JEAN CAREW

Bal mascat

ALCRIS

Capitolul 1

Fusese un interviu ciudat.Zece zile mai târziu, Cara Merrill urc` sc`rile

spre micul [i incomodul ei apartament din NewYork [i se duse la geam privind casa tern` dec`r`mid` de al`turi [i co[urile de pe acoperi[uriledin jur. Apartamentul ei avea o singur` calitate:era ieftin.

Cara privi o femeie solid` care ie[ise peacoperi[ la trei case distan]` [i \ntindea rufe. Ar fiputut s` ob]in` [i alte slujbe decât aceea deinfirmier` la spital; nu trebuia s` se \ngrijoreze \nprivin]a banilor. Cum nu-i pl`cea rutina de laspital, se putea prezenta pentru o slujb` la unparticular.

5

Era o infirmier` bun`. Terminase a treia dinclasa ei. Avea o chemare l`untric` s` \ngrijeasc`bolnavi, ceea ce-i f`cuse pe mul]i medici s-o laude.Dar acum zece zile, dup` ce plecase de la spital,voise s` fac` altceva. Dorise s` capete un post deinfirmier` pe un vas de croazier`. Cum venea vara,erau \n mai, putea s` ia leg`tura cu vreun bog`ta[de la ]ar` s` capete o slujb` ca o vacan]`.

Cara Merrill \[i f`cuse planurile. Economisisecâteva sute de dolari ca s` poat` s` nu mai lucreze[i s`-[i caute un serviciu care s` se potriveasc`setei ei de aventur`.

Apoi a f`cut tot ce dorise de mult timp: s-a trezittârziu; a mers la cump`r`turi pe Fifth Avenue; a\nchiriat o ma[in` [i s-a plimbat la ]ar` s` vad`florile de m`r [i iarba verde [i proasp`t`. Dar nureu[ise s` se distreze [i o costase mult. Apoi v`zuseun anun] \n ziar: „C`ut`m infirmier`, gata s`tr`iasc` la ]ar`, pe o mo[ie mare, doar iunie [iiulie. Salariu mare“.

Cara Merrill \[i trimisese CV-ul [i fu invitat` lainterviu de c`tre un anume Brent Butler, \n holulunui hotel din New York.

6

Trebuise s` se hot`rasc` singur`. Sim]ise dinnou c` era orfan`. Niciodat` nu se putusedest`inui pu]inelor prietene pe care le avusese.Prietene erau cam mult spus. Cara Merrill se ferises` se implice \n vreo rela]ie, chiar cu colegele ei.Dragoste? Va avea timp mai târziu. Dar \n ultimelezile ar fi vrut s` discute cu cineva despre slujbacare i se oferise. Fusese un interviu ciudat.

B`rbatul care venise spre ea p`rea chiar mai\nalt decât era, c`ci era suplu. Nu era un b`rbatchipe[. Dar Carei \i pl`cuse cum se purta: evoluacu gra]ia unui sportiv.

– Sunte]i domni[oara Cara Merrill?Zâmbetul lui era cald. F`r` \ndoial` \i pl`ceau

costumul lui galben de lân` [i p`l`ria mare pe care[i-o scosese când intrase \n holul hotelului.

– Da, v-am scris. Sunt infirmier` calificat`.Postul pare atr`g`tor, de[i descrierea era camsumar`. De obicei, domnule Butler, când se caut`o infirmier` se men]ioneaz` cine e pacientul [i dece boal` sufer`.

Butler se a[ez` pe scaunul de lâng` ea [i d`dugrav din cap. Cara \i studie fa]a. Avea nasul mare,

7

se potrivea cu fa]a lui. Era bronzat, de parc` fuseserecent la tropice. Ochii lui erau cenu[ii? Alba[tri?Greu de spus. {i-i \ngusta, ca [i cum s-ar ficoncentrat asupra unei probleme dificile. Angajareaei era problema? Zâmbi gândindu-se la asta.

– Sunte]i dr`gu]` când zâmbi]i, spuse el penea[teptate. Nu era un compliment, ci oconstatare. V` voi spune despre slujb` [i ve]ivedea de ce n-am putut da detalii \n anun].

Unchiul lui, Joshua Butler, era pacientul.Avusese poliomielit` [i st`tea \ntr-un scaun curotile. Un servitor, Fred Bates, avea de mult timpgrij` de el. Unchiul Josh tr`ia pe un domeniumo[tenit pe Long Island [i \n general fuseses`n`tos. Dar, de curând, fusese bolnav [i-i\ngrijorase.

– Doctorul ce spune c` are? \ntreb` Cara.– Unchiul Josh nu suport` doctorii. Spune c` e

de la mâncare. Pân` acum [i-a revenit dup` fiecarecriz` \n dou`zeci [i patru de ore. Dar sunt\ngrijorat. M` \ntreb dac` nu cumva cineva vreas`-l otr`veasc`! Spune c`-[i va schimbatestamentul [i poate… dar e complicat de explicat.

8

– De ce nu angaja]i un detectiv particular?\ntreb` Cara.

– S-ar crea vâlv` [i e greu de dovedit, spuseBrent Butler. Oricum, m-am gândit c` o infirmier`ar putea [ti cauza crizelor, dac` l-ar puteasupraveghea. Apoi, dac` e nevoie, voi interveni[i-l voi proteja.

– Dar dac` nu suport` doctorii, va refuza [i oinfirmier`.

B`rbatul din fa]` p`ru jenat.– Nu ve]i sosi la Soundings ca infirmier`,

explic` el, ci ca oaspete… [i ve]i sta vreo dou`luni. Nimeni altcineva nu va [ti c` sunte]iinfirmier` [i \mi ve]i raporta \n particular ce a]i aflat.

– Vre]i s` spionez! exclam` Cara.– Nu chiar. Dar ]in mult la unchiul Joshua.

Vreau s` [tiu ce se \ntâmpl`. Dac` descoperi]i c`suspiciunile mele sunt nefondate, c` nimeni nuvrea s`-i fac` r`u, ci are o maladie serioas`, atuncivoi insista s` fie \ngrijit de un medic.

– Totu[i, sun` a spionaj, spuse Cara, \nc`p`]ânat`.Trebuie s` am timp s` m` gândesc la asta.

Brent Butler zâmbi.

9

– |n timp ce v` gândi]i, vreau s` v` spunsalariul. V` voi pl`ti o mie cinci sute de dolaripentru opt s`pt`mâni.

Era o sum` tentant`, pentru o munc` u[oar`!Apoi \ntreb`:

– Ce motiv ve]i invoca pentru [ederea meaacolo? Voi fi o prieten` pe care a]i \ntânit-o\ntâmpl`tor, sora vreunui prieten din facultate,sau ce?

– Nu puteam s` v` \ntâlnesc din \ntâmplareacolo unde am fost \n ultimul an. Sunt inginerconstructor [i am lucrat la un baraj \n Brazilia. Nuerau femei frumoase acolo [i eram ocupat.

– Atunci, ce ve]i spune? \ntreb` Caraner`bd`toare. M-a]i cunoscut la discotec`? Ve]iavea multe explica]ii de dat.

– M-am gândit la asta. Voi spune c` sunte]ilogodnica mea. Tocmai ne-am logodit. Sunte]ifiica unui angajat al firmei pentru care lucrez.Fire[te, vreau s`-l cunoa[te]i pe unchiul Josh.

– |n dou` luni, am timp s`-l cunosc, coment`Cara.

10

– Planul e perfect, spuse Brent Butler. Dac`vre]i slujba, [i eu sper c` da, nu e nici o problem`s` vizita]i Soundings ca oaspete de onoare. Ave]icuvântul meu.

Nici o problem`! Cara Merrill vedea o mul]imede probleme s` joace rolul logodnicei unui b`rbatpe care abia \l cunoscuse, venind pe ascuns \n casaunui om care nu suporta doctorii, probabil niciinfirmierele, [i avea o boal` c`reia nu i se g`sise\nc` leacul.

***

Ma[ina decapotabil` bej mergea strun`, reflect`Cara \n timp ce conducea pe podul Queensboro,\ndreptându-se spre un loc numit Soundings dinLong Island. Era prima zi din iunie: practic\ncepuse lucrul. Asistenta medical` Cara Merrillzâmbi crispat` la gândul c` va juca rolul delogodnic` a lui Brent Butler.

11

Se temuse la \nceput s` joace acest rol, darodat` ce se hot`râse s` accepte postul, \ncepuse s`devin` curioas`. Treptat, i se dezv`luiau [i alteaspecte. Poate c` ar fi rezufat slujba dac` ar fi [tiutce mult trebuia s` se schimbe.

Nu-i d`duse prin cap c` „logodnicul“ ei vainsista s` soseasc` la Soundings \ntr-o ma[in`decapotabil` nou`. |i d`duse aceast` instruc]iunecând se \ntâlniser` a doua oar`. Apoi \i alesesema[ina.

– |mi place culoarea, explicase el; se potrive[teperfect cu p`rul t`u. |n plus, tapi]eria gri edr`gu]`, nu crezi? O po]i schimba, dac` vrei.

– Las-o a[a, murmur` Cara. Ce-ar fi dac` artrebui s` se potriveasc` [i cu culoarea ochilor mei?Fiindc` veni vorba, nu pot accepta un cadou atâtde scump. Dac` \mi dau demisia sau unchiul t`unu m` suport`?

Brent \[i \ngust` ochii.– Cara, Carita, spuse el ironic, de ce crezi c`

]i-o fac cadou? Vreau doar s` faci impresie bun`. |]i\mprumut ma[ina pe durata acestui bal mascat.

12

|i mai \mprumutase ceva pe durata slujbei. Eraun inel cu safir [i diamante roz, aflat acum peinelarul ei. Carei \i pl`cea la nebunie. Brent i-l\mprumutase când luaser` cina \mpreun` [i-iexplicase c` apar]inuse bunicii lui.

– Când am hot`rât s` te pun s` joci rolullogodnicei mele, nu mi-am dat seama cum e s` tecunosc, spuse Brent.

– Ce vrei s` spui? \ntreb` Cara.– Cum ar fi fost s` fie adev`rat? r`spunse el.

Apoi, v`zându-i figura perplex`, ad`ugase: Nu m`lua \n seam`. Vom juca doar ni[te roluri.

Cara nu [tia de ce-[i amintise asta acum. Poatepentru c` era diferit de maniera profesional` cucare Brent aranjase detaliile sosirii ei laSoundings. Ca [i cum ea ar fi \ntrebat de ceilal]ioaspe]i de la hotel, Brent \i explicase c` va trebuis`-[i joace rolul de logodnic` [i pentru tân`ra luim`tu[`, Susan Evans [i pentru v`rul lui, PaulRogers. Apoi \i f`cuse o scurt` prezentare.

– M`tu[a mea, Sue Evans e aproape cu zece animai mare ca mine. A tr`it mai mult \n Haiti. Fostulei so] administra o planta]ie imens` acolo [i i-a

13

l`sat un copil, pe Linda. V`rul meu Paul se poart`de parc` ar fi student. Probabil te vei \ndr`gosti deel; a[a se \ntâmpl` cu majoritatea femeilor. Darn-am \ncredere \n el. Nu-i pas` decât de el; nu-ipas` dac` provoac` suferin]`.

– |nseamn` c` vom fi bine supraveghea]i, spuseCara [i Brent zâmbi amuzat. Par oameni simpatici,ad`ug` ea, de[i nu ]i se pare. Nu v`d de ce nu m-a[sim]i bine \n timp ce-l \ngrijesc pe unchiul t`u.

– Vom vedea, r`spunse Brent enigmatic.Acum, ie[ind de pe autostrad` [i luând-o pe

drumul spre Soundings, o cuprinse teama.Drumul era [erpuitor. Era un drum chinuit,

ne\ngrijit, care fusese odat` larg, iar acum fusesen`p`dit pe margini de tufi[uri [i arbori tineri. Sea[teptase s` fie ceva mai bine \ntre]inut. Drumulp`rea p`r`sit.

Cara opri la marginea drumului, desf`cu schi]ape care i-o f`cuse Brent [i o studie. Nu se r`t`cise,acesta era drumul spre Soundings.

– Ei bine, n-am mai fost \n vizit` pân` acum lao familie bogat`. Poate c` astfel tr`iesc boga]ii \nzilele noastre. Se \ntreba cum va ar`ta conacul.

14

Când ajunse, fu [ocat`. |n primul rând, conaculera maro. Cine a mai auzit de un conac maro? Erao cas` mare [i p`rea locuit`, dar avea un aersinistru, cu acea culoare! Ceea ce o f`cu s` nu sesimt` \n largul ei.

Casa era cl`dit` pe o movil` scund`, lâng` ungolfule]. |n lumina soarelui dup`-amiezii, casap`rea mohorât`. Nu avea gra]ie. Corpul principalavea un etaj [i o mansard`, c`reia i se vedeauferestrele. La un cap`t erau dou` etaje. Era ca [icum dou` case diferite fuseser` \nghesuite una \nalta.

|ndoielile Carei cu privire la \n]elepciuneaaccept`rii acestei slujbe crescur`. Parc` \n fa]asc`rilor [i privi \n jur \ngrozit`.

Nesigur`, ie[i din ma[in`.– Zarurile sunt aruncate! murmur` ea \ncet.

15

Capitolul 2

Cara nu se a[teptase ca Brent Butler s` o\ntâmpine cu bra]ele deschise, la propriu. Darcând opri ma[ina \n fa]a verandei, el se ridic`dintr-un [ezlong [i se gr`bi s-o \ntâmpine. O\mbr`]i[` [i-i spuse tandru:

– Carita! Drumul a fost greu, scumpo? De cenu-]i instalezi aer condi]ionat \n ma[in`? O s`rut`[i Cara nu se feri la \nceput. Dar el o strânse maitare. To]i sunt cu ochii pe noi. Pref`-te c` m`iube[ti! \i [opti el.

Cara nu mai v`zu pe nimeni \n jur, dar seconform`. Se amuz` v`zând c` fa]a lui Brent sef`cuse c`r`mizie ca urmare a s`rutului eiademenitor. De data asta el se d`du \napoi.

16

– Nu crezi c` exagerezi? murmur` el, apoispuse tare: Aici erai, Paul! V` voi face prezent`rile,dar s` [tii, Cara e numai a mea.

– Ei, haide! se auzi o voce cald`, atr`g`toare \nspatele ei. Cu siguran]`, s`rutul unui v`r nu te vaderanja.

– Ba da! spuse Brent. Cara, ]i-l prezint pe PaulRogers.

Cara se \ntoarse [i-l privi cu interes pe cel ac`rui voce o intrigase deja. Era \nalt [i aveaumerii largi. Cum \l descrisese Brent? „Studentuletern“. Tricoul [i pantalonii scur]i, albi, \iscoteau \n eviden]` bronzul de pe mu[chii \nrelief de pe bra]e [i picioare. P`rul lui p`reaauriu \n lumina soarelui [i avea ochii alba[tri.Cara \ntinse mâna.

– Un s`rut de compromis, murmur` Paultr`gând cu coada ochiului la v`rul s`u [i ridic`mâna la buze. Se apropie pu]in de ea. Cara sim]ic` ro[ea, iar când se uit` la Brent, acesta \[i\ngustase ochii dezaprobator. Brent lua \n seriosafirma]ia c` era doar a lui.

– E[ti obosit`? \ntreb` el \n timp ce urcausc`rile pe verand`. S`-]i ar`t camera ta…

17

– Nu sunt obosit`, spuse Cara. Vreau s` privesccâteva minute soarele care se oglinde[te \n ap`.

A[a cum sperase, v`rul Paul r`mase cu ei. Carase a[ez` \ntr-un scaun mare de r`chit`, iar Paul sea[ez` pe marginea bra]ului scaunului. Brent sea[ez` din nou \n [ezlongul lui.

Un b`rbat mai \n vârst`, adus de spate, seapropie f`r` zgomot [i-l privi pe Brent \ntreb`tor.

– Kelty, du, te rog, ma[ina domni[oarei Merrill\n garaj, apoi adu-ne ceva de b`ut. Cara?

– Mor de sete, recunoscu ea. A[ dori ni[te ceaicu ghea]`.

– Adu-mi [i mie ceva de b`ut, spuse Paul.Meciul de tenis cu Linda a fost mai obositor decâtcu un profesionist.

– Eu vreau cafe frape, spuse Brent [i ni[tesandvi[uri preg`tite de doamna Kelty. DoamnaKelty e buc`t`reasa noastr`, \i explic` el Carei. Nuservim mereu ceaiul dup`-amiaza, dar doamnaKelty are mereu ceva la \ndemân`, pentru oriceocazie.

– E un obicei bun, spuse Cara.Cara afl` c` unchiul Joshua \[i f`cea somnul de

dup`-amiaz` [i nu avea s` coboare pân` la cin`.

18

Era pu]in dezam`git`. Multe depindeau deunchiul Josh. Dac` nu-i pl`cea de ea, de exemplu,nu putea r`mâne, chiar dac` oficial era logodnicalui Brent. Era casa lui Joshua Butler [i din cele ceauzise pân` acum, acesta era cam cusurgiu.

Afl` lucruri noi despre unchiul Josh \n timp ceserveau ceaiul pe teras`. Cara se \ntreba de ce nupuseser` gresie pe teras`. Iarba p`rea c` nu puteasus]ine masa [i scaunele. Un cusur de-al luiJoshua. Deveni atent` când Paul spuse:

– Am auzit c` Chumley a primit o ofert` dejum`tate de milion de dolari pentru mo[ie, darunchiul Josh n-a putut s` se hot`rasc`.

– Chumley, \i spuse Brent Carei, e avocatulunchiului Josh. B`nuiesc, se \ntoarse el sarcasticc`tre Paul, c` Chumley ]i-a spus asta?

– N-ai ghicit, r`spunse Paul. Secretara lui, Anita,nu-[tiu-cum mi-a spus.

– Nu credeam c` te vei preta la astfel de tactici,spuse Brent rece. Ar putea fi concediat` pentruasta.

– Chumley n-are cum s` afle, spuse Paul. Pe dealt` parte, aceast` informa]ie ne-ar putea folosi. Ebine s` fii la curent cu ce se preg`te[te, nu-i a[a?

19

– Mai bine ai fi \ncercat s` afli de ce are unchiulJosh gre]uri \n ultimul timp, spuse Brent.

Paul ridic` din umeri.– Toate au leg`tur`. Dac` unchiului Josh \i e tot

mai r`u, [i-[i schim` testamentul… [tii c` de astane-a adunat aici…

– Nu cred c` pe Cara o intereseaz` acest lucru,\l \ntrerupse Brent.

– De ce nu? Dac` se va m`rita cu tine, cred c` ointereseaz` când, dac` [i ce vei mo[teni.

Cara nu se sim]ea \n largul ei; aproape c` sehot`râse s` mearg` \n camera ei s` a[tepte sunetulclopo]elului pentru cin`, când ap`ru o feti]`.

– Bun`! strig` ea. Unde e unchiul Josh?– Se odihne[te, spuse Brent [i nu mai face atâta

zgomot. |l deranjezi.– Nu cred, r`spunse feti]a. }ine mult la mine.– Cine ]i-a spus asta, maimu]ic`? \ntreb`

Brent.– Am auzit-o pe doamna Kelty vorbind, spuse

Linda. Vreau un sandvi[. Se aplec` [i lu` unul cucastrave]i.

– Hei! se pref`cu Brent alarmat. Nu ai voie s`m`nânci castrave]i… Dar Linda \l devorase deja.

20

– Nu mai spune! exclam` ea.– Expresia doamnei Kelty, \i explic` Brent

Carei. Feti]a asta [i-a \mbog`]it vocabularul decâteva luni de când e aici. La \nceput, când a venit,vorbea cu expresii din Haiti. Acolo s-a n`scut [iacolo a tr`it, pe planta]ie, pân` acum. Unde-]i suntmanierele, Linda? N-ai vorbit cu oaspetele nostru.O lu` de bra] [i o \ntoarse cu fa]a spre Cara; Lindao privi indiferent`.

– N-o cunosc.– Cara, ea e Linda Evans. Linda, spune-i ceva

domni[oarei Merrill.Ochii c`prui str`lucitori ai feti]ei o m`surar`

din cap pân`-n picioare.– Ce p`pu[`! spuse Linda.Paul izbucni \n râs.– Asta nu e o expresie a doamnei Kelty, ci una

de-a mea! Râzând, o prinse pe Linda de mijloc [i\ncerc` s-o ridice pe genunchi. Dar ea se zb`tu [isc`p`.

– }ine-]i mâinile acas`! Nu m` atinge. Nimeninu trebuie s` m` ating`. E tabu!

Cara era uimit`. Ce copil ciudat! Avea uncostum de baie ro[u [i era mic` pentru vârsta ei,

21

nou` ani, \i spusese Brent, [i \i amintea depove[tile cu spiridu[i pe care le citise \n copil`rie.Linda avea fa]` de spiridu[. P`rul brun lins \iajungea pân` la umeri, \ncadrând o b`rbie ascu]it`[i ni[te ochi mari c`prui sub sprâncene drepte.Avea un n`suc hazliu, cârn, [i o gur` mare. Nu erao fa]` urât`, ci una de spiridu[.

Acum c` se eliberase din strânsoarea lui Paul,Linda fugi.

– Se va duce singur` pe malul apei? \ntreb`Cara \ngrijorat`.

– O, nu! spuse Brent. Are o piscin` mai mic`pentru ea. Unchiul Josh i-a f`cut-o, dup` ce apromis c` nu va intra \n piscina mare sau \n golff`r` s` fie un adult cu ea. Se va ]ine de cuvântul datunchiului Josh; sunt prieteni buni.

– Vorbea]i despre mine? se auzi o voce din prag[i imediat unchiul Josh fu \mpins \ntr-un scaun curotile pe teras`.

Era un b`rbat puternic, cu umeri largi, cu p`rul[i sprâncenele albe [i stufoase, \mbinate. Avea ocuvertur` pe picioarele bolnave.

– Nu te-am vorbit de r`u, unchiule Josh, spusePaul lene[.

22

Brent s`ri \n picioare [i-i f`cu semn s` pleceb`rbatului \n halat alb care \mpingea scaunul.

– Am eu grij`, Fred. Adu-i pipa. Logodnica meaabia a[teapt` s` te cunoasc`, unchiule Josh, spuseel, aducându-l lâng` Cara. Aceasta e logodnicamea; Carita, el e unchiul meu, Joshua Butler.

– Nu te ridica, \i spuse Joshua Carei, nervos. Tev`d bine de unde stai. O privi \n ochi, \ngustându-[i-ipe ai lui, la fel ca nepotul s`u.

– Logodnic`, zici? coment` el. Pare o fat`inteligent`.

– Ei, unchiule Josh, dar e o frumuse]e! protest`Paul.

– Am spus eu c` nu e? \ntreb` unchiul Joshua.De ce n-ar putea fi [i frumoas` [i de[teapt`? Darvoi doi sunte]i ca to]i tinerii. Conteaz` doar cumarat` pentru voi. Ai avut noroc, Brent, c`logodnica ta e [i frumoas` [i de[teapt`.

– De unde [tii? \ntreb` Brent, râzând.– Se vede, r`spunse unchiul. Nu e o

prost`nac`, a[a cum erau fetele cu preten]ii pecare le-ai adus mai \nainte…

– {i Cara e o fat` cu preten]ii, interveni Paulironic. La fel ca Diane Forbes. {tie Diane delogodna ta, Brent?

23

Interven]ia unchiului Josh \l \mpiedic` pe Brents` r`spund` \n]ep`turii lui Paul.

