Capitolul I

Exis6_ patru modalitili prin care-fi poli intdlni Creatorul: sdrrrori din cauze naturale, sA mori intr-un accident, s6 fii omorat sausil tlr omori. Totu$i, daca tr5iesti in Washington D.C., atunci mai ai oposibilitate: moartea politicd. Posibilitatea poate sA se iv€asci de ori-rrnde: din cauzd ci e$ti suryrins lntr-o ffntdni publicn impreuna cu o(lansatoare exotica, pentru cA furi banii care din intAmplare erau ailrlll-ului sau frindcd acoperi o spargere fdcuti de mdntuiald cdnd nu-rnegti Pennsliivania Avenue, numirul 1600, casa ta.

Michelle Maxwell pagea mandra pe trotuarele capitalei, darcum nu era politician, cea de-a cincea modalitate de a rnuri nu ii erala indemdna. De fapt, femeia cduta doar se se imbete atat de tare, in-cdt a doua zi de diminea{i sA nu-Si mai poat6 aminti mare lucru.llrau mult.e lucruri pe care voia si [e uite, multe lucruri pe cate tre-huia sE le tite.

Michelle traversi strada, impinse u$a ciuruiti de gloante a baru-lui qi p59i lnduntru. Era mult fum, in parte de la fgdri, dar gi de lasubstanlele acelea care ii fin pe cei de la DEA in alertd. O muzicdrusurzitoare le acoperea pe toate celelalte gi avea sd asigure ln viitormulli clienli cabinetelor ORL. Printre sticle gi pahare sparte, treidoamne se apucaserd sA dans€ze. in tot acest timp. doui chelnerilefEceaujonglerii cu t6vile, pregitite sd-i pocneascd pe cei care le pipi-iau. Odatii ce inffi" toli ochii se afintira asupra lui Michelle, singural'emeie albi din seara respedive sau probabil din oricare altd seard.Dar ii privi cu ateta sfrdare, incat toli se htoarseri h bduturile lor.

12 DAVID BALDACCI

Lucrurile puteau si se schimbe pentru cd Michelle era inalta Si atx6-getoare. Ce nu-$i dddeau ei seama era cd ea putea sd fie la fel depericuloase caun terorist Si abia a$tepta ocazia sA mute cuiva maxi-larul din loc.

Ochi o masd intr-un coll 9i se strecuri pinb acolo, apoi lutrprima beutura pe seara aceea gi o sorbi tacticos. DupA o ord Si cevade bAut, furia femeii incepu si creasci. Pupilele i se mtrreau tot maimult, in timp ce albul ochiului i se umplu de vinigoare rogii. Mai co-mande o biuturA. Acum tot ce agtepta Michelle era ceva care s-ostameasci. inghifi ultima pic6tur5 de alcool, se pironi pe picioareqi-gi dldu p6rul negru pe spate.

Privirea ei scruta fiecare colligor al barului in cdutarea viitoruluinorocos. Era o tehnicd invilatd cand lucra in Serviciul Secret Siajunsese s[ nu mai poatd. privi nimic f6rd s6-9i foloseasci acel simfal observaliei.

Nu ii lui prea mult timp pane se-Si g6seasc6 birbatul coqmaru-lui sdu. Era cel pulin cu un cap mai inalt decat ceilalli. gi capulacela era chel, de culoarea ciocolatei, cu doul perechi de cercei deaur in ambii lobi grogi ai urechilor. Avea urneri kilometrici. prmapantaloni de camuflaj largi, cizme militaregti negre gi un tricouverde de armatd din care iegeau nigte brate cu mu$chi nodurogi. Std-tea acolo, igi bea berea, ddnd din cap in ritmul muzicii 9i bolboro-sind nigte versuri obscene. Exact genul ei de b6rbat.

Michelle il imbrdnci la o parte pe un tip care ii ap6ru in cale, igicroi drum pend la acest munte de bdrbat Si il batu pe um5x. parcA arfi atins un bloc de granit; va avea ceva de fi.uci. in seara aceasta. inseara aceasta, Michelle Maxwell va omori un bErbat, pe acest blr-bal. de fapt.

