er Blake

Co lec ia

v

MariusMaria

Un brbat legat printr-o promisiune solemn... i o iubire mai puternic dect orice legmnt

Din considerente politice, regele Henric al VII-lea i poruncete fermectoarei Lady Marguerite Milton s se mrite cu Lord Halliwell, un brbat care este departe de ceea ce i-ar putea dori o tnr cu visuri romantice. Aa c rpirea ei de ctre enigmaticul Cavaler de Aur pare o ntmplare rupt dintr-un basm. Sau ar fi, dac Marguerite n-ar tnji dup David, cel care i-a fcut un jurmnt de credin cu zece ani n urm... i apoi a disprut.Curnd se dovedete c David este de fapt Cavalerul de Aur, venit s o scape de o cstorie nedorit, nc nebun de dragoste... ns o dragoste platonic, aa cum a jurat n urm cu un deceniu. Marguerite descoper c a fost doar momeala care s-l atrag pe David n cea mai nou intrig a regelui. Cci, pentru a obine libertatea ei, David este nevoit s pretind c este fiul pierdut al fostului rege, transformn- du-se astfel ntr-un rival al celui mai recent pretendent la tronul lui Henric.Marguerite este disperat. Dac David eueaz, rebelii l vor ucide; dac triumf, Henric nu va avea nici un scrupul s-l execute pe pretendentul la tron pe care el nsui l-a creat. i, dintr-odat, blestemul care planeaz asupra vieii lor pare s fie cea mai mic dintre probleme...

Jennifer Blake este deintoarea a numeroase premii n domeniu, fiind distins cu premiul pentru ntreaga activitate de Asociaia Scriitorilor de Romane de Dragoste. Pn n prezent, a scris peste 65 de cri, traduse n 23 de limbi i publicate n mai mult de 35 de milioane de exemplare.

A fl m ai m u lt f

*... w w w . l it e r a .n

>e:

0

ISBN 978-606-741-401-1

I I I I I I9 786067"41 401 1i

CapitoCuC 1

Iunie 1497Anglia

Venea clare spre ei, cu soarele apunnd n urma lui: un cavaler pe un cal de lupt alb ca zpada, cu armura lustruit, strlucind s-i ia ochii n lumina razelor portocalii i aurii. Penele albe de pe coiful clreului dansau i se legnau n ritmul mersului. Broderia aurit de pe mantia de zale alb pe care o purta peste armur lucea la fiecare micare. Nimbul de lumin din jurul lui l fcea s par incredibil de nalt i de lat n umeri, asemenea unui personaj de legend.

Cavalerul i ncetini calul i se ntoarse pe lateral, blocnd drumul. Stnd relaxat pe calul lui uria de rzboi, pregtit ca pentru lupt, ridic o mn, ntr-un gest poruncitor.

Coloana de clrei cu care cltorea Lady Marguerite Mil- ton spre nunta ei se opri. Chiar n faa ei, cpitanul ostailor se uit ntrebtor la Sir John Dennison, emisarul viitorului ei so. Gentlemanul se ncrunt, nfumurat, i i nclet gura, holbn- du-se la apariia din faa lor.

Era dup-amiaza devreme i orice zgomot ncet, n jurul lor l.isndu-se o tcere mormntal. Nici o pasre, broasc sau greier nu se mai auzea n crngul de stejari i anini care se ngrmdeau la marginea drumului. Pre de o clip, o briz blnd flutur stindardul albastru pal pe care se afla desenat o coroan din frunze verzi, i care se nla deasupra clreilor din partea opus. Apoi se ls o tcere desvrit, nct aproape c puteai auzi praful i idicnt de coloana de ostai aezndu-se n fgauri.

Cavalerul de Aur... opti cineva, undeva n spatele lui Marguerite.

MariusMaria

Aceasta se nfior cnd auzi sunetul gtuit, dar plin de uimire, i simi n piept inima nteindu-i ritmul, apoi ajungndu-i pn n gt.

Toi cunoteau acel nume, dat de nsui regele Franei dup un mare turneu, mpreun cu o armur nepreuit gravat cu argint i aur. Campionul campionilor, cel mai curajos dintre toi, cel mai ndrzne dintre toi, brbatul cu acest titlu era menionat n cntece i poveti, cunoscut n toat Europa i de-a lungul Britaniei. Era invincibil, necucerit i de necucerit, i totui deloc arogant. Lupta ca diavolul nsui, aa se spunea, folosindu-se de inteligen i un instinct extraordinar, n loc de muchi, chiar dac era bine nzestrat i din acest punct de vedere. Se tia c era un brbat educat, care ar fi putut dezbate orice subiect. Artos precum un arhanghel din paradis, se numra printre favoriii reginei franceze, cuceritor abil i renumit printre doamnele de la Curte i fiicele lor nubile. Imaginea vie a onoarei, despre care nu se putea spune nici mcar un singur cuvnt de ru.

Era descris ca un adevrat model de urmat, ntr-att de plin de puncte forte i virtui, c muli se ndoiau de existena lui. Marguerite se numrase printre acetia. Pn acum.

Prea prea real, o prezen solid care le bloca trecerea, de neclintit precum munii de la hotarele nordice de unde plecase n aceast cltorie nupial. Se nfior ngrozit, simind furnicturi pe spate, de parc ar fi fost npdit de oareci. Marguerite tresri, aa c iapa pe care clrea sri civa pai ntr-o parte, arcuindu-i gtul, nainte ca Marguerite s o poat controla din nou. Pe parcursul scurtei lupte, domnia nu i lu privirea de la cavaler, plin de ndoieli i nencredere.

-Ziua bun, domnule! strig Sir John, ovind, lsndu-se n aua de piele, care scri sub greutatea lui considerabil. S tii c suntem nsrcinai cu o misiune de nsui regele. La o parte, numaidect!

-N u se poate. i nu a fa( e o nit i dac ai clri sub stindardul cu dragon al lui Henric, coe.i < e nu e cazul, rspunse strinul n- tr-o manier curtenitoare, dat hotrt.

Sir John nghii n set, Indignat.

- ------------------------------ Jennifer Btake - ----------------------------- ---

8

- Cu ce drept ne opreti naintarea?- Cu dreptul armelor, rspunse acesta i se auzi numaidect un

zgomot metalic.O sabie enorm, strlucitoare i argintie, apru n mna cava

lerului, cu lama gravat cu aur n apropiere de mner, dup acelai tipar ca armura lui.

Pre de cteva clipe lungi, se isc un haos i toi ncepur s se nghionteasc. Oamenii din garda lui Marguerite strigar i se ntinser dup propriile arme. Slujnica ei ip. Caii nechezar alarmai.

- Oprii-v sau vei muri!Tonul poruncitor i aspru al Cavalerului de Aur i fcu pe osta

ii din jurul lui Marguerite s ncremeneasc cu sbiile pe jumtate scoase din teac. Chiar atunci, se zri agitaie la marginea drumului strjuit de copaci. Soldaii fcur ochii mari i privir n jurul lor, mbujorai de mnie i groaz.

Erau nconjurai. Dintr-un loc de ambuscad umbrit i nfrunzit, o trup de cavaleri se ndrepta spre ei, clrind la pas. Trebuie s fi fost vreo cincizeci la numr, n comparaie cu cei nici douzeci de oameni care formau garda lui Marguerite. Aveau lncile ntinse, pregtite. Armurile lor grele, lustruite, dar purtnd nsemnele ndelungii folosiri n btlii, i defineau drept o for de lupt cu care nu ar fi fost nelept s se nfrunte, innd cont c ei erau protejai doar de zale i tunici de ln.

- Oprii-v! strig Marguerite, repetnd ordinul cavalerului.Avea o voce piigiat, ascuit, din pricina temerii c oame

nii care erau cu ea aveau s moar ncercnd s o protejeze. Poate c, dac s-ar fi nfruntat cu un duman de o for egal, mai prost narmat, ar fi avut o ans de scpare, dar nu era cazul aici i acum. Nu avea s accepte ca oamenii s moar n zadar. Chiar dac logodnicul ei trimisese ase oameni, ceilali i aparineau cumnatului ei, de pe moia Braesford Hali, trimii de acesta ca s o pzeasc n timpul cltoriei. i cunotea de cnd ajunsese la Braesford, cu un deceniu n urm.

-Oprii-v! Pentru numele lui Dumnezeu, oprii-v! strig Sir John Dennison, holbndu-se n jurul lui cu ochii bulbucai,

- ----------------------------------- CavaCeruf de Aur ------------------------------------------ -----

9

cu chipul alb ca varul. Cel mai ngrijorat prea a fi Cavalerul de Aur, din pricina vrfului ascuit i strlucitor al sbiei - ndreptat acum spre pieptul lui bombat care l-ar fi putut strpunge cu snge-rece ntr-o singur clip de efort.

njurturile, zgomotele scoase de sbiile vrte napoi n teac, rpitul zbalelor i al cpestrelor i tropitul de copite se stinser ncet. Sir John, cu respiraia sacadat, se ntoarse din nou spre cavaler i rosti pe un ton gutural i mnios:

- Ce scop ai? Dac vrei s furi...-Nicidecum, rspunse acesta pe un ton profund, tios, care

suna aproape gol i disonant n spatele coifului. Caut escorta clare ce o duce pe Lady Marguerite Milton la lordul care vrea s o ia de soie.

Lng Marguerite, slujnica ei n vrst, Gwynne, bombni ceva cumplit despre o rpire. Cinic pn n mduva oaselor, fusese alturi de cele dou surori mai mari ale lui Marguerite n timpul nunilor acestora i vzuse nenorocirile pe care trebuiser s le nfrunte nainte de rostirea jurmintelor. Prezisese un dezastru asemntor i n cazul lui Marguerite. Din pricina Blestemului celor Trei Graii de Graydon, dup cum fuseser cunoscute ea i cele dou surori ale ei cnd veniser pentru prima oar la Curtea lui Henric. Profeia cumplit prezicea moartea oricrui brbat care ncerca s se cstoreasc cu ele fr s le iubeasc.

- Prostii! o dojeni Marguerite pe femeie, dei o ncerca o senzaie de gol n stomac.

Cavalerul de Aur i ntoarse privirea dur spre ea. Prea s o prjoleasc prin pelerina albastru-nchis, descheiat din pricina cldurii, dnd la iveal rochia de var din ln pentru clrie, de culoare ruginie, i s treac prin voalul de pnz de in crem, cu margini roietice, care i acoperea prul. i privi formele feminine, felul n care i se ridicau snii, talia i oldurile nconjurate de cin- gtoarea cu nestemate. i abia dup aceea i privi chipul.

n spatele mtii de protecie a coifului gravat cu aur i se putea zri privirea de un albastru metalic scnteietor. O cntrea din priviri fr mil, scrutnd-o pn n strfundul fiinei, cutn- du-i nsi esena. Se prea c nu-i scpa nimic din ce i cine era.

---------------------------------------------------Jennifer Blake -

10

Ii cunotea tristeile i bucuriile, temerile i obiceiurile proaste, i nelegea partea vrjit i sfioas, precum i bravada pe care o folosea ca scut. i cunotea trecutul i prezentul, i prea sigur de faptul c i-ar fi putut schimba i viitorul dup bunul lui plac.

Inima lui Marguerite ncepu s bat frenetic. i nclet minile nmnuate pe frie, copleit de un sentiment de vulnerabilitate. Se rugase s fie izbvit de mariajul pe care i-1 poruncise regele, ca pupil a lui. Se rugase pn rguise i fcuse btturi n genunchi de la podeaua de piatr a capelei. Dar nu aa, clar nu aa.

Fusese surprins n mod neplcut cnd primise ordinul de a se cstori. Trecuser att de muli ani de cnd Henric al VII-lea le aranjase cstoriile surorii ei cele mai mari, Isabel, i a mijlociei, Cate, nct Marguerite se gndise c fusese binecuvntat i lumea uitase de ea la Braesford Hali. Nimeni nu tia de ce regele i amintise dintr-odat de ea. De asemenea, era un mister de ce regele i-1 alesese ca viitor so pe Alfred, Lord Halliwell, un fanfaron pompos, cu picioarele subiri ca un fus i un fiu mai n vrst dect ea. Gwynne jura c Marguerite nu avea de ce s se team de cstorie, ntruct blestemul Graiilor avea s o protejeze. Dac nfruntarea aceasta din mijlocul drumului fcea parte din blestem, atunci nu avea o prere tocmai bun despre acesta.

