sub acest srut. ncearc n van s se desprind... Iadule! rosti Borgia care, ni furios i rsturn masa.n acelai timp smulse cuitul i cu privirile rtcite, rvit, se npusti asupra lui

Francois... Dintr-un salt ajunse la el. Ridic braul, coborndu-l cu o micare fulgertoare. Armastrpunse n profunzime pieptul ducelui de Gandie. Acesta czu pe spate. Din gur-i neasngele.

Cei ce asistaser la aceast scen, nspimntai rmaser ncremenii. Lucreia sendeprtase uor i un surs straniu i flutura pe buze.

Ajutor, horcia nefericitul duce de Gandie... ajutai-m... Oh... m arde... Ap!... fie-vmil!... Un strop de ap!...

Ah, vrei ap ip Cezar, ntr-un hohot nspimnttor. Ateapt, frate, o s-i dau s te

saturi!...Atunci se petrecu ceva monstruos. Cezar Borgia se aplec. l apuc pe fratele su de

picioare trndu-i capul nsngerat ce se izbea de dalele nroite de snge, l duse urlnd. Ap pentru fratele meu Francois! Ap pentru amantul Lucreiei. Toat apa Tibrului

pentru ducele de Gandi...Cezar parcurse astfel mai multe sli i ncperi, una dup alta, pn ajunse n faa unei

ui. O deschise singur... Tibrul susura n noapte. Cezar, ridic trupul fratelui su i cu oputernic lovitur l mbrnci n ape.

Martorii acestei scene cumplite se furiaser, albi ca varul, nspimntai i plini dedezgust...

Atunci, Lucreia Borgia se ndreapt ctre cortina de brocart, o ridic i ptrunse ntr-uncabinet slab luminat.

Acolo, un btrn cu trsturi aspre i pline de rutate i viclenie, era cufundat ntr-unfotoliu. Btrnul auzise i vzuse tot... Era tatl lui Francois, duce de Gandi, tatl lui Cezar,duce de Valentinois, tatl Lucreiei, duces de Bisaglia, era Rodrigo Borgia... Era PapaAlexandru al VI-lea.

Eti mulumit, tat? ntreab Lucreia. Pe toi sfinii, fata mea, ai mers cam prea departe!... Bietul Francois!... n sfrit, eu

nsumi voi oficia o slujb pentru odihna sufletului su!... Este pcat, peccato!.. Era un drac golFrancois... dar... dar ducele de Gandie sttea n calea planurilor mele... Ei adio, fata mea... idau binecuvntarea papal, nct acest pcat din urm s-i fie iertat

Lucreia se nclin. Papa se ridic, ntinse dreapta. Cnd Lucreia se ridic, tatl sudispruse.

Capitolul V Capriciile Lucreiei

Lucreia Borgia se-ntoarse n sala ospului i vzu c nu mai era nimeni. Laii, murmur ea, au fugit... beia spaimei a nlocuit beia simurilor care pusese

stpnire pe ei... Ah! Nu sunt brbai...Tatl meu a fost unul... dar acum e btrn... De ce natura m-a fcut femeie, pe mine... pe

mine... care sunt n stare s devorez un imperiu...Se aeaz pe un pat din perne. O umbr apru deodat lng ea. i ntoarse cu voluptate

capul. Tu eti, frate? zise ea ntinzndu-i mna lui Cezar. Acesta tocmai se ntorsese i cine l-

ar fi vzut acum nu i-ar fi putut imagina c era ucigaul fratelui su.Cu o fa bucuroas, linitit se apropie de sora sa care-l privea zmbind. Era totui ceva

diabolic n privirile acestui cuplu monstruos. Rule! zise Lucreia, de ce i-ai fcut ru bietului Francois? Nu cumva ai fost gelos?... Pe cuvntul meu, da, Lucreia... Nu suport ca fa de prietenii mei, indiferent de locul

su situaia n care m aflu s nu fiu cel dinti.Lucreia ddu din cap gnditoare. n sfrit Cezar, dar tu eti motenitorul, scumpul meu... Aceast moarte te mbogete,

dei eti i aa bogat... iar "accidentul" va face din tine i duce de Gandie... E adevrat, surioar... dar vei avea i tu partea ta. i pun de-o parte un milion de ducai

n aur din motenire, eti mulumit?

Firete, rspunse Lucreia cscnd, chiar am chef s cldesc un templu... Un templu? ntreab mirat Cezar. Da... un templu nchinat lui Venus... Vreau s restabilesc cultul pentru ea la Roma... i

mai vreau ca acest templu s fie nlat ntre Sfntul-Petru i Vatican... i, n timp ce tatl nostrui va ine slujbele de Pati, n templul su cretin, vreau ca eu s oficiez n templul meu pgni s vedem unde vor veni mai muli credincioi.

Lucreia, eti cu adevrat o femeie minunat. Ideea ta este nltoare. Mai puin dect cea de a cuceri Italia i de a face un regat, n care tu s fii rege, stpn

absolut, dragul meu Cezar... Noi doi, Lucreia, atunci cnd mi voi vedea visele mplinite, noi doi vom stpni lumea

o vom schimba...Un zgomot de arme le atrase atenia. Ascultar cu atenie. Sunetele veneau din

apartamentele palatului.Lucreia i puse un mantou de mtase pe umeri i, urmat de Cezar, se ndreapt ctre

vestibulul cu statui. Deschise ua de bronz. Amndoi se oprir n prag.Vreo treizeci de slujitori urlau, vociferau, se mpingeau, se nghionteau ncercnd s

ncercuiasc pe cineva care inea piept acestei mulimi strine. Cine este neobrzatul?... ntreb Lucreia. Era gata s mearg mai departe, dar Cezar o

prinse de mn oprind-o. Ei, zise el, sta-i francezul meu... i-am dat ntlnire aici, la miezul nopii... La dracu! Ce

zdrahon! Ce lovituri iscusite! Poc! La dreapta! Poc! La stnga! Iat i pe jos vreo doi... i-ncdoi i scuip dinii!

Cezar entuziasmat, btea din palme, cu frenezie.Brbatul, care se duela cu toat leahta de valei n marea admiraie a lui Cezar i pentru

satisfacia Lucreiei, era ntr-adevr cavalerul de Ragastens.Cum miezul nopii trecuse, venise n grab de la han. Oh! Ce privelite ngrozitoare! gndea n timp ce mergea spre palat. Bietul om, aruncat

n Tibru! Bietul necunoscut, l-au ucis... Oh! Minile crispate pe dale... corpul cufundndu-se nntunericul apei... i cuvintele acelea misterioase... Cine vrea s-o rpeasc pe Primevre? Iarcel ce vrea s-o rpeasc e chiar ucigaul... Cum s-l gsesc?... Cum s-l previn pe conteleAlma... Va trebui s-i povestesc aceste ntmplri ciudate ilustrului cpitan ce m ateapt.Numai el poate s descopere adevrul i chiar s opreasc alte nenorociri!...

Gndind astfel, cavalerul nostru ajunse la palatul Lucreiei. ncerc s ptrund prin uade bronz. Dar, cele dou namile se npustir asupra lui.

n ap cu el! Ei, prieteni, uurel, ce dracu. Sunt ateptat la palatul sta. napoi! zise garda. Eti cam ncpnat, dragule!... i spun c sunt ateptat... de monseniorul Cezar

Borgia, dac nu v e cu suprare... Aa c facei loc!...Numai c, n loc s poat intra n palat, avu de nfruntat vreo 12 valei, atrai de zgomot, ce

se npustir asupra lui. Ei! S-ar zice c neamul valeilor e turbat n aceast frumoas ar... Drace!... S

ndrzneasc s ridice mna asupra mea! napoi, valei!i vzndu-l att de hotrt, ntr-adevr valeii se retraser, speriai. Dar corpul de paz se

npusti asupra lui. Ragastens i ddu seama c nu are prea muli soldai de izbnd, avnd nvedere numrul lor, dar se hotr s-i vnd scump pielea.

Atunci, se-ntoarse ctre una din grzi, i prinse piciorul i ncercnd s-l dezechilibreze, ismulse cizma din picior.

Ragastens, fcu civa pai napoi, gata s cad... Atunci se produse o nvlmealprintre valei, care nu dur mult. Asediatorii i recptaser forele. Se strnseser vreotreizeci, narmai cu bastoane.

