clarke arthur c - rezistenta la rupere

8/9/2019 Clarke Arthur C - Rezistenta La Rupere

1/15

REZISTENA LA RUPEREArthur C. Clarke

Grant completa jurnalul de bord al lui Star Queen, cnd auzi ua cabineideschizndu-se napoia sa. Nu se deranj s ntoarc privirea... nici n-ar fi fostnecesar, ntruct la bordul navei se mai gsea doar un singur om. Totui, cndnimic nu se ntmpl, iar McNeil nu vorbi i nici nu trecu pragul, tcerea prelungiti strni n cele din urm curiozitatea, fcndu-i s-i rsuceasc scaunul rotativ.

McNeil sttea n cadrul uii, lsnd impresia c vzuse o stafie. Metafora

rsuflat fulger imediat prin mintea lui Grant. Nu tia ct de aproape era adevrul.Dintr-un anumit punct de vedere, McNeil chiar vzuse o stafie pe cea mainspimnttoare dintre toate: propria-i fantom.

Ce s-a ntmplat? pufni Grant. Nu te simi bine, sau ce ai?Inginerul cltin din cap. Grant observ mrgeluele de transpiraie care i se

desprinser de pe frunte i pornir sclipind prin cabin, pe traiectorii perfectrectilinii. Muchii gtului i zvcnir, dar nu se auzi nici un sunet. Tovarul luiprea gata s izbucneasc n plns.

Suntem terminai, opti acesta n cele din urm. Am pierdut rezerva deoxigen.

Apoi izbucni ntr-adevr n plns. Semna cu o ppu de cauciuc ce sedezumfla ncet. Nu putea s cad, fiindc nu exista gravitaie, de aceea se ndoi dinmijloc, plutind n prag.

Grant nu rspunse nimic. n mod incontient, i stinse igara n scrumier,strivind-o cu ur pn ce dispru i ultimul licr. Deja aerul prea s se strng njurul su, pe msur ce spaima cea mai veche a zborurilor spaiale i ncletberegata.

Slbi ncetior chingile elastice care, atunci cnd sttea aezat, confereau ooarecare iluzie de greutate, i, cu o dexteritate intrat n reflex, se lans spre u.McNeil nu-l urm. Chiar innd cont de toate urmrile ocului suferit, acesta nu secomporta deloc bine. Trecnd pe lng inginer, Grant l nghionti furios i-i spuses-i revin.

Cala era o ncpere mare, emisferic, avnd n centru o coloan groas princare treceau comenzile i cablurile spre cealalt jumtate a navei, ce avea formaunei haltere, aflat la o sut de metri distan. Era ticsit cu lzi i cutii dispusentr-o configuraie tridimensional suprarealist, care fcea foarte puine concesiigravitaiei.

Chiar dac ncrctura ar fi disprut n mod brusc, Grant n-ar fi bgat deseam. Avea ochi doar pentru uriaul rezervor de oxigen, mai nalt dect el, fixat deperete n apropierea uii interioare a sasului. Acesta arta la fel cum l vzuse ultimadat placat n aluminiu sclipitor, cu prile metalice laterale ce pstrau senzaiavag de rceal, fapt care oferea singurul indiciu referitor la coninutul su. Toateconductele preau n stare perfect. Nu se zrea nici un semn al vreunei nereguli, cuexcepia unui detaliu minor. Acul volumetrului zcea nemicat la zero.

Grant privi tcut simbolul acela, tot aa cum un locuitor din vechea Londr,revenind seara acas, pe timpul Ciumei, s-ar fi uitat la o cruce grosolan, proasptscrijelit pe ua casei lui. Dup aceea, lovi de cinci-ase ori cadranul, nutrindsperana deart c acul s-ar fi nepenit, dei nu se ndoise nici o clip deveridicitatea mesajului su. ntr-un fel, vetile ndeajuns de rele au incluse nenunul lor propria garanie a adevrului. Numai cele bune trebuie confirmate.

***

Cnd Grant se ntoarse n cabina de comand, McNeil i revenise. Nu avunevoie dect s arunce o privire ctre uia deschis a dulpiorului de medicamentepentru a pricepe motivul refacerii rapide a inginerului. Acesta ncerc chiar otentativ de glum.

A fost un meteorit, spuse el. Ne-au zis c o nav de dimensiunile astea poatefi lovit odat la o sut de ani. Se pare c am mbtrnit cu nouzeci i cinci de animai repede.

Totui, de ce nu s-a declanat alarma? Presiunea aerului este normal...Atunci, cum a perforat blindajul?

Nu l-a perforat, explic McNeil. tii c oxigenul circul pe partea opussoarelui, prin conducte refrigeratoare care-l menin lichid. Probabil c meteoritul aspart conductele i lichidul, pur i simplu s-a evaporat prin f ierbere.


2/15

Grant czu pe gnduri. Se ntmplase ceva serios, ba chiar grav, totui nu eraobligatoriu s fie fatal. La urma urmelor, strbtuser trei sferturi din drum.

Regeneratorul n-ar putea menine aerul respirabil? se interes el, cu o vocedin care rzbtea sperana.

McNeil scutur din cap. N-am analizat toate detaliile, ns cunosc rspunsul. Cu ocazia

descompunerii bioxidului de carbon i a recirculrii oxigenului liber, are loc opierdere de aproximativ zece la sut. De aceea aveam nevoie de rezerv.

Costumele spaiale! exclam brusc Grant. Ce-i cu buteliile lor?Vorbise fr s se gndeasc i nelegerea instantanee a greeliisale l fcu s se simt i mai mizerabil.

Nu putem pstra oxigenul n ele... dup cteva zile, s-ar evapora. Gazulcomprimat dinuntrul lor asigur treizeci de minute -att ct ai nevoie ca s ajungila rezervorul principal, n caz de necesitate.

Trebuie s existe o soluie... chiar dac ar nsemna s abandonmncrctura. S ncetm s mai facem presupuneri i s stabilim cu exactitate n cesituaie ne aflm.

Grant era n egal msur furios i speriat. Era furios pe McNeil pentru ccedase psihic. Era furios pe proiectanii navei, care nu prevzuser aceastposibilitate de unu-la-Dumnezeu-tie-cte-milioane. Scadena avea s fie peste vreodou sptmni, i pn atunci se puteau ntmpla multe. Pentru o clip, gndulacesta l ajut s-i menin temerile la distan.

n mod evident, era o stare de necesitate, dar una dintre acelea prelungite nchip straniu, care preau c se petrec numai n spaiu. Aveau suficient timp s segndeasc... poate chiar prea mult.

Grant se instal n scaunul pilotului, i fix chingile i lu un blocnotes. S recapitulm faptele, ncepu el, afind un calm artificial. Avem aerul care

circul prin nav i pierdem zece la sut din oxigen la fiecare trecere prinregenerator. Vrei s-mi dai manualul, te rog? mi este imposibil s in minte cimetri cubi utilizm zilnic.

Afirmnd c probabilitatea ca Star Queen s fie izbit de un meteorit aprea odat ntr-o sut de ani, McNeil simplificase problema n mod grosier, totuiinevitabil. Rspunsul exact depindea de extrem de muli factori -trei generaii destatisticieni nu fcuser altceva dect s enune nite reguli att de aproximativenct companiile de asigurare continuau s se nfioare de spaim cnd uriaele ploide meteorii mturau ca un uragan orbitele planetelor interioare.

Bineneles, totul depindea de ceea ce se nelegea prin cuvntul "meteorit".Fiecare bucat de zgur cosmic ajuns pe suprafaa Pmntului are un milion derude mai mici, ce pier pentru totdeauna n acea "ar a nimnui" unde atmosferanc nu s-a sfrit, iar spaiul de-abia se pregtete s nceap acea zoncrepuscular n care, uneori, n timpul nopii, bntuie strania auror.

Rudele respective sunt familiarele stele cztoare, rareori depind n mrimegmlia unui ac, acestea, la rndul lor, fiind ntrecute de un milion de ori departiculele prea mici pentru a-i lsa urma vizibil a morii atunci cnd coboar dinceruri. Toate la un loc, nenumratele grune de praf, ocazionalii bolovani, pn imunii cltori cu care Pmntul se ntlnete poate o dat la un milion de ani,alctuiesc familia meteoriilor.

***

n privina zborurilor spaiale, un meteorit prezint importan numai dac,strpungnd nveliul unei nave, produce un orificiu ndeajuns de mare pentru a fipericulos aadar, totul este o problem de viteze relative i de dimensiuni. Sealctuiser tabele ce prezentau coliziuni aproximative, pentru diferite regiuni aleSistemului Solar i pentru diferite mrimi de meteorii, ce ajungeau pn la masede numai cteva miligrame.