Oare despre asta s fi fost vorba? Oare blestemul se adeverea, chiar atunci i acolo?

i dac nu era vorba de o salvare, ci de ceva infinit mai periculos? Mesajele pe care le transmisese n toat Anglia, Scoia, Frana, n toate colurile Europei i chiar mai departe nu fuseser menite pentru un brbat att de cumplit i magnific n acelai timp, precum Cavalerul de Aur. Nicidecum. i fuseser adresate lui David, scutierul de demult al cumnatului ei, un brbat blnd i umil, care i fgduise inima pe cnd ea era doar o ftuc. Dragul de David fusese fcut cavaler dup ce i salvase viaa regelui in timpul btliei de la Stoke Field, i de atunci nimeni nu l mai vzuse i nu mai auzise de el.

- Ei bine, ai gsit escorta domniei, i spuse Sir John conduc- lorului care i ncolise. i acum ce vei face?

- ------------------------------------Cavaferuf de Aur - ---------------------------------------------------

11

-C e crezi? rspunse cavalerul, cu chipul ascuns de vizorul coifului. O voi lua pe domni.

i vr abil sabia napoi n teac, cu un uierat, dup care i urni calul de lupt din loc. Marguerite apuc friele, urmrindu-1 cum i croiete loc spre ea, printre oamenii din escort. Se cutremur. Cu ct se apropia mai mult, cu att i se prea mai mare, pn cnd atinse proporii mitice, prnd un cavaler din Camelo- tul strvechi, mai puternic, mai curajos i mai cuteztor dect ar fi putut fi un om.

Se uit rapid n jur, cutnd o cale de scpare. Nu gsi nici una. Era ncolit i abia dac i putea mica buiestraul civa pai, darmite s o ia la fug.

-Milady... ncepu Gwynne s o avertizeze, agitat.Cavalerul ntinse mna spre friele ei, cu hamurile lor din

piele albastr. Marguerite trase de frie, forndu-i calul s se dea napoi, spre ostaii din spatele ei. Retragerea ei i fcu s se mbrnceasc unul n cellalt i s ajung mai aproape de lncile care i ncoleau din toate prile. Brbaii njurar, iar ea regret c trebuia s o fac, dar nu avea s se lase luat cu una, cu dou.

-Care e scopul dumitale, domnule? ntreb ea degrab, cu rsuflarea tiat. Cum ai ajuns aici? Cine te-a trimis?

-N u m-a trimis nimeni. Am venit din proprie dorin, strbtnd mai bine de o mie de leghe pentru asta. Iar n ceea ce privete scopul meu, am spus deja c am venit s te iau.

- Nici gnd!- i totui, nu m-am rzgndit.Cavalerul trecu la fapte i se ntinse dup ea, cuprinznd-o pe

dup talie cu braul lui protejat de zale. O smulse cu putere de pe buiestra, ca un oim care rpete o vrabie. Marguerite parc zbur prin aer, iar cerul i copacii ncepur s se nvrteasc n jurul ei.

Icni i i se tie respiraia cnd se lovi cu spatele de armura dur a cavalerului. Nu putea s respire din cauza oelului clit care i apsa pieptul i nu vedea nimic din pricina voalului care i venise peste fa. Armsarul grozav de sub cavaler se ridic pe picioarele din spate, aa c domnia se ciocni de brbatul masiv i eapn

12

din spatele ei. Se cutremur din cap pn n picioare. Simi furnicturi, apoi arsuri, ca i cnd ar fi czut ntr-un rug n flcri. Cnd calul se ls din nou pe picioarele din fa, cavalerul o strnse stranic, ntr-un mod care i se pru ciudat de protector.

i simi muchii puternici ai coapselor acoperite de estura de oel. Calul de lupt o lu numaidect la galop. Primul salt i fcu dinii s-i clnne att de tare, c se muc de interiorul obrazului. Se dezechilibr i se ag cu disperare de braul acoperit de zale care prea s o rup n dou.

Deasupra ei rsun o comand. Armsarul alb de sub ea i continu galopul ntr-un ritm feroce, n timp ce, n spatele lor, Gwynne ip, iar Sir John njur. n doar cteva secunde, se auzir tropote de copite n urma lor. Clreii se apropiar tot mai mult de ei, dar se dovedir a fi doar oamenii cavalerului, care goneau n rnd cu ei. Acetia se strnser n jurul liderului lor, ca un cordon defensiv, n freamt de lnci.

Nencrederea puse stpnire pe Marguerite, asemenea strn- sorii puternice a celui care o luase prizonier. Nu putea fi aievea. Ducea o via cumptat, chiar plictisitoare n care nu se petrecea nimic, n afar de bolile copilriei care se abteau asupra nepoatelor i nepoilor ei, sau vreun musafir nobil care trecea ocazional pe la cumnatul ei. Noutatea c era n drum spre mirele ei nu promisese s aduc prea multe schimbri, n afar de necesitatea de a se supune unui moneag plin de pofte. Poate c visase c avea s fie salvat de o astfel de soart, dar nu i imaginase niciodat c avea s fie rpit de renumitul Cavaler de Aur.

Era ngrozit i n acelai timp tulburtor de incitat. Nici nu ndrznea s se gndeasc la ce voia de la ea. Dar se temea c avea s descopere foarte curnd. Se temea grozav de tare.

Era a lui. Nu mai era cale de ntoarcere.Sentimentul de satisfacie aprig zvcnea n sngele su, ncl-

zindu-i cretetul capului sub coif. Femeia pe care o inea n brae nu avea s aparin nimnui altcuiva, niciodat.

Ambuscada funcionase conform planului, ceea ce l surprinse foarte tare. De fapt, se ateptase s ntmpine mai mult

--------------------------------------------------CavaCeruC de Aur -------------------------------------------------

13

rezisten, dar era mulumit c nu se ntmplase aa. Reputaia lui grozav avea i avantaje.

Niciodat nu intenionase s verse snge. Totui, n cazul de fa, se pregtise i pentru asta. Pentru anumite lucruri merita s i asume riscuri.

Ostaii de la Braesford Hali nu aveau s ncerce s i ajung din urm. Erau prea puini la numr, dei mai numeroi dect micul grup trimis de mire pentru aceast cltorie important. Era evident c lordul cu care urma s se cstoreasc tnra nu i aprecia logodnica aa cum merita aceasta. Dac brbaii din Braesford ar fi vrut s se lupte, btlia ar fi fost strns - dei porunca dat de Lady Marguerite prevenise acest lucru, ceea ce fusese un avantaj neateptat. Cel mai probabil, aveau s se ntoarc la stpnul lor, pentru a-i da de tire c o pierduser pe domni.

La urma urmei, ce altceva ar fi putut s fac? Ar fi fost o prostie din partea lor s se ndrepte n continuare spre sud i s nfrunte mnia viitorului so dezamgit. Era de-ajuns c trebuiau s le anune pe rudele miresei, baronul i baroneasa Braesford.

Aa c, probabil, nu aveau s-i urmreasc. Avea timp s se cunoasc pe ndelete cu domnia. i s afle prerea ei despre el.

Dumnezeule, dar ce frumoas era, chiar i cu prul acoperit de voal! Cteva uvie aten-aurii scpaser de sub voal i se fcur crlioni de la aerul umed, accentundu-i chipul cu colorit delicat i piele fin, n timp ce ochii ei, de culoarea bogat a berii, preau s ascund toate secretele feminitii. mbrcat n hainele ei elegante, viu colorate, precum apusul de soare care brzda cerul, prea desprins dintr-o alt lume, pe care el nu avea s o cunoasc vreodat. i totui, era o prad voluptuoas, iar curbele ei suple se potriveau perfect pe corpul lui. Aproape c uitase ct de moale era forma de femeie, ce miros dulce emana, ct de maleabil era...

Sau poate c nu era chiar att de maleabil. Femeia se ag de braul lui, zvrcolindu-se i rsucindu-se n strnsoarea lui, necheznd ca un catr. Nu l putea rni, nici nu putea scpa de el, i probabil c o tia i ea, dar asta nu o mpiedica s...

i veni s njure. i cobor braul spre talia ei i o strnse din nou, iar ea se ls pe spate spre el, suspinnd i icnind

---------------------------------------------------Jennifer Bfa e^ ----------------------------------------

14

i cu rsuflarea tiat. El i ls spaiu suficient ct s respire scurt, uierat, i se mustr n gnd pentru c fusese un prost i nu i dduse seama de propria putere. Sau, cel puin, puterea pe care i-o insufla triumful de -a o avea pe femeie la dispoziia lui.

-C e tot... faci, bdranule? icni ea. ncerci s m ucizi?- Niciodat, rspunse el ct se poate de laconic.Ea se chinui s se ndrepte de spate, dar fr s ias din strn-

soarea lui.-Ba mie... aa mi s-a prut!El nu rspunse. Ea nghii n sec, micare pe care el o simi i o

auzi n pofida zgomotelor de copite din jurul lui.- Unde m duci?- Departe.O trase din nou spre el i o inu strns. Cteva clipe mai trziu,

ea i ddu seama c era de neclintit, att n strnsoarea, ct i n hotrrea lui, aa c nu se mai zbtu, chiar dac i inu n continuare spatele drept.

-Departe de ce? Departe... unde?Prea furioas. Ar fi trebuit s fie recunosctoare.-Departe de prostul la ano ales s-i fie so. Ct despre

unde... chiar conteaz?-Conteaz, pentru c nu te cunosc!ncerc s se ntoarc spre el, ca s-l poat vedea la fa, dar nu

reui din pricina voalului ei i a coifului lui.- Dar m vei cunoate, spuse el, desftndu-se cu gndul la fe

lul n care posteriorul ei se potrivea ntre coapsele lui, la modul n < are slta n a, permindu-i s-i simt abdomenul plat cu braul pe care l inea n jurul ei, i da, chiar i la felul n care o simea mfiorndu-se i cutremurndu-se atunci cnd o atingea n locuri in care mai mult ca sigur c nu fusese atins pn atunci.

Ea o lu ca pe o ameninare. Poate c asta fusese i intenia lui.

Oricum, spuse el cu voce profund, ct de bine l cunoteai pe brbatul cu care urma s te cstoreti?

- Ce are a face? Mcar Lord Halliwell se bucura de aprobarea regelui.

- Deci Henric a hotrt c a venit vremea s te mrii.

--- -----------------------------------------------CavaCeruf cfe Aur - ------------------------------------------------ ----

15

- Cu siguran nu a fost alegerea mea.-Aveai de gnd s rmi fat btrn pentru tot restul vieii

tale?Ea ncerc din nou s se aplece nainte.- Ce tii dumneata despre mine, domnule, ca s pui o astfel de

ntrebare?Era istea, se gndi el, strngnd-o mai tare, ca s o apropie

din nou de el.- tiu ce vd.-Adic, m prinde de minune rolul. n cazul acesta, nu mi

imaginez de ce te-ai ostenit s m rpeti.-Te neli. Nu aceasta a fost intenia mea.-D ar ce ai...El continu fr s se opreasc, optindu-i pe un ton mieros

la ureche:- i nu m-am ostenit deloc s te rpesc, Lady Marguerite. Iar n

ceea ce privete motivul pentru care am fcut-o, poate c ar trebui s te gndeti la asta, mult i bine.

Lady Marguerite nu-i rspunse. Nici nu mai vorbi, pe msur ce strbtur o distan considerabil pe calul lui de lupt. Totui, nu fcu greeala de-a crede c domnia se resemnase cu gndul de-a fi rpit. Aproape c o auzea cum gndete, cum i face planuri s scape de el la prima oprire pe care aveau s fie nevoii s o fac, sau mcar s l fac s sufere pentru ndrzneala de care dduse dovad. Era ct se poate de convins c, dac i s-ar fi oferit prilejul, domnia ar fi ncercat cel puin s scape. Nu putea ns s-i permit s i reueasc. Nicidecum, orict de mult ar fi neles acel instinct.

Cu el era oarecum n siguran. Dac i ddea drumul, ar fi fost ca un iepure tnr i fragil aruncat printre ogari cu spume la gur.

Poate c era puin prea blnd. Le poruncise ostailor care erau cu ea s se opreasc, n loc s se lupte cu el, mpiedicndu-i s ncerce s o salveze. Orice alt doamn pe care o cunotea s-ar fi ascuns cu laitate n spatele sbiilor lor, chiar dac poalele rochiei i s-ar fi ptat cu sngele tuturor. Totui, cel mai gritor

--- --------------------------------------------- -- Jennifer (Bfake---------------------------------------------------

l(i

era faptul c oamenii aceia ndrjii o ascultaser. tia c nu o fcuser de fric, de ea sau de baronul Braesford, care le pltea leafa. Dimpotriv, era o dovad a respectului pe care i-1 purtau, dup ce o priviser tratndu-i pe toi cei aflai n slujba cumnatului ei cu corectitudine, buntate i generozitate. O mai vzuse i nainte, cu muli ani n urm.

ntoarse numaidect capul cnd auzi zgomotul de copite ce se apropia tot mai mult de ei. Era Oliver din Sienna, un tovar de turniruri care i devenise scutier cu vreo ase ani n urm. Prietenul lui italian nu-i spuse nimic i nici nu se uit la domni, ci ddu doar din cap spre o crare adumbrit care se desprindea de drumul principal chiar n faa lor. Fr ndoial c ducea spre locul pe care scutierul fusese trimis s l cerceteze pentru retragerea lor. La unison, el, Oliver i brbaii din urma lor o apucar pe crarea cu pricina i intrar ntr-un tunel verde-nchis din crengi ntreptrunse ale copacilor care creteau n apropierea drumului brzdat de fgae.