Ragastens vzu c este nconjurat. Ah, lingilor le strig, aduntur de lepdturi! Cu lovituri de cizm o s v

mprtii...i chiar aa se ntmpla... Prinznd cizma de vrf, fcu o piruet plesnindu-i peste fee. n

acelai timp se hotr s se retrag spre scri.Stpnind cmpul de lupt, fr s fi cptat mcar o zgrietur, Ragastens izbucni ntr-un

hohot de rs puternic i zise: Hai, valei! Anunai-l pe stpnul vostru c i st la dispoziie cavalerul de Ragastens... Am i aflat, zise o voce, v-ai anunat singur, domnule!...Ragastens, ntorcndu-se i vzu pe Cezar i Lucreia. Un moment, rmase surprins,

fascinat de frumuseea fiicei papei. Lucreia vzu efectul pe care prezena ei l produsesetnrului i surse. Dar cavalerul i revenise i nclinndu-se ntr-o plecciune adnc,rspunse:

Monsenioare i doamn, v rog s m iertai pentru nenelegerile cu valeii dvs. Nu pots-mi justific obrznicia dect prin dorina de a fi punctual la ntlnirea ce mi-ai dat-o... Or,pentru a ajunge la timp, a fi nfruntat i o legiune de demoni...

Venii domnule, zise Cezar, eu sunt vinovat de a nu fi avertizat pe aceti imbecili.Lng nubienii, postai la ua de bronz, Lucreia se opri o clip. Cei doi nici nu clipir.

Datoria lor era de a pzi o u i o pzeau. i voi, ce-ai fi fcut n momentul n care ua ar fi fost n pericol?Negrii zmbir, artndu-i dinii albi, strlucitori. Cu vrful degetelor atinser ascuiul

iataganelor, apoi artar spre gtul cavalerului. E clar! spuse acesta riznd s mi-ar fi tiat gtul. Dar pentru a v zri doamn, jur c a fi

nfruntat i acest pericol.Lucreia zmbi din nou. Apoi, mngindu-i pe cei doi negri pe obraji, lucru ce-i ncnta pe

nubieni, porni urmat de Cezar i de cavaler.i conduse n budoarul su, unde Ragastens putu s admire luxul i rafinamentul acestuia,

fr ns a-i arta ncntarea. Sor, spuse atunci Cezar, domnul este cavalerul de Ragastens, francez, copil al acelei

ri pe care o iubim att... Numai faptul c e francez i tot ar fi de ajuns pentru a-i da o bunrecomandare pe lng tine, iubita mea sor... dar nu e totul: cnd am fost la Chinon, cel ce mi-asalvat viaa a fost cavalerul...

Oh, monsenioare, suntei prea bun, numai c nu ar trebui s vorbii de acest incidentzise cavalerul? Nu v-am amintit aceast aventur dect pentru a v aminti c ne-am cunoscut...

mi plac francezii, zise Lucreia la rndul ei i o s-l iubesc i pe cavaler pentru c i-asalvat viaa, iubitul meu frate... Noi v vom susine, cavalere...

Ah, doamn, sunt uimit de favoarea pe care mi-o facei. O meritai, zise Lucreia cu drglenie. Dar m gndesc mai adug ea cred c

avei nevoie de puin odihn, dup aceast btlie... Haidei, haidei, cavalere!l lu de mn i-l duse dup ea. Cavalerul simi un fior ce-i strbtea corpul. Mina asta

cldu, languroas, parfumat i strngea mna. Pentru o clip aventurierul nchise ochiisimind un nod n gt i o voluptate dureroas.

Vai mie! se gndi el. Risc cam mult, dar merit toat osteneala.i mna lui strnse clduros, aproape brutal, cu pasiune i ardoare mna Lucreiei. O clip

mai trziu, se aflau n sala cea mare a ospului...

Cuprins de valuri de cldur, Ragastens avu impresia c a ajuns ntr-un paradismahomedan... Lucreia nsi l servea, cu mna ei, cu fructe glasate, apoi i turn n cup unvin spumos, acidulat.

Bei i zise cu o privire care-l tulbur i mai mult pe cavaler... Este un vin dinFrana... dar eu l mbuntesc printr-o metod a mea...

Cavalerul goli cupa dintr-o sorbitur. Simi cum o cldur plcut trece prin venele sale,cuprinzndu-i tot trupul.

Gust i din dulciurile pe care i le ofer Lucreia. i tmplele sale ncepur s zvcneasc,n timp ce imaginaia lui ncepu s delireze...

Doamn, spuse el, beau, mnnc, aud, vd... i m ntreb dac nu visez cumva i mi-eteam c trezindu-m, realitatea mi-ar aprea prea crud! Unde m aflu?... n ce palatncnttor!... n palatul unei zne bune i frumoase!...

Hei! Suntei numai cu o muritoare de rnd... la biata Lucreia Borgia, care ncearc s vdistreze i reuete att de puin.

Cum doamn, suntei nefericit? Ah, spunei ce dorine avei... care este nemplinit...Oh, Drace! De-ar fi s cutreier lumea... ca Titan odinioar, voi escalada Olimpul pentru a ceresecretul fericirii...

Bravo cavalere! exclam Cezar. i dac nu vom reui cu OIimpul, vom merge maideparte spre naltul cerului, pn la printele venic, pentru a lua reeta prjiturilor ideale ce ovor satisface pe Lucreia!

Nu sunt dect un gentilom fr avere, rspunse Ragastens, revenindu-i. Dar am oinim care bate, un bra ce nu tremur i o spad; toate acestea vor fi la dispoziiadumneavoastr, doamn i voi fi fericit dac vei accepta acest omagiu.

Accept omagiul dumneavoastr, zise Lucreia, cu o gravitate ce-l surprinse pe cavaler. i acum, iat-m omul de ncredere al ducesei de Bisaglia, urm Cezar, s ncercm s

gsim i o slujb oficial pentru a ne bucura de talentele dumneavoastr... A putea obinechiar numirea ntr-un post de paz.

Monseniore, zise cavalerul, readus la realitate de aceste cuvinte, v mrturisesc c mi-a dori altceva.

Diavol! Eti cam greu de mulumit, dragul meu! Afl c paza de corp trebuie s-idovedeasc originea nobil pn la a asea generaie n urm... i, de fapt, adug el cubruschee voit, habar n-am de fapt, cine eti...

Ragastens se ridic i lu o poziie demn. Monseniore, spuse cu o voce aspr, nu mi-ai cerut actele de noblee la Chinon. Ah! Atins, spuse Cezar. n ce privete titlurile mele de noble acestea sunt nscrise pe faa mea: la noi

gentilomii se recunosc dintr-o ochire... i aceste titluri sunt gata s le autentific printr-o loviturde spad...

Bravo! Ripostezi bine!... Dac v imaginai c am venit pn n Italia pentru a face pe paznicul vreunui btrn ce

se roag n biseric, adio, monseniore!... Ei! Ce naiba de diavol eti? tiu, firete c merii mai mult! i nu i-am fcut propunerea

dect pentru a te ncerca... i afl c-mi placi, aa cum eti... Felul n care mi l-ai aranjat peteribilul meu Astorre, supranumit invincibilul, replicile i chiar felul de a fi, demn, adugind iaceast lovitur maiestuoas de spad de adineaori... ah asta mai ales... m-a distrat copios...

Cezar se ntoarse, rznd cu poft. Cavalerul se aez din nou, surznd. Deci, vrei s intri n serviciul meu? V-am spus-o monseniore!

Ei bine, s-a fcut, domnule... n cel mai scurt timp mi voi relua campaniile mpotrivaunor priniori care-i permit cam multe... n acel moment, voi conta pe tine, cavalere. Oameniicurajoi i spirituali sunt rari... te cunosc numai de cteva ore, dar puinul pe care l-am vzut mi-e suficient...

Cavalere de Ragastens, vei lupta alturi de mine, la ordinele mele, n fruntea uneicompanii.

Ah, monseniore, exclam Ragastens, ce spunei?... v batei joc de mine, frndoial...

