Alexandru Mitru

Alexandru MitruDin rdcini de legend i balad CUPRINS: Fata stejarului 5 Marco-Craiul 12 Siret voinicul 19 Novcetii I 25 Mgdlina 25 Cntecul 32 Balaurii de aur 37 Novcetii II 44 Gruia plugar 44 Corbul 49 Iovi 63 Paloul strbunului Drago 70 Cinci ulmi 78 Hodina vntului 85 Rugul 93 Auzit-ai d-un Jian? 103 Acelai el 165 Poarta 182 Cteva din isprvile lui 197 Miu-al-Florilor-cel-nscut-cntnd-i-rznd 197 Cntecul starostelui de blci 199 Cntecul de la Fagul Miului 206 Cntec despre zbor 214 Cntecul burdufului cu galbeni 220 Cntec pentru mbrcatul miresei 226 Cntecul noii ispravnicii 230 Cntec de spnzurtoare 234 Cntecul ciulinilor 240 Cntec dup placul lui 243 Cntec ca la cram 248 Cntece cu ostroveni 254 Cntec de ocn 259 Cntecul cu fata pescarului 265 Cntec de descntec 271 Cntecul chervanului 276 Cntecul fetelor rpite 282 Cntecul de la iad 285 Cntec clugresc 290 Cntecul de batjocur 295 Cntecul hangerelor 299 Cntecul pentru Jii 304 Fata stejarului. Btrnii povestesc c, n vremea de demult, s-ar fi aflat pe pmnt pduri, ape, stnci, prpstii, ceti i multe altele, ale cror nsuiri erau cu totul i cu totul neobinuite. Str-str-str-strbunicul meu, bunoar, ne-a lsat cuvnt nou, urmailor, c el ar fi clcat odinioar ntr-o pdure vrjit. Acolo, n csua de lemn a pdurarului, a cunoscut o fat. i, fiind acea pdure vrjit, aa cum susinea cu trie el, a simit deodat ceva ce nu mai simise nc.

(Se pare doar c, n noaptea aceea, i razele de lun ce se furiau argintii prin frunziuri, ca i miresmele fr pereche ale florilor fuseser vrjite.) A simit deci o nfiorare puternic strbtndu-i ntreaga fiin.