El se intoarse, igi scoase ligaxa din guri gi sorbi hulpav berea dinhalba care abia se intrevedea din mdna lui uriagd de urs. Mirimeachiar conta, igi aminti ea.

- Da, &Aguto! spuse gi sufld lenet in sus r.ul rotocol de fum de 1i-gara fare sA o priveasc5.

IJN SIMPLUGENIU 13

,,Miqcare gregiti" bltrane!" Brusc, piciorul i se opri in btrrbia bEr-lrrrtrrlui care se cl[tini" apoi cdzu peste doi indivizi mai scunzi dinsputcle lui. Birbia lui era atat de puternicd, incat impactul ii trimiseIrr i Michelle o und.6 de qoc in corp, pdni in verfitl picioarelor. El lu6hllba qi o arunci spre ea, {Er5. s-o nimereascd.. Apoi, se indoi de mij-Ioc de durere. Atunci, ea il izbi brusc in moalele capului cu atatali)r[a, incat parc5. gi auzise trosnitura vertebrelor in toatd muzicarccca infemalI. CAzu pe spate, cu ochii larg deschigi de panic6, in-sprlimdntat la culme de fo4a ei bruti, de viteza qi precizia atacului.

Michelle ii privea calma gatul, gandindu-se unde si-l loveasca.in jugulara care ii temura? Sau in carotida groase cat un creion?Sru poate si-i aplice lovitura fatalt in piept? $i totu$i" pArea cA

omul nu mai putea sA se lupte.

,,Haide, betrane, nu mi dezamdgi. Am venit pene aici pentxu asta...

Tot publicul se dEduse in spate, cu exceplia unei femei care era peringul de dans 9i lipa numele bdrbatului ei. ii arAti rm pumn cimos luiM ichelle, darivlichelle ficuse rm pas abil in lateral, o prinse de inche-ioturi Si ii roti bratul la spate. Ferneia insd continua si loveascS, astfelcai dExarnd doue mese gi lovi cdtiva oameni din preajmi.

Michelle se intoarse s[l infrunte pe prietenul acesteia" care eraindoit de mijloc, cu mana pe piept, abia respirdnd. Brusc, se nApusticitre ea. Elanul insd ii fu oprit de o loviture in fai6, urmate de rm cotinfipt in coaste. Michelle incheie prin a-i aplica o loviturd laterali depicior, care ii dislocA o parte din meniscul stAng. Cu un urlet de du-rare, btubatul uria$ se prabuqi la pimant. Betaia se transforme intr-uncamagiu. Oamenii se dddusera cu tofii un pas in spate, pentru cdnu-9i credeau ochilor cd David il nenorocea in bataie pe Goliat.

Barmanul sunb la polilie. intr-un loc ca acesta, singurul numirde apelare rapidi este cel de la Urgenle $i numdrul avocatului- Dar,aparenl poli{ia nu avea sA ajungd la timp.

Birbatul se ridici qi reugi cu greu sI se sprijine pe membrul sAnA-

tos, in timp ce sAngele ii curgea giroaie pe fa1i,. Zvdc;rinle de ur6 dinochii lui spuneau totul: fie el trebuia s-o omoare pe Michelle, fieMichelle trebuia sA-l omoare pe el.

I4 DAVID BALDACCI

Michelle cunogtea privirea aceea pe care o vdzuse in ochii fiecA-rui nenorocit din care storsese orgoliul masculin, iar lista era foartelungd. inainte, nu se lua la bdtaie. Apoi, a inceput s6 se apere, iar bir-balii picau unul c6te unul sub fo4a cizmei ei care le zdrobea creierii.

Uriagul scoase din buzunarul din spate un culit pe care il mdnuirepede prin fala lui Michelle. Ea era dezarrr5:gitd atdt de alegerea pecare el o lEcuse in materie de arme, precum gi de slaba putere de stra-pungere a culitului. Cu o loviturd de picior bine aplicatA, i-l aruncAdin mdnd cdt colo, rupdndu-i omului un deget.