Poimine la castelul Saint-Ange, vei primi numirea...Beat de fericire, vzndu-i visele cele mai frumoase depite de realitate, cavalerul se

nclin, i lu mna lui Cezar i o duse la buze... Acum, te poi retrage, domnule... Un singur cuvnt totui. Azi diminea, cnd l-ai speriat

pe srmanul Garconio, ai ntlnit o tnr doamn, mbrcat n alb, pe un cal alb?...Era gata s vorbeasc. Cuta cuvintele prin care s-o prezinte pe Primevre ntr-o lumin

favorabil pentru a-i ctiga graiile seniorului Cezar... Deodat, o paloare puternic seaeaz pe faa sa. Cuvintele-i rmaser n gt... Fcnd plecciunea, Ragastens, dinntmplare observase pe mozaicul din marmur o balt de snge!...

La vederea sngelui, cuvintele pe care era gata s le rosteasc rmaser nespuse...Tremurnd, tcu...

Ei bine, zise Cezar, spunei c... Spuneam, monseniore, c ntr-adevr am ntlnit-o pe doamna despre care-mi vorbeai

adineaori i-mi pare ru c am ntrerupt-o dintr-o conversaie cu acel clugr demn, mai ales cera omul dumneavoastr!

Deci, n-o cunoti?... De unde s-o cunosc, monseniore? Nu-i tiu nici mcar numele; n-am putut vedea nici

ncotro a apucat-o... Bine, domnule... Poi s te retragi. Poimine la castelul Saint-Ange... nu uita!... La naiba, monseniore, pentru a uita ar trebui s-mi pierd capul.i Ragastens, n chipul cel mai firesc i fcu o plecciune adnc i graioas Lucreiei,

care-i ntinse mna pentru ai-o sruta. Apoi iei, gndindu-se la cele vzute. Bnuielile saletrezite, acum se ntreba cum va evolua aceast ciudat aventur. nceput sub cele mai buneauspicii, dar care se putea sfri pe fundul Tibrului. i reaminti cuvintele de avertisment ale luiPrimevre. n momentul acela, o mn plcut l prinse de mn i o voce i opti la ureche:

Venii cu mine, nu facei zgomot...Ragastens era curajos. Vocea nu avea nimic neplcut dimpotriv... i totui nu se simea

n apele sale. Norocoase i porni n urma ghidului su feminin.Deodat ajunser la sala ospului. ntreaga pies nu era luminat dect de o fclie. Inima

lui Ragastens btea s-i sparg pieptul. Nu v micai... i spuse nsoitoarea i ateptai aici... pn va veni cineva s v cheme.Apoi, femeia care-l condusese dispru.Ochii lui Ragastens cutar din nou pata de snge... Era tot acolo. Se apropie n vrful

picioarelor, se a- pier.. atinse sngele... era nc proaspt. N-a trecut mai mult de-o or de cnd a fost vrsat acest snge murmur el oh, ce e

asta?O alt urm de snge se zrea mai departe... apoi altele... O dr nsngerat din loc n

loc. Respirnd greu, aplecat deasupra dalelor urmri firul nsngerat apoi picturile, pas cupas...

Ajunse n faa unei ui, atinse zvorul... Ua se deschise... urmele continuau...

Lundu-se dup picturile de snge, Ragastens parcurse mai multe sli i ajunse n sfritla cea din urm ua. O deschise. i nbui o exclamaie n momentul n care vzu n faa saTibrul!

O clip fu tentat s se arunce n ap, s fug, ct mai departe... Dar ideea de a fugi ca unla de a fugi ca o femeie! l revolta.

i prinse mai bine spada, nchise ua i se ntoarse repede, cu un pas uor, prin aceleaintunecate i tcute, pn ajunse iar n sala festinului. Se scurser cteva minute ntr-oatmosfer de ghea.

n sfrit, reapru femeia ce-l conduse de data asta pn n dreptul unei ui, spunndu-i cusimplitate:

Putei intra.Ragastens avu un moment de ezitare, apoi, prinznd curaj, intr...Se trezi ntr-o ncpere, ciudat luminat, care semna cu o capel n care se fac noaptea

rugciuni.n faa sa, pe o grmad de piei de panter, o femeie!... o femeie goal care zmbea, cu

braele ntinse... Era Lucreia.

Capitolul VI Idil dup orgie

Spre trei dimineaa, Ragastens, epuizat de oboseal, ntors la hanul "Frumosului Janus",se arunc n pat i imediat se cufund-ntr-un somn de plumb.

Demnul stpn al hanului, pe la ora opt, l trezi, cerndu-i banii pentru ziua care ncepea:se pltea dinainte.

Cavalerul i scutur buzunarele fr s gseasc un bnu. Suspinnd, arunc o privirediamantului de la degetul mic i-l rug pe hangiu s-i caute un cumprtor. Hangiul nelese.

Ghetoul este la doi pai, domnule, n cinci minute v aduc un evreu, prieten de-al meucare cumpr pietre preioase.

Adu-mi i unul care vinde haine. Pi, va fi acelai, rspunde hangiul, care plec n fug.Cteva minute mai trziu se ntoarse nsoit de un brbos, murdar i soios, care nu mai

termin cu plecciunile i aduse cu el mai multe costume.Ragastens i ntinse diamantul, Evreul scoase din buzunar un cntar mic, cntri diamantul

i-l examina cu lupa.Apoi urm o trguial. Evreul oferi pentru nceput un sfert din valoarea diamantului.

Vznd ns c nu-l poate pcli uor pe clientul su, dup multe lamentri trebui s seresemneze i s plteasc trei sferturi din preul real.

Ragastens i alese haine noi i pe msur ce le proba i completa inuta, trguiala cuevreul continua.

n final, cavalerul era echipat din cap pn-n picioare cu lucruri noi, frumoase,strlucitoare. Dar dup ce plti totul i hangiul pe trei zile, se trezi cu civa scuzi.

Tocmai se pregtea s plece cnd, hangiul, l anun c are un vizitator. Un personajciudat intr n camer.

Btrnul intr fcnd o mulime de temeneli.Hangiul l introduse afind un respect straniu, prin care rzbtea i spaim. i, cum

acesta rmsese n ua pentru a-i satisface curiozitatea, Ragastens i fcu un semn pentru a-l

concedia.Hangiul se retrase. Dar nu pierdu nimic din aceast ntrevedere pe care o urmri de la

nceput i pn la sfrit, prin gaura cheii. Cum rmseser singuri, Ragastens i scrutvizitatorul cu privirea.

Seniorul Giacomo servitorul dumneavoastr. Domnul Giacomo, am onoarea!.. Am fost nsrcinat s v dau asta.Vorbind astfel seniorul Giacomo scoase din pelerina sa o pung pe care o puse pe mas.

Punga fcu un zgomot metalic Sunt aici o sut de pistoli, continu Giacomo nmulindu-i plecciunile... dac vrei s

numrai... Poftim? zise Ragastens. Spunei c sunt aici o sut de pistoli? i sunt ai mei? Dumneavoastr suntei cavalerul de Ragastens? Eu, n carne i oase. n cazul acesta, banii v aparin. Dar de unde sunt?... S fiu spnzurat, dac pricep ceva... Sst!... numrai domnul meu...Aiurit, Ragastens desfcu pung n timp ce un surs sardonic se ntindea pe fata tbcit a

lui Giacomo.Cei o sut de pistoli erau acolo.i, cu toat uimirea pe care o resimea, Ragastens i strecur totui n centura sa de piele.Acum se pregtea s afle mai multe. Dar acesta plecase!...l chem pe hangiu. Unde s-a dus senior Giacomo? A plecat, monseniore, rspunse hangiul fcnd o plecciune pn la pmnt.Aceast veneraie subit l surprinse pe Ragastens. Hei, hei, zise el lundu-l de ureche, ai vzut tot, nu-i aa? Monseniore, scuzai-m... i v rog s iertai pe btrnul hangiu care are marea onoare

s v gzduie... Ah, aa! ntrerupse Ragastens, nucit, o s aflu i eu ce nseamn asta?... Asta nseamn c acum tiu ceva ce nu tiam pn acum o or... c sub ultimul meu

acoperi a binevoit s-i caute adpostul un aliat... un prieten... O rud poate, a celui mai ilustrui temut senior din Roma... i tiu asta, fiindc seniorul Giacomo care a ieit de aici este omulde ncredere al Lucreiei Borgia... Intendentul palatului Riant.

i, zicnd aceste cuvinte, hangiul se retrase, cu plecciuni pn la pmnt.Ragastens rmase pe gnduri, cteva clipe. Apoi, se hotr s iese i ndemnndu-l pe

Cpitan porni la pas pe drumul Florenei, ieind prin poarta Florentin, pe care intrase cu osear n urm.

i spunea c este de datoria lui s-o anune pe Primevre de uneltirile ce se pregteau,fr s-i mrturiseasc c dorina de-a o revedea era mai puternic.

i porni n galop spre locul unde o ntlnise.Cpitan, fr s fie mboldit din pinteni, nelesese dorina stpnului i galopa ca vntul.Aa ajunser n locul n care, urmrit de Giacomo, fata i ceruse ajutorul.Merse mai departe, apoi coti la dreapta, spre locul n care dispruse fata. Ajunse repede la

liziera unei pduri de mslini i ls calul la pas, pmntul fiind presrat cu crengi i crpat pealocuri de rdcinile solide ale mslinilor.

