Arthur C. ClarkeOraul i Stelele CUPRINS: Unu 3 Doi 9 Trei 14 Patru 20 Cinci 33 ase 40 apte 47 Opt 55 Nou 64 Zece 72 Unsprezece 87 Doisprezece 104 Treisprezece 116 Paisprezece 124 Cincisprezece 130 aisprezece 139 aptesprezece 149 Optsprezece 159 Nousprezece 169 Douzeci 179 Douzeci i unu 190 Douzeci i doi 200 Douzeci i trei 205 Douzeci i patru 212 Douzeci i cinci 221 Douzeci i ase 226

Oraul sttea precum un giuvaer strlucitor pe pieptul deertului. Cndva cunoscuse tot felul de schimbri i transformri, ns acum Timpul trecea pe lng el fr s-l ating. Nopile i zilele goneau peste chipul pustiului, dar pe strzile Diasparului era venic dup-amiaz, iar seara nu pogora nicicnd. Nopile lungi ale iernii puteau bruma nisipul, nghend ultimele picturi din aerul rareat al Pmntului totui oraul nu cunotea nici aria, nici gerul. Nu avea nici un contact cu lumea din exteriorul lui; era un univers nchis n sine.

Oamenii cldiser i pn atunci orae, dar niciodat unul ca acesta. Unele duraser veacuri, altele milenii, nainte ca timpul s le tearg pn i numele. Singur Diaspar sdase Eternitatea, aprndu-se mpotriva eroziunii lente a epocilor, mpotriva nruirii i a ruginei.

De la ridicarea lui, oceanele Pmntului dispruser, iar deertul cuprinsese ntregul glob. Vntul i ploaia prefcuser n pulbere ultimii muni, iar planeta se dovedise prea istovit s nasc alii. Oraului i era indiferent; Pmntul nsui se putea descompune, Diaspar avea s continue s-i protejeze pe urmaii furitorilor si, purtndu-i, pe ei i avuiile lor, n siguran pe uviul Timpului.

Populaia oraului uitase multe, dar nu tia c le uitase. Se integra n mediu tot att de perfect ct i acesta se potrivea cu ea deoarece aa fuseser gndii: unul pentru cellalt. Nu o interesa ce se gsete dincolo de zidurile oraului, era ceva ce fusese alungat din minile locuitorilor. Diaspar reprezenta tot ceea ce exista, tot ceea ce le trebuia, tot ceea ce puteau s-i imagineze. Pentru ei nu nsemna nimic faptul c, odat, Omul stpnise stelele.

Totui, uneori, miturile strvechi se nlau din strfunduri pentru a-i bntui, i atunci se foiau nelinitii, amintindu-i legendele Imperiului, vremea cnd Diaspar era tnr i i trgea sngele vieii din negustorie cu sistemele multor sori. Locuitorii oraului nu doreau ntoarcerea acelor zile de demult; se mulumeau cu nesfrit lor toamn. Gloria Imperiului aparinea trecutului i-i putea rmne acestuia cci ei i aminteau sfritul, iar la gndul Invadatorilor parc nsui gerul spaiului le ptrundea n oase.

Atunci se ntorceau cu i mai mult bucurie spre viaa i cldura oraului, spre lunga er de aur cu nceputul ei deja uitat, i al crei sfrit prea nc teribil de ndeprtat. i ali oameni visaser o asemenea epoc, dar singuri contemporanii Diasparului o dobndiser.

Triser n acelai ora, clcaser pe aceleai miraculos de neschimbate strzi, n vreme ce pe lng ei se scursese mai mult de un miliard de ani.

Unu. Avuseser nevoie de multe ore pn s rzbeasc afar din Grota

Viermilor Albi. Dealtfel, nici acum nu puteau siguri c unii din montrii aceia lptoi nu-i urmreau nc. Energia armelor era pe terminate. naintea lor, sgeata de lumin plutitoare, cluz misterioas prin labirinturile Muntelui de Cletar, continua s le fac semn. Nu aveau de ales; trebuiau s o urmeze dei, aa cum se ntmplase de attea ori, i putea conduce ctre primejdii i mai nspimnttoare.

Alvin privi ndrt, cutndu-i din priviri tovarii. Alystra l urma cea mai ndeaproape, purtnd sfera de lumin rece, ns venic arztoare, ce le dezvluise de la nceputul aventurii lor attea orori, dar i minunii. Razele albicioase se revrsau pe coridorul ngust, reectate de pereii scnteietori; ct timp sfera avea energie, drumul i mai ales orice pericol rmneau vizibile. Dar, Alvin tia prea bine, n grotele acelea primejdiile mai mari nu erau ctui de puin cele vizibile.

n spatele Alystrei, mpovrai de greutatea proiectoarelor, veneau Narrillian i Floramus. Pentru o clip, Alvin se ntreb de ce proiectoarele erau att de grele, cci ar fost aa de simplu s e nzestrate cu neutralizatori gravitaionali, ntotdeauna i punea asemenea ntrebri, chiar i n mijlocul celor mai extraordinare aventuri. Cnd astfel de gnduri i fulgerau prin minte, i se prea c structura realitii tremura un scurt moment, i c n spatele lumii simurilor se ntrezrea imaginea unul alt univers, cu totul diferit.

Coridorul se termina printr-un perete orb. Oare sgeata i trdase din nou? Nu, roca ncepu s se nruie. Prin perete apru o lance rotitoare de metal, care crescu rapid, transformndu-se ntr-o forez gigantic. Alvin i prietenii si se retraser, ateptnd ca mainria s ptrund n grot. Cu un scrnet asurzitor ce cu siguran rsunase n toate tainiele Muntelui, deteptndu-i progeniturile de comar!

Scos de frecarea metalului pe piatr, foreza strpunse peretele i se opri lng ei. O u masiv se deschise i Callistron i zori s intre n aparat. (De ce tocmai Callistron? Ce caut el aici? Se ntreb Alvin.) Peste o clip se aau n siguran, iar vehiculul nea nainte prin adncurile Pmntului.

Aventura se terminase. n curnd, aa cum se ntmpla ntotdeauna, aveau s e iari acas, lsnd n urm minunile, spaimele i ambiiile, obosii i plini de mulumire.

Din nclinarea podelei, Alvin i ddu seama c foreza cobora. Callistron tia probabil ce trebuia fcut; acela era drumul spre cas. Totui i prea ru.

Callistron, spuse brusc, de ce nu urcm? Nimeni nu tie cum arat n fapt Muntele de Cletar. Ar minunat dac am putea iei undeva, pe o coast, de unde s privim cerul i inutul din jur. Am stat destul sub pmnt.

Rostind cuvintele, realiz cumva c nu procesase bine. Alystra ip nbuit, interiorul forezei tremur precum o imagine vzut prin pnza apei, iar dincolo de pereii metalici din jur, Alvin ntrezri din nou cellalt univers. Cele dou lumi preau a se aa n contradicie; predomina nti una, apoi cealalt, i pe neateptate disprur amndou. Se simi o senzaie de sfiere; visul lu sfrit. Tnrul se trezi napoi n Diaspar, n odaia familiar, plutind la o jumtate de metru deasupra duumelei, susinut de cmpul gravitaional.

Redevenise el nsui. Aceasta era realitatea i tia cu exactitate ce urma s se ntmple n continuare.

Alystra apru prima. Mai degrab nelinitit dect iritat, deoarece dintre toi, ea l iubea.

Oh, Alvin! Se plnse privindu-i de pe peretele unde prea s se materializat. O aventur aa de frumoas! De ce a trebuit s-o strici?

mi pare ru. N-am vrut. Pur i simplu am crezut c-ar o idee bun. Fu ntrerupt de sosirea simultan a lui Callistron i Floramus. Ascult, Alvin, nceput cel dinti. Este a treia oar c ntrerupi o

saga. Ieri ai stricat totul, dorind s iei din Valea Curcubeelor. Cu o zi nainte s-a ntmplat la fel, cnd ai ncercat s ajungi napoi la Origine, pe pista

temporal pe care tocmai o exploram. Dac nu respeci regulile, n-ai dect s cltoreti singur!

Dispru furios, lundu-i i pe Floramus cu el. Narrillian nu se arta niciodat; probabil era prea scrbit de ntreaga istorie. Rmsese doar imaginea Alystrei, cu o privire ntristat.

Alvin nclina cmpul gravitaional, se scul n picioare i pi ctre masa pe care o materializase. Pe ea apruse o tav cu fructe exotice. Nu ceea ce intenionase, dar n confuzia lui gndurile i-o luaser razna. Nedorind s se trdeze, apuc fructul cu aspectul ce! Mai inofensiv i-l gust cu pruden.

Bun, zise n cele din urm Alystra, ce-ai de gnd s faci? Asta-i! Mormi Alvin posac. Eu unul cred c regulile sunt stupide. i

n plus, cum s le in minte atunci cnd triesc o saga? Pur i simplu, m comport n modul ce mie mi pare mai normal. Tu n-ai vrut s vezi muntele?

Alystra l privi cu ochi mrii de groaz. Asta ar nsemna s iei afar! Alvin tia c era zadarnic s discute. Se izbise iari de bariera ce l

desprea de toi din lumea sa, condamnndu-l poate la o via lipsit de orice mulumire. El dorea permanent s evadeze afar, att n realitatea de zi cu zi, ct i n vis. Totui, pentru ceilali locuitori ai Diasparului, afar avea semnicaia unui comar cruia nu-i puteau face fa. Pe ct posibil, evitau s vorbeasc despre el. Reprezenta ceva necurat i ru, dar nici Jeserac, propriul su tutore, nu voia s-i destinuie motivul.

Fata continua s-l priveasc cu ochi uimii, ns plini de dragoste. Eti nefericit, Alvin. n Diaspar, nimeni nu are voie s e nefericit.

Vreau s vin s stm de vorb. Tnrul cltin nepoliticos din cap. tia unde avea s duc aa ceva, iar

n prezent nu simea dect dorina de a singur. De dou ori dezamgit, Alystra dispru.

Un ora cu douzeci de milioane de locuitori i nu exista nimeni cu care s poat discuta cu adevrat. n felul lor, Eriston i Etania ineau la el, dar acum, cnd responsabilitatea li se apropia de sfrit, se mulumeau s-l lase s-i aleag singur modul de via i distraciile. n ultimii ani, pe msur ce abaterile lui de la comportamentul obinuit deveniser tot mai evidente, tnrul Alvin simise adesea nemuumirea prinilor. Nu fa de el, poate c s-ar mpotrivit unui astfel de sentiment, ci fa de neansa care-i desemnase tocmai pe ei, dintre milioanele de locuitori ai oraului, s-l ntlneasc pe Alvin cnd acesta ieise din Palatul Creaiei, cu douzeci de ani n urm.

Douzeci de ani. i amintea cel dinti moment i primele cuvinte auzite vreodat: Bun venit, Alvin. Eu sunt Eriston, tatl tu desemnat. Iar mama ta este Etania. Cuvintele nu nsemnaser nimic atunci, ns mintea lui le nregistrase fr greeal. i aducea aminte cum i privise propriul trup; crescuse cu patru-cinci centimetri de atunci, dar de schimbat se schimbase foarte puin. Apruse pe lume complet dezvoltat i, exceptnd statura, nu avea s arate altfel cnd va prsi lumea, ntr-o mie de ani.

nainte de acea prim imagine nu exista nimic. Poate c ntr-o bun zi, golul se va umple, ns gndul era mult prea ndeprtat pentru a-l afecta emoional.

Reveni la obsedantul mister al naterii sale. Lui Alvin nu i se prea ciudat s fost creat, instantaneu, de puterile i forele care materializau toate celelalte obiecte din viaa zilnic. Nu, nu acesta reprezenta misterul. Enigma pe care nu izbutise s-o rezolve i pe care nimeni nu putea s i-o explice, era unicitatea lui.

Unicitatea, un cuvnt ciudat i trist, un sentiment ciudat i trist. Cnd l foloseau la adresa sa aa cum auzise deseori, n clipele n care nimeni cu bnuia c el ascult prea s implice un sens ruvoitor, ameninnd nu doar propria lui fericire.

Prinii, tutorele, cunoscuii ncercaser s-l protejeze n faa adevrului, dorind parc s apere inocena lungii sale copilrii. Curnd, duplicitatea urma s ia sfrit; peste cteva zile avea s devin cetean cu drepturi depline al Diasparului, i nimic din ceea ce dorea s ae nu i s-ar mai putut ascunde.