Se didu inapoi pAnd cdnd atinse barul cu spatele. Nu mai jareaatat de mare acum. Ea era mult prea rapidi, mult prea priceputa, sta-tura lui gi mugchii nu ii erau de nici un folos. Michelle gtia cd mai lip-sea o singuri loviturA ca sd il ucidd; o fracturi de coloan6, o arterastrivitd; oricum, el era deja la doi metri sub pdmdnt. $i dupi privireape caxe o avea, o gtia Si el. Da, Michelle il putea omori ti putea sA-lilinigteascd demonii interiori. $i tocmai atunci, a\.u o revelaJie atdt decumpttA, incat fu cat pe ce si vomite toatA beutura pe podeaua zg6ri-ata. Poate pentru prima oarS in ani de zile, Michelle vedea lucrurileaga cum erau ele de fapt. Era inspdimdntitor cdt de repede luase o de-cizie. $i odati luati, nu reveni asupra ei. Se retrdsese din fala a ceeace ii dominase intreaga viald: Michelle Maxwell acliona dupd im-puls. El ii arunci epuizat o loviturd de pumn, dar ea fbcu uqor un p:rsin lateral. Apoi dadu si-l loveasci din nou in vintre, dar el reugi s6o apuce de picior. incurajat de faptul c6 pusese m6na pe prada sa,o ridicd 9i o aruncd peste bar, in etajerele cu vin 9i lichior. Multi-mea, incantati de aceastA schimbare de situalie, incepu si. scan-deze: ,,Omoar-o pe ticaloas[! Omoar-o pe ticAloas5!.. Barmanuludi cu fi-rie pentru toate bduturile vdrsate, dar se opri de indatd. cemuntele de om se apropie de bar gi il trdnti la pimant cu un upercut.Apoi, o ridici pe Michelle 9i ii izbi capul de oglinda ce at6ma deasu-pra barului, spirgind sticlele 9i poate gi capul ei. inci firios, ii ddduun genunchi in abdomen, iar apoi o aruncd in mesele aflate in cea-lalt6 parte a barului. Ea cdzu la podea, cu fata injos, ins6ngerati 6i cu

LN SIMPLU GEMU 15

Irrrprrl cuprins de spasme. Mullimea se d.idu inapoi cand muntelerrr'clir de om aterizd c! ciznele sale l6ng6 capul lui Michelle. Onlrrrcll de pdr qi o ridic6 in aeq corpul blldbdnindu-ise ca un yo-yo.lr rt rrtlie corpul lipsit de vlagd, pdrdnd cd se gdndegte la noi metoderlc rr o rtrni.

in fa1i. in nenorocita aia de fald, Rodney! Stdlcegte-i-o bine!rrr lrr l'cmeia lui, care intre timp se ridicase de pe jos gi iqi tampona ro-t.lriu pdtatA cu vin, bere gi alte prostii.

Itodney dddu din cap 9i l$i f6cu avent cu pumnul.I )rept in fat[, Rodney ! mai lipd o data femeia.Ouroar-o pe ticiloasi! zbiera mulfimea cu mai puJin entuzi-

ll$D, simtind cd bataia era pe sfhrgite gi puteau sA se intoarcA la bau-trrrilc ai lignrile lor.

l)ar braful lui Michelle se migci at6t de rapid, incat Rodney nicirrrr-pi dddu seama cd fusese lovit in rinichi decit dupi ce creierul luili I lscse un semnal de alarm6. Tipatd sdu de furie se pierdu printrerilrrrurile ce inqd se mai auzeau de la bar. Atrmci, pumnul lui o lovi inlirlfl, scotandu-i un dinte, qi apoi o mai lovi o datd, iar sdngele ii fAqnirlin nas gi din gurA. Marele Rodney tocmai se retrisese din luptar'flrrtl polilia sparse uqa, cu pistoalele atintite asupra tuturor, gata ori-rnnd sA geseascA un motiv pentru a le putea folosi.

M ichelle nu ii auzi cAnd intrari, ii salvare viala qi apoi o arestarA.( 'lrilr dup6 a douS loviturS, ipi pierdu cunogtinla $i nimeni nu se a$-

l(.ptr str-ii mai revin6. inainte sA legine, ultimul gand al lui Michellelir ,.1,a revedere, Sean!"