Pdurea era deas. Fu nevoit s coboare de pe cal i s-i urmeze drumul pe jos. Totmergnd prin pdure ajunse la un ru. Se opri, l dehm pe Cpitan i-l adp. Apoi, i

scoase din traist o bucat de carne i un codru de pine, un ulcior de vin pe care-l puse n aps-l rceasc.

Ei, drcie! zise el cu voce tare, ce pdure minunat! i ce ru zglobiu! Lipsete numai onimf sau o naiad!

Ba nu o vezi tu! Pentru c ea te privete cum mnnci, i rspunse o voce dulce; apoiurm un hohot de rs.

Cavalerul se ridic dintr-un salt, speriat... i rmase nmrmurit, cnd de partea cealalt afluviului o zri pe frumoasa Primevre, fata n rochie alb pe care o cuta n acest cadru, preantr-adevr o floare de primvar.

Ei, bine! Am impresia c nimfa rului te-a speriat, cavalere? Doamn, rspunse Ragastens, nu mi-e team dect de un singur lucru... nu cumva

aceast apariie s se evapore... Ce facei n aceste locuri ndeprtate? V cutam! Dar dumneavoastr? Eu v ateptam, rspunse ea.Ragastens scoase un chiot de bucurie. Trecu din cteva salturi peste ru i se aez la

picioarele fetei. V ateptam cavalere, continu ea, cu o voce nesigur, plin de emoie, pentru c n

dumneavoastr am gsit un aprtor, un om demn de ncredere... M-am nelat?... Oh, nu, doamn, zise cavalerul, nu v-ai nelat deloc, n ce m privete, de cnd v-am

vzut nu mai am linite i singura mea dorin este de-a v apra... Chiar trebuie s fiu aprat!... tiu, doamn! tii? Cuvintele dumneavoastr ar fi de ajuns pentru a m convinge... dar am aflat mai multe

i pentru asta v cutam... Ce ai aflat? ntreb fata cu o team nestpnit. Am aflat adevratul dumneavoastr nume!... tiu c v numii Beatrix, c suntei fiica

contelui Alma...La aceste cuvinte fata se nglbeni i fcu un pas napoi, uitndu-se speriat n jurul ei. Oh, nu v fie team. Niciodat nu voi mai rosti aceste nume.Fata se apropie tremurnd toat i-i ntinse mna pe care acesta o duse la buze. Iertai-m, domnule!... mi-e team pentru c sunt nconjurat de tot felul de dumani...

numele meu nu trebuie s-l afle nimeni... Printr-o ntmplare am aflat numele dumneavoastr... i mrturisesc c aceast

ntmplare este ntr-adevr nfricotoare... Ce vrei s spunei?Ragastens i povesti atunci fetei scena teribil la care asistase pe malul Tibrului, cu toate

amnuntele repetndu-i cuvintele muribundului. Sunt pierdut!... zise fata, abia optind. Pe soarele din cer, v jur c zilele nemernicului care va fcut s plngei sunt numrate,

numai s-mi spunei numele lui...Primevre ddu din cap, n timp ce o scuturau frigurile. Apoi, uitndu-se spre cavaler, ea

zise: Ei bine, da. Vei afla tot!... Dar nu acum... nici aici!... Vineri, la ora unu noaptea ne vom

ntlni pe calea Appia... Vei numra de la stnga douzeci i dou de morminte... la aldouzeci i treilea v vei opri i v vei apropia de cel ce v va spune: Roma! Vei rspunde:AMOR! Atunci, cavalere vei ti cine sunt dumanii mei.

Cavalerul i duse mna la inima care sta s-i sar din piept i vru s spun ceva. Darfrageda i graioasa Primevre se pierduse n desiul pdurii...

Gnditor, hruit de tot felul de gnduri, cavalerul l nhma pe Cpitan, iei din pdure inclec, pornind napoi spre Roma. Dar, din pruden, fcu un mare ocol i ajunse spre searpe alt drum la han.

Capitolul VII Alexandru Borgia

A doua zi, de diminea, Ragastens strlucitor n frumosul su costum se pregtea smearg la castelul Saint-Ange. Era gata s plece cnd vzu o mulime de oameni, rznd idiscutnd ntre ei, mergnd toi n aceeai direcie.

Unde merg oamenii tia? l ntreab pe hangiul care-i ine calul de fru. La Sfntul Petru, domnule. La Sfntul Petru? Este azi vreo srbtoare? Nu e nici Patele, nici Crciunul... Nu, dar este o ceremonie. i nc una frumoas! Se spune c va fi nemaipomenit. Ca

s m nelegei bine e vorba de funerariile monseniorului Francois Borgia. Duce de Gandie,ucis mielete.

Ucis? Ei da! Au gsit cadavrul, strpuns de un cuit, n piept! i unde au gsit cadavrul?... ntreab Ragastens cu o curiozitate nedisimulat. n Tibru!... La trei sute de pai de aici! n Tibru!... Bandiii, nu s-au mulumit s-i omoare, l-au aruncat i n fluviu, spernd poate c nu i se

va mai gsi trupul purtat de ape, n mare... Va s zic. Cadavrul a fos gsit n Tibru! Aa cum v spun. la trei sute de pai de aici! L-au descoperit ieri diminea, pe la ora

unu, la aproape o or dup ce a-i prsit hanul... i cine e asasinul? Nu e nici o bnuial? Au fost arestai vreo doisprezece oameni cu o reputaie proast... Cu siguran vor afla

criminalul pentru c nsui monseniorul Cezar conduce ancheta... Mulumesc pentru informaie drag Bartolomeo. tii, domnule cavaler, ce spun unii?... Ce spun? ntreab Ragastens, plecndu-se peste a.Dar Bartolomeo tcu. i adusese aminte c Ragastens primise cu o sear n urm vizita

intendentului de la palatul Riant i c, dup toate aparenele era prieten al familiei Borgia...Arunc o privire nspimntat spre Ragastens.

Nimic, bigui el? Nu se spune nimic... Ei bine, am s v zic eu ce se spune! Se spune c palatul Riant este foarte aproape de

Tibru unde a fost gsit cadavrul ducelui de Gandie... nu-i aa?Bartolomeo se nglbeni apoi se fcu livid de fric. Eu nu tiu nimic Excelen... Nimic, v jur! Nu tiu nimic, nu spun nimic nu bnuiesc

nimic.Cavalerul porni la pas ctre castelul Saint-Ange i trecu prin dreptul bisericii Sfntul Petru.n piaa cea mare, placat cu marmur, se strnsese un puhoi de oameni. Vestea mori lui

Francois Borgia fcuse vlv.

Ragastens privea mulimea strecurndu-se spre pia... oapte nbuite rzbteau pnla el, iar fiori de groaz nfrigurau asistena. n unele grupuri se cerea rzbunarea morii luiFrancois. De cte ori era pronunat cuvntul "rzbunare" ochii tuturor se ndreptau ctrecastelul Saint-Ange, nu era nici o ndoial c aceste priviri amenintoare i erau adresate luiCezar.

Preocupat de cele auzite i vzute, Ragastens nu observ pe clugrul care trecea de laun grup la altul, spunnd cteva cuvinte optite la urechile unora, fcnd semne misterioasealtora. Clugrul nu era altul dect Dom Garconio.

Ce punea la cale, oare?ntrebarea asta i-ar fi pus-o cavalerul dac l-ar fi zrit pe clugr. Dar, aa cum am spus,

el mergea ncercnd s afle ce gndea mulimea, n acelai timp amintindu-i de ntlnirea cuBeatrix. Imaginea fetei era mereu prezent n faa ochilor lui i-l absorbea n ntregime.