Cel care lovise Star Queen era un gigant, avnd diametrul de aproape uncentimetru i masa de zece grame. n conformitate cu tabelele respective, timpul deateptare pentru o ciocnire cu un astfel de monstru era de zece la puterea a nouazile, adic aproximativ trei milioane de ani. Sigurana virtual c un asemeneaincident nu avea s se mai repete n decursul istoriei omeneti i consola prea puinpe Grant i McNeil.

Cu toate acestea, situaia ar fi putut s fie i mai tragic. Star Queen se gseade o sut cincisprezece zile pe drum i mai avea de mers alte treizeci de zile.Cltorea, precum toate cargoboturile, pe lunga elips tangenial ce atingea orbitaPmntului i a lui Venus de cealalt parte a Soarelui. Rapidele nave de pasageri


3/15

treceau de la o planet la alta cu viteze de trei ori mai mari i consumnd de zece orimai mult combustibil, dar Star Queen trebuia s-i urmeze ruta predestinat,aidoma unui tren de marf, ncheindu-i cltoria n o sut patruzeci i cinci de zile.

Ar fi fost greu de nchipuit o nav spaial cu un aspect mai diferit ncomparaie cu imaginea tradiional de la nceputul secolului XX. Star Queenconsta din dou sfere, una de cincizeci i cealalt de douzeci de metri diametru,cuplate printr-un cilindru lung de o sut de metri. ntreaga structur aducea cu oreplic imens a atomului de hidrogen. Echipajul, ncrctura i comenzile segseau n sfera mai mare, cellalt glob coninnd motoarele atomice i fiind impro-priu, pentru a folosi un eufemism, vieii.

Nava fusese construit n spaiu i n-ar fi putut decola nici mcar de pe

suprafaa Lunii. La putere maxim, propulsia ionic producea o acceleraie egal cua douzecea parte din cea gravitaional, asigurndu-i ntr-o or viteza necesarpentru a deveni din satelit al Pmntului un satelit al lui Venus.

Ridicarea ncrcturii de pe suprafaa planetelor cdea n sarcina micilor iputernicelor rachete cu combustibil chimic. Peste o lun, lepurile aveau s se nalede pe Venus pentru jonciune, ns Star Queen n-avea s se opreasc, deoarece lapupitrul de comand nu avea s se afle nimeni. Nava urma s-i continue drumulorbete pe traiectoria ei, gonind pe lng Venus cu muli kilometri pe secund... iardup cinci luni urma s revin lng orbita Pmntului, dei planeta avea s f ie htdeparte.

***

Este surprinztor ct de mult dureaz o simpl adunare atunci cnd viaa ta

depinde de rezultatul final. Grant parcurse de mai multe ori coloana scurt de cifre,nainte de a renuna la sperana c totalul urma s se modifice. n final, ncepu sbat darabana nervos, pe plasticul alb al consolei.

Cu toate economiile posibile, observ el, putem rezista aproximativ douzecide zile. Asta nseamn c vom fi la zece zile deprtare de Venus cnd...

Vocea i se stinse.Zece zile nu preau prea mult... totui puteau la fel de bine s fie zece ani.

Grant se gndi ironic la toi scriitoraii de duzin care folosiser exact genul acestade situaie n crile i serialele lor. n asemenea mprejurri, conform experilor nastfel de scenarii dintre care prea puini trecuser vreodat de Lun existau treivariante.

Soluia optim, devenit deja un clieu, era preschimbarea navei ntr-o uriaser, sau ntr-o ferm hidroponic, lsnd totul pe seama fotosintezei. Urmtoareaposibilitate implica realizarea unor minuni de inginerie chimic sau atomic,explicate n detaliile cele mai plictisitoare, viznd construirea unui generator deoxigen, care nu numai c avea s salveze viaa eroului i, desigur, pe a eroinei -ciurma s-l transforme pe acesta n proprietarul unor brevete fabulos de valoroase. Atreia soluie deus ex machina o reprezenta sosirea unei nave avnd exactaceeai traiectorie i vitez cu cea aflat n pericol.

Asta era doar ficiune; n viaa adevrat ns, lucrurile stteau cu totul diferit.Dei prima idee avea o baz teoretic, la bordul lui Star Queen nu exista nici mcarun pacheel cu semine de iarb. Ct despre isprvile inginereti, doi brbai indiferent ct de sclipitori i de disperai ar fi fost n-ar fi avut mari anse ca, nnumai cteva zile, s aduc mbuntiri rezultatului final al muncii desfurate dezeci de organizaii importante de cercetare, pe parcursul unui ntreg secol. Iar navacare "ntmpltor trecea prin preajm" era, aproape prin definiie, o imposibilitate.Chiar dac alte vehicule ar f i fost lansate pe aceeai traiectorie eliptic Grant nucunotea ns vreun astfel de caz atunci, graie legilor nsei ce le guvernaumicrile, ele urmau s pstreze permanent diferenele iniiale. Nu era chiarimposibil ca un pachebot, gonind pe orbita sa hiperbolic, s treac la cteva sutede mii de kilometri de ei... ns cu o vitez att de mare nct ar fi fost la fel deinaccesibil ca i Pluto.

Dac am abandona ncrctura, suger n cele din urm McNeil, ne-amputea schimba orbita?

Grant cltin din cap. Aa sperasem, oft el, dar nu ine. Am putea ajunge lng Venus ntr-o

sptmn dac am vrea... dar n-am mai avea combustibil pentru frnare i nimicde pe planet nu ne-ar putea opri s trecem mai departe.

Nici chiar un pachebot? Conform lui Lloyd's Register, n clipa de fa, Venus are numai dou

cargoboturi. Oricum, ar fi o manevr practic imposibil. Chiar dac i-ar putea


4/15

sincroniza viteza cu a noastr, cum s-ar mai napoia nava de salvare? Ar fi nevoie deo vitez cam de cincizeci de kilometri pe secund!

Dac noi n-avem idei, spuse McNeil, poate c are cineva de pe Venus. Ar fibine s vorbim cu ei.

Intenionam s-o fac de ndat ce decideam ce s le spun. Vrei s te duci i sorientezi antena?

Grant l privi pe McNeil, care prsi cabina plutind. Probabil c inginerul aveas produc destule necazuri n urmtoarele zile. Deocamdat, ns, se descurcaserbine; ca majoritatea indivizilor voinici, McNeil era jovial i prietenos. Numai c acum,Grant constat c-i lipsea energia. Traiul prea ndelungat n spaiu l nmuiase, attfizic, ct i mintal.

***

O sonerie bzi pe consola comunicaiilor. Oglinda parabolic exterioar eraaintit ctre lumina strlucitoare a lui Venus, aflat la o distan de numai zecemilioane de kilometri i deplasndu-se pe o traiectorie aproape paralel. Undele detrei milimetri emise de nav aveau s parcurg distana n ceva mai mult de ojumtate de minut. Gndul c se aflau la doar treizeci de secunde de salvare avea ungust amar.

Monitorul automat de pe Venus replic prin impersonalul Recepie, iar Grantporni s vorbeasc monoton i, spera el, fr ca glasul s-i tremure. Expuse n moddetaliat situaia i ncheie solicitnd sfaturi. Nu fcu nici o aluzie la temerilereferitoare la McNeil. Din cte bnuia, inginerul i asculta raportul.

Deocamdat, ns, nimeni de pe Venus nu auzise vestea, chiar dac trecuse

perioada de ntrziere cauzat de distan. Mesajul avea s rmn pe suportulmagnetic al nregistrrii timp de cteva minute, pn ce un ofier de comunicaii,nebnuind nimic, urma s-l ruleze, alertat de semnalul receptorului. Individulrespectiv n-ar fi avut habar ce bomb fusese amorsat, declannd trenuri de undede ngrijorare pe toate corpurile cereti locuite, pe msur ce televiziunea i serviciilede tiri ar fi preluat referatul. Un accident spaial deine o ncrctur dramatic cealunga orice alt titlu de senzaie.

Pn acum, Grant fusese prea preocupat de propria-i siguran pentru a segndi la ncrctura navei. Un cpitan din vechime, a crui prim responsabilitate oconstituia corabia sa, ar fi rmas poate ocat de aceast atitudine. Grant sesprijinea ns pe raiune: Star Queen nu se putea scufunda, nu se putea ciocni destnci submarine ce nu figurau pe hri i nici nu putea disprea ca prin farmec,aa cum se ntmplase cu attea vapoare, pierdute pe vecie. Indiferent de soartaechipajului, nava rmnea n siguran. Dac era lsat n pace, avea s continues-i descrie orbita cu atta precizie nct timp de multe secole oamenii i-ar fi pututcontrola calendarele n funcie de apariia ei.

Brusc, Grant i aminti c ncrctura fusese asigurat pentru o sum cedepea douzeci de milioane de dolari. Nu existau multe produse att de valoroasenct s fie trimise de pe o planet pe alta, iar majoritatea lzilor din cal preuiaumai mult dect propria lor greutate sau mai exact, mas n aur. Poate c uneleobiecte puteau fi utile n aceast mprejurare critic... Ajuns n acest punct curaionamentul, Grant ncepu s caute foile de expediie.