– }ine-]i gura aia spurcat`! ]ip` el. Apoi,b`tând-o pe Cara pe mân`: scuz`-m`, draga mea.Sunt un om r`bd`tor, dar câteodat`… Scutur`capul ca [i cum cuvintele \l p`r`siser`. Stai lâng`mine la cin`, spuse el blând.

Apoi, \nvârtindu-[i scaunul, ad`ug` acru:– Unde dracu s-a dus Fred?F`r` s` se gândeasc` o clip`, Cara s`ri \n

picioare [i-i \mpinse scaunul pân` la mas`. Fredera deja \n prag, dar Brent fusese mai iute.

– Las`-l pe Fred s` fac` asta… scumpo,ad`ug` el.

L`sând mânerele scaunului cu rotile \n mâinileservitorului, Cara surprinse o expresie mânioas`\n ochii lui Brent.

Era confuz`, niciodat` nu va putea s`-[i joacerolul \n acest bal mascat! Se a[ez` din nou pescaunul de r`chit`. Kelty strânsese ce[tile de ceai,iar Paul st`tea \n picioare la marginea terasei,privind golful. Brent \[i ceru scuze cu un zâmbetCarei.

24

– A v`zut-o cineva pe Linda?O femeie \nalt` de vreo patruzeci de ani, \n

pantaloni gri [i pulover verde urc` treptele, cu unco[ cu câ]iva trandafiri pe bra].

– Pu]in mai devreme era aici, spuse Brent. A\nfulecat un sandvi[ cu castravete [i a plecat. Ar`t`cu mâna \n direc]ia opus` fa]` de cea din carevenise femeia.

– Se va \ntoarce s` ia cina cu unchiul Josh,spuse Paul.

– Susan, ]i-o prezint pe logodnica mea, CaraMerrill, spuse Brent, luându-i co[ul din mân`. V`dc` ai cules ceva flori.

– Trandafirii nu sunt bine \ngriji]i; nu vor\nflori bine anul `sta.

Susan se aplec` [i o s`rut` pe Cara pe obraz. Cedr`gu] c` Brent [i-a g`sit o logodnic` nou`.

– N-am mai fost logodit pân` acum, protest`Brent. De ce \ncerci s` m` despar]i de femeia pecare o iubesc? \i trase o palm` pe spate \n glum`când trecu pe lâng` ea ca s` se a[eze.

– Fii mai respectuos te rog, spuse Susan,a[ezându-se. Sunt m`tu[a ta mai \n vârst`, nuuita.

25

– E sora vitreg` a unchiului Josh, spuse Paul.Mult mai tân`r`, bine\n]eles.

– Mul]umesc, Paul, spuse Susan.Susan \n zâmbi Carei. Era un zâmbet cald,

prietenos. Carei \i venea s` fug`. Dar nu avea\ncotro.

Cara \[i \ncle[t` mâinile [i o privi pe Sue Evans\n ochi.

– Drag` Brent, aprob alegerea ta, spuse Susan\n cele din urm`. M` surprinde c` ai fost atât dede[tept s` alegi o fat` precum Cara Merrill [i \nc`[i mai surprins` c` ea te-a l`sat s-o alegi!

– Voi ignora aceast` insult`, spuse Brent.Vorbe[ti de parc` ai cunoa[te-o.

– Bine\n]eles c-o cunosc! Nu-i a[a c` necunoa[tem, Cara? |]i aminte[ti de mine, nu-i a[a?

Cara oft`. |ntr-adev`r \[i amintea de doamnaSusan Evans. Deci balul mascat se termina chiar\nainte de a \ncepe!

26

Capitolul 3

Cara continua s-o priveasc` pe doamna Evansca hipnotizat`. M`tu[a lui Brent avea p`rul brun [ilins, sem`nând cu fiica ei, Linda. |n rest, nusem`nau. Fa]a lui Susan era lung` [i slab`,contrastând cu pome]ii proeminen]i [i b`rbiaascu]it` a feti]ei. De asemenea, ochii lui Susan nuerau la fel de str`lucitori.

Bine\n]eles c-o recuno[tea, se gândi Cara trist`.Susan Evans fusese internat` \n spital acum câtevaluni, dup` o opera]ie de apendicit`. De obicei, Caranu \ngrijea pacien]ii din saloanele private, dar câtevaore \ntr-o zi de martie ]inuse locul unei prietene.

|n intimitatea salonului privat, ajunseser` s` secunoasc`; Cara era sigur` c` ar recunoa[te-o

27

imediat pe Susan Evans chiar \ntr-un loc aglomerat.Dar sperase \n van c` nu va fi recunoscut` larândul ei. Auzi vocea lui Brent ca din dep`rtare:

– Unde crezi c` ai cunoscut-o pe logodnicamea, m`tu[` Sue?

– Ciudat, nu-mi amintesc exact unde. Dar tecunosc, Cara. Spune-mi, unde ne-am cunoscut?

Cara \i arunc` o privire lui Brent.– {i mie \mi pari cunoscut`, spuse ea ezitant.– |mi amintesc un loc cu multe lumini…

lini[te… [i flori.– {tiu unde! spuse Brent [i râse.Cara \l privi alarmat`, dar el continu`:– Te-ai dus la un bal de binefacere, unde s-a

dus [i Cara [i v-a]i cunoscut la toalet`!Susan [i Cara izbucnir` [i ele \n râs; momentul

periculos trecuse. Dar mai târziu, Cara \l \ntreb`pe Brent pe hol:

– Crezi c` doamna Evans \[i va aminti \n celedin urm`? Am \ngrijit-o când era internat`.

– M` \ndoiesc c` Sue se va mai gândi la asta,spuse Brent. La urma urmei, uniforma unei infirmieredin spital te face cam anonim`. E ghinionul nostruc` a fost pacienta ta. Trebuia s`-mi spui.

28

– Dar n-a fost! exclam` Cara. Doar am \nlocuit-ope infirmiera ei obi[nuit`, doar câteva ore.

– Atunci suntem \n siguran]`, spuse Brent.Cara se gândi la asta \n timp ce merse \n camera

ei s` se \mbrace pentru cin`. Unchiul Joshua, i sespusese, era mereu punctual, mai ales \n privin]amesei.

Carei i se p`rea ciudat c` Brent lua acest balmascat atât de \n serios. Chiar dac` Susan Evans[tia c` era infirmier`, care era diferen]a? Carei \ipl`cea doamna Evans, care la rândul ei p`rea c`-ipl`cea de ea. De ce g`sea Brent c` era mai bines-o p`c`leasc` [i pe ea? Era o \ntrebare deranjant`la care nu avea \nc` un r`spuns.

***

– Ar`]i bine \n diminea]a asta!Joshua Butler \i f`cea complimente [i de[i tonul

lui era aspru, expresia \i era indulgent`.– {tiu c` ai dansat cu nepotul meu toat`

noaptea, continu` el. V-am auzit intrând la trei [i

29

jum`tate, a[a c` nu ai dreptul s` fii aici \n gr`dinacu trandafiri la opt jum`tate diminea]a [i s` fii atâtde proasp`t`.

– |mi plac trandafirii. Bine\n]eles trebuiestropi]i [i tun[i…

– Te pricepi?– Am avut o gr`din` de trandafiri acas` când

eram mic`. Cara se opri, nevrând s` admit` c`gr`dina de trandafiri consta \n doar [ase tufe\ntr-o suburbie a New Yorkului unde locuise peatunci.

– So]ia mea a plantat tufele astea de trandafir,spuse Joshua Butler. Nu prea mi-a p`sat de ele [idup` ce a murit le-am neglijat. Mi se pare,domni[oar`, c` \ncerci s` scapi f`r` s`-mi spuiunde ai fost noaptea trecut` [i ce ai f`cut. Ia zi! Veiie[i basma curat`, cum se spune \n filmele cugangsteri?

Cara nu avea de gând s`-i povesteasc` seara eicu Brent, care fusese satisf`c`toare [i totu[iciudat`. De[i „logodnicul“ ei se pref`cuse c` eraintim cu ea, Cara sim]ise c` nu-l interesaser`sentimentele ei; a[teptase doar ca ea s`-[i intre \nrol [i s`-l \ngrijeasc` pe unchiul lui.

30

– Cred c` am f`cut ce fac majoritatea cuplurilorlogodite, spuse ea zâmbind [i a[ezându-se pe obanc`. Am dansat pu]in… am vorbit mult…

– {i v-a]i pup`cit pe \ntuneric.Cara zâmbi ca [i cum ar fi aprobat, dar nu

fusese a[a. Veniser` direct acas` de la club [i Brentaproape c` nici nu vorbise pe drum. Dar nu i-ar fispus asta lui Joshua Butler.

– Nu-]i voi da am`nunte picante, spuse Cara.Dar de ce nu dormeai, la trei [i jum`tatediminea]a? Citeai o carte bun`, sau doar neurm`reai?

Sprâncenele stufoase ale lui Joshua Butler se\ncruntar`.

– Nu-mi place s` vorbesc despre boala mea, darcâteodat` am dureri noaptea. Noaptea trecut`n-am vrut s` iau un somnifer; am fost mofturos.Crezi c` fructele de mare de la cin` au fost preapicante?

Cara \l asigur` c` sosul [i \ntreaga cin` fuseser`delicioase. Era sigur` c` gazda ei servise aceea[imâncare ca ceilal]i. Dar se sim]i obligat` s` \ntrebedac` servise ceva ciudat peste zi. B`rbatul ezit` unmoment; apoi neg` vehement c` ar fi consumatceva neobi[nuit.

31

Cara \l privi cu suspiciune. Nu-i pl`cea cevedea. Ieri, când sosise, tenul lui ar`ta s`n`tos.Ast`zi, pielea lui era palid` [i tras`, ca [i cum ar fiavut hepatit`.

De[i picioarele lui Joshua Butler se atrofiaser`din lips` de exerci]iu, era evident c` parteasuperioar` era \n bun` form` fizic`. Brentmen]ionase c` aveau o sal` de gimnastic`.

Trebuia s` afle de ce ezitase s` r`spund`. Dar\nainte s` mai poat` \ntreba ceva, ap`ru PaulRogers, precedat de Linda.

– }i-am spus eu c-o g`se[ti aici, spuse feti]a.– M` c`uta]i? \ntreb` Cara, uimit`. M` caut`

Brent?Paul ridic` din umeri c`tre b`rbatul din scaunul

cu rotile.– N-am nici o [ans`. Vroiam s`-i ar`t mo[ia asta

p`r`ginit` [i poate s`-i las o impresie bun`. Laurma urmei, dac` vom avea o frumuse]e \n familie,ar trebui s-o cunosc.

– Ai grij` cum vorbe[ti de mo[ia mea, spuseJosh [i de[i nu zâmbea, Cara avea senza]ia c`acesta era schimbul obi[nuit de insulte dintre el [iPaul.

32

– Vroiam doar s`-i ar`t piscina.– Nu [tiam c`-]i pas` de mo[ie. Credeam c` vrei

s` o vând.– Dac` n-ai de gând s-o \ngrije[ti, bine\n]eles c`

mai bine ai vinde-o, spuse Paul ferm, [i bruscfarmecul tineresc pe care Cara \l observase cu o zi\nainte fu \nlocuit de o expresie de om de afaceri.

– |nc` nu m-am hot`rât, spuse Joshua Butler\nc`p`]ânat, [i nu m` va gr`bi nimeni. B`nuiesc c`ai aflat de oferta pe care a primit-o Chumleys`pt`mâna trecut`…

Cara se gândi c` ar fi fost mai bine ca ea [i Lindas` se \ndeparteze, s` nu aud` discu]ia despre afaceri.Paul protest` c` vrea s`-i arate \mprejurimile [iCara promise c` ea [i feti]a nu vor fi prea departe.

Apoi, cum sosi Brent [i auzi ultimele cuvinte,nu fu de acord [i spuse c`-i va ar`ta el \nsu[ilogodnicei sale \mprejurimile. Oricum, cândschimb` câteva cuvinte cu unchiul lui, Cara lu`mâna Lindei [i o conduse pe alee.

Era pl`cut s` fie doi tineri chipe[i care s`concureze pentru a fi cu ea. Nu conta c` era un balmascat. {i \n plus, sc`pase pentru moment de grijapl`]ii chiriei [i de a umple frigiderul.

33

– E[ti \n vog`, coment` Linda. E pentru c` e[tilogodit`? |]i place s` fii logodit`? Te-ai distrat bineasear`? Când oamenii se logodesc, nu sec`s`toresc imediat? Când te m`ri]i?

– Cerule, râse Cara, pui mai multe \ntreb`ri\ntr-un minut decât a[ putea r`spunde \ntr-o zi.

– |l iubesc pe unchiul Josh.– Sunt sigur`.– {i unchiul Josh m` iube[te. |mi pare atât de

r`u c` este bolnav. Dar \l voi vindeca.Vocea solemn` a feti]ei era convins` de ceea ce

spunea. Cara o privi uimit`. Nu vroia s`-i spun`Lindei c` poliomielita era un mister de secole.

– To]i vrem ca unchiul Josh s` fie iar puternic[i s`n`tos, chiar dac` nu poate merge, ca noi,spuse Cara. Sunt sigur` c` unchiul t`u se simtemult mai bine de când tu [i mama ta a]i venit aici.

– Dar \l voi vindeca, spuse Linda. {tiu cum s-ofac. Acas` vindecam oamenii atunci când vroiam.Bine\n]eles c` e mai greu aici, c`ci nu avemlucrurile de pe planta]ie. Dar voi reu[i; i-am scrislui Mimbo. El nu [tie s` citeasc`…

– Cine e Mimbo? o \ntrerupse Cara. Unde eacas`, \n Haiti? Siguran]a Lindei era \nfrico[`toare.

34

Linda rupse o frunz` de trandafir [i-i explic`.Mimbo fusese supraveghetorul planta]iei detrestie de zah`r din Haiti. Probabil c` \n ochiifeti]ei p`rea b`trân, c`ci vorbea despre el cu unmare respect [i afec]iune. Dar Cara \[i d`du seamac` pentru un copil de nou` ani, chiar [i un b`rbatde dou`zeci [i cinci ar p`rea \n vârst` [irespectabil.

Dup` vorbele feti]ei, planta]ia din Haiti era la oarunc`tur` de b`]. Cele dou` mo[ii i se p`reau lafel, a[a cum educa]ia lui Mimbo i se p`rea la fel cucea a servitorilor de la Soundings.

– Nu era nevoie ca Mimbo s` [tie s` citeasc`,spuse Linda solemn, c`ci so]ia lui \i citea totul.

Joshua [i nepo]ii lui aveau o discu]ie aprins` dedup` gardul viu. Ca s` o ]in` pe Linda lâng` ea,Cara \ntreb` despre Mimbo [i munca lui. Dar pefeti]` n-o interesa munca lui.

– Tat`l meu spunea c` era un om de treab`,spuse Linda. Mi-e dor de tata. Nu a fost bolnav.Dac` ar fi fost bolnav, Mimbo l-ar fi putut salva.Dar \ntr-o diminea]` ne-am trezit [i murise.

– Tat`l t`u n-a fost bolnav? \ntreb` Cara. Apoi\n]elese. Vrei s` spui c` tat`l t`u a avut infarct?

35

Linda d`du din cap c` da [i Cara continu`: |mipare r`u, Linda. Dar de ce spui c` Mimbo l-ar fiputut salva dac` ar fi fost bolnav o vreme?

– Pentru c` putea. Mimbo ar fi folosit magiaalb` [i tata s-ar fi vindecat. Se pricepe la magiealb`. Mimbo [tie [i magie neagr`, dar spune c` nue bine ca feti]ele mici s` se gândeasc` la asta.Spune c` trebuie s` m` gândesc la magia alb`. Tegânde[ti la magia alb` când cineva e bolnav,domni[oar` Merrill?

– N-o numesc magie alb`, spuse Cara. Acestcopil ciudat o punea \n \ncurc`tur`. |[i aminti c`\n Haiti se folosea vr`jitoria voodoo. Cum Lindacrescuse \ntr-o atmosfer` de ritualuri primitive,gândirea i se deformase.

– {tie mama ta c` \l admiri atât pe Mimbo?\ntreb` Cara.

– Mama nu crede \n magie alb`, spuse Linda,dar asta deoarece nu o cunoa[te. Dac` faci pu]in`pudr`, i-o dai cuiva [i spui cuvintele potrivite, seva face bine. {i unchiul Josh s-ar face bine.

– Dac` cineva ca unchiul Josh s-ar \mboln`vi,i-ai da o pudr` ca s`-l vindeci?

36

– Bine\n]eles!– {i dac` n-o ia?– Unchiul Josh ar lua-o. A[a mi-a promis. O, \[i

puse palma pe gur`. Nu trebuia s` spun. Nu spuila nimeni, nu-i a[a?

– O s` facem o \n]elegere, spuse Cara. Dac` \miar`]i pudra \nainte s` i-o dai unchiului t`u, nu voispune nim`nui. Promi]i?

Linda d`du din cap afirmativ, dar Cara tot nu selini[ti.

Oare unchiul Josh lua po]iuni voodoo? Nu erapericulos s-o lase pe Linda s` persiste \n acelesupersti]ii?

37

Capitolul 4

– Picnicul `sta a fost ideea ta, nu a mea, spuseCara Merrill \ntinzându-se pe plaja \ngust` delâng` golf. Priveli[tea era minunat`, era soare [icald, iar apa lini[tit` te atr`gea. Dar Brent Butler,„logodnicul“ ei, era posomorât [i nu scosese uncuvânt \n ultimul sfert de or`.

– Doi oameni logodi]i ar trebui s` stea mereu\mpreun`, spuse el, \ngustându-[i ochii \n timp ceo privea. Nu te oblig` nimeni s`-]i petreci timpulcu mine, dar las` o impresie bun` celorlal]i.

– |mi place s`-mi petrec timpul cu tine,protest` Cara, indignat`. Dar nu trebuia s` tesuperi când am \ntrebat dac` Linda poate veni cunoi. Feti]a m` \ngrijoreaz`, Brent.

38

– Mai bine \ngrijoreaz`-te pentru mine.Brusc, Brent zâmbi, [i Cara \[i ]inu r`suflarea \n

fa]a privirii lui tandre nea[teptate.Plonjar` \n ap`. Cara nu mai \notase demult,

dar \i pl`cea apa [i se ]inu dup` Brent de-a lungulcoastei. Ajunser` la hotarul propriet`]ii, apoi se\ntoarser`.

– E o legend` c` ni[te pira]i au venit aici [i auascuns o comoar`, spuse Brent, [tergându-[i p`rulcu un prosop. Mi-ar pl`cea s` o fi ascuns-o \n acestgols. Poate \ntr-o zi o vom c`uta.

– Voi merge cu tine când vrei, domnule, daracum, c` suntem singuri, mai bine mi-ai da detalii,c`ci am nel`muriri.

– Apa a f`cut ca genele tale s` se lipeasc` unade alta \n snopi, observ` Brent. {i ai p`rul ud; \miplace mai mult când e uscat [i de culoarea mierii.E[ti o femeie foarte frumoas`, Cara Merrill, darb`nuiesc c` mul]i b`rba]i ]i-au spus asta.

Cara se sperie pu]in de \ntors`tura pe care oluase conversa]ia. Nu credea c` era \n]elept s-o\ncurajeze; la urma urmei, de[i nimeni nu [tia, erapl`tit` pentru vizita ei la Soundings.

39

Se hot`r\ s` pun` \ntrebarea care o obsedase decând \l cunoscuse pe Paul Rogers. A[a cumsperase, men]ionarea numelui v`rului lui Brentschimb` complet atmosfera. Brent \i explic` faptulc` actualul testament al unchiului s`u prevedea caPaul Rogers s` mo[teneasc` Soundings. SusanEvans va primi bani [i un cont va fi deschis penumele Lindei, pe care \l va putea folosi lamajorat. El, Brent, va primi doar o mo[teniresimbolic`, având o profesie b`noas`.

Oricum, \n ultimele [ase luni, continu` Brent,unchiul Joshua nu mai era mul]umit de termeniitestamentului. |n primul rând, so]ul lui Susan Evansnu strânsese bani [i unchiul Josh era \ngrijorat deviitorul surorii lui vitrege. Dac` unchiul Josh\ngrijea mo[ia, suma cuvenit` lui Susan sediminua. Pe de alt` parte, dac` ar fi vândutSoundings acum, nu i-ar fi dat to]i banii lui Paul.

– E cam complicat pentru mine, spuse Cara,dar bine\n]eles, totul depinde de unchiul t`u.Poate c` pe lâng` faptul de a-[i schimbatestamentul astfel ca Sue Evans s` primeasc` maimult, unchiului Josh i se pare prea complicat s`\ngrijeasc` o mo[ie atât de mare. La urma urmei,

40

pentru cineva ]intuit \n scaunul cu rotile, dou`zeci[i cinci de acri e prea mult. Nu are nevoie decât deteras`.

– Trebuia s` m` a[tept s` gânde[ti ca oinfirmier`, spuse Brent dup` un moment degândire. Dar unchiul Josh a cump`rat proprietateacând era tân`r [i a construit casa asta pentru so]ialui. Are motive sentimentale s` nu vând`.

– M-ai angajat ca infirmier`, \i reaminti Cara.Dar la urma urmei, testamentul unchiului t`u num` prive[te.

Cu cât \n]elegea mai bine situa]ia, cu atât\n]elegea mai bine problema bolii unchiului s`u, \iexplic` Brent, sup`rat. |n afar` de poliomielit`,Brent [tia c` unchiul lui era s`n`tos tun.

– Nici m`car nu l-a durut capul, spuse el,aruncând o piatr` \n ap`, pân` când ne-a chematpe to]i [i ne-a spus c` vrea s`-[i schimbetestamentul. Deodat`, a \nceput s` aib` gre]urif`r` motiv.

– Crezi c` v`rul t`u, Paul, \l otr`ve[te? \ntreb`Cara direct.

– N-am spus asta.– Dar cred c` ai gândit-o [i cred c` gre[e[ti.

Unchiul Josh e \nc`p`]ânat; poate mânca ceva care

41

[tie c`-i face r`u [i nu spune. Poate e bolnav lastomac. Pe de alt` parte, poate e sup`rat de ideeade a vinde proprietatea; crizele de grea]` pot firezultatul tensiunii nervoase.

– Deci diagnostichezi c` v`rul Paul n-are nici ovin` [i c` eu sunt un om suspicios.

– Nu folosi cuvântul diagnosticare. M-ai angajats` aflu ce are unchiul t`u, nu s` pun un diagnostic,ceea ce nu sunt capabil` s` fac.

– |mi cer scuze dac` nu mi-am ales binecuvintele, spuse Brent. Hai s` vedem ce a pusdoamna Kelty \n co[ul cu mâncare [i s` g`sim unsubiect mai pl`cut de conversa]ie. De când aivenit, unchiul Josh n-a avut nici o criz`.

Cara tocmai vroia s`-i spun` c` se \n[ela. |nnoaptea când s-au dus s` danseze la club, unchiulJosh nu s-a sim]it bine [i n-a luat un somnifer. Darde atunci nu mai avusese probleme, cel pu]in eanu auzise.

Brent putea fi un tovar`[ fermec`tor. Lucrase \nlocuri ciudate, \n diferite ]`ri din toat` lumea [iavea sim]ul umorului. Râdea de unele greut`]i pecare le \ntâmpinase din cauza limbii [i aobiceiurilor ciudate.

42

– E pur [i simplu frustrant, spuse el mu[cânddintr-un sandvi[ cu carne de curcan, s` lucrezi\ntr-un loc precum Tailanda. Mi se d` o sarcin`[i o limit` de timp, fie c` e vorba de un pod saude funda]ia unei centrale electrice. Angajezechipa; \mi prelucrez [efii de tur`; avemmaterialele [i vine ziua [i \ncepem lucrul. Apoiceva nu merge.

