Cu 30 de ani în urmă, profesorul doctor Ralph Steinman, directorul Centrului de Imunologie al Universităţii „Rockefeller" din New York, a folosit pentru prima oară termenul de celulă dendritică pentru a defini un set de celule asemănătoare ca aspect cu neuronii, dar total diferite din punctul de vedere al localizării şi al rolului lor. Profesorul Steinman le-a descoperit la nivelul splinei, dar de-a lungul timpului s-a dovedit că ele se găsesc în toate ţesuturile limfoide (ţesuturi responsabile cu formarea de limfocite şi de anticorpi) şi în majoritatea celor non-limfoide din organism. 

Celulele dendritice se găsesc, de asemenea, în concentraţii mai mari, în ţesuturile care intră în contact direct cu mediul extern. Aşadar, ele se află în compoziţia pielii, a mucoasei nărilor, dar şi în cea a plămânilor, a stomacului şi a intestinelor. De asemenea, ele pot fi identificate, într-o formă imatură, în sânge, fiind produse de măduva osoasă. 

Definitie. Celulele dendritice reprezinta o populatie leucocitara particulara, caracterizata morfologic de prezenta unor prelungiri citoplasmatice, iar functional prin proprietatea de a prezenta antigenul (sunt celule prezentatoare de antigen profesioniste) si prin extraordinara capacitate de a stimula limfocitele T native si de a initia un raspuns imun primar.

Clasificare. Dupa locul de rezidenta, ele pot fi clasificate astfel:

• Celule dendritice din organe nelimfatice

- Celulele Langerhans din epiderm (formeaza o retea ordonata in stratul bazal si in epiteliul scuamos) si

epiteliile de suprafata (ale mucoasei bucale, faringiene si a colului uterin)

- Celulele interstitiale, situate in special perivascular, in interstitiul din plaman, ficat, cord, rinichi, tract digestiv, muschi scheletici,

• Celule dendritice din organe limfatice

- Celule interdigitale se gasesc in ariile limfatice bogate in limfocite T (timus, ariile timodependente: zona paracorticala a ganglionilor limfatici, zona periarteriolara a pulpei albe a spinei)

- Celule foliculare se gasesc in ariile limfatice bogate in limfocite B (foliculii limfatici din zona foliculara a pulpei albe a spinei si zona corticala a ganglionilor limfatici)

• Celule dendritice valurite din vasele limfatice si sange. Se gasesc in vasele limfatice aferente, dar nu si in cele eferente. Sangele periferic contine atat precursoarele celulelor dendritice, cat si celule dendritice diferentiate.

Morfologie si caractere generale. Celulele dendritice au o forma neregulata, cu numeroase prelungiri numite lamelipodia sau valuri, procese dendritice subtiri sau pseudopode, de dimensiuni si forme diferite.

Citoplasma lor contine numeroase mitocondrii, reticul endoplasmatic rugos, ribozomi liberi, vezicule si un nucleu eucromatic neregulat.