Soarele apusese. Chiar dac amurgul nc mai zbovea, pdurea era deas i ntunecat, prnd un loc neumblat, care nu prea s fi auzit vreodat mriturile i strigtele celor care tiau copaci pentru navele Maiestii Sale sau pentru conacele construite pentru nobili. ncepu s simt rcoarea ce se strecura pe sub crengile groase, mpreun cu mirosurile umede i neplcute de licheni, frunze putrezite i oase de animale nlbite. naintar i mai adnc, ecoul trecerii lor rsunnd att n faa, ct i n spatele lor, pn fu sigur c erau urmrii. i totui, nu apru nici un clre.

Cu vremea, simir miros de fum. n faa lor aprur cteva focuri mici, apoi tot mai multe, licrind n ntuneric. n lumina slab a acestora, se zrea cbnua unui pdurar. n spatele obloanelor licrea lumina unei lmpi, i prin deschiztura din acoperiul de paie ieea fum. n spatele ei se putea zri ceea ce fusese (ndva un grajd, cu o magazie joas lipit de el, menit s adposteasc porci.

Cavalerul opri n faa cabanei, n timp ce Oliver i ceilali ostai l recur mai departe n galop mic, spre focurile din care se ridica

--- ----------------------------------------- ----- Cavaferuf de Aur - ------------------------------------------------

17

o arom de porc prjit. Doamna pe care o inea n faa sa nu spuse nimic, dei deveni la fel de eapn ca vlul apretat al unei clugrie n timp ce se holba la locuina primitiv din faa ei.

Se mnie. Ce-i drept, cabana nu era un conac, sau un castel mprejmuit cu un an cu ap, sau gospodria veche a vreunui nobil, dar era curat, uscat i sigur. ndurase lucruri mult mai rele, i cu siguran avea s ndure i altele. Aa c Lady Marguerite putea s ndure o noapte acolo.

- De ce ne oprim aici? ntreb ea n cele din urm, cu jumtate de gur.

Oare la ce se atepta? O tvleal rapid i desfrnat, dup care s fie mprit cu oamenii lui? Sau poate doar la o saltea de paie i o ptur pe care s o mpart cu el, iar el s-i in de cald n schimbul dreptului de a descoperi ce se afl sub poalele rochiei ei? Ar fi putut afla destul de repede dac ar fi vrut.

Durerea din vintre l avertiz s nu se joace cu gndul. Se prea putea s nu fie n stare s se abin de la a jefui comoara delicat ce se gsea acolo. n orice caz, deloc ntemeiat, se simea jignit c doamna i-ar fi putut imagina aa ceva.

-Aici vom poposi peste noapte, milady, spuse el, pe un ton riguros de calm.

-Noi? ntreb ea pe un ton de-a dreptul dispreuitor.- Ce ai vrea s facem? Trebuie s dormim undeva.Acum c se opriser, o simea cum respir rapid i inegal.- Prefer camerele private.- Fr protecie i cu atia ostai n jur? Nu ar fi prea nelept,

milady.- i dumneata ar trebui s m protejezi de ei? Iart-m, dar mi

se pare... deloc satisfctor.Se putea citi clar dispreul din rspunsul ei, dar i din postura

umerilor i felul n care i inea capul ridicat. Cavalerul zmbi n sinea lui. Nu i-ar fi plcut dac ar fi fost la i speriat.

-A a s fie.Ea i adun voalul ntr-o parte i i ntoarse capul spre el,

privindu-1 n lumina tot mai slab a amurgului. Sprncenele i se mpreunar deasupra nasului, n semn de mustrare. El cunotea

...................................................Jennifer (BfaCe - --------------------------------------------

18

prea bine acea privire, care l lovi direct n inim, fcndu-1 s se bucure c faa i era acoperit de masca de protecie a coifului.

- Cine eti? ntreb ea pe un ton poruncitor. De ce faci asta? Ar fi putut s o liniteasc, poate c ar fi fcut-o, dac nu ar fi

simit nevoia profund de a fi acceptat necondiionat. Poate c era nedrept, dar aa stteau lucrurile, nu avea ce s fac.

-Cred c tii cum mi se spune.-O, da, Cavalerul de Aur. Circul multe poveti, dar nu am

auzit niciodat c ai avea obiceiul s rpeti femei.-A a e. Sunt selectiv cnd vine vorba de persoanele pe care le

rpesc i le duc n tabra mea, spuse el trgnat, desftndu-se s-i priveasc snii care i se ridicau i coborau sub pelerin la fiecare respiraie, frecndu-se de braele lui, pe care le inea strnse n jurul ei.

- Dac vrei s ceri rscumprare, ar trebui s tii c sunt o pupil a regelui. Va plti doar dac i sunt napoiat nevtmat.

O sugestie ndrznea din partea ei. Pcat c era zadarnic.- Eti sigur? ntreb el, nclinndu-i capul gnditor. Am auzit

c Henric al VH-lea ine la monedele lui.- Nutrete afeciune pentru surorile mele, aa cum simte i

0 anumit obligaie fa de familia noastr pentru fapte care1 au fost favorabile n trecut. Ar putea fi generos datorit aces- I ui lucru.

-Sau nu, din moment ce a trebuit deja s cheltuiasc des- l ui cu zestrea ta. Sau nu cumva Lord Halliwell a pltit el pentru avantajul grozav de-a pune mna pe tine i pe partea ta din averea printeasc?

Ea nu spuse nimic pre de-o clip ndelungat.- tii neobinuit de multe lucruri despre treburile mele, pen-

l m un cavaler de care s-a auzit ultima dat n Frana.Este un subiect care prezint un oarecare interes pentru mine,

spuse el pe un ton ironic, chiar dac ncerca s se controleze.i de ce, m rog? Ai dobndit tot ce-i doreti, mai puin...

mai puin o soie avut de familie bun? Se cutremur, dar i veni numaidect n fire. Intenionezi cumva s forezi o cstorie ml re noi doi?

---------------------------------------------------Cavaferul de Aur - ----- ------------------------------------

19

- O idee interesant, recunoscu el, n timp ce i mut mna care o apsa pe abdomen mai jos, chiar deasupra unghiului pe care l formau coapsele ei. Ce-ai spune despre asta?

Ea l plesni peste ncheietur, mpiedicndu-1 s apese pe adncitura moale i cald pe care o descoperise.

- Ce crezi c a spune?-A i fi recunosctoare?-A m dispreuit mereu ideea de-a m cstori cu o persoan pe

care am vzut-o o singur dat sau de dou ori n viaa mea. Crezi c ar fi mai pe gustul meu s fiu legat de un cavaler ciudat?

- Poate c da, i murmur el la ureche.Simi un val de cldur urcndu-i pn n cap, arzndu-1 sub

coiful de metal, n timp ce senzaia de ncordare din vintre i provoc o durere ascuit mai rea ca o ran cptat n lupt. Felul n care muchii ei abdominali tresrir sub mna lui l oc att de tare, nct i njur n gnd mnua de la armur care nu l lsase s simt pe de-a-ntregul zvcnirea.

-Niciodat!-Fie! Oricum nu va trebui s iei n considerare aceast opiu

ne, ntruct cstoria nu e scopul meu.Ea nghii n sec, iar el o auzi clar ca lumina zilei, n pofida

btilor asurzitoare ale propriei inimi, care i rsunau n urechi.-Atunci...Era timpul s pun capt situaiei, ntruct domnia din bra

ele lui nu era singura chinuit. Nu-i rspunse, dar o mpinse n fa, ca s-i fac loc. Se ddu jos din a, apoi o cobor i pe ea i o puse pe picioare. Nu i ddu drumul, ci o trase dup el spre ua cabanei.

Aceasta se deschise cnd se apropiar de ea, i lumina se revrs pe poteca acoperit de frunze czute pe care naintau. O siluet foarte scund apru n pragul uii. n spatele ei, lumina o lamp care ls s se ntrevad un voal n miniatur ce acoperea un pr blond care aproape c i ajungea pn la pmnt, o rochie micu, cu o fust puin mai lung dect aceea a unui copil, cu brae i mini scurte, bine formate, dar chipul i trunchiul unei femei mature.

---------------------------------------------- ----- Jennifer BCake - ------------------------------------------------

20

CavaCeruf cfe Aur

-Lady Marguerite, n sfrit! strig femeia pitic n timp ce naint cltinndu-se spre ei. M bucur att de mult c suntei n siguran, aici! i c acest cavaler galant care a venit s v salveze e teafr i nevtmat!

-Astrid, rosti Lady Marguerite n oapt, oprindu-se brusc i fcndu-1 pe cavaler s o trasc dup el. Se fcu alb ca varul, dup care se mbujor din nou, apoi se fcu roie ca para focului. Se ntoarse ncet spre cavaler i i spuse uimit: Astrid este aici. Cu dumneata.

- Dup cum vezi.Ar fi trebuit s fie ncntat de faptul c era uimit. n schimb,

i se prea aproape insuportabil.- Cine eti? Cine eti, de fapt?El nchise ochii pentru o clip, ciudat de reticent n a-i rspun

de la ntrebare. Totui, nu mai putea amna. i ddu drumul lui I.ady Marguerite, apoi i scoase ncet coiful i mpletitura de oel. Le puse sub bra, i ndrept umerii i se ntoarse spre ea.

CapitoCuC 2

Marguerite se holb la prul blond decolorat de soare al cavalerului, cu uvie mai ntunecate de la sudoare, la ochii lui de un albastru intens, la trsturile regulate care respectau proporiile greceti exacte ce defineau frumuseea masculin. La una dintre prncene avea o cicatrice, care o fcea s par ridicat i uor

ironic, iar cndva n trecut avusese nasul rupt, aa c avea o mic protuberan la mijloc. Aceste mici imperfeciuni i confereau o ilur sever, aproape periculoas. Era mai nalt dect pragul ca- lunei, avea umeri musculoi, dobndii prin exersarea mnuirii paloului, i emana un aer poruncitor, care i se potrivea mnu. '

-Milady, o dojeni Astrid, punndu-i mnuele n olduri. Nu l cunoti?

Marguerite se cutremur, trezindu-se din reveria ei ciudat. Ba da, bineneles c l cunotea. Cum s nu l cunoasc?

- David, opti ea.- Lady Marguerite, spuse el, privind-o n ochi.Era att de diferit acum fa de biatul pe care l cunoscuse

cndva. Nu era doar mai n vrst, mai nalt, mai lat n umeri i mai puternic dect i amintea ea, ci se schimbase n nsi esena fiinei lui. Era ca i cum un alchimist i arsese toat cldura i blndeea, clindu-1 i transformndu-1 n ceva mai dur i mai strlucitor dect fusese vreodat. Cavalerul de Aur. Era un strin.

i totui... i totui, nu era chiar att de strin.Pre de cteva clipe parc fr sfrit, David nu se mic. Dup

care se ls pe un genunchi n faa ei, armura scrindu-i la ncheieturile de metal, iar mantia aezndu-i-se n pliuri adnci n jurul lui. i duse o mn la plato, n dreptul inimii, i i plec uor capul, dnd la iveal gtul puternic i prul auriu crlionat de pe ceaf.

- O, David. Gestul lui de onor era insuportabil. Se ls pe genunchi lng el i l atinse pe zalele ce-i acopereau genunchii. Ai primit totui misiva.

-Astrid m-a gsit cu mai bine de o lun n urm, i departe de aici, aproape de Marea Egee.

- mi pierdusem orice speran, am crezut c ai murit sau c ai uitat...

El i ridic numaidect capul, dar pe chipul lui se putea citi precauia.

-S te uit? Niciodat, milady.i amintise. Pieptul i se umplu att de tare cu un sentiment de

uimire i plcere, nct abia de mai putea vorbi.-A trecut foarte mult vreme de atunci.-Nesfrit de mult, consimi el, i fiecare an, ct o via

de om.

---------------------------------------------------Jennifer (Bfate ----------------------------------------------- -

22

Ea i privi din nou umerii, pieptul lat de sub tunica brodat cu o emblem ce aducea a coroan de frunze, i i ddu din nou seama de mrimea i fora lui. i umezi buzele.