(Se pare ns c i fata, o codan de, hai s spunem, vreo paisprezece sau cincisprezece ani, se lsase, la fel, cuprins de vraj). Aa nct, uitnd s-i mai cear nvoirea printelui care, altminteri era destul de aspru i nu s-ar fi nduplecat cu una cu dou i (fiindc nu aveau, ca Ft-Frumos, la ndemn vreun cal fermecat, pe care s-l mbie nti cu-o tav de jratec i apoi s fi putut strbate clare pe alele lui vzduhurile) prinzndu-se de mn au pornit mpreun, tiptil, pe crri cunoscute mai bine de fat dect de biat, i astfel au ieit n lume. Ce-a urmat ar fi prea mult de povestit. Pe scurt v-a putea spune doar c fata aceea a devenit str-str-str-strbunica noastr. Iar mrturie nendoielnic despre faptul c aa s-au petrecut lucrurile i nu altfel, este nsui faptul c eu, povestitorul, am rsrit i vieuiesc i astzi pe pmnt. Ei bine, ca s nu ne mai pierdem n vreo risip de nefolositoare cuvinte, aflai c despre o alt pdure vrjit am auzit, la rndu-mi, amintindu-se ntr-o str-str-stri mai strveche cntare. Era aceast pdure att de deas i ntunecat nct nici str-str-str-strbunica mea dac ar fi ncercat s-i cluzeasc iubitul, cu gndul de a rzbi la lumin i orict era ea de iscusit n a gsi crrile cele mai tainice, lundu-se doar dup urmele slbticiunilor prin codrii n-ar fi izbutit. Iar, n mijlocul acestei pduri vrjite, cunoscut altdat sub numele de pdurea znelor, pe o mgur nalt, la marginea luciului de oglind a unui lac, cretea un stejar care putea cnta i vorbi. Cei care poposeau i i cutau adpost n pdure, la ceasul cnd amurgul o nvluia n umbre, i mai ales pe vreme de furtun cnd vntul se azvrle mnios, zguduind i frngnd crengile puteau auzi glasul i mai ales cntecul acelui stejar falnic. Pentru aceia care nu tiu, ar fi trebuit poate s mai adaug c, n locul unde sttea nfipt, cu rdcinile lui de fier, stejarul, se aflase nainte palatul znelor. Un btrn, ru i hidos vrjitor, o zrise cndva pe regina znelor i dorina lui cea mai aprig era s i-o capete de soie. Regina, care era frumoas i bun, firete, n-a primit, dei btrnul tot struia ntr-una fie fgduindu-i cte-n lun i-n stele, fie ameninnd-o cu nfricotoarea sa rzbunare. Pn la urm ns, dndu-i limpede seama c ea nu va primi nciodat s fie a lui, a urzit nite vrji i a schimbat lcaul reginei znelor n stejarul despre care se povestete c s-ar afla i astzi la rmul unui lac (dei nu se mai tie unde-i i care-i numele lui). i, n stejar, a nchis-o pe zn. Zna a plns i s-a zbtut. Suratele ei s-au trudit s desfac, prin toate mijloacele pe care le cunoteau, nchisoarea de trunchi a stejarului. ns n-au izbutit. Au reuit numai s afle c zna ar fi putut iei din acel trunchi doar dac n locul ei ar fi primit s intre, de bunvoie pentru o sut de ani, un brbat tnr. Dar unde s gseasc ele un asemenea om care s-i jertfeasc tinereile chiar i pentru o regin a znelor? Cu toate astea, s-au rspndit care pe unde a putut i-a tiut, prin sate i orae, dnd veste pretutindeni c mndra lor regin e osndit la nchisoare de ctre vrjitorul care-o dorete. Dar ar putea s-o scape oricine, care s-ar nchide, de bunvoie, n locul ei, n trunchi. Iar zna ar rmne liber s aduc binele pe lume, aa cum i era menirea. i, dac se gsete un asemenea brbat, acesta este chemat s vin. Drept cea mai scump rsplat, frumoasa lor regin s-ar fi lsat mbriat de el. Cu toat aceast fgduial, tinerii, ci aflau ntiinarea rspndit de zne, nu se nghesuiau s-i jertfeasc libertatea i viaa. O fi frumoas peste poate regina znelor i srutarea ei o fi mai dulce dect mierea, dar i ca s plteti un pre att de ridicat pentru o singur mbriare ar fi o nebunie. i, dup ce le ascultau pe zne, de cele mai multe ori pe nserate, grindu-le fie prin murmurul izvoarelor, fie prin opotul duios al florilor i frunzelor cltinate de vnt, i luau repede seama. Sunt prea multe fete pe lume, nltue, subirele, micue, rotunjoare, rumene, vistoare i care de care mai pline de haruri, i spuneau ei. N-or fi avnd mbriare att de neasemuit cum este aceea a znei, dar nici att de scump. i dac nu ai fragi, se tie, dator eti s te mulumeti i cu mure. Doar sntoi, n via i veseli s rmnem! Trecuse vreme mult de cnd tot umblau znele ispitind tinerii cu mbriarea reginei lor, dar nc nimeni nu se nvoise a se jertfi pe sine chiar pentru un asemenea pre. Atta c o veste azvrlit n lume uneori pleac, fuge iute, alteori se trte, dar undeva, de la o vreme, ajunge i asemenea unei semine, dac are puin noroc, se prinde. Tot aa vestea rspndit de zne a ajuns, ntr-o sear, la hanul numit de popor al minunilor. i poporul l numea aa fiindc la hanul acesta poposeau cntreii, furitorii de stihuri, cei care zugrveau cu penelul priveliti i cioplitorii n piatr sau lemn, adic, ntr-un cuvnt, cei care nu triau ca toi oamenii: spnd ogoarele, meterind botfori, veminte sau alte multe lucruri folositoare, ci ncercau s-l ntreac pe nsui Dumnezeu, nscocind: cuvinte, culori, forme i sunete, hrnindu-se, n loc de bucate, cu visuri. Iar unul dintr-acetia, un tnr cntre, aflnd c zna ar putea s-i plteasc eliberarea cu-o mbriare, s-a ridicat din jilul n care sta, i-a spus c, pentru un asemenea pre, el unul este gata s ndure orice. Au ncercat ceilali s-l sftuiasc, artndu-i c fapta odat svrit nu mai are ntoarcere, i deci s fie nelept i s cugete bine. Dar tnrul cntre se i pornise ctre locul osndei reginei znelor i, dup ce a mbriat-o, i-a luat locul n stejar. Atta c din mbriarea aceea fr pereche precum se povestete zna a rmas grea. i, n puin vreme, a nscut o feti. i fiindc printele fetei era cntreul cel nchis n stejar, nu i s-a dat acesteia nici un nume, ci oamenii i-au spus Fata stejarului. Copila a crescut n cntecele tatlui su, pe care ea i le putea asculta i nelege mai bine dect alii, ca i n mngierile mamei, regina znelor. Znele o hrneau cu laptele slbticiunilor ca i cu mierea sau fructele strnse de ele, cu grij, n revrsatul zorilor din pdure. Astfel a crescut mare i nenchipuit de frumoas. i venise vremea de mriti. Iar, ntr-o zi, trecnd prin pdure, la vntoare, fiul unui voievod a zrit-o pe cnd se sclda n lac. i-a ndrgit-o att de tare, nct a hotrt s fac tot ce-i va sta n putin ca s-o ia de soie. Fiul voievodului era nalt, cu prul auriu n bogat revrsare pe umeri, avea ochii strpungtori i, pe deasupra, era i nespus de viteaz. Fata l-a ndrgit i ea. Numai c znele mrturisiser i ceea ce mai era vrjit de vrjitorul cel ru i anume: dac Fata stejarului s-ar fi mritat, mama sa, regina znelor, s-ar fi prefcut ntr-o bufni. Plngnd, Fata stejarului i-a mprtit fiului de voievod taina. Acesta, nflcrat n dragostea lui, a nceput s roage toate bunele stihii ale lumii s-l ajute s-o dobndeasc pe Fata stejarului fr a le pricinui vreun ru fie ei, fie alor si. Dinti a rugat ziua care nlbise vzduhul. Dar ziua i-a rspuns c ea nu tie cum l-ar putea sprijini ntru mplinirea dragostei lui. A rugat atunci noaptea. Dar i ea s-a artat neputincioas, Unde s se mai duc? Pe cine s mai cheme? Prin pdure sufla n acel ceas de cumpn vntul. i l-a rugat pe el s-l ajute. Vrjitorul cel ru a auzit chemarea. i-a prefcut un glas ca al vntului i i-a rspuns flcului c el l va ajuta. i, deci, s-i dea ascultare. Cu acest el i mprumuta un cal din grajdurile lui. S ia n brae fata, s o urce n a i s goneasc astfel pn la palaturile voievodului, unde s o ascund. Flcul, orbit de dragoste, a vrut s-i dea ascultare. Dar fata, care motenise, la rndul su, ceva din puterile reginei znelor, ca s nu-i aduc o nou nenorocire mamei, s-a prefcut ntr-o mrean, care a lunecat n undele de cletar ale lacului. Vrjitorul l-a preschimbat pe biat ntr-un pescar i i-a dat un nvod n mini. Pescarul i-a ntins nvodul i a prins petele. Petele s-a transformat ntr-o albin ce s-a pierdut printre copaci. Vrjitorul nu s-a lsat. L-a prefcut pe biat ntr-o mierl, care a nceput s zboare cutnd prin poieni albina. Atunci albina s-a prefcut ntr-o floricic pe cmp. Iar biatul a luat nfiare de cosa, care reteza de zor otava. Dezndjduit, fata a devenit o cprioar i pe flcu vrjitorul l-a fcut un vntor. Vntorul a azvrlit un la prinznd grumazul cprioarei. Atunci din stejar a rsunat un cntec att de trist, nct toate duhurile bune ale pdurii s-au adunat fiecare de pe unde se gseau. i, cu puteri unite, l-au preschimbat pe preaputernicul vrjitor ntr-un lup. Acesta era gata s se azvrle asupra cprioarei i s-o sfie cnd, vntorul a tras n lup o sgeat. Lupul a czut. Vrjile cele rele s-au risipit. Cntreul a prsit trunchiul n care singur se nvoise s fie zvorit. Regina znelor l atepta. Iar fata stejarului a putut face nunta att de mult rvnit cu iubitul ei. Marco-Craiul. Clri, neguroi fiecare avnd, pe cte doi sau trei cai, legai fru de coad, n urma lui, avuiile rpite din inuturile pe care le clcaser n picioare i le jefuiser otenii ngrozitorului Marco nainteaz ctre inuturile ngheate bocn ale Gerului. Fiecare e nchingat cu arme de sus i pn jos. Poart asupra lor sbii, sulie, arcuri, dar i pistoale i puti. Zbalele i scrile cailor sunt din argint. Paftalele i ctrmile de pe veminte, de aur. Iar coburii sunt ncrcai vrf cu diamante, rubine i alte nestemate. Nu este ar pe lume ale crei hotare s nu le fi clcat i nu este pmnt sau ap s nu le fi ntinat. Oriunde ajung, mersul le este nsoit de vaiere i jale. Femeile i fetele batjocorite, copiii luai n sulie i brbaii ucii, nu ns nainte de a-i sili s-i sape ei singuri mormintele n care aveau s fie zvrlii. Blestemele celor clcai i urgisii de oastea cumplit a craiului urc pn la cer. Cerul rmne ns i surd i mult n faa tuturor acestor grozvii. Iar cel care conduce nimicitoarea oaste nu este altcineva dect btrnul Marco, nebiruitul crai, ale crui palate sunt zidite din aur, btute-n pietre scumpe i aflate n mijlocul unor grdini att de nmiresmate de flori i rcorite de havuzuri cu ape nitoare aa cum nici raiul cel att de slvit de poei n-a avut niciodat parte. i privii-l pe Marco. Nu tie ce e rsul. N-a zmbit soarelui nici cnd era copil. Acum dup o via ndelungat petrecut n lupte, gura, cu care nu tie face altceva dect s porunceasc nclcri de hotare, prjol, snge i moarte, i are colurile buzelor lsate n jos. Singura mulumire i este numai de a-i sili pe cei asupra crora clciul lui apas fr nici o ndurare s-l cinsteasc asemenea unui zeu, ngenuncheai i cu obrazul n tin. Cnd i vede pe oameni nsngerai de bici, despuiai i flmnzi, nevoii totodat s strige c-s bucuroi pentru c li-e stpn, cnd i stoarce de vlag, punndu-i la munci grele, cnd le ia tot ce au, chiar i copilele, ca s-i desfete simurile toate cu frumuseea i prospeimea lor, atunci sunt singurele clipe cnd Marco i nchipuie c este fericit. De data aceasta ns cumplita oaste nainteaz ntr-un loc nc neclcat, n ara Gerului i a Crivului cea fr de pereche. Craiul cu barba lui crunt, n smocuri, lung pn la bru, cu buzele nmuiate n fiere i cu ochi fioroi clrete n frunte. Cititorii n stele l-au prevenit c drumul acesta greu este plin de primejdii. Dar el, care se tie cel mai drz i mai biruitor crai din ci a avut lumea, nici n-a vrut s-i asculte. A poruncit ca toi acetia s fie legai la stlpi i btui cu toiagul c nu-i dau prevestiri bune. i n-a vrut ca mcar s-i mai ncetineasc nainatarea spre ara Gerului i-a Crivului cea plin de capcane. i iat c, n zare, se ivete un sol. Acesta duce n vrful unei sulie pecetea de ghea a Gerului. Marco face un semn i cei o mie de cpitani ai si se reped cu armele ntinse spre sol, cerndu-i s se opreasc la o sut de pai n faa craiului. Numai c solul, clrind pe-o pal de viscol, i face ndat drum mai departe, mpingndu-i n cele dou laturi pe cpitani i-ajunge lng crai. Glasul lui e un uier. i craiul l aude spunnd: Ce caui tu n ara noastr, prea mreule crai? Puterea ta s-a ntins pn aproape peste ntreg pmntul. Supui ai fr numr! Nici nu mai tii s-i numeri munii, cmpiile i apele pe care le-ai clcat. Aceasta este menirea mea! griete ritos Craiul. Nimeni nu poate avea menirea ca s subjuge lumea. Iar ara noastr este srac. Nu are orae, nici trguri. Ci doar deert de ghea vei ntlni n cale. Nici aur, nici argint, nici pietre preioase, palate sau grdini nu vei gsi la noi. Mai bine ntoarce-te, ct timp nu-i prea trziu. Bogat sau srac, ara voastr se cade s fie tot a mea! se las n barb craiul. Atept s m ntlnesc cu stpnul tu, Gerul, despre care am aflat c neavnd palate, nici grdini i nici robi i-a spat adpost ntr-o biat fntn adnc i pustie. i cat s-i vesteti c-i dau porunc aspr s m-atepte n genunchi cu toat curtea lui. Preamreule crai, mai bine rzgndete-te ct este nc timp!. Piei dinaintea mea! Solul s-a deprtat i ndat se i pierde ca un vrtej de nea pe ntinderea cmpiei. Cum strig trmbiele, cu glasul lor de-aram, poruncile nfiortorului Marco! i cum, ntreaga oaste, clare, i sun armele! Tobele bat ntr-una. Cpitanii gonesc de colo pn colo, caii lor spulber n copite zpada. Iar glasul lui Marco-Craiul tun: Peste cteva ceasuri, aceast srman ar a Gerului va fi-n puterea noastr. i chiar de e pustie va fi o nou piatr, dei nu preioas, n cununa-mi criasc. Ridicai armele! Caii se npustesc sforind, n galop, spre locul unde Gerul i puina lui oaste au ieit din fntn. Gerul este nalt, cu chic de zpad, mai btrn dect craiul Marco, cu toiag, sceptru i cunun de ghea. Cu toiagul cheam crduri-crduri de corbi. Iar corbii poart norii de zloat burduhoi. Zloata ncepe s cad n valuri peste oastea trufa a craiului. nti o ud bine, ptrunde pn-la oase fiecare otean. Moaie praful de puc i umple trmbiele, care abia mai sun greoi i rguit poruncile lui Marco. Barba n ghemotoace a btrnului crai a devenit noroi i vemintele sale att s-au ncrcat cu ap i zpad nct srmanul cal ce-l duce pe mprat abia-l mai poart. Sufl i vntul avan, zvrlind ace de ghea, n faa craiului. Viscolul a nceput. i vemintele ude s-au schimbat n linolii sub care toi otenii tremur din bieri. Armele din mini stau gata s se piard. Tragei-v napoi! uier Domnul rii. Putei nc fugi, ruinos, dar putei Tu, Marco, ine-te!. Dar btrnul Crai Marco i scutur vemntul, i scutur i barba, i scutur amoreala i iese iar n frunte. Ascultai! le rcnete otenilor din preajm. Lupta nu e sfrit. Uite, se las noaptea. i ne vom odihni. Strngei tot ce-i de lemn, arcuri, paturi de puc i tot ce mai poate arde. i-aprindei un foc mare. Desmorii-v minile. Prindei n ele sbii i paloe ascuite i mine, n zori de zi, vom rencepe lupta, vom fi biruitori. Otenii l ascult. Minile lor deprinse s ard n vlvti casele panice i s njunghie trupuri de femei i copii adun ce-i de lemn. Scapr n amnare i focul se ncinge. n pustiul cel alb, cerul rmne stins, lipsit de raza lunii, ca i de scnteierea popoarelor de stele. Numai n deprtare sclipete i cununa i sceptrul alb de ghea al stpnului rii, acel Domn numit Ger. Acesta mai vestete pe arip de viscol: Putei nc fugi, ruinos, dar putei, ct nu s-a fcut ziu