– B`nuiesc c` mereu e ceva care nu merge, \l\n]elese Cara. Chiar aici \n America, nu e nici ogaran]ie c` lucr`rile de construc]ie vor decurgenormal.

– Dar aici, dac` e o \ntârziere, to]i sunt\ngrijora]i [i muncesc din greu s` remediezesitua]ia. |n alte ]`ri, mai ales \n Tailanda [i Americade Sud, nu intereseaz` pe nimeni dac` e o\ntârziere de dou` s`pt`mâni sau o lun`. Nu par s`aib` sim]ul timpului!

– Poate c` filozofia lor e mai bun` decât anoastr`, spuse Cara, \ntinzându-se lene[ pep`tur`. Soarele \nc`lze[te, aerul e curat, mi-apl`cut atât de mult gustarea c` a[ putea toarceca un pisoi. S` l`s`m grijile pentru ziua demâine.

43

– Poate c` ziua de mâine nu va mai veni,murmur` Brent. Se a[ez` lâng` ea pe p`tur` [i-imângâie p`rul m`t`sos. Apoi o sc`rpin` dup`ureche.

Cara se ridic` brusc.– Nu ne-am \n]eles c` m` gâdili!– Ai spus c` e[ti gata s` torci ca un pisoi. Toat`

lumea gâdil` pisoii dup` urechi.Brent \[i l`s` mâna pe um`rul ei [i o privi \n

ochi. O clip`, Cara fu tentat` s` uite regulile pecare [i le stabilise, s` nu \ncurajeze mângâieri carenu erau cerute de „logodna“ lor.

– M-am r`zgândit, spuse ea, ridicându-se brusc.M` duc la pâlcul de pini de dincolo de golf [i cautcomoara. Vii [i tu?

– Nu m-ar deranja, fu Brent de acord. Dar numai fi atât de rigid` când suntem singuri. S` [tii c`nu mu[c.

Cara \[i strânse buzele [i nu spuse nimic. {tia c`Brent râdea de ea, dar o mângâiere o tulbura.Mergând spre pâlcul de pini, se gândi c` dac` ar fifost \ntr-adev`r subalterna lui la serviciu, poate arfi putut accepta mângâierile lui.

44

Dup`-amiaza continu` pl`cut. Vorbir` vrute [inevrute \n timp ce se pref`ceau c` vor s` g`seasc`acea comoar`. Se luar` la \ntrecere la \not [i apoise \ntoarser` \notând lene[. Strânser` resturilepicnicului. Privir` apa, nereu[ind s` plece deacolo. Cara se gândi c` dac` \i privea cineva,sem`nau \ntr-adev`r cu un cuplu de \ndr`gosti]i.

– Hei, voi doi! Paul Rogers \i confirm`gândurile. Paul, blond [i chipe[, st`tea la primacotitur` a drumului, salutându-i cu o mân`ridicat`.

– Venim acum, spuse Brent [i lu` co[ul cupicnic. Cum mergeau spre Paul, puse o mân` petalia Carei. Când ea \l privi mirat`, Brent \i [opti laureche:

– Dac` nu vrei s` te ating decât cu martori, voiprofita de asta.

|nainte de a \n]elege ce vroia s` spun`, Brent os`rut` scurt pe buze [i-i zâmbi.

– Toat` dup`-amiaza mi-am dorit s` fac asta.Cred c` sunt singurul „logodnic“ din lume caren-are voie s`-[i s`rute iubita când e singur cu ea!

Paul Rogers zâmbea misterios.

45

– Nu v` gr`bi]i din cauza mea, se pref`cu el c`\i vine s` ca[te. Sunt doar un mesager. M`tu[a Sue m-atrimis s` te chem, Brent. A venit o prieten` de-a ta.

– Nu e prieten` cu mine, dac` \mi \ntrerupedup`-amiaza cu Carita.

– Oricum ne \ndreptam spre cas`, spuse Cara.A fost frumos, Paul. Apa e minunat`. S` fi v`zut…Cara se \ntrerupse [i ro[i.

– Trebuia s` vin cu voi? chicoti Paul. Nu m`cuno[ti, Cara. Niciodat` n-am fost vioara adoua.

Brent p`rea c` nu observase schimbul lor decuvinte.

– Cine m` a[teapt`? \ntreb` Brent.– Cine ar putea fi? \l tachin` Paul. Diane,

bine\n]eles. Diane Forbes, cea care se ]inea dup`tine.

– O cunosc? \ntreb` Cara.– Nu \nc`, r`spunse Paul.

***

46

Diane Forbes era o apari]ie [ocant`. Cinciminute mai târziu Cara se gândi c` era deasemenea o necioplit` [i o urâcioas`.

P`rul Dianei era castaniu \nchis, aproapenegru, iar nasul \i era drept. B`rbia o avea mic`,dar hot`rât`, cu o mic` gropi]`, iar ochii de unalbastru str`lucitor [i cam r`ut`cio[i.

– Deci tu e[ti Cara Merrill, o salut` Diane. Numi-a venit s` cred atunci când Sue Evans mi-aspus c` cineva a pus mâna pe Brent \n cele dinurm`, m`car pentru moment. Ce-ai f`cut, l-ai[antajat?

O spusese \n glum`, dar ochii ei erau mânio[i.Probabil c`-l considera pe Brent proprietatea ei [inu avea de gând s`-l lase unei str`ine.

– Nu l-am [antajat, r`spunse Cara, \ncercând s`par` vesel`. M-am l`sat z`p`cit`. |[i ar`t` mânastâng`; inelul cu safir [i diamante arunc` fl`c`ri.Avu pl`cerea s` vad` \nfrângerea pe chipul Dianei.

Dar aceasta \[i reveni rapid [i se \ntoarse spreBrent, care era netulburat.

– Drag`, tu nu dai doi bani pe inele delogodn`, nu-i a[a? |mi amintesc c` inelul era albunicii tale.

47

– {i de aceea \mi place atât de mult, spuse Cara,dar fu \ntrerupt` de intrarea lui Joshua Butler,\mpins de Paul Rogers [i flancat de Sue Evans.

– Am auzit c-ai venit, Diane, spuse Joshua, l`sând-os`-l s`rute pe obraz. Dar nu [tiu cine te-a invitat.

– Voi trece cu vederea grosol`nia ta, unchiuleJosh, spuse Diane, b`tându-l cu degetul pe nas,c`ci m-a invitat cineva, Sue.

– Mi-ai for]at mâna la telefon, coment` SusanEvans. Mai ales când ai aflat c` Brent e aici culogodnica lui.

– M` bucur c` ai venit, spuse Joshua repede.Cum se simte tat`l t`u [i când se \ntoarce acas`?

– L-am l`sat la Londra, cu treburi pân` pestecap, dar vine luna viitoare. Mama e la Paris, doardac` nu a plecat pe Coasta de Azur…

Paul p`rea c` o privea cu mil` pe Cara. Privirealui p`rea s` spun` c` era o str`in` aici. Nu puteaspera s` rivalizeze cu o femeie ca Diane Forbes,care trecea Atlanticul la fel cum al]ii treceau strada[i care vorbea de Londra [i Paris ca de ni[te ora[evecine. Brusc, Cara \[i aminti apartamentul eiieftin [i mic din Greenwich Village, care nu seputea compara cu livingul acestor oameni boga]i.

Ce fac eu aici? se \ntreb` ea deprimat`.

48

Capitolul 5

Aceast` atmosfer` persist` pe tot parcursulcinei. Cara nu reu[i s` participe la conversa]iacare se purta \ntre comeseni, ca [i cum ar fi fostfemeia invizibil`. Zâmbea politicos [i afl` cum seplictisise Diane \n Roma; câ]i bani pierduser` opereche pe care o \ntâlnise la Monte Carlo; cumv`zuse film`rile pentru un film \n Grecia.

To]i o ascultau cu aten]ie pe Diane. Cara \ivedea acum pe to]i cu al]i ochi: Joshua Butler, unpatrician cu p`rul alb; Sue Evans, impresionant`\n rochia neagr` [i strâmt`, cu p`rul strâns \n coc;Diane, \mbr`cat` \n albastru, vesel` [i\ncânt`toare; Brent [i Paul \n sacouri albe, râzând[i tachinând-o pe Diane ca ni[te vechi prieteni.

49

Cina era reu[it`, se gândi Cara cu am`r`ciune.Singura problem` era c` se sim]ea \n plus.

|ncerc` s` participe [i ea la conversa]ie. Dianevorbea despre Barcelona [i despre un „prânzminunat“ la care luase parte.

– B`nuiesc c` cel mai vestit toreador omorâsetaurul, spuse Paul râzând.

– El era \nso]itorul meu, admise Diane. Dar erao persoan` dificil` [i posesiv`. M-am gândit c` eramai bine s` plec imediat la Paris [i apoi mi-a p`rutr`u.

– }i-a p`rut r`u c` l-ai p`r`sit pe toreador?\ntreb` Brent.

– Mi-a p`rut r`u dup` minunata mâncarespaniol`, drag`, spuse Diane zâmbindu-i numailui.

|n acea clip`, Cara se \ntoarse spre Susan [i\ntreb` curioas`:

– Fiindc` veni vorba, era bun` mâncarea local`\n Haiti?

Sue Evans fu surprins`.– Era bun`. Nu trebuia s` merg la cump`r`turi

sau s` fac eu mâncare.

50

– Sigur c` nu, spuse Cara.Sue ad`ug` repede:– Dar era ceva ce serveam la cocteiluri. Era o

banan` mare pe care localnicii o t`iau \n feliisub]iri [i o pr`jeau pân` devenea crocant`. Aveaun gust deosebit.

– {tiu, interveni Paul. |mi amintea de cartofiipr`ji]i oarecum.

Dar pe Diane Forbes n-o interesa subiectul; se\ntinse [i-l b`tu pe bra] pe Joshua Butler.

– Tata mi-a spus s`-]i transmit cele mai buneur`ri, spuse ea cu voce sc`zut`. Mi-a spus s` nucumperi, o, am uitat numele ac]iunilor…

– Nu-i nimic, \i zâmbi unchiul Joshua indulgent,apoi \[i privi nepo]ii. Oricum, nu cump`r ac]iunipân` m` voi hot`r\ \n privin]a noului testament.Voi vorbi cu tat`l t`u când se va \ntoarce. Crezi c`va fi acas` la \nceputul lunii urm`toare?

Diane ridic` din umeri.– E greu s` [tii pe unde umbl` p`rin]ii,

unchiule Josh.– Sau unchii, zâmbi Brent. Poate c` tat`l t`u va

fi aici de serbarea de 4 iulie, la club.

51

– E o serbare tradi]ional`? \ntreb` Cara. Cubomboane [i floricele de porumb?

Paul o privi chiorâ[.– N-am observat s` fie floricele.– Sunt sigur` c` ai observat tradi]iile, b`iete,

râse Diane. |ncearc` un cocteil cu votc`. E diferitde cel cu whisky. Fiindc` veni vorba de artificii,s`-l fi v`zut pe tata când a auzit c-am comandat uncostum de baie f`r` sutien.

Trist`, Cara mânc` desertul. Diane rânjeasatisf`cut` c` o scosese din discu]ie.

Când cina se termin`, Cara r`sufl` u[urat`. Cusiguran]`, conversa]ia va fi mai destins` \n living.Brent o lu` de bra] [i Cara \l privi cu admira]ie.Brent se aplec` [i murmur`:

– Diane e fantastic`, nu-i a[a? Mereu e \n miezulevenimentelor; \i cunoa[te pe to]i [i mergeoriunde. Ce mai, e deosebit`!

Cara se l`s` condus` c`tre sofa. |i zâmbi luiBrent ca [i cum ar fi spus ceva foarte romantic.

– Sunt uimit`. Voi doi avea]i o rela]ie \nainte s`apar eu?

– Cred c` a[a e, spuse Brent. Am crescut\mpreun`, am mers la acelea[i petreceri. Mai

52

târziu, ap`rea mereu \n preajma mea. Chiar aap`rut pe un [antier la care lucram \n New Mexico!

– Te cred, spuse Cara rece.– Alt`dat` m` plimbam pe o strad` din

Rangoon [i am dat de ea. Spunea c` trecea peacolo din \ntâmplare. Ce mai, e o fat` deosebit`!

– Cum e[ti supravegheat \n mod constant,coment` Cara, m` mir c` ai \ndr`znit s` spui c` e[tilogodit cu altcineva. De ce nu mi-ai spus c` exist`o Diane Forbes \n via]a ta?

Brent o privi surprins. Brent se control`, \[i\ngust` ochii [i \ntreb`:

– E vreo diferen]`? Ce-]i pas` c` am umblat cuDiane, sau cu altcineva? {tii c` logodna noastr`este de ochii lumii.

– Am vrut s`-]i amintesc asta, spuse Cara dulce.Azi dup`-amiaz` am crezut c` ai uitat, sau c` profi]ide situa]ie.

– Faci din ]ân]ar arm`sar.Tocmai atunci, Paul \l \ntrerupse.

– Diane s-a \ntors cu cea mai frumoas` colec]iede cântece fran]uze[ti pe care le-am auzitvreodat`, spuse el conducând-o spre pian. Abiaa[teapt` s` ne \ncânte cu ele, nu-i a[a, dr`gu]`?

53

– Nu, spuse Diane strâmbându-[i nasul la el.Dar voi cânta câteva pentru Brent.

Cara se gândi c` „logodnicul“ ei ar fi trebuitm`car s` ezite s` se \ndrepte spre pian; dar n-avu\ncotro [i-l urm`. Susan Evans avea sarcina s`improvizeze un acompaniament [i Cara se sim]idat` la o parte.

– Vino [i stai aici lâng` un b`trân, \i ceru JoshuaButler. Cara se a[ez` recunoasc`toare \n fotoliulde lâng` el. Paul [i Brent erau lâng` Diane.

Apoi Diane \ncepu s` cânte. Vocea ei eracurat`, aparent bine antrenat`, [i cânt` \nfrancez`, pe care p`rea s-o cunoasc` la fel de bineca engleza.

Singura problem`, se gândi Cara, era c` nu\n]elegea o boab` fran]uze[te, ca ceilal]i. Paul [iBrent ascultau \ncânta]i [i la sfâr[it izbucnir` \nrâs.

Lânga Cara, Joshua Butler chicoti [i apoi\ntreb` cu joce joas`:

– |n]elegi franceza?Cara d`du din cap c` nu [i el spuse:– Poate c` e mai bine. E[ti prea dulce [i

inocent` ca s` \n]elegi parodiile astea fran]uze[ti.

54

Diane Forbes [tia multe cântece noi, carepl`ceau celor prezen]i. Cara \[i fix` un miczâmbet pe buze [i suport` mai departe. Poate vaputea s` spun` c-o doare capul [i s` mearg` \ncamera ei.

Brusc, deveni atent` la respira]ia lui JoshuaButler. Altcineva probabil n-ar fi observat, dar Caraavea experien]` [i sesiz` r`suflarea crispat` pe careb`trânul \ncerca s-o ascund`. Privindu-l, v`zu c`pielea lui era palid`, la fel ca atunci, \n gr`dina detrandafiri.

Cara a[tept` ca Diane s` termine cântecul, râse\mpreun` cu ceilal]i din polite]e, apoi se ridic`brusc \n picioare.

– Unchiul Joshua [i cu mine \]i mul]umim,Diane, dar acum te rog s` ne scuzi, spuse ea. Pusemâinile posesiv pe scaunul cu rotile. Te duc \ncamerele tale, spuse ea.

Joshua Butler o privi cu ochii \ngusta]i ca ainepotului s`u [i o clip` Cara se temu c` o vacontrazice. Dar el zâmbi [i accept`.

– Nu \ntrerupe]i concertul din cauza mea,spuse el când Susan vru s` se ridice de la pian. O

55

voi pune pe Cara s`-l cheme pe Fred Bates cândajungem \n apartamentul meu [i o voi trimite lavoi. Acum, hai s` cânt`m cu to]ii:

„Veseli c`l`torim, c`l`torim, c`l`torimPeste marea albastr` [i adânc`“.U[urat` s` aud` familiarele cuvinte engleze[ti,

Cara cânt` [i ea [i-l \mpinse prin hol [i de-a lungulunui coridor lung spre camerele lui. Camera era ocombina]ie \ntre birou [i bibliotec`, cu trei pere]icu c`r]i [i al patrulea cu ferestre dând spre golf.Mai era un birou mare de mahon [i un scaun depiele ro[ie f`cut special pentru invalid.

– Apas` pe butonul de pe birou, \i ceru JoshuaButler, [i Bates va veni aici. Apoi, \ntoarce-te lapetrecere.

– M` doare pu]in capul. Mai bine urc \n cameramea. Dar m` \ngrijoreaz` starea ta. Nu crezi c` arfi mai bine s` te \ntinzi? S`-]i dau ceva?

– E[ti perspicace, spuse unchiul Joshua, iarCara fu u[urat` s` vad` c` \i mai revenise culoarea\n obraji. Nu prea m` sim]eam bine acolo; camerap`rea \nchis`, sufocant`, [i nu puteam respira. Daracum m` simt mai bine.

56

– E a doua oar` când te sim]i r`u dup` cin`.Totu[i, mâncarea e minunat`. Ai mâncat cevaciudat la prânz?

– Gâsc` [i un pahar cu lapte; nu prea mi-erafoame, spuse unchiul Josh ca [i când ar fi vrut s` olini[teasc`. A, iat`-te, Fred. Acum o putem l`sa pedomni[oara Merrill s` se \ntoarc` la ceilal]i.

Cara [tia c` trebuie s` plece, dar nu rezist` s`nu spun`:

– Nu crezi c` ar fi mai bine s` chemi doctorul?Poate \]i va recomanda ceva s` ]i se mai lini[teasc`stomacul…

– Nu! url` Joshua Butler, mânios. Nu aducdoctori \n casa asta. Aveam cinci doctori când m-am\mboln`vit acum treizeci de ani [i nici unul nu m-aputut ajuta. Nu am nimic, dar dac` a[ avea ceva,mai degrab` i-a[ cere Lindei s`-l cheme pevr`jitorul ei, Mumbo-Jumbo, sau cum \l cheam`decât vreun tân`r obraznic cu titluri medicale.

– E[ti nedrept! spuse Cara, uitând c` nu aveadreptul s` se certe cu gazda ei. Doctorii din ziuade azi se dedic` ideii c` s`n`tatea poate fip`strat`; nu e nevoie s`-]i fie r`u. Dar trebuie s`le dai o [ans`…

57

Fred Bates d`dea din capul c`runt din spatelest`pânului s`u, c`utând s-o previn`. Cara se for]`s` zâmbeasc` [i spuse, cerându-[i scuze:

– Na[ul meu era medic. M` gândesc la eloricând e vorba de doctori. Oricum, nu m`amestec. M` bucur c` te sim]i mai bine. Noaptebun`, domnule Butler.

– Nu m-am sup`rat, spuse Joshua, bine dispus.N-aveai de unde s` [tii c` nu suport doctorii.Noapte bun`, Cara.

Brent o a[tepta \n hol [i o privi ner`bd`tor. Dinliving, se auzeau ceilal]i vorbind: Diane \[iterminase reprezenta]ia.

– Unchiul Josh se simte bine? Ce are?– Nu [tiu, Brent, [i sunt \ngrijorat`. Am

observat c` respira neregulat [i-i era r`u. Dar acumi-a trecut. Am uitat ce mi-ai spus [i i-am zis s` seconsulte.

– {i ]i-ai primit o chelf`neal`, bine\n]eles, spuseBrent.

– Asta nu conteaz`. Ceea ce conteaz` este ce \lface oare s` se simt` r`u? Cina a fost delicioas`;orice om s`n`tos ar fi savurat-o. Unchiul t`u mi-aspus ce-a servit la prânz, gâsc` rece [i lapte. Totu[i,

58

brusc, la o or` dup` cin`, \i e r`u [i nu poaterespira. Ar trebui s` fie consultat de un medic,Brent. Doar m`nânc` mâncare bun`…

– A b`ut un cocteil \nainte de cin`, spuse Brent.– De obicei bea ceva \nainte de cin`?– Câteodat`. Dar nu [tiu s`-i fac` r`u.– E ilogic c` i-a f`cut r`u dup` câteva ore…– Cred c` ai dreptate. Brent privea peretele din

spatele ei f`r` s` vad` nimic. Dar azi dup`-amiaz`Paul a amestecat cocteilul [i i l-a dus unchiuluiJoshua. P`rea s` fie whisky cu sifon. Dar nu [tiu cecon]inea.

Cara \nghe]`. Nu \nc`pea \ndoial`: Brentcredea c` Paul \l otr`vea pe unchiul Josh!

59

Capitolul 6

– „O gr`din` e un loc al dragostei“, cit` Paul,aplecându-se peste tufi[ul din spatele b`ncii pecare st`tea Cara, contemplând tufele ne\ngrijitedin fa]a ei. Tres`ri auzindu-i vocea lâng` ureche.

– |mi pare r`u, spuse Paul. N-am vrut s` tesperii. Vroiam s` adaug la acest frumos poem unvers de la mine:

„Mai ales când gr`dina e \mpodobit` cu o fat`frumoas`“.

– Nu e o \mbun`t`]ire a poemului. {i nici nuare acela[i metru, spuse Cara.

– Critici, critici, critici! Calea poetului e dificil`,spuse Paul. Pot s` vin lâng` tine?

– N-ai decât, nu e gr`dina mea, spuse Cara.Paul s`ri peste tufi[.

60

– Nu-]i pot refuza invita]ia cald`, murmur` el.Acum spune-mi s` iau loc.

– Ia loc, spuse Cara ascult`toare [i se mut` s`-ifac` loc pe banca de fier forjat, de pe carevopseaua verde se cojea.

– Locul `sta e o ruin`, nu-i a[a? \ntreb` Paulvesel. Ar trebui s`pat [i plantat` iarb`.

– Cum po]i s` spui asta despre o gr`din` detrandafiri? \ntreb` Cara, indignat`.

– Ce trandafiri? Ce ochi str`lucitori ai când e[tifurioas`!

– Sunt câteva tufe de trandafiri aici. Sarabandeacolo [i Gloria stacojie aici, care ar putea fi\ngriji]i.

– |ngrijirea tufelor uscate de trandafir nu e unsubiect la care s` m` pricep, murmur` Paul. E[ticumva fat` de gr`dinar?

Cara râse.– Am aflat de curând despre gr`din`rit, se

confes` ea. Cele câteva tufe pe care le aveam acas`nu m` calific` expert`. Dar de când am venit aici,aceast` gr`din` de trandafiri a fost o provocare. A[vrea s` arate din nou bine. Am citit despretrandafiri. Am aflat c` so]ia unchiului Josh a

61

plantat aceast` gr`din` [i am g`sit un \ntreg col]de bibliotec` plin cu c`r]i despre \ngrijireatrandafirilor. Probabil c` ea [i-a iubit gr`dina.

– Fa]a ta, spuse Paul, str`luce[te ca untrandafir. A[ vrea s` pot s` te entuziasmez [i eua[a.

– Nu spune prostii.Cara schimb` subiectul.

– M` \ntrebam dac` pot \mprumuta uneltelegr`dinarului ca s` \ngrijesc gr`dina, spuse ea.

– N-avem gr`dinar, explic` Paul, doar un artistcare trece din când \n când s` tund` iarba. Dar e omagazie cu unelte. Vrei s` aflu mai multe?