Rsfoia preocupat filele subiri i rezistente, cnd McNeil reveni n cabin. Am redus presiunea aerului, l anun el. nveliul exterior prezint mici

fisuri care, n condiii normale, n-ar fi contat prea mult.Grant ncuviin neatent i-i ntinse un teanc de hrtii. Astea sunt foile de expediie. Eu zic s le parcurgem amndoi, pentru

eventualitatea n care ncrctura ar conine ceva util.Chiar dac n-ar fi avut alt scop, ar fi putut el aduga, dect de a le oferi o

preocupare menit s le abat gndurile de la sumbrele perspective.Parcurgnd coloanele lungi de articole numerotate o mostr elocvent a

comerului interplanetar Grant se pomeni ntrebndu-se ce anume se afla napoiaunor consemnri seci, de tipul: Articolul 347 1 carte Greutate brut: 4 kg.

Fluier prelung, constatnd c produsul era nsoit de un asterisc atestnd oasigurare de o sut de mii de dolari, apoi i aminti c auzise la radio c MuzeulVenusian achiziionase un exemplar princeps din lucrarea Cei apte stlpi ainelepciunii.

Dup alte cteva file, ntlni o consemnare cu totul opus: Diferite cri 25kg Fr valoare.

Expedierea crilor respective spre Venus costase o mic avere, totui acesteaerau considerate "fr valoare". Grant czu pe gnduri. Poate c cineva care prsea


5/15

pentru totdeauna Pmntul lua cu el, pe noua lume, comorile sale cele mai de pre acele cri care, mai presus de orice altceva, i formaser mintea.

Articolul 564 12 bobine film.Acestea, desigur, trebuiau s conin super-epopeea neronian Arderea

Romei, care plecase de pe Pmnt n ultima clip, nainte de a fi interzis decenzur. Venus o atepta cu o nerbdare evident.

Produse medicale 50 kg. Lad cu igri 1 kg. Instrumente de precizie 75 kg. Lista continua n acelai fel. Fiecare articol reprezenta ceva rar sau ceva pecare industria sau tiina unei civilizaii mai tinere nu-l putea produce cel puindeocamdat.

ncrctura se mprea distinct n dou categorii: obiecte exclusiv de lux i

obiecte de strict necesitate. n rest, existau puine produse intermediare. i nimic,dar absolut nimic care s-i ofere lui Grant cea mai mrunt speran. Desigur, tiac nu s-ar fi putut s fie altfel, totui asta nu-l mpiedica s simt o dezamgire de-adreptul iraional.

Cnd, n cele din urm, sosi i rspunsul de pe Venus, fu nevoie de aproape oor pentru a trece prin aparatura de nregistrare. Era un chestionar att deamnunit nct Grant se ntreb posac dac avea s triasc pn ar fi reuit srspund la toate ntrebrile. Majoritatea erau de natur tehnic i se refereau lanav. Experii de pe cele dou planete i puneau minile la btaie n strdania de asalva Star Queen i ncrctura ei.

Ei bine, ce zici? ntreb Grant, dup ce McNeil termin de parcurs mesajul.(l studia pe inginer cu atenie, urmrind apariia altor semne de stres.)

Dup o tcere ndelungat, McNeil ridic din umeri i primele sale cuvintersunar ca un ecou al gndurilor lui Grant:

n mod sigur, ne va da o ocupaie. Nu voi putea rula toate testele solicitate nmai puin de o zi. n mare parte, intuiesc cam ce vor ei, totui unele ntrebri suntcomplet aiurite.

Grant bnuia acest lucru, dar nu coment nimic, lsndu-l pe cellalt scontinue.

Viteza pierderilor prin blindaj... mi se pare firesc s se intereseze de asta,ns la ce le-ar servi eficiena scuturilor antiradiaie?

Cred c ncearc s ne in moralul ridicat, prefcndu-se c au nite ideitrsnet, sau vor s fim att de ocupai nct s n-avem timp s ne facem griji.

Grant se simi simultan uurat i nelinitit de calmul lui McNeil; uuratdeoarece se temuse de o alt criz, totui nelinitit pentru c inginerul nu se ncadractui de puin n categoria psihologic pe care i-o stabilise. Oare episodul iniial eratipic pentru un brbat, sau putea fi valabil n cazul oricui?

Pentru Grant, lumea se mprea de obicei n alb i negru de aceea, el sesimi iritat, fiindc nu putea decide dac McNeil era la ori curajos. Posibilitatea caambele caracteristici s fie valabile nu-i trecu nici o clip prin minte.

***

Zborul spaial beneficiaz de o atemporalitate care nu se regsete n nici oalt experien uman. Pn i pe Lun, umbrele se trsc lenee de la un stei laaltul, pe msur ce soarele mrluiete fr grab pe cer. Pe Pmnt, existpermanent uriaul orologiu al globului rotitor, ce marcheaz orele, continentelejucnd rolul limbilor. n schimb, ntr-o cltorie lung cu o nav stabilizatgiroscopic, aceleai configuraii ale razelor de soare rmn nemicate pe perete saupe podea, dei cronometrul continu s-i ticie orele i zilele lipsite de sens.

Grant i McNeil nvaser de mult s se adapteze condiiilor existente. nadncurile spaiului, ei se micau i gndeau cu o ncetineal ce avea s disparatunci cnd cltoria se apropia de final i sosea momentul pentru ncepereamanevrelor de frnare. Acum, n ciuda faptului c perspectiva morii atrnadeasupra capetelor lor, ei continuau s-i desfoare activitatea pe fgaurile adn-cite ale obinuinei.

n fiecare zi, Grant completa jurnalul de bord, verifica poziia navei i-indeplinea diversele sarcini de rutin. McNeil se comporta de asemenea normal, deiGrant suspecta c anumite activiti de ntreinere tehnic erau executate cu multsuperficialitate.

Trecuser trei zile de la impactul cu meteoritul. De douzeci i patru de ore,Pmntul i Venus se aflau n teleconferin i Grant se ntreba cnd urma s li seaduc ia cunotin rezultatul deliberrilor. Nu credea c mai puteau fi salvai nicichiar de cele mai inteligente creiere din Sistemul Solar, totui i venea greu s


6/15

abandoneze speranele cnd totul continua s par normal, iar aerul era totproaspt i pur.

n cea de-a patra zi, Venus i contact din nou. Excluznd detaliile tehnice,mesajul nu era nimic altceva dect un discurs funebru. Grant i McNeil fusesertrecui la capitolul pierderi, dar n acelai timp li se transmiteau instruciuniamnunite privind sigurana ncrcturii.

Pe Pmnt, astronomii calculau toate posibilele orbite de jonciune prin careStar Queen ar fi putut fi interceptat n urmtorii ani. Exista chiar o posibilitate canava s ntlneasc un vehicul terestru, peste ase-apte luni, cnd avea s treacdin nou prin afeliu, dar manevra putea fi executat doar de un pachebot rapid, lipsitde pasageri, iar combustibilul necesar valora o avere.

***

McNeil dispru la scurt timp dup recepionarea mesajului. La nceput, Grantse simi uurat; nu se bga n viaa intim a inginerului i avea de scris o mulimede scrisori, dei chestiunea testamentului inteniona s-o lase pe mai trziu.

Era rndul iui McNeil s prepare masa "de sear", o ocupaie care-i fceaplcere, ntruct acesta nu obinuia s neglijeze cerinele propriului stomac. Cndns din chicinet nu rsunar zgomotele obinuite, Grant porni n cutareacolegului su.

l descoperi pe inginer ntins n cueta personal, mpcat cu Universul.Alturi de el, plutea o lad metalic, mare, care fusese forat i deschis. Grant nutrebui s-o examineze ndeaproape pentru a-i ghici coninutul. Era suficient s-lpriveasc pe McNeil.

E de-a dreptul ruinos, vorbi acesta, fr umbr de stnjeneal, s sugichestia asta printr-un tub. N-ai putea aranja nite gravitaie, ca s putem bea aacum se cuvine?

Grant l fulger cu o privire n care se mpleteau dispreul i mnia, dar McNeili susinu cuttura netulburat.

Haide, nu-mi strica cheful! Bea i tu... ce mai conteaz acum?mpinse o sticl i Grant o prinse cu dexteritate cnd pluti pe lng el. Era un

vin fabulos de scump i amintea acum frahtul -coninutul ldiei valora probabilcteva mii de dolari.

Nu cred c-i nevoie s te compori ca un porc, chiar i n aceste mprejurri!rosti el cu severitate.

McNeil nu se mbtase nc. Ajunsese abia n anticamera puternic iluminat aameelii i nu pierduse tot contactul cu srccioasa lume exterioar.

Sunt pregtit, vorbi cu solemnitate, s ascult orice argument logic mpotrivaaciunii alese de mine unul care s mi se par absolut de bun sim. Ar fi bine sm convingi repede, ct mai sunt capabil s respect raiunea.