-Te-ai... se pare c te-ai descurcat bine n via. Am auzit c ai participat la turniruri, c i-ai luat un nom de guerre, dar nu mi-am imaginat vreodat c ai fi devenit att de faimos.

-A a e. Nici nu aveai de ce, spuse el, ntrerupnd-o.-A i fi putut trimite vorb la Braesford c ai devenit Cavalerul

de Aur.El ridic din umr, mpletitura de oel zornind uor.-N u era un titlu prea valoros, ntruct se baza pe un moft al

regelui francez i o armur drgu, pe care am pstrat-o doar pentru c nu aveam una proprie.

-O , dar...-Am fost un bastard pe nume David, dup voia clugrie

lor bune care m-au crescut, milady, spuse el, cu chipul mpietrit. Chiar dac mi spuneam David de Braesford cnd am devenit scu- l ierul lui Sir Rand, nu aveam un nume de familie atunci, i nu am nici acum.

Poate c tot ce spunea el despre naterea lui era adevrat, dar ii dovedise caracterul de nenumrate ori n perioada n care lo- < nise la Braesford Hali. Chiar dac era cu civa ani mai n vr- l.i dect Marguerite, i fusese prieten, tovar i protector din proprie voin n timpul plimbrilor ei pe moia ntins. Fusese mna dreapt a lui Sir Randall de Braesford, i ctigase titlul de cavaler aprndu-1 pe Henric al VII-lea i protejnd stindardul i ogelui n lupt. Faptul c nu i cunotea tatl conta att de puin pentru Marguerite, nct rareori se gndea la asta. Dar contase pentru el. i se prea c nc conta.

Astrid, care sttea n pragul uii, fcu doi pai spre ei.Milady? Domnule?

Marguerite o ignor pe slujnica micu i se uit cu atenie la i lupul brbatului din faa ei.

Te-ai folosit de faima ta ca s i nfricoezi pe cei care m es- i ( ii I au, spuse ea, ca i cnd abia atunci i-ar fi dat seama de asta. Mine gndit. Dei ai fi putut s vii pur i simplu la Braesford cnd

--- ----------------------------------------- ------ Cavaferuf de Aur ------------------------------------------------- --

23

ai ajuns n Anglia. Sir Rand i sora mea, Isabel, precum i soul ei scoian, te-ar fi primit bucuroi i i-ar fi fcut cunotin cu progeniturile lor frumoase.

- S m ntorc la Braesford? Faa i se ntunec pentru o clip. Ce m ateapt acolo? Sir Rand, baronul Braesford, nu are trebuin de sabia mea pe timp de pace.

- Pentru el, pentru noi toi, eti mai mult dect o sabie, protest ea.

- n plus, continu el fr s se ntrerup, dac a fi venit la Braesford ca s te salvez, l-a fi implicat i pe Sir Rand. Ar fi nedemn s creez discordie ntre el i rege.

-A a e, spuse ea ncruntat, bnuiesc c nu s-ar fi cuvenit aa ceva.

- n plus, poate c ai fi hotrt c sunt prea coda, innd cont c am sosit cu ntrziere, i poate c te-ai fi rzgndit pn i n privina mritiului.

-N ici gnd!O privi cu ochii lui albastru-nchis, fr s se dea de gol.- De ce nu? Multe femei s-au cstorit dup cum li s-a porun

cit, spernd ca recompensa lor s fie copiii.Ea cltin scurt din cap.-A fi fost mulumit s rmn n casa surorii mele, s fiu m

tua celor mici. i acum a fi fost tot acolo dac Henric nu mi-ar fi poruncit altminteri. Dar, ntr-adevr, probabil c ai ndatoriri, pmnt, castele, oameni i ostai n alt parte, care depind de tine. A fost o greeal din partea mea s te iau de lng ei.

El zmbi nemilos.-A i tot dreptul s o faci, Lady Marguerite. A existat un jur

mnt ntre noi.- i aminteti i asta.-D a, rspunse el cu o voce profund i sigur. Am jurat s te

apr pn la ultima mea pictur de snge, s i slujesc n toate lucrurile aa cum un cavaler ar trebui s i slujeasc domnia, s te protejez, s te venerez cu castitate, s te pstrez mereu pur n inima mea. A fost n ziua n care am plecat la lupt. Cum a putea uita?

--- ----------------------------------------------- Jennifer iBfake -------------------------------------------------

24

-A a mi amintesc i eu, rspunse ea, pe un ton nu prea calm.Jurmntul acela solemn pe care i-1 fcuse n genunchi o

lsase fr suflu. l retrise ntr-o mie de vise, ncntat de faptul c minile lor se atinseser, de bucuria care se vedea n ochii lui, de caracterul nobil al sentimentelor lui. Revzuse scena n mintea ei, emoionat intr-un colior adnc al fiinei ei pe care nu voia s l cerceteze, dei fr s tie dac merita sau nu o astfel de onoare. Da, i bnuise c sentimentele lui erau prea solemne.

-Ah, opti el.Ea spuse zmbind, cu colurile gurii tremurnd:-Eram... eram tineri i ai plecat departe de-atunci, departe de

sala cea mare de la Braesford unde a fost fcut jurmntul.- i totui sunt legat de el, i voi fi pentru totdeauna.Doar att? i rspunsese oare la misiv doar dintr-o obligaie

de onoare? Nu avea dreptul s se gndeasc sau s se atepte la altceva. i totui o fcuse.

- Milady? spuse Astrid din nou.Marguerite se uit la slujnica ei micu, apoi din nou la David.

n pofida jurmntului, nu te-ai ntors, spuse ea, acoperin-

Jennifer (Blake

- La scurt timp dup aceea, cnd am vzut c Lord Halliwell, pn nu demult viitorul meu so, avea s rmn de nenduplecat, n pofida blestemului. i ddu la o parte voalul. Am trimis zeci de mesaje, n toate prile, dei toate n zadar. Astrid a sugerat s plece s te caute.

- L-am gsit ntr-o tavern, spuse Astrid, ncrucindu-i braele peste piept.

-A r fi trebuit s o vezi cnd a venit la mine: un gentleman n miniatur, cu prul prins sub o plrie att de mare, c ar fi putut dormi sub ea, mergnd ano, cu jiletca i ndragii ei, de parc ar fi avut trei metri nlime. Am crezut c i-a pierdut minile cnd mi s-a aezat n poal i nu mai voia s se dea jos.

Astrid scrni.- Ce-ai crezut?-Trebuie s recunoti c prea ciudat, innd cont c erai

mbrcat ca un brbat. David i zmbi trengrete. Dar te-am ascultat cnd ai nceput s-mi opteti la ureche.

- i te-ai hotrt s vii dup mine, spuse Marguerite, refuznd s se lase distras. Conteaz c eti aici, chiar dac m-ai nspimntat.

Privirea i se ntunec atunci cnd i aminti i alte lucruri pe care le fcuse, alte liberti pe care i le permisese pe cnd o inuse n brae.

- mi cer iertare, milady, dar a fost necesar. Am preferat s nu tii cine sunt ct timp ne-am aflat ndeajuns de aproape de escorta dumitale, ca s nu m identifici prea curnd.

Ea i accept explicaia, chiar dac nu o considera ndreptit.-A a e, nu a fi vrut s devii un proscris din pricina asta.i mic umrul intenionat, pentru ca lumina s cad pe gra

vura de la gulerul platoei.- Partea asta nu mai conteaz.-S-ar putea s conteze, dac Henric afl ce-ai fcut. i dac

descoper tabra. Dar ce e de fcut acum?Era clar c ar fi fost inutil s se ntoarc la Braesford, ntruct

Henric probabil c avea s trimit din nou dup ea, cu o companie i mai mare de ostai pe post de escort nupial. Nu ar fi putut opri un astfel de detaament, deoarece Henric ar fi putut asedia

26

conacul, cu tot cu donjonul, ca s le dea drept exemplu. Ceea ce i-ar fi pus n pericol pe Rnd, pe Isabel i pe copiii lor, precum i pe slujitori i pmnturile acestora. Poate c Rnd ar fi considerat c merita s i asume riscul, dar David prea hotrt s evite o astfel de situaie.

i totui, la ce se ateptase cnd o trimisese pe Astrid s l caute?

De fapt, nici mcar ea nu tia. O fcuse din instinct, bazn- du-se pe sigurana pe care o simise mereu n tovria lui, mpreun cu ncrederea, la nivel incontient, n jurmntul pe care l lcuse, cum c avea s o slujeasc la nevoie. Sau poate c tia, dar nu voia s admit nici mcar pentru sine. Sperase ca David s se mtoarc pe furi, dup care s se cstoreasc n secret, scpnd .istfel de Lord Halliwell. Datorit prieteniei dintre ei, orice soluie .1 r fi fost mai suportabil dect alternativa. Dar probabil c fusese lotul un vis.

Acum mncm, i ntrerupse Astrid ncruntat, provocn-

meschine. O fiin temperamental, prea mic pentru a fi pedepsit, era obinuit s i se fac pe plac. Reuise curnd s o alunge pe Gwynne de la sarcinile ei de slujnic a lui Marguerite, prelun- du-le ea. O servea pe Marguerite la mas, supraveghindu-i fiecare nghiitur. i cnta la lut n timp ce ea cosea n solariu i i era cea mai apropiat aliat n cele mai ndrznee nzbtii i ieiri. Era att de hotrt s o pzeasc, nct uneori lsa impresia c Marguerite i aparinea ei, nu invers.

Puse sup n castroane de lemn i le aez n faa lui Marguerite i a lui David. Aez o pine neagr, rotund, pe masa de brad dintr-un col al ncperii, aduse pocale cu ap i apoi li se altur. Mncar n tcere pre de cteva clipe lungi. Marguerite era nfometat, cci mbucase doar pine uscat i o felie de carne de vit rece, devreme, n dimineaa aceea. Simi cum i recapt puterile i buna dispoziie, n timp ce se desfta cu buci mari de pine nmuiate n supa consistent. O clip mai trziu i ridic privirea spre David, pregtindu-se s l ntrebe despre viitorul ei.

Acesta nu mnca. n schimb, se holba la ea, cu pinea n mn. O privi pentru o clip n ochi, dup care i cobor privirea, pentru ca ea s nu-i poat vedea expresia. Bombni cum c trebuia s se asigure c oamenii lui aveau provizii suficiente, dup care i lu castronul de lemn i dispru n noapte. Marguerite se uit lung n urma lui, tot mai ncruntat. Se ntoarse spre Astrid.

-A a s-a purtat nc de cnd l-ai gsit?- Ba mai ru, rspunse Astrid, ncercnd s pescuiasc o bu

cat de carne de vit de pe fundul castronului cu o coaj de pine. I-a istovit att de tare pe oamenii lui, nct am rmas surprins c nu s-au rzvrtit. De fapt, un sfert din ei au abandonat lupta nainte s ajungem la Calais.

-Trebuie s fi fost o cltorie grea pentru tine, spuse Marguerite pe un ton comptimitor.

- N-a fost chiar aa de rea, spuse ea i ridic din umrul ei mic. Sir David mi-a gsit un ponei, mult mai potrivit pentru picioarele mele scurte dect calul de la Braesford. i, innd cont c purtam jiletc i ndragi, nu a trebuit s clresc precum femeile.

---------------------------------------------------Jennifer (BCae ----------------------------------------------- -

28

Marguerite se uit la castron, dup care l mpinse deoparte. terse cu palma firimiturile de pine de pe mas, apoi le privi cznd pe podeaua din pmnt bttorit. i drese vocea, dup care spuse pe un ton neutru, ales cu grij:

-i-a spus cumva David ce are de gnd s fac cu mine dup ce .jung n paza lui?

-N u mi-a spus nimic. Bnuiesc c orice vrei tu.Marguerite nu era chiar att de sigur. David cel nou prea s

.lib idei proprii, i i plcea s le vad ndeplinite conform propriilor porunci.

-N u m pot ntoarce la Braesford, cci Henric cu siguran n va cuta acolo, i acelai lucru este valabil i n cazul n < .ire m adpostesc n casa surorii mele, Cate, i a soului ei. S-ar putea ca David s m in cu el cnd se ntoarce de unde a venit, dar dac rmn cu el i ostaii lui, n scurt timp oamenii vor spune i a sunt o vivandier. Ce altceva ar putea crede?

Te bucuri de protecia reginei lui Henric. Nu va interveni pentru tine?

S-ar putea s o fac, dar ce anse sunt ca Henric s o asculte?

Astrid i ridic mnuele ntr-un gest fatalist.Bine, atunci vom fi vivandiere.Noi?Unde vei merge tu, voi merge i eu.

Marguerite i arunc o privire aspr.Te rog s nu-mi citezi din Biblie. Nu sunt sigur c a supor-

i a I kip o clip, continu: Oricum, cred c David tie prea bine i lire poziia mea social ca s permit una ca asta.