Oastea lui Marco-Craiul ncearc s-i desmoreasc minile ngheate la frma de foc aprins cum, necum. Dar Domnul rii, Ger, sufl peste cmpie. Viscolul se nteete, rscolete tciunii i i duce cu el, i neac n zpad, i-i stinge sfrind. Putei nc fugi, ruinos, dar putei, ct nu este nc ziu deplin! Eu sunt stpnul lumii, griete craiul Marco, i nu m nfricoez. Am fost i voi rmne nebiruit. i, n puin vreme, am s ntorc soarta luptei. Alergai, poruncete otenilor cu furie, nu departe de-aici, vei zri un lca de nchinciune. S nu v nchinai, dar smulgei stranele i tot ce e de lemn, aducei scndurile i aprindei alt foc mare, v nclzii minile, prindei iar sbiile i venii dup mine. Nu s-a nscut n lume ceva att de tare nct s nu-l poat rzbi un mprat ca mine. Otenii se pornesc, i dup ce gsesc lcaul cel srac, l dezbrac de lemnul din strane i icoane i aprind un foc mare ce lumineaz noaptea i ncearc s-i desmoart braele ngheate. Din locul unde st, Domnul Ger sufl stranic, rscolete tciunii, i trte uvoi i-i neac sub nea. Minilor fr vlag le scap sbiile. Lemn mai e? ntreab craiul. S-a sfrit. Curnd vom nghea. i cine va putea s mai lupte pentru mria ta, s-ntind stpnirea lui Marco-Crai n lume? Fugii ct mai putei! uier Domnul Criv i Ger. Nu mai putem fugi dac nu ne nclzim, de nu ne-adpostim de acest vnt turbat! Marco nc rcnete: Caii sunt vieti ce ne pot da cldura. Tiai-i pe de-a rndul, golii-i ct mai grabnic de tot ce-s mruntaie i nghesuii-v n courile lor. Dup ce v nclzii, v ntoarcei la lupt. N-am s m las nfrnt eu, ce-s stpnul lumii, de-acest prdalnic vnt. Otenii njunghie caii. Le azvrl mruntaiele i se ascund n trupurile bietelor animale ce i purtaser de-a lungul i de-a latul ntregului pmnt, clcnd tot sub copite, mereu biruitori. S-au ghemuit n couri, dar viscolul sporete. i trupurile cailor, cu puin timp nainte, vii, pline de cldur, ncep s mpietreasc. Oasele li se strng. Otenii prizonieri nu le mai pot desface. Numai btrnul Marco, cu fora lui uria, izbutete s frng oasele armsarului n care se-ascunsese i s ias afar. Ct cerceteaz cmpul, zrete numai hoituri de cai, n fiecare fiind cte-un otean de-al su. Cerul este vnt i corbii croncne. Viscolul bntuie purtnd cu el troieni i pulberi de cenu. Asta-i tot ce-a rmas din strlucirea craiului i din trufia lui. Barba i pletele crunte i sunt zburlite de vnt. Din spate url lupii. Deasupra ip corbii vestind sfritul otii i stpnirea morii. Paii lui Marco-Craiul se mpleticesc peste cmpia alb, n timp ce n urma lui, hohotind, rde Crivul. Te-a mnat lcomia i te-a pierdut trufia. Pieri i tu Marco-Crai!. Craiul s-a prefcut n stan. O stan ce-i ine nc n mn sabia ameninnd pustiul ngheat, n care s-a vrut de asemenea domn fiindc nu-i ajungeau pmntul cel mnos cu grdinile i apele lui. Siret voinicul. i a ndrgit odat, nepoic, Siret, voievodul cel voinic, pe zna cea frumoas a munilor, pe Bistria. Poate o fi zrit-o cnd se ducea la vntoare prin codri ntunecoi ai rii sale, ce se ntindea ntre Prut i muni; Poate a vzut-o nti n vis!. Destul c a simit flcul cum nu mai poate s triasc fr dnsa. i ce a fcut, ce n-a fcut, cutnd-o mult vreme c i-a mrturisit ct o iubete. i a cerut-o de soie. Era chipe flcu voievodul: nalt, cu umeri largi. Purta vemnt din catifea deasupra cruia punea armura. Pe cap avea cunun de argint, n mna dreapt buzduganul, la bru o spad ascuit. Zna l-a ndrgit la rndul ei pe Siret curnd de tot i att de tare nct a hotrt s-i fie soa. Nu era lucru prea uor. De se nsoea cu un flcu din lume, ea nsi devenea muritoare. i pierdea toate puterile de zn. i mai era o pricin de team, pentru c zmeul cel mai necrutor numit Inul jurase s o aib pentru sine pe Bistria. i zna se ngrozea de dnsul; nu pentru ea. ci pentru acela ce i era drag acuma, pentru Siret. Zmeul, Inul, trimisese un spiridu s iscodeasc. i el aflase c zna s-a hotrt s fac nunt cu voievodul. C deseori i spun cuvinte dezmierdate. i se privesc pierdui n ochi, zile ntregi i nopi. i atunci a hotrt ntr-adevr s se rzbune. Cum? Rpunndu-l pe Siret i lundu-i ara. Fcndu-se voievod n locul su. n sinea lui gndea: Cnd am s fiu voievodul unei ri att de mndre, zna o s doreasc s-i fiu mire. Se i vedea tlharul jucnd la nunt. El: mare, greu i cu cocoa pe spinare, cu colii rnjii. Ea: sprinten, n rochie alb, avnd n pletele de aur lmi. Cum socotea a i fcut. i adunndu-i toi frtaii, zmeii cei mai miei, s-a avntat s pustiiasc pmntul lui Siret. Voievodul, care tia ce gnduri are zmeul, s-a pregtit pe loc de lupt. Alturea de el s-a ridicat ntreaga ar. i dup un rzboi lung i crncen, zmeii au fost gonii peste hotare. Nu se putea oricine prinde n lupt cu voievodul. Cnd azvrlea o dat buzduganul dac era vreun zmeu n calea lui, l prefcea n pulbere. Pi socotii c o asemenea ruine nu l-a costat pe zmeu? El, ce se repezise cu ngmfare, s zac n rn cu un bra frnt? i zmeii lui, cei mai ntunecai, s fie nimicii de oastea lui Siret? n acest timp, poi s-i nchipui ce veselie, ce joc i cntec era n ar! Siret o luase pe draga lui de mn. i mpreun porniser ctre palatul Rodnei micua Bistriei care era pe acea vreme regina znelor. Venind n faa Rodnei, ngenunchind, ei au rugat-o s le dea voie s se nsoeasc pe toat viaa. A ncercat la nceput regina s se mpotriveasc; dar Bistria nici nu a vrut s aud. A spus c ea l iubete pe Siret mai mult dect orice pe lume. i, pn la sfrit, regina a trebuit s se nvoiasc. S-a pregtit deci nunta. Nunt, m rog, de zn, al crei mire este un voievod. Pe muni fuseser aprinse fclii. Palatul strlucea n podoabe. i mese mari erau ntinse n slile unde avea loc nunta. Siret i-a mbriat mireasa. i Bistria, lsndu-se mbriat, a devenit o fiin muritoare, ca i el. Deodat, pe cnd edeau la mas, i znele, n irag, aduceau vinuri i bucate, pe tvi de piatr de safir, s-a auzit afar btnd vntul. Zglia u i ferestre. Se repezir s priveasc. i ce crezi?. Afar viscol, dei erau n toiul verii. Viscolul uiera slbatec. Zpada ncepuse s cad pe muni. O zn a vrut s nchid ferestrele palatului. Fcliile care fuseser aprinse pe munte s-au zbuciumat, s-au frmntat n vnt ca nite fiine chinuite, apoi s-au stins. Ce se ntmpl? a grit Rodna ngrijorat. Sunt zmeii, a spus nu tiu cine. Inul!. au strigat znele. Au mpnzit vzduhul n zbor. Au fcut prieteug cu viscolul, ca s-i ajute. i tot atuncea, vntul, repezind n ferestre o grindin de ghea, le-a spart, a stins luminile i n palat. S-a auzit un ipt. Regina a rdicat n sus inelul pe care l purta n deget i al crui diamant putea s lumineze n juru-i ca i ziua. ns mireasa, Bistria, pierise. Zmeul o luase n gheare i zburase cu dnsa. n urma lor se auzise numai un hohot ru plin de batjocur. Hohot de biruin. i nici nu pot s-i povestesc ce jale. Ce tristee i ce plnset a izbucnit. Mama, regina znelor, numai c nu nnebunise de durere. Siret srise de la mas. i nchingase spada, i luase buzduganul, i srutnd mna reginei, pornise pe urmele fugarilor. Mistuit de durere, bietul voievod a strbtut pmntul de la un cap la altul. Ani dup ani a colindat, cutnd fiece colior de lume, ntrebnd fiecare om, fiece fir de iarb, norii cei venic cltori. i doar peste mult vreme viscolul, care l ajutase pe Inu, pentru c avusese prieteug cu el, s-a nmuiat. i prea ru c a ndurerat-o att de mult pe Rodna, regina znelor. S-a dus la ea i i-a cerut s-l ierte. I-a spus unde se afl ascuns zmeul. Zna i-a dat de tire lui Siret. i el s-a repezit ca fulgerul acolo. L-a prins pe zmeu la o strmtoare ntre muni, de unde nu putea s fug. i s-au luptat, unii spun c un an, alii c trei. Eu i spun drept c nu tiu bine ct Dar din mnia i amrciunea aceea nesfrit pe care le adunase Siret n inim, aa de tare l-a lovit pe zmeu cu buzduganul, c l-a fcut una cu pmntul

L-a dobort pe zmeu; dar Bistria tot nu putea s fie gsit nicieri. Asta pentru c zmeul o ascunsese ntr-un castel de piatr, de sub pmnt. Castelului i se spune acum muntele Pietrosul. Vznd c nu-i poate gsi mireasa nicieri, Siret a vrut s-i afle moartea. El, fr Bistria, nu vrea s mai triasc. i prea totui ru s se despart de ara pe care o crmuise i o aprase. i dorind s rmn cumva alturi de pmntul strbun, a rugat-o pe regina znelor s-l schimbe ntr-un ru. Voia i s-a mplinit. Rul a prins s curg. Atunci, cnd dragul ei s-a fcut ap, Bistria, ce fusese ascuns n castelul de sub pmnt, i-a simit inima c-i bate tare, tare i a tiut c lui Siret i s-a ntmplat, pe undeva, vreun ru. Nu mai avea puteri de zn. Dar s-a rugat i ea de duhul pmntului s-i sparg drum, s ias afar i s-l gseasc pe Siret. i atta de fierbinte s-a rugat, c duhul a deschis pmntul. i a dat drumul apelor de dedesubt s iese afar. Apele au nit, sprgnd poarta castelului. i Bistria s-a repezit n valuri. Trupul i s-a topit n ap. S-a fcut Bistria o ap aurie, ca pletele miresei lui Siret. Srind, sau lunecnd pe munte, printre stnci, apa cea sprinten l-a ntrebat pe Soare: Unde e oare iubitul meu? Care e calea mai scurt ctre el? E peste muni, e peste stnci, a rspuns Soarele zmbind. E cale grea

Pe acolo am s-o iau, a rspuns Bistria. i tind muntele n curmezi, i alergnd peste cmpii, a vzut de departe Siretul rul cel lat i mndru ca o fie de argint. i a tiut c acela-i este soul. S-a avntat cu bucurie ctre el. Apele lor s-au fcut una. Iubitul meu, mirele meu, murmura Bistria, iat-ne unii

Pe venicie vom rmne astfel, a spus Siretul mbrind-o. i din poveste se mai tie c znele pluteau atunci deasupra apei, cntnd i veselindu-se mpreun. Btrnii spun c s-ar afla i astzi zne peste Siret, de-aceea e cmpia lui aa mnoas