Dup aceast tirad, inginerul aps din nou balonaul de plastic i un jetpurpuriu i ni n gur.

Trecnd peste faptul c i-ai nsuit bunuri ale Companiei, care, cusiguran, vor fi recuperate mai devreme sau mai trziu, n nici un caz nu poirmne beat cteva sptmni.

Asta rmne de vzut, fcu McNeil gnditor. Nu cred.Sprijinindu-se de perete, Grant mpinse cu furie ldia, trimind-o prin ua

deschis. Apoi se propuls dup ea, iar n vreme ce trntea ua, l auzi pe McNeilrcnind n urma lui:

Vicleug ordinar!Inginerul ar fi avut nevoie de cteva momente bune, mai cu seam n actuala

lui stare, s-i desfac chingile i s-l urmreasc. Grant duse ldia napoi n cali zvor ua. Deoarece, n general, pe durata cltoriei prin spaiu cala nu erancuiat, McNeil nu avea o cheie proprie, iar Grant o putea ascunde pe cea derezerv, pstrat n cabina de comand.

Ceva mai trziu, cnd trecu din nou pe lng cabina lui McNeil, auzi pe acestacntnd. Avea alte dou sticle care-i ineau tovrie i zbiera din toi bojocii:

Nu ne pas un' se duce oxigenu',Dac nu se bag-n vinu' nostru'...Grant, a crui educaie fusese aproape exclusiv tehnic, nu fu capabil s

identifice sursa citatului. Oprindu-se s asculte, se pomeni pe neateptate strbtutde un sentiment pe care, la o prim vedere, nu reui s-l recunoasc. Acesta disprula fel de repede pe ct apruse, lsndu-l ngreoat i tremurnd. Pentru primadat i dduse seama c aversiunea lui fa de McNeil se preschimba lent n ur.


7/15

***

O regul de baz a cltoriilor spaiale stipuleaz c, din motive psihologicentemeiate, echipajul minim al unei misiuni de lung durat trebuie s fie alctuitdin cel puin trei membri.

Regulile sunt ns fcute pentru a fi nclcate, iar proprietarii lui Star Queenobinuser aprobarea Consiliului Controlului Spaial i al companiilor de asigurri,atunci cnd cargobotul pornise spre Venus fr cpitanul ei obinuit. Acesta sembolnvise n ultima clip i nu fusese nlocuit. ntruct planetele n-au obiceiul dea se ine dup treburile omului, dac nava nu pleca la timp, putea s nu mai plece

deloc.Erau la mijloc milioane de dolari... de aceea, a plecat. Att Grant, ct i McNeil

erau indivizi extrem de capabili i nu aveau absolut nimic mpotriv s ncaseze unsalariu dubiu pentru foarte puine ndatoriri suplimentare. n ciuda unor diferenefundamentale n plan temperamental, cei doi se nelegeau destul de bine n condiiinormale. Nu era vina nimnui c acum condiiile nu mai aveau nimic n comun cunivelul normal.

Se spune c trei zile fr mncare sunt suficiente pentru a ndeprtamajoritatea diferenelor subtile dintre omul civilizat i slbatic. Deocamdat, Granti McNeil nu ncercau vreun disconfort fizic. Imaginaia lor ns fusese extrem deactiv i acum aveau mai multe n comun cu doi canibali flmnzi, pierdui ntr-ocanoe n imensitatea Pacificului, dect ar fi fost dispui s recunoasc.

Situaia lor prezenta un anumit aspect, poate chiar cel mai important dintretoate, ce nu fusese niciodat menionat. Atunci cnd ultimele cifre de pe blocnotesul

lui Grant fuseser verificate i rsverificate, calculele nu fuseser chiar cele finale.Instantaneu, ambii brbai fcuser i pasul urmtor, ajungnd simultan la acelairezultat ne rostit.

Era teribil de simplu o parodie macabr a problemelor de matematic dinciclul primar, de tipul: "Dac doi oameni asambleaz cinci elicoptere n dou zile,atunci n ct timp..."

Oxigenul avea s dureze cam douzeci de zile pentru doi oameni, iar Venus seafla la treizeci de zile deprtare. Nu trebuia s fii dotat cu cine tie ce capacitimatematice ieite din comun ca s nelegi imediat c doar un om, unul singur, ar fiputut supravieui pentru a pi pe strzile metalice din Port Hesperes.

Scadena binecunoscut era peste douzeci de zile, ns pn la data trecutsub tcere nu mai rmseser dect zece zile. Pn atunci, aerul avea s fiesuficient pentru doi oameni... i dup aceea, pentru unul singur, pe tot restuldrumului. Pentru un observator suficient de detaat, situaia urma s fie de-adreptul palpitant.

Era evident c aceast conspiraie a tcerii nu mai putea dura mult. Nu-i nsuor, nici chiar n momente mult mai plcute, ca doi indivizi s decid n modamical care dintre ei trebuie s se sinucid. Este cu att mai dificil cnd acetia nicinu discut ntre ei.

Grant dorea s fie absolut onest. Ca atare, nu putea face altceva dect satepte ca McNeil s se trezeasc i apoi s-l ntrebe n mod deschis. Se gndea celmai bine n faa consolei de comand, de aceea intr n cabina de comand i seprinse cu chingile n scaunul pilotului.

O vreme, rmase privind n gol. Avea s fie mai bine, decise el, s prezinteproblema n scris, mai cu seam c relaiile diplomatice dintre ei nu erau delocgrozave. Deschise blocnotesul i ncepu: "Drag McNeil..." Rupse imediat fila irencepu: "McNeil..."

Avu nevoie de aproape trei ore pentru a termina scrisoarea, i nici atunci nu fupe deplin mulumit. Unele lucruri erau al naibii de greu de pus pe hrtie. Apoiintroduse scrisoarea ntr-un plic, l lipi i-l ncuie n seiful personal. Putea ateptanc o zi sau dou.

***

Puini dintre milioanele de oameni de pe Pmnt i Venus puteau s-iimagineze tensiunea ce sporea lent la bordul lui Star Queen. Zile ntregi, toatepublicaiile, radioul i televiziunea anunaser nenumrate planuri fantasmagoricede salvare. Pe trei planete, aproape c nu mai exista alt subiect de conversaie. nsnumai un vag ecou al acestui tumult ajungea pn la cei doi brbai care-lprovocaser.


8/15

Staia venusian putea lua oricnd legtura cu Star Queen, dar lucrurile ceputeau fi spuse erau prea puine. Nici un om dotat cu un minimum de decen n-arfi transmis cuvinte de ncurajare celor aflai n celula condamnailor la moarte, chiardac n privina datei precise a execuiei ar fi existat o uoar nesiguran.

De aceea, Venus se mulumea cu cteva mesaje zilnice de rutin, blocndpuhoiul permanent de sfaturi i oferte mass-media ce se revrsa dinspre Pmnt.Drept rezultat, companiile particulare de radio-televiziune pmntene fceau eforturidisperate pentru a contacta nava n mod direct. Euaser, pur i simplu pentru cGrant i McNeil nu se gndiser s ndrepte antena receptorului dect spre Venus,aflat chinuitor de aproape.

Un moment destul de stnjenitor avusese loc cnd McNeil ieise din cabina lui,

ns, dei relaiile nu erau tocmai cordiale, viaa la bord continuase aproape canainte.

Grant i petrecea majoritatea timpului n scaunul pilotului, calculndmanevrele de apropiere i scriind epistole interminabile soiei sale. I-ar fi pututvorbi, dac ar fi dorit-o, ns gndul la milioanele de urechi indiscrete ce stteau lapnd l oprise s-o fac. Circuitele de comunicaii interplanetare ar fi trebuit s fieconfideniale... dar existau prea multe persoane interesate de aceast dram.

Peste dou zile, i zise n sinea lui, avea s-i nmneze lui McNeil scrisoarea sai puteau hotr ce era de fcut. O astfel de ntrziere urma totodat s-i ofere luiMcNeil ocazia de a aborda el nsui subiectul. Faptul c inginerul putea avea altemotive pentru a ovi reprezenta o problem pe care mintea lui Grant refuza ncontinuare s-o admit.

Se ntrebase deseori cum i petrecea timpul McNeil. Inginerul deinea obibliotec vast de cri microfilmate, ntruct i plcea s citeasc mult, iar

domeniul intereselor sale era neobinuit de larg. Cartea lui favorit, Grant o tia, eraJurgen, i poate chiar acum ncerca s-i uite soarta pierzndu-se n strania eimagie. Alte cri ale lui McNeil erau mai puin respectabile i multe dintre eleaparineau unei categorii n mod bizar descrise drept "bizar".

