Tulburarea pervazivă de dezvoltare (tulburarea de spectru autist), se poate recunoaște dupa o afectare calitativă, de ordin diferit, a trei arii importante: interacțiunea socială, comunicarea și un repertoriu restrâns și repetitiv de interese, activități, cu un debut precoce, sub trei ani.

Elementul comun al tuturor tulburărilor din spectru îl constituie deteriorarea calitativă în interacțiunea socială reciprocă.

Autismul este prezent încă de la naștere și se păstrează pe durata întregii vieți. Poate avea două tipuri de debut: autismul poate fi observat încă din primul an de viață sau semnele clinice se instalează în jurul vârstei de 2-3 ani, iar copilul, care până la această vârsta a avut o evoluție cvasinormală, pierde anumite achiziții (cognitive, de socializare, comunicare) și începe să manifeste comportamente repetitive, autostimulări.

Manifestări clinice care atrag atenția părintelui că ar putea exista o problemă:

Deficit în interacțiunea socială

lipsa contactului vizual (discontact),  nu salută prin gesturi, nu răspunde la nume sau la solicitarile adultului (decât când “vrea”) și pare că nu aude sau nu înțelege ceea ce i se cere

nu urmărește când adultul îi indică ceva prin privire sau indicarea cu degetul și nu cere folosind indicația prin privire sau gest

deși pare să fie bucuros în prezența altor copii, nu interacționează efectiv cu aceștia

incapacitatea de a înțelege emoțiile și sentimentele celorlalți, absenta dorinței de a împărtăși bucuria sau necazurile, realizările, interesele sau necazurile, nu are reciprocitate emotională

protestează în momentul în care i se cere ceva și se insistă pentru primirea unui răspuns;

jocul îi este marcat de un caracter stereotip (folosește obiectele sau jucăriile mereu în același fel, de exemplu: le închide/deschide, bate cu obiectele în anumite locuri, le învârte etc ), ori nu este atras de jucării ci mai degrabă de sticle goale, sfori, pungi etc.;

Deficit calitativ al comunicării:

întârziere în achiziția limbajului (atât ca înțelegere cât și ca și exprimare) probleme în comunicarea non-verbală

Exprimarea este la persoana a II-a sau a III-a atunci când se referă la propria persoană

Prozodia (sonoritatea sau intonația) este particulară, aranjarea cuvintelor în propoziții/fraze este particulară (parcă ar vorbi o limbă străină)

prezintă repetiții imediate sau tardive de cuvinte, uneori fraze întregi (ecolalii imediate și tardive)

dificultăți în a iniția sau susține o conversație, nu ține cont de intențiile conversaționale ale celorlalți

expresivitate facială săracă

 

Comportament

interese limitate (preferă să se joace tot timpul cu aceleași jucării/obiecte, și apar uneori interese excesive pe anumite subiecte)

frici particulare - spatii inchise/deschise, spatii noi, lift, scari rulante, anumite sunete

necoordonare a mișcărilor motorii, se împiedică ușor, nu sesizează un obstacol

nu folosește obiectele în scopul lor uzual (le linge, le scutură, plimbă sticle pe care le umple și le goleste etc);

stereotipii motorii

prezintă tulburări senzoriale manifestate uneori prin nevoia de a atinge orice, de a linge, de a pipăi ori prin refuzul de a intra în contact cu anumite texturi, de a gusta anumite alimente etc;

poate avea comportamente stereotipe: înșiră și aliniază obiecte, se învârte ori flutură mâinile sau obiecte mici, insistă să urmeze același drumuri etc.

poate prezenta probleme de alimentație și probleme ale somnului;

are dificultăți în a folosi cuvintele cu sens de comunicare;

merge pe vârfuri, ori are mișcări bizare ale mâinilor și ale corpului;

atașament neobișnuit față de anumite obiecte, duc dupa ei anumite sfori, sau o plăpumioară

preocupări neobișnuite (să apese pe butoane la aparate electrocasnice, să se joace cu cabluri/cd-uri, să se uite timp îndelungat la anumite reclame, mașina de spălat)

absorbiți doar de propriile lor interese, își îndeplinesc singuri nevoile, fără ajutorul celorlalți, par să nu sesizeze prezența celorlalți oameni în jurul lor

probleme în procesarea senzațiilor, caută sau din contră evită anumite atingeri, stimuli vizuali, sunete, să fie strâns în brațe; aleargă excesiv, sar foarte mult sau caută poziții neobișnuite (stând in cap, se rostogolesc)