Novcetii. Mgdlina. Poate ai auzit, poate n-ai auzit, dar a fost cndva un mr care nflorea, ce-i drept, ca toi meri i ddea tot ca ei road. Fr ct mrul acesta i urca vrful pn la bolile cerului, rdcina i-o cobora pn n adncurile mrii, iar rmuriul era att de bogat nct acoperea o ntindere aproape ct o ar. n mr se afla un pat cu nveliuri i polog de mtsuri, avnd la cpti perne de puf i mpodobit cu tot ce era de nevoie, pentru ca acela sau aceea care s-ar fi odihnit n el s se poat simi ca un copil la snul cel dulce al maicii sale. Iar n pat cine credei c se afl? nsi zna Mgdlina cea cu ochii de culoarea mrii cnd este linitit i i se zresc strfundurile cu popoarele sale de peti, raci, scoici i alte nenumrate neamuri de vieti, cu buzele ca de mrgean i pielia obrazului att de alb, nct pare fcut din nea. Zna fusese i era rvnit de cel mai cumplit cpcun, uria i hidos, dintre ci cpcuni se aflau n lume. Acesta o cutase i o cutase pe toate laturile pmntului s-o prind, s-o aduc la arigrad1 i-acolo s se bucure de ea dup placul i voia lui. Mgdlina prinsese de veste la timp, apucase s fug i s se urce n mrul cel cu rmuriul att de nclcit i ntins, cu vrful n cer i rdcinile n adncul mrii. Acolo i furise prin vraj patul cel cu nvelitori i polog de mtsuri, cu perne de puf i cu tot ce mai era de nevoie pentru ca s se poat simi ca la snul cel dulce al maicii sale. Sttea astfel de mult vreme, deoarece se tie c znele n-au vrst i trecerea timpului asupra lor este ca ploaia peste un jghiab de piatr, se scurge i aproape nu las urm. Timpul se scurgea fr s lase aproape nici o urm ce-i drept, dar zna Mgdlina era nemulumit. i cum s nu fie nemulumit ct vreme, din pricina rmuriului prea ntins i prea des al mrului din mijlocul mrii, nu putea zri altceva dect printre frunziuri cteva licriri de ap? ncolo ce s mai vorbim? datorit vrjilor znei, ploaia i ninsoarea n-o atingeau, nici frigul sau cldura nu le simea. O ocolea ce-i ru, dar, n schimb, ea nu putea vedea n largul mrii nimic. i mai ales corbiile care, cu pnzele ntinse, spintecau valurile, i-ar fi plcut s le urmreasc din ochi pn ce s-ar fi pierdut n deprtri. Sau brcile pescarilor, cnd acetia i ntindeau nvoadele n zori, ori seara, cnd le strngeau i se ntorceau cu ele la rm, ateptai n chiote vesele de ctre femei i copii. i-aa cum trecuse pn atunci vremea, ar mai fi trecut nc de-o sut de ori pe atta, zna Mgdlina eznd pe patul mprtesc, esnd pnzeturi cu fir numai i numai din aur, stul de singurtate, plictis i cugetnd doar cum ar putea face ca s gseasc un flcu chipe cu care s se mrite. Dar cum s se nsoeasc cu un flcu cnd nimeni n-o putea zri, ascuns cum era n rmuriul mrului, i deci nimeni nu o putea ndrgi n afar de cpcunul cel uria i hidos care o cutase atta vreme i nc o mai cuta? S-a ntmplat nc cam tot pe atunci ca i Marea s se mnie pe mrul cel cu rmuriul ntins deasupra apelor ei. i Marea i-a strigat: Hei, mrule, mrule, de ce m amrti tu i mai mult dect mi sunt de amare i de srate apele? C de cnd ai crescut i i-ai lit ntr-att rmuriul peste valurile mele, nici nu mai mi pot zri marginile. Ridic-i, te poftesc, poalele, ca s-mi pot vedea largurile, ca i zna Mgdlina, din patul su mprtesc, s poat privi zrile pe care se preling n fiecare zi, n amurg i n zori, corbiile cu cltori i brcile ncrcate cu pete ale pescarilor! Te-am mai poftit de dou ori pn acum acelai lucru, dar ngmfat cum eti de nlimea i de limea ta, nu mi-ai dat ascultare. i, dac i de aceast dat vei rmne tot surd, am s m nfurii att de ru, nct am s-mi pornesc valurile cele fr pereche de cumplite, te voi spa la rdcin i te voi rsturna. He, hei, Mare, Mare, i-a rspuns ns, trufa, mrul. Prea te grozveti i te ii puternic. i prea mi vorbeti ndrzne. Deoarece, dac Soarele o vrea, cnd l-oi ruga eu, apele i le va seca. i att de mic vei rmne, nct i voi plnge de mil. Abia i terminase mrul cel rmuros cuvntarea i Marea nu i-a mai putut stpni mnia. A nceput nti s-i nvineeasc apele, apoi s i le nvolbureze, s le porneasc asemeni unor herghelii nrvae, cu coamele albe spulberate pe spinri, ctre tulpina i rdcinile mrului. Valurile, rdcinile le-au dezgolit i trunchiul atta l-au izbit, pn cnd a nceput s se clatine. Zna ipa nfricoat, deoarece i patul ei era azvrlit dintr-o parte a rmuriului ntr-alta. S-a cltinat, s-a cltinat pn cnd patul s-a prbuit n valuri, i a lunecat pe ape. Valurile l-au luat purtndu-l peste ape, gata, gata s-l duc la fund laolalt cu zna. Mgdlina, ngrozit, a nceput s ipe i s suspine chemndu-i n ajutor pe oameni. Pe rm nu se gsea ns dect un pstora cam de vreo nou ani, care att s-a nspimntat de nvala i de urletul valurilor, nct nici n-a gndit s dea ascultare strigtelor de ajutor ale znei, ci a rupt-o de fug fr mcar s se uite napoi. Mgdlina vedea c piere. Patul ei mprtesc, de ale crui laturi abia mai izbutea s se in, era aici pe o creast a valurilor, aici aluneca n vrtej sub ele. i din aceast pricin nu nceta s ipe: Venii de m scpai de la moarte! i aceluia care m va scpa din primejdie, dac m va dori, am s-i fiu bucuroas soie. Nimeni, din pricina urletului valurilor, nu-i putea auzi strigtele. Numai btrnul Novac, cel a crui ureche era n stare s prind i cel mai mrunt zumzet al gzelor i cel mai nensemnat opot al frunzelor chiar dac acestea ar fi rsunat de la captul pmntului, a prins, adus de vnt, geamtul tot mai stins al znei. Mcar c geamtul venea de pe Mare, iar btrnul Novac se afla tocmai ht departe, sus, n munii cei bogai n pduri de stejar i fag, urechea lui tot a izbutit s-l prind. i, ca ntotdeauna la ceas de primejdie pentru oricine, nici o clip n-a pregetat. i-a luat ntr-o mn sulia, i-a vrt n teaca de la bru sabia i s-a pornit la vale, ca vntul i ca gndul, zguduind tot pmntul sub goana fr rgaz a armsarului su. La rmurile Mrii ajungea, tocmai la timp i cu cteva clipite nainte ca Mgdlina s se scufunde cu patul ei mprtesc, cu totul, sub valuri. Mgdlina abia mai putea s suspine: Vino, ticuule, vino, orict eti de btrn, scoate-m din valuri, salveaz-m de la moarte i pentru binele acesta, dac m vei dori, eu i voi deveni soie. Novac era btrn. Pletele crunte i curgeau mai jos de umeri, musteele i ele i erau att de lungi nct dac i le-ar fi lsat n voie i-ar fi ajuns pn la clcie. Ce-i drept, ns, att pletele ct i musteele i le nchinga pe fiecare n cte cincizeci de noduri. i astfel prea cu mult mai tnr dect era. De altfel, nici puterea lui nu s-ar fi lsat nfrnt chiar de-o oaste care s-ar fi ncumetat s-i stea mpotriv cnd el i ocrotea meleagul strmoesc. Iar ochii si, altminteri blnzi pentru prieteni, deveneau epue i paloe pentru vrjmai. Doar ct ar fi ctat odat la ei, un rnd ntreg de dumani s-ar fi lsat la pmnt. Ct i-ar fi ncreit puin fruntea, nc zece rnduri ar fi czut. Iar dac s-ar fi ncruntat de-a binelea, ntreaga oaste vrjma s-ar fi cltinat, niciunul dintre cei venii cu urgie n-ar fi rmas n picioare. i nici de Marea cea mare, nu se temea btrnul. nct vznd-o acum pe zna Mgdlina n primejdie, btrnul Novac i-a tras din teaca de fier sabia. S-a lsat ntr-un genunchi i pe cellalt cu pumnul lui grozav a btut ca pe-o nicoval, sabia. i-atta i-a btut sabia pn cnd aceasta de zece stnjeni s-a lungit i de trei s-a lit. Sabia i-a prefcut-o ntr-un fel de punte cu care a unit rmul de patul cel mprtesc al znei. Astfel, clcnd pe punte, i-a ntins sulia. De suli s-a prins zna. Iar el numai odat a zmucit vrtos i, ca pe-un pete prins n undi, a azvrlit-o pe Mgdlina n iarba de pe mal. Abia de ast-dat, Mgdlina, scpat de la moarte, a ctat cum se cuvine la btrnul Novac i cum nu se poate mai ru i-a prut de fgduiala c-l va lua de so. Se vedea Novac btrnul un brbat mai voinic dect cine tie cte sute de tineri laolalt, dar barba i musteele nnodate i erau cu totul i cu totul crunte. Mai bucuroas ar fi fost s nu-i in fgduiala i s-l azvrle pe btrn, n locul ei, n valuri, ca s l dea la fund. Numai c Novac nelegea prea bine att privirile ct i cugetrile cele viclene ale znei. De ce te uii la mine att de ru? o ntreba el. Gndeti c m voi apuca s te iau de soie? Dar eu tiu c un trandafir nu se cuvine a fi altoit ntr-un trunchi de copac scorburos. Aa nct, zno Mgdlino, s nu te temi. Cel cruia te menesc este feciorul meu, Gruia. Nici nu i-a fost dat ie s vezi un asemenea flcu. Gruia este nalt, voinic, frumos, subire ca tras printr-un inel, alb la chip i cu mustcioara ca spicul. Haide s ne pornim amndoi spre munte, unde se afl el ca s i facei nunta. Zna, ascultndu-l pe btrn, se bucur peste poate. i clatin odat capul i prul i se face de aur. i-l clatin a doua oar i ochii i devin nestemate. i dac i-i clatin i-a treia oar, nchide un palat fermecat ntr-un fruct de mr pe care-l luase cu sine, ca s i-l dea de zestre lui Gruia. Apoi btrnul i zna au plecat, clri, ctre inutul de batin, din creerii munilor, al Novacilor. Pe drum btrnul a hulit. Gruia i-a neles hulitul. ntr-o poian toat nflorit i-a ateptat. A luat-o pe zn din aua btrnului n aua lui. i-a hotrt ca nunta s i-o fac dinti la arigrad naintea palatului mpratului. Asta ca s vaz i el cum se srbtorete o nunt novceasc dintre un flcu i o zn. Mgdlina ns le-a povestit c-n arigrad se afl cpcunul uria care-o vrea de mireas i care a dat porunc s nu se mai cunune vreo fat pn ce n-o va gsi el pe zn. Ce s fac, taic? l-a ntrebat Gruia pe printele su. Ai s faci ce te nv eu! i-a rspuns btrnul. L-a luat apoi deoparte i i-a dat nv ce trebuia svrit. Gruia s-a mbrcat ntr-un vemnt ca al znei, cu floare de lmi pe frunte. S-a artat astfel nvemntat pe podul cel mare al arigradului. Cpcunul, socotind c-i zna, s-a repezit s-o drgosteasc. Atunci Gruia i-a scos de sub vemntul de vluri sabia. S-a ncins o lupt crunt, din care aa cum trebuia s fie Gruia a ieit biruitor. Capul uriaului a zburat de pe umeri. Gruia i-a luat cpcunului capul n vrful sbiei i i l-a artat Mgdlinei. Zna l-a prins de gt pe Gruia i astfel, n cntecele lutarilor, a nceput nunta n arigrad, durnd pe tot ntinsul drumului, ct au cltorit clri, pn n pdurile i n cerdacul Novacilor. i-acolo, tot a mai continuat nc o sut de zile i nc o sut de nopi. Iar alii, tot susin c ar mai fi urmat nc odat pe att, de s-au cutremurat pdurile i-ar fi jucat la nunta nu numai mirii, cu rudele i prietenii lor, ci i toate slbticiunile codrilor, iar oaspeii i-au urat znei s fie credincioas i cu o via la fel ca a Novcetilor de curat dac vrea s-i fie bine i s triasc n bucurie i fericire. Cntecul. Numai c lucrurile n-au stat aa cum i-au urat oaspeii la nunt znei Mgdlina. Cu toate c frumoas coz, nu era o zn dintre cele mai bune i cu gndul curat ca lacrima, aa cum i-o dorise Gruia. Ba tocmai dimpotriv. Feciorul a dovedit-o curnd, deoarece att necinstea, ct mai ales gndul neltor, prin firea lor, nu pot rmne mult vreme ascunse. ntr-un fel sau ntr-altul, mai devreme sau mai trziu, ele se dau la iveal. Mare a fost mhnirea att a lui Novac btrnul, ct i a lui Gruia, tnrul. i dezgustat peste msur, Gruia a prsit-o pe Mgdlina, lsnd-o n plata sorii pe care i-o croise. Zna, care se tia datoare cu viaa i cinstea Novacilor, s-a mniat dar n-a avut ce face. Numai n sinea ei s-a jurat s-l rpun pe Gruia. Avea un arc cu sgei fermecate care singure tiau s urmreasc pe cel cruia-i urzea pieirea zna. i mai tia c Gruia, mpreun cu printele su, bteau ntr-una calea, printr-o pdure, ctre palatele din arigrad ale mpratului, cnd credeau de cuviin s-l mai nspimnte cte puin i astfel s-i mai domoleasc pornirile vrjmae mpotriva celorlalte neamuri. Acolo i va atepta pe amndoi cnd vor trece i le va porunci sgeilor ei fermecate s-l mpung de moarte pe Gruia. Uitase c fusese scpat din ghearele cpcunului i c libertatea i-o datora Novacilor, c fusese cinstit de ei cu o cunun de mireas a crei curenie nu tiuse s i-o pstreze. i c, dei prsit de Gruia dup faptele ei, putea s triasc mai departe n voie unde i cum i plcea. Mgdlina se fcuse acum o zn mai rea dect multe altele i gndurile ei se ndreptau numai ctre moartea fostului ei brbat. i-aa, ntr-o bun zi, iat-i pe cei doi voinici: tatl Novac i feciorul su, Gruia, c pornesc iari cu treburi spre arigrad, dorind s vad ce se mai ntmpl pe-acolo, i ce mai pun oamenii mpratului la cale n ce privete ornduirea lumii. Au cltorit ei ce-au cltorit. Dar, naintea lor, mai iute trecea n zbor vestea c vin spre arigrad cei doi cumplii Novaci. Vin s ne cear socoteal pentru nevredniciile noastre! i opteau sfetnicii ntre ei. Ori chiar s ne i pedepseasc! se vieta dregtorul de tain. Cei doi Novaci sunt mai primejdioi dect diavolul! striga chiar mpratul. i cine poate ti ce-or mai avea de gnd. Atta c Novacilor nici nu le pas de spaimele ce zglie arigradul. Ei cltoresc furtunatic, tind de-a dreptul peste coline i strbtnd apele cu armsarii nnot. i-n semn c se ndreapt spre arigrad, din goan bidivii lor uier. Au strbtut apte muni, aptezeci de pduri i apte sute de ape. Dar, dup ce-au trecut peste al optulea munte i se pregteau s strbat cea de-a aptezeciiuna pdure, btrnul Novac simte c l cuprinde o leac de plictis. i i rostete feciorului: Hei, Gruio, fecioraule, mie parc mi s-a cam urt s tot cltorim aa, fr ca s se ncumete careva a ne iei nainte i-a ncerca s ne reteze calea! i mie, taic, cam tot asemenea mi s-a urt! i d rspunsul Gruia. Toi vrjmaii vz c se spulber nainte-ne, de parc i-ar lua vntul. i nu tu suli, nu tu baltag i nici mcar vreun palo, care s ne nfrunte. Ce mai cltorie o fi i asta, aa fr nici o ciocnire? i simt c m ia i pe mine aa o amoreal i o lehamite cum nici c-am mai trit! Pi, dac e aa, tii ce gndesc eu, Gruio? De unde s tiu, taic? Gndesc s tragi tu, fecioraule, un cntecel din acelea care tii c-mi plac mie, ca s ne nviorm ct de ct i s strbatem fr vreo amoreal codrul. Gndeti prea bine taic. Atta c, de m voi apuca s cnt unul din acele cntecele care-i plac dumitale, ti c toi munii vor prinde s se legene, precum li-i obiceiul la cntecele mele. Din legnat, frunza o s le pice. Iar fosta mea nevast, Mgdlina, pe care am prsit-o pentru rutatea i necredina ei, i care i are lcaul aici n codru, dormind ntr-una, din lenevie, la umbr, se va trezi. i tii c Mgdlina mai are nc i un arc fermecat ale crui sgei cat singure pe cel cruia ura sa i-a urzit pieirea. Ea a jurat drept rzbunare c-am prsit-o s-mi scurteze viaa de cum voi ncerca s strbat acest codru, trecnd spre arigrad. Dar fie, drag taic, orice-ar fi s se ntmple, pentru dorina pe care-o ai, tot am s-i fac cntarea