De ce, de pild, nu-i gsea locul n saga? Dintre miile de distracii ale oraului, ele erau cele mai populare. Intrnd ntr-o saga, nu te transformai ntr-un simplu observator, precum n primitivele spectacole ale epocilor ndeprtate, pe unde Alvin scotocise dealtminteri de cteva ori. Deveneai un participant activ, capabil s-i foloseti ori aa i se prea iniiativa personal. Evenimentele i scenele ce alctuiau materia prim a aventurilor fuseser concepute demult, de artiti uitai, ns exista sucienta exibilitate pentru a permite uctuaii importante. Ptrundeai n aceste lumi imaginare alturi de prieteni, cutnd senzaii inexistente n Diaspar, i atta vreme ct visul se derula, nu aveai cum s-l deosebeti de realitate. n denitiv, cine putea s e sigur c Diaspar nsui nu era doar vis?

Nimeni n-ar putut parcurge vreodat toate povestirile concepute i nregistrate de la ntemeierea oraului. Ele vizau totalitatea sentimentelor i strilor sueteti i conineau o varietate innit de subtiliti. Unele, apreciate n special de tineri, conineau simple ntmplri dramatice, cu aventuri i descoperiri tulburtoare. Altele explorau psihologia minii, n timp ce alte cteva ofereau exerciii de logic sau matematic, spre deliciul unor creiere mai ranate.

Dei prea s-i mulumeasc pe semenii si, orice saga i lsa lui Alvin o senzaie de incomplet. Cu toate detaliile i surprizele lor, cu toate decorurile i temele variate, le lipsea ceva.

Aventurile, hotrse el, nu duceau nicieri. ntotdeauna erau proiectate pe o pnz ngust, iar nu ntr-o panoram grandioas, nu peisajele vaste dup care tnjea suetul su. Mai mult chiar, niciodat nu se fceau nici mcar aluzii la imensitile unde se desfuraser n fapt vieile strbunilor vidul dintre stele i planete. Autorii aventurilor suferiser de aceeai stranie fobie nrdcinat n toi locuitorii Diasparului. Toate povestirile trebuiau s se desfoare n locuri nchise, n grote subterane sau n vi micue, nconjurate de muni ce ascundeau restul lumii.

O singur explicaie era posibil. Demult, poate nainte de fondarea Diasparului, se petrecuse ceva ce nu numai c potolise curiozitatea i ambiia Omului, dar l i alungase dintre stele, ca s se ghemuiasc, cutndu-i adpost, n micul univers nchis al ultimului ora de pe Pmnt. Omul renunase la Univers i revenise n uterul articial al Diasparului. Pierise pornirea ncrat, nestvilit, care-l mnase cndva prin Galaxie i ctre insulele nceoate de dincolo de ea. De nenumrai eoni, nici o nav nu mai ptrunsese n Sistemul Solar. Poate c acolo, departe, printre stele, urmaii Omului continuau s cldeasc imperii i s distrug sori, dar Pmntul n-o tia i nici nu era interesat s-o ae.

Pmntul, nu. ns pe Alvin, da. Doi. Odaia era ntunecat toat, cu excepia unui perete luminos, unde

volburile de culori noreau i se retrgeau, cci Alvin se lupta cu propriile-i fantezii. O parte a tabloului l mulumea; se ndrgostise de pantele avntate ale munilor nind din ocean. Liniile curbe, ascendente, sugerau for i mndrie. Le studiase ndelung, apoi le introdusese n memoria vizualizatorului, unde aveau s e pstrate n timp ce el experimenta cu restul peisajului. Ceva i scpa totui, dei nu tia ce anume. ncercase, iari i iari, s completeze spaiile goale, instrumentul citindu-i desenele din minte i materializndu-le pe perete. Zadarnic. Contururile erau nceoate i nesigure, culorile mohorte i sumbre. Dac artistul nu-i cunotea elul, nici cea mai miraculoas unealt nu-l putea ajuta s l gseasc.

Alvin i anul mzglelile nesatisfctoare i privi posac dreptunghiul pe trei sferturi alb, pe care se strduise s-l umple cu frumusee. Mnat de un impuls, dubl dimensiunile poriunii realizate i o deplas n mijlocul ecranului. Nu, era o rezolvare facil, iar compoziia nu se echilibra. Mai ru dect att, modicarea scrii dezvluia defectele construciei, lipsa de siguran a liniilor att de hotrte la o prim vedere. Trebuia s-o ia de la nceput. tergere complet, comand mainii. Albastrul oceanului se decolor, munii se destrmar precum ceaa, pn ce rmase numai zidul gol. Parc nici nu existaser vreodat, parc se pierduser n uitarea aceea care absorbise mrile i munii Pmntului cu ere nainte de apariia lui Alvin.

Lumina reveni scldnd camera, i dreptunghiul pe care Alvin i proiectase fanteziile se contopi cu restul ncperii, disprnd n perei. Erau ns perei? Pentru cel ce pn atunci nu mai vzuse un asemenea loc, ncperea arta ntr-adevr aparte. Lipseau orice elemente distinctive, orice mobilier, nct lsa impresia c Alvin edea n centrul unei sfere. Nu se vedeau liniile ce separau pereii de podea sau de plafon. Ochiul nu se focaliza asupra detaliilor; dac te bizuiai numai pe vz, spaiul ce-l cuprindea pe Alvin putea la fel de uor s aib diametrul de trei metri sau de trei kilometri. Ar fost dicil s reziti tentaiei de a nainta cu braele ntinse, s descoperi limitele zice ale extraordinarului loc.

Totui, camere identice constituiser un cmin pentru majoritatea membrilor speciei umane, pe cea mai mare parte a duratei istoriei sale. Era sucient ca Alvin s formuleze gndul corespunztor, pentru ca zidurile s

devin ferestre, deschizndu-se asupra oricrei pri din ora unde ar vrut el. O alt dorin i mainrii niciodat vizibile umpleau ncperea cu imaginile proiectate ale pieselor de mobilier visate. ntrebarea dac erau sau nu reale preocupase puini indivizi ai ultimului miliard de ani. Cu siguran c nu se dovedeau mai puin reale dect cellalt mare impostor, materia solid, iar n plus, cnd ncetau s mai e necesare, puteau returnate n lumea fantom a Bncilor Memoriei. Aidoma tuturor obiectelor din Diaspar, nu se uzau niciodat i nici nu se modicau, disprnd doar dac matricile corespunztoare ar fost intenionat anulate printr-un act de voin.

Alvin i reconstruise parial camera, cnd n ureche i rsun un clinchet persistent. Formul mental codul de acces i peretele pe care pictase se destrm. Dup cum se ateptase, erau prinii lui, napoia crora se zrea Jeserac. Prezena tutorelui i semnala c nu era vorba de o reuniune familial obinuit ns el tia deja aceasta.

Iluzia era perfect i nu se risipi nici cnd Eriston ncepu s vorbeasc. De fapt, cei trei se aau la distan de kilometri unii de ceilali, dar constructorii oraului cuceriser spaiul tot att de complet pe ct subjugaser timpul. Alvin nu tia nici mcar unde locuiau prinii si, ntre numeroasele turnuri i labirinturi ntortocheate ale Diasparului. Amndoi i schimbaser reedina de cnd el fusese pentru ultima dat, zic, lng ei.

Alvin, au trecut douzeci de ani de cnd mama ta i cu mine te-am ntlnit ntia oar. tii ce nseamn asta. Relaia noastr i-a sfrit acum. Eti liber s faci orice doreti.

n glasul brbatului se simea o urm, dar numai o urm, de tristee. Mult mai vizibil era uurarea, de parc Eriston ar fost mulumit c o stare de lucruri prezent de mai mult vreme cpta acum recunoaterea legal. Alvin i anticipase cu muli ani privilegiile.

neleg, rspunse el. V mulumesc pentru grija purtat; v voi ine minte n toate vieile mele. Aa suna rspunsul protocolar, l auzise de attea ori nct pentru el i pierduse orice neles: o simpl niruire de sunete lipsite de semnicaie. ns, dac te aplecai peste expresie, toate vieile mele constituia o formulare ciudat. tia cu aproximaie ce nsemna, dar acum sosise momentul s ae cu exactitate. n Diaspar existau multe lucruri pe care nu le pricepuse i pe care trebuia s le nvee n secolele ce-i stteau de-acuma nainte.

Pentru o clip se pru c Etania inteniona s vorbeasc. Ridicase un bra, modicnd irizaiile vemntului subire precum pnza de pianjen, apoi l lsase s cad. Se ntorsese neajutorat spre Jeserac, iar pentru prima oar, Alvin realiz c prinii si erau ngrijorai. Memoria lui derul rapid evenimentele ultimelor sptmni. Nu, nimic din ultima perioad nu justica ezitarea lor, aerul de vag nelinite ce o nconjura att pe Etania ct i pe Eriston.

Jeserac prea ns stpn pe situaie. Privi ntrebtor ctre Eriston i Etania, se convinse c nu mai aveau nimic de adugat i se lans n discursul pe care Alvin l ateptase att.

Alvin, ncepu el, vreme de douzeci de ani mi-ai fost elev. Am fcut tot ce mi-a stat n putin s te nv cile Oraului i s te conduc spre motenirea ce i aparine. Mi-ai pus multe ntrebri i nu la toate i-am rspuns. Unele lucruri nu erai pregtit s le ai, iar pe altele nu le cunoteam nici eu. n prezent pruncia ta a luat sfrit, dei copilria i este abia la nceput. Datoria mea este s continui s te cluzesc, dac mi solicii ajutorul. Peste dou sute de ani, s-ar putea s ncepi s tii cte ceva despre acest Ora, despre istoria lui. Chiar i eu, care m apropii de sfritul acestei viei, am vzut mai puin de un sfert din Diaspar i probabil nici o singur miime din comorile sale.

Toate aceste lucruri Alvin le cunotea, dar n-avea cum s-l grbeasc pe Jeserac. Brbatul l privea apsat de peste prpastia veacurilor, i cuvintele sale aveau greutatea nelepciunii incalculabile dobndite n decursul unei viei ndelungate, petrecut printre oameni i maini.

Spune-mi, Alvin, urm el, te-ai ntrebat vreodat unde ai fost nainte de a te nate, nainte de a te pomeni n faa Etaniei i a lui Eriston, n Palatul Creaiei?

Cred c nicieri. N-am fost altceva dect un tipar n memoria oraului, ateptnd s u creat. Aa.

O canapea joas scnteie, materializndu-se lng Alvin. Tnrul se aez i-l ascult pe Jeserac.

Ai bineneles dreptate, continu acesta. Dar ce mi-ai spus nu-i dect o parte a rspunsului ba chiar o parte destul de mic! Pn acum n-ai ntlnit dect tineri de vrsta ta, care nu cunoteau adevrul. n curnd, ei i vor reaminti, dar nu i tu. De aceea trebuie s te pregteti s nfruni realitatea.

De peste un miliard de ani, specia uman vieuiete n acest ora. El a reprezentat lumea noastr dup prbuirea Imperiului Galactic i apariia Invadatorilor din stele. Dincolo de zidurile Diasparului nu se a nimic altceva dect pustiul amintit n legende.

Cunoatem puine lucruri legate de naintaii notri. tim doar c erau ine cu viaa foarte scurt i c, orict de ciudat ar prea, se reproduceau fr ajutorul unitilor de memorie sau al organizatoarelor de materie. ntr-un proces complex i aparent necontrolabil, tiparele cheie ale ecrui individ erau pstrate n structuri celulare microscopice, create n interiorul corpului. Dac te intereseaz, biologii i pot furniza mai multe amnunte, ns metoda nu are importan practic i a fost abandonat n zorii istoriei.

Aidoma oricrui lucru, o in omeneasc e denit prin structura ei, printr-un tipar. Tiparul unui om, sau mai degrab matricea ce precizeaz intelectul unui om, este incredibil de complex. Cu toate acestea, Natura l-a nghesuit ntr-o celul minuscul, mult prea mic pentru a zrit cu ochiul liber.

Ceea ce poate face Natura, poate face i Omul, dar n felul lui. Noi nu tim ct a durat. Poate un milion de ani, dar ce nseamn un milion de ani?! n cele din urm, anticii au nvat s analizeze i s stocheze informaiile denitorii pentru orice in uman, s utilizeze aceste informaii ca s re-

creeze originalul, la fel cum tu ai creat aceast canapea. tiu c lucrurile astea te intereseaz, Alvin, dar nu-i pot spune cu exactitate cum anume se produc. Modul de stocare al informaiilor n-are importan; ceea ce conteaz sunt datele n sine. Ele pot cuvinte scrise pe hrtie, cmpuri magnetice variabile, ori conguraii de sarcini electrice. Pe lng aceste metode s-au folosit nc multe altele. Ajunge s spun c, de mult timp, oamenii au devenit capabili s se stocheze pe ei nii; ca s u mai precis, s stocheze tiparele imateriale cu ajutorul crora pot rechemai la via.