– Stai o clip`, spuse Cara \n timp ce Paul vroias` se ridice. Am o list` cu tot ce-mi trebuie. Amcopiat-o dintr-o carte. Scoase o list` din buzunarulbermudelor. O netezi [i citi cu voce tare: sap`,s`p`lig`, foarfeci, mistrie, furculi]`, grebl`,stropitoare.

– Poate le voi g`si, spuse Paul, sau poate \l vomconvinge pe unchiul Josh s` le cumpere. Voi fiajutorul t`u.

– N-a[ vrea s`-]i pierzi timpul, spuse Cararepede. N-ai treab`?

62

– Am ceva timp liber, zâmbi Paul. Atunci tevoi ajuta. |ntre timp, hai s` d`m o rait` prinmagazie.

Mergând al`turi de el spre ni[te cl`diri mici dinspatele casei, Cara se \ntreb` dac` fusese \n]elepts` se ocupe de gr`din`. Era logodnica lui Brent,nu? Nu era ciudat pentru o femeie \n situa]ia eis`-[i petreac` timpul s`pând tufele de trandafiri,mai ales \n compania v`rului chipe[ [i evidentinteresat al lui Brent? Cum ajunsese la asta? Cumse \ntâmplase c` Paul Rogers se implicase \naceast` ac]iune, pe care ea o planificase ca oactivitate recreativ` solitar`?

– Va trebui s` fii atent` când vei manevrainsecticide, ierbicide [i alte produse otr`vitoare,spuse Paul deschizând u[a ne\ncuiat` a magaziei.Vei avea nevoie de câteva, b`nuiesc. S-ar putea s`fie [i pe aici.

Amintindu-[i de otrav`, Cara tres`ri. Grea]aunchiului Josh fusese urmarea cocteilului pe carei-l preg`tise Paul, spusese Brent. Acesta \i spusesec` nu [tia ce con]inea, insinuând c` Paul \i d`duseunchiului s`u otrav`.

Acest gând o \nghe]`.

63

– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` Paul. }i-e fric` s` nufie [obolani? Sau chiar sconc[i?

– Bine\n]eles c` nu.Cara \[i reveni [i-l urm` \n`untru.– Pare un loc plin de unelte [i poate de otrav`,

ar trebui \ncuiat, cum Linda umbl` peste tot… – Linda a tr`it pe o planta]ie pe jum`tate

s`lbatic` \n Haiti. Cred c` [tie ce e un insecticid.{tie multe.

– Totu[i…– Oricum, nu v`d otr`vuri pe aici. Tu vezi?

Privise sumar prin magazie; de unde [tia c` nusunt otr`vuri dac` nu mai fusese pe aici mai\nainte? se \ntreb` Cara. Deschise un bufet [i privirafturile. Erau goale.

– Ei, haide, spuse Paul ner`bd`tor. |mi pare r`uc` am adus vorba despre otrav`; uit` asta. Seapropie, o lu` cu o mân` de talie [i \nchise u[abufetului cu cealalt`. |n acea clip`, o umbr` ap`ru\n cadrul u[ii.

– Bun`! Vocea lui Brent era lini[tit`. Cara privipeste um`r [i v`zu c` avea ochii \ngusta]i.

– C`utam otr`vuri, se bâlbâi ea.

64

– Da? Ave]i vreo posibil` victim`?Paul râse for]at.– C`utam insecticide pentru gr`dina de

trandafiri, explic` el dup` o scurt` pauz`. Caravrea s-o reabiliteze.

– A[a deci, spuse Brent.Paul \[i luase mâna de pe talia ei [i ea se

\ndep`rt`. Era un moment jenant. Nimeni nu ziceanimic.

– Ei bine, spuse Brent \n cele din urm`, oc`utam pe Cara, [i Linda mi-a spus c` a v`zut-o cutine, luând-o \ncoace. Vroiam s` v` \ntreb dac`vre]i s` merge]i la curse \n dup`-amiaza asta.Diane e nebun` dup` curse.

***

– B`]ul pe care e steagul nu e prea \nalt, nu-ia[a? \ntreb` Cara \n timp ce intrau pe hipodrom.La \nceput, Cara se gândise s` refuze s` mearg` cuei. Cum lui Brent \i p`sa de gusturile Dianei, vroia

65

s`-i lase s` se distreze. Dar nu mai fusese pe acelhipodrom [i era curioas`. Pe drum, to]i fuseser`veseli; \i p`rea bine c` pân` la urm` venise [i ea.Dar când Diane râse la remarca ei despre steag,ro[i de jen`.

– Nu [tii nimic despre curse, drag`! toarseDiane dup` ce se opri din râs. Nu e un steag. E unsemnal de unde Cruci[`torul [i-a \nceput cursavictorioas` \n 1920, care a fost remarcabil`.

– Cruci[`torul era un cal? \ntreb` Cara.– }ine]i-m` c` pic! strig` Diane. Vrea s` [tie

dac` era un cal!Paul o b`tu pe Cara pe umeri.– N-o b`ga \n seam`, o consol` el. Crede c`

aceia care nu se pricep la cursele de cai suntretarda]i. Aceast` pist` e cea nou`. Cea veche, pecare a triumfat Cruci[`torul, stabilind un record, afost demolat` [i a fost p`strat doar acest stâlp. Elcomemoreaz` o curs` [i un cal care au intrat \nistorie.

– Mul]umesc, Paul, spuse Cara recunosc`toare,\n timp ce-i urmau pe Brent [i pe Diane, care oluaser` \nainte. Am p`rut stupid`.

66

– Nu-]i face probleme. Dac` e cineva stupid \ngrupul nostru, aceea e Diane. {tie multe desprecursele de cai, dar nu poate identifica un trandafirSarabande. O strânse de bra] [i ea zâmbi.

– E[ti dr`gu], spuse Cara, dar apoi inima \i\nghe]` la gândul c` acest Paul dr`gu] \i preg`teaunchiului Josh o b`utur` care poate con]ineaotrav`! F`cu un efort s` alunge acest gând. Trebuias` se bucure de distrac]ia la care ie[iser`!

Sosiser` mai devreme, luaser` prânzul la club,luaser` bilete, pierduser` pariurile la primeledou` curse [i priveau pe rând celelalte curse cubinoclul pe care \l adusese Brent. Diane lepovesti performan]ele anterioare ale cailor dinfiecare curs`, selecta câ[tig`torul [i gre[eamereu.

– Cred c` sunt deochiat` ast`zi, spuse ea,privind-o pe Cara.

– Nu e ziua ta bun`, spuse Brent vesel [i Carei\i veni s`-l ia \n bra]e. Nu ]inea cu Diane! Asta ar`tac` n-o iubea cu adev`rat.

Dar ce conta, se gândi ea \n clipa urm`toare.Nici pe mine nu m` iube[te!

67

Dup` ce a nou` curs` se termin` [i se \ndreptauspre ma[ina lui Brent din parcare, Diane anun]`brusc dorin]a de a vedea cursele cu atelaje deseara.

Dar Brent refuz`– {tii c` unchiul Josh vrea s` fim to]i la cin`,

spuse el. Dac` i-am fi spus \nainte, era altceva.– Po]i s`-i dai un telefon, se \nc`p`]ân` Diane.– Nu, spuse Brent. Unchiul Josh nu ne impune

multe reguli. De aceea, ar fi bine s` nu le \nc`lc`mpe cele stabilite.

– Ce prostie, murmur` Diane. Ce diferen]` epentru el dac` suntem sau nu de fa]` când seaduce friptura?

– E dreptul lui… \ncepu Brent.Dar Diane se sui zâmbind la volan.– Vreau s` conduc eu, se rug` ea copil`re[te.

Am chef s` conduc.– Cum vrei, spuse Brent, sup`rat \nc` de

purtarea ei. La \nceput, Diane, care conducea bine, merse

cu vitez` normal`. Apoi, acceler`, bruscdep`[ind unde nu era voie [i râzând deprotestele lui Brent.

68

– Doar nu vrei s` \ntârziem la cin`! spuseDiane. Cara st`tea lâng` Paul, \n spate. N-a[ vrea caunchiul Josh s` se supere!

– O s` fim aresta]i pentru c` am dep`[it vitezalegal`! url` Brent. |ncetine[te, Diane, scumpo.

Din când \n când, Diane \ncetinea; apoi, cândb`nuia c` Brent vrea s`-i ia volanul, accelera dinnou. Cara \ncerca s` discute cu Paul, sperând s`-iarate Dianei c` era indiferent` la fi]ele ei, dardegeaba. Diane trecu printr-o intersec]ie chiarprin fa]a altei ma[ini, pe care o evit` \n ultimaclip`.

– Ei bine, am ajuns, rânji Diane r`ut`cioas`spre Brent \n timp ce parca \n fa]a conacului.Unchiul Josh ar trebui s` fie mul]umit!

Nimeni nu-i r`spunse. Chiar [i Brent se cl`tinape picioare [i urc` s` se schimbe pentru cin`. Cara\l ajunse din urm` pe trepte.

– Nu-l sup`ra pe unchiul t`u, \l avertiz` eablând. Adu-]i aminte c` ieri i-a fost r`u.

– Nu te teme. Va fi o cin` obi[nuit`, o asigur`Brent. Nu [tiu ce a apucat-o pe Diane. De obicei elini[tit`.

69

Carei \i veni s` adauge: „Am observat“, dar seab]inu. La urma urmei, Diane era problema luiBrent [i, probabil, cea pe care o iubea. Ea, Cara,era doar o infirmier`, adus` s` aib` grij` de JoshuaButler. Nu avea nici un motiv s` se simt` jignit` c`Brent o g`sea pe Diane fascinant`; poate c` lui \ipl`ceau ie[irile ei nebune[ti.

Cu toate acestea, se gândi Cara \n timp ce\mbr`ca o rochi]` \n carouri verde cu alb, el numerit` tratamentul pe care \l prime[te de la Diane.{i nu [tiu de ce o suport`! Trase de fermoar atâtde tare \ncât se \n]epeni [i abia dup` câtevaminute \l debloc`, a[a c` aproape \ntârzie la cin`.

Dup` cin`, un vechi prieten al unchiului Josh,care locuia prin apropiere, sosi s` joace [ah, un jocla care unchiul Josh devenise expert de cândst`tea \n scaunul cu rotile. Cara era singur` peteras` cu Brent, ceilal]i plecaser` s` priveasc` lacer printr-un telescop pe care unchiul Josh \lnumea „juc`ria“ sa.

Cara [i Brent vorbir` pe furi[ despre s`n`tatealui Joshua Butler [i Brent o \ntreb` dac` avea ideece \i provoca acestuia st`rile de grea]`.

70

– Sper c` n-ai luat \n serios sugestia mea desprePaul [i cocteilul pe care i l-a servit, spuse el. Dar eceva \n leg`tur` cu Paul ce m` \ngrijoreaz`, dar nupot spune ce anume. Sper c` nu te-ai \ndr`gostitde el.

– Sigur c` nu! izbucni Cara. Ce ai v`zut \nmagazie azi diminea]` era doar... doar...

– |n]eleg, spuse Brent calm. Oricum, s` nu tevad` ceilal]i cu Paul. Ar fi mai bine.

Cara era atât de furioas` \ncât nu reu[i s`-ir`spund`. Brent acuza c`-l seducea pe Paul, c`profita de prezen]a ei la Soundings ca s` pun`mâna pe un so] care va fi bogat? Sau o avertiza \nprivin]a unui b`rbat care putea fi un criminal?

71

Capitolul 7

Poate c` amintirea faptului c` Brent vroise s`-iordoneze via]a o f`cu pe Cara s` fie prietenoas` cuPaul \n diminea]a urm`toare. Se trezise devreme [i\l \ntrebase pe Kelty despre ierbicide. Spre mareaei surpriz` afl` c` avea ierbicide dosite \n pivni]`.

– Dup` ce st`pâna a murit, m-am gândit s` leascund, explic` el. Domnul Joshua nu se interesade trandafiri, a[a c` am l`sat-o balt`. Dac` vrei s`te ajut, am câteva ore libere.

– Nu, spuse Cara, \ndulcind refuzul cu unzâmbet. Era minunat câ]i oameni vroiau s-o ajutes` refac` gr`dina de trandafiri.

– }i-a[ fi recunosc`toare dac` mi-ai da ierbi-cidele. Apoi, ceva o f`cu s` adauge: vroiam s`-i cerlui Paul s` repare piscina. Poate \l po]i ajuta, Kelty.

72

– E simplu, spuse el f`r` entuziasm. Paul [tie ceare de f`cut. E ceva detergent \n pivni]`; voi aduce[i asta.

Când Cara se \ndrept` \n sfâr[it spre gr`dina detrandafiri, ducea \n bra]e nu numai ierbicidul [idetergentul pentru piscin` ci [i un spray, m`nu[ide gr`dinar [i ni[te ochelari de protec]ie. Cândurcase s` ia ochelarii, observase c` u[a Dianei era\nchis`. Evident, Diane nu se trezea devreme. Nu-iv`zuse nici pe Brent [i pe Paul, dar poate luaumicul dejun cu unchiul Josh \n camera lui.

– A[a vrea [eful, spusese Paul. Dar s`racul vreas` fie nevoie de el, m`car pentru a da ordinenepo]ilor.

Cara fusese surprins` c` Paul era atât de\n]eleg`tor. Spera c` dac` va restaura gr`dina detrandafiri \l va \ncuraja pe Joshua Butler s`reabiliteze \ntregul domeniu.

Iar dac` Brent nu va fi de acord, cu atât mai r`u.Ar trebui s` se gândeasc` mai pu]in la otr`vire [is`-l ajute pe unchiul s`u s`-[i umple timpul liber\n mod constructiv.

Pu]in mai târziu, Paul veni [i el \n gr`din`. Seoferi s-o ajute. Dar Cara \i spuse s` ia detergentul[i s` cure]e piscina.

73

– Sper c` [tii ce ai de f`cut, \l tachin` ea.– {tiu, spuse Paul, dar mi-e urât s` lucrez

singur. Trebuie s` vii [i tu.– Eu am treab` aici cu trandafirii, protest` Cara.

Dar când Paul \[i \ncruci[` bra]ele la piept, se\nmuie.

– Bine, du-te tu \ntâi la piscin`. Când termin dedat cu spray vin [i eu.

Paul disp`ru pe aleea ce ducea la piscin`. Caracontinu` s` dea cu spray, \ncercând s` nu dea cuierbicidul pe trandafiri. Dac` domnul Kelty chiarvroia s-o ajute, \l va pune s` smulg` buruienile.Poate unchiul Josh va putea fi convins s` maiaduc` pietri[ [i atunci gr`dina v` ar`ta maifrumos.

Deodat`, auzi un [uierat. Se \ntoarse [i o v`zupe Linda Evans privind-o sup`rat` de dup` tuf`:

– Care e secretul, Linda? \ntreb` Cara binedispus`. Vino s` vorbim \n timp ce sap tufi[ul `sta.Trebuie s` afânez p`mântul ca s` ajung` ploaia lar`d`cini.

Feti]a se apropie.– Unde e Paul? \ntreb` ea. L-am v`zut venind

\ncoace ca s` discute cu tine.

74

– E la piscin`. De ce? Nu-]i place v`rul t`u Paul?– Vreau s` vorbim singure, spuse Linda solemn,

ochii ei c`prui p`rând [i mai mari. Am primit oscrisoare de la Mimbo.

– O! Cara deveni atent`. {i ce spune Mimbo?Linda \[i scutur` capul, dezam`git`.– Mi-a spus c` nu-mi poate s`-mi explice cum s`

fac magie alb`, \ntr-o scrisoare. Mi-a spus c` s-arputea s` nici nu dea rezultate aici. A spus c` nusunt destul de mare ca s` fac magie singur`.

Lindei \i venea s` plâng`. De[i nu apreciainteresul feti]ei \n ritualurile primitive din Haiti,probabil c` le va uita cu timpul [i Cara se bucura\n sinea ei c` Mimbo o refuzase.

– N-am nevoie ca Mimbo s`-mi spun`, spuseLinda sfid`tor. Dac` a[ avea dou` pene de g`in`,le-a[ arde, [i o [opârl` uscat`…

– Aici nu sunt [opârle, spuse Cara, sperând s-odescurajeze. Apoi, v`zând-o trist`, ad`ug`: dar dece s` nu-l \ntreb`m pe Paul dac` [tie unde putemg`si o [opârl`? Nu vreau ca altcineva s` [tie.

– Nu-i vom spune decât c` te intereseaz`[opârlele. Oricine poate \ntreba despre [opârle…

75

Linda \i lu` mâna [i merser` pân` la piscin`.Fusese o piscin` frumoas`, \mprejmuit` cu pinisco]ieni. Cimentul cr`pase pe margini [i vopseauase cojise. Totu[i, nu cu mult efort, putea fi f`cut`s` arate mai bine. Paul era \n ap` pân` la glezne,strângând murd`ria [i frunzele. {opârle nu g`sisele spuse el. O \ntreb` pe Linda dac` se mul]umeacu gândaci mor]i, care erau din bel[ug. Dup` ce segândi o clip`, Linda hot`r\ c` asta ar fi o solu]ie.|ncepu s` caute cu aten]ie \n gr`mada de gunoi [iCara \i zâmbi lui Paul cu recuno[tin]`.

– Probabil n-o s`-mi spui de ce caut` [opârle,spuse Paul, a[ezându-se pe marginea piscinei.

– B`nuie[ti bine, spuse Cara, a[ezându-se lâng`el. E treaba Lindei [i vreau s-o ajut. Nu vreau s`schimb subiectul, dar ce vrei s` faci cu fundulpiscinei? N-ai nevoie de o lopat` [i de o m`tur`?

– Tocmai vroiam s`-i cer lui Kelty. Dar cine avenit? Lordul Chesterfield, presupun?

Cara privi peste um`r [i-l v`zu surprins` peBrent, \mbr`cat de ora[ \ntr-un costum u[or devar` [i o c`ma[` alb` [i cravat`. F`r` \ndoial`, seducea la New York. |i privea pe Cara [i pe Paulstând pe marginea piscinei goale [i pe Linda, carescormonea \n noroi. El spuse:

76

– Diane trebuie s` se \ntoarc` \n ora[ [i i-ampromis c` o duc cu ma[ina.

– M-am gândit eu c` aici e prea lini[te pentruprietena ta Diane, spuse Paul ridicând din umeri.

– Se va \ntoarce, \l asigur` Brent. Oricum,vroiam s`-l v`d pe Chumley. M` \ntorc cu trenul.

– Ei bine, spuse Cara ezitând, spune-i larevedere Dianei din partea mea [i simte-te bine \n ora[.

– Credeam c` vii pân` la ma[in` s`-]i iei chiar tula revedere de la ea.

Paul chicoti.– Cred c` logodnicul t`u vrea s`-[i ia la

revedere de la tine cu un s`rut, Cara, spuse elironic.

Cara se ridic`, ro[ie [i jenat`. Bine\n]eles c` a[atrebuia s` fac`. Dar \n ultimele ore uitase c` era„logodit`“ cu Brent Butler.

– Poate c` sunt geloas`, murmur` ea. Oricum,nu merg la ma[in`. Te voi conduce pân` la gr`dinade trandafiri.

|l lu` pe Brent de Bra] [i se \ndep`rtar`.– Aproape c` ai stricat totul, spuse Brent. {i

parc` ]i-am spus s` nu te apropii de Paul.Ochii Carei sc`p`rau scântei.

77

– Uite ce e, Brent, m-am cam s`turat de balul`sta mascat. M-ai adus aici deoarece unchiul t`uavea crize de grea]` [i ai sugerat de mai multe oric` cineva, probabil Paul, \l otr`ve[te. Dar unchiult`u nu e tân`r, Brent, [i nu poate duce o via]`normal` \ntr-un scaun cu rotile. Ar trebui s` tea[tep]i s` mai aib` probleme cu stomacul, dincând \n când. E absurd s` crezi c` Paul \lotr`ve[te.

– Vrei s` rupi \n]elegerea noastr`? \ntreb`Brent.

– Nu, nu vreau. Nu chiar acum. |mi place deunchiul t`u [i vreau s` fiu sigur` c` totul e \nregul`. O, dragule! \[i arunc` ea brusc bra]ele \njurul gâtului lui. |mi va fi dor de tine \n fiecareclip`. Apoi ad`ug` \n [oapt`: s`rut`-m`, vineDiane.

Brent reac]ion` imediat [i când se \ndep`rtar`,Cara v`zu cu satisfac]ie c` bruneta era mânioas`.|[i lu` repede la revedere, apoi ea [i Brentdisp`rur` \n direc]ia ma[inii.

Cara \[i lu` s`p`liga [i s`p` \n jurul tufei detrandafir cu vigoare re\nnoit`. Poate c` Brentregreta c` o pusese s` joace rolul logonicei lui. Ei

78

bine, când se va \ntoarce de la New York, \i vaspune c` e gata s` \ncheie aceast` [arad`. Dac` nuera dorit`, mai bine pleca!

Spre sear`, Joshua Butler \l trimise pe FredBates, servitorul s`u, s` o \ntrebe pe Cara dac` valua cina cu el pe teras`, la ora [apte. DoamnaEvans [i Paul nu cinau acas`, iar Linda mânca maidevreme cu doamna Kelty. Cara era pu]in\ngrijorat` de aceast` cin` \n doi cu unchiul Josh.Descoperise oare c` se pref`cea? Dac` da, nu aveadecât s` m`rturiseasc`, s`-[i fac` bagajele [i s`plece.

Dar \nainte s` termine desertul cu pepenegalben de la frigider, Cara descoperi c` pe unchiulJosh \l preocupa altceva.

– Kelty mi-a spus c` vrei s` restaurezi gr`dinade trandafiri, \ncepu el. N-am [tiut c` tinerele dinziua de azi mai au astfel de preocup`ri. Am crezutc` toate sunt ca acea u[uratic` Diane Forbes, alc`rei tat` nici nu [tie mereu \n ce ]ar` e.

– |ntotdeauna mi-au pl`cut trandafirii, spuseCara, evitând deliberat s` comenteze despre Diana.Sunt flori frumoase [i \]i r`spl`tesc efortul. |miplace s` lucrez \n gr`din`, dac` nu te deranjeaz`.

79

– S` m` deranjeze? Sprâncenele stufoase aleunchiului Josh se ridicar` de uimire. Bine\n]elesc` nu m` deranjeaz`. Spune-mi doar de ce ainevoie [i-]i voi procura. Am auzit c` l-ai pus latreab` [i pe nepotul meu, Paul. |i face bine.

– Dar ar trebui s` ave]i piscina \n stare bun`mereu, spuse Cara. Sunt sigur` c` doctorii ]i-auspus… \[i \nghi]i limba când \[i d`du seama c`pronun]ase cuvântul interzis, dar continu`: s`\no]i mereu, mai ales vara.

– Fred m` duce \n golf din când \n când. Darai dreptate. Piscina e mai comod` [i-i voi spunelui Paul s-o restaureze. {tii, Paul va mo[teniaverea.

– Da, Brent mi-a spus ceva, recunoscu ea.– Lui Paul i-a pl`cut dintotdeauna acest loc [i

m-am gândit c` se va \nsura [i se va stabili aici. Daracum nu mai [tiu. Paul nu pare interesat de\nsur`toare [i so]ul Susanei a murit [i i-a f`cutdoar o mic` asigurare pe via]`. M-am gândit s`vând locul ca s` am ceva bani de \mp`r]it.

– De ce-mi spui mie toate astea? \ntreb` Cara.Dac` p`strezi mo[ia, o vinzi sau i-o dai lui Paul,n-am nici un drept s` spun ceva.