Cnt feciorul Gruia, dup voia printelui su. i glasul lui tnr i limpede sun att de stranic nct munii cei falnici i nverzii ncep s se legene. Se prind ntr-o hor ntins i joac. Din jocul i legnatul acesta trunchiurile se scutur. Iar scuturatul face ca frunza lor verde s le pice ca toamna, cnd sufl vntul rece. Frunza rrindu-se, umbra pierzndu-se i fierbineala soarelui ntinzndu-se, Mgdlina cea mereu lene i somnoroas se trezete. Aude lmurit glasul att de cunoscut a lui Gruia. Ia de-alturi arcul cu sgeile fermecate i le d porunc s-l rpun pe fostul ei brbat, cruia-i fusese necredincioas i care tocmai de aceea o prsise. Sgeile strbat pdurea singure mnate de vraja cea rea, l ajung din urm pe Gruia. I se nfig n trup i el cade de pe credinciosul su bidiviu ntr-un lumini din pdure. Cntecul vitejesc a ncetat. Zna se bucur, dar btrnul Novac i simte inima strbtut de grij. Gruio, Gruio! strig el. Dac te-a cuprins teama de rutile Mgdlinei s ti c-i sunt alturi. i din orice greutate te voi trage la timp. Dar tiu c nu te temi! i-atuncea de ce taci? Gruia nu mai cnta. i cum putea s cnte cnd zcea n lumini lungit, eapn, pe spate? Novac i cam d seama de ce s-a petrecut. i trage de fru bidiviul spre dreapta i, gonind ncoace i ncolo, gsete dinti armsarul lui Gruia. Armsarul necheaz de parc l-ar chema pe Novac dup el. i chiar aa i este. Armsarul Novacului se ia dup armsarul lui Gruia. i armsarul lui Gruia i este cluz aceluia pe care clrete Novac. Gruio, trezete-te, sunt eu, ttne-tu! Dar Gruia nu se mica i btrnul Novac i scoate de la bru iasca, i scoate i amnarul. Bate n amnar cu putere. i iasca se aprinde. Cu iasca i d foc codrului din toate patru pri. Cumplit pllaie nvlvoreaz codrul! Zna se nfricoeaz. Prin vraj i ridic pe umeri dou aripi cu care se nal n zbor, cu gndul de-a scpa. Zna zboar pe sus, iar Novac, de jos, i urmrete zborul de-a clare, nti strbtnd flcrile codrului, apoi tind i cmpurile i apele. i ct timp urmrete zborul grbit al znei, i scoate din spinare arcul. Nu-i arc vrjitoresc, ci e arc voinicesc. Sgeile sale nu urmresc ele singure, ca ale znei, pe cel cruia-i rvnesc pieirea. Dar drumul lor este ca totdeauna, fr de nici un gre. Novac i ntinde arcul. Coarda zvcnete i zbrnie. Sgeata pornete n sus i se nfige n aripa dreapt a Mgdlinei. Cuprins de durere, zna alunec pe drumurile nevzute ale vzduhului. i cade jos n tin. Novac o prinde de mn i, nc de-a clare, o trte pn la locul unde se afl Gruia rece i fr de suflare. Hei, pui de vrjitoare, o ceart el. Mi-ai dobort printr-o nou viclenie feciorul. i, de nu mi-l nvii, nimic nu te mai scap. Nici n-apuci s zici vai, cu sabia te tai, i te azvrl n foc i te rpun pe loc. Mgdlina tremur i se viet. Plnge i cere cruare, dar nu vrea s destinuie mijlocul prin care l-ar putea renvia pe Gruia. Novac i-a i nlat sabia. Oelul ei sclipete n lumina flcrilor care-au cuprins pdurea, mai s-i ia ochii znei. Glsuieti sau pieri! Vocea lui Novac e ca tunetul. Zna se cutremur. Vrful sbiei i-a ajuns lng piept. Numai de o mic mpinstur mai este nevoie i i-a i strpuns inima. ndur-te i-i spun totul! ncepe s geam zna. Hai, vorbete mai grabnic! tun din nou btrnul. i Mgdlina mrturisete c de i s-ar tia degetul ei cel mic pe care strlucete un inelu de argint, i cu inelul acela, scos de pe deget, i-ar freca, uurel pieptul, Gruia ar nvia tot la fel de voinic i viteaz cum fusese nainte. Btrnul nu st pe gnduri. Reteaz degetul cel mic al znei, scoate de pe el ineluul, alearg ndat la Gruia i-i freac uor pieptul. Gruia deschide ochii i cel dinti lucru pe care-l face, nainte chiar de a-i veni cu totul n fire, este s sar la loc n a. Armsarul necheaz. i feciorul Novacului se ntreb: Mi, da' cum oi fi czut eu deodat din a? i ce-oi fi adormit aa greu? Novac i povestete cum i ce s-a ntmplat. Cum l-a sgetat zna i cum era s piar de n-o intea i el cu arcul novcesc. Mgdlina i cade nainte lui Gruia, i cere iertare i jur c nu va mai svri de-acum nainte o fapt ca aceea i nici mcar cu gndul n-o va gndi. Bine, deodat te iert i i cred jurmntul, se nduplec Gruia, dar mai nti s stingi, focul pe care l-a aprins taica, doar ca s-i cazi n palm. i ce-a fost prjolit s se fac iar proaspt. Mgdlina primete. Ia o ramur ars i una nc verde, sufl deasupra lor i le nfige n pmnt. Codrul iar nflorete i ce era ars se face din nou verde. Din a cum se gsete, Gruia i reia cntecul. Armsarii Novacilor tropotesc i necheaz. Mgdlina cea rea s-a ascuns n strfund de codru. i fecioraul Gruia cnt de se leagn munii, i prini cu toii de umr joac de se zguduie lumea, pmntul cel ntins, rurile i marea. Novacii!. Vin Novacii!. Balaurii de aur. Bat tobele, sun trmbiele i vestitorii mpratului din arigrad dau de tire n piaa cea mare c nlimea sa a hotrt s-l druiasc pe voinicul care i-ar putea aduce ceea ce se vede ziua i noaptea strlucind la marginea dinspre rsrit a munilor cu o rsplat att de mare, cum nu s-a pomenit. i-anume ce rsplat i-ar putea da? ntreab toi cei care nu se tem de lupt i nu se nfricoeaz de iazme. Stpnul nostru, i lmuresc vestitorii pe voinici, l va drui pe viteazul aductor a ceea ce dorete mria sa cu jumtate din cetate i, pe deasupra, cu-a treia parte din avuiile mprteti. Voinicii se bucur de-o asemenea rsplat, dar un btrn le spune c, fgduind att de mult, fr ndoial c i fapta pe care o cere mpratul trebuie s fie cu o prea mare cumpn, asupra vieii lor. i dac luminia sa ateapt un lucru att de neprielnic, mai bine s i-l nfptuiasc, i s se primejduiasc el nsui. Sfatul li se pare voinicilor adunai n piaa cea larg a cetii ca s-i asculte pe vestitori destul de nelept. Aa nct, unul cte unul, acetia se trag napoi, se pierd pe ulie. i pn la sfrit, singurul care mai rmne pe loc este doar Gruia, feciorul cel dezmierdat i drag al lui Novac. Tat-su, Novac, nebiruitul, l nvase pe Gruia c, fr de greuti i primejdii, nici fapte cu totul i cu totul deosebite nu se pot fptui. Ce, Gruiuule, te ncumei? l ntreab slujitorii mpratului pe fiul lui Novac. M ncumet! le rspunde flcul. Dar nici nu tii bine despre ce este vorba! Nu tiu dect ce-am auzit de la voi. Nu m tem ns de nimic. Sunt spi novceasc! i nu te temi mcar c-ai putea s te prpdeti? Nu e cu neputin s m prpdesc, dar nici s dau bir cu fugiii, mai nainte de-a vedea despre ce este vorba, nu cred c se cuvine. Atta vreau ca mpratul s-i in fgduiala, aa nct, din ceea ce-oi dobndi, trei pri s mi le pot mpri sracilor i-a patra parte s-mi foloseasc mie pentru mplinirea nevoilor Novcetilor. Ca s le cumperi arme? Ca s le cumpr arme sau ce-oi mai pofti eu, ca ei s poat apra ara de cei ce ne-or clca cu gnduri vrjmeti. mpratul i va ine fgduiala. S-mi jure nti asta. M duc s ne nelegem