Multe din astea le cunoti deja. Astfel, strmoii notri ne-au oferit o nemurire virtual, evitnd totui problemele ridicate de anularea morii. O mie de ani ntr-un corp e ndeajuns pentru oricine. La sfritul perioadei mintea este mbcsit de amintiri i tnjete dup odihn. Ori dup un nou nceput.

Peste puin, Alvin, m voi pregti s prsesc aceast via. mi voi rememora amintirile, anulndu-le pe cele pe care nu doresc s le pstrez. Apoi voi intra n Palatul Creaiei, ns printr-o u pe care tu n-ai vzut-o niciodat. Corpul meu btrn va nceta s mai existe, tot aa i contiina. Din Jeserac va rmne numai o galaxie de electroni ngheai n inima unui cristal.

Voi dormi, fr de vise. Dup care ntr-o bun zi, poate peste o sut de mii de ani, m voi detepta ntr-o er nou i-i voi ntlni pe cei alei s-mi e prini. Ei se vor ngriji de mine, aa cum Eriston i Etania s-au ocupat de tine, deoarece la nceput nu voi ti nimic despre Diaspar, nu-mi voi aminti nimic din vechea existen. Amintirile vor reveni treptat i pe ele m voi bizui n momentul n care voi nainta n noul ciclu existenial.

Aa arat tiparul vieilor noastre, Alvin. Cu toii am mai fost aici de multe, multe ori, dei intervalele de non-existen variaz dup reguli aparent aleatoare, iar populaia nu se repet niciodat ntr-o structur dat. Noul Jeserac va avea ali prieteni, interese noi i diferite; totui vechiul Jeserac att din el ct voi dori s pstrez va continua s existe.

i asta nu e totul. n orice clip pe strzile oraului triesc i umbl doar o sutime din cetenii Diasparului. Majoritatea se gsesc n Bncile Memoriei, ateptnd un semnal care s-i recheme pe scen. Ne bucurm de continuitate, dar i de transformare, de nemurire, dar nu i de stagnare.

mi dau seama ce ntrebare i pui. Vrei s tii cnd i vei aminti vieile anterioare, aa cum fac deja prietenii ti.

Asemenea amintiri nu exist, deoarece tu eti unic. Am ncercat s-i ascundem adevrul ct mai mult vreme, ca nici o umbr s nu-i tulbure copilria dei, cred c ai ghicit cte ceva. Noi nine nu am bnuit nimic pn n urm cu cinci ani, dar n prezent nu mai este nici o ndoial.

Tu, Alvin, reprezini un fenomen repetat n Diaspar doar de cteva ori de la ntemeiere. Poate c, n toat aceast perioad ai zcut dormind n Bncile Memoriei, sau poate c ai fost creat doar cu numai douzeci de ani n urm printr-o permutare ntmpltoare. Poate c ai fost prevzut nc de la nceput de ctre furitorii oraului, ori poate c eti un accident al vremurilor noastre.

Nu tim. Tot ceea ce tim este att: tu, Alvin, eti singurul din ntreaga specie uman care nu a mai trit vreodat. Concret, eti primul copil nscut pe Pmnt n ultimele zece milioane de ani.

Trei. Dup ce Jeserac i prinii lui disprur, Alvin rmase mult vreme

nemicat, strduindu-se s-i goleasc mintea de orice gnd. Izol total odaia n jurul lui, ca nimeni s nu-i ntrerup transa.

Nu dormea; somnul reprezenta pentru el o stare necunoscut, cci somnul aparinea unei lumi cu nopi i zile, iar n Diaspar nu exista noapte. Transa se asemna cel mai mult cu acea stare uitat i, cu toate c nu era esenial pentru el, tia c avea s-l ajute s-i relaxeze mintea.

Aase puine nouti. De mult bnuia cele relatate de Jeserac, ns una e s bnuieti, i cu totul altceva s i se conrme dincolo de orice posibilitate de respingere.

Urmau s-i afecteze aceste adevruri viaa, i dac da, n ce mod? N-avea cum s e sigur, iar incertitudinea reprezenta o senzaie inedit pentru el. Poale c n-avea s e nici o diferen; dac nu se va adapta complet Diasparului n aceast via, o va face n urmtoarea. Ori n alta.

Numai c formulnd acest gnd, mintea lui Alvin l analiz i l respinse. Diasparul era poate sucient pentru alii, dar nu i pentru el. Nu se ndoia c ar ar putut tri o mie de viei fr a-i epuiza minunile, experienele pe care era capabil s ie ofere. Putea face asemenea lucruri. Dar cu ele singure nu avea s e mulumit niciodat.

Rmnea de gsit rspuns la o singur problem: ce era de fcut? ntrebarea l smulse din reverie. De ce s stea acolo, ntr-o asemenea

stare de tulburare, cnd n ora se gsea un loc unde i putea aa o oarecare linite sueteasc?

Plpind, o poriune din perete dispru. Tnrul pi n coridor, iar moleculele polarizate i mngiar chipul precum adierea unei brize. Existau mai multe moduri de transport, dar Alvin prefer s mearg pe jos. Camera lui se situa n apropierea nivelului principal al Oraului. Un culoar scurt l conduse pe o ramp spiralat, cobornd n strad. Ignor calea mobil i rmase pe trotuarul ngust o veritabil extravagan, ntruct trebuia s parcurg civa kilometri buni. ns Alvin aprecia efortul zic, i anestezia creierul. n plus, erau attea de vzut, nct era pcat s goneti pe lng cele mai recente minuni ale Diasparului, cu o eternitate nainte de trit.

Obiceiul artitilor din ora i n Diaspar toi erau artiti, ntr-un moment sau altul le cerea s-i etaleze lucrrile de-a lungul cilor mobile, astfel nct trectorii s le poat admira. n acest fel, n numai cteva zile, ntreaga populaie examina creaiile merituoase, exprimndu-i deschis prerile. Verdictul, nregistrat automat de ctre selectorii de opinie, pe care nimeni nu izbutise vreodat s-i nele sau corupe i fuseser nu puine ncercri hotra soarta lucrrii. Dac voturile favorabile erau n numr sucient de mare, matricea ei intra n memoria oraului, astfel ca oricine i oricnd s poat obine o reproducere absolut identic a operei de art.

Piesele mai puin apreciate aveau soarta tuturor lucrrilor fr aprobare public. Erau e dizolvate n elementele de baz, e sfreau n locuinele prietenilor artitilor.

n drumul su, Alvin zri un singur objet d'art care s-l atrag, creat din lumin pur, aducnd vag cu o oare mbobocit. Crescnd lent dintr-un minuscul miez de culoare, se dezvolta n spirale complexe, franjurate, apoi se prbuea brusc i i rencepea ciclul. Dar nu exact n acelai mod, ntruct nu existau dou reluri perfect identice. Alvin privi mai multe astfel de cicluri, sesiznd de ecare dat diferene subtile i nedenite, dei modelul de baz rmnea neschimbat.

tia de ce i plcea tocmai acea sculptura intangibil. Ritmul ei de expansiune i oferea o impresie de spaialitate, de evadare chiar. Probabil din acelai motiv, nu avea s atrag pe muli din concitadinii si. i nsemn numele artistului i hotr s-l caute cu prima ocazie.

Toate drumurile, att cele mobile ct i celelalte, se sfreau n parcul ce alctuia inima verde a oraului. Aici, ntr-un spaiu circular cu diametrul de peste cinci kilometri, se aa amintirea a ceea ce fusese Pmntul n zilele dinainte ca pustiul s nghit totul, cu excepia Diasparului. Mai nti aprea o band lat de iarb, dup aceea arbutii scunzi, crescnd tot mai groi pe msur ce naintai sub umbra lor. n acelai timp, terenul cobora ntr-o pant lin, astfel c, n cele din urm, atunci cnd ieeai din pduricea ngust, privelitea oraului disprea, ascuns de paravanul copacilor.

Apa curgtoare din faa lui Alvin se numea, simplu, Rul. Nu avea i nici nu-i trebuia un alt nume. Din loc n loc l traversau poduri nguste. Curgea n jurul parcului ntr-un cerc complet, nchis, ntrerupt de bazine ocazionale. Faptul c un ru att de iute revenea la propriul izvor, dup un parcurs de mai puin de zece kilometri, nu-l frapase niciodat pe Alvin, dei reprezenta ceva neobinuit. Nu s-ar gndit deloc la acest subiect, nici dac Rul ar curs n susul pantei. n Diaspar existau lucruri cu mult mai stranii.

Vreo duzin de tineri notau ntr-un bazin i Alvin se opri s-i priveasc. Pe cei mai muli i cunotea din vedere, dac nu dup nume, iar pentru o clip fu ispitit s li se alture. Taina din suet l opri ns, i se mulumi cu rolul de spectator.

Din punct de vedre zic, nu se putea spune care din tineri ieise anul acela din Palatul Creaiei i care tria n Diaspar de atta timp ct Alvin. Dei erau vizibile destule deosebiri n privina nlimii i a greutii, ele nu se corelau ctui de puin cu vrsta. Pur i simplu, oamenii se nteau aa i, cu toate c, n general, persoanele mai nalte erau mai vrstnice, nu era o regul strict.

Mai uor te ghidai dup gur. Unii nou-nscui erau mai nali dect Alvin, ns aveau o expresie lipsit de maturitate, plin de surpriz i uimire fa de lumea n care se gseau, ceea ce i trda imediat. Era tulburtor gndul c, dormitnd neatinse n minile lor, existau nenumrate imagini ale vieilor trecute, pe care curnd aveau s i le aminteasc. Alvin i invidia, cu toate c nu era convins c avea de ce. Prima via reprezenta un dar preios ce nu se repeta. Era minunat s priveti lumea ntia oar, n prospeimea

zorilor. Ct de bine ar fost s existe i alii asemeni lui, crora s le poat mprti gndurile i simmintele!

Fizic vorbind, el era turnat n aceleai forme ca i cei din ap. Corpul omenesc nu se schimbase n miliardul de ani scurs de la ntemeierea Diasparului, deoarece tiparul de. Baz fusese xat pentru vecie n Bncile de Memorie ale oraului. Se modicase ns, destul de substanial, fa de primitiva form iniial. Cele mai multe schimbri erau interne, invizibile ochiului. n lunga lui istorie, Omul se recldise de mai multe ori n strdania de a termina cu bolile, o dat pentru totdeauna.

Dispruser accesoriile inutile, unghiile i dinii. Prul cretea numai pe cap, pe trup nu mai rmsese nici o urm. Modicarea cea mai surprinztoare, probabil, pentru cineva din Epoca Zorilor, ar constituit-o lipsa ombilicului. Inexplicabila lui absen i-ar oferit destule motive de speculaie, iar la prima vedere ar fost de asemeni uluit de problema deosebirii dintre femeie i brbat. Poate s-ar simit chiar tentat s presupun c nu mai exista nici o deosebire, ceea ce ar nsemnat o grav eroare. n circumstane corespunztoare, nu aprea nici o ndoial asupra brbiei oricrui reprezentant al sexului masculin din Diaspar. Pur i simplu, aparatul su genital devenise acum mult mai compactizat cnd nu se folosea; poziionarea intern fusese mbuntit fa de soluia iniial a Naturii, lipsit de elegan i chiar expus riscurilor.

i era tot adevrat c reproducerea nu mai constituia doar grija trupului, ind o chestiune mult prea important pentru a lsat pe seama ansei, a zarurilor numii cromozomi. Dar, dei procreaia i naterea nu mai dinuiau nici mcar n amintire, activitatea sexual nu fusese abandonat. Dealtfel i n timpurile strvechi, nici unu la sut din raporturile sexuale nu urmreau neaprat reproducerea. Dispariia motivaiei pentru acel biet procent schimbase conguraia societii umane i nelesul unor cuvinte precum mam i tat ns dorina persistase, chiar dac n prezent satisfacerea ei nu avea un el mai profund dect satisfacerea oricrei alte plceri a simurilor.

Alvin i prsi contemporanii vioi i naint spre centrul parcului. Aici se conturau poteci abia vizibile, ntretindu-se printre tuuri scunde i, ocazional, afundndu-se n rpe nguste, printre bolovani uriai acoperii de licheni. La un moment dat, ntlni o micu mainrie poliedric, nu mai mare dect un cap omenesc, plutind printre ramurile unui copac. Nimeni nu tia cte tipuri de roboi se numrau n Diaspar: acetia se fereau de oameni, rezolvndu-i sarcinile att de ecient nct era neobinuit s observi vreunul.

Treptat, terenul ncepu s urce; Alvin se apropia de colina situat exact n mijlocul parcului i, prin urmare, al oraului. Obstacole erau mai puine, se zrea perfect vrful deluorului cu cldirea simpl nlat acolo. Cnd ajunse lng ea, gfia. Se rezem de una din coloanele roz-trandarii s-i trag rsuarea i s priveasc drumul strbtut.