Poziia ta social.Sunt Lady Marguerite, fiic de lord. Mereu a fost mai conti-

111 < lect mine de diferena de rang dintre noi.N n mi s-a prut prea umil n timpul cltoriei.Serios?

Slujitoarea ridic din sprncenele minuscule.Nu te-ai uitat la el, milady? Vreau s spun, cu adevrat?

i Iu i* un tnr, ci un soldat ndrjit. A luptat n zeci de campanii

- -------------------------------------------------Cavaferuf de Aur ------------------------------------------------ ---

29

i a dobndit mai mult apreciere i mai multe onoruri dect majoritatea ostailor. De ce ar trebui s se simt mai prejos dect oricare alt brbat, sau oricare alt femeie?

- Nu ar avea de ce, spuse Marguerite, mbujorndu-se. Bineneles c observase c David se schimbase. Cum s nu observe, cnd era att de artos! Simise i puterea pe care o controla cu rigurozitate, i i simise minile atingnd-o ntr-un mod n care n-ar fi ndrznit s o fac nainte. i totui, ngenunchease naintea ei i pruse reticent n a sta la aceeai mas cu ea, dei o servise pe cnd era scutierul cumnatului ei. Chiar i aa, s-ar prea c exist o diferen ntre noi.

- Gndeti prea mult lucrurile.Marguerite se uit pre de cteva clipe lungi la peretele din faa

ei, apoi ddu scurt din cap i spuse:- Tot mi-ar plcea s tiu ce intenioneaz s fac.-Va trebui s l ntrebi. Mie nu mi-a spus nimic.Era de ateptat. Din cte i dduse Marguerite seama pe

cnd locuise cu Braesford, brbailor le plcea s-i in planurile secrete. Nu fusese niciodat sigur dac era din pricin c le lipsea ncrederea n discreia feminin, sau pur i simplu pentru c preferau de fapt s ia decizii din mers i fr s dea prea multe explicaii.

- Nu poate rmne n Anglia, spuse ea, ngrijorat.-N u poate?-A r putea fi acuzat de tot soiul de delicte. Nu am vrut nicio

dat s rite att de mult. Nu mi-am imaginat niciodat c m va rpi pe drum.

- i ce-ai crezut c va face? C va veni s te ia n toiul nopii?- Ceva de genul sta, spuse ea i i ntoarse privirea. A fi pu

tut s m ntlnesc cu el dac mi-ar fi trimis vorb.- i apoi?Marguerite prefera s nu rspund. Singura modalitate sigur

de a preveni un mariaj nedorit era s se cstoreasc cu altcineva dect cel ales pentru ea.

- Nu tiu. Nu prea sperasem c o s vin, aa c nu am gndit lucrurile pn la capt.

--------------------------------------------------- Jennifer (Bfalte - ---------------------------------

30

Astrid continu s mnnce, netulburat.- Sunt sigur c Sir David va ti ce s fac.- Cred c ar trebui s se ndrepte spre coast i s se mbarce

(t mai curnd posibil.- Cu sau fr tine?In mod ciudat, ntrebarea i tie respiraia. Dac mergea cu el,

avea s fie n siguran. Sau cel puin nu ar mai fi fost nevoit s nc cstoreasc cu Lord Halliwell. O copleir o mulime de sentimente, cel mai puternic dintre ele fiind furia.

- Cum poi s fii att de linitit? o ntreb ea pe Astrid, pe un ton poruncitor. Gndete-te cum ar fi dac Henric ar trimite 11 companie de oameni dup noi, de dou sau trei ori mai mare ca aceea a lui David.

Mai nti va trebui s ne gseasc. Nu te teme, milady, ai David se va asigura c nu te vei cstori mpotriva voinei tale,

11iar de-ar trebui s se nsoare el cu tine.Toate bune i frumoase, din cte zici tu, dar nu ai fost acolo

and mi-a spus c nu are de gnd s se nsoare.A spus el aa ceva?

Marguerite ncuviin scurt din cap. Chiar dac n momentul i' ' l i vorbise din perspectiva Cavalerului de Aur, tot l credea.

Nici ea nu ar fi vrut s se cstoreasc, deloc, dac ar fi putut ' ila acest lucru. Prefera s rmn fecioar, chiar dac asta n- 'mna s depind de surorile ei i de soii acestora. Ar fi putut

I" irlc bine s mearg cnd la una, cnd la cealalt, s fac pe m- i ii-, i iubitoare pentru nepoatele i nepoii ei, s ajute cnd erau IHan.ivi sau cnd una dintre surorile ei ntea din nou. i totui, indie vedea pe Isabel i pe Cate cu brbaii cu care se cstoriser," mi erea deseori o nevoie dureroas de a tri o apropiere asem- " 111 t.ire, pentru ceva mai mult dect afeciunea plin de dragoste di1 1 n i avusese parte pn atunci.

I i.ivid nu se ntoarse. Marguerite se holb la flcri mai bine di' o ni a dup ce Astrid se fcuse covrig, complet mbrcat, n "H|l< ni patului de paie subire de lng un perete, i adormise I u .n an, aa cum fcea de obicei. Se gndise s l ntrebe pe Da-

id despre planurile lui, s afle dac avea o idee mai bun dect

---------------------------------------------------Cavaferuf de Aur - ----------------------------------------------------

31

a ei referitor la unde ar fi trebuit s mearg i ce-ar fi trebuit s fac. n sfrit, turba din vatr se stinse, pn ajunse doar o grmjoar de cenu cu marginile incandescente. Ea oft i se nveli cu mantia, dup care se ntinse lng Astrid i trase peste amndou o cuvertur din ln esut.

Nu reuea s adoarm. Sttea ntins, uitndu-se la umbrele ntunecate care se vedeau tremurnd pe tavan n lumina focului aproape stins. Nu reuea s scape de teama c David ar fi putut fi spnzurat pentru faptul c o rpise cu ndrzneal chiar n toiul zilei. Mai bine ar fi venit dup ea noaptea. S-ar fi putut ntlni cu el la poarta dosnic a moiei Braesford. Ar fi trebuit doar s-i trimit vorb, s-i spun cnd anume. Ar fi plecat cu el fr s pun ntrebri. n el avea cel mai mult ncredere.

Sau cel puin avusese ncredere n el pe cnd fusese doar un biat. Oare ce consecine urma s aib cererea ei de ajutor? Nu ar fi suportat ca David s fie obligat s plteasc cu viaa pentru faptul c-i rspunsese la rugminte. Gndul c exista aceast posibilitate, orict de mic ar fi fost ea, o fcea s se simt de parc i-ar fi rsucit cineva un cuit n inim. De ce nu gndise lucrurile pn la capt? Ce-i drept, ncercase cu disperare s nu ajung Lady Halliwell, dar nu ar fi trimis-o niciodat pe Astrid s l gseasc pe David, dac ar fi tiut c avea s se ajung la asta.

Totui, ce ciudat era s l vad i s descopere brbatul care devenise. Mintea i era uimit de perfeciunea masculin a chipului lui i a trupului su bine fcut. Era att de stpn pe sine, att de rigid n devotamentul lui fa de onoare i curaj! Undeva n adncul fiinei ei, se temea ntr-o oarecare msur de el, dei mai degrab ar fi murit dect s o recunoasc. Probabil c ndurase multe greuti i chinuri, pericole i orori, de devenise un cavaler att de fioros. Nici mcar nu i putea imagina prin ce trecuse.

Oricum, i adusese omagiul, aa cum fcuse cu muli ani n urm, nainte s plece s lupte pentru Henric n btlia de la Stoke-on-Trent. Jurmntul pe care i-1 fcuse atunci prea la fel de important pentru el i acum, la fel de preuit precum jurmintele pe care le depusese n calitate de cavaler. Probabil c faimosul Cavaler de Aur era puternic, ndrzne, sincer i corect precum

- -------------------------------- -- Jennifer (Bfatie - ------------------------------------

32

pretindeau baladele. Poate c trubadurii care cntaser despre asta nu miniser. n orice caz, i plcea s cread c aa era.

David, cel pe care l cunoscuse cu ani n urm, fusese un tnr artos, puternic i voinic, curtenitor, dar amuzant. Fusese att de mndru s fie scutierul lui Sir Rand, dup ce cumnatul ei l salvase (le nite tlhari. Asta se ntmpla dup ce David fugise de la tb- (aria n care clugriele care l crescuser de mic copil l lsaser ucenic. Sincer vorbind, Marguerite deplngea dispariia biatului tandru, dureros de sfios, care i dorise doar s l serveasc pe Sir Rand i s-i fie prieten i pzitor ei. Nu tiuse niciodat de ce alesese mcelul i eroismul de la Stoke.

O, dar cum rseser mpreun, nainte de izbucnirea rzboiului, cum alergaser cu vntul suflndu-le n plete, cum mncaser bunti furate din buctrie, ntini n iarb lng izvoare reci, limpezi, vorbind vrute i nevrute, n timp ce ncropeau coronie din trifoi! O srutase o dat pe mn, iar ea i simise buzele moi, ni'I (>de i calde pe piele. Alt dat, ea se aplecase deasupra lui, n i imp ce el dormea cu capul la ea n poal, i, cu mult ndrzneal, il .il insese fruntea cu buzele. Erau nite amintiri att de frumoa- 'ir, c aproape i ddur lacrimile. Le pstrase n inima ei, att de Ini ime, nct i se preau un vis...

Se trezi brusc cnd auzi scritul uor al balamalei. Rmase nemicat sub cuvertur i urmri umbra care intr n ncpere, ml m/,ndu-se i micndu-se pe peretele de lng ea. Dup foru l i, i nlimea i limea umerilor, tiu c era David. Oft n tcere li uurare i nchise ochii, recunosctoare.

HI se apropie, att de tcut, nct nici mcar nu l-ar fi simit I i. nu s-ar fi trezit. Se opri lng patul de paie ngust. Trecur . 11 eva clipe ndelungi n care el doar se uit la ea. Lui Marguerite i '.c fcu pielea de gin sub haine. Inima ncepu s-i bat mai ' i'pedc i att de tare, nct era sigur c David o putea auzi. Pleoa- i" Ir ii tremurar puin nainte s le poat liniti. Se ntreba oare vedea la ea, de nu i ntorcea numaidect privirea.

li auzi fonetul hainelor cnd ngenunche lng ea. Se gndi i I a i >1 labil i dduse jos armura pe timpul nopii. Atept, ntre-

! im Iu se ce avea de gnd, dac cumva avea s se culce lng ea.

----------------------------------------------- --- Cavaferuf de Aur --------------------------------------------------

33

Se cutremur la gndul c David avea s i permit i alte liberti dect cele pe care i le luase cnd clriser mpreun.

El ntinse mna i aproape o atinse pe fa. Ea i simi cldura deasupra obrazului. i totui, nu o atinse, nu fcu nimic, ci doar i trase cuvertura mai sus, peste umr. Auzi apoi o oapt, dar nu o nelese.

Dup care David se retrase, uimitor de uor pentru un brbat de mrimea lui. Marguerite simi un curent de aer rece cnd se deschise ua. Apoi David o nchise n urma lui, cu o bufnitur mic.

Dup o vreme, focul se stinse i ntunericul nvlui ncperea. Numai atunci reui Marguerite s adoarm din nou.

- Eti n pericol dac rmi. Trebuie s pleci!-Toate la timpul lor, rspunse David linitit la porunca lui

Lady Marguerite.Ar fi trebuit s tie c aveau s se certe din nou dimineaa. Era

obinuit s cread c i putea da porunci, cel puin n privina unor lucruri de mic importan. n trecut, fusese un privilegiu i o plcere pentru el s asculte, dar asta se ntmplase cu mult timp n urm, i era vorba de chestiuni mult mai nensemnate.

- Mai nti trebuie s m asigur c eti n siguran, adug el.Mergeau pe crarea ce se ntindea dincolo de cbnu, el i

doamna, departe de ochi i urechi curioase. Ceaa de diminea atrna precum perdele albe de deasupra patului printre coroanele copacilor, strbtute de razele argintii, oblice, ale soarelui aflat la rsrit. Peste vocile i rsetele ocazionale ale oamenilor lui, care se auzeau ca un zumzit, ciripeau psrele vesele. Aerul era proaspt i dulceag, i se simeau mirosuri de vi-de-vie nflorit, fum, cai i pine prjit pe bee la foc de tabr. Era o zi cu adevrat frumoas.

-A m greit cnd am trimis dup tine, spuse ea, mpreunn- du-i degetele n dreptul taliei. Ar fi trebuit s mi dau seama ce avea s se ntmple. Acum trebuie s te ntorci de unde ai venit. Dac o s clreti repede, tu i oamenii ti vei putea ajunge

- ------------------------------------ Jennifer (Bfa^ e - -----------------------------------

34

Cavaferuf de Aur

pe coast cu mult nainte ca Lord Halliwell sau... sau Henric s v ajung din urm.