Cnd ajunse n faa porii castelului Saint-Ange, n mulime se simea o nelinitecrescnd, o tulburare ciudat. Linitit ptrunse n curtea castelului, presrat de lachei,soldai, ofieri i nobili.

Ragastens, desclecase i privind n jurul lui se gndea cui s-ar putea adresa, cnd ovoce joas, hrit lng el.

Hei, "Facchini"!... nu vedei c domnul cavaler de Ragastens v ntinde hamurilecalului?

Lacheii vizai de aceast voce se npustir spre cavaler i cu mare respect, l luar peCpitan pentru a-l duce ntr-unul din marile grajduri ale castelului.

Ragastens, privi n jurul su s vad cine-i venise n ajutor. Baronul Astorre! zise surprins. Chiar eu, rspunse namila, ncntat s v pot sluji i s v conduc prin acest labirint

care e castelul Saint-Ange! Pe cuvntul meu, drag baroane, v rmn ndatorat... Dar, dai-mi voie s m interesez

de sntatea dumneavoastr... Cu toate c avei braul bandajat, sincer c nu am fost att denendemnatic nct s v fi produs vreo ran serioas...

Dup cum vezi cavalere, nu art a muribund i pe toi dracii, sabia care trebuie s mtrimit n ceruri nu s-a turnat nc... Dar, haidei... am s v conduc pn la apartamentelemonseniorului Cezar, care, n acest moment st de vorb cu Ilustrul Printe...

Baronul l conduse pn la o scar din marmur roz, de la nlimea creia se deschideauo mulime de sli decorate luxos. Ajunser ntr-un salon mare plin de lume nobili, grzi,curtezani, care plvrgeau fr reinere.

Domnilor, i ntrerupse Astorre, dominnd conversaia, dai-mi voie s vi-l prezint pecavalerul de Ragastens, gentilom francez, sosit n Italia pentru a ne da lecii de scrim, eu fiindprimul su elev, eu invincibilul Astorre i v pot spune c am primit o lecie pe care n-o voi ratamult vreme!...

Toate privirile se ndreptar spre Ragastens. Acesta tresri, pentru c surprinsese ndiscursul lui Astorre un ton de batjocur, iar acum priviri ironice l cntreau...

Cezar Borgia se afla ntr-adevr la Pap aa cum baronul Astorre i spusese luiRagastens.

Alexandru al VI-lea era, n acel timp, un btrn de aptezeci de ani. Fizionomia lui mobili subtil purta masca unei remarcabile diplomaii. Alexandru era un brbat de nlime mijlociece se inea drept, cu toate c uneori capul i se aplec sub greutatea gndurilor. Era un btrnbine conservat. Originea lui spaniol se regsea n ochii aspri i mndri, n linia gurii fin istrns, n sprncenele stufoase i negre.

n momentul n care noi intrm la Pap, acesta se afla ntr-un oratoriu sever mobilat, aezat

ntr-un fotoliu cu sptarul sculptat.Un tnr, abia trecut de douzeci de ani, se afla n faa sa, n picioare, ntr-o atitudine plin

de respect i demnitate, care atepta sfritul ntrevederii ce dura o jumtate de or. Ochii sistrlucitori se fixau pe un tablou care fusese prins n perete. Tnrul urmrea ngrijorat privirilepapei.

Frumos! zise Papa. Minunat! Rafael, copile drag, vei fi un mare pictor Deci... Sfinia Sa nu este nemulumita de aceast madon?... Splendid, Sanzio! Nu gsesc alt cuvnt,.. Este att de simpl i de curat...Tnrul cu ochi vistori asculta aceste laude cu o nobil modestie. Voia s se retrag

cnd fu reinut printr-un gest. i aceast "Transfigurare", ntreb el cum merge.Rafael Sanzio deveni nelinitit i suspin lung. Opera asta m nnebunete. Las, las! Curaj! Bine copilul meu eti liber... Ah un singur cuvnt. De unde iei

modelele? Unde ai gsit aceast frumusee senin pe care ai pictat-o?... Vreo nobil doamn,fr ndoial.

Sanctitatea Sa s m ierte, rspunse Rafael. Nu printre nobilele doamne am gsitaceast suavitate a trsturilor, aceast armonie a contururilor, aceste reflexe profunde denoblee care sunt ale unui suflat curat...

i, unde deci?... n popor, printre oamenii de rnd care tiu s iubeasc. S sufere,.. Deci, madona ta?... Este o fat simpl din popor, o umil "formamarina".{1}Papa rmase pe gnduri i pentru cteva clipe nchise ochii.Apoi adug: Ei, bine Rafael, vreau s-o cunosc!... Du-te, acum!...Tnrul se retrase, ngrijorat, uimit.n ce-l privete pe Pap cu ochii pe "Fecioara n jil", murmur: Da... vreau s-o cunosc pe copilia asta!... Poate inima mea va renate din propria ei

cenu! S mai iubesc odat! S triesc... Oh! Mcar o or!Alexandre al Vl-lea se ntoarse spre u i spuse: "Intr".Ua se deschise i apru Cezar.Fizionomia papei se transform curios. Capul plecat n piept, minile mpreunate artau o

mare suferin. Dar nimeni n-ar fi putut spune dac suferea sufletul su trupul su. i fcu ungest lui Cezar de-a lua loc.

Ducele de Valentinois, n zale, cizme cu faa aspr, pumnul apsat pe mnerul sbiei, cuochiul la pnd i cu gura strns ntr-un zmbet cinic, forma un contrast mare cu nfiareatatlui su.

Preotul contra diplomatului... Ei bine, fiul meu, zise Papa, ne-a fost dat i aceast mare durere?... Mi-a fost hrzit,

la sfritul vieii s vd pe unul din fii mei ucis de pumnalul unui bandit? Cel mai asculttor dincopii mei... cel mai bun, poate!... Ah! Ce tat nenorocit sunt! Cerul mi-a pedepsit astfel pcatele,fr ndoial!

Cezar nu mai scoase o vorb. Papa i tergea ochii din care nu curgea nici o lacrim. Dar, zise el, rzbunarea mea va fi zdrobitoare. tii ce pedeaps merit ucigaul, Cezar?

tii?Cezar tresri i o und de nelinite trecu pe faa lui. Continu s tac. Alexandru i lu

mna.

Vreau s fie cumplit. Ucigaul, oricine ar fi, din popor sau din nobilime, chiar de-ar fi unmare senior, chiar rud de-a noastr, asasinul va ndura supliciul pe care l-am hotrt,adineauri! I se vor smulge unghiile, i se va tia limba, i se vor scoate ochii v fi pus la stlpulinfamiei pn ce va muri. Atunci i se va smulge inima i ficatul pentru a fi aruncat 1a cini, apoicorpul su va fi ars, iar cenua spulberat n Tibru... Crezi c e suficient, Cezar? Vorbete!

Cezar nu rspunse. Se nglbenise. Papa zise: Ah, bietul meu Francois! Cnd m gndesc c numai alaltieri sear, plin de via i

veselie, a venit s m vad... i eu l-am sftuit s mearg s-o vad i pe Lucreia... Ah,blestemat sfat... Pentru c, ieind din palatul Lucreiei a fost ucis... Srmanul Francois! Att debun! Att de tandru!... inima-mi sngereaz... Dar tu nu plngi, Cezar?...

Tat, atept s termini comedia asta pentru a-i vorbi de lucruri serioase... Cerule! Ce nseamn asta!... Asta nseamn c moartea lui Francois i convine foarte bine. Copil nefericit! Cum poi rosti asemenea blasfemie! mi jigneti durerea. Francois i sttea n cale, tat, zise Cezar ridicnd tonul. Speriat, la, nedemn de

numele de Borgia pe care-l purta, duman ascuns al gloriei i mreiei tale, conspiratorneputincios, incapabil de dragoste sau de ur, ne dezonora, tat! Moartea lui este binevenit!

Conspirator?... Spui c el conspira?... tii la fel de bine ca i mine, tat! N-are importan! Crima este atroce i trebuie pedepsit! Auzi, Cezar?... Orice ar fi fcut

mpotriva noastr, nimeni nu are dreptul s ridice mna asupra unui Borgia! O pedeapsexemplar trebuie s arate lumii c Borgia sunt inviolabili!