Exist anumite forme de arhitectur ce nu simt nevoia s se schimbe niciodat, deoarece au atins deja perfeciunea. Mausoleul lui Yarlan Zey ar

putut foarte bine s e cldit de constructorii de temple ai primelor civilizaii umane, dei lor le-ar fost imposibil s-i imagineze materialul su de baz. Acoperiul se deschidea spre cer, iar singura ncpere era pardosit cu dale mari, care doar la prima vedere semnau cu piatra natural. Pe parcursul multor ere geologice tlpile omeneti traversaser n toate direciile podeaua aceea, fr s lase urme n materialul ei incredibil de rezistent.

Creatorul marelui parc i constructorul Diasparului, se spunea edea cu ochii puin plecai, examinnd parc planurile ntinse pe genunchii si. Chipul su aa o expresie ciudat evaziv, care derutase lumea timp de multe generaii. Unii o neglijau, socotind-o o toan a artistului, alii aveau impresia c Yarlan Zey zmbea ironic.

ntreaga cldire era o enigm, ntruct n arhivele oraului nu se aa absolut nici o referire cu privire la ea. Alvin nu tia prea bine ce nseamn cuvntul mausoleu; probabil Jeserac l-ar putut lmuri, cci acesta obinuia s culeag termeni arhaici, presrndu-i n conversaii, spre deruta interlocutorilor.

Din punctul central, Alvin i putea nla privirea peste paravanul de arbori pn n ora. Cele mai apropiate cldiri se gseau la vreo trei kilometri deprtare, alctuind o centur scund n jurul parcului. napoia lor, rnd dup rnd i tot mai nalte, se ridicau turnurile i terasele din corpul principal al oraului. Se ntindeau kilometru dup kilometru, nlndu-se ncet spre cer, tot mai complexe i monumentale. Diaspar fusese plnuit ca o entitate, ca o main impresionant. Cu toate acestea, chiar dac aspectul exterior copleea prin complexitate, abia sugera minunile ascunse ale tehnologiei fr de care aceste construcii grandioase n-ar fost dect nite cavouri.

Tnrul privi spre limitele lumii sale. La douzeci-treizeci de kilometri deprtare, cu detaliile pierzndu-se n distan, se aau zidurile oraului, pe care acoperiul cerului lsa impresia c se reazm. Dincolo de ele nu mai exista nimic. Doar pustietatea sfietoare a deertului, unde un om nnebunea att de repede.

Atunci, de ce oare pustiul de afar l atrgea ca pe nimeni altul dintre cei pe care-i cunotea? Alvin nu tia. Se uita la turnurile colorate, la meterezele cuprinznd ceea ce constituia n prezent ntreaga proprietate a omenirii, cutnd parc un rspuns.

Nu-l descoperi. Dar n clipa aceea, cu inima tnjind dup inaccesibil, lu o hotrre.

tia ce va face n decursul acelei viei. Patru. Jeserac nu i-a fost de mare ajutor, dar nici nu s-a artat indiferent, aa

cum se ateptase Alvin. i mai fuseser puse astfel de ntrebri n lunga-i carier de tutore i nu credea c cineva, e el chiar unic precum Alvin, l-ar putut surprinde ridicnd probleme insolvabile.

Era adevrat c tnrul ncepuse s prezinte anumite extravagane n comportament, care ar ndreptit, n cele din urm, o corecie. Nu se implica pe deplin, cum era normal, n extrem de complicata via social a oraului, ori n lumile imaginare ale prietenilor si. Nu arta un interes

deosebit nici fa de domeniile mai elevate ale gndirii, cu toate c la vrsta lui, nu surprindea. Mult mai curioas prea dezordinea vieii sale amoroase; o legtur relativ stabil nu era de ateptat din partea lui cel puin vreme de nc un secol, dar efemeritatea legturilor sale devenise totui celebr. Pe de alt parte, att ct durau, se dovedeau extrem de intense. Alvin lsa impresia c nu e capabil s rezolve simultan mai multe probleme. Da, existau ocazii cnd se altura cu tot suetul jocurilor erotice ale tovarilor si, cnd disprea cu o partener timp de cteva zile. n schimb, dup ce starea respectiv trecea, urmau perioade lungi n care manifesta un dezinteres total fa de ce ar trebuit s reprezinte o ocupaie major la vrsta lui. Probabil c nu era bine pentru el, i cu siguran nici pentru iubitele-i abandonate, care rtceau dezndjduite prin ora, avnd nevoie de un timp lung s-i gseasc consolarea. Jeserac observase c Alystra ajunsese n prezent ntr-o astfel de perioad.

Nu din cauz c Alvin ar fost crud, ori lipsit de consideraie, n dragoste, ca i n orice alt domeniu, Alvin prea c este n cutarea unui ideal pe care nu-l gsea n Diaspar.

Dar aceste lucruri nu-l ngrijorau pe Jeserac. Era de ateptat ca un Unic s se comporte altfel dect ceilali, i cu timpul, Alvin ar urmat s se conformeze tiparului general de locuitor al Oraului. Nici un individ, orict de excentric sau de sclipitor, nu putea afecta enorma inerie a unei societi rmas practic neschimbat de peste un miliard de ani. Jeserac nu se numra printre adepii fanatici ai stabilitii ns, pur i simplu nu era n stare s-i imagineze altceva. Lui Alvin i spusese:

Problema care te frmnt este foarte veche. Te-ar surprinde ci ini iau lumea de-a gata i nu i pun niciodat ntrebri. Adevrat, odat rasa uman ocupa un spaiu innit mai mare dect acest ora. Ai vzut cte ceva din felul n care arta Pmntul nainte de extinderea pustiurilor i a dispariiei oceanelor. nregistrrile pe care le urmreti cu atta plcere sunt cele mai vechi din posesia noastr; sunt singurele care prezint Pmntul aa cum a fost nainte de Invadatori. Presupun c nu le-au vzut muli; spaiile deschise, nemrginite, nu pot suportate de ctre noi.

i desigur, chiar Pmntul era doar un grunte de nisip n Imperiul Galactic. Hurile dintre stele ne par un comar pe care nimeni ntreg la minte nu va ncerca s i-l imagineze. Strmoii notri le-au traversat n zorii istoriei, cnd au pornit s ntemeieze Imperiul. Le-au strbtut iari, pentru ultima dat, atunci cnd Invadatorii i-au alungat napoi pe Pmnt.

Legenda spune i nu-i dect o legend c oamenii au ncheiat un pact cu Invadatorii. Acetia puteau lua n stpnire Universul, dac ineau att de mult, iar noi urmam s ne mulumim cu planeta noastr i cu nemurirea.

Am respectat pactul i am uitat visele dearte ale copilriei civilizaiei, tot aa cum le vei uita i tu, Alvin. Cei care au construit oraul i au gndit aceast societate erau stpni nu numai ai spiritului, ci i ai materiei. n interiorul acestor ziduri, ei au pus tot ceea ce poate de trebuin vreodat rasei umane i s-au asigurat c noi nu vom mai iei niciodat de aici.

Ah, barierele zice sunt cele mai puin importante. Poate c exist ci de ieire din ora, dar nu cred c vei ajunge prea departe afar, chiar dac le gseti. Iar dac o s reueti n ncercarea ta, la ce bun? Trupul nu-i va rezista mult n deert, acolo unde oraul nu te mai hrnete sau apr.

Dac exist mcar o cale de ieire din ora, rosti ncet Alvin, atunci ce m poate opri s plec?

Asta-i o ntrebare prosteasc! Cred c tii deja rspunsul. Jeserac avea dreptate, dar nu n modul n care bnuia el. Alvin tia ori mai degrab ghicise. Prietenii i oferiser rspunsul, att

n viaa real ct l n aventurile visate mpreun. Ei nu vor prsi niciodat Diasparul. Jeserac nu cunotea ns c acea constrngere ce le stpnea lor vieile nu avea nici o putere asupra lui Alvin. Tnrul nu tia dac unicitatea i se datora unui accident, sau unui plan strvechi, dar n mod limpede lipsa constrngerii mentale constituia unul din rezultate. Se ntreba cte altele mai avea de descoperit.

n Diaspar nimeni nu se grbea niciodat i nici Alvin nu nclca adesea aceast regul tacit respectat. Analiz problema cu atenie vreme de cteva sptmni, i petrecu mult timp scotocind cele mai vechi documente din istoria oraului. Zcea ore n ir, susinut de braele nevzute ale cmpului antigravitaional, n timp ce proiectorul hipnon i deschidea mintea spre trecut. Cnd nregistrarea lua sfrit, aparatul disprea dar Alvin continua s priveasc n gol, pn revenea de departe s rentlneasc realitatea. Vedea ntr-una nesfriii kilometri de ap albastr, mai ntins dect nsui uscatul, rostogolindu-i valurile pe rmuri aurii, n urechi i rsuna vuietul talazurilor amuite de un miliard de ani, i reamintea ncontinuu pdurile, i cmpiile, i animalele ciudate care mpriser cndva cu Omul lumea.

Existau puine nregistrri att de vechi; n general se accepta, dei nu se cunotea motivul cu precizie, c toate mrturiile din epocile revolute se pierduser cndva, ntre sosirea Invadatorilor i construirea Diasparului. Att de complet fusese dispariia lor, nct ipoteza unui simplu accident era puin credibil. Omenirea i pierduse trecutul, cu excepia ctorva cronici, probabil pe de-a-ntregul imaginare, nainte de Diaspar fusese, simplu, Epoca Zorilor. n acea perioad se contopeau primii oameni care mblnziser focul, dar i cei care eliberaser energia atomic, cei capabili s ciopleasc o canoe din buteni, dar i cei dinti ce ajunseser la stele. Dincolo de acest pustiu temporal, cu toii se numeau contemporani.

Alvin intenionase s parcurg drumul singur, dar n Diaspar a singur nu era ntotdeauna un lucru uor. Abia i prsise locuina cnd o ntlni pe Alystra, iar ea nici nu ncerc s-l fac s cread c prezena i se datora ntmplrii.

Tnrul nu realizase niciodat c Alystra era frumoas, ntruct nu vzuse urenie omeneasc. Atunci cnd e universal, frumuseea i pierde puterea de a nora inimile, i doar absena ei mai poate produce o reacie emoional.

Pentru o clip, Alvin fu nemulumit de ntlnire, n poda amintirilor ncrcate de pasiune. Era prea tnr i ncreztor n sine ca s simt nevoia

unei relaii de durat, dei mai trziu s-ar putut s constate c nriparea unei astfel de relaii nu mai e la fel de uoar. Chiar n clipele cele mai intime, bariera unicitii l separa de iubirile sale. Cu toate c trupul i era perfect dezvoltat, sentimental era nc un copil i avea s rmn astfel cteva decenii, n vreme ce, unul cte unul, prietenii si aveau s-i recheme amintirile vieilor trecute, lsndu-l pe el n urm. Mai vzuse ntmplndu-se acest lucru i devenise precaut n a se drui fr rezerve oricui. Pn i Alystra, acum att de naiv i de nepriceput, urma s devin n curnd un complex de aduceri aminte i de aptitudini, dincolo de ce i-ar putut el nchipui.

Uoara nemulumire i se risipi ns aproape imediat. Nu exista nici un motiv ca Alystra s nu-l nsoeasc, dac ar dorit-o. El nu era egoist i nu inteniona s pstreze numai pentru sine noua experien, aidoma unui avar. Ba chiar ar avut multe de nvat urmrind reaciile fetei.

n mod cu totul neobinuit, ea nu-i puse nici o ntrebare n vreme ce se ndeprtau de centrul aglomerat al oraului, folosind calea expres. mpreun, se ndreptar ctre seciunea central de vitez maxim, fr a se opri s priveasc miracolul de sub picioarele lor. Un inginer din alte vremuri ar nnebunit ncet-ncet, ncercnd s priceap cum era xat pe margini o osea aparent solid, n timp ce spre centru se deplasa cu o vitez tot mai mare. Dar pentru Alvin i Alystra, materiale cu proprietile solidelor ntr-o direcie i cu cele ale lichidelor n alta erau absolut normale.

n jurul lor, cldirile se nlau tot mai sus, de parca oraul i ntrea bastioanele mpotriva lumii exterioare. Ct de ciudat ar , se gndi Alvin, daca pereii acetia uriai ar deveni transpareni ca sticla, permindu-i s priveti viaa dinapoia lor. Rspndii pe ntreg spaiul din jur triau prieteni sau cunoscui, prieteni pe care urma s-i cunoasc ntr-o bun zi, strini pe care n-avea s-i ntlneasc niciodat ns acetia probabil n numr foarte mic. Cei mai muli posedau locuine personale, fr s e singuri. Era sucient s-i exprime dorina i puteau ajunge, nu zic, desigur, n prezena oricrei persoane dorite. Nu se plictiseau deoarece aveau acces la tot ceea ce se realizase pe trmurile imaginaiei sau ale realitii, ncepnd cu zilele ntemeierii oraului. Pentru indivizi cu minile astfel alctuite, existena satisfcea pe deplin. Faptul c n acelai timp ca se dovedea absolut inutil, nu prea s-i afecteze, lucru pe care Alvin nu-l nelegea.