Faptul c era ngrijorat pentru sigurana lui l atinse intr-un locor al fiinei lui care se mpietrise de la attea lovituri ndurate, i nct nu crezuse c mai putea simi ceva. O privi concentrat, nce- l inindu-i ritmul respiraiei, pentru a-i ine sub control emoiile i trupul. Ii scoase un pai care i rmsese prins n voalul care i acoperea prul, dup care i trecu degetele de-a lungul maxila- i ului ei, spre brbie, apoi le nchise n pumn i i cobor mna lng corp.

i s te las aici nepzit? ntreb el ncet. Ar fi o prostie, jm.nd cont c te-am rpit de lng escorta ta, care te-ar fi pu- i ut apra.

Nu poi dormi lng ua mea tot restul vieii tale!Iii simi un val de cldur n ceaf.

Nu am vrut s te jignesc. Prea un mod de-a m asigura c nu mir nimeni i c...

i c toi tiu c nu te-ai culcat cu mine n timpul nopii.I i, tiu, spuse ea aspru. i mulumesc pentru intenie. La fel i A ,| t id, care s-a mpiedicat de tine azi-diminea cnd a ieit dup i|, dar asta doar agraveaz problema cu rpirea. S rmn n i iv.iria ta este o ameninare la fel de mare pentru viitorul meu

i mariajul care mi-a fost aranjat.S rmi aici fr protecie chiar c ar fi o ameninare, spuse

I d

- Dac tot vorbim de lucruri absurde, atunci pot s spun c absurd a fost sperana mea de-a evita mariajul care mi-a fost aranjat. Un col al gurii i se arcui n jos pentru o clip. Este rolul femeii s accepte astfel de lucruri cu modestie.

- Eu nu pot accepta aa ceva, rspunse el dur. Nu acum.- i ce-ai vrea s fac atunci? Tu nu vrei s te nsori cu mine.- Nu. Nu pot s o fac.Se rsuci spre el, ncruntat, intuindu-1 cu ochii ei de un c

prui adnc.- De ce nu? Ai o soie n Frana?-Nu, n-am soie. i tii bine de ce nu pot.Obrajii i se fcur de culoarea piersicii.- Din pricina legmntului tu sacru, jurat pe cruce, de-a m

sluji ntr-un mod cast i cavaleresc, fr dorine trupeti, fr msur, fr s i pese de viaa ta?

-Jurat mai degrab pe mnerul sbiei, dei e cam acelai lucru.

-A fost cu mult vreme n urm. Eram copii.-N u chiar, spuse el, zmbind scurt i uor piezi.Ea i ndet degetele att de tare, nct preau la fel de palide

precum ceara pentru lumnri.-Bineneles, mai este i blestemul Graiilor, dar m-am gndit

c... tiu c ai spus odat...- O, da, nu m poate afecta, ntruct am inut la tine de cnd

te-am vzut prima dat, i mi vei rmne drag pe veci, rspunse el, ca o rennoire a unui alt fel de jurmnt fcut cu mult timp n urm. n pofida situaiei, faptul c o rostea cu voce tare i oferea un soi de satisfacie interioar.

Ea fcu ochii mari:-Dar, dac nu te temi de blestem... ncepu ea, ns tcu

din gur.- Milady?-S te cstoreti cu mine... ar putea fi spre binele meu.Faptul c ea sugera aceast posibilitate i fcu inima s-i ard

n piept. l emoiona ncrederea pe care i-o arta, precum i faptul

--- ------------------------------------------- ---- Jennifer (Bfae - -------------------------------------------- ----

36

c l nelegea att de bine. i totui, unele lucruri aveau rspunsuri evidente.

- O, Lady Marguerite, ar fi cea mai mare onoare din viaa mea, dar nu se poate.

Ea l privi o clip, apoi i ntoarse privirea.-N u trebuie s existe nimic fizic ntre noi.- Chiar i aa.Vocea lui i sun ca o sanie tras printr-un an de piatr i i

l>use o mn pe mnerul sbiei, ca s i aminteasc tot ce jurase i tgduise, apucndu-1 att de tare, c l durur degetele. Adevrul era c nu putea s o ia de soie i s i in jurmntul de (astitate n acelai timp. Bineneles, nu i putea spune i ei asta. Un brbat nu i nmna o arm unei persoane care cu siguran ivea s o foloseasc mpotriva lui.

Ea se nfurie tot mai tare, fcndu-se tot mai roie la fa.Nu vrei s mi fii so. Prea bine. Dar intenionezi s nu te

i .toreti niciodat?Bl i ascunse zmbetul strmb strnit de curiozitatea ei femi

nin, ntrebndu-se dac nu ar fi putut s o transforme pe aceasta ml r o arm.

N-am spus asta.Ea fcu ochii mari, cu privirea nceoat.

Ce vrei s spui?Jurmntul meu a fost doar fa de tine, milady. Nu se aplic

, i .iilor persoane.I )eci eti liber s iubeti pe altcineva.i am fost liber s o fac n toi aceti zece ani, rspunse el pe

mi Ion voit dur.Ea rse scurt.

I )(>ci cntecele despre apetitul tu de necrezut, aproape insa- 11 ilni, pentru dragoste nu sunt exagerate.

N a spune chiar aa.Dar nici nu negi povetile despre abilitile tale printre

uhIi Agostitele doamne franceze i fiicele lor.I I ridic din umr, indispus, deoarece nu putea nega. Nu re-

i i n farmecelor acelor femei. Se aflase departe de Braesford

---------------------------------------------------CavaCeruC de Aur - ---------------------------------------------

37

i nu se ateptase s se ntoarc vreodat acolo sau s o mai vad pe Marguerite. Eliberarea fizic pe care o descoperise alturi de ele nu avusese nimic de-a face cu tandreea i idealismul sentimentelor pe care le avusese pentru ea pe cnd fuseser tineri i nepstori. In mintea lui, ea fusese mereu mai presus de astfel de pofte animalice, aa cum fusese mai presus de el.

Dac poftele lui trupeti aveau s o ntoarc mpotriva lui, oare nu ar fi fost mai bine aa?

i continuar drumul. El o privi cum apuc un col al voalului i ncepu s l ciuguleasc, aa cum fcea de obicei cnd era suprat sau gnditoare, lucru pe care i-l amintea foarte bine.

- i atunci ce-ai vrea s fac, dac nu intenionezi s m ii cu tine? ntreb ea exasperat. Unde s m duc? Dac m-a adposti n casa oricrui lord cu reputaie, m-ar preda lui Henric imediat ce i-ar face apariia oamenii lui. Sau poate ar suna la un preot, ca s ne cstoreasc de dragul zestrei.

- Nu doar de aceea, murmur el, trecndu-i rapid privirea de la chipul ei la curba suav a gtului, apoi mai jos, spre moviliele snilor ei.

Poate c ar fi fost mai bine pentru linitea lui sufleteasc dac nu mai pomeneau nimic despre lucruri carnale.

- i nu dac se ntmpl s se afle sub comanda Rozei Albe de York. Un astfel de brbat m-ar ine ascuns doar ca s-i bat joc de rege, care aparine dinastiei Lancaster.

- Sau ar putea hotr c o metod bun de rzbunare ar fi s o violeze pe una dintre pupilele lui Henric, ripost el, avertiznd-o.

- i atunci? S i urmez pe oamenii ti asemenea unei prostituate?

-N u, rspunse el scurt, n primul rnd deoarece ideea i se prea violent de atrgtoare, atta timp ct ar fi fost doar prostituata lui.

Doar c acest lucru era la fel de imposibil ca o cstorie ntre ei.- i ce-mi rmne de fcut? Nu a... Aha.Se opri cnd nelese n sfrit care era intenia lui.-A a e, ncuviin el hotrt.

--- --------------------------------------------- -- Jennifer (Bfake -- --------------------------------------------- ---

38

- O mnstire. Vrei s m fac clugri, spuse ea, pe un ton la lei de ters precum nuana palid a chipului ei.

-N u ar fi de folos?Nu era o soluie ieit din comun. O doamn cu poziia lui

Lady Marguerite, care voia s scape de csnicie, putea gsi adpost ntr-o mnstire. Ar fi dus o via de pace i rugciune, una petrecut departe de avariia brbailor, de poftele lor. Ce-i drept, ultima parte i plcea mai mult dect ar fi trebuit. n po- lida legturilor de fier ale jurmntului pe care l fcuse, nu era deloc un sfnt.

la i cobor pleoapele, i scoase voalul, apoi i puse minile Iu talie.

M tem c mi lipsete vocaia.La fel cum se ntmpl cu jumtate dintre femeile care intr

mii o mnstire.Ha strnse din buze pentru o clip, dup care oft scurt.

Dar promii c te vei ndrepta spre coast dup ce m vei lsa inii o mnstire?

I )up ce te-ai aezat, ncuviin el. Nu nainte.Hi bine, domnule... ncepu ea, n vocea ei simindu-se

nefericirea.ns chiar atunci rsun n apropiere un sunet ca de trmbi,

pei ie psrile, care i luar zborul, iar ecoul rsun dinspre ce- nl ndeprtat. Imediat dup aceea se auzir tropituri de copite yl zgomot de harnaament din ce n ce mai tare, tot mai aproape, i "i i i .md pru s cutremure pmntul i frunzele copacilor.

Apoi aprur brbai clare, venind doi cte doi pe crarea de I' idilic ngust, irul lor ntinzndu-se ns ct vedeai cu ochii.i i .npra lor flutura un stindard grozav, un dragon rou ncolcit, i" nu f iiiidal galben, emblema brbatului care clrea sub el.

l 1 nid mjur ncet i furios, n trei limbi. Lng el, Marguerite ........ nil, dup care nlemni.

11 ni I.i rdul galben i aparinea lui Henric Tudor. Henric, al ap-ii l"rt i n acest nume, regele Angliei.

---------------------------------------------------CavaCeruf cfe Aur ---------------------------------------------- ----

39

Jennifer (BCalte ~~-

CapitoCuC 3

Se auzir mormieli, strigte i zdrngnit de arme printre copaci. ntr-o clipit, sau cel puin aa i se pru lui Marguerite, ostaii lui David se organizar ntr-o formaie care scoase la naintare lnci i halebarde, arcuri i sbii. Se aliniar de-a lungul potecii bttorite, formnd un dig ntre el i oamenii regelui. Se auzi un ordin, tare, plin de autoritate. Fiecare brbat nlemni pe poziie, fr s atace, dar i fr s se dea ctui de puin napoi.

Regele ridic o mn. Cavalcada din urma lui se opri. Singur, i ndemn calul s nainteze, dezvluind o siluet regal de neconfundat, mbrcat n haine de vntoare fcute din cele mai fine materiale i vopsite n cele mai vii culori. Se apropie de ei i se relax n a, de parc ar fi nepenit n timpul cltoriei. Cu o expresie chibzuit, privi fix spre David i Marguerite.

Lui Marguerite inima i btea cu putere, i trupul i era strbtut de fiori, de la piept pn la genunchi. Fcu o reveren, n timp ce David se lsase deja n jos pe un genunchi, dnd dovad de respect i obedien. La porunca succint i aspr a regelui, David se ridic i o lu de mn, trgnd-o lng el, punndu-i mna pe braul lui i acoperind-o cu cealalt mn a sa, pentru sprijin. Ateptar ca Henric al VII-lea s i anune c era nemulumit de ei i s vad ce avea s le cear.

Marguerite l privi pe rege n lumina strlucitoare, neierttoare a dimineii i i ddu seama c acesta mbtrnise de cnd urcase pe tron. Avea umerii mai adui i pe chipul lui prelung, patrician, se zreau riduri fine de ngrijorare, de ambele pri ale nasului lui subire. uvie argintii licreau n prul blond nisipiu acoperit de plria cu borul rsfrnt i prins n diverse puncte, aducnd cu o coroan desenat de un copil. Cu zece ani n urm, cnd mersese prima dat la Curte, i pruse un brbat n floarea vrstei. Acum, la doar patruzeci i ceva de ani, prea mult mai btrn i de-a dreptul istovit. Ca i cum greutatea Angliei ar fi atrnat pe umerii lui. i cine ar fi putut nega asta?

40

-N e rentlnim, David de Braesford, spuse Henric. n sfrit.-Maiestatea Voastr, rspunse el pe un ton serios, fr urm

de servilism.Marguerite i privi pe cei doi brbai i simi c existau lucruri

nespuse ntre ei. Probabil c unul sau doi dintre curtenii regelui nniser i ei acelai lucru, ntruct se uitar unul la cellalt, ri

dicnd din sprncene. Oare avea de-a face cu ziua aceea n care se v.irsase snge la Stoke, cnd David i salvase viaa regelui i ridica- r stindardul Lancaster czut, ca semn al victoriei? Nu i imagina i sind pluralul regesc.