80

– Ba da! Joshua Butler o privi cu afec]iune. Decând te-am cunoscut [i am aflat c` Brent aredestul` minte s` vrea s` se \nsoare cu o fat` cupicioarele pe p`mânt, m-am \ntrebat dac` nu ar fibine s`-mi schimb testamentul. M-am gândit multla asta. Cum ]i-ar pl`cea, draga mea… o lu` demâna stâng` [i i-o r`suci astfel \ncât diamantelestr`lucir` la lumina lumân`rii, s`-i dau mo[iacadou lui Brent? Atunci vei face ce vei dori \ngr`dina de trandafiri, c`ci vei fi so]ia lui. Poatechiar mi-ai permite s` te vizitez din când \n când.Ar fi frumos ca proprietatea s` arate iar bine [i suntdestul de egoist ca s` vreau s` am o femeiefrumoas` lâng` mine la mas`. Ce spui?

Cara r`mase \nm`rmurit`. Ce putea spune?Cum s`-i spun` unchiului lui Brent c` totul era unteatru? Nu-i trecuse prin cap c` rolul ei \limpresiona pe unchiul Josh. Cât de mult gre[ea!

81

Capitolul 8

– E o zi bun` pentru mers cu barca! exclam`Paul Rogers privind spre gr`dina de trandafiri,unde Cara rupea frunzele uscate.

– A fost, r`spunse ea, dar acum e aproapecinci…

– Mai e vreme bun` de navigat, spuse Paul. Oor`, o or` [i jum`tate [i ]i se va face poft` demâncare.

Cara râse.– Am nevoie de ceva care s`-mi taie pofta de

mâncare. M-am \ngr`[at cu jum`tate de kilogramde când sunt aici.

– Ar`]i bine, zâmbi Paul. Vii cu mine? Amnevoie de ajutor. E greu s` navighezi singur.

82

– |ntr-o var` când eram de vreo [aisprezeceani, am mers \n vacan]` pe malul unui lac [igazdele mele aveau o barc` cu pânze. De fapt, fiullor avea; el avea dou`zeci de ani. Am fost echipajullui, dar n-a ie[it bine.

Se opri, amintindu-[i cum se ferea de catargulcare se r`sucea dup` vânt deasupra capului ei.

– Am \nv`]at s` navighez cu greu, râse ea.– Deci ai experien]`, spuse Paul grav. Exact ce

am nevoie. Vii?– De ce nu? spuse Cara. A[a cum ai spus,

vremea e bun`. O or` \n golf! M` tenteaz`.– Ia-]i un pulover sau o jachet`, strig` Paul

dup` ce ea porni spre cas`. Nu [tii când se stric`vremea…

Cara f`cu semn cu mâna c` a auzit [i se repezila etaj s` se schimbe. Avea o petreche de bermude,lu` [i un pulover. |[i leg` p`rul la spate [i se privi\n oglind`. Era tân`r`, se vedea; mai degrab` ar`tade [aisprezece ani decât de dou`zeci [i doi, câ]iavea acum. Râse. Se g`tea, ca [i cum asta contapentru Paul.

Se sim]ea vinovat` fa]` de Brent \n timp cecobora sc`rile. Nu vroia s` spun` nim`nui unde seducea.

83

Nu c` ar fi fost un secret. Le voi spuneunchiului Josh [i lui Susan la cin`, când m` \ntorc.Brent? Ei bine, Brent nu era aici. El [i Dianeprobabil c` se distrau \n ora[, a[a c` avea dreptuls` se distreze [i ea pu]in.

Brent era plecat de alat`ieri. Era politicos s` oconduc` pe Diane la New York, dar trebuia s`\ntârzie atât? |l a[tepta ceas de ceas. De fapt nuerau logodi]i [i nici nu aveau s` fie vreodat`. Nuera rezonabil s` se simt` neglijat` sau s`-l acuze.

Paul o a[tepta lâng` ma[in` când ie[i, purtândun pulover vechi gri [i pantaloni decolora]i.

– Am telefonat la docuri; barca „Sound Sprite“ne va a[tepta, spuse el, deschizându-i portiera. Nue departe.

|n mai pu]in de jum`tate de or` \nfruntauvântul \n barca ce dansa pe valurile sclipitoare.Cara, la tribord, \l privea pe Paul, care era atent [icaptivant, cum nu \l mai v`zuse.

– |]i place s` navighezi, nu-i a[a? \ntreb` eaprivind ]`rmul \nverzit.

– La nebunie, spuse Paul.– Lui Brent \i place? \ntreb` Cara.Paul o privi misterios.

84

– Nu-i place s` navigheze, s` joace golf, tenissau s` practice vreun sport, r`spunse el. Spune c`se distreaz` la locul de munc`. }i-a povestit cânds-a r`t`cit vreo s`pt`mân` \ntr-o mla[tin`tropical`? A[a se distreaz` el.

– Eu a[ fi \ngrozit`, spuse Cara. Crocodili,[erpi, nisipuri mi[c`toare… puah!

– Sunt de acord cu tine, spuse Paul. Fere[te-te,Cara. Catargul vine spre tine! Paul se ridicase [itr`gea de odgoane. Catargul trecu pe deasupracapului ei.

– Nu prea-]i sunt de ajutor, nu-i a[a? \ntreb` eatrist`.

Oricum, \[i amintea cum se navigheaz`. |l ajutacât putea.

– Ie[im pe mare? \ntreb` ea \n glum`, \ntr-unmoment de relaxare. Dar Paul nu zâmbea.

– Nu, spuse el. Nu mai avem vânt. Nu vezipânza?

V`zu pânza c`zut`.– Dar acum o clip` b`tea vântul…– Nu mai bate.– Cât timp? \ntreb` Cara \ngrijorat`, privind

spre apus. Soarele nu apusese \nc`.

85

– De unde s` [tiu? Paul era sup`rat. Nu suntmeteorolog. Se a[ez` lâng` ea [i o mângâie pemân`. Nu-]i face griji. Vântul va reveni.

– Dac` nu revine curând, vom \ntârzia la cin`.Cara era \ngrijorat`. Mai bine ar fi spus cuiva undeplecaser`.

– Suntem noroco[i dac` ajungem la timp lacin`, \i spuse Paul.

– Nu crezi c`-[i vor face griji?– Cine? Sue Evans? Nu cred. Va crede c` am plecat

\n ora[. Unchiul Josh va fi furios, bine\n]eles.– N-am vrut s`-l sup`r.– Pe mine, nu pe tine, spuse Paul. Va [ti c` e

vina mea. Probabil m` va dezmo[teni.Cara sim]i c` ro[ea. Evident, Paul nu b`nuia c`

„logodna“ ei cu Brent risca s`-l dezmo[teneasc`.Cara \ntreb`:

– Ce putem face? S` cerem ajutor? Paza decoast`….

Paul o trase jos, o \mbr`]i[` [i o s`rut` pân` i set`ie r`suflarea.

– Paul!|n cele din urm` se eliber` [i vru s` se ridice,

dar el o prinse de mân`.

86

– Micu]a mea inocent`, datoria Pazei de coast`nu e s` aduc` acas` marinari care nu mai au vânt.Au lucruri mai importante de f`cut. Acum, haide s`vorbim frumos.

Ea t`cu pre] de câteva minute.– Ce ai? \ntreb` Paul. Vrei s`-mi cer scuze c`

te-am s`rutat? Nu ]i-a pl`cut pu]in? Era atât denesigur pe el \ncât Cara râse. E[ti numai bun` des`rutat, continu` Paul, mai ales când vrei s` chemipaza de coast`. Serios, o meritai. Parc` ai fi o feti]`de doisprezece ani…

Cara duse mâna la p`r. Benti]a ro[ie c`zuse [ip`rul i se cârlion]a ud.

– Cum ar`t! exclam` ea uitând c` vroia s`men]in` t`cerea.

– A[a! Deci nu ]i-a mâncat pisica limba,spuse Paul. Acum s` vorbim iar, despre ce s`discut`m?

– Despre tine, spuse Cara imprudent. Esubiectul t`u preferat, nu-i a[a?

– Cât` dreptate ai, Carissima. N-ar fi mai bine s`extindem pu]in subiectul [i s` vorbim despre mine[i despre tine?

87

– A[ vrea s` vin` vântul, spuse Cara.– Va veni, nu-]i face probleme. Dar dac` tot

suntem aici, s` profit`m, nu? Spune-mi deexemplu, dac` e[ti irevocabil hot`rât` s` te m`ri]icu Brent sau dac` mai am [i eu o [ans`?

– |n circumstan]ele date, nu e o \ntrebarecinstit`, spuse Cara. Hai s` schimb`m subiectul.Spune-mi despre unchiul Joshua sau despredoamna Evans.

– S-o crezi tu! strig` Paul. Suntem \ntr-o situa]ieromantic`, de ce s` vorbim despre al]ii?

– Simt o briz`, spuse Cara.– Ai dreptate! Vântul a venit. „Navig`m,

navig`m pe marea \nvolburat`“, cânt` el.– Poate la urma urmei vom ajunge la timp la

cin`!Paul \[i lu` ochii de la pânze [i o privi uimit.– Dac` [tiam c` \]i era atât de foame, luam vreo

doi hamburgheri. Ei bine, mergem.

***

88

Luminile de pe mal [i de pe alte vasetransformau golful \ntr-o regiune misterioas`,auriu cu violet. Luna nu ap`ruse [i stelele tocmaiap`rur` când ajunser` la ]`rm. Se \ntoarser` \nt`cere.

Cum r`spl`tea bun`tatea unchiului Josh fa]` deea! Cât despre Brent [i faptul c`-i interzisese s`discute cu Paul…

Nu-i datorez nimic lui Brent Butler, \[i spuseCara. M-a angajat pentru o slujb` [i m-am str`duits-o \ndeplinesc. Dar a fost o gre[eal` s` joc \n acestbal mascat de la \nceput. E o minciun` [i nu poateie[i nimic din asta.

Acum c` se gândea la acest lucru, Cara se\ntreba de ce fusese de acord. Dorise s` ias` dinrutin`, din via]a ordonat` de la spital, \ngrijireabolnavilor, pacien]i pu[i pe har]`, zile când nimicdin ce f`cea nu p`rea s` valoreze ceva.

Mai bine n-a[ fi plecat! se gândea ea acum,privind cerul care se \ntuneca. |mi pl`cea via]amea. Oare de ce am c`utat o schimbare?

Mintea i se \ntoarse la micul ei apartament dinGreenwich Village. P`rea intim acum, mic, curat,compact, foarte diferit de camera enorm` de la

89

Soundings, unde nimic din camer` nu era al ei, \nafar` de haine, care erau obi[nuite, f`r` nimicdeosebit \n compara]ie cu cele ale Dianei Forbes.

{i-l aminti din nou pe Brent la volanul ma[iniiDianei [i pe aceasta privind sfid`tor \n timp cema[ina pleca.

– Iar ]i-a mâncat pisica limba, coment` Paul.– Scuz`-m`, Paul. M` gândeam la Diane Forbes.

E foarte frumoas`, nu-i a[a? Paul ridic` din umeri.– Merge, dar s` [tii c` Diane e o femeie

frustrat`. E hot`rât` s` pun` mâna pe Brent [i elnu poate sc`pa. Nu [tiu ce vede la el. A[a e ea.

– Vrei s`-mi spui ceva, Paul?– Vreau s`-]i spun c`-]i va fi greu. M`car te-am

avertizat. Po]i suferi.– Eu un risc pe care mi-l voi asuma, spuse Cara,

\ntrebându-se care ar fi reac]ia lui Paul dac` i-arspune c` din partea ei, Diane nu avea de ce s`-[ifac` griji. Se gândi c` poate Brent a planificataceast` logodn` ciudat` ca s-o fac` geloas` peDiane!

– Nu \n]eleg de ce spui c` Diane e frustrat`,continu` Cara, privind acum luminile de pe mal cese apropiau. B`nuiesc c` are destui bani ca s`-[i

90

satisfac` orice capriciu, chiar s`-l urm`reasc` peBrent \n jurul lumii. E persoana cea mai lipsit` deinhibi]ii pe care am cunoscut-o.

– Cu toate astea r`mân la p`rerea mea, spusePaul zâmbind. Spune c` sunt psihiatru. Ai v`zutcum a condus la \ntoarcerea de la curse. Nu enormal. |[i revars` frustrarea pe ma[in`.

– Dar conduce bine, spuse Cara.– Sigur… [i are noroc. Dar mai bine ar \nv`]a

s` se controleze sau va face accident. Ei bine, amajuns la doc.

– Da, am ajuns, repet` Cara, deprimat` lagândul c` \ntârziaser` [i unchiul Josh va fi sup`rat.Va trebui s` suporte consecin]ele [i n-o va ajuta cunimic s`-[i dea seama c` fusese imprudent` s`accepte invita]ia lui Paul de a merge cu barca f`r`s-o anun]e pe gazda ei.

91

Capitolul 9

– Capul sus!Paul Rogers o ajut` pe Cara s` ias` din ma[in`.

Casa din Soundings era luminat` puternic, \ncontrast cu cerul de catifea. Dar era prea mult`lini[te. Cara tremura.

– Sincer, sunt speriat`, admise ea râzândfor]at. Nu numai c` nu ne-am \ntors la cin`, darsosim mult dup` c`derea \ntunericului. Cred c`domnul Joshua Butler m` va concedia.

– Concedia? Cum adic`?– E doar o figur` de stil, spuse ea repede. Fu

salvat` de alte explica]ii de deschiderea u[ii.Brent Butler \i privea cu dispre]. Hainele Carei

erau mototolite. Nici Paul Rogers nu ar`ta maibine; era p`tat de noroi [i ciufulit.

92

– B`nuiesc c` ave]i o explica]ie pentruescapada voastr`, spuse Brent rece.

– Am fost cu barca, r`spunse Paul [i s-a opritvântul. N-am [tiut c` te \ntorci \n seara asta.

– Te-ai distrat bine la New York? \ntreb` Cara.– Nu schimba subiectul.– Dac` \ndr`gosti]ii m` scuz`, spuse Paul

sarcastic, voi merge \n buc`t`rie s` v`d dac`doamna Kelty \mi poate \njgheba un sandvi[. Suntsigur c` \]i va face [i ]ie unul, Cara, dac` ]i-e foame.Disp`ru spre buc`t`rie.

– Dispari, spuse Brent. Privi spre cel`lalt cap`tal holului unde st`tea Fred Bates [i ad`ug`:Spune-i unchiului Josh c` logodnica mea s-a \ntorsteaf`r`.

– M-am \ntors, dar nu m` simt prea bine, \lcontrazise Cara, privindu-l sfid`tor. M` doarecapul [i dac` n-ai nimic important s`-mi spui, voiurca [i voi face un du[.

– Dac` nu-]i place ce spun, e pentru c` te por]ica un copil iresponsabil. }i-am spus s` te fere[ti dePaul…

– {tiu ce mi-ai spus. Apoi ai plecat la New Yorkcu Diane Forbes.

93

– Credeam c` pot avea \ncredere \n tine.– Haide, m-am s`turat. Mâine \mi fac bagajul [i

plec, n-o s`-]i mai fac probleme. Cara se \ntoarsespre sc`ri, surprins` [i sup`rat` c` ochii \il`crimau.

Apoi se \ntoarse brusc.– Mai bine ai lua `sta. |i \ntinse inelul cu safir.Brent d`du din cap c` nu.– Bine, spuse Cara, dac` a[a vrei. |l voi l`sa \n

camer` pe birou. Voi \mprumuta ma[inadecapotabil`, dac` \mi permi]i, o po]i lua de lagarajul de lâng` apartamentul meu.

– Deci, m` p`r`se[ti. Pentru tine a fost doar oalt` slujb`, la care po]i renun]a când vrei.

– Tu ai spus c` e o slujb`, spuse Cara obosit`,dar n-am de gând s` stau aici s` m` cert cu tinetoat` noaptea.

– Nu-]i pas` ce se va \ntâmpla cu unchiul Josh?– Ba da, spuse Cara mânioas`. L-am \ndr`git pe

unchiul t`u [i \mi pare bine s` spun c` nu e bolnavgrav. De fapt, el e unul din motivele pentru carevreau s` renun] la aceast` comedie. Unchiul t`uvrea s`-[i schimbe testamentul [i s`-]i lase ]ieSoundings.

94

– Nu-mi trebuie.Cara ridic` din umeri.– Vorbe[te cu el. Eu m` \ntorc la New York.

Dac` \]i pas` \ntr-adev`r de s`n`tatea unchiuluit`u, cheam` un medic. Eu nu pot pune undiagnostic.

Apoi Cara se furi[` \n camera ei. Era destul defurioas` ca s`-[i ]in` lacrimile. Apoi, dup` ceaprinse lumina [i privi camera mare [i luxoas`,nu-[i mai putu st`pâni lacrimile.

A[a-mi trebuie dac` \ncerc s` fiu altcineva, secert` ea. Am o meserie bun`; sunt o bun`infirmier`. N-ar fi trebuit s` accept s` m` comportca [i cum a[ avea ceva \n comun cu creatura aceeacu capul sec de Diane Forbes. Dac` o astfel defemeie \l vrea pe Brent, n-are decât. Nu-l voi maivedea niciodat`.

***

Cara \[i f`cuse bagajele [i era \mbr`cat` la [apte[i jum`tate diminea]a. Nu era ora la care s-ar fi

95

trezit logodnica lui Brent. Dar se s`turase s` se maiprefac`. Va cobor\ [i-i va cere doamnei Kelty ocea[c` de cafea, apoi va \ncerca s`-l g`seasc` peunchiul Josh [i s`-i mul]umeasc` pentru ospitalitate.

Se auzi o b`taie u[oar` \n u[` [i Cara strig`:– Intr`! sperând o clip` c` poate Brent n-o va

l`sa s` plece. Dar era Susan, cu p`rul piept`nat \ngrab` [i cu un halat verde de m`tase peste pijama.

– B`nuiam c` te vei trezi devreme [i vei pleca,spuse ea, a[ezându-se pe pat [i aprinzându-[i o]igar`.

– }i-a spus Brent c` plec?– Drag`, n-a fost nevoie. Eram \n living asear` [i

de[i nu distingeam cuvintele, mi-am dat seama c`v` certa]i. Apoi, dup` ce am vorbit cu Brent, mi-aspus c` ai rupt logodna.

– Deci, nu mai am ce spune decât la revedere,spuse Cara, \ncercând s` zâmbeasc`. Brent nu vreas`-[i ia \napoi inelul [i nu vreau s`-l las penoptier`. I-l dai tu, te rog?

– |mi pare r`u, dar nu pot. Nu vreau s` m`implic. Dac` vrei s` dai inelul cuiva, \]i sugerez s`i-l dai fratelui meu, Josh. B`nuiesc c` vrei s`-]i ieir`mas-bun de la el?

96

– Bine\n]eles! spuse Cara, jignit`. A fost foarteamabil [i mi-a pl`cut s` stau aici. Te rog, spune-i larevedere Lindei din partea mea. {tii, vrea s`prepare o pulbere magic` pentru a-l \ns`n`to[icomplet pe fratele t`u.

– |i voi spune la revedere din partea ta,promise Susan. Dar cred c` ar fi mai bine s`-l vezipe Brent. Poate c` s-a certat cu tine asear`, dar afost provocat, la urma urmei. Când s-a \ntors de laNew York, tu [i Paul lipsea]i [i nimeni nu [tia undeera]i. |n cele din urm` Josh a sunat la debarcader[i a[a am aflat unde plecaser`]i.

– Brent are un fel ciudat de a ar`ta c` era \ngrijorat,coment` Cara. Oricum, Susan, cred c` ceea ce s-a\ntâmplat \ntre mine [i Brent nu e treaba ta.

– M` a[teptam s`-mi spui asta, spuse Susanimperturbabil, dar gre[e[ti. |n]elege, eu am vorbitcu Diane Forbes. Eu i-am spus c` Brent eralogodit. Eu am invitat-o aici. Crede-m`, n-am vruts` ias` r`u. De ani de zile \mi displace Diane [i m-ambucurat când nepotul meu favorit s-a logodit cualtcineva. Deci sunt responsabil` pentru cearta tacu Brent. Dac` Diane n-ar fi venit aici, nu ai fiplecat cu Paul, cu barca [i nu v-a]i mai fi certat.

97

– Nu conteaz`.Susan Evans nu [tia [i bine\n]eles Cara nu-i

putea spune c`, de fapt, nu fusese nici o logodn`;c` era o infirmier`, iar balul mascat se sfâr[ise.

U[a scâr]âi [i o v`zur` amândou` pe Linda \npijama galben` mototolit`, cu ochii mari [istr`lucitori, cu p`rul nepiept`nat. Carei \i p`rear`u c` nu avusese [ansa s`-[i ia la revedere de laea. Feti]a era [ocat`.

– Plecai f`r` s`-mi spui, spuse ea acuzator. Dece trebuie s` pleci?

– Hei, Linda, unde-]i sunt manierele? \ntreb`Susan. }i-am spus s` nu mai \ntrebi adul]ii unde seduc [i ce fac. Nu e politicos.

Dar Carei i se f`cu mil` de Linda. Travers`camera [i-i lu` coatele \n mâini.

– N-a[ fi plecat f`r` s`-mi iau r`mas-bun, Linda.}in la tine [i m` intereseaz` re]eta ta secret`. Nuvoi fi aici când va fi gata, dar cred c` dac` \i spuiunchiului Josh despre ea, va \n]elege.

– Pleci din cauza doamnei aceleia care a fostaici acum câteva zile?

Cara o privi alarmat` pe Susan. Feti]a trebuie s` fiauzit comentariile mamei sale despre Diane Forbes.

98

– E[ti prea tân`r` ca s` \n]elegi, spuse mama ei.Du-te [i \mbrac`-te [i poate Cara te va l`sa s-oconduci la ma[in`.

Aceste cuvinte nu prea aveau efect asuprar`zvr`titei Linda. Dar bine\n]eles c` mama ei aveapropriile metode [i Cara nu putea interveni. Spusedoar:

– Diane nu are leg`tur` cu asta, Linda.Crede-m`, te rog.

– Ba da, spuse Linda. A cântat cântece urâte.– Le-ai ascultat! o acuz` mama ei. N-ai fost

cuminte, Linda.– Dar a cântat \n francez`! exclam` Cara.– Linda \n]elege franceza, spuse Susan.– Ea e o femeie rea, declar` Linda convins`.

Te-a f`cut s` pleci. E rea, rea, rea. Dac` o fac s` numai vin` pe aici, te \ntorci, Cara?

– Destul, spuse Susan autoritar. O lu` pe Lindade mân`. Cara o s`rut` pe obraji [i zâmbi.

– La revedere, Cara, spuse Susan tr`gând-o pefeti]` dup` ea. Sunt sigur` c` fratele meu va dori s`te \ntorci, m`car pe 4 iulie. Hai, Linda.

Linda se l`s` tras` cu greu pe coridor. Dar \iarunc` o privire conspirativ` Carei. Aceast` privire

99

nu prevestea nimic bun pentru Diane Forbes [iCara se \nfior`. Apoi ridic` din umeri. Era \n\ntârziere [i trebuia s`-l vad` pe Joshua Butler\nainte de a pleca.

Joshua se \mbr`case deja [i era \n scaunul curotile când Cara intr` \n apartamentul lui. Nu erasurprins s-o vad`, \i spuse s` se a[eze pe un scaun[i-l chem` pe Bates ca s` aduc` ni[te cafea.

– Am trei lucruri de f`cut, spuse Cara privindu-lcu c`ldur`. Trebuie s`-mi cer scuze c` am lipsit lacin` asear`; s`-]i mul]umesc pentru ospitalitate [is`-mi iau r`mas-bun, c`ci plec la New York.