Pe msur ce se ndeprtau de centrul oraului, Alvin i Alystra ntlnir tot mai puini oameni, iar cnd se oprir lng o platform lung din marmur viu colorat, n jurul lor nu se mai zrea nimeni. Trecur peste vrtejul ngheat de materie, acolo unde substana cilor mobile revenea la origine, i ajunser n faa unui perete unde se deschideau tunele puternic luminate. Fr s ezite, Alvin alese unul i pi nuntru, Alystra urmndu-l ndeaproape. Cmpul peristaltic i nvlui imediat i-i propuls nainte, aezai confortabil i admirnd mprejurimile.

Nu li se mai prea c se gsesc ntr-un coridor subteran. Arta care utilizase drept fundal ntregul Diaspar era prezent din plin i aici; deasupra lor, cerurile preau deschise adierilor paradisului. De jur mprejur, turnuri

sclipeau sub razele soarelui. Nu era oraul tiut de Alvin, ci Diasparul unei alte epoci, mult mai vechi. Dei majoritatea marilor cldiri le erau familiare, existau diferene subtile ce le sporeau interesul. Lui Alvin i-ar plcut s zboveasc, dar nu descoperise niciodat modalitatea de a ncetini drumul prin tunel.

Foarte repede ajunser ntr-o sal oval, cu ferestre de jur mprejur. Prin ele se ntrezreau imagini ademenitoare ale unor spaii vaste, sclipind de ori multicolore. n Diaspar continuau s se ae grdini, ns cele de fa nu existaser dect n mintea artistului care le crease. Cu siguran, n prezent nu se mai vedeau asemenea ori nicieri n Diaspar.

Alystra fu fermecat de frumuseea lor, convins c doar pentru ele o adusese Alvin acolo. Tnrul o privi o vreme alergnd fericit de la o fereastr la alta, bucurndu-se de ecare nou descoperire. n cldirile pe jumtate prsite, situate la periferia Diasparului, se gseau sute de astfel de locuri, meninute n perfect stare de energii ascunse. ntr-o bun zi, era posibil ca viaa s curg iari prin tulpinile orilor, dar pn atunci, strvechea grdin rmnea o tain cunoscut numai lor.

Mai avem de mers, rosti n cele din urm Alvin. Acesta e doar nceputul.

Pi printr-o fereastr i iluzia se spulber. napoia geamurilor, nu se aa o grdin, ci un coridor circular, ascendent. O vedea pe Alystra la civa metri deprtare, ns tia c ea nu-l putea zri. Totui, fata nu ezit i peste o clip i se altur pe coridor.

Sub tlpile lor, podeaua ncepu s nainteze lent, parc doritoare s-i conduc ctre int. Din inerie mai fcur civa pai, apoi viteza deveni att de mare nct fu inutil s-i iroseasc forele.

Coridorul urca; dup treizeci de metri coti la nouzeci de grade, dei numai logica i determin s cread asta. Pentru simuri, se deplasau n lungul unui coridor perfect drept. Faptul c, n realitate se micau n susul unui pu vertical, la o nlime de o mie de metri, nu-i tulbura ctui de puin, deoarece nu puteau concepe o defeciune la nivelul cmpului polarizator.

Brusc, tunelul rencepu s coboare, pn descrise din nou un unghi drept. Micarea podelei se ncetini imperceptibil, apoi se opri la captul unei sli lungi, cu pereii mbrcai n oglinzi, i Alvin tiu c i-ar fost imposibil s-o grbeasc pe Alystra. Nu era vorba doar de acele cteva caracteristici feminine rmase neschimbate de pe vremea Evei, dar nimeni n-ar rezistat fascinaiei locului. Din cte cunotea Alvin, n ntreg Diasparul nu se mai aa ceva asemntor. Dintr-un capriciu al artistului, numai cteva oglinzi reectau scena aa cum era n realitate i chiar acelea, Alvin era convins, i schimbau permanent poziia. Desigur, i restul reectau ceva, ns era tulburtor s treci printre peisaje fantastice, n continu modicare.

Uneori, n lumea de oglinzi se iveau oameni i, nu o singur dat, Alvin recunoscuse unele chipuri. nelesese prea bine c nu erau persoane pe care le cunoscuse personal. Prin intermediul necunoscutului artist, el privise n trecut, zrind ncarnrile anterioare ale celor ce umblau astzi prin ora. Se ntrist, amintindu-i de propria lui unicitate, gndind c, indiferent ct de

mult ar ateptat n faa scenelor schimbtoare, niciodat nu avea s ntlneasc un ecou al propriei persoane.

tii unde ne gsim? O ntreb pe Alystra, dup ce trecur de oglinzi. Fata cltin din cap. Cred c pe la marginea oraului. Am mers destul de mult, dar nu

sunt sigur ct anume. Ne gsim n Turnul lui Loranne, spuse Alvin. Este unul dintre cele mai

nalte puncte din Diaspar. Vino s-i art. O prinse de mna i o scoase din sal. Ieirile nu erau vizibile, ns n

anumite puncte desenele pardoselii indicau prezena unor coridoare laterale. Apropiindu-te de oglinzi n locurile respective, reexiile preau s se contopeasc ntr-o cascad de lumin i traversai pragul unui alt coridor. Alystra pierduse irul ocolurilor fcute; n cele din urm ieir ntr-un tunel lung, perfect rectiliniu, unde sua un curent rece de aer. Tunelul se ntindea orizontal pe sute de metri n ambele direcii, iar capetele ndeprtate se ntrezreau ca nite cerculee luminoase.

Nu-mi place aici, se plnse Alystra. E frig. Probabil nu simise niciodat pn atunci frigul, iar Alvin se simi

oarecum vinovat. Trebuia s-i spus s-i ia o mantie, una ct mai bun, deoarece n Diaspar vemintele erau pur ornamentale i de-a dreptul inutile ca protecie.

Pentru c era exclusiv vina lui, i scoase propria cap i i-o ntinse fr un cuvnt. Gestul nu coninea nici o urm de curtoazie. Egalitatea sexelor se realizase cu adevrat de prea mult vreme ca asemenea galanterii s mai supravieuiasc. Dac situaia ar fost invers, Alystra i-ar oferit haina ei, iar el ar acceptat-o cu aceeai uurin.

Mersul cu vntul n spate nu era de fapt neplcut. Curnd ajunser la captul tunelului. Un perete de stnc decupat n unghiuri larg deschise le oprea naintarea; la urma urmei, se gseau pe marginea unei prpstii. Uriaa conduct de ventilaie se deschidea n zidul vertical al turnului, iar pn jos erau cel puin trei sute de metri. Se aau sus pe meterezele oraului. Diasparul se ntindea la picioarele lor, aa cum puini l vzuser vreodat.

Panorama reprezenta reversul celei contemplate de Alvin n centrul parcului. Privea n jos, ctre valurile concentrice de piatr i metal ce coborau n terase late de aproape doi kilometri spre inima oraului. Departe, parial ascunse ndrtul turnurilor, distingea pajitile, copacii i rul circular. Iar mai departe, bastioanele Diasparului se ridicau iari ctre cer.

Lng ei, Alystra privea ncntat, dar fr uimire. Vzuse oraul de nenumrate ori pn atunci, din alte puncte, aproape la fel de bine situate i n condiii mult mai confortabile.

Aceasta este lumea noastr. i att, rosti Alvin. Acum vreau s-i art altceva.

Se ntoarse cu spatele spre zidul perforat i porni ctre ndeprtatul cerc de lumin de la cellalt capt al tunelului. Simea tiul vntului pe trupul su nvemntat sumar, totui asta nu-l jena ctui de puin.

Nu naintase prea mult, cnd i ddu seama c Alystra nu-i urma. Fata rmsese privind, cu mantia lipit de trup din cauza curentului, cu o mn pe jumtate ridicat spre gur. Alvin i zri buzele micndu-i-se, ns cuvintele nu ajungeau pn la el. La nceput o privi surprins, apoi cu o nemulumire nu lipsit de mil. Spusele lui Jeserac erau adevrate. Fata nu-l putea nsoi. nelesese ce era ndeprtatul cerc luminos pe unde vntul sua venic n Diaspar. n spatele Alystrei se aa lumea cunoscut, plin de minuni ns lipsit de surprize, plutind precum o bul scnteietoare, perfect etan, pe uviul timpului. naintea ei, la distan de numai civa pai, se ntindea pustiul slbatic, lumea deertului, lumea Invadatorilor.

Alvin reveni lng ea i fu surprins s o vad tremurnd. De ce i-e fric? O ntreb. Suntem n siguran aici, n Diaspar. Ai

privit pe fereastra dinapoi sunt convins c o s poi privi i prin cea din fa! Alystra l xa ca i cum ar vzut un monstru ciudat. Dup criteriile ei,

asta i era Alvin. Nu sunt n stare, opti n cele din urm fata. Numai gndindu-m i

mi nghea sngele n vine. Alvin, nu merge mai departe! Dar e absurd! Insist nemilos tnrul. Ce ru i s-ar putea ntmpla

dac mergi pn la captul coridorului i priveti afar? E ntr-adevr un peisaj straniu, un pustiu deprimant, dar nu-i nimic ngrozitor acolo. De fapt, cu ct am privit mai mult, cu att mai frumoas mi seAlystra nu rmase s-l aud terminnd. Se rsuci pe clcie i fugi n josul rampei lungi care i urcase prin tunel. Alvin nu ncerc s o opreasc; era o impolitee s-i impui punctul de vedere unei alte persoane. n plus, realiza c strdania i s-ar dovedit absolut inutil. tia c Alystra nu avea s se mai opreasc pn ce nu ajungea printre obinuiii ei. Nu exista primejdia ca fata s se rtceasc printre culoarele oraului. Instinctul orientrii prin cele mai complexe labirinturi era numai unul dintre numeroasele lucruri pe care Omul le nvase de cnd ncepuse s triasc n orae, dup exemplul de mult disprutului obolan, silit s dobndeasc aptitudini similare, atunci cnd prsise cmpiile, alturndu-se oamenilor.

Alvin atept o clip, spernd poate ca Alystra s revin. Reacia ei nu-l surprinsese, ci doar violena i iraionalismul ei. Pe de alt parte, dei i prea cu adevrat ru c Alystra plecase, nu se putea opri s nu gndeasc ce bine ar fost dac fata i-ar lsat mantia.

Nu era numai frigul, mai se aduga i dicultatea de a avansa mpotriva curentului de aer, uiernd prin plmnii oraului. Tnrul lupta att cu vntul, ct i cu o for ce venea din spatele acestuia. Abia cnd ajunse la zbrelele de piatr i-i nclet braele n jurul lor, i permise s se relaxeze. Oriciile decupate nu-l lsau dect s-i strecoare capul, dar i aa vederea i era parial blocat, deoarece intrarea conductei se adncea uor n perete.

Totui, vedea ndeajuns. La cteva mii de metri dedesubt, lumina soarelui prsea deertul. Razele aproape orizontale ptrundeau prin deschizturi, proiectnd n tunel desene stranii, n galben i negru. Alvin puse

mna streain la ochi i privi n jos, spre inutul pe care nici un om nu mai clcase vreme de milenii.

Se uita la un ocean de-a pururi ngheat. Kilometru dup kilometru, dunele de nisip ondulau spre vest, cu orizonturile distorsionate de unghiul razelor solare. Ici-colo, capriciile vntului formaser n nisip vrtejuri i fgae ntr-att de ciudate, nct uneori i venea greu s crezi c niciuna din acele sculpturi nu era opera unei ine raionale. La mare deprtare, att de departe nct Alvin nu avea cum s aprecieze distana, se zrea un lan de coline, cu siluete rotunjite. Tnrul rmase dezamgit; ar dorit nespus s vad munii semei ai nregistrrilor strvechi i ai propriilor lui vise.

Soarele poposise pe coamele dealurilor, cu lumina ndulcit i mpurpurat de sutele de kilometri de atmosfer pe care i traversau razele. Pe discul lui se observau dou pete negre. Din cercetrile sale, Alvin aase despre existena lor, ns acum era surprins c le distingea cu atta uurin. Semnau mult cu o pereche de ochi, privindu-l pe el, cel ghemuit la o ferestruic, cu vntul uierndu-i nencetat pe la urechi.