i Gruia s-a grbit spre palatul mprtesc. mpratul s-a jurat pe ochii si c-i va pstra fgduiala. Iar Gruia s-a legat de-asemenea pe braul su voinicesc c va merge n locul acela dinspre rsritul munilor unde se zrea acel lucru care uimea ochii mpratului i-ai lumii, cu strlucirea sa. La nceput a fcut o scurt cltorie pn acas, unde tia c se gsete printele-i Novac. S-a sftuit cu el. i btrnul l-a nvat ca, mai nti, s-i ia cu sine murgul cel druit de el lui Gruia pe cnd erau amndoi mnji, ntr-o zi de Snziene. Pe acesta s-l potcoveasc, ntr-o zi de vineri, cu potcoave de argint btute n copite cu cuie din oel avnd vrful ntors, ca s nu lunece prin pietre i s poat urca pe coaste ca i cum ar umbla pe es. S i-l hrneasc murgul numai cu miez de nuc i lapte dulce vreme de zece zile, i-abia dup aceea s-l ncalece i s plece. Gruia i ascult printele, ncalec pe calul druit lui nc de cnd era mnz, ntr-o zi de Snziene. i pornete la drum. Calul gonete zece zile i zece nopi, trecnd peste de zece ori zece coaste fr s lunece pe vreuna, deoarece potcoavele i sunt btute n cuie de oel cu vrful ntors. i tocmai cnd este aproape s osteneasc de-atta goan, iat c Gruia ajunge la poalele unui piersic nflorit, al crui vrf se afl n miezul de foc al pmntului i vrful n miezul nflcrat al soarelui. De piersicul nflorit nimeni nu se poate ns apropia, fiindc ncolcit pe trunchiul lui se vede un balaur numai i numai din aur, lung ct o zi de mers clare n goan. Iar alturi, veghiindu-i somnul, se afl mama balaurului de zece ori mai lung i mai burduhnoas dect el. Acestea erau lucrurile sau ceea ce preau c-s lucruri, lucind ziua i noaptea la marginea dinspre rsrit a munilor, rvnite de mpratul arigrdean. Zrindu-l pe Gruia, mama balaurului l mbrncete pe fecioru-su. Acesta se trezete, se descolcete, se ridic pe coad i i desface larg botul ca s-l nghit pe flcu, cu calul su cu tot. Flcul i d seama ns c, aflndu-se la strmtoare lng piersic, nu s-ar putea apra ca lumea. i strnge n pinteni murgul i l silete s sar peste apte hotare, ca s rzbat n larg i s se poat lupta mai bine cu uriaa dihanie. Balaurul, la rndu-i, se avnt dup Gruia. Dar flcul pstrase la oblnc buzduganul ttne-su Novac, cel cu zece gurguie i la fiecare gurgui cu ctie zece coli. ncepe cu el lupta i, dup zece zile, l sfrm cu buzduganul pe balaur n patru. Mama balaurului aude uieratul odraslei sale i cu tot trupul ei burduhnos, aa cum numai ea tia s fac, lunec pe deasupra pdurii i stncilor, sub forma unui val de aur, i se ivete la locul btliei. Din botul ei, ca dintr-un izvor, se revars o mare de flcri. Pentru a putea da lupta i cu ea, locul devenise iari prea strmt, aa nct Gruia i strnge din nou n pinteni murgul, silindu-l s sar de astdat peste nou hotare. Mama balaurului se avnt dup el. Atta c Gruia nu se las. n cealalt parte a oblncului i are sabia din tineree a ttne-su, cea cu dou tiuri i care poate spinteca i piatra. Lovete, lovete i iar lovete cu sabia nfiortoare, burduhnoasa fptur i o sfrm n patru. Cei doi balauri de aur care nu se hrniser niciodat cu altceva dect cu fiine omeneti, zac alturi, vrsnd din ei nu snge, ci numai venin i un noian de flcri. N-au pierit ns cu totul i vor s se rzbune pe Gruia. Vino mai aproape de noi, geme botul uria al balaurului. Scurteaz-ne de chinuri

Rpune-ne pe de-a-ntregul! adug maica lui. Dar vin mai aproape

(Amndoi cugetnd ca, ndat ce Gruia s-ar fi apropiat, s-l i nface cu cal cu tot i s-i scurteze viaa). Feciorul Novacului nu motenise ns numai vitejia printelui, ci i nelepciunea lui. Am s v rpun numaidect pe de-a-ntregul! le rspunde el. S n-avei nici o grij