Joshua Butler lu` cu grij` ibricul cu cafea pecare \l adusese Bates [i-i turn` o cea[c`. Apoi i-o\ntinse pu]in amuzat.

– Nu trebuia s`-mi spui mie. Poate c` sunt legatde scaunul cu rotile, dar [tiu ce se \ntâmpl` [i [tiuc` o fat` ca tine n-ar accepta felul \n care nepotulmeu s-a purtat cu tine. Dar mi-e greu s` te las s`pleci. Abia a[teptam ca gr`dina de trandafiri s` fieiar`[i frumoas`, ca odinioar`. De fapt, nu te las s`pleci dac` nu-mi promi]i c` ne vei vizita des`rb`toarea de 4 iulie.

100

– Vom vedea, murmur` Cara, sorbind din cafea.– Nu te a[tep]i ca dragostea adev`rat` s` fie f`r`

probleme, spuse Joshua Butler. Aminte[te-]i dup`ce \i dai lui Brent o lec]ie, c` te voi a[tepta cubra]ele deschise.

– E[ti un scump, spuse Cara cu ochii umezi.Dar trebuie s`-]i spun ceva \nainte s` plec. Linda econvins` c` poate prepara o pulbere [i s` invocespiritele magiei albe ca s` te vindece. Am f`cut-o s`promit` c` \mi va ar`ta pulberea \nainte s` ]i-oadministreze. Cum eu nu voi fi aici, fii atent.

Unchiul Joshua \[i d`du capul pe spate [i râsedin inim`.

– {tiam eu c` nebunatica aia preg`te[te ceva.{tii cumva ce va con]ine pulberea asta?

– Nu [tiu ingredientele, admise Cara. Cred c`gândaci usca]i, pene de g`in` arse [i probabilcâteva buruieni pe care le va g`si pe aici. Nu [tiucum vrea s` ]i-o administreze, dar cred c` artrebui s` ai grij` când bei un pahar cu lapte sau altlichid.

– Dac` Linda trebuie s` ard` penele de g`in`,voi fi avertizat c` preg`te[te o pulbere. Nu exist`miros mai urât decât cel de pene arse.

101

– Sunt sigur` c` Linda va uita de magie dup`câ]iva ani, spuse Cara. Iar magia ei alb` eamuzant`. Dar mi-e team` s` nu foloseasc` magianeagr`.

– Sora mea Susan crede c` orice copil treceprintr-o faz` \n care crede \n magie, alb` sauneagr`, remarc` unchiul Joshua. {i cred c` aredreptate. Oricum, pentru un copil de nou` ani,lumea e altfel. Nu-i pot face fa]`. Nu m`\ngrijoreaz` Linda. Susan e practic`, iar tat`lLindei era cu picioarele pe p`mânt, de[i nu preale-a l`sat bani. Feti]a are p`rin]i buni.

Cara nu v`zu cum ar mai fi putut insista.

102

Capitolul 10

Apartamentul Carei, care de pe Long Island i sep`ruse confortabil [i atractiv, era fierbinte [imirosea greu. Degeaba deschise ferestrele. |nplus, se pusese praful; trebuia s`-l cure]e.

N-avea sens s`-[i plâng` singur` de mil` [ideschise [i fereastra din dormitor, care era\n]epenit`. G`si un halat ponosit, \[i leg` un baticpe cap [i \ncepu s`-l cure]e.

Spera vag ca activitatea ei de f`cut ordine s` ofereasc` de gândurile la ultima discu]ie scurt` cuBrent. O a[teptase pe teras` [i nu spusese multe.Spusese c`-i p`rea r`u c` pleca [i c` ar fi putut s`se mai gândeasc`. Cara fusese de acord cu el, a[ac` era cel mai simplu.

103

Brent insistase s` accepte un cec de cinci sutede dolari, iar ea s` accepte inelul cu safir [i s`-lpun` bine.

– E un garaj cam la cinci blocuri deapartamentul meu, dar nu-mi amintesc numele lui[i cred c` nu au loc pentru ma[ina decapotabil`,nici m`car pentru câteva zile.

– Nu-]i face probleme, spuse Brent. Trebuia s`fie ma[ina ta \n ochii celorlal]i; nu pot s-o aduc aici[i s` anun] c` am cump`rat-o de la tine. Oricum,dac` o p`strezi, voi avea senza]ia c` te po]i\ntoarce aici.

Dar Cara \[i f`cea probleme s` ]in` o ma[in`scump` \n micul garaj \nghesuit unde era acum.Se hot`r\ s`-i scrie lui Brent s`-i spun` unde erama[ina. Putea s` vin` s` ia cheile, sau i le puteatrimite prin po[t`.

Gândindu-se c` ar putea trece pe la ea, se apuc`de lucru [i mai cu spor. Totu[i, abia dup` câtevaore apartamentul fu curat. Era prea obosit` ca s`mai prepare mâncare, a[a c` se hot`r\ s` ia cina larestaurantul „La Gondola“, un mic restaurantitalian din apropiere.

104

Când ajunse la u[a restaurantului, v`zu unanun] care spunea c` proprietarul era plecat \nvacan]`. Restaurantul se va redeschide pe \ntâiaugust.

Cara se gândi pu]in s` mearg` la un restaurantelegant, cu aer condi]ionat, de la periferie, darefortul p`rea prea mare. |[i cump`r` unhamburgher [i se duse la cinema, unde m`car erar`coare. Soundings [i via]a luxoas` pe care o tr`ise\n ultimele s`pt`mâni p`reau foarte \ndep`rtate.

***

Urm`toarele trei zile fur` cele mai lungi pe carele cunoscuse. Când era acas`, telefonul nu suna.Când ie[ea, era sigur` c` suna \ncontinuu. {tia c`trebuia s` sune la spital s` \ntrebe dac` \[i poaterec`p`ta vechea slujb`. O dat` chiar sun`, darpuse receptorul \n furc` \nainte ca cineva s`-ipoat` r`spunde.

Zilele erau proaste, iar nop]ile [i mai r`u.|ncerca s`-[i spun` c` era prostu]`; Brent probabil

105

considera incidentul \ncheiat, iar unchiul Joshuitase de invita]ia pentru patru iulie.

|n diminea]a celei de-a patra zi Cara se trezi [ise \mbr`c` atent`. Noaptea trecut` \[i f`cuseplanurile. Nu va suna la spital; va merge acolo [i vavorbi cu sora [ef`. Sigur c` o vor reangaja. Aveaunevoie de oameni vara, când multe infirmiere \[iluau vacan]`.

Era gata s` ias` când sun` telefonul. Fu mirat`s` aud` vocea lui Brent.

– }i-e dor de mine? \ntreb` el.Cara reu[i s` râd`.– Nu mai pot dup` tine! Ce mai fac unchiul

Josh, Susan [i Linda?– Tuturor le e dor de tine. Vocea lui Brent

p`rea sincer`. Dar aducându-[i aminte ultimeletrei zile singuratice, Cara se for]` s` spun`:

– Spune-le c` am \ntrebat de ei. Când vii \n ora[s` iei ma[ina?

– De asta am sunat. M-au \mputernicit s` vin s`te aduc \napoi. Se pare c` i-ai promis unchiuluiJosh c` vei fi aici pe patru iulie [i ai un plan \nleg`tur` cu Linda. Paul bomb`ne fiindc` a cur`]at[i reparat piscina [i n-are cine s`-l laude.

106

– Parc` a[ fi femeia indispensabil`, râse Cara.Poate c` nu era adev`rat, dar era pl`cut s`-l aud`pe Brent c`-i duceau dorul.

– Destul cu p`l`vr`geala, spuse Brent. Pot s`iau trenul chiar acum. |]i iei câteva bagaje [i e[tigata s` vii cu mine?

– Tocmai aveam o \ntâlnire. Dar [i ea vroia s` se\ntoarc`.

– Anuleaz-o, spuse Brent. Sunt sigur c` unchiulJosh are prioritate.

– Te voi a[tepta, promise Cara.Ultimele trei zile nu se risipiser` degeaba, \[i

spuse Cara sco]ându-[i halatul pe care vroia s`-lpoarte la spital [i \mbr`când rochia crem debumbac pe care o cump`rase cu o zi \n urm`. |iscotea \n eviden]` p`rul blond [i-i f`cea ochii s`str`luceasc`. Nu vroia s` admit` c` gândul de amerge din nou la Soundings \i f`cuse ochii s`str`luceasc`.

Se hot`râse c` dac` va fi invitat` din nou laSoundings va insista s`-i spun` unchiului Josh c`era infirmier`. Dac` unchiul Josh nu vroia s` ofereospitalitate cuiva cu profesia ei, va pleca pur [isimplu. Dar nu se va mai preface c` era logodnicalui Brent.

107

Fu dificil s`-i dea lui Brent un ultimatum cândacesta intr` vesel \n apartament.

Nu \ncerc` s-o s`rute, dar o \mbr`]i[`.– E[ti chiar mai frumoas` decât \mi amintesc,

spuse el r`gu[it.– {i tu ar`]i mai chipe[, r`spunse Cara, f`când

un efort s`-[i controleze vocea. Acum c` ne-amcomplimentat reciproc, stai pu]in jos s` vorbim.

Brent l`s` mâinile s`-i cad`.– |mi amintesc. Scene de dragoste doar \n

public.– Nici m`car, \i spuse Cara. Am rupt logodna,

Brent, [i a[a r`mâne. Voi veni la Soundings [i voista de patru iulie, dar numai ca oaspete aunchiului Josh, nu ca logodnica ta.

– De ce ]i-e greu s` pretinzi c` e[ti logodnicamea?

– Nu mi-e greu, dar nu-mi place s` m` prefac,mai ales fa]` de o persoan` pe care o respect,unchiul t`u.

– Nu putem continua ca \nainte? \ntreb` Brent.– |mi pare r`u, dar r`spunsul e „nu“. De

asemenea, vreau s`-i spun unchiului t`u c` suntinfirmier`.

108

– {tii c` nu-i plac doctorii [i infirmierele.– Atunci, e cu atât mai important s` nu-l mint.– Dar cum \i vei explica de ce te-am invitat la

Soundings de la \nceput?– M-ai invitat ca logodnica ta. {tiind ce p`rere

avea despre infirmiere, nu i-am spus c` [i eu suntuna. Dar acum c` nu mai suntem logodi]i, nu enici un motiv s`-i ascundem adev`rul. Dac`unchiul t`u nu mai vrea s` r`mân dup` ce \i spuidespre mine, bine\n]eles c` m` voi \ntoarce laNew York imediat.

– Faci ca totul s` fie mai greu, se plânse Brent.Dar cred c` ai dreptul s` faci regulile, a[a cumle-am f`cut eu acum o lun`. Nu cred c` unchiulJosh te va da afar`. Infirmier` sau nu, e[ti favoritalui [i sunt sigur c` va fi \ncântat s` te revad`. Acum,hai s` plec`m. Unde ]i-e valiza?

– |n dormitor. O aduc imediat, spuse Cara,sim]ind c` i se luase o piatr` de pe inim`. M` voibucura s`-i rev`d pe to]i, admise ea, mai ales peLinda…

– De aceea trebuie s` ne gr`bim. Linda a avutun mic accident.

Cara \nm`rmuri. Brent continu`:

109

– Nu-]i face griji. Mica mea veri[oar` a mers cubicicleta \n jurul piscinei. {tii c` Paul a reparat-o,dar au r`mas câteva movile. Linda s-a lovit cubicicleta de una din ele, a zburat peste ghidon [i ac`zut \n cap pe ciment.

– A c`zut \n piscin`?– Nu, pe margine. A le[inat. Paul a g`sit-o [i a

adus-o \n cas`. Doamna Kelty a pus-o \n pat, dars-a trezit [i a vrut s` se ridice.

– B`nuiesc c` Susan a dus-o la spital, spuseCara.

– Susan nu e acas` ast`zi. O prieten` de-a ei sem`rit` \ntr-o gr`din` undeva \n Maine. Feti]a sesimte bine, crede-m`. Avea pu]in` grea]` \nainte s`plec, dar doamna Kelty are grij` de ea…

– Nu mai spune! exclam` Cara, furioas`.Probabil c` Linda are o contuzie [i febr`. |nchidefereastra s`-mi pun \n bagaj uniforma. Trebuie s`ajungem repede la Soundings.

***

110

De[ti Brent conducea la limita vitezei legale,drumul \i p`ru lung Carei. |[i repeta c` doamnaKelty are grij` de copil. Când ma[ina ajunse \n fa]acasei, Cara ]â[ni din ma[in`.

Alerg` spre camera Lindei [i se \ntâlni cudoamna Kelty care tocmai ie[ea de acolo. Femeiap`rea \ngrijorat`.

– E a treia oar` când vomit` de când am pus-o\n pat, spuse ea f`r` preambul. Nu-mi place,domni[oar` Cara. Cred c` voi vorbi cu domnulButler. Trebuie s-o vad` un doctor.

Cara privi \n`untru; Linda era \ntins` pe spate,palid`. Ochii ei erau \nchi[i.

– Nu voi a[tepta ca unchiul Josh s` ser`zgândeasc` [i s` cheme un doctor, doamn`Kelty, spuse Cara cu autoritate. O voi \nf`[ura [i ovoi duce cu ma[ina la Glen Rock, unde e un spitalbun; vom ajunge \n câteva minute. |i vom face oradiografie. |i po]i spune domnului Butler dup`aceea. |mi asum r`spunderea.

Brent o urmase pe sc`ri [i \n]elegea ce vroia s`fac`. Lu` feti]a \n bra]e cu p`tur` cu tot [i cândaceasta deschise ochii, \i spuse:

111

– Cara s-a \ntors. Primul lucru pe care \l face es` te duc` la spital.

– Bun`, Linda! Spuse Cara cu o voce egal`, cas` n-o sperie. Am auzit c` ai c`zut de pe bicilet`.

– M-am lovit la cap, explic` Linda, cu ochiitulburi. Mai bine era Mimbo aici. Mi-ar fi trecutdurerea.

– {tiu un loc unde se practic` magia alb`, spuseCara. E pu]in diferit` de cea a lui Mimbo, darfunc]ioneaz`. Nu te va mai durea capul.

– Nici nu voi mai avea grea]`? \ntreb` Linda cuvoce slab`.

– Ei pot face orice, o asigur` Cara, a[ezându-sela volan. Brent, cu Linda care era acumincon[tient` \n bra]e, se a[ez` lâng` ea [i Carademar`.

St`tur` aproape dou` ore la spital. Carei \ipl`cu tân`rul doctor Crane, care o amuza pe Linda\n timp ce \i f`cea radiografii, spunându-i c` e untop model [i aveau nevoie de fotografii ale ei dintoate unghiurile ca s` le publice \n ziar. Linda eraascult`toare.

Dup` ce radiografiile fur` f`cute, Cara merse cuo infirmier` \n aripa copiilor [i o puser` pe Linda

112

\n pat. Feti]a era somnoroas` [i cu greu \[i putea]ine ochii deschi[i. Cara o tot asigura c` n-o va l`sasingur` [i \n cele din urm` Linda adormi, ]inându-sestrâns de mâna ei.

Mai târziu, doctorul Crane confirm` c` Lindasuferise o slab` contuzie. Deoarece st`tuse câtevaore f`r` \ngrijiri medicale, starea i se \nr`ut`]ise [iavea febr`.

– Bine\n]eles, va trebui s-o l`sa]i aici pestenoapte, spuse doctorul Crane zâmbind. Ar fi bines` stea aici vreo dou` zile. Nu v` face]i probleme,domni[oar` Merrill. Domnul Butler mi-a spus c`sunte]i infirmier`, a[a c` [ti]i ce repede se potvindeca cei de vârsta Lindei, dac` sunt s`n`to[i [iputernici.

– Da, sunt sigur` c` se va vindeca, acum c` ave]igrij` de ea, spuse Cara. Dar mi-e team` de ce vaspune Josh Butler când va afla c` unica [i favoritalui nepoat` e la spital.

Doctorul Crane zâmbi.– Am auzit ce crede Joshua Butler despre

spitale [i medici. Nu v` invidiez c`-i ve]i duceaceast` veste.

113

Capitolul 11

Joshua Butler \i a[tepta pe Cara [i pe Brent peteras`. Nu era \ncruntat. Carei \i era mil` de el; eracocârjat. Nu spunea nimic [i Brent fu cel carerupse t`cerea.

– Am dus-o pe Linda la spital. |mi pare r`u, darn-am avut timp s`-]i cerem voie.

– Are o contuzile, unchiule Josh, spuse Carablând. Va trebui s` stea câteva zile la spital, pân` \iva sc`dea febra.

Joshua Butler nu spunea nimic, ci continuas`-i priveasc` rece.

– Dac` dumneata crezi c` am f`cut ogre[eal`…

Unchiul s`u \l \ntrerupse:

114

– Crezi c` sunt un monstru? Bine\n]eles c`Linda trebuia s` mearg` la spital. Nu vreau s`p`]easc` ceva. Nu mi-a spus nimeni c` se sim]eaatât de r`u.

– Mul]i copii cad de pe biciclet`, spuse Cara,\ncercând s`-l lini[teasc`. Adesea nu p`]esc nimic.Dar când un copil se love[te la cap, exist`posibilitatea contuziei.

– A[a m` salu]i? se r`sti unchiul Josh la Cara.– Nu \ndr`znesc, spuse Cara, privindu-l pe

Brent. I-am spus nepotului dumitale c` trebuies`-]i spun` adev`rul despre mine; când \l vei auzi,s-ar putea s` nu mai vrei s` r`mân.

Brent \ncepu s` explice c` ea era infirmier`,dar din cauza aversiunii unchiului Josh fa]` dedoctori [i infirmiere, se temuser` s`-i spun`adev`rul. Oricum, Cara refuzase s` accepteospitalitatea unchiului Josh a doua oar` dac` el nu[tia adev`rul.

– Are dreptate, spuse Joshua Butler aspru.Nu-mi plac pref`cu]ii. Dar sper c` vei r`mâne cunoi. Ne-a fost dor de tine, chiar dac` ai aceast`profesie nefericit`. E[ti aici nu ca infirmier`, ci caoaspete.

115

– E[ti un dulce! spuse Cara. Se aplec` [i-l s`rut`pe obraji. Dup` ce o \mbr`]i[`, Joshua Butlerzâmbea larg.

– Acum, c` toate sunt la locul lor, chicoti el, pots` m` duc \n camer` s` aduc inelul de logodn`.Sau po]i s`-l aduci tu, Brent… Brent m-a rugat s`i-l p`strez, \i spuse Carei.

– P`i, unchiule Josh, spuse Brent ezitând. Caranu mai vrea s` fie logodnica mea. P`streaz` tu inelul.

– Care e problema cu nepotul meu? \ntreb`Joshua Butler. Orice cuplu de logodnici se maiceart` din când \n când. Dar `sta nu e un motiv s`rupi logodna.

– Nu sunt sigur` c` Brent [i cu mine nepotrivim, spuse Cara. Ne-am logodit pe fug`,continu` ea, tr`gând cu coada ochiului la Brent. Arfi trebuit s` ne fi gândit mai mult \nainte de a luao decizie atât de important`.

– Pove[ti, spuse unchiul Josh. Dac` doi oamenise iubesc, n-are sens s` discute argumentele pro [icontra, ca avoca]ii. Ascult` ce-]i spun, Brent. E[tinepotul meu favorit, dar m` dezam`ge[ti. Ai g`sito femeie dintr-un milion [i acum o la[i s`-]i scapeprintre degete.

116

– Voi \ncerca s` m` \mpac cu ea, unchiule Josh,promise Brent, privind-o pe Cara cu ochii\ngusta]i.

Ea se sim]ea jenat`. Brent p`rea sincer! Cara\ncerc` s` protesteze, dar Joshua Butler i-o retez`:

– Ave]i grij` s` v` \mp`ca]i. E un ordin.

***

Imediat ce afl` c` Linda era la spital, SusanEvans plec` de la petrecerea din Maine. Se dusedirect la fiica ei [i st`tu cu ea aproape toat` ziua. {iCara ar fi trebuit s` se duc`, dar aflând c` mamaLindei st`tea cu ea, se hot`r\ s` r`mân` laSoundings.

Era pl`cut acolo. Paul era bucuros s-o revad` [iprobabil i se spusese c` nu mai era logodit` cuBrent. |i [opti Carei la mas` c` era bucuros s` aib`o [ans` ca pe]itor.

– Trebuie s`-mi acorzi cel pu]in tot atâta timp,insist` el.

117

– Vorbe[ti precum candida]ii la pre[edin]ie, \ltachin` Cara. Cine te-a propus candidat, Paul?

– Eu \nsumi, spuse el râzând \mpreun` cu ea.Vreau o [ans` s` dovedesc c` am calit`]i. Sunttân`r, s`n`tos, sportiv [i a[ putea ob]ine o slujb`de b`rbat de serviciu pe orice proprietate din]ar`. S` vezi cum am reparat piscina! Iar viitorulmeu e promi]`tor, ad`ug` el pe un ton maisc`zut.

|nainte ca ea s` aib` [ans` s`-i r`spund`, JoshuaButler \l \ntreb` pe Paul dac` d`duse de Susan.Paul \l asigur` c` da [i c` Linda se sim]ea bine.

A doua zi diminea]`, unchiul Josh o chem` peCara \n apartamentul lui imediat dup` miculdejun. Dup` ce b`tu [aua s` priceap` iapa, \i spusec` s-a hot`rât s` nu le spun` lui Paul [i Susanei c`era infirmier`. Cara fu surprins`, dar fu de acordcu el. Nu i se p`rea c` va fi o diferen]` mare dac`vor [ti sau nu.

Mai târziu, când discutar` cu Brent, el avu oexplica]ie pertinent`:

– Unchiul Josh se teme s` nu-[i piard`imaginea. Dup` felul cum i-a considerat pe medici[i pe infirmiere, nu \ndr`zne[te s` admit` c` l-ai

118

f`cut s` cedeze. Dar bine\n]eles c` nu a mai\ntâlnit pe cineva ca tine, [i nici eu. Ce-ai zice s` ieiinelul \napoi, Cara?

– Nu pot, Brent. N-ar fi cinstit.– Nici o fat` pe care o cunosc n-ar despica firul

\n patru, ca tine. M`car ai putea \ncerca s` fiilogodit`. De-adev`ratelea, vreau s` spun.

– Ai mai fost logodit pân` acum, Brent?– Niciodat`.– Nici m`car cu Diane Forbes?– Nu.Brent p`rea jenat.– |n facultate m` ]ineam dup` ea. Eram din

aceea[i societate [i mergeam \mpreun` lapetreceri sau \n vacan]`. Dar ea [tia c` nu eranimic serios \ntre noi.

– M` \ntreb, se mir` Cara, dac` po]i fi serios cucineva. Poate vrei s` vezi cum e s` port inelulbunicii tale…

– Nu am vrut s` spun asta, protest` Brent.Speram doar c` dac` por]i inelul, te obi[nuie[ti cugândul s` fii logodnica mea. Nu-i nimic. Vom vorbidespre asta alt` dat`.

119

Dup`-amiaz`, Paul insist` s` boteze piscinarenovat`. Unchiul Josh fu de acord [i când FredBates \l aduse \n c`ruciorul cu rotile, el era deja \nslip. {i a[a cum se a[teptase Cara, odat` intrat \nap`, era din nou \ntreg. |nota bine [i nu se vedeanici un semn de infirmitate când arunc` mingealui Brent, apoi lui Paul. Ambii nepo]i se str`duiaucu greu s`-i prind` mingea.