Capitolul 2

Sean King statea pe malul rdului in lumina care pdlea cu

ciune. Ceva era in neregulA cu Michelle Maxwell, iar el nu qtia ce

sd fac6. Partenera sa devenea din ce in ce mai depresivA gi mai me-

lancolici pe zi ce trecea. Vdzand aceastA intorsAturd de situalie, lipropusese si se intoarci la Washington D.C. 9i sA o ia de la capit.

insS schimbarea de decor nu aiutase. Cu pulini bani 9i fhrd slujb6 inzona atat de competitiva a D.C.-ului, Sean fusese obligat sa accepte

ajutor de la prietenul sdu care reu$ise in marea lume a consultantei

private in rnaterie de securitate, vdnz6ndu-9i apoi firma unei compa-

nii de talie mondiali.Sean gi Michelle locuiau in casa de oaspeli de p€ proprietatea

imensd care-i apa4inea prietenului lor din sudul Washingtonului.

Cel pulin, Sean locuia acolo; Michelle nu mai diduse pe acasi de cd-

teva zile. $i nu rispundea la telefon. in noaptea de dinaintea dispari-

1iei, venise acasi beati crila, iar el o certase ca se urcase in asemenea

stare la volan. Cand se trezise a doua zi diminea!5, ea nu mai era.

Sean igi plimbd degetele peste schiful lui Michelle, care era le-

gat de docul pe care stdtea el.

Michelle era o mare sportiva, medaliatd olimpic la canotaj, o fa-

naticS dincolo de oric€ limitd a exerciliilor fizice, posesoarea centu-

rii negre la mai multe tipuri de arte ma4iale, ceea ce ii permisese

sA bat6 oamenii in cele mai dureroase feluri posibile. Totu9i, ea nu

se atinsese de schif de c6nd aiunseseri aici. $i nu se dusese nicisa alerge pe pista de biciclete din apropiere sau sd faca orice altd

UNSIMPLUCENIU 17

ru(t iv it tc fizici. Sean incercase s-o convingl s6 apeleze la ajutorul

rrrrrrispccialist.Nu am de ales, ii spusese ea cu un ranjet care il inspdimdntd.

( ) $tia vulcanice, de rnulte ori aclionend dupi impulsul de mo-

llr('rl. lar uneori asta te poate ucide.gi astfel, acum privea sftrgitul zilei intrebAndu-se dacl ea era in

r rguln. Cateva ore mai tarziu, ln timp ce el inca statea pe doc" lipetele

n;rrnscrtr la urechile lui. Nu-l speriard, ci il iritari. Se ridic[ incet $i se

lr(lrcpttr spre treptele de lemn, lndeptrrtdndu-se de liniqtea rdului.

SL- ()pri la casa de oaspeli de ldngd piscina imensd, de unde apuctr

o lrfitil r.le baseball 9i nigte vati pe care gi-o viri in urechi.

sc n era un birbat impundtor, avea aproape un metru 9i nou6zeci

1i pcstc noulzeci de kilograme, dar avea gi aproape 45 de ani, iar ge-

rrrrrrchii Ei umirul drept, rdnit mai demult, incepeau s6-l necdjeasce.

A$a ca intotdeauna igi luablestemata de bdt6. $i vata. in timp ce

rrr(:u. se uita peste gard ii o v6zu pe betrAna cale se holba la el in in-

lrncric cu bralele incruciqate qi cu o privire minioasb.

Mtr duc sus, domnigoari Morrison, spuse ridicdndu-gi arma

rlc lcmn.E a treia oara luna aceasta, ripostd ea nervoasa. Data viitoare

voi chema polilia.Nu vreau sd ve stau.in cale. Nici micar nu sunt pldtit se

lirc asta.

Clddirea era veche de doar doi ani, unul dintre acele conace care

rllstrrisera dintr-o ferma de patru ori mai micA decat mdrimea actu-

rlii. Proprietarii nu prea erau de gesit, preferiand s[ meargi cu avio-

rrLrl particular in Hampton vara, sau la ocean iama' in Palm Beach,

rrnde aveau un palat. Dar asta nu-i oprea pe fiul lor qi pe increzutii lui

rrnrici de la colegiu si distrugS locul.