Realitatea era c McNeil avea o personalitate mult prea subtil i complicatpentru a fi neleas de Grant. Hedonist convins, inginerul tia s se bucure deplcerile vieii, cu att mai mult cu ct era lipsit de ele luni la rnd. Nu era ns nnici un caz fptura lipsit de moral pe care o bnuise Grant cel oarecum puritan ilipsit de imaginaie.

ntr-adevr, se prbuise complet sub ocul iniial, iar comportarea sa nepisodul cu vinul fusese dup criteriile lui Grant condamnabil. McNeil depisens criza i-i revenise. Aici se gsea diferena dintre el i durul, dar fragilul Grant.

Dei rutina normal a sarcinilor se redusese printr-un consens tacit, acestlucru contribuia prea puin la destinderea relaiilor dintre ei. Grant i McNeil seevitau pe ct era posibil, ntlnindu-se numai la mas. n ocaziile respective, secomportau exagerat de politicos, de parc fiecare ar fi dorit s fie perfect normal...ns eua n mod inexplicabil.

Grant sperase c McNeil avea s aduc el vorba despre subiectul sinuciderii,scutindu-l astfel de o sarcin neplcut. Refuzul ncpnat al inginerului de a faceceva n direcia respectiv i sporise dispreul i resentimentele fa de acesta. Parcpentru a nruti i mai mult lucrurile, Grant suferea acum de comaruri i dormeasuperficial.

Comarul era ntotdeauna acelai. Copil fiind, se ntmplase nu0 dat ca nainte de culcare s citeasc o poveste mult prea atractiv pentru a

fi lsat pe diminea. Ca s nu fie prins, continua s citeasc sub plapum, lalumina lanternei, ghemuit ntr-un cocon tihnit cu pereii albi. Cam la fiecare zeceminute, atmosfera devenea nbuitoare i ieirea de sub plapum, pentru a inspiraun aer delicios de rcoros reprezenta unul dintre momentele de vrf ale episoadelorcu pricina.

Acum, dup treizeci de ani, acele ore inocente ale copilriei reveniser pentrua-l teroriza. Visa c nu mai putea scpa de sub plapuma sufocant, n vreme ceaerul devenea, treptat i inevitabil, de nerespirat.

Intenionase s-i dea scrisoarea lui McNeil dup dou zile, totui cumvaamnase din nou momentul. Trgnarea aceasta nu-i era deloc caracteristic, nsizbutise s se autoconving c reprezenta un lucru perfect rezonabil.

i oferea inginerului ocazia de a se reabilita, de a dovedi c nu era un la,silindu-se s abordeze el nsui subiectul. n mod surprinztor, nu-i trecuse prinminte faptul c McNeil l putea atepta pe el s fac exact acelai lucru.

Cnd rmseser doar cinci zile pn la termenul final, pentru ntia oar,mintea lui Grant atinse n treact ideea crimei. Era dup masa "de sear", iar el


9/15

ncerca s se relaxeze, n vreme ce McNeil trebluia prin chicinet cu un exces inutilde zgomote, cel puin aa i se prea lui.

Ce ctig lumea, se ntreb el, de pe urma inginerului? Acesta nu avea niciresponsabiliti, i nici o familie; nimeni nu urma s fie prea afectat de moartea lui.Pe de alt parte, Grant avea o soie i trei copii la care inea n chip moderat, iaracetia, la rndul lor, dei din cine tie ce motive obscure, nu ntreceau limitele uneiafeciuni respectuoase.

Nici un judector imparial n-ar fi ezitat n a lua o hotrre referitoare la caredintre ei trebuia s supravieuiasc. Dac McNeil mai avea o urm de decen, s-arfi cuvenit s ajung la aceeai concluzie, ntruct se prea c nu fcuse nimic nacea direcie, el nu mai putea pretinde nici cel mai mic respect din partea semenilor

si.Aceasta era logica elementar a subcontientului lui Grant, care ajunsese la o

soluie, cu zile n urm, ns abia acum reuea s scoat capul la lumin. Sprecinstea sa, brbatul respinse de ndat gndul, oripilat.

El era o persoan onorabil i binecrescut, avnd un cod de comportamentfoarte strict. Pn i hoinarele impulsuri ucigae ale aa-zisului om "normal" ibntuiser rareori mintea. Dar n zilele -foarte puine la numr care i mairmseser de trit, ele aveau s revin tot mai des.

Acum, aerul devenise n mod evident sttut. Dei deocamdat nu se nregistravreo dificultate real n respirare, rmnea un soi de memento permanent de carecei doi nu puteau scpa, iar Grant constat c ncepuse s aib probleme cusomnul. Fr s constituie o pierdere n sine, fiindc n felul acesta scpa decomaruri, insomniile l storceau din punct de vedere fizic.

Simultan, starea lui psihic se deteriora rapid, o situaie accentuat de faptul

c McNeil prea c afieaz un calm neateptat i enervant. Grant i ddu seama catinsese etapa n care amnarea discuiei explicative ar fi devenit periculoas.

Ca de obicei, McNeil se gsea n cabina lui, cnd Grant se duse s ia scrisoareanchis n seif... parc de o eternitate. Se ntreb dac ar mai fi trebuit s adaugeceva, apoi nelese c nu era dect un alt pretext pentru ntrziere. Cu pai hotri,porni ctre cabina inginerului.

Un singur neutron declaneaz reacia n lan care, ntr-o singur clipit,poate distruge un milion de viei i truda multor generaii. La fel de nesemnificativesunt momentele de rscruce care pot uneori schimba cursul aciunilor unui om,alterndu-i ntreaga configuraie a viitorului.

Nimic n-ar fi putut s fie mai banal dect ceea ce-l fcuse pe Grant s seopreasc pe coridor, n faa uii lui McNeil. n mprejurrile obinuite, probabil cnici nu i-ar fi dat seama. Acum simi miros de fum... provenit de la o igar.

Gndul c sibaritul inginer avea att de puin autocontrol nct i btea joc deultimii litri preioi de oxigen l coplei pe Grant, strnind n el o furie oarb. Pentruo secund, rmase aproape paralizat de intensitatea sentimentelor sale.

Dup aceea, ncet, mototoli scrisoarea. Gndul care iniial fusese un intrusignorat, apoi o speculaie indiferent, ajunse n cele din urm pe deplin acceptat.McNeil beneficiase de o ans, dar, prin incredibilul su egoism, se dovedise nedemnde ea. Perfect... n consecin, putea muri.

Iueala cu care Grant mbriase aceast concluzie n-ar fi pclit nici unpsiholog amator. ndeprtndu-se de cabina lui McNeil, brbatul era stpnit att deur, ct i de uurare. Dorise cu ardoare s se conving pe sine nsui c nu eranevoie s fac aa ceva, ci s propun un joc al sorilor care s le ofere amnduroraanse egale de supravieuire.

Aceea ns fusese scuza necesar i o nhase pentru a-i absolvi contiina.Dei ar fi putut plnui, ba chiar duce la ndeplinire o crim, Grant era genul deindivid care fcea totul conform propriului cod etic.

ntmpltor, l judeca greit i nu pentru ntia oar pe McNeil. Fiindfumtor nrit, igrile erau de-a dreptul vitale pentru inginer chiar i n condiiinormale. Grant, care fuma numai ocazional i fr mare plcere, n-ar fi nelesniciodat ct de eseniale deveniser acum.

McNeil calculase cu deosebit atenie i ajunsese la concluzia c patru igripe zi nu aveau s afecteze n mod considerabil calitatea aerului din nav, acesteafiind, n acelai timp, extrem de importante pentru starea sa de nervi i, indirect,pentru cea a lui Grant.

N-ar fi avut ns nici un rost s-i explice toate acestea celuilalt. De aceea fuman cabina sa, cu o stpnire de sine pe care o gsea agreabil, ba chiar voluptuos desurprinztoare. Avusese pur i simplu ghinion c Grant i detectase una dintre celepatru igri zilnice.


10/15

n continuare, aciunile lui Grant se dovedir remarcabil de metodice, inndcont de faptul c acesta era o persoan care de-abia se hotrse s recurg la crim.Fr ezitare, el reveni n cabina de comand i deschise dulapul de medicamente, alecrui compartimente, meticulos etichetate, conineau aproape tot ceea ce ar fi fostnecesar n cazul unei situaii de urgen.

Fusese luat n consideraie pn i cazul extrem: o sticlu reinut de benzielastice, a crei imagine sttuse ascuns vreme de multe zile n adncurileneptrunse ale minii brbatului. Pe ea era lipit o etichet alb, nfind craniulcu dou oase ncruciate, dedesubtul crora scria: Aprox. jumtate de gramprovoac moarte subit, fr dureri.

Otrava aciona instantaneu i nu producea dureri, asta era bine. Mult mai

important ns era un amnunt nemenionat pe etichet. Nu avea gust.Contrastul dintre mesele pregtite de Grant i cele preparate cu deosebit grij

i pricepere de McNeil era izbitor. Orice om cruia i plcea mncarea i-i petreceamult timp n spaiu nva arta culinar ca un reflex de autoaprare. McNeil o fcusecu mult vreme nainte.