Nu exista amurg. Odat cu dispariia soarelui, petele de umbr ntinse ntre dunele de nisip se contopir brusc ntr-un vast ocean de ntuneric. Culorile se destrmar pe cer, auriul i roul cald se topir, lsnd n urm un albastru antarctic, unde negrul se accentua tot mai mult. Alvin atepta acel moment ce taie respiraia, pe care, din toat omenirea, el singur l cunoscuse licrul de via al primei stele. Trecuser multe sptmni de la ultima lui venire aici i tia c ntre timp conguraia cerului de noapte se modicase. Cu toate acestea, nu fu pregtit pentru spectacolul celor apte Sori.

Nu puteau purta al nume, iar acesta i venise nechemat pe buze. Formau un grup mic pe geana de lumin a apusului, foarte compact i uluitor de simetric. ase atri erau dispui ntr-o elips uor turtit, dar Alvin era convins c alctuiau de fapt un cerc perfect, uor nclinat ctre punctul su de observaie. Fiecare stea avea alt culoare: rou, albastru, auriu i verde, celelalte nuane i scpau. Exact n mijlocul formaiunii se gsea un alt astru, alb, cel mai strlucitor de pe ntreg cerul vizibil. ntreaga structur semna cu o bijuterie. Prea incredibil i mai presus de orice exibilitate a legilor ansei ca Natura s realizat vreodat o conguraie de o att de perfect frumusee.

Pe msur ce ochii i se acomodau cu ntunericul, Alvin distingea uriaul vl ceos, cndva numit Calea Lactee. Se ntindea de la zenit pn jos, spre orizont, iar cei apte Sori se nclceau n faldurile sale. Treptat se iveau i celelalte stele, parca pentru a-i sda, iar gruprile lor aleatoare sporeau i mai mult enigma acelei simetrii perfecte. Era ca i cum o for necunoscut se opusese dezordinii universale, gravndu-i semnul printre corpurile cereti.

De zece ori se rotise Galaxia n jurul propriei axe de cnd Omul pise pentru ntia dat pe suprafaa Pmntului. Conform etaloanelor sale, asta nu nsemna dect o clip. Totui, n acea scurt perioad se schimbase mult mai mult dect ar fost normal. Uriaii sori, care strluciser cndva cu atta nverunare n mreia tinereii lor, tremurau acum, topindu-se n ateptarea

sfritului. ns Alvin nu vzuse niciodat cerul n strvechea lui minunie i nu realiza ceea ce pierduse.

Frigul strecurat n oase l alung napoi spre ora. Se desprinse de lng zid, masndu-i membrele, s-i pun iari sngele n micare. n faa lui, ctre cellalt capt al tunelului, lumina Diasparului era att de strlucitoare, nct pentru o scurt clip fu nevoit s-i fereasc ochii. n exteriorul oraului existau asemenea fenomene precum ziua i noaptea, dar n interior nu era dect o nesfrit zi. Pe msur ce soarele cobora pe cerul de deasupra, Diasparul se umplea de strlucire, i nimeni nu observa momentul dispariiei luminii naturale. Oamenii alungaser ntunericul din orae, nc dinainte de a pierdut nevoia somnului. Singura noapte ce se pogora n Diaspar o constituia o ntunecare rar i imprevizibil, ce se abtea uneori asupra parcului, pe care-l transforma ntr-un loc al misterelor.

Alvin o lu napoi, mergnd ncet prin sala oglinzilor, obsedat n continuare de noapte i stele. Se simea nsueit de via i n acelai timp, deprimat. Avea impresia c nu exist nici o cale de evadare n pustietatea aceea enorm, mai mult, c nu exista motivaie raional pentru a o face. Jeserac armase c un om nu ar rezistat n deert, iar Alvin l credea. Poate c ntr-o bun zi va descoperi o cale ca s prseasc Diasparul, ns dac o va face, tia c trebuie s revin repede la adpostul zidurilor. Deertul putea un joc amuzant, dar nu mai mult, un joc unde nu avea nici un coechipier, i care nici nu urma s-i ofere ceva deosebit. Merita s-l joace doar n cazul n care i-ar potolit suetul nsetat.

Lipsit parc de dorina revenirii n lumea familiar, Alvin ntrzie printre reexiile trecutului. Rmase n faa uneia dintre oglinzile mari i privi scenele din adncurile ei.

Mecanismul care producea imaginile era controlat de nsi prezena lui i, ntr-o anumit msur, de gndurile sale. Oglinzile erau ntotdeauna goale cnd ptrundea n sal, populndu-se de ndat ce se apropia de ele.

Tnrul avea senzaia c se gsete ntr-o uria pia deschis, pe care n-o vzuse niciodat n realitate, pia ce se gsea probabil undeva n Diaspar. Era neobinuit de ticsit, pentru c n ea se desfura un soi de ntrunire public. Pe o estrad nalt, doi brbai se contraziceau politicoi, n vreme ce susintorii lor, de jur mprejur, interveneau cu vehemen. Tcerea total sporea farmecul scenei, cci imaginaia lucra imediat, suplinind absena sunetului. Oare ce dezbteau? Se ntreb Alvin. Poate c nu reprezenta o scen real din trecut, ci doar un episod imaginar. Echilibrul desvrit al spectatorilor, gesturile uor ceremonioase ale vorbitorilor, toate preau prea perfecte pentru a reale.

Studia chipurile din mulime, cutnd mcar unul familiar, dar nu recunotea pe nimeni. Poate ns c privea viitori prieteni ce urma s-i ntlneasc peste secole abia. Cte conguraii ale zionomiei umane se numrau acolo? Un numr enorm, totui nit, mai ales dup ce variaiile inestetice fuseser eliminate.

Oamenii din lumea oglinzii i continuau controversa de mult uitat, ignornd imaginea lui Alvin nemicat printre ei. Uneori i venea greu s

cread c el nsui nu aparinea acelei scene, ntruct iluzia era desvrit. Cnd una din persoanele virtuale se mica napoia lui Alvin, ea disprea din vedere, aa cum s-ar ntmplat n mod normal, iar cnd o alta i trecea prin fa, el era cel acoperit.

Se pregtea s plece, cnd remarc un brbat ciudat nvemntat, situat lng grupul principal. Gesturile i hainele, n fapt ntreaga lui nfiare prea nelalocul ei n adunare. Deranja ansamblul i, aidoma lui Alvin, constituia un anacronism.

De fapt, era cu mult mai mult. Era real i l privea pe tnr cu un surs uor amuzat.

Cinci. n scurta-i via, Alvin nu ntlnise nici a mia parte din locuitorii

Diasparului. De aceea, nu fu surprins s nu-l tie pe omul dinaintea lui. l uimea ns faptul c ntlnea pe cineva acolo, n turnul prsit, att de aproape de hotarul cu necunoscutul.

Se rsuci cu spatele ctre oglind i l x pe intrus. nainte de a apuca s spun ceva, strinul i se adres:

Presupun c eti Alvin. Cnd am descoperit c cineva viziteaz locul acesta, am bnuit c tu trebuie s i.

n mod vdit, remarca nu se dorea ofensatoare, ci era o simpl constatare. Alvin o accept ca atare. Nu-l mira faptul c fusese recunoscut; i plcea sau nu, unicitatea i potenialul nc nedezvluit al acesteia l fcuser cunoscut tuturor.

Eu sunt Khedron, continu strinul, de parc astfel explica totul. Mi se mai spune Bufonul.

Alvin tcu, iar Khedron nl din umeri cu o resemnare ironic. Ah, asta-i gloria! Eti tnr i n experiena ta de pn acum nu s-au

strecurat bufonerii. i iert ignorana. Brbatul avea un aer neobinuit de vioi. Alvin i chinuia creierii,

strduindu-se s gseasc nelesul bizarului termen bufon; cuvntul i suna familiar, dar nu-l putea identica, n complexa structur social a oraului existau multe asemenea denumiri i-i trebuia cel puin o via s le nvei pe toate.

Vii deseori aici? ntreb el, puin gelos. Ajunsese s priveasc Turnul lui Loranne ca pe un fel de proprietate personal i se simea uor nemulumit c minunile de acolo erau cunoscute i altora. Oare Khedron privise vreodat deertul, vzuse stelele cobornd spre vest?

Nu, zise omul parc rspunzndu-i gndurilor nerostite. N-am mai fost pe aici, ns mi place s au ce ntmplri neobinuite se petrec n ora, i a trecut foarte mult vreme de cnd cineva a mai urcat n Turnul lui Loranne.

Alvin se ntreb de unde tia Khedron de vizitele sale anterioare, dar i alung iute gndul. Diasparul era ticsit de ochi, urechi i de alte organe de sim cu mult mai subtile dect acestea, informndu-l n permanen de tot ceea ce se ntmpla n interiorul su. Oricine se arta sucient de interesat

putea, nendoielnic, s gseasc o modalitate de a accesa informaiile privitoare la locuitori.

Chiar dac-i neobinuit ca oamenii s vin aici, vorbi el, continund s ocoleasc subiectul principal, de ce treaba asta te-ar interesa?

Pi, n Diaspar neobinuitul reprezint privilegiul meu, rspunse Khedron. Te-am remarcat de mult vreme. tiam c ne vom ntlni odat. Din punctul meu de vedere, i eu sunt un unicat. O, nu aa ca tine, asta nu e prima mea via. De o mie de ori am ieit din Palatul Creaiei, dar cndva, demult, am fost ales s u Bufon i n Diaspar nu pot exista doi n acelai timp. Cei mai muli consider c i unul e prea mult.

Tonul ironic al individului continua s-l deruteze pe Alvin. Nu era prea politicos s pui ntrebri personale ns, la urma urmei, Khedron abordase cel dinti subiectul.

mi cer scuze pentru ignoran, dar ce este un bufon i ce face el? Ai ntrebat ce, constat Khedron, aa c voi ncepe spunndu-i de

ce. Dei o poveste lung, cred c te va interesa. M intereseaz totul, rspunse Alvin hotrt. Perfect. Oamenii dac au fost oameni, fapt de care uneori eu unul

m ndoiesc oamenii care au conceput Diasparul au avut de rezolvat o problem deosebit de complex. Diaspar nu e numai o main, ci i un organism viu, nemuritor. Noi suntem att de obinuii cu societatea n mijlocul creia trim, nct nu nelegem ct de ciudat ar prea ea strmoilor notri. Avem la dispoziie o lume micu, nchis, ce nu se modic niciodat dect n privina unor aspecte minore, i care rmne totui stabil, epoc dup epoc. A dinuit, probabil, mai mult dect tot restul istoriei umane ns n istoria aceea au fost, aa se crede, mii de culturi i civilizaii distincte ce au aprut, au norit i s-au stins apoi. Cum a dobndit Diasparul extraordinara lui stabilitate?

Alvin rmase surprins c cineva ntreba un lucru att de simplu, iar speranele lui de a aa nouti ncepur s se destrame.

Prin Bncile Memoriei, cu siguran. Diasparul este locuit mereu de aceeai oameni, dei repartiia lor pe epoci se schimb pe msur ce trupurile le sunt create sau distruse.

Asta-i doar o prticic a rspunsului, cltin din cap Khedron. Cu exact aceiai oameni, poi crea multe tipuri diferite de societi. Nu-mi pot demonstra armaia i nici indicii evidente n-am, dar cred c este adevrat. Creatorii oraului nu i-au impus doar populaia; ei au stabilit legile care ne guverneaz comportamentul. Noi de abia sesizm prezena acestor legi, ns le respectm. Diaspar este o societate ncremenit, incapabil s se schimbe, evolund ntre limite restrnse. Pe lng tiparele corpurilor i personalitilor noastre, Bncile Memoriei stocheaz multe alte lucruri. Ele conin nsi imaginea oraului, protejndu-i ece atom de transformrile pe care le aduce timpul. Privete pardoseala de aici; dateaz de milioane de ani, au clcat-o nenumrate tlpi. Vezi vreun semn de uzur? Materialele neprotejate, orict de rezistente, ar fost de mult distruse. Dar atta vreme ct exist energie pentru funcionarea Bncilor Memoriei, atta vreme ct matricile coninute n

ele mai controleaz conguraia oraului, structura zic a Diasparului nu se va modica.

ns au fost unele modicri, protest Alvin. De la fondarea oraului s-au demolat multe cldiri, i s-au construit altele noi.