Sunt de aceeai prere, tat, zise cu rceal Cezar i v jur c ucigaul va fi gsit?Chiar eu m voi ocupa de aceasta.

Atunci ncep s m linitesc, Cezar... Dup ce am potolit nobilimea i am pus botnipoporului, dup ce am mblnzit Italia i am pus Roma-n colivie, noi ne lsm omori,nseamn c tot ce am fcut nu are nici o valoare!... Numai un Borgia poate atenta la un Borgia!

Tat, nelepciunea ta este uimitoare i m nchin cu umilin n faa geniului tu.Francois ne trda...

Providena l-a pedepsit cu o linite care-mi tulbur inima mea de printe... i acum, c am reuit s lum o hotrre privind rzbunarea... O s-l gseti pe uciga, nu-i aa, Cezar? Promite-mi ca s m linitesc. i-o jur, tat... i tii ce nseamn jurmntul unui Borgia... cnd acesta-i apr

interesele?... Acum a vrea s aflu un detaliu care mi scap... Vorbete, Cezar! Spuneai c Francois conspira i c moartea lui ne scoate din primejdiei. Cerule! Tu ai spus asta! Dar tu ai gndit-o... S spunem c ai rostit-o prin cuvintele mele... Bine, i? Ei bine, tat, lumineaz-m, cu cine conspira Francois? E important s tii... Papa se gndi cteva clipe. Fiule, zise el, este adevrat c Francois se aliase cu dumanii notri cei mai puternici... Cine sunt? Cine sunt! Dac a ti s-i spun, treab ar fi foarte simpl. Deci nu tii numele conspiratorilor? tiu numai c se comploteaz, asta-i tot!... tiu c vor s m omoare i pe tine,

Cezar!... tiu c trdtorii-i puseser speranele n Francois... divina Providen odihneasc-isufletul...

Gndete-te la noi, tat! Adevrat!... i propos de asta, am o idee. Ideile papei erau ntotdeauna funeste.

Cezar tia! A vrea s te nsori! spuse repede btrnul Borgia.Cezar izbucni n rs, linitit. Ce ru am fcut, tat? ntreab el. Nu glumesc, Cezar... i tiu gusturile, tiu c sfnta cstorie nu intr n vederile tale

libertine, pe care de altfel nu le condamn... Deci, dac-i vorbesc de o posibil cstorie estepentru a consolida pentru totdeauna puterea noastr...

Te ascult, tat, zise Cezar, care devenise atent, serios. Ascult Cezar, de multe ori privesc napoi, la viaa mea i-mi vin n minte toate

necazurile ce a trebuit s le nfrunt pentru a cuceri gloria i averea casei noastre...Vocea btrnului cpt asperiti... faa i se ntunec. Atunci Cezar, am impresia c fantomele dau trcoale n jurul meu!... Prini... coni,

episcopi i cardinali... O hor infernal de capete livide m mpresoar amenintor... toi cei ceau murit n preajma noastr, de sabie sau de otrav... Malatesta, Manfredi, Vitelli, Sforza... toiies din morminte i-mi spun: "Rodrigue Borgia, cine ucide va fi ucis! Borgia vei sfri otrvit!..."

Tat! Alung aceste gnduri... Cezar! Cezar! murmur Papa lund mna fiului su, am o presimire teribil: voi muri

curnd... i voi muri otrvit... Taci! Las-m s sfresc! Eu dac mor, nu-i nimic! Dar tu! Sunt ameninat i eu?Papa l privi pe Cezar scruttor i vzu pe chipul acestuia cum se aterne, ncet, ncet,

groaza. Biete! Tu crezi c mpotriva mea comploteaz? Haida, de! De n-a fi dect eu, m-ar

lsa s mor de btrnee... fiindc sunt terminat.. Dar tu! Tu! Tu! Tu motenitorul demn al puteriimele! Tu care ai cucerit romanii! Tu care visezi s refaci imperiul lui Nero i Caligula! Tu,Cezar, fiul meu, tu eti n primejdia mare. Pe tine vor s te omoare i pentru a le fi mai uor, eutrebuie s dispar nainte...

La dracu! nainte de a atinge cineva un singur fir de pr de-al tu voi incendia Italia, dela capul Spartivento pn n Alpi!...

E ceva mai bun de fcut, Cezar! spuse Papa ai crui ochi negri se luminau desatisfacie.

Vorbete... sunt gata s aud orice! Ei, bine Cezar... aceast cstorie... ar aranja totul! Mcar pot s aflu... Numele celei care va aduce ca zestre pacea n Italia i certitudinea

c puterea noastr este consolidat? Am s i-l spun: Este faa contelui Alma... Beatrix! Fiica contelui Alma!... zise Cezar uimit. O cunoti? Nici nu tiam c are o fat contele! Dar, tat, cum i imaginezi c ar fi posibil o alian

ntre Borgia i Alma? Spuneai c am cucerit Romgna... Este adevrat, dar citadela Montefortenu a capitulat paisprezece luni de asediu i ase asalturi au fost inutile! Contele Alma, seniorulde Monteforte rmne neclintit, insolent, superb o permanent ameninare.

Ei! Ai pus degetul pe ran... Monteforte a devenit locul de ntlnire al tuturornemulumiilor... Al tuturor despuiailor i dezmoteniilor notri. Intrigant, activ, curajos, conteleAlma a strns n jurul su ntr-un mnunchi toat ura i dumnia rspndite n Italia. nelegide ce Beatrix trebuie s devin soia ta?

Niciodat contele nu va consimi...

l vei constrnge... Cum? O vei rpi pe fiic-sa, mai nti.Cezar nencreztor, cuta argumente puternice pentru a desfiina aceste planuri ce nu-i

surdeau deloc. Dragostea puternic ce-i prinsese inima i-i cretea din or-n or mistuitoare,nu-i lsa loc pentru o astfel de propunere.

Vei ataca Monteforte cu fore suficiente, vei cuceri i aceast ultim fortrea. l vei inepe conte la respect i atunci i vei propune cstoria cu fiic-sa? Este o lovitur de maestru,magnific, superb... Va fi sfritul rscoalelor, va fi mpcarea i linitea total... Dumaniinotri nu vor mai ndrzni s ne atace, vor fi descurajai... Fata e frumoas, tii?... AceastBeatrix e frumoas foc!...

Cezar ridic din umeri. Papa se ridic. Vd c propunerea mea nu-i surde...Cezar rmase tcut, ncpnat. Fie! zise Borgia privindu-l cu mare viclenie. Renun... Voi gsi eu mijlocul de a m

apra i a te apra i singur fr a te obliga s te nsori cu Primevre...Cezar tresri. Se fcuse galben. Ce-ai spus, tat? ntreb cu o voce stins. Am spus: Primevre... Aa i se spune lui Beatrix... Vrei s spui c Primevre este fata contelui Alma? Chiar aa! Ce naiba te emoioneaz ntr-att?Cezar respir zgomotos, i strnse centura i ntorcndu-se spre Pap: Tat cnd trebuie s pornesc spre Monteforte? Am s-i spun asta peste patru zile... Deci, accepi? Da, zise Cezar cu dinii strni. Bine!... Mergi acum i ocup-te de funeraliile bietului Francois. Mi s-a spus c poporul

este cam agitat din cauza asta...Cezar iei dnd din umeri, dispreuitor. Papa ascult cteva clipe zgomotul fcut de pinteni

pe dale apoi simplu murmur. Imbecilul!...Ct despre Cezar, acesta dup ce trecu prin mai multe sli cobor cteva scri i altele,

pn n pivniele Vaticanului. Nimeni nu-l nsoea. Din pivni, printr-o treapt, cobor mai adncn subsoluri, ajunse la un cavou circular. Aps cu amndou minile o piatr ce nu sedeosebea cu nimic de celelalte i n faa sa peretele se ntredeschisese lsnd loc s ptrundsilueta unui om. Un tunel, umed ntunecat pornea de aici. Cezar porni fr s-i pese c nu avealumin.

Acest tunel era faimosul drum subteran ce unea Vaticanul cu castelul Saint-Ange. Pevremea aceea numai trei oameni cunoteau existena lui: Papa, Cezar i Lucreia.