Dar vin mai aproape

Au s vin armele mele

Desprinde din lcaurile de lng grumazul calului cele dou sulie ale btrnului Novac, puse anume de el acolo, la ndemn, i fr s se apropie de cei doi montri, le zvrle cu putere, una n cumplitul balaur i alta n maica lui, strbtndu-le amndurora inimile umplute cu venin. Lupta s-a isprvit. Gruia zboar clare pn la porile palatului mpratului arigradului i de-acolo i d de tire acestuia c dorina i-a fost mplinit, iar el i ateapt rsplata. De zece ori cte o sut de care a trimis mpratul ca s ridice trupul de aur al balaurului i nc de zece ori pe-attea ca s aduc i pe acela al maicii sale. Palatul tot i curile s-au umplut de aur, dar mpratul s-a ncuiat n cetate, fiindc tare i-ar place s-l vicleneasc pe Gruia. Atunci Gruia i ia n stnga buzduganul, n dreapta sabia cu dou tiuri i, n lcaurile anume ntocmite de lng grumazul calului. nfige cele dou sulie smulse din inimile nveninate ale balaurilor. i strnge n pinteni murgul. Acesta se avnt pn la cer, amestecndu-se cu norii i apoi se prvlete ca un fulger peste cetate, zdrobind acoperiul sub copite, ptrunznd pn n chilia unde s-a ascuns mpratul. nspimntat, acesta i d lui Gruia zapisul de stpnire asupra unei ntregi jumti din cetatea arigradului i poruncete s fie umplute carele cu partea de avuie ce i se cuvenea voinicului. Tobele bat i trmbiele sun, dar acum n cinstea lui Gruia, feciorul cel dezmierdat al lui Novac, care izbndise asupra balaurului. Pe drum, el mparte srcimii bulgrii sclipitori de aur, pstrnd pentru sine numai atta ct avea nevoie ca s cumpere arme i ce mai era de trebuin pentru ntmpinarea vrjmailor cnd ar fi fost s vin. Gruio! Gruiuule! l laud tatl. Abia de astzi nainte i se cuvine i ie, cu-adevrat numele de Novac. La o mas ntins, se afl toi cei cincizeci de Novaci, frai, veri primari i alte rubedenii mai apropiate. Pe mas au fost aezate, de cele cincizeci de fete i femei din neamul Novcesc, cincizeci de blide scumpe ncrcate cu bucate din cele mai gustoase i cincizeci de ulcioare pline cu vin din cmrile i din pivniele mpratului arigradului. Btrnul Novac l ia de mn pe Gruia i l aaz pe un jl din capul mesei. Locul acesta, care pn astzi a fost al meu, de acum nainte va fi al tu, pentru c i-ai dovedit vrednicia! glsuiete btrnul. Dar Gruia nu-l primete, ci l reaaz n jl pe printele su. i dac achia nu sare departe de trunchi, zice el, tot trunchiului din care achia s-a desprins i se cuvine cinstea. i buciumele sun, fluierele doinesc, iar glasurile brbteti ale Novacilor i cele att de dulci ale fetelor i femeilor acestora cnt izbnda i bucuria ce s-a nstpnit pe plaiul novcesc. Novcetii II. Gruia plugar. S-a dus vestea despre vitejia lui Gruia nu numai n inutul munilor, unde el a vzut ntia oar lumina zilei, ci peste toat ara i pn cu mult dincolo de hotarele ei. De-aceea s-au i alctuit pe seama lui legende, care se cnt i se povestesc prin hanuri, la popasuri ori n serile de iarn pe lng vetre. tie oricine c feciorul lui Novac nu-i precupeete viaa n lupt nu numai pentru aprarea pmntului strbun mpotriva nvlitorilor turci, ttari i din alte neamuri, ci i mpotriva tuturor acelora care nedreptesc srmanii, btrnii, vduvele i copiii. i cum Gruia este i un flcu nalt, drept ca bradul, cu ochi strpungtori, mai toate fecioarele i-l viseaz i i-l doresc drept mire. Atta i-l doresc, nct l nconjoar unde-l zresc, l poftesc n casele printeti i l mbie pe ntrecute cu fel de feluri de bunti. Tot poftit fiind aa i dezmierdat ntr-una, Gruia s-a cam deprins cu viaa vesel, cu dragostea, petrecerea i vinul. Gruiuule l mustr tatl, btrnul Novac, cnd afl c feciorul lui a fost iar poftit n petrecere la hanul cel mare de la rscrucea drumurilor afl c petrecerile prea dese, vinul sorbit pe glgite, dragostele prea multe, vrednicia i-o vor scdea, vrjmaul va afla, i-atunci repede nval va da, n chingi te vor lega i viaa i-o va scurta. Gruia aude cuvintele btrnului, dar el se tie tnr, zdravn, nenfricat. Las, taic, nu te teme, i rspunde. Cteva picturi de vin pe deasupra i ct mai numeroase srutri, puterile nu-mi vor slbi, ci i mai mult m vor ntri. Gruiuule, rostete i mama cu lacrmi pe obraz. Las-te de o asemenea via, pentru c poate fi oricnd rupt ca o a. Mai bine du-te de grab la trg, vinde-i calul i armele, cumpr-i pe preul lor un plug i patru boi i f-te un plugar cuminte, ca s ne hrneti prin munca ta spornic pe noi toi. Maica lcrmeaz i inima lui Gruia se simte nduioat. Aa e. El i primejduiete viaa ntr-una. Iar tinereea i-o tocete prin hanuri, ori n dragoste nemsurate. Se duce Gruia la trg. i vinde calul i armele. Ia pe ele pre bun. Banii i i-a vrt n chimir. Ce faci, Gruio, i-ai vndut armele i calul? Te lai de vitejii? M las! rspunde Gruia. Maica m-a rugat, m-a rugat i-a lcrmat, s m las de vitejit, s m-apuc de plugrit, ca s nu m prpdesc i n pace s triesc. Frtaii l poftesc la butur n han. Fete i femei l poftesc s dnuiasc i s cnte laolalt cu ele. Dar Gruia nu rspunde poftirilor, nici nu-i desface chimirul s-i risipeasc galbenii primii din vnzarea calului i a armelor. Cutreier trgul. Se tocmete cu unul, se nelege cu altul i, pn n cele din urm, punnd i ce mai avea el dinainte, cumpr un plug cu corman bun i patru boi stranici. Se ntoarce de grab acas i i spune micuei sale: Iact mi-am cumprat uneltele i animalele pentru munc. Aa cum m-ai rugat, de astzi nainte, m i las de vitejit, m apuc de plugrit. Maica plnge, fericit c va scpa de-atunci nainte de grija pentru viaa lui. l mbrieaz, iar el i srut mna. Tat-su este, la rndul su, bucuros c Gruia s-a lsat de viaa cea vesel i uoar i c s-a hotrt s se gospodreasc, i arat ogoarele cte le avea de arat i i njug boii la plug. Maica i face de mncare pentru cmp, iar sora Roxandra, care-l va nsoi, ca s-i hrneasc, s-i adape i s-i ngrijeasc pe el i animalele cu care muncete, i druiete cosiele ca, mpletindu-le, s-i fac lui din ele bici. Au plecat la cmp. Gruia, cu minile deprinse s in armele i s lupte, a prins coarnele plugului. Ct ar alii ntr-o zi, el ar ntr-o frm de ceas i ct ar alii ntr-o lun, o face el ntr-o zi. Iar ct timp el ar, Roxandra se duce s aduc ap proaspt n cof i, pe drum, culege dintr-o poian flori, pe care le ornduiete n cununie i bucheele aa cum le este drag fetelor s-o fac. Deodat, din deprtare, se aude tunnd i, pe zare, se ivete un nor lunecnd pe aproape de suprafaa pmntului. Roxandra se mir tare: Ce s fie asta, frate? Un nor lunecnd pe aproape de suprafaa pmntului i tunnd nici c s-a mai vzut! Gruia pune palma la ochi i cerceteaz deprtarea. Ei, ce i se pare ie surioar c-i tunet, nu este altceva dect tropotul cailor unei urdii turceti i a alteia ttreti. Urdiile cat s m gseasc pe mine, s te rpeasc pe tine i s ne jefuiasc plaiul. Ei, de-a avea eu acuma armele i calul, ct de bine mi-ar prinde! Numai c, pe voia micuei m-am fcut plugar. i tare greu ne-o mai fi. Roxandra s-a ngrozit. Dar Gruia sap, ct ai clipi, o groap. O vr nuntru pe sora lui, acoper locul cu mrcini i presar deasupra pmnt. Iar el prinde din nou coarnele plugului i ar mai departe. Tropotul cailor crete necontenit, bubuind i tunnd n urechile lui Gruia i ale surorii lui, pn cnd urdiile ajung chiar lng locul unde se gsesc ei doi. Beiul din fruntea urdiilor rcnete: Mi, plugar, n-ai vzut tu trecnd pe-aici pe Gruia lui Novac pentru c noi avem o socoteal cu el, pe el vrem s-l legm, pe sora lui, Roxandra, s-o lum i ce-om gsi pe plaiul acesta mai de pre s-adunm! Rspunde drept, c de unde nu i pe tine o s te lovim, de piele o s te jupuim. Ba, cum s nu fi vzut! rspunde Gruia, trgndu-i mai pe ochi cciula i socotind n el cum ar putea pune, la rndul su, mna pe-o arm. Gruia s-a ivit pe-aici clare, nnd-o pe sora lui Roxandra n a i au zburat amndoi ncolo spre munte, aa cum trece vntul peste coline cnd se apropie iarna. Luai-v dup el, ns mai iute i poate o s-l ajungei. Beiul ridic sabia ca s arate uidiilor, dup nvul lui Gruia, ncotro s se ndrepte. Dar unul dintre turci, mai iste, i salt calul naintea beiului i i-l arat pe Gruia: Nu-l mai cutai n alt parte, fiindc nsui acesta e Gruia. Eu m-am mai nfruntat o dat cu el, cnd prdam ara Romneasc. i-atunci numai cu greu am scpat cu zile, fiindc m-am rugat lui n genunchi s m crue, fgduindu-i c n-am s mai vin pe-aici n nval nicicnd. Dar care turc sau ttar poate fi dator s-i pstreze fgduiala fcut unui blestemat de valah? Beiul, auzind aceste cuvinte, i oprete urdiile din goan i, la semnul lui, turcii i ttarii i ntorc caii i se npustesc cu toii asupra lui Gruia. Degeaba se lupt flcul din zori pn n amurg i din sar pn n zori, degeaba seamn el cmpul cu leuri i-i ngra ogorul cu snge turcesc i ttresc. Pn la urm e copleit. Vrjmaii l cetluiesc, legndu-l n zece treanguri cu o sut de noduri i beiul l ntreab: Cum ai vrea tu, Gruio, s mori? Cu sbiile s te tiem, cu buzduganele s te pism, ori cu suliele s te nepm pn i-om face trupul ciur? Ba eu zic c, mai bine i mai bine, beiule, este s m spnzurai. Punei-mi treangul de gt. Urcai-m n aua unui cal. Prindei treangul de-o creang. i, cnd i mna calul eu oi rmne agat de ea. Numai c