Bineneles, dar numai eliminnd informaiile stocate n Bnci i programnd apoi alte conguraii. Oricum, am pomenit de asta doar ca un exemplu al modului n care oraul se autopstreaz din punct de vedere zic. Ceea ce vreau s subliniez este c, n mod similar, n Diaspar se gsesc maini ce menin structura social. Ele urmresc orice modicri, corectndu-le nainte de a se amplica. Cum o fac? Nu tiu. Poate selectndu-i pe cei ce ies din Palatul Creaiei, poate acionnd asupra tiparelor personalitilor noastre. Credem c avem libertatea voinei, dar putem oare siguri?

Oricum, problema a fost rezolvat. Diaspar a supravieuit i a traversat n siguran epocile, aidoma unei nave uriae, avnd drept ncrctur ceea ce mai rmsese din specia uman. Reprezint o realizare excepional a ingineriei sociale, det ntrebarea dac merita dus la capt rmne nc fr de rspuns.

n mod cert, stabilitatea nu e sucient. Duce prea uor la stagnare i de aici la decaden. ntemeietorii oraului au avut extrem de mult grij s-o evite, chiar dac aceste cldiri abandonate sugereaz c nu au reuit pe de-a-ntregul. Eu, Khedron Bufonul, fac parte din acest plan. Poate c sunt o roti foarte mic. Mie mi place s cred altceva, dar iari, nu pot s u sigur.

i care crezi c este rolul tu? ntreb Alvin, n continuare derutat, simind cum l cuprinde exasperarea.

S zicem c eu introduc n ora anumite cantiti, prestabilite, de dezordine. A-i explica aciunile mele ar nsemna s le anulez eciena. Judec-m dup faptele mele, chiar dac puine, i nu dup vorbe.

Alvin nu mai ntlnise niciodat un individ de genul lui Khedron. Bufonul avea o real personalitate, ridicndu-se cu mult deasupra nivelului general de uniformitate, caracteristic Diasparului. Cu toate c nu preau s existe anse de a descoperi ce sarcini avea i cum le ndeplinea, chestiunea era de importan minor. Important, aa simea Alvin, era c apruse cineva cu care s discute (atunci cnd acesta se ntrerupea din monolog) i care ar fost n stare s-i ofere rspunsuri la problemele ce-l frmntau de atta timp.

Coborr mpreun prin coridoarele Turnului lui Loranne, ieind lng calea mobil. Abia atunci, tnrul realiz c Bufonul nu-l ntrebase nici mcar o dat ce fcea acolo, la hotarul cu exteriorul. Bnuia c brbatul tie, c e interesat, dar nu surprins. Ceva i spunea c ar fost extrem de greu s-l surprind pe Khedron.

Schimbar ntre ei numerele de indexare, s se poat vizita oricnd. Alvin ar vrut s rmn ct mai mult n compania lui Khedron, dei presupunea c tovria acestuia s-ar dovedit epuizant. Totui, nainte de a se rentlni, inteniona s ae ce-i puteau spune prietenii, i mai cu seam Jeserac, despre Khedron.

Pe data viitoare, rosti strinul i dispru brusc. Alvin se simi uor iritat. Cnd te ntlneai cu cineva i te aai sub form de proiecie, politeea

i cerea s anuni acest fapt nc de la nceput. n caz contrar, l-ai putut pune pe interlocutor ntr-o situaie jenant. Probabil Khedron sttuse tot timpul linitit acas. Oriunde ar fost aceasta. Numrul comunicat lui Alvin asigura transmiterea oricrui mesaj, dar nu-i dezvluia poziia. Cel puin aa se obinuia. Puteai dezvlui oricui numrul de indexare, ns adresa o rezervai doar pentru prieteni.

Revenind spre centrul oraului, Alvin reect la tot ceea ce i spusese Khedron despre Diaspar i despre organizarea social a oraului. Ciudat c nu mai ntlnise pe nimeni nemulumit de modul lor de via. Diaspar i locuitorii lui fuseser prevzui ca parte a unui plan mult mai ntins; laolalt formau o simbioz perfect. n decursul ndelungatelor viei, oamenii nu se plictiseau. Lumea lor era minuscul dup standardele epocilor strvechi, dar complexitatea ei copleea, iar abundena minunilor i bogiilor depea orice nchipuire. Aici, n Diaspar, Omul adunase toate roadele geniului su, tot ceea ce fusese salvat de la ruin din trecut. Se spunea c toate oraele care existaser vreodat druiser cte ceva Diasparului. nainte de apariia Invadatorilor, numele su fusese cunoscut pretutindeni pe lumile cucerite de om. n nlarea lui se mpletise ntreg talentul, ntreaga art a Imperiului. Cnd vrsta de aur se apropiase de sfrit, oameni de geniu remodelaser oraul, oferindu-i mainilor ce-l fcuser nemuritor. Orict de multe s-ar uitat, Diaspar avea s dinuie i s poarte urmaii Omului, n siguran, pe uviul timpului.

Acetia obinuser nemurirea i se mulumeau cu att. Existau un milion de lucruri care s le ocupe vieile, ntre momentul cnd peau peste pragul Palatului Creaiei i acela n care, cu trupurile puin mbtrnite, se ntorceau n Bncile Memoriei. ntr-o lume unde brbaii i femeile posedau o inteligen altdat marca geniului, nu se putea vorbi de pericolul plictiselii. Plcerile conversaiei i disputei, ceremonialurile ranate ale contactelor sociale toate se dovedeau suciente s ocupe o parte important a vieii. Se adugau dup aceea marile dezbateri publice, la care ntregul ora participa cu pasiune, n vreme ce minile sale cele mai ascuite se nfruntau, ori se asociau n escaladarea piscurilor de necucerit ale losoei, dar a cror provocare continua s ademeneasc.

Nici unui individ nu-i lipseau preocuprile intelectuale. Eriston, de pild, petrecea mult vreme n dialoguri ndelungate cu Computerul Central, care practic conducea oraul i dispunea de capacitatea de a ntreine nenumrate convorbiri simultane cu cei dornici s-i nfrunte intelectul. De trei sute de ani, Eriston ncerca s construiasc paradoxuri logice pe care maina s nu e n stare s le soluioneze. i nu se atepta s nregistreze un progres notabil nainte de scurgerea ctorva viei.

Interesele Etaniei erau de o natur diferit, innd de estetic. Proiecta i executa, cu ajutorul organizatoarelor de materie, structuri tridimensionale, ntreptrunse, de o complexitate att de ranat, nct deveneau n nal adevrate probleme topologice. Lucrrile ei se admirau n tot Diasparul, iar unele conguraii fuseser ncorporate n podelele marilor sli coregrace, unde se utilizau ca baz n conceperea unor dansuri noi.

Asemenea ndeletniciri ar putut pare poate seci pentru cei lipsii de capacitatea de-a le aprecia subtilitatea. n Diaspar ns, nu se aa nimeni incapabil s neleag ceea ce ncercau s fac Eriston i Etania, i care s nu aib i el o preocupare personal la fel de pasionant.

Atletismul i alte sporturi, inclusiv cele nscute prin controlul gravitaiei, ncntau primele secole ale tinereii. n privina aventurilor i exerciiilor fanteziei, povetile saga asigurau satisfacerea tuturor dorinelor. Ele reprezentau produsul na! Al aspiraiei ctre realism, satisfcut atunci cnd oamenii reproduseser imaginile n micare i nregistraser sunetele, utiliznd apoi tehnicile respective pentru a pune n scen episoade din realitate sau imaginaie. n saga, iluziile erau totale, deoarece impresiile senzitive se produceau direct n creier, anulnd orice senzaii contradictorii. Spectatorul absorbit se decupla de realitate pe durata aventurii, avea impresia c triete ntr-un vis i c totui este treaz.

ntr-o lume a ordinii i a stabilitii care nu-i modicase orientarea general de un miliard de ani, nu era surprinztor s apar un interes major pentru jocurile de noroc. Omenirea fusese ntotdeauna fascinat de misterul rostogolirii zarurilor, de ntoarcerea unei cri de joc, de nvrtirea ruletei. La captul inferior, interesul respectiv se baza pe simpla dorin de ctig, da. Aceasta reprezenta un sentiment fr acoperire ntr-o lume unde ecare putea deine ceea ce vrea, n limitele rezonabilului. ns i cnd motivaie a ctigului a fost anihilat, a rmas simpla fascinaie a ansei, seducnd i minile cele mai sosticate. Mainile cu o funcionare absolut aleatoare evenimente al cror nal nu putea prezis nicicnd, indiferent de informaiile avute ofereau plceri egale losofului sau simplului juctor.

Iar deasupra, accesibile tuturor, rmseser universurile ntreptrunse ale iubirii i artei. ntreptrunse, deoarece iubirea fr art duce la diminuarea dorinei, iar arta nu poate gustat dac nu este contemplat cu iubire.

Oamenii cutaser frumuseea n multe forme n iruri de sunete, n rnduri scrise pe hrtie, n suprafee de piatr, n micrile trupului omenesc, n culori dispuse n spaiu. Toate acestea continuau s supravieuiasc n Diaspar, iar n decursul epocilor li se adugaser altele. Nimeni nu era nc sigur dac fuseser descoperite toate posibilitile Artei, ori dac ea avea un sens i n afara minii omeneti.

Dar acelai lucru se putea spune i despre Iubire. ase. Jeserac sttea nemicat n mijlocul unui vrtej de cifre. n faa lui

delau primele o mie de numere prime transpuse n sistemul binar. Se perindau interminabile iruri de 0 i 1, aducndu-i naintea ochilor seria complet a numerelor fr ali divizori dect unitatea i ele nsele. Numerele prime se bucurau de o vraj aparte, care absorbise dintotdeauna Omul, i continuau s l farmece n prezent.

Jeserac nu era matematician, dei uneori i plcea s cread acest lucru. Tot ce putea face era s caute printre numere, urmrind o relaie special, o regul pe care indivizi mai capabili ar dezvoltat-o ntr-o lege

general. El unul ar fost n stare s descopere cum se comport numerele, ns nu s i explice motivul acelei anume comportri. Plcerea lui consta n a-i croi drum prin jungla aritmetic, descoperind uneori minuni pe care chiar exploratori mai pricepui nu le observaser.

A matricea cu numere ntregi i puse computerul s deplaseze numerele prime ca pe nite mrgele aranjate n interseciile unei reele. Fcuse lucrul acela de cel puin o sut de ori i nici o singur dat nu aase nimic nou. Continua totui s-l obsedeze modul lor de rspndire n irul numerelor ntregi, aparent lipsit de logic. tia c unele reguli ale distribuiei fuseser deja descoperite, dar nu-i pierdea sperana c avea s mai gseasc altele.

De ntrerupere n-avu cum s se plng. Dac ar inut s nu e tulburat, i-ar programat corespunztor contactorul.

Cnd soneria i iui blnd la ureche, peretele de numere tremur, cifrele se contopir i Jeserac reveni n lumea real.

l recunoscu imediat pe Khedron. Nu fu teribil de ncntat; nu-i plcea s e perturbat n nsui modul su de via, iar Khedron reprezenta tocmai imprevizibilul. l ntmpin totui cu destul politee, ascunzndu-i ngrijorarea.

n Diaspar, cnd doi locuitori se ntlneau ntia, sau chiar a suta oar, obiceiul cerea ca aproape o or s e petrecut n schimburi de amabiliti, nainte de a trece la problemele propriu-zise, dac acestea existau. Khedron l jigni pe Jeserac, galopnd prin ritual n numai cincisprezece minute, dup care rosti brusc:

Vreau s-i vorbesc despre Alvin. Din cte tiu eti tutorele lui. Da, ncuviin Jeserac. l vd de cteva ori pe sptmn, ori mai

precis de cte ori dorete el. Ai spune c e un elev capabil? Jeserac czu pe gnduri; nu-i venea uor s rspund. Relaia elev-

tutore era extrem de important i reprezenta, ntr-adevr, unul din fundamentele vieii n Diaspar. n medie, cte zece mii de persoane apreau anual n ora. Memoriile lor se gseau nc n stare latent i pe parcursul primilor douzeci de ani, tot ceea ce i nconjura li se prea nou i ciudat. Trebuiau s e nvai cum s foloseasc puzderia de maini i automate din ansamblul vieii cotidiene, s nvee cum s se descurce n cea mai complex societate creat vreodat de Om.

O parte a acestei educaii provenea de la cuplurile alese ca prini. Alegerea se fcea prin tragere la sori, iar ndatoririle nu erau mpovrtoare. Eriston i litania i dedicaser lui Alvin o treime din timpul lor, ndeplinind corect ceea ce se atepta din partea lor.