Pe de alt parte, pentru Grant, mncatul reprezenta una dintre acele operaiinecesare, dar agasante, ce trebuiau terminate ct mai repede cu putin. Felul cumgtea el reflecta n mod clar aceast opinie. McNeil ncetase de mult s mai mormie;totui, probabil c ar fi fost extrem de interesat s vad grija cu care Grant se ocupade ultima mas.

Dac sesizase o nervozitate sporit din partea colegului su, n timpulprnzului, nu fcu nici o referire la ea. Mncar aproape n tcere, dar asta nuconstituia ceva neobinuit, fiindc epuizaser demult majoritatea conversaiilorsuperficiale. Dup ce strnse ultimele farfurii adnci i cu margini rsfrnte spre

interior, pentru a mpiedica plutirea coninutului lor Grant intr n chicinet ca sprepare cafeaua.

Operaiunea respectiv dur destul de mult, deoarece n ultima clip sepetrecu ceva prostesc i de-a dreptul ridicol. Grant i reaminti pe neateptate de opelicul clasic a secolului trecut, n care faimosul Charlie Chaplin ncerca sotrveasc o nevast detestat... i apoi, n mod accidental, inversa paharele.

Nici o alt amintire n-ar f i putut s fie mai nedorit, virtualul criminal fiindzguduit de un acces de isterie silenioas. Drcuorul perversiunii al lui Poe, aceldemon cruia i fcea plcere s sfideze canoanele atente ale autoaprrii, i bgasecoada, astfel nct trecu aproape un minut pn ce Grant izbuti s-i regseascstpnirea de sine.

Era sigur c, cel puin n exterior, nu se trdase deloc n momentul revenirii"n sufragerie", ducnd cele dou flacoane din plastic i tuburile prin care se sorbea.Nu putea fi nici vorb de confuzie, deoarece "cana" inginerului purta pe ea litereleMAC.

La gndul respectiv, Grant fu ct pe ce s renceap s chicoteasc prostete,dar reui s-i pstreze controlul, gndindu-se cu seriozitate c nervii si se gseauntr-o stare chiar mai rea dect bnuise.

l privi fascinat, dei n aparen nepstor, pe McNeil jucndu-se cu flaconulntre palme. Inginerul nu prea deloc grbit i privea mohort n gol. Dup aceea,ridic tubul spre buze i sorbi.

Dup o clip, tui uor... i o mn ngheat pru c prinse inima lui Grant,strngnd-o ca n menghin. Apoi, McNeil se ntoarse ctre el i rosti cu o vocelipsit de intonaie:

n sfrit, ai fcut-o ca lumea! E fierbinte.Treptat, inima celuilalt reveni la via. Nu se simi n putere s articuleze ceva

i se mulumi s ncuviineze din cap. McNeil ls flaconul s pluteasc n aer, laciva centimetri de el. Prea ngndurat, cntrindu-i parc vorbele nainte de aface o remarc important. Grant se blestem pentru c fcuse cafeaua att defierbinte; era exact genul de detaliu care ducea la prinderea asasinilor. Dac McNeilmai ntrzia mult, probabil c nervii n-aveau s-i mai reziste.

Bnuiesc, ncepu inginerul cu un ton destul de degajat, c i-ai dat seama caerul existent ar ajunge numai pentru o singur persoan, pn la Venus.

Grant se sili s-i stpneasc nervii tensionai i-i smulse privirea de la"ceaca" hipnotizatoare. Cnd rspunse, avu senzaia c gtul i se uscase complet:

Mi-am... mi-am dat seama.McNeil atinse flaconul, constat c era n continuare prea fierbinte i vorbi mai

departe, cu un aer gnditor: N-ar fi atunci mai raional dac unul dintre noi s-ar hotr s ias prin

ecluz, s zicem... ori s ia otrav de acolo?


11/15

ndrept degetul mare ctre dulapul cu medicamente, parial vizibil din loculunde se aflau ei.

Grant aprob n tcere. Bineneles, adug inginerul, singurul neajuns ar fi s decidem care dintre

noi s fie ghinionistul. Cred c ar trebui s tragem la sori, sau s procedm n altmod arbitrar.

Grant l privi cu o fascinaie care aproape i depea nervozitatea permanentcresctoare. Nu crezuse niciodat c inginerul putea discuta subiectul att de calm.Era sigur c acesta nu suspecta nimic. n mod evident, gndirea lui McNeil urmaseun traseu paralel cu a sa i de aceea nu era ctui de puin o coinciden c alesesetocmai acest moment pentru a aborda problema.

Inginerul l privea fix, parc estimndu-i reacia. Ai dreptate, se auzi Grant spunnd. Trebuie s discutm chestia asta. Da, ncuviin McNeil impasibil. Trebuie.Apoi se ntinse, lu ceaca, duse tubul la buze i supse ncetior.Grant nu putu atepta s-l vad terminnd. Spre surprinderea lui, uurarea

pe care o atepta nu sosi. Ba chiar ncerc un fior de regret, ns nu i o mustrarede contiin. Acum era puin cam trziu s se mai gndeasc la aa ceva; apoi,brusc, i aminti c urma s rmn singur pe Star Queen, hituit de gnduri, timpde peste trei sptmni, cnd avea s fie salvat.

Nu dorea s-l vad pe McNeil murind i simi c i se face ru. Fr s-i maipriveasc victima, se propuls ctre ieire.

***

Soarele arztor i stelele ce nu clipeau priveau din nlimi spre Star Queen ceprea c ncremenise pe loc, aidoma lor. Era imposibil de spus dac nava atinseseviteza maxim, iar milioane ce cai-putere nctuai n sfera mai mic ateptaumomentul eliberrii. Ba chiar era imposibil de precizat dac exista via n interior.

Un sas de pe partea umbrit se deschise lent, lsnd lumina s se reversedinuntru, formnd un cerc strlucitor ce prea straniu, suspendat n bezn. Apoiacesta fu astupat de dou siluete ce plutir afar din nav.

Dintr-un motiv destul de important, una era mai mthloas dect cealalt.Exist, desigur, unele veminte ce pot fi purtate ori abandonate, dup capriciilemodei, neavnd alte efecte nefaste dect posibila micorare a prestigiului social.Costumele spaiale nu se numr printre ele.

n bezn, se petrecea ceva greu de neles, dup care silueta mai mic porni sse mite, lent la nceput, apoi sporindu-i treptat viteza. Iei din umbra navei nstrlucirea orbitoare a Soarelui; acum, se putea zri c pe spinare avea fixat obutelie cu gaz, din care nea un jet subire, risipindu-se aproape imediat n spaiu.

Era o rachet improvizat, dar eficient. Nu exista posibilitatea ca infimaatracie gravitaional a cargobotului s atrag corpul pe o orbit n jurul lui.

Rotindu-se uor, cadavrul se micora pe fundalul stelelor i dispru din vederen mai puin de un minut. Silueta din cadrul sasului l privi, nemicat. Apoi, trapaexterioar se nchise, pata glbuie pieri i doar palida lumin a Pmntului maiscnteie pe blindajul umbrit al navei.

Nimic altceva nu se mai ntmpl timp de douzeci i trei de zile.Cpitanul lui Hercules se ntoarse, oftnd uurat, spre coechipierul su. M temusem c n-o s reueasc. Trebuie s fi fost al naibii de greu s iei

de pe orbit, pilotnd de unul singur... i n aerul la viciat. Ct de repede putemajunge la el?

Cam ntr-o or. Orbita sa mai prezint puin excentricitate, dar acest lucrupoate fi corectat din partea noastr.

Perfect. Anun-i pe cei de pe Leviathan i Titan c putem executajonciunea i cere-le s-i dea drumul. A vrea, totui, s nu vindem nici un pontamicilor de la tiri pn nu ncheiem operaiunea.

Cellalt avu buna-cuviin s roeasc. Nici nu intenionam, replic el cu un ton uor jignit, n timp ce apsa delicat

tastele calculatorului.Rspunsul afiat instantaneu pe display pru s-l nemulumeasc. Ar fi preferabil s intrm n Queen i s-i reducem viteza, nainte de a chema

celelalte remorchere, altfel o s irosim o mulime de combustibil. Are o vitez maimare cu cel puin un kilometru pe secund.

De acord. Atunci, anun-i pe ceilali s fie pregtii, dar s nu porneascpn nu le dm coordonatele noii orbite.