Cara st`tea pe marginea piscinei, sus]inându-lpe unchiul Josh [i râzând de Brent [i Paul cândgre[eau. |[i aminti cum era s` ai grij` de unpacient cu poliomielit`. Ce p`cat c` unchiul Joshera infirm! Cât \i mai dispre]uia pe medici…

Cara se gândea c` trebuie s`-l conving` peunchiul Josh c` cercetarea medical` era o speran]`pentru poliomielit`. M`car dac` vaccinul Salk ar fifost descoperit mai devreme, poate c` unchiulJosh…

Paul f`cuse treab` bun` cu piscina. Marginea ovopsise albastru deschis. Apa era limpede [i rece [ito]i se relaxau [i glumeau. Kelty sosi cu o tav` cugust`ri [i o sticl` de [ampanie.

– {ampanie? \ntreb` Brent, ridicându-[isprâncenele.

120

– Nu po]i face o petrecere de inaugurare f`r` osticl` de [ampanie, spuse Paul demn. Mul]umesc,unchiule Josh, V`d c` doamna Kelty a r`cit-o. Sta]ipu]in, s` \ndeplinesc ceremonia potrivit`.

– Doar nu vrei s` spargi sticla de margineapiscinei! exclam` Cara, oripilat`.

– Sigur c` nu, râse unchiul Josh. Inaugurarea vadecurge altfel. Dopul care sare va \nlocuispargerea sticlei, apoi vom ]ine un toast pentrunepotul meu Paul.

– Am ajuns la timp? \ntreb` Susan Evansvesel`. Se apropie de ei pe potec`, \mbr`cat` \nc`\ntr-un compleu roz de var`. P`rea fericit` [irelaxat`.

Când to]i o \ntrebar` despre Linda, le spuse c`din fericire feti]a se sim]ea bine; r`spunsese binemedica]iei. O va aduce acas` a doua zi, de[idoctorul a recomandat ca Linda s` stea lini[tit` [is` evite eforturile.

– |n]eleg c` trebuie s`-]i mul]umesc, Cara,pentru c` ai dus-o atât de prompt la spital, spuseSusan recunosc`toare.

– Oricum a[ fi avut grij` s` fie bine \ngrijit`,protest` unchiul Josh.

121

– Sigur, unchiule Josh, spuse Cara cudiploma]ie. Câteodat`, când contuzia e u[oar`, uncopil e ame]it doar o or`-dou` [i apoi \[i revinecomplet.

Paul [i Susan o priveau ciudat, iar Brent \iarunc` o privire de avertizare. Carei \i venea s`-[ismulg` limba. De ce deschisese subiectulcontuziei?

– Ei bine, mâine micul spiridu[ se va \ntoarceacas`, spuse unchiul Josh repede. Dar azi, Susan,inaugur`m piscina reparat`. Bei un pahar de[ampanie cu noi?

– Poate s` bea din paharul meu, spuse Cara, a[aKelty nu va trebui s` se \ntoarc` dup` alt pahar.Cum „lans`m“ piscina, ca s` zic a[a, nu-i d`m unnume?

– S-o numim Alintaroma, spuse Paul.– Parc` ar fi cafea, obiect` Brent. A[ prefera

ceva gen „Sari \n ea“.Paul mârâi.– Nu mai spune!– Cred c` mai bine nu-i punem nume, spuse

unchiul Josh. Fred Bates \l ajutase s` ias` dinpiscin`, \mbr`case un halat de baie [i avea o

122

p`tur` pe genunchi, dar Cara v`zu c` tremura. S`]inem un toast \n cinstea lui Paul [i s` consider`mceremonia \ncheiat`. Trebuie s` m` duc s` m`\mbrac.

– Pentru ruda noastr` vrednic`, Paul Rogers,spuse Susan, sorbind pu]in din [ampanie [idându-i paharul Carei. To]i ridicar` paharele sprePaul [i b`ur`.

Apoi, Cara, \nainte s`-i dea paharul \napoi luiSusan, avu o inspira]ie.

– Pentru Joshua Butler, fratele lui Susan,unchiul lui Paul [i al lui Brent [i scumpa mea,foarte scumpa mea gazd`!

Cara ]inuse toastul doar \n glum`, dar fusurprins` s` vad` c` Joshua Butler avea ochiiumezi [i str`lucitori.

Dup` ce unchiul Josh plec`, cei patrusporov`ir` \n jurul piscinei. Susan le povestidespre nunta la care aproape c` asistase. V`zusepartea cea mai frumoas`, oricum, \nainte s` fiechemat` acas`.

Fusese o ceremonie de r`mas-bun pentrumireas` [i o petrecere a burlacilor pentru mire,iar domni[oarele de onoare au insistat s`participe [i ele.

123

– Mireasa era frumoas`? \ntreb` Cara.– Sem`na cu tine, zâmbi Susan. Era tot a[a

blond`, dar avea ochii alba[tri [i era mai scund`.Mi-a spus c` pleac` \n luna de miere la o ferm` atat`lui ei, \n Colorado. E o fat` cu picioarele pep`mânt, iar Jimmy, mirele, e simpatic.

– Era [i Diane Forbes printre invita]i? \ntreb`Paul.

Carei i se p`ru c` Brent \n]epeni la men]ionareanumelui brunetei.

– Trebuia s` fie domni[oar` de onoare, dar arenun]at pentru c` tat`l ei venea din Europa [ivroia s`-l \ntâlneasc` la New York. Nu mai [tiu,fratele meu a invitat-o pe ea [i pe tat`l ei s` vin` laclub de patru iulie?

– Cred c` a spus ceva, spuse Brent indiferent.– Mi se pare ciudat, coment` Paul, c` Diane a

renun]at la o petrecere doar ca s` vin` cu tat`l eila Soundings. Se pare c` vrea s` vin` \ncoace.Brent, b`iete, p`ze[te-te. Cred c` pe tine te vrea.

Brent \l privi câteva secunde cum sta pemarginea piscinei [i zâmbea. Brusc, Brent \l\mpinse pe Paul \n piscin`. Apoi o lu` pe Cara demân` [i se \ndreptar` c`tre cas`.

124

Capitolul 12

Când Susan \[i aduse fiica acas`, Linda era la felde neastâmp`rat`. Credea c` avusese o aventur`.Alerga sus \n camera ei, pe teras`, la piscin` [i\napoi, ca [i cum ar fi lipsit mult timp [i abiaa[tepta s` vad` locurile familiare.

Susan n`v`li \n camera Carei tocmai cândaceasta \mbr`case costumul de „gr`din`rit“,constând din ni[te pantaloni scur]i uza]i [i o bluz`de bumbac.

– Nu pot s-o ]in \n frâu, spuse Susanexasperat`. Ar trebui s` stea lini[tit`, dar altfeldecât s-o leg de un scaun, nu v`d cum a[ puteaface asta. Po]i s` m` aju]i, Cara?

125

– Voi \ncerca, dar Linda e emo]ionat` c` a fostla spital. Poate dac` o las s`-mi povesteasc`aventura ei, se va potoli.

– Dar poate vrei s` stai singur` cu Brent, spuseSusan ezitând.

– Ne-am hot`rât s` st`m nelogodi]i, \i explic` eacu un zâmbet. Oricum, Paul [i Brent discut` cuu[ile \nchise cu fratele t`u [i n-a[ vrea s`-ideranjez.

Dac` Linda obosise de alergat sau dac` sebucura \ntr-adev`r s` discute cu Cara, era greu despus. Oricum, o \ntov`r`[i pe aceasta din urm` \ngr`dina cu trandafiri [i se a[ez` lini[tit` pe obanc`, \n timp ce Cara plivea buruienile [i afânap`mântul.

– Ai fost \ntr-un spital dr`gu], rupse Carat`cerea. |mi place doctorul Crane [i pun pariu c`[i lui i-a pl`cut de tine.

Linda d`du din cap afirmativ, cu solemnitate,f`r` s` zâmbeasc`, [i ochii ei p`reau mai mari caniciodat`.

– {i doctorul Crane folose[te magia alb`, spuseLinda. Ar putea-o folosi cu unchiul Josh. Dar cândi-am cerut voie unchiului azi-diminea]`, s-aenervat r`u. De ce, Cara? Nu vrea s` se vindece?

126

– Bine\n]eles c` vrea, spuse Cara, dar are oboal` complicat`, Linda. }i-ar fi greu s` \n]elegi.

– Nu trebuie s` \n]eleg, spuse Linda convins`.Voi face o pulbere cum f`cea Mimbo [i cândunchiul Josh o va lua, se va face bine.

Primul impuls al Carei fu s` protesteze\mpotriva acestui ritual primitiv, dar apoi ser`zgândi. Nu putea s` schimbe ideile Lindei pestenoapte; timpul [i noul mediu o vor face s` le uite.|ntre timp, poate prepararea pulberii ar puteadura câteva zile [i feti]a va avea o preocupare.

– |]i aminte[ti ce punea Mimbo \n pulbere \nafar` de [opârle uscate [i pene? \ntreb` Cara. Eraumulte ingrediente?

– Destule, spuse Linda grav. Când eram laspital, mi-au b`gat un ac \n bra], am adormit [i amvisat mult.

– Te-a durut când te-au \n]epat? \ntreb` Cara.– Nu prea. Linda se gândea la ceva mai

important. Nu vrei s` [tii ce am visat?– Bine\n]eles c` vreau.– Am visat c` eram acas`, \n Haiti. Era noapte,

deoarece cerul era negru. Stelele erau mari, chiaraproape de capul meu, cum erau pe planta]ie.

127

Stelele de aici sunt mici [i \ndep`rtate. Dar acas`sunt foarte mari [i atât de aproape c` le-ai puteaatinge.

– Cred c` e frumos \n Haiti, fu Cara de acord.– Eram din nou acas`, continu` feti]a [i ochii ei

aveau o str`lucire mistic`, astfel \ncât Caratremur`. Mimbo era acolo [i zâmbea. I-am spus c`vreau s` prepar o pulbere magic` [i mi-a spus ces` pun \n ea.

– Dar nu vei putea face rost de toateingredientele, sublinie Cara. {tii c` nu putem g`si[opârle pe aici [i c` vroiai s` folose[ti \n locgândaci usca]i.

– I-am spus lui Mimbo asta [i el a spus c` e \nregul`. Tocmai am fost sus [i s-au uscat. |i ]in \ntr-unborcan pe pervaz, continu` Linda, dar trebuie s`a[tept pân` r`sare luna \nainte s`-i pisez.

Penele arse de g`in` nu erau o problem`,explic` Linda, c`ci doamna Kelty a promis s`-ispun` m`celarului s` lase câteva pene la g`inaurm`toare. Alt ingredient de care avea nevoie eraun degetar de sânge de porumbel. Cara vru s`protesteze, dar \[i aminti c` doamna Kelty avea sucde soia \n c`mar`.

128

Odat` ce promisese s-o ajute s` aduneingredientele, Linda fu bucuroas` s` i le spun` petoate. |i trebuia ni[te trestie de zah`r verde, dar \ncele din urm` fu de acord s` foloseasc` zah`rverde. Mai era nevoie de o plant` pe care feti]an-o putu descrie prea bine [i Cara n-o putuidentifica. Oricum, avea culoare violet [i Caradecise s` poat` ob]ine o copie rezonabil` cucoloran]i alimentari.

– Când va fi gata, \ntreb` Cara, va fi o pulberesau o past`?

– O past`, \i spuse Linda. Am nevoie de o coaj`de nuc` de cocos plin` cu rom. Putem g`si o coaj`de nuc` de cocos? \ntreb` ea nelini[tit`.

– |]i fac eu rost de una, promise Cara. Brent [icu mine vom str`bate Long Island \n lung [i-n latpân` \]i vom g`si o nuc` de cocos perfect` s` pui\n ea romul [i pasta magic`. Dar dac` te ajut,Linda, trebuie s` promi]i c` faci [i tu ceva \nschimb. Promite-mi c` vei fi lini[tit` azi [i mâine.

– De ce? \ntreb` Linda.– Deoarece [i asupra ta s-a efectuat magie alb`

[i trebuie s`-i dai timp s` lucreze. Oricum, cred c`vrei s` fii complet s`n`toas` pe patru iulie.

129

Mergem to]i la clubul country. Unchiul Josh mi-aspus c` vor fi artificii frumoase pe la ora nou`.

– Mergem to]i? \ntreb` Linda.– Da, to]i vom fi acolo, spuse Cara. Ai mai v`zut

artificii, Linda?– Da, spuse feti]a. Acas` aveam mereu artificii

de Cr`ciun. M` bucur c` te-ai \ntors s` stai cu noi,ad`ug` ea timid`. E[ti dr`gu]`, Cara. Când te veim`rita, vei locui aici?

– Nu m` presa, râse Cara ridicându-se \npicioare [i scuturându-[i ]`râna de pe genunchi.V`rul t`u Brent [i cu mine nu ne-am hot`râtdac` ne mai c`s`torim. {i acum, cred c-ar fi maibine s` ne \ntoarcem \n cas`… Linda p`reab`trân` [i nu mai sem`na cu un spiridu[. Fa]a eiera palid`.

– E vina Dianei Forbes, izbucni ea. E rea [i our`sc, o ur`sc, o ur`sc!

Cara \i puse mâna pe umeri.– Nu e bine s` ur`[ti oamenii, Linda, mai ales

pe cineva care nu ]i-a f`cut nici un r`u. Când vei fimare, vei \n]elege de ce Brent [i cu mine ne-amhot`rât s` fim doar prieteni. Nu are nici o leg`tur`cu Diane Forbes [i s` nu mai spui asta. Diane [i

130

tat`l ei vor fi aici pe patru iulie, peste doar câtevazile. S` fii politicoas` cu ea cât e oaspete \n casaunchiului t`u.

– N-o las s` vin` aici. Hot`rârea Lindei era teribil`.E rea. Nu poate veni aici. O ur`sc! O ur`sc!

Se smuci din mâinile Carei [i alerg` \napoi sprecas` f`r` s` priveasc` \n urm`.

***

Joshua Butler \i \ndemn` pe to]i s` mearg` laclubul country dup` cin`. Se desf`[ura un turneude tenis local [i venise [i un grup din Westchester.De obicei se aducea o orchestr` pentru o astfel desear` [i se organiza un spectacol afar`.

– Cara trebuie s` vad` c` nu suntem oadun`tur` de oameni politico[i aici la Soundings,spuse unchiul Josh. Linda [i cu mine avem uncampionat de dame [i vom juca pân` vine ora eide culcare.

– M` uime[ti, spuse Paul, c` e[ti la curent cu cese \ntâmpl` la clubul country, de[i ajungi acolodoar o dat` pe an, pe patru iulie. A[a e?

131

– De obicei merg [i la petrecerea lor deCr`ciun, spuse Joshua cu demnitate. Dar trebuies` [tii, tinere, c` am fost unul din fondatoriiclubului \nainte s` m` \mboln`vesc. Trebuie s`-icointeres`m pe tineri, sau clubul va r`mânepustiu. Cost` o avere \n zilele noastre s` men]ii unteren de golf \n bun` stare. {i m` mir dac`terenurile de tenis sunt practicabile. Trebuie s`instal`m terenuri cu zgur`, la anul.

– Am auzit c` nu mai e acela[i entuziasmpentru tenis cum era mai demult, coment` Susan.

– Interesul apare [i dispare. {tii s` joci tenis,Cara?

– O, n-am mai jucat de ani de zile, spuse Cararepede. Nu ad`ug` c` nu jucase tenis niciodat`,a[a cum nu jucase nici golf [i nu fusese s` schieze,nu [tia s` piloteze avioane. Se \ntreba cum arreac]iona ei dac` le-ar spune c` erau printrepu]inii privilegia]i care se preocupau s` joacediverse jocuri când erau atâtea necazuri [isuferin]` \n lume. |ntâlnind privirea unchiuluiJosh, i se p`ru c` el \n]elegea. Era ca [i cum i-ar fispus:

132

„Nu ne judeca prea pripit. {i eu, ca [i tine,am v`zut ambele fe]e ale monedei. {tiu cum e s`joci jocuri distractive [i [tiu cum e s` n-ai accesla ele“.

Cara mai fusese la clubul country cu Brent, maidemult. Dar când ajunser` cu ma[ina acolo \nseara aceea, fu uimit` ce fermec`tor era localul. Segândi c` poate scurta vizita la micul ei apartamentdin New York \i ascu]ise percep]ia \mprejurimilorluxoase.

Orchestra era bun` [i cânta un cântec mexican.Brent o \nvârti pe Cara pe ringul de dans.

– Am \nv`]at ceva la slujba din Brazilia. Cum s`dansez o rumba \ndr`cit`.

– {tii, \i spuse Cara zâmbind. N-am crezut niciodat`pove[tile despre munca grea pe care ai f`cut-o \njungla brazilian` sau \n alte locuri. Nu m-a[ mira s`fi dansat \n fiecare noapte cu alt` senorita.

Brent o privi cu ochii \ngusta]i [i \n cele dinurm` spuse:

– S-ar putea s` ai dreptate. Doar n-o s` neg c`sunt un b`rbat fermec`tor? Dar trebuie s`recunosc ceva. Dup` câte [tiu eu, nici o senoritanu era blond`.

133

– Vrei s` spui c` preferi blondele?– |ncerc de mult timp s`-]i spun asta.Fu o sear` plin` de râs [i distrac]ie. Cara,

privind femeile [i b`rba]ii frumo[i, era fericit` s`fac` parte din grup, m`car pentru o sear`. Darchiar \n timp ce se distra, se \ntreba dac` uneledintre aceste femei, ca Diane Forbes, nu aveau [ialte preocup`ri mai serioase decât aceste distrac]iiefemere. Gândul la Diane Forbes \i readuse \nminte scena cu Linda din dup`-amiaza aceea.Când avu ocazia s` discute cu Susan Evans o clip`,se gândi s`-i spun`.

– M` preocup` resentimentul Lindei pentruDiane Forbes, \i spuse mamei feti]ei. Dac` ar fi fostdoar ceva copil`resc, nu m-a[ fi gândit c` e atât depericulos. Dar, Susan, vrea s` fac` voodoo. Sincer,am \ncurajat-o s` prepare pulberea magic` pentruunchiul Josh, dar cred c` vrea s` fac` magie neagr`pentru Diane Forbes.

Mama Lindei nu se ar`t` \ngrijorat`. Tr`ise atâtatimp \n Haiti, printre ritualuri exotice [i misticism[i nu-i p`sa de impactul pe care ele l-ar fi pututavea asupra feti]ei. Era mai preocupat` ca Linda s`nu fac` vreo scen`. |n aceast` clip`, Linda probabil

134

juca dame cu unchiul Josh [i se bucura cândcâ[tiga. Cara se hot`r\ s` nu se mai gândeasc` la asta.

Mai târziu, când dansa cu Paul, el \i spuse:– Radiezi de bun` dispozi]ie, Cara. De fapt, pari

incandescent`, ca [i cum ai fi luminat` pedin`untru.

– S` consider asta un compliment? \ntreb`Cara. M` faci s` m` simt ca o radiografie. Ca [i cummi-ai vedea oasele.

– {tii c` n-am vrut s` spun asta, spuse Paulserios. Dar n-ar trebui s` vorbesc a[a. {tiu c` n-amnici o [ans`.

Joshua Butler \i a[tepta când sosir` pu]in dup`miezul nop]ii. |l trimise pe Bates s`-i cheme \napartamentul lui.

Era bine dispus, lâng` tabla de dame. Cel`laltscaun era gol, doar o p`pu[` suger` c` Lindafusese acolo.

Unchiul Josh ascult` cum fusese dansul; cebun` fusese orchestra; ce mul]i oameni veniser` [ialte detalii. Cara \i ceru lui Brent s`-i arate ce binedansa rumba [i-i ar`tar` unchiului Josh.

Susan Evans, stând lâng` scaunul din fa]afratelui ei, c`sc`.

135

– Mie-mi ajunge. N-ave]i decât s` sta]i cât vre]i,dar eu m` duc s` m` culc. Voi lua [i p`pu[a fiiceimele cu mine.

Lu` juc`ria [i o privi surprins`.P`pu[a avea vreo dou`zeci de centimetri [i era

\mbr`cat` cu o rochie galben`. Dar capul p`pu[iiar`ta ciudat. Era negru [i unsuros, ca [i picioarele.

– Ce naiba…? \ntreb` Susan. I-am cump`rataceast` p`pu[` Lindei de Cr`ciun [i \i pl`cea.

– A, spuse unchiul Josh indiferent, Linda aadus-o cu ea [i Fred Bates i-a adus ni[te crem` deghete când a cerut.

– La ce-i trebuia crem` de ghete? \ntreb` Cara,\nsp`imântat`.

– Era o p`pu[` blond`, explic` unchiul Josh,Linda a spus c` toate p`pu[ile ei erau blonde sauro[cate [i c` vrea o p`pu[` cu p`rul negru. Ocopil`rie.

Cara \mpietri. Aceasta nu era o copil`rie!

136

Capitolul 13

Cara nu dormi bine \n noaptea aceea. Se trezide câteva ori [i merse la fereastra, care d`dea spregr`dina de trandafiri. Aceasta p`rea frumoas` [i\ngrijit` \n lumina lunii [i briza aducea mirosultrandafirilor. |ncerca s`-[i spun` c` \[i f`cea grijidegeaba. Nimeni altcineva nu se \ngrijora depreocuparea Lindei pentru voodoo, [i ei ocuno[teau mai bine pe feti]`.

|n cele din urm`, spre diminea]`, Cara adormi;nu vis` deloc. Dar se trezi târziu [i când cobor\ [tiuc` va fi ironizat`.

– E[ti un bun gr`dinar, spuse Paul cu dispre],stai \n pat \n timp ce eu [i Kelty ne spetimmuncind. |i ar`t` mâinile murdare.

137

– Las-o \n pace, spuse Susan râzând. M` ducs`-]i caut o cea[c` de cafea, Cara. Apoi voi vorbi cufeti]a mea. Te caut`. Se pare c` ave]i un plan secret\n derulare [i vrea s` se consulte cu tine. |ntâlnireae la piscin`.

Brent \mpinse c`ruciorul unchiului Josh peteras` \n timp ce Cara \[i bea cafeaua. Discutar`despre vreme, ca [i cum s-ar fi temut s` aib` odiscu]ie personal`. Paul se duse s` se cure]e [iCarei i se p`ru c` f`cuse cu ochiul unchiului s`ucând trecuse pe lâng` el.

– Nu [tiu de ce, spuse Joshua Butler ducându-[iobosit mâna strea[in` la ochi, dar sunt foarteobosit \n diminea]a asta. Nu doar obosit, cicomplet epuizat. Nu [tiu ce e cu mine.

– Poate ai jucat prea multe partide asear`,zâmbi Brent.

– Apropo, \ntreb` Cara ezitând, Linda a spus dece a vrut s` vopseasc` p`rul p`pu[ii?

– A luat-o cu ea când s-a dus la piscin`, spuseBrent. E o p`pu[` rablagit`. Susan mi-a spus c` arepeste dou`zeci [i cinci de p`pu[i; nu [tiu de ce aluat-o pe asta cu ea.

138

– Aproape c-am uitat, spuse unchiul Josh brusc.Linda vrea s`-i aduci ni[te lucruri pe care i le-aipromis. Am \ntrebat-o ce vrea, mai exact, dar numi-a spus. A spus c` [tii tu.

– Da, [tiu, admise Cara. Trebuie s` m` duc labuc`t`rie s`-i cer doamnei Kelty ni[te suc de soia.|n loc de sânge de porumbel, \i explic` ea luiBrent. |mi mai trebuie o trestie de zah`r verde [icred c` doamna Kelty are coloran]i alimentariverzi [i violet.