Sarcinile lui Jeserac se restrngeau la aspectele mai formale ale educaiei tnrului; se presupunea c prinii l vor nva cum s se comporte n societate, introducndu-l ntr-un cerc de prieteni de aceeai vrst. Ei erau rspunztori pentru caracterul lui Alvin, iar Jeserac pentru dezvoltarea intelectuala a acestuia.

mi este destul de dicil s i rspund la ntrebare, replic ntr-un trziu Jeserac. Cu certitudine, n privina inteligenei sale nu exist nici o ndoial i totui, multe din lucrurile care ar trebui s-l preocupe par s-i e absolut indiferente. Pe de alt parte, dovedete o curiozitate morbid fa de subiecte pe care noi nu obinuim s le discutm.

De pild, lumea din exteriorul Diasparului? Da. De unde tii? Khedron ezit o clip, ntrebndu-se ct anume s i spun. tia c

Jeserac avea suet bun i c era bine intenionat, dar mai tia c el respecta aceleai tabuuri ca toi ceilali, cu excepia lui Alvin i a lui Khedron.

Am bnuit, rspunse n nal. Jeserac se instal mai comod n fotoliul materializat. Situaia devenise

interesant i voia s-o analizeze ct mai amnunit. Nu putea aa prea multe, dac Khedron s-ar dovedit reticent n a colabora.

Ar trebuit s se gndeasc la faptul c, ntr-o bun zi, Alvin avea s-l ntlneasc pe Bufon i c de aici vor rezulta consecine imprevizibile. n afar de Alvin, Khedron reprezenta singurul individ din ora care putea numit excentric dar aceast particularitate i fusese plnuit i druit contient de ctre ntemeietorii Diasparului. Cu mult vreme n urm se constatase c, n absena infraciunilor, ori a dezordinii sociale, o Utopie ar devenit destul de repede insuportabil de plictisitoare. Dat ind natura lucrurilor, nu se putea garanta meninerea entropiei sociale la un nivel optim. Iar dac erau legiferate i programate infraciunile, atunci ncetau s mai e infraciuni.

Soluia o constituia Bufonul, o idee naiv la prima vedere, dar n fapt profund i subtil. n toat istoria Diasparului erau mai puin de dou sute de persoane a cror motenire mental i recomanda pentru acest rol aparte. Ei deineau anumite privilegii ce-i protejau de consecinele aciunilor lor, dei se numraser Bufoni ce depiser msura i pltiser prin singura pedeaps posibil n Diaspar: aceea de a exilai n viitor, nainte de sfritul actualei ncarnri.

n rare i imprevizibile ocazii, Bufonul rsturna oraul cu susu-n jos, prin feste gigantice, glume extrem de complexe, atacuri elaborate mpotriva unei credine la mod, ori a unui mod de via. Denumirea de Bufon se potrivea ca o mnu. Cndva existaser indivizi cu sarcini similare, acionnd cam n aceleai limite. Pe vremurile regilor i a ale curilor regale.

Cel mai bine ar s vorbim deschis unul cu cellalt, propuse Jeserac. Amndoi tim c Alvin este un Unic, c nu a mai trit o alt via n Diaspar. Poate c tu ghiceti mai bine dect mine implicaiile acestui adevr. Eu m ndoiesc c n ora pot avea loc evenimente neprevzute, prin urmare apariia lui Alvin trebuie s aib un scop anume. Dac i va atinge acest scop, necunoscut mie, nu tiu. Nu tiu nici dac este un scop bun sau ru, nici mcar nu-mi imaginez despre ce ar putea vorba.

Dac e legat de exteriorul oraului? Jeserac zmbi rbdtor. Bufonul glumea, aa cum era de ateptat din

partea lui.

I-am spus ce se a acolo; tie c n exteriorul Diasparului nu se gsete dect deertul. Du-l s vad, poate c tu cunoti o cale de ieire. E posibil ca dup aceea s se lecuiasc de aceast ciudenie.

Cred c a privit deja realitatea de afar, opti Khedron, dar numai pentru sine.

Eu unul cred c Alvin este fericit, relu Jeserac. Nu are nici o legtur stabil i e greu de crezut c ar putea s aib, atta vreme ct sufer de aceast obsesie. ns la urma urmelor, este nc foarte tnr! Va depi faza actual i se va integra n viaa normal a oraului.

Jeserac vorbea parc pentru a se convinge pe sine nsui, iar Khedron se ntreb dac i credea propriile cuvinte.

Spune-mi, Jeserac, interveni el brusc, Alvin cunoate faptul c nu e cel dinti Unic?

Jeserac l privi surprins, apoi rosti cu o uoar urm de sdare: Trebuia s bnuit c tu tii cel mai bine. Ci Unici a numrat

ntreaga istorie a Diasparului? Paisprezece, rspunse fr ovial Khedron. Exceptndu-l pe el. Ai informaii mai precise dect a putea obine eu, constat cu

tristee Jeserac. mi poi spune ce s-a ntmplat cu ceilali? Au disprut. Mulumesc, asta o tiam deja. E motivul pentru care i-am povestit

biatului ct mai puine despre predecesorii si; n starea lui prezent nu i-ar de mare ajutor. M pot bizui pe discreia ta?

Deocamdat, da. Vreau s-l studiez i eu, tainele m-au atras dintotdeauna, iar n Diaspar misterele nu sunt n numr mare. Poate c Soarta va aranja o fest, pe lng care toate eforturile mele s par extrem de modeste. i dac se va ntmpla aa, vreau s m asigur c voi asista la deznodmnt.

i place s vorbeti n enigme, i repro Jeserac. Concret, ce anume anticipezi?

Nu consider c bnuielile mele ar mai corecte dect ale tale. Totui, presupun c nici eu, nici tu, nici altcineva din Diaspar nu-l va opri pe Alvin atunci cnd el va decide ce s fac. Ne ateapt cteva secole foarte interesante!

Mult vreme dup ce imaginea lui Khedron dispruse, Jeserac rmase nemicat, fr a se mai apleca spre matematic. l apsa o presimire, un sentiment pe care nu-l mai ncercase pn atunci. Pentru o fraciune de secund se ntreb dac n-ar trebuit s solicite o audien naintea Consiliului, dar nu nsemn s strneasc o zarv ridicol, lipsit de orice temei real? Poate c ntreaga afacere nu era dect o glum stranie i complicat a lui Khedron, dei nu-i nchipuia de ce fusese ales tocmai el drept cal de btaie.

Analiz faptele cu atenie, din toate perspectivele posibile. Probabil cea mai potrivit atitudine era s atepte i s vad ce va . Alvin nu pierdu timpul. A despre Khedron tot ceea ce se putea. Ca de

obicei, Jeserac constitui principala lui surs de informaii. Tutorele i relat n

linii mari discuia cu Khedron, adugnd i puinul cunoscut de el. n msura n care aa ceva era posibil n Diaspar, Bufonul era un singuratic: nimeni nu tia unde locuia, nici alte amnunte despre modul lui de via. Ultima lui fars fusese mai degrab o glum de copil neastmprat, ducnd la o paralizie general a cilor mobile. Asta se ntmplase cu cincizeci de ani n urm. Cu o sut de ani mai nainte, crease un soi de dragon cu un comportament extrem de scandalos, ce bntuise prin ora consumnd toate exemplarele existente ale lucrrilor celui mai popular sculptor. Artistul nsui, alarmat n clipa cnd dieta unic a animalului devenise evident, i fcuse urma pierdut, i nu se mai ivise dect dup ce monstru! Dispruse, la fel de misterios precum apruse.

Din aceste relatri, un lucru reieea cu limpezime: Khedron cunotea foarte bine mainile i energiile ce conduceau oraul, le putea supune voinei sale ntr-un mod pe care nimeni altul nu mai reuise s-l imite. Probabil c exista un control superior de siguran, capabil s opreasc un Bufon prea ambiios din a pricinui stricciuni permanente i ireparabile n structura complex a Diasparului.

Alvin nregistr informaiile, dar nu ncerc s-l contacteze pe Khedron. Dei avea multe ntrebri, independena lui ncpnat poate singura trstur cu adevrat unic printre calitile sale l determinase s descopere ct mai multe de unul singur. Declanase o aciune ce ar putut s-l preocupe ani de zile, ns atta vreme ct simea c nainteaz ctre int, se simea fericit.

Aidoma unui explorator din vechime n cutarea unui inut necunoscut, ci ncepuse cercetarea sistematic a Diasparului. Petrecea zile i sptmni rtcind prin turnurile de la marginea oraului, n sperana c undeva va descoperi o trecere spre lumea din exterior. Pe parcursul cercetrilor gsi multe guri de aerisire, deschizndu-se sus deasupra deertului, ns toate zbrelite. Dar chiar dac nu ar fost nchise, nlimea de aproape doi kilometri constituia un impediment decisiv pentru o ncercare de evadare.

Nu descoperi nici o ieire, dei explor o mie de coridoare i zece mii de sli pustii. Cldirile investigate se aau n perfecta i imaculata stare pe care locuitorii Diasparului se obinuiser s-o accepte ca fcnd parte din ordinea reasc a lucrurilor. Uneori, Alvin ntlnea cte un robot n control, ntotdeauna l supunea tirului ntrebrilor, ns nu aa nimic, deoarece mainile ntlnite nu erau programate s rspund gndurilor sau vorbelor umane. Dei contiente de prezena lui, plutind politicoase ntr-o parte, ele refuzau s se angajeze n discuii.

Treceau zile ntregi n care Alvin nu vedea nici o in omeneasc. Dac se simea nfometat, intra ntr-un apartament i comanda o mas. Aparate miraculoase, spre a cror existen i arunca arareori vreun gnd, se trezeau la via dup eoni de hibernare. Tiparele stocate n memorii plpiau la grania realitii i ncepeau s organizeze i s distribuie materia controlat. n modul acesta, un fel de mncare preparat de un chef, cu un milion de ani n urm, era chemat n existen, s ncnte papilele gustative, ori s satisfac pur i simplu foamea.

Singurtatea acestei lumi pustii carapacea goal ce nconjura inima vie a oraului nu-l deprima pe tnr. Era obinuit cu singurtatea, pe care o simea chiar i atunci cnd se gsea printre cei considerai de el prieteni. Explorarea nfrigurat ce i absorbea n ntregime energia i interesul, l fcea s uite de misterul apariiei sale i de anomalia ce l izola de ceilali.

Cercetase mai puin de o sutime din perimetrul oraului, cnd decise c-i pierde vremea. Hotrrea nu era rezultatul lipsei de rbdare, ci era cauzat de bunul sim. Dac necesitatea avea s se iveasc, el era pregtit s se ntoarc i s-i termine misiunea impus, chiar dac ar durat o viaa. Vzuse ns destul ca s se conving c ieirea din Diaspar, dac exista, nu putea gsit prea uor. Dac nu cerea ajutorul unuia mai nvat dect el, ar pierdut secole ntr-o cutare poate inutil.

Jeserac i declarase c nu cunotea calea spre exterior i c se ndoia c ar existat vreuna. Interogate de Alvin, automatele de informaii scotociser zadarnic n memoriile lor aproape innite. Erau n stare s explice ecare amnunt al istoriei Diasparului, ncepnd cu primele tentative de nregistrare a datelor, mergnd pn la bariera dincolo de care Epoca Zorilor rmnea de-a pururi ascuns. Dar ntrebrii simple a lui Alvin nu-i puteau rspunde, ori poate c o putere superioar le interzicea s o fac.

Se vzu nevoit s-l caute pe Khedron. apte i-a luat ceva timp, totui tiam c, mai devreme sau mai trziu, m

vei vizita. Sigurana lui Khedron l irita pe tnr; nu-i plcea s-i vad

comportamentul prezis cu atta precizie. Se ntreb dac Bufonul i urmrise cutrile, ori dac tia exact ce anume ncercase.

Vreau s gsesc o ieire din ora, declar rspicat. Trebuie s existe i cred c m-ai putea ajuta s-o gsesc.

Un moment, Khedron tcu. Dac dorea, putea nc ntoarce spatele drumului ce se deschisese naintea lui, conducnd spre un viitor ce-i depea puterile de premoniie. Un altul n-ar ezitat; nici un locuitor al oraului, n-ar ndrznit s deranjeze fantomele din vremuri moarte cu milioane de secole n urm. Poate c nu era nici un pericol, poate c nimic nu era n stare s modice ncremenirea venic a Diasparului. ns dac exista posibilitatea apariiei n lume a unui lucru nou i straniu, acum era ultima ocazie pentru a mpiedica aceast apariie.

Actuala ordine a lucrurilor n mulumea pe Khedron. Adevrat, din cnd n cnd tulbura el ordinea aceea, dar numai supercial. Era un critic i nu un revoluionar. Dorea s strneasc numai vlurele pe suprafaa acelui uviu temporal, ns cursul refuza s-l schimbe. nclinaia spre aventur, cu excepia celei pur mentale, i fusese eliminat la fel de grijuliu i de atent ca ia toi ceilali locuitori ai Diasparului.

Totui mai avea, aproape stins, o scnteie de curiozita