Sean trecu pe l6ng6 Porsche, motociclete BMW gi Mercedesun

$i urc6 pe treptele de piatrl c6ft€ Yasta bucatfie. Chiar gi cu vata

rlin urechi care amortiza sunetul, muzica era dat6 atet de tare, incat

if i simlea inima zvdcnind de la ba5i.

18 DAVID BAIDACCI

- Hei! strigi el incercend sA acopere muzica in timp ce-;i fdcea

loc printre tinerii de noudsprezece ani care nu aveau astdmpnr, Hei!

mai strigd o dati.Nimeni nu-i acord[ atenlie, de aceea iqi adusese bdta cu el. Se

indreptf, spre barul improvizat din bucatarie, ridicl bata LouisvilleSlugger pe care o linea pe umir, igi lud avdnt 9i igi inchipui cd era pe

Yankee Stadiurn. Dintr-o singura loviturd curajd jumetate din bar,

iar din a doua, restul.

Muzica se opri brusc ai pugtii igi indreptard in siar$it ateplia cAtre

el, deSijumitate din ei erau prea drogati ca sA se arate impresionali'

Unele dintre fete, aproape goale, incepure sA chicoteasce, in timpce c61iva bdieli ftri tlicou pe ei se incruntard la Sean, strangandu-$i

pumnii. Un alt beiat, gr6sul, inalt qi cu parul ondulat didu buzna

in bucitdrie.

- Ce naiba se intampld? Se opri cdnd vizu barul distrus. BAiatul

rdcni: La naiba! O sd platelti pentru asta, King!

- Ba n-o sd pl6tesc, Albert.

- Numele meu e Burt.

- OK, Burt, hai sd-l sundm pe tat6l tdu sA vedem ce pirere are

despre asta.

- Nu poli sa dai buzna gi sa faci la fel de fiecare datd!

- AdicA sA nu las casa pdrinlilor tdi si fre devastati de nigte tic6-

loli bogati?

- Hei, mnjignegti! spuse o fat6 aproape goali care se legana pe

un balansoar qi care nu l6sa nimic imaginaliei.

Sean o privi.

- Serios? Ce cuvant anume te jigne$te: ,,ticAlos" sau ,,bogat"?Apropo, prin cirpa pe care o po4i, fi se vede tot.

Sean se intoarse spre Albert.

- Sd-1i spun care q treaba, Burt. Tatal teu mi-a dat man6 libera sa

intervin de fiecare dati c6nd consider c[ e nevoie. Ridic6 bata. Prin

urmare, iat5, eu am decis ca trebuie se intervin. Aga cd e timpul sd vicirali toti de aici inainte si sun la polifie.

TN SIMPLU GENIU I9

l1)lilia ne poate spune cel mult sE dim muzica mai incet, zisellrrl ir b tjocura.

Nu $i dac6 le sprme cineva ca existd droguri. $i minore, qi bau-t r n, Scln i$i arunce privirea cAtre adolescenfi. Ce ar zice mernica gi tA-

lllrl (hcil v-ar aresta polifia? Credeli cd v-ar lua cheile de la Mercedes

1t lrrrriidc buzunar?

Accstea fiind spuse, jumatate de cameri se goli. CealaltA jum5-lrlr (lispdru cend Burt siri la Sean, iar Sean il lovi in stomac. Apoi ilrrprrclt dc guler qi-l trenti la pAmant.

Mi se face rau, mormai Burt. Mi se face rau!Rcspird addnc. Dar niciodata si nu mai incerci aga ceva.

('iind igi reveni, Burt ii spuse:( ) sa plare$ti penru asta.'fot ce po! se faci este se cureli locul.Nu o sd fac nimic!

Scan il apucd pe bdiat de bra{ 9i i-l rdsuci.['aci curat aici sau mergi cu mine la politie. Sean ii arata cu bata

lrlrrrl distrus.'Md intorc intr-o 016 se v6d ce ai fdcut.l)ar Sean nu s€ mai intoarse. Patruzeci de minute mai t6rziq primi

rrr r tclefbn. Michelle zacea incon$tientd intr-m spital din D.C. dupa ce

lirscse arestata pentru acte de violenld. Sean lAqni afard din casi 9i[Dloape ci ddrdmi uqa in drum spre magini.