– Aceasta e formula magic` pentru ca eu s` potmerge din nou? \ntreb` unchiul Josh. Sun` oribil.

– Ei bine, e [i ceva bun, râse Cara. Re]eta Lindeicere jum`tate de coaj` de nuc` de cocos plin` curom, \n care va dizolva celelalte ingrediente.

– Bah! Expresia unchiului Josh era de dezgust.{tii, ad`ug` el, m-am gândit cum s` accept licoareaf`r` s-o sup`r pe feti]` [i f`r` s` m` otr`vesc. L-amtrimis pe Bates \n pod s`-mi aduc` o trestie goal`pe din`untru. O voi avea lâng` scaunul cu rotilecând mi se va aduce licoarea scârboas`.

– Linda e un copil inteligent, coment` Brent.Va observa c` torni licoarea ei magic` \n trestie.

139

– Nu sunt sigur`, spuse Cara, dar cred c` e [i oinvoca]ie o dat` cu po]iunea. Oricum, \i voi sugeraLindei c` ea, ca mare preoteas` a magiei albe, s`\nchid` ochii \n timp ce spune intona]ia.

– E o idee bun`, spuse unchiul Joshrecunosc`tor. E[ti o fat` minunat`, Cara. {i,ad`ug` el \ntorcându-se spre nepotul lui, am spus-o[i o mai spun: e[ti un fraier dac` nu ui]i de altefemei [i nu te \mpaci cu fata asta minunat`.

– De[i spui asta, se mânie Brent, tu e[ti cel carea invitat-o pe Diane Forbes din nou aici.

– L-am invitat pe tat`l ei. Oricum, \i po]i spunelui Paul s-o ]in` ocupat`.

– Când vin? \ntreb` Cara.– Diane a telefonat acum o or`, explic` unchiul

Josh [i brusc, Cara \n]elese de ce el [i Brent aveauo expresie vinovat` când i-a v`zut pe teras`.Spunea c` pleac` acum din New York; vor fi aici laprânz.

– M` bucur c` vei putea discuta cu vechiul t`uprieten, spuse Cara sincer. Cât despre Diane, num` deranjeaz`. Acum m` scuza]i, \i voi duce Lindeiingredientele pentru formul`.

140

Când sosi Cara, cu zah`rul, sucul de soia [inuca de cocos pe care doamna Kelty o cump`rase,dar nu o deschisese [i celelalte lucruri, Linda oa[tepta cu picioarele \ncruci[ate pe margineapiscinei. Era \mbr`cat` cu o rochi]` roz [i \[i l`sasep`rul liber. Cânta ceva monoton [i ciudat \ntr-olimb` pe care Cara n-o \n]elegea.

– Linda, am venit! Nu lu` \n seam` purtareaciudat` a feti]ei.

Dar Linda nu-i r`spunse, ci continua s` selegene [i s` cânte ca [i cum ar fi fost singur`. Apoi,brusc, \[i d`du capul pe spate. Linda deschiseochii [i ridic` ceva deasupra capului.

|n cealalt` mân` ]inea un mic obiect de argintcare str`lucea \n lumina soarelui.

F`r` a sta pe gânduri, Cara \i \n[f`c` obiectulstr`lucitor. Era un cu]it de argint pentru desf`cutcoresponden]a pe care Cara \l mai v`zuse pebiroul unchiului Josh. |n cealalt` mân` a Lindeiera p`pu[a cu p`rul vopsit \n negru. Puterea desugestie era atât de mare \ncât, pentru o clip`,Cara \[i imagin` c` p`pu[a chiar sem`na cu DianeForbes. Linda o privi sup`rat`.

141

– D`-mi \napoi pumnalul de argint.– Linda, opre[te-te. Nu m` deranjeaz` s` te ajut

s` prepari formula de magie alb`, dar acum faciceva foarte r`u.

– O voi ucide pe Diane. O ur`sc! Linda vorbeacalm cu hot`râre.

– Nu vei ucide pe nimeni, spuse Cara [i vatrebui s` ui]i prostiile astea de a face r`u celor decare nu-]i place.

– Nu [tiai, Linda, c` Mimbo [i al]i oameni dinHaiti sunt victime ale supersti]iilor? Dac` vrem s`facem r`u altora [i avem gânduri rele despre ei, nefacem r`u nou`.

– O pot ucide, spuse Linda cu convingere. Dece nu vrei s` moar`? {i tu o ur`[ti. {tiu asta.

– Nu ur`sc pe nimeni, spuse Cara obosit`.P`rea f`r` sens s` se certe cu feti]a. Dac` nutermini cu prostiile astea, voi arunca ingredientelepe care ]i le-am adus. Nu te voi mai ajuta s`prepari formula magic` [i-i voi spune unchiuluiJosh s` nu te mai lase s` mergi la club s` veziartificiile pe patru iulie.

Ultima amenin]are avea mai mult efect, observ`Cara. Linda privi lung p`pu[a, cânt`rind \n gânddac` merita s`-i fac` r`u Dianei.

142

– Poate nu va veni, spuse ea \n cele din urm`.– Ba vine. Diane vine cu ma[ina \mpreun` cu

tat`l ei, chiar acum. Atât mama ta, cât [i unchiulJosh, se vor sup`ra dac` nu e[ti politicoas` cuoaspe]ii.

Linda o privi pe Cara [i brusc, zâmbi misterios.Carei nu-i pl`cea expresia fe]ei feti]ei; era mai\nsp`imânt`toare decât mânia.

– Bine.Linda se ridic`, ]inând p`pu[a de picioare.

Apoi, \nainte s` poat` face ceva, trânti p`pu[a cutoat` for]a de marginea piscinei din beton. P`pu[arico[` \n ap`. Plutea cu fa]a \n jos [i Linda o privipe Cara zâmbind.

– Acum s` uit`m de Diane. Hai s` prepar`mlicoarea magic` pentru unchiul Josh.

***

|n sufrageria din Soundings se sim]eatensiunea. Aerul p`rea \nc`rcat de ostilitate. Era ocamer` frumoas`, nu prea mare, dar bine

143

propor]ionat`. Tapetul era verde deschis, cu unmodel de frunze albe, iar lemn`ria era vopsit` \nalb. Masa oval` de mahon, pe care erau [erve]elebrodate, abia a[tepta oaspe]ii.

Dar Joshua Butler, \n capul mesei, era taciturn.A[tepta de trei sferturi de or` ca Diane Forbes [itat`l ei s` soseasc`. Se s`turase de a[teptat [i to]i \lurmaser` docili la mas`, iar el ordon` ca dou`tacâmuri s` fie luate de acolo.

Un timp, Susan [i Paul se pref`cur` c` vorbescnormal. Brent suger` c` Diane poate avusese vreoproblem` cu ma[ina.

– Atunci de ce n-a \nchiriat alt` ma[in` saum`car s` aib` polite]ea s` m` sune? \ntreb`unchiul Josh.

– Poate au crezut c` nu conteaz` dac` \ntârziecâteva minute, \ncepu Cara, dar unchiul Josh oprivi cu dispre].

– Tat`l Dianei a mai fost aici de multe ori. N-aunici o scuz` s` \ntârzie atât. Vom mânca [i când vorajunge aici, le spun eu vreo dou`.

Paul o privi pe Cara [i ridic` din umeri, iarSusan o a[ez` pe Linda pe o carte de telefon \nlocul ei favorit, la dreapta unchiului Josh. Feti]a

144

era \mbr`cat` \ntr-o rochi]` galben` [i o benti]`galben` \i ]inea p`rul [aten. Privind-o, Cara nuputea s` cread` c` era aceea[i cu feti]a diabolic` pecare o v`zuse aruncând p`pu[a mutilat` deperetele piscinei.

Linda era singura din grup care aparent nu eraafectat` de mânia unchiului Josh. Sporov`ia cu el[i cu mama ei, comentând despre salata de papaya[i creve]i.

– Parc` am fi acas` \n Haiti, nu-i a[a, mam`?\ntreb` Linda \ncântat`. Crezi c` ace[ti creve]i au\notat pân` aici ca unchiul Josh s`-i poat` mânca?

Unchiul ei \i zâmbi cu dragoste. Evident, Lindareu[ise s`-i alunge sup`rarea.

– Cred c` ace[ti creve]i nu au nimic de spus, \izisese el.

– De oriunde ar fi venit, sunt delicio[i, interveniCara [i atât Paul cât [i Brent fur` de acord cu ea.

– Am vorbit cu doamna Kelty [i i-am sugerat unprânz ca \n Haiti, se confes` Susan. |ntotdeaunami-a pl`cut mâncarea de pe planta]ie [i am crezutc` oaspe]ii no[tri… se opri când \[i d`du seam` c`atinsese un subiect delicat… ar savura un meniumai pu]in obi[nuit, \ncheie ea cu curaj.

145

Joshua Butler \[i privea lung farfuria [i Cara\ndr`zni s` spun` ce avea \n minte de ceva timp.

– Tat`l Dianei e s`n`tos? \ntreb` ea. Dac` i s-af`cut brusc r`u, asta ar explica de ce n-au venit.Diane ar putea fi prea tulburat` ca s` telefoneze.

– Sam Forbes e s`n`tos ca un arm`sar, spuseJoshua Butler. |mi amintesc când a str`b`tuttreizeci de kilometri sau mai mult pe terendesfundat \ntr-o expedi]ie de vân`toare \n Canada[i apoi a stat treaz aproape toat` noaptea spunândpove[ti pân` i-am spus s` ne lase s` dormim.

– |mi imaginez c` te-ai ]inut dup` el, spusePaul.

– {i ai spus [i tu câteva pove[ti, ad`ug` Brent.Dar sunt de acord cu tine, unchiule Josh: nu preae probabil ca tat`l Dianei s` se \mboln`veasc`brusc.

– I se poate \ntâmpla oricui, murmur` Cara,mai ales la b`trâne]e.

Linda urm`rise conversa]ia cu interes. Acum oprivi direct pe Cara [i spuse:

– Nu tat`l Dianei s-a \mboln`vit.Paul râse, comentând c` aveau o clarv`z`toare

printre ei, dar Cara abia \l auzi. Sim]i fiori de

146

ghea]` pe [ira spin`rii [i nu putea s`-[i scoat` dinminte p`pu[a cu p`rul negru plutind pe ap`.

Se auzi telefonul [i câteva secunde mai târziuFred Bates intr` \n camer`. Era alb la fa]` [i agitat.

– Era spitalul din Meadowbrook, domnule.Domnul Forbes [i fiica lui au fost interna]i acolo [idomnul Forbes a insistat s` fi]i anun]at. Au avut unaccident.

– Un accident! Joshua Butler era aproape la felde alb.

– Dup` cum conduce Diane… spuse Paul.Sunt r`ni]i grav?

– Am \n]eles c` domnul Forbes se simte bine,doar c` e \n stare de [oc. Cei de la spital au spusc`-l pute]i suna \n camera lui, 202. Dardomni[oara Diane e \nc` incon[tient`. Ma[ina alovit marginea podului [i ea a c`zut \n ap`.

147

Capitolul 14

|nainte de cin`, aflar` c` Diane Forbes nu erar`nit` grav. C`zuse \n ap`, dar cei ce treceau peacolo o scoseser` imediat.

Joshua Butler vorbi la telefon cu Sam Forbes.A[a cum se a[teptase, Sam era un pacient dificil.

Susan Evans [i Paul se oferir` s-o viziteze peDiane, care era incon[tient`. Cara fu de acord s`aib` grij` de Linda.

Aceasta avea o figur` fericit`.– Nu mai fi atât de mul]umit` de tine, Linda.

Diane Forbes se va face bine. N-a fost grav r`nit`.– Nici p`pu[a mea, spuse Linda.– Termin`! Nu trebuie s` crezi \n magia neagr`.

Nu din cauza ta s-a \ntâmplat accidentul.

148

– A c`zut \n ap`, spuse Linda cu satisfac]ie.– E o coinciden]`.– Nu [tiu ce \nseamn` cuvântul `sta, spuse

Linda, hot`rât` s` schimbe subiectul. Pot s`-i dauunchiului Josh po]iunea magic` \n aceast` dup`-amiaz`?

– Ba vei uita de ea. Tonul Carei era ferm.Trebuie s` renun]i la ideea c` po]i r`ni sau vindecaoamenii.

– Pot s` i-o dau, oricum? \ntreb` Linda,r`zvr`tit`. Am preparat-o.

– Nu vreau s` mai aud despre asta! {i vreau ca[i tu s` ui]i.

– Dar magia mea neagr` a lucrat!Cara se gândi o clip`, apoi spuse rar:– Nu sunt de acord cu tine, Linda, dar vom face

un compromis. Pentru motive pe care tu nu le\n]elegi, nu vreau ca unchiul t`u Josh s` se superedin cauza ne\n]elegerilor noastre. Deci po]i s` \id`i b`utura magic` spre sear`, dup` ce se vaodihni, chiar \nainte de cin`.

149

– Mul]umesc, spuse Linda cu demnitate.Cara \[i aminti cu satisfac]ie c` unchiul Josh \[i

preg`tise o trestie goal` pe din`untru.

***

Cara \i spuse lui Brent cum Linda \ncercase s`\njunghie p`pu[a cu deschiz`torul de scrisori deargint [i cum o aruncase \n piscin`.

A[a cum se a[teptase, Brent nu se alarm`.– {tii, Carita, spuse el \nchizând subiectul,

m`tu[a Susan crede c` te-a mai v`zut undeva.– S`-i spun c` am fost infirmiera ei?– Acum nu mai conteaz`. E ciudat \ns` c` te-a

]inut minte. Nu pari s`-]i dai seama, Cara, ceefect ai asupra oamenilor pe care \i cuno[ti. Cas` fiu de acord cu Paul, [i tu practici o magieproprie.

– Doamne, râse Cara. M` faci s`-mi fie fric` demine.

150

– Nu, a[a e. Brent se ridic` [i o trase lâng` el.– Nu, Brent, spuse ea eliberându-se. Nu merge.

Tr`im \n lumi diferite.– Unchiul Josh ]ine mult la tine. Mi-a spus c`

dac` te fac s` spui „da“, ne d` Soundings cadoude nunt`. V`rul meu Paul s-a \ndr`gostit detine…

– Nu chiar, spuse Cara. Paul e \ndr`gostit dedragoste, cred. Trebuie s` se maturizeze.

– Vorbe[ti de lup… spuse Brent, \n timp cePaul [i Susan se \ntorceau.

Diane [i tat`l ei sc`paser` ca prin urechileacului, povestir` ei. Sam Forbes striga c` nu va fi]inut prizonier \n spital [i personalul abiaa[tepta s`-l externeze. Dianei \ns` \i pl`ceaacolo. Deoarece Sam Forbes era un cunoscut omde afaceri, locul accidentului fusese filmatpentru televiziune. To]i prietenii Dianei careerau \n New York sau prin \mprejurimi luaser`imediat leg`tura cu spitalul [i camera ei era plin`de flori.

151

***

Cara se st`pâni s` nu râd` când Susan o adusepe Linda jos.

Linda luase o fa]` de pern` din pat [i f`cusedou` g`uri pentru bra]e [i una pentru cap. Se\ncinsese cu o panglic` ro[ie peste talie. Eradescul]`.

Pe cap, Linda purta o basma ro[ie pe care Cara\[i aminti c-o purta Susan din când \n când. Linda\[i f`cuse ni[te cruci cu ruj pe obraji [i pe frunte.

|n mâini, Linda ]inea jum`tate de coaj` de nuc`de cocos. Aceasta era plin` cu un lichid vâscos,\nchis la culoare.

Cara porni cu Linda spre apartamentulunchiului Josh.

Joshua Butler nu zâmbea [i Cara se \ntreb` dac`juca teatru sau dac` se sim]ea r`u.

Linda insist` s` plece Cara din camer`.– Du-te pe teras` [i a[teapt` s` te chem, spuse

unchiul Josh autoritar.

152

Cara v`zu mâna b`trânului pe trestia goal`.Pe teras`, fu uimit` de tensiunea grupului de

acolo. To]i t`ceau, ascultând.Paul fuma ]igar` dup` ]igar`, nervos. Brent se

plimba de la un cap`t la altul al terasei. Susanst`tea pe un scaun de r`chit`, aplecat` \n fa]`, cumâinile \mpreunate \n poal`.

Apoi se auzi un strig`t lugubru.– E Linda! Susan Evans se ridic`, iar ceilal]i

\ncremenir`. Linda n`v`li pe u[`.– Mama! Mam`! Unchiul Josh a murit!

153

Capitolul 15

Cara nu-[i aminti cum ajunsese \n apartamentulunchiului Josh.

Acesta era ]eap`n \n scaunul cu rotile, aplecatpe o parte, cu un bra] atârnând pân` aproape depodea. Cara \i desf`cu la gât c`ma[a. Fred Bates \l\ndrept`.

– Trebuie s`-l punem \n pat, spuse Cara [i Paul[i Brent se [i repezir`.

Cara se apropie de pat, Bates \i aduse o buteliede oxigen. |i \ntinse masca de oxigen. JoshuaButler se preg`tise din timp pentru aceast`urgen]`. Deci [tia c` era bolnav de inim`!

– Voi suna la spitalul din Glen Rock, spuseBrent. S` le spun s` trimit` o ambulan]`?

154

– Nu, spuse Cara. Cum avem oxigenul, e destuldeocamdat`. Dar cheam` un medic imediat.

Fu doctorul Crane cel care veni. Fu de acord cuceea ce f`cuser` Cara [i Fred Bates [i-i administr`o injec]ie. Cara \i spuse c` era infirmier` [i mediculfu de acord c` ar fi mai bine s` nu-l duc` pe Joshuala spital, c`ci putea fi \ngrijit acas`. Dar \i spuse luiBrent s` cheme imediat un cardiolog.

Joshua Butler continua s` doarm`. Respira u[or[i pulsul era aproape normal. Cara se relax`.

Mai târziu, Susan intr` \n dormitor.– Cum se simte Linda? \ntreb` Cara. Sper c` nu

se acuz` pentru cele \ntâmplate. Sunt sigur` c`unchiul ei n-a apucat s` bea din po]iunea magic`.Am g`sit-o v`rsat` pe covor. Bine\n]eles c` oricumvroia s-o toarne \n trestie, dar atacul a fostnea[teptat.

– I-am spus Lindei c` nu e ea responsabil`,spuse Susan. Dar feti]a e speriat`. F`r` \ndoial`,nu va mai \ncerca s` practice magia. Brent ]i-a spuscând vine cardiologul?

– Da.A doua zi, Joshua Butler se odihnea.

Cardiologul fusese un om nu prea vorb`re]. Spuse

155

c` domnul Butler poate r`mâne acas` dac` va filini[te; c` se bucura s` vad` o infirmier` [i s`-i fieurmate instruc]iunile liter` cu liter`. |i d`du Careinum`rul s`u de telefon. Doctorul va suna \ndiminea]a de cinci iulie.

Dup`-amiaz`, unchiul Josh se sim]i mai bine [ireu[i s` bea lichidele care \i fuseser` prescrise [ichiar \ncerc` s` fac` haz de necaz.

Brent, Susan [i Paul vroiau s-o ia [i pe ea [i peLinda s` vad` artificiile.

Degeaba protest`. Ei \i spuseser` c` unchiulJosh avea acum nevoie de mai pu]in` \ngrijire.Fred Bates era gata s` stea la c`p`tâiul bolnavului.

|n timp ce mergeau la clubul country pu]indup` ora opt seara, Cara se bucur` c` fusese deacord s` vin`.

Câ]iva membri mai b`trâni ai clubului \ntrebar`de Josh [i-i d`dur` lui Brent mesaje pentru el.Linda se al`tur` unui grup de vreo cincisprezececopii pe care \i distra un clovn care se pref`ceasperiat de pocnitorile pe care le aprindea.

Dup` ce artificiile fur` toate lansate, Cara seridic` [i oft`. Brent o lu` de bra] [i o conduse prinmul]ime.

156

– Susan [i Paul au luat-o \nainte, spuse Cara,acolo, la stânga. Cred c` vor s-o recupereze peLinda.

– A[a e, spuse Brent, conducând-o \n direc]iaopus`. O vor recupera pe Linda [i o vor duceacas`.

– Atunci s` ne gr`bim, altfel vor pleca f`r` noi.– Tocmai asta e ideea. Am aranjat cu patronul

clubului s`-i duc` acas` cu o ma[in` de-a lor.Ma[ina decapotabil` ne r`mâne nou`.

– O, spuse Cara.– Dac` nu vrei s` ascul]i ce am s`-]i spun, Cara,

plec`m chiar acum. Dar cred c` \mi datorezi o[ans` s`-mi pledez cazul.

Se a[ezar` pe o banc`. Genunchii ei tremurau.{tia c` Brent o va cere de so]ie [i [tia c` va trebuis`-l refuze. Vrând s` amâne \ntrebarea lui, spuse:

– |nainte s` spui ceva, Brent, \]i amintesc ce amspus la New York, atunci când ai venit s` m` iei.Tr`im \n lumi diferite.

– {i care ar fi lumea mea? \ntreb` Brent.– Lumea propriet`]ilor din Long Island, a

cluburilor country [i a femeilor care apar la [tiri. Elumea \n care te-ai n`scut [i c`reia \i apar]ii.

157

– {i care e lumea ta? \ntreb` Brent.– Lumea mea e una a dedic`rii [i

devotamentului. E o r`splat` prin ea \ns`[i.Brent se a[ez` lâng` ea [i Cara [i-ar fi dorit s`

nu fi f`cut asta. Cum o ]inea de bra] [i aveaobrazul \n p`rul ei, nu putea gândi limpede.

– Bine, Carita. Ai spus ce aveai de spus: acum erândul meu. Dar gre[e[ti.

– Da…Brent \i \nchise gura cu un s`rut.– Termin` cu „da“ , draga mea. Lumea mea e

departe de propriet`]i [i cluburi country. Am tr`itmai mult pe [antiere, la marginea de[erturilor sau\n mijlocul junglei. Majoritatea timpului \mi facgriji c` proviziile nu vor fi livrate [i oamenii se\mboln`vesc de malarie sau altceva. Niciodat` nuam destul timp s`-mi termin treaba. Apoi ploi,tornade sau cutremure.

– Nu credeam c` a[a e via]a ta, se mir` Cara. Aimereu urgen]e, nu-i a[a? |ntr-un fel, e ca muncaunei infirmiere.

– Vreau s` fiu cinstit, spuse el \n cele din urm`.Via]a pe care ]i-o ofer nu e una de lux [icomoditate. E o existen]` dur` [i periculoas`. {i

158

n-am nici un drept s`-]i cer s-o \mpar]i cu mine,decât dac` m` iube[ti. Ai putea duce o via]`lini[tit`, aici sau \n str`in`tate. E[ti dr`gu]`, po]iavea tot ce \]i dore[ti.

– Dar nu vreau o via]` comod` [i luxoas`, spuseCara. Ce \mi oferi \n schimb?

– Toat` dragostea mea, spuse Brent r`gu[it,pentru totdeauna. O, Cara am atâta nevoie de tine!

– De ce nu mi-ai spus-o mai demult? murmur`Cara. Abia a[teptam s` aud.

– Vrei s` spui c`…?– Vreau s` spun c` te iubesc, Brent, dar nu

credeam c` am un loc \n via]a ta. Acum c` [tiu, \]ispun c` te iubesc [i eu, dragule. Nu aveam curajuls-o recunosc. Dar acum pot spune: te iubesc,Brent, te iubesc, te iubesc….

Sfâr[it

159