David i plec uor capul.Dup cum spunei, sire.S intrm, ca s avem parte de intimitate. Henric fcu un

l< i i'. Astrid se ncrunt, ngrijorat, dar iei, nchiznd ua

dn|iA ea.i l.irguerite i David rmaser singuri cu Henric al Vll-lea.

------------------------------------------------Cavalerul de Aur --------------------------------------------

41

Jennifer (Bfake

Regele fcu un semn brusc, indicndu-i lui Marguerite s se aeze pe scunel. Ea i spuse c nu era vorba despre maniere, ci, de fapt, regele voia s evite scaunul jos pentru c, dac l-ar fi ocupat, genunchii i-ar fi ajuns la acelai nivel cu umerii, ca s nu mai pomenim c ar fi trebuit s le cear ei i lui David s se aeze pe podea, pentru a avea capetele mai jos dect Maiestatea Sa.

Sau poate c Henric prefera pur i simplu s rmn n picioare. Prea nelinitit i ncordat, nu prudent ca de obicei. Atmosfera din ncpere prea la fel de tensionat, cu aerul care parc trosnea asemenea flcrilor mici din vatr.

- Bnuiesc c tii c am fost informai de toate micrile tale de cnd ai plecat din Frana, i spuse el lui David, vorbindu-i peste umr i ndreptndu-se spre fereastr, dup care se ntoarse din nou spre ei. i ale lui Lady Marguerite, nc de cnd a ieit pe porile moiei Braesford.

-D a, sire, era de ateptat, spuse David, genele lui aurii dese ascunzndu-i expresia.

-S-ar putea s fie mai puin evident faptul c logodna de la care ai salvat-o att de uor a fost doar un iretlic.

-U n iretlic? repet Marguerite uimit, nevenindu-i s cread.

Pe chipul regelui nu se citea nici urm de remucare.- Regretabil, dar necesar.- Sunt sigur c a existat un scop, spuse David pe un ton politi

cos, dar tios ca oelul lefuit.-A fost o momeal i nimic mai mult, zise Henric i i arunc

o privire acr.- Ca s m aduc napoi n Anglia.-Dac ai fi rspuns numeroaselor scrisori i mesaje prin care

te invitam s te nfiezi naintea noastr, dac te-ai fi ntlnit cu reprezentantul pe care l-am trimis s te cheme la Curte, atunci Lady Marguerite nu ar mai fi trecut prin spaima ndurat, i aceast fars nu ar mai fi avut loc.

-Spaim? Vrei s spunei c nu a tiut nimic despre acest iretlic?

42

Chiar dac David i se adres regelui, Marguerite vzu c0 privea, de fapt, pe ea. i inu respiraia i atept rspunsul lui Henric.

- Lady Marguerite este foarte inteligent, dar nu obinuim s ncredinm chestiuni de stat femeilor.

Marguerite i ridic brbia cnd auzi complimentul. Faptul c i'v.idarea ei dintr-o cstorie nedorit ar fi putut fi considerat1 liestiune de stat era la fel de dificil de acceptat ca i faptul c nu sistase deloc intenia unei cstorii, n primul rnd.

Dar oamenii lui Halliwell? Sau cei ai lui Braesford?Ne-am gndit la asta, ca s nu se lase cu vrsare de snge,

iIar am hotrt c ar fi mai bine s o lsm la latitudinea ta. Prea i n-nelept s l ncurajm pe Halliwell. De curnd a dat de neles < a ar fi foarte doritor n ceea ce privete aceast cstorie.

ntr-adevr? ntreb David ncet. Suficient ct s opreasc .ilvarea ei?

I lenric spuse arogant:Ce vrei s spui?Am observat un brbat la Calais care era neobinuit de inte-

nviat de itinerarul meu.lira de-al nostru, fr ndoial, spuse regele i ridic din

umeri. Dac i-a atras atenia nseamn c folosim servitori ni'pr icepui i trebuie s i nlocuim.

Vrei s spunei spioni, sire, clarific David.(le ai vrea s facem? Dac fiecare cap ncoronat din Europa

in iceaua lui de ageni, atunci trebuie s o avem i noi pe a noas- ' i '. -ui am rmne n urm din pricina lipsei de informaii.

Vegheai i asupra slujitorilor votri, sire? ntreb Marguerite, implic ndu-se cu hotrre n conversaia celor doi.

Uegele i admise ieirea, zmbind ndrjit.I iute necesar n caz de lezmajestate, Lady Marguerite, i

li i i/.vrtire.I i.ivid i privi, gnditor.

11.111 i well nu a fost implicat n acest iretlic al dumneavoastr.An este.Nu a vrut s-i cear mna.

--- -----------------------------------------------Cavaferuf cfe Aur -------------------------------------------------

43

Din punctul de vedere al lui Marguerite, aa se explica de ce acesta era n continuare sntos. ntruct nu ncercase s sfideze blestemul Graiilor, nu fusese niciodat n pericol din pricina lui.

-A sta nseamn c logodna a fost doar un tertip, spuse ea, ca s neleag mai bine situaia. Nu a existat posibilitatea unei cstorii.

- Lord Halliwell nu a refuzat cnd i s-a propus i, bineneles, i se va oferi compensaie pentru orice ofens ar simi, acum c a rmas fr mireas. Dar, n cazul n care Cavalerul de Aur nu i-ar fi fcut apariia...

Ea strnse din buze cnd nelese ce voise s spun Henric. Ar fi fost mritat fr prea mare btaie de cap, aruncat n crca lui Lord Halliwell la fel de uor ca o momeal respins de un oim ieit la vntoare.

- Nu neleg de ce credeai c David s-ar fi deranjat s vin.-Abilitatea Celor Trei Graii de a-i atrage pe brbai a fost

dovedit n trecut. Am mizat pe asta.- i totui, de unde tiai c ar fi avut motiv s apar, c ar fi

fost ceva ntre noi, n trecut sau acum?Regele o privi fr s-i rspund. Ea se nfurie cnd i ddu

seama c probabil fusese urmrit, asemenea celorlali supui ai regelui.

David l privi fix pe rege.-A a c v-ai trimis spioni n toate taberele i v-ai folosit de

ei ca s dai de noi dup salvarea doamnei. De ce v-ai chinuit att de mult? Ce-ai putea voi de la mine?

-E i bine, poi ntreba.Henric se trase de buza de jos, parc hotrndu-se ct de mult

s le spun, sau cum s o fac.Atmosfera din cbnu deveni i mai ncordat. Marguerite

o simi i i se fcu dintr-odat fric. Tresri puin cnd regele i cobor mna i se ntoarse brusc spre David.

-A i auzit de un anume Perkin Warbeck, n cltoriile tale pe continent?

- Pretendentul la tron din partea Casei de York? L-am vzut o dat sau de dou ori n Burgundia.

------------------------------------------------ -- Jennifer (Bfade - ------------------------------------

44

- Cum i s-a prut? Ce crezi despre el?Marguerite tia c domnia lui Henric nu fusese pn atunci

ndeosebi de panic. Nici nu fusese ncoronat bine, c i apruse primul pretendent. Tnrul Lambert Simnel, de nici doisprezece ani, fusese prezentat drept fiul mai tnr al lui Eduard al IV-lea, ( are scpase n mod miraculos de la moarte n Turn. Adepii lui I useser nfrni la Stoke, dup care biatul se dovedise a fi fiul unui tmplar irlandez. De atunci ncolo, avusese probleme cu ( a rol al VlII-lea al Franei i alte ncierri pe continent. Iar acum apruse acest spectru pe nume Perkin Warbeck.

Warbeck se zbtea de cel puin ase ani, mergnd de la Curte la Curte, ca s le ctige sprijinul i s mai adauge resurse la cu- lai ul lui de rzboi". Era un duman mai de temut dect Simnel, Imid mai n vrst i mai sigur pe sine. Mai mult chiar, avea prul Unnd i ochii albatri specifice Plantageneilor, precum i ncre- ilcrea lor suprem care ddea chiar n arogan. De asemenea, se punea c tia mai multe lucruri despre familia care provenea din

ii el tiran mre, Geoffrey de Anjou, dect ar fi tiut oricine care i ui se nscuse n familia regal.

Indiferent c era din ncrederea sincer n descendena aces- tui.i, sau din motive politice, Iacob al IV-lea al Scoiei adoptase

uza lui Warbeck, ntr-att nct i dduse de soie o rud de-a 1111 I Hicesa de Burgundia, aa-zisa mtu a lui Warbeck, una din- i o erorile lui Eduard al IV-lea, i promisese o armat de merce- "ii i Carol al VlII-lea al Franei l primise, de asemenea, regete pi' Warbeck, ntruct orice lucru care ar fi putut zdruncina tronul iiC.lcz ora considerat benefic pentru regimul lui.

Mi a plcut ce-am vzut, rspunse David cu un calm iniinionat.

I Io liric fcu o grimas.I aptul c e un brbat uor de plcut nu l face un prin din

lin i i ia Plantagenet. Ai vorbit cu el? i s-a prut c ar putea fi im pretinde c este?

I ii evident c Henric lua n considerare posibilitatea. Uno- i i li- pl icea s afirme c el poruncise ca prinii, fiii lui Eduard .1 IV I, I. s fie ucii n Turn, nainte s invadeze Anglia i s lupte

--- ------------------------------------------------CavaCeruf de Aur ------------------------------------------- -----

45

pentru coroan. Dar prea fr sens. Dac ar fi avut anumite dovezi cum c Simnel i Warbeck erau pretendeni fali, cu siguran c le-ar fi scos la iveal pn acum.

- Orice este posibil, sire. Vorbea educat i avea un aer regal, dar mai exist i persoane care ar fi putut s se asigure c tie suficiente lucruri ct s fie convingtor.

- Se prea poate, spuse Henric, frecndu-i brbia cu articulaia degetului. Nici noi nu am fost crescui pentru funcia regal, dar am prins rapid mersul lucrurilor. n ceea ce privete nfiarea lui...

David i zmbi oarecum sardonic.-E ste lucru bine tiut c Eduard a fost blagoslovit cu mai

muli fii nscui din uniuni care nu au beneficiat de binecuvntarea preotului.

-nain te i dup cstoria lui clandestin cu Elizabeth Woodville, ncuviin Henric. Modul n care s-a comportat cu femeile, mai ales cu srmana creia i-a fost promis nainte s urce pe tron, nu a fost ctui de puin admirabil. Pe unii dintre bastarzi i-a recunoscut...

-Iar pe alii nu, ncheie David, cu o privire rece. S-a sugerat chiar c i mama mea l-ar fi cunoscut prea ndeaproape pentru binele ei.

-A m auzit, rspunse Henric deloc surprins.Marguerite simi un junghi ciudat n piept. Sora ei mai mare,

Isabel, spusese odat c David avea un aer cunoscut. Apoi fcuse cteva speculaii privind descendena lui i modul n care ajunsese s fie crescut de clugrie. Marguerite nu fusese prea atent pe-atunci. David era David, aa cum era el, i nu o interesa altceva. Era ciudat s-l aud vorbind despre asta acum, dei n tineree nu dduse semne c i-ar fi psat s afle cine era tatl lui.

-Iertai-m, Maiestatea Voastr, spuse ea, ncercnd s fie rbdtoare, dar nu neleg scopul acestei farse.

-Ajungem i acolo, Lady Marguerite. De fapt, acest accident de natere ne intereseaz cel mai mult.

-Faptul c semn cu Warbeck, spuse David, mijindu-i ochii, gnditor. Despre asta e vorba?

-------------------------------------------------Jennifer (Bfake - ------------------------------------

Henric zmbi rece, cu buzele lui altdat pline i senzuale, icum subiri i palide.

-Sau mai degrab cu brbatul care e posibil s-i fi fost tat.- Cu Eduard al IV-lea.-Exact. Trim vremuri neltoare, care necesit msuri ne

ltoare. La iretlicul pe care l-am pus la cale, care a implicat-o pe I .idy Marguerite, vom aduga un altul.

Sire...Marguerite simi cum i se face grea cnd nelese ce inteni-

ima Henric s fac.Ce anume? ntreb David ncet, aproape contemplativ.Vom crea un alt pretendent yorkist la tron.

n ncpere se aternu tcerea, la fel de brusc precum cderea i i urii unui clu. Focul de turb uotea n vatr. Vntul foni

Iii mire copacii care se legnau deasupra cbnuei. Dincolo iii' pereii din lemn, se auzea zumzitul ostailor i tropiturile Mor nitul cailor.