12/15

n timp ce mesajul strbtea ptura nentrerupt de nori care acoperea ojumtate din cerul de sub ei, secundul ntreb gnditor:

Oare ce simte el acum? i zic eu: E att de fericit c triete, nct l doare n cot de orice altceva. Cu toate astea, nu cred c mi-ar plcea s-mi abandonez coechipierul n

spaiu pentru a avea posibilitatea de a ajunge acas. Nimnui nu i-ar face plcere aa ceva. Ai auzit ns i tu transmisiunea: au

discutat cu calm ntre ei, iar cel care a pierdut a ieit prin sas. Era singura cale... Poate... i totui, mi se pare oribil s-i lai un tovar s se sacrifice, cu

atta snge rece, pentru ca tu s poi tri. Nu fi un afurisit de sentimental! Fac prinsoare c dac noi am fi pit aa

ceva, mi-ai fi dat un brnci afar, chiar nainte de a-mi putea spune rugciunea. Dac nu mi-o luai tu nainte... Dei nu-mi vine s cred c Hercules ar fi

putut pi aa ceva! Mai mult de cinci zile n afara portului n-am fost, aa-i? i maivorbim despre romantismul cltoriilor spaiale!

Cpitanul nu-i rspunse. Privea atent displayul de navigaie, fiindc StarQueen ar fi trebuit de acum s intre n raza lor vizual. Dup un interval n caremanevr reglajele fine, suspin ncetior, satisfcut:

Uite-o... cam la nouzeci i cinci de kilometri. Anun echipajul s sepregteasc i trimite-i lui un mesaj de mbrbtare. Chiar dac nu-i adevrat,spune-i c ajungem n treizeci de minute.

***

Treptat, cablurile lungi de o mie de metri se ntinser, absorbind impulsurile

relative ale navelor, apoi slbir din nou, cnd Star Queen i Hercules se ntoarseruna ctre alta. Vinciurile electrice ncepur s se nvrt i, aidoma unui pianjendeplasndu-se pe firul su, Hercules lunec lng cargobot.

Tehnicienii, mbrcai n costume spaiale, asudar folosind masivele aparateindividuale cu reacie, pn ce conectar ecluzele. Trapele exterioare glisar i aeruldin sasuri se amestec: proaspt cu nvechit. Ateptnd cu o butelie de oxigen nmn, secundul lui Hercules se ntreb n ce stare avea s-l gseasc pesupravieuitor. Dup aceea, trapa interioar a lui Star Queen se deschise.

Pentru o clip, cei doi brbai rmaser privindu-se, din capetele coridoruluiscurt ce conecta acum sasurile. Venusianul fu surprins i puin dezamgit sconstate c nu ncerca nici o senzaie de dramatism.

Att de multe se petrecuser pentru a putea face posibil momentul acesta,nct desfurarea lui real constituia mai degrab un eec spectaculos chiar nclipa cnd luneca n trecut. Fiind un romantic incurabil, dorea s poat spune cevamemorabil, o fraz de tipul "Doctor Livingstone, dac nu m nel?", care s rmnn istorie. Dar singurele cuvinte ce-i ieir din gur erau de o banalitatenspimnttoare:

M bucur s te vd, McNeil.Dei era mult mai slab i oarecum tras la fa, McNeil supravieuise cu bine

chinului. Inspir recunosctor oxigenul proaspt i respinse sugestia de a se ntindei de a trage un pui de somn. Dup cum i explic, n ultima sptmn nu fcusealtceva dect s doarm pentru a economisi aerul. Secundul surse uurat. Setemuse c relatarea istoriei avea s ntrzie.

ncrctura era transferat i celelalte dou remorchere se nlau dinspreuriaa i orbitoarea secer a lui Venus, n vreme ce McNeil rememora evenimenteleultimelor sptmni.

Vorbea destul de calm i impersonal, parc povestind o aventur ce nu-lprivise direct, sau care nici mcar nu avusese loc. ntr-o anumit msur, chiar aastteau lucrurile, dei ar fi fost incorect ca cineva s sugereze c McNeil minea.

Inginerul nu inventase nimic, dar omisese multe lucruri. Avusese la dispoziietrei sptmni ca s-i pregteasc versiunea asupra evenimentelor i aprecia caceasta nu avea nici o fisur...

***

Grant ajunsese deja la u, cnd McNeil rostise ncet: De ce te grbeti? Crezusem c avem ceva de discutat.Grant se prinsese de cadrul uii pentru a se opri. Se ntorsese lent i-l privise

uluit pe inginer. McNeil ar fi trebuit s fie deja mort... dar sttea destul deconfortabil, examinndu-l cu o uittur ciudat.


13/15

Stai jos, vorbise el poruncitor, lsnd impresia c toat autoritatea trecusen minile sale. Grant se supusese, aproape lipsit de voin. Era ceva n neregul,dei nu-i putea imagina ce anume.

Tcerea din cabina de comand pruse c dureaz o eternitate. ntr-un trziu,McNeil spusese cu tristee:

Nu m ateptasem la aa ceva din partea ta.n cele din urm, Grant i regsise vocea, dei el personal avea senzaia c nu-

i aparinea. Ce vrei s spui? Tu ce crezi? replicase cellalt, aparent doar puin iritat. M refer la

ncercarea ta de a m otrvi.

Universul nesigur al lui Grant se prbuise definitiv, ns oricum nu-i maipsa de mult. McNeil ncepuse s-i cerceteze cu atenie unghiile perfect ntreinute.

Ca fapt divers, continuase el, adoptnd tonul cuiva care s-ar fi interesat cteste ora, cnd te-ai hotrt s m omori?

Senzaia de ireal era att de copleitoare nct lui Grant i se prea c joac unrol, c ceea ce se ntmpla nu avea nici o legtur cu viaa adevrat.

Azi diminea, rspunsese, convins de afirmaia sa. Hmm, fcuse inginerul n mod evident sceptic.Apoi se ridicase n picioare i se propulsase ctre dulapul cu medicamente.

Ochii lui Grant l urmriser scotocind n interior i revenind cu flaconaul deotrav. Prea la fel de plin; Grant avusese grij n aceast privin.

Presupun c ar fi trebuit s m apuce dracii, spusese McNeil pe un tonrelaxat, innd sticlua ntre degetul mare i arttor. Totui, nu se-ntmpl aa.Probabil c asta se datoreaz faptului c niciodat nu mi-am fcut iluzii n privina

naturii umane. i, desigur, mi ddusem seama demult.Doar ultimele cuvinte reuiser s fie percepute de Grant. i-ai... dat seama? O, Doamne, bineneles! M tem c eti prea uor de ptruns ca s ajungi un

criminal adevrat. Iar acum, euarea planului tu ne pune pe amndoi ntr-osituaie neplcut, nu-i aa?

Afirmaia nu lsa posibilitatea unei replici. n mod normal, continuase gnditor inginerul, ar fi trebuit s fac o criz de

nervi, s chem prin radio autoritile de pe Venus i s te denun. Ar fi ns de-adreptul inutil, i oricum nu sunt genul care s-i piard stpnirea de sine. Evident,o s spui c asta se datoreaz lenei mele... totui, nu-s de aceeai prere.

Rnjise strmb spre Grant, dup care adugase: Oho, tiu bine ce gndeti despre mine m-ai etichetat deja n mintea ta

ordonat, nu-i aa? Sunt mndru i prea indulgent cu propriile-mi defecte, n-amcuraj moral de fapt, n-am nici un fel de moral i nu-mi pas dect de propriapersoan. Ei bine, nu te contrazic. Poate c nouzeci la sut e adevrat. ns restulde zece la sut este teribil de important!

Grant nu se simea n stare de analize psihologice, iar momentul respectiv nuprea ctui de puin potrivit pentru aa ceva. n plus, continua s-l obsedeze eeculsu i misterul supravieuirii lui McNeil. Inginerul, care deinea rspunsurilerespective, nu se zorea s-i risipeasc nedumerirea.

i ce-ai de gnd s faci? se rstise Grant, dorind s ncheie odat pentrutotdeauna confruntarea.

Pi, s continum discuia noastr din locul unde a fost ntrerupt deepisodul cafelei.

Doar nu vrei s... Ba da. S ne purtm ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. N-are rost! Ai un plan! rcnise Grant.McNeil oftase. Lsase flaconul de otrav i-l fixase cu privirea pe tovarul su. Tu nu te gseti n poziia de a m acuza de ceva. Repetnd propunerea mea

anterioar, sugerez s decidem care dintre noi va nghii otrava... atta doar c va fio hotrre luat mpreun. De asemenea, ridicase el din nou flaconul, acum va fichestia cea adevrat. Pulberea dinuntru nu-i dect foarte neplcut la gust.

O lumini pornise s licreasc n mintea lui Grant. Ai schimbat otrava! Evident. Poate c te consideri un actor bun, Grant, dar, cu toat

sinceritatea, vzut din rndul nti, performana ta a fost jalnic. Mi-am dat seamac pui ceva la cale, poate chiar nainte de a f i tu nsui contient de asta. n ultimelezile, am inspectat nava cu mult atenie. A fost destul de amuzant s-mi imagineztoate modurile n care m-ai fi putut ucide i chestia asta m-a ajutat s-mi... omortimpul. Otrava era att de evident nct a fost prima la care m-am gndit. Am


14/15

exagerat ns cu msurile de securitate i a fost ct pe ce s m trdez la primanghiitur. Sarea nu merge n combinaie cu cafeaua.