Capitolul VIII Clugrul

Dup prezentarea pompoas i ironic fcut de baronul Astorre mulimea de curtezani sentoarse spre noul venit! Cavalerul salut cu o graie impertinent aa cum numai el tia s-o

fac. Domnilor, se adres el cu o modestie ce friza insolena, domnul baron Astorre este prea

bun cnd mi face onoarea de a-i aminti de cele ase lovituri primite.Astorre pli i cu o privire rugtoare atepta salvarea de la prietenii si. Era clar c pe

terenul aluziilor i ironiei nu se putea lupta cu cavalerul.Un tnr se apropie i, salutnd pe Ragastens. Deci domnul cavaler a venit... cum ai spus, Astorre? S ne dea lecii de scrim? La dispoziia dumneavoastr, domnule, zise Ragastens cu politeea sa impecabil. Fii atent, drag Rinaldo, zise Astorre rznd. Domnul are o porecl teribil! I se spune

"Cavalerul spadei".Hohote de rs izbucnir n apropierea lui Ragastens. Pe cuvntul meu! Vreau s m conving dac acest nume se justific... Nu vei reui, domnule, rspunse Ragastens. i de ce, m rog? Fiindc n-am chef s m bat... Spunei mai bine c nu vrei s v batei... N-ai neles... spuneam c nu sunt dispus dect s v dau o mic lecie, de care se

pare c avei atta nevoie...Se fcu linite deplin i fiecare atepta urmarea provocrii. Cavalerul continu: Din nefericire, ieri am fcut un legmnt... Acela de a nu v expune?... Vznd ce prad uoar suntei voi italienii m-am hotrt s nu m mai duelez dect cu

doi adversari deodat.Un murmur amenintor strbtu mulimea. Pentru spada mea, e nevoie de dou sbii cel puin!Trei sbii scnteiar, printre care i cea a lui Rinaldo. Am cerut dou, mi se ofer trei... Accept, dac mi se ofer!i scoase de ndat sabia i lu poziia de lupt.Strlucea de curaj i ndrzneal. Domnilor, pentru azi, numai o lecie... Vei vedea cum trei spade descriu curbe elegante

n spaiu. Atenie... Una!Unul din cei trei spadasini scoase o exclamaie furioas spada s i fusese smuls din

mn. Dou! continu cavalerul.Spada lui Rinaldo zbur. Fandnd spre cercul de spectatori, acesta ncerc s-i prind

arma. Dar spada era rupt...n momentul n care se aplec pentru a o ridica de la pmnt, un clugr se apropie de el.

El scoase de sub pelerin o sabie strlucitoare, ntinzndu-i-o lui Rinaldo: Iat una care nu se frnge. Pentru onoarea Romei, pentru salvarea noastr, atingei-l pe

acest insolent. Rinaldo nu mai asculta. Luase arma i lsndu-se ctre cavalerul deRagastens, lu poziia de duel, chiar n momentul n care acesta numra:

Trei!Al treilea adversar fusese i el dezarmat. Ah! fcu Ragastens, ntorcndu-se spre Rinaldo, se pare c o lecie nu v ajunge... mi

place ncpnarea dumneavoastr... Iat uit, avei o spad nou. Credeam c s-a frnt...Rinaldo nu spunea nimic i scrima rece, hotrt s-i ating mcar o dat pe cavalerul

Ragastens. Vd c nu ai neles... Privii cu atenie... Mai nti v obosesc pumnul, cu aceste lovituri

repetate. Bun!... Acum cu aceast serie de dubleuri v smulg sabia... O ultim lovitur... ipatru!

Sabia zburase... Descrise o curb i era gata s cad n mijlocul privitorilor...Un strigt uor se auzi. n cdere atinsese mna unui valet zgriindu-l. Nu-i nimic! zise clugrul venind spre lacheu. Taci i vino dup mine. Te voi vindeca pe

loc.Valetul l urm pe clugr, uimit, cci zgrietura nu prea deloc ngrijortoare.n acest timp, adunarea fu strbtut de un murmur. Toate capetele se descoperir. Cezar

Borgia i fcuse apariia. Pe cai, domnilor.. Azi ne ateapt o ceremonie funebr... Dar peste cteva zile, vom

porni la lupt.Din toate piepturile rsun, puternic: Vivat!i mulimea l nconjur pe Cezar. Da, domnilor, continu el, nu peste mult vreme pornim... Fiecare s fie pregtit pentru

lupta cea mare... Nu va fi uor. Pn atunci ns, s mergem s-l ngropm pe prea iubitul meufrate Francois... Domnule cavaler de Ragastens, vei merge lng mine. Ai neles?...Domnilor, vi-l prezint pe domnul cavaler de Ragastens, prietenul meu... Unul dintre cei maibuni!

O clip mai trziu Cezar se ndrepta ctre scara de onoare ddea n curtea castelului.Mulimea de curtezani l urm cu zgomot de arme i de pinteni.

Numeroase mini i fur ntinse lui Ragastens. Unii se grbeau s salute un favorit alstpnului, alii erau fericii s-i exprime admiraia pentru vitejia sa.

Dom Garconio Clugrul ce-i mprumutase o sabie nou lui Rinaldo. l luase cu el pevaletul atins de sabie. Nu fcuser nici douzeci de pai, cnd, cel din urm, cuprins deameeal se opri deodat. Se fcu livid. n colul buzelor i apru o spum. Vru s spun ceva.Dar gtul su nu putea scoate dect nite sunete guturale. Apoi genunchii i se nmuiar i czula pmnt.

Garconio, plecat asupra lui, urmrea atent fazele agoniei. Agonia fu scurt. Bine, i zise Dom Garconio... Aa cum prevzusem, otrava paralizeaz limba, imediat

ce-i face efectul... Deci, fr vorbrie n momentul agoniei... Pe de alt parte aceast agonievine cam prea repede... calculasem producerea ei n dou ore dup rnire. Va trebui s modificdozarea.

Apoi, Garconio, aruncnd o ultim privire cadavrului, se ndeprt ncet, cu capul plecat,absorbit de calculele sale savante.

Funerariile ducelui de Gandie, Francois Borgia au avut loc cu mare pomp. Dup slujbasolemn celebrat la Sfntul Petru, o procesiune plimbase corpul prin ora.

Pe la ora cinci, dup ce turul oraului era fcut, n btaia clopotelor tuturor bisericilor,sicriul fu readus la Sfntul Petru. Aici se nchise sicriul i fu depus ntr-unul din cavourile criptei.

Pe tot parcursul procesiunei, rsunar ipete sfietoare i amenintoare. Cezar privea cuuimire lumea aceasta dezlnuit i-i ddu seama c nu lui i se adresau ameninrile mulimii.

Pe sfnta cruce, mpotriva cui strig mulimea?Lng el, n dreapta sa, aa cum i spusese, mergea cavalerul de Ragastens. Ceva mai n

spate, venea Astorre, favoritul detronat, apoi Rinaldo, ducele de Rienzi i vreo sut de alinobili.

Cezar arunc o privire n urma sa. Lucru ciudat, curtezanii, care n astfel de mprejurri ar finlat sbiile i s-ar fi grupat n jurul lui, acum nu se clinteau. i chiar, se prea c se fceau totfelul de semne n mulime.

Cezar pli. Fusese trdat?...

Aproape imediat ns, i reveni. Nu! Nu pe el l fluierau... ipetele, strigtele erau acumbrutale!

Moarte asasinului lui Francois!... n Tibru, francezul afurisit!... Dreptate! Ucigaul s fie dus la clu!...i toi pumnii se ntindeau spre Ragsatens. Borgia avu un rs rutcios. Drace! zise el, auzi cavalere? Aud, monseniore, dar nu pricep. i totui este italiana corect... Pfu! Este italiana vulgar! Dar, ce le-ai fcut? i dracu i-ar pierde latineasca lui, monseniore. Hei... sunt turbai... Atenie, Cpitan!...Situaia devenea primejdioas. Mulimea care se mica ntr-un flux i reflux l ndeprt pe

Ragastens de Borgia, purtndu-l ntr-un vrtej.Cavalerul prinse bine hurile calului i, printr-o presiune a genunchilor, l fcu atent.Borgia vru s se ntoarc i s dea ordin de a fi alungat mulimea. Dar se vzu nconjurat

de curtezani. Rinaldo prinse hurile calului i spuse: La castel, monseniore! Vom reveni cu fore pentru a potoli aceast rebeliune... Astfel,

vom fi strivii.Ragastens rmas singur i se ntreba de ce mulimea l acuza de asasinatul ducelui de

Gandie. Nu-l vzuse pe Garconio, care deghizat n ran, alerga de la un grup la altul. Darobserv c este ncercuit din toate prile. i se gndi iari c nu-i va vinde ieftin pielea.Imaginea Primverei flutur o clip prin faa ochilor si. Avu un suspin de regret.