I ),ivid i ndrept umerii, apoi spuse cu voce profund it nlm:

1 In alt pretendent, sire? Pe lng Warbeck?Warbeck este o ameninare serioas, mult mai periculoas ca

' inrui Simnel din urm cu zece ani, rspunse Henric, fcnd un i'i i !< urt de acceptare. Fiind suficient de n vrst ca s comande I' |* l ron de unul singur, i-a adunat un numr impresionant de M I m tori, att aici, ct i pe continent. Adepii lui se nmulesc

Iu Im are zi i printre ei se numr i cei mai sus-pui din ar. l ' ii i'i'.i trebuie s mai dilum cumva efectul, s i dezbinm pe o (Intori, s-i atragem pe o parte dintre ei sub un alt stindard,

..........In ndu-i n acelai timp pe alii s se alture rscoalei pem i i o a.

1 Iu.ii credei c are de gnd s pregteasc o invazie?1 i,

- i vrei s creai confuzie, aducnd n scen un al doilea pretendent la tron, un alt brbat care s susin c este unul dintre prinii care au disprut din Turn.

-Exact, spuse Henric al VII-lea, cu un zmbet rece.- Iar eu am fost ales pentru asta.- Nu, opti Marguerite, dei nu o uimi faptul c brbaii nici

mcar nu i aruncar o privire.-A i nfiarea i purtarea necesare. Vetile despre isprvile

tale n turniruri i lupte au ajuns pn departe. Puini vor fi surprini dac li se va spune c i curge snge regal prin vene. Vor considera faima ta drept dovada pentru asta.

David rse scurt.- Deci voi deveni legitim.- Warbeck pretinde a fi Richard, al doilea fiu al lui Eduard. Vrei

s faci i tu la fel? Sau ai prefera s iei numele ntiului nscut?-Nu! Marguerite sri n picioare. David, sire... e nebunie curat!-Eduard mi s-ar potrivi foarte bine, spuse David, n cazul n

care voi fi de acord cu acest plan.- Nu poi fi de acord, spuse Marguerite pe un ton disperat i se

ntoarse spre el. Gndete-te numai ce-ar nsemna asta!-Sunt contient de asta, spuse el, dei o privi foarte scurt

n ochi.-Serios? Chiar eti? Susintorii lui Warbeck nu vor sta li

nitii, ateptnd ca tu s le strici planurile. Te vor scoate de pe scen, dac pot, te vor ucide fr s ezite. Sprijinitorii dinastiei Lancaster, care i sunt loiali lui Henric, te vor considera la rndul lor o ameninare, ntruct nu li se va putea da de tire c joci un rol la cererea regelui. Toi vor fi mpotriva ta! Dac eti prins, vei fi condamnat ca trdtor. Te vor ucide i te vor hcui, i i vor trage capul n eap s-l dea ca hran corbilor.

-Are dreptate, spuse Henric fr s schieze vreo emoie.- n cazul acesta, rspunse David, de ce ar trebui s mi asum

un astfel de risc?-Pentru c vei fi rspltit? rspunse regele i i miji ochii.

Ce doreti? O vrei pe Lady Marguerite i pmnturile ce vin oda t cu zestrea ei?

----------------------------- -- Jennifer Ufa (te -------------------------------

48

-Sire! gemu ea, aproape sufocndu-se.David zmbi strmb.-innd cont c probabil nu m voi bucura de nicicare din ele,

dup ce clriser din greu ca s ajung la tabra lor n ziua aceea, i aveau s ncalece din nou n scurt timp i s se ntoarc la castelul n care erau ncartiruii. David i cei cincizeci de oameni ai lui aveau s i nsoeasc, la fel i Lady Marguerite i micua ei slujitoare. ntre timp, se prea c Henric avea planuri de-a demara chestiunea celui de-al doilea pretendent. Henric al VII-lea era un brbat precaut i foarte atent la detalii. Nendoielnic, acesta era unul dintre secretele succesului su.

David avea propriile idei, dar se mulumi s afle ce avea de gnd regele, nainte s le aduc n discuie. n cazul n care nu era absolut necesar, era prostesc s se ia n coarne cu un brbat care purta o coroan.

Discutar punctele principale pe potec, departe de urechile celorlali. Marguerite i privi cum se ndeprteaz, dar nu se chinui s li se alture. Ce-i drept, Henric nu o invitase, dar bnuia c David ar fi refuzat oricum.

tia c era furioas pe amndoi, prevznd c demersul lor avea s se sfreasc ntr-un mod dezastruos. i amintea foarte bine ct de intuitiv era. n aceast privin nu se schimbase deloc.

n multe altele, ns, era o persoan diferit. Zmbea mai puin. Era mai direct n vorbire, mai puin maleabil n gndurile i prerile ei. Avea curbe mai moi i mai evidente, i prea mai vigilent ca nainte. Ce-i drept, cnd plecase el, fusese doar o fat, cu personalitatea nc neformat, cu nfiarea i purtarea mai blnde, i mai mic de statur. Bineneles, nu c ar fi fost foarte nalt acum. i i pstrase acea aur fragil care l fcea s-i doreasc s o nfoare n mantia lui i s-o strng tare la pieptul lui, pentru a o proteja.

i dorea multe lucruri cnd venea vorba de Lady Marguerite, dar probabil c nu avea s aib parte de nicicare. Renunase la ele cu mult timp n urm, i nu se putea atepta s le primeasc acum. i n nici un caz nu avea s i ncalce jurmntul ca s le obin. Nu putea face aa ceva, orict de mare ar fi fost ispita.

i ispita chiar era mare. Odat aflat n grija lui Henric, Mar guerite avea s ajute la educarea lui. Avea s l ndrume n ceea

---------------------------------------------------Jennifer (BCake - ---------------------------------------

50

MariusMaria

(e privea diversele maniere elegante ce aveau s-i fie utile dac ivea s apar vreodat deghizat ca Eduard, prin din familia

de York, numit cndva Eduard al V-lea. Cerule mare! O astfel de ipropiere ntre ei s-ar fi putut dovedi a fi o ncercare dureroas pentru el.

Aproape c o atinsese n noaptea dinainte. Avusese prul des- i operit, cci i dduse jos voalul ca s doarm. Coada i licrise piecum fire de mtase ntreesute, i uvie subiri desprinse din im prinseser s strluceasc la fiecare respiraie a ei. i amintise Ic o zi de var cnd alergaser prin iarba deas a pajitii ce se n-i mdea mai jos de Braesford. Ea se mpiedicase i czuse, iar el seii uncase la pmnt odat cu ea, rznd amndoi ca nite tineri prostui. Voalul i se lrgise n timpul alergrii, iar prul i czuse p e umeri. Sttuse n ezut, aplecat deasupra lui, iar el rmsese ml ins pe spate, n trifoi, margarete i flori slbatice. Cosiele ei inimoase czuser n jurul lui, mprejmuindu-1 ca o perdea Ic mtase. Lumina soarelui care ptrundea printre ele forma ni- lc . urcubeie n miniatur de-a lungul uvielor luminoase, crend /ci i de alte culori nflcrate, pe lng maroniu: nuane de auriu,i >1.1 tic, castaniu i armiul fad ca de coral pe care l capt frun-< U* de fag toamna. I se tiase respiraia din pricina magiei acelui

moment, i nsi fiina lui nlemnise uimit. Nu era sigur c i o venise vreodat din ncntarea aceea.

Sir David, m asculi?I )a, sire.

Nu era chiar o minciun.Iii bine?

I livid i drese vocea, apoi rspunse:M.i voi altura partidei dumneavoastr de vntoare i m

i ict rage n castelul unde v-ai stabilit armata. Pentru moment, in iIci ursul urmtoarelor ctorva sptmni, voi fi instruit n i i i c privete regulile de comportare, manierele i formele de ulii ne pe care un viitor monarh ar trebui s le tie de la natere.

>ili nvemntat potrivit rolului pe care l voi juca i mi se va iii" i un nucleu de for armat.

------------------------------------- Cavaferuf de Aur - ---------------------------------

51

- Care, mpreun cu oamenii pe care i ai deja, vor forma nceputul armatei pe care o vei aduna n jurul tu, ncuviin Henric. Dup ce vor fi instruii conform ordinelor tale, vor fi un semn de putere cnd i vei face apariia prin zonele rurale ale rii, aa c va prea c oamenii se ngrmdesc s intre sub stindardul tu. C tot veni vorba, cred c un phoenix, care ar simboliza renvierea din cenua zvonului cum c ai murit, ar fi cel mai potrivit ca stindard.

- m i cer iertare, sire, dar am deja o emblem.- tim. Parc o coroan de frunze sau aa ceva. Nu este adecva

t pentru acest demers.- O coroan e o coroan, spuse David ncpnat. Eu am ales-o

i am gndit-o. M-a slujit bine pn acum. Nu voi renuna la ea.-Dac vei fi acceptat ca prinul Eduard, fiul lui Eduard

al IV-lea, trebuie s afiezi ceva mai rzboinic, cum ar fi leii de aur ai Plantageneilor.

David se opri, se ntoarse spre Henric i i puse minile n olduri.

-D e ce, m rog, dac mi-am ctigat renumele pe trmuri strine i intru n povestea asta pe deplin mplinit? De ce s nu aleg o emblem proprie, unic, chiar dac a fi Eduard?

Henric l privi cu dezaprobare pre de cteva clipe lungi.- nseamn chiar att de mult pentru tine?- Da, spuse el cu voce adnc, precis.Emblema era inspirat dintr-o coroan pe care i-o fcuse

Marguerite n ziua aceea de var fierbinte cnd sttuse cu capul n poala ei. O privise fcnd acea coroni de trifoi, ncruntat din pricina concentrrii, cu o privire tandr, iar inima l duruse de dorina dezndjduit i infinit care l ncerca. Cnd terminase, Marguerite i pusese coroana pe cap, ct se poate de strmb, iar el se simise ca un rege. nc mai avea rmiele frmiate ale coroniei de trifoi n bagajul lui, mpturite n pergament i mtase i vrte ntr-o gentu, pe care o pusese ntr-una din cizmele lui de rezerv, ca s fie n siguran. Parc trecuse o venicie de atunci.

Regele ncuviin din cap.

52

- Poi lupta sub propriul stindard dac este musai, dar vei primi nc o emblem cu leii Plantageneilor. Le vei afia pe ambele (And aduni oameni pentru cauza ta.

- Dup cum poruncii.Henric era prea nelept ca s se arate mulumit. i vzu de

li um i continu s-i dea instruciuni pe care le considera imperil ive pentru succesul planului lor. David se opri din nou.

Sire, a sublinia faptul c am scuze bune pentru oricare lacune n comportament sau memorie. innd cont c, timp de muli mi, Hduard nu a fost n Anglia, din motive de securitate, atunci cu iguran c a uitat multe lucruri, inclusiv detalii despre familia

l'l.intagenet. n plus, am cunoscut civa prini. Majoritatea nu se IMirtau ctui de puin regete.

i m gndesc c nici nu se prezentau drept viitori regi, rs- I ninse Henric. Vei fi judecat oriunde vei merge. Aa trebuie s fie.\ i 11 mult mai bine s descoperi n privat lucrurile care s-ar putea ii dea de furc atunci cnd iei n public.

I )avid se gndi c tia mai multe despre eticheta de la Cur- i n dect i imaginau Henric sau Lady Marguerite. Luptase almii de un rege, care i fusese prieten, luase cina cu regi i prini, lii'n'se n audien la ei i fusese prezent cnd acetia li se adresai.i altora.

Renun ns la idee. Nu voia s se ncurce n detalii. n plus, *'i liebuiau desconsiderate zilele lungi petrecute cu Lady Mar- i i" i ile n timp ce l ajuta s lefuiasc anumite aspecte ce ineau le un comportament regal.

' li despre faptul c trebuia s se dea drept prin, avea ndoielii' Im Avea s calce pe o linie foarte subire. i dduse uor sea- "ii 'li posibilele pericole care l ateptau, aa cum fcuse i Lady 1 l uguerite. Trebuia s evite s fie prins de susintorii yorkiti, l ii l de cei ai casei de Lancaster, i s i cldeasc, n acelai

imp, n baz de sprijin ca s l poat provoca pe Perkin Warbeck.\ o nsemna c avea s clreasc ncolo i ncoace, s vorbeasc

'hunilor n pia i grupurilor de nobili, fr s rmn prea h mii un anumit loc, mai mult de cteva ore, i fiind mereu

---------------------------------------------------Cavaferuf cfe Aur - ----------------------------------------

53

cu un pas naintea celor care i-ar fi putut strica planurile. i care l-ar fi distrus i pe el odat cu ele.

Nu se temea din pricina pericolului, dar nici nu l subestima. Mai exist