Inginerul fcuse o scurt pauz, adresndu-i din nou un rnjet strmb, apoiadugase:

S fiu sincer, am sperat c vei recurge la ceva mai subtil. Pn acum, amdescoperit cincisprezece modaliti inefabile de asasinare a cuiva la bordul uneinave. Nu intenionez ns s i le descriu.

Era de-a dreptul fantastic, se gndise Grant. Era tratat nu ca un criminal, cimai degrab ca un elev prostu care nu-i fcuse bine temele.

Aadar, ntrebase el nencreztor, eti de acord s lum lucrurile de lanceput? S te sinucizi, dac pierzi?

McNeil tcuse mult vreme, apoi rostise fr grab: mi dau seama c tot nu m crezi. Nu se potrivete deloc cu scenariul tu

bine pus la punct, aa-i? Poate c voi reui totui s te fac s nelegi. Nu-i ctui depuin complicat.

Eu m-am bucurat de via, fr multe scrupule sau regrete... dar acum amdepit jumtatea ei i nu m ag de restul care mi-a rmas, cu disperarea ce i-oimaginezi. Cu toate acestea, atta vreme ct sunt nc viu, in la anumite aspecte.

Poate vei fi surprins s afli c am i eu idealuri. Ei bine, acestea exist, Grant ntotdeauna m-am strduit s m comport ca o fiin civilizat, raional. N-amreuit de fiecare dat. Atunci cnd am dat gre, am cutat s m ndrept.

Fcuse o pauz, iar cnd continuase, lsase impresia c el era cel care ncercas se dezvinoveasc.

Niciodat nu te-am plcut cu adevrat, Grant, totui te-am admirat adeseai de aceea regret c s-a ajuns aici. Te-am admirat cel mai mult n ziua accidentului.

Pentru prima dat, McNeil prea s aib dificulti n alegerea cuvintelor. Cndvorbise din nou, evitase ochii celuilalt.

Cu prilejul acela nu m-am comportat prea grozav. S-a ntmplat ceva ce nu-mi imaginasem c ar fi posibil. Dintotdeauna, am fost convins c n-o s-mi pierdniciodat firea, dar... ei bine, s-a petrecut att de brusc nct m-a dat peste cap. Cut s-i mascheze stnjeneala rznd. Cam acelai lucru l-am pit cu ocaziaprimei mele cltorii. Eram sigur c nu voi suferi niciodat de ru de spaiu... iarrezultatul a fost de-a dreptul dezastruos, tocmai fiindc m supraestimasem. Amdepit totui momentul, la fel cum am fcut-o i acum. Am avut ns una din celemai mari surprize din via atunci cnd am vzut c tocmai tu ncepeai s cedezi nplan nervos.

Ah, da, episodul cu vinul! mi dau seama c te gndeti la el. Ei bine, este unuldintre lucrurile pe care nu le regret. Am spus c ntotdeauna m-am strduit s mcomport ca un om civilizat... iar un om civilizat ar trebui s tie cnd e necesar s sembete. Dar poate c nu nelegi...

Curios sau nu, Grant tocmai ncepea s neleag. ntrezrise pentru ntiaoar personalitatea complex i ntortocheat a inginerului i-i ddea seama ct degreit l judecase. Dei "greit" nu era termenul potrivit. n multe privine, aprecierilelui fuseser corecte. Atinsese ns doar suprafaa; nu bnuise niciodat profunzimilede dedesubt.

ntr-o strfulgerare intuitiv nemaintlnit pn atunci, ns pe care, datfiind natura situaiei, n-avea s-o mai ncerce vreodat, Grant pricepuse motivelecomportrii celuilalt. Nu era vorba de ceva att de simplu precum ncercarea unuila de a-i rectiga locul n ochii lumii, fiindc nimeni nu trebuia s afle niciodatce se ntmplase la bordul navei.

Oricum, probabil c lui McNeil nu i-ar fi psat ctui de puin de prerealumii, graie nepsrii sale detaate care l iritase n attea rnduri pe Grant. Pe dealt parte, aceeai indiferen nsemna c el trebuia s-i pstreze prerea bundespre sine, cu orice pre. Fr ea, viaa n-ar mai fi meritat trit... iar inginerul nuacceptase niciodat viaa dect n condiiile dictate de el nsui.

McNeil l privea cu atenie i probabil c-i ghicise gndurile, deoareceschimbase brusc tonul, parc regretnd c-i dezvluise n asemenea msurcaracterul.

S nu crezi c sunt vreun exaltat care simte o plcere teribil atunci cndntoarce i cellalt obraz, spuse el. Judec totul din punctul de vedere al logicii. Laurma urmelor, trebuie s ajungem la o nelegere. Te-ai gndit vreo clip c dacunul dintre noi va supravieui fr s existe un mesaj explicativ al celuilalt, i va ficam greu s povesteasc ce s-a petrecut?

n furia lui oarb, Grant neglijase complet respectivul detaliu. Nu i nchipuisetotui c el ar fi ocupat un loc att de important n gndurile lui McNeil.

Da, ncuviinase, cred c ai dreptate.


15/15

Se simea mult mai bine acum. Toat ura se scursese din el i se simeampcat. Adevrul era cunoscut i-l acceptase. Faptul c adversarul su diferea attde mult de imaginea pe care o plsmuise nu mai prea s conteze.

Atunci, hai s terminm treaba! rosti el lipsit de orice emoii. Trebuie sexiste pe undeva un pachet de cri de joc.

Cred c ar fi bine s vorbim mai nti cu Venus... amndoi, spuse McNeil,apsnd pe ultimul cuvnt. S spunem c dorim s se nregistreze ntregul acord,pentru cazul cnd cineva arpune ntrebri stnjenitoare, mai trziu.

Grant ncuviinase, neatent. Rezultatul final, indiferent care ar fi fost acesta,nu-l mai putea afecta. Ba chiar, peste zece minute, zmbise atunci cnd scosese ocarte din pachet i o aezase cu faa n sus, lng cea tras de McNeil.

***

Aadar, asta-i toat povestea? fcu secundul, ntrebndu-se n sinea lui cums se scuze ct mai decent ca s alerge la aparatura de emisie.

Da, zise sec McNeil, asta-i totul.Secundul muc din captul creionului, ncercnd s formuleze urmtoarea

ntrebare. Grant i-a acceptat soarta cu calm?Cpitanul i arunc o cuttur nimicitoare, pe care tnrul o evit, n schimb,

McNeil l privi cu rceal, ca i cum ar fi putut ntrezri titlurile de senzaieniruindu-se n faa lui. Se scul n picioare i se apropie de hublou.

L-ai auzit vorbind, nu? i s-a prut destul de calm?Secundul oft. Continua s-i vin greu s cread c, n asemenea mprejurri,

doi oameni fuseser capabili s se comporte ntr-un mod att de raional, lipsit desentimente. i-ar fi putut nchipui tot felul de posibiliti dramatice: crizeneateptate de isterie, ba chiar tentative de asasinat. Conform spuselor lui McNeil,nu se ntmplase absolut nimic. Pcat...

Inginerul vorbi din nou, parc pentru sine: Da, Grant s-a comportat foarte bine... cu adevrat, foarte bine. A fost o

pierdere grea...Apoi, pru c se las copleit de mreia incomparabil, mereu inedit a

planetei care se apropia. Dedesubtul lor, la o distan nu prea mare i crescnd cufiecare secund, braele albe ca zpada ale secerii lui Venus acopereau mai mult dejumtate din cer. Acolo jos, exista via, cldur, civilizaie... i aer.

Viitorul, care cu puin timp n urm pruse comprimat ntr-un punct, sedeschisese iari spre toate posibilitile i minunile sale necunoscute. Dar nspatele su, McNeil putea simi ochii celor care-l salvaser iscodindu-l, cercetndu-li, da... condamnndu-l.

Tot restul vieii lui avea s aud oapte. Glasuri ntrebnd ndrtul su: "Nu-iel cel care...?"

Nu-i psa. Mcar o dat n via fcuse ceva de care nu-i era ruine. Poate c,ntr-o bun zi, o analiz nemiloas a propriilor triri i sentimente avea s-i dematemotivele aciunilor, murmurndu-i la ureche: "Altruism? Termin cu prostiile! Aifcut-o ca s-i sporeti prerea bun despre tine cu mult mai important dect acelor din jur!"

ns glasurile nnebunitoare, perverse, care pe toat durata vieii lui fcuserca nimic s nu par c merita osteneala, tceau acum, i brbatul se simimulumit. Atinsese zona de calm din centrul uraganului. Att timp ct avea sdureze, trebuia s se bucure din plin de ea.-----------

clarke arthur c - rezistenta la rupere

Documents