Bah! optete el, puin prea devreme, puin prea trziu... puin mi pas! S le artacestor smintii cum este sabia i curajul su.

n acelai timp se cambr, nfipse pinteni n pntecul lui Cpitan, care neobinuit cu unasemenea tratament se cambr, sri i trecu apoi rapid prin mulimea furioas.

ntr-o clip, n jurul lor, se formase un cerc gol. Urlete de mnie se auzir, gemete furioase.Cpitan pocnise cu copitele cete de maxilare.

Ragastens rspunse strigtelor cu un hohot de rs.Cpitan inut bine de mna de fier a cavalerului, se ls de pe un picior pe altul, furios

spumeg, pufnea pe nri, necheza puternic. Nrile sale larg deschise ddeau impresia c vreas aspire btlia. Deodat, Ragastens i ddu fru liber... Calul ni, se ntoarse n cerc, btuaerul cu copitele.

Facei loc, bandiilor! Facei loc mieilor! tun Ragastens. Moarte asasinului! Moarte francezului! rspunse mulimea ntr-un cor delirant.Se auzir pocnituri de arm. Dar nici un glon nu-l atinse pe cavaler, care ntr-un vrtej

vertiginos, ctiga teren spre piaa castelului, att de aproape acum.Dar, ntre pia i cavaler, un ir de oameni ridicau o barier vie i de netrecut.Ragastens, totui se apropie... Deodat, vzu un brbat c se apropie ncercnd s-i taie

frul lui Cpitan, cu un cuit ce-l mnuia cu dibcie.Ragastens se crezu pierdut. De acum viaa lui atrna de un fir de pr. Numai o minune

cereasc l mai putea salva. Simi c forele i se nsutesc. n momentul n care omul cu hangerulse npusti asupra lui Cpitan, se aplec fulgertor i prinznd omul de centur, l ridic i-laez de-a curmeziul calului... Omul nu era altul dect Garconio! Dar Ragastens nu-lrecunoscu, fiindc n-avusese timp s se uite la el... Porni drept spre bariera vie, care-inmulise i injuriile.

Atunci, Ragastens, dnd fru liber lui Cpitan, l apuc cu amndou minile pe

nenorocitul care se nroise i turba de furie... l ridic deasupra capului i cu braele ntinse, seridic n scri i cu un efort supraomenesc l catapult n violen deasupra asediatorilor.

Apoi, prinse frul i-l porni pe Cpitan cu o vitez mrit. Calul nnebunit de groaz,execut un salt minunat i srind peste cteva rnduri de oameni, trecu de partea cealalt abarierei, galopnd ctre poarta cea mare a castelului.

Capitolul IX Maga

Era la Roma, ca mai n toate oraele mari, era la Roma un cartier special numit Ghetto. Erao aglomerare de strdue ntunecate, n mijlocul crora, printre pietre de pavaj desprinse, blteaapa unor priae sau lturile i murdriile aruncate pentru a putrezi.

Aici rsunau toate limbile pmntului, n acest ciudat caparnaum ca i cum toate seminiilei-ar fi trimis reprezentante dup cderea turnului lui Babel.

Cartierul acesta ai crui locuitori de abia aveau dreptul s ias i numai la anumiteore este Ghetto de care cretinii se-ndreptau cu oroare i dezgust, era rezervatnecredincioilor, barbarilor.

Aici biruiau egipteni negustori de leacuri vrjite: igani, ghicitori n ghioc ai norocului,evrei traficani de pietre preioase i stofe: mauri fabricani de arme, zale i scuturi de oel.

n seara n care Francois fusese nmormntat pe la orele 11, un brbat strbtu una dinaceste ulie infecte.

Era nsoit de patru servitori. Unul mergea nainte luminnd calea cu un felinar, ceilali treiveneau n urma sa. narmai cu pistoale i pumnale.

Omul acesta trecu peste lanul ce bara strada i pe care purttorul felinarului l desprinse.Apoi ptrunse n Ghetto i se opri n sfrit n faa unei maghernie joase, crpat plin deoprle, cu un aspect sinistru i respingtor.

Cu un gest ordon s-l atepte n strad. Apoi, fr nici o ezitare, urc cteva trepte delemn uscat i putrezit i ajunse n faa unei ui, pe care o deschise.

Intr i nchise ua dup el. Se afla ntr-o ncpere luminat slab de o tor de rini. nfundul camerei sttea lungit pe o saltea, ghemuit mai degrab, cu brbia n genunchi, obtrn a crei fa era brzdat de riduri mari, adnci, dar creia un observator atent,vzndu-i sclipirea din ochi, nu i-ar fi dat mai mult de aizeci de ani.

La intrarea vizitatorului, femeia nu fcu nici un gest, nu scoase nici un sunet. Oimperceptibil tresrire, numai, ca i cum vederea acestui om i-ar fi invitat o durere ascuns.

M ateptai, Maga, zise omul, bine... Am fost prevenit de vizita dumneavoastr pe sear i m-am pregtit s v rspund.

Acum sunt gata...Brbatul i desprinse pelerina, i scoase cporul care-i acoperea faa n ntregime. Dar

faa lui rmnea ascuns de o masc. Minile i erau nmnuate, iar prul era ascuns sub obonet care i acoperea ceafa.

Vrjitoarea ce locuia aceast comelie era mbrcat n zdrene. Nimeni nu tia de undevenise i cine era. Nimeni nu-i cunotea numele.

Era aici de mult vreme, de ani i ani, oamenii veneau s-i cear sfaturi n tot felul demprejurri! Se temeau de puterile ei malifice i-i spunea Maga{2}. Asta era toat povestea ei.

tii cine sunt? ntreb vizitatorul.Btrna nu rspunse nimic.

Sunt Lorenzo Vicini burghez bogat i n-am s m uit la preul consultaiei, numai s-misatisfaci...

Vrjitoarea ddu din cap. Mi s-a vorbit despre tiina ta... cu toate c sufletul meu de cretin respinge vrjitoriile,

am vrut s vin la tine... S dea Domnul s nu-mi par ru c am venit pn aici... pentru primaoar i sper, c ultima dat n viaa mea...

Maga surse discret, dezvelind cei civa dini ce-i mai rmseser. De ce rzi?... Nu m crezi?...n acel moment, un coco negru se agit micnd zgomotos aripile. Potolete-te, Altair! ordon btrna.Apoi continu linitit. A treia oar vii aici, stpne!Omul tresri, nspimntat. Prima oar... Oh! E mult de atunci!... ai venit i mi-ai cerut s v spun cum s ucidei

fr ca cineva s v bnuiasc... i v-am pregtit o otrav puternic de care v-ai folositprodigios...

Vizitatorul rmase n fotoliu fr grai, aproape de lein. A doua oar, stpne, ai venit s v salvez de o moleeal care ncet i sigur v bga

n mormnt... O lun mai trziu, erai la fel de puternic ca n tineree... Asta a fost acum zece ani,stpne!

Dar eti cu adevrat o vrjitoare! spuse vizitatorul, cuprins de un tremurat. Prima dat, stpne, v numeai tfano a doua oar, Giulio de Fanza, azi, Lorenzo

Vicini... Ei bine, am s v spun numele de temut pe care-l purtai...Ea se aplec mai mult i-i opti numele la ureche. Pe tot cerul! Vrjitoare btrn, tii prea multe... O s mori. N-am s mor, spuse ea cu o stranie solemnitate... n-ai s m ucizi... Ora mea n-a sunat

nc... i, apoi, nc mai ai nevoie de mine... destinul tu i al meu nc nu i-au fcut datoria...i n-ai s m ucizi fiindc eu nu te-am trdat.

Ai dreptate, vrjitoareo! Ai fi putut s m trdezi! Nu ai fcut-o... am ncredere-n tine. Daracest nume...

Stpne, l ntrerupse Maga, acest nume, este mai fer