Numai c?. Numai c fiecare osndit la moarte are dreptul s i se mplineasc i o ultim dorin. i tu cam ce dorin ai avea? Eu, a vrea s-mi slobozii numai dou degete. De-a clare cum oi fi, s smulg, cu ele, dintr-un copac o frunz. De la bru s-mi scot peana. Pe frunz ca pe-o hrtie, s-i scriu micuei carte, s tie c-am pierit. Mndrele s nu m mai atepte i nici voinicii, soii mei de lupt, s nu m mai caute. S-mi iau rmas bun de la toi i de la toate. Atta vrei? Atta. Beiul, cu puina lui minte ce-o are, e bucuros c Gruia va pieri nu de arm ca un viteaz, ci n treang ca un osndit de rnd. Poruncete ca Gruia s fie urcat n aua unui cal. S i se pun treangul de gt. treangul s fie agat de o creang. Iar voinicului s i se dezlege dou degete (i-anume de la mna stng ca s rup o frunz dintr-un copac i s-i scoat cu mna, din buzunar, peana. Dar Gruia ct i se dezleag cele dou degete mnndu-i calul numai din genunchi, se apleac fulgertor i i smulge beiului sabia de la old. Cu sabia i taie treangul prins de gt. i, cu toate c numai cu dou degete de la mna stng, ncepe lupta cu urdiile. Sabia lui parc-i o flacr ce sare din duman n duman, cldind cu ea mormane de leuri turceti i ttrti. De departe, de-acas, btrnul Novac aude zgomotul luptei. Sare, la rndul su, pe cal i ct ai striga: Doamne-ajut! a i ajuns la locul btliei. Acum abia s vezi ce mai hor se ncepe. Gruia bate marginile i btrnul Novac mijloacele. Nici un turc i nici un ttar nu mai scap cu faa curat. i unde le erau nainte celor mai muli picioarele, acuma le stau capetele. i curnd, curnd, nici umbr de vrjma n-a mai umblat nici clare, nici pe jos, ci numai trndu-se ca arpele prin rn. Gruia i-a scos i surioara din locul unde sttuse ascuns. i tustrei s-au ntors acas, vestind tuturor c Gruia i Novac dei au arat, au semnat i pe urm au secerat snopi ntregi de vrjmai cu fes i turban, ca s rmn pomenire din an n an, s-au lsat de plugrie i s-au apucat iari de voinicie. Deoarece n vremuri ca acelea bietul romn nici c mai putea rsufla pe lume de atta urgie. i tot ce-am aternut eu pn aici pe hrtie este numai ca s se tie i s nu se uite c de n-ar fi vrednicie, ara sub ura nvlitorilor ar rmne nu numai ruinat, ci i pustie. Corbul. Vremea trece cum trece. Aduce bune i rele, linite i nelinite. Aa i Gruia lui Novac cu toate c dumanii rar de mai cutezau s se apropie cu prdciune de plaiurile unde hlduiau el, ttne-su i frtaii lor (deoarece se tie c frica pzete bostnria!) simte c-l cuprinde iari o nelinite. Voinicii stau la mas n cerdacul btrnului Novac, aflat n pdurea Pinului din munii Catrinului. Mnnc, beau i se veselesc. Numai Gruia nu bea, nici nu mnnc, ci numai st pe gnduri, privind undeva, cine tie ce, n zarea deprtat. Frunziul pinilor btrni fonete sub adierea vntului, cntecul fetelor i femeilor novcie rsun dulce. Numai Gruia ofteaz i cntecele lor nici nu-i ating auzul. Ce-i cu tine, Gruio, de nici nu bei, nici nu mnnci? ntreab btrnul. i stai numai pe gnduri, privind zile ntregi spre deprtri? Gruia nu i-a minit niciodat tatl, aa c-i rspunde verde: Tat! De cnd n-am mai avut de biruit pe nimeni, m simt cam nelalocul meu. Aa c tare a mai da o rait prin lume s vd ce mai e i ce se mai ntmpl. Du-te, dar ferete-te de a ajunge la arigrad. Acolo sunt cei mai nemiloi vrjmai ai notri, care doar att ateapt s le fii la ndemn, s te prind n gheare, s te lege i s te azvrle n temni ca s te rpun, ori ca s putrezeti de viu. Pi tat, mai spune Gruia, dac m-oi duce s cltoresc numai prin locuri fr primejdii, mai mare lehmeteal nici c se poate, Eu tocmai pe la arigrad mi-a dori s-ajung. tii doar c nu mi-e fric nici de ttari, nici de turci, i de nici un alt fel de lifte. Eu tiu c nu i-e fric de alii, griete btrnul. ns eu de tine am team. i pentru ce de mine? se nedumerete feciorul. Adic, mai pe lmurite, de zburdlniciile tinereii tale. Tot nu te neleg! Gruia i-a ridicat din palme unde i-l sprijinea obrazul. i tare se mai mir de cuvintele tatlui. Vreau s-i spun c pe unde vrei poi cltori fr temeri, oricine ar fi vrjmaii, dac vei lua cu tine, ca soi de drum ceea ce romnul preuiete, cu prisosin, n fiece mprejurare buna chibzuin i prevederea. Iat, bunoar, ce te sftuiesc. Dac vei ajunge la arigrad, nu intra de la nceput prin mijlocul trgului, dac nu-i neaprat nevoie. i, dac-o fi, i-o fi, cu toate acestea nevoie s intri, ferete-te de crma cu cel mai bun vin. La vinul prea bun, cu greu un voinic ca tine pstreaz cum trebuie socoteala. Vinul bun e cu viclenie i te trage la beie. Iar beia te duce la somn. i-atta vreme ct nu mai eti n stare s te veghezi singur cu capul limpede, de grab i pe neateptate poi fi legat, apoi de-acolo nici nu mai e departe pn te pomeneti ori ntemniat, ori de sabie tiat, de epi nepat i de buzdugan sfrmat. Ce zici? Ar fi bine? Api, sigur c n-ar fi bine! Aadar poi pleca, feciorule, dar pstreaz n minte i sfatul btrnesc. Lui Gruia i se neueaz calul. Flcul se avnt pe el i aa, clare, coboar ca vntul i ca gndul din pdurea Pinului, iese din munii Catrinului, trece nti Oltul, apoi Dunrea, cu bidiviul not, intr n munii aflai de cealalt parte a fluviului, coboar mai departe la es. i gonete, i gonete, sare cu calul pe puntea unei corbii, plutete peste mare i ntr-un miez de noapte, zrete, aurite, palatele arigradului. Primejdia l cheam i el, n loc s-i aduc aminte de sfatul ttne-su, trecnd pe la marginea trgului, ptrunde n mijlocul lui. Unde-s vinul cel mai bun i hangia cea mai vrednic? ntreab el trectorii. Vinul cel mai bun se gsete n hanul mpratului, se grbesc s-l nvee cei pe care-i ntreab. i Ania este cea mai vrednic i mai artoas hangi din ntreg arigradul. La ea poi s te veseleti i s te drgosteti dup bunul tu plac. Gruia att ateapt s-aud i, cum e nsetat de petrecere i veselie, dup ce se mai perind i prin alte hanuri, pornete ntr-acolo. Cine e Ania? ntreab Gruia cnd intr n hanul mpratului. Eu! i rspunde o femeie chipe. Am venit s petrec i s m veselesc. Bine-ai venit! Dar cu galbenii cum stai? Gruia scoate o pung doldora, pe care-o dobndise de la turc i ttar de cte ori acetia ncercaser nainte vreme s vin n prad pe plaiul romnesc. Ania, cum l vede, ochii i se lumineaz, pe buze i n glas se unge cu miere, i ncinge un or nou, i aduce oaspetelui un scaun cu sptar nalt, alege dou fete, cele mai ochioase i trupee, care s-l slujeasc, cheam taraful cel mai bun de lutari, poruncete s i se cnte cele mai aprinse cntece de inim-albastr i-l ntreab: Ia s-mi spui tu acuma mie, ce i ct i poftete inima? Gruia se uit n jur mulumit de ce vede i cu glas tare, poruncete: Ascult ici, Ani, adu-mi, dar repede de tot, ce ai tu mai bun prin cmri i prin beci, ca pit, carne, brnz, plcint, dar mai ales vin. Vin din acela rou cruia i se mai spune snge de taur, i din care, cnd sorbi, i se nclzete i sufletul, i-i vine s cni laolalt cu lutarii, s joci pn se rup opincile, i s zici din adncul inimii c lumea ct o fi ea de urt tot e frumoas. Iar vinul s mi-l aduc nu cu oala, nici cu ulciorul, ci numai cu vadra i cu butoiul. Ania i fetele alearg ca nite sfrleze din cmri n cuhnie, de-acolo n beci i napoi la Gruia. Hlcile de carne sfrie pe crbuni. Vinul rou snge de taur curge din bui n vedre, ca Dunrea cnd vine revrsat i plin de vltori dup ploi. Lutarii cnt de s li se rup corzile i glasurile le-au rguit de-atta Foaie verde, ct le tot poruncete flcul s cnte. Gruia cnt i el i joac pe fiecare fat n parte de s-au fcut podelele hanului ferfeni. n rstimpuri se oprete. mbuc i bea. A mbucat pn acum trei vaci fripte, trei butoaie cu brnz, trei cuptoare de pite, alte trei cu plcinte, a but de trei ori cte trei vedre pline cu vin rou, i nc tot mai vrea. Tot mai vrea i tot mai vrea. Dar cnd Ania i cere galbenii care i se cuvin, Gruia i rspunde s mai atepte c n-au intrat nc zilele n sac i n-o s rmn ea-n pagub. Aa c s fie slujit, hrnit, adpat i cntat mai departe pn cnd o spune el: stai. S-au scurs trei zile i trei nopi, de cnd Gruia mnnc, bea, se veselete, cnt, joac i se drgostete, dar nici o para nu pltete. Ania a intrat la bnuial. Dac voinicul acesta o tot mnca, o tot bea i pn la urm i-o trage cuma pe-o ureche i-o pleca fr s-i desfac punga sau mcar s-i spun bun-ziua? Cum ar putea ea s ndure atta pagub? S-i cear socoteala iar nu ndrznete. Voinicul e att de viforos, nct ar putea pi-o cu el cum nu se poate mai ru. i-atunci i suflec fustele, trage pe picior nclrile, se face c alearg s cumpere niscai lumnri de cear din trg, fiindc pe-ale sale le-a ars i-a rmne hanul n ntuneric. Iese prin spatele casei, n ograd, i din ograd n uli, dar nu se duce la lumnrar, ci gonete, cu papucii lipa-lipa, pe uliele pietruite cu bolovani de ru care duc ctre partea de sus a oraului i apoi, prin porile cele mari, vegheate de oteni, pn-n palatul mprtesc. Acolo se prvlete la picioarele mpratului i ncepe s se vaicre: A venit acum trei zile un voinicel tinerel i frumuel, care mi-a poruncit s-i aduc de mncare i de but, lutari ca s-i cnte, fete cu care s joace i tot ce-o pofti, c el mi va plti pn la cel din urm criar. Mi-a mncat trei vaci fripte, trei butoiae cu brnz, trei cuptoare de pit, alte trei cu plcinte i-a but de trei ori cte trei vedre de vin rou, ntrit cu rachiu i ndulcit cu miere. Lutarii i-au tot cntat, fetele le-a jucat, le-a jucat i le-a iubit, dar nimic nu mi-a pltit. mpratul i-a pus n pmnt capul, s-a gndit un timp i pe urm a ntrebat: Ai putea tu, Ani, s-mi zugrveti din cuvinte voinicelul cel tinerel care i-a clcat hanul? Da' cum pcatelor s nu pot, doamne, c unul ca el nici c-am vzut de cnd sunt! Atuncea zugrvete-mi-l! i Ania ncepe s-i spun: Uite, voinicelul acesta, nalt ct bradul tnr din munte, lat n frunte, i-n spete ct stejarul, are un bra att de tare c, de i-ar pune mintea cu dinadinsul, numai o dat s mping cu umrul n peretele hanului i mi-l pune la pmnt. Are o uittur crunt de i mria ta n-ai putea cuteza s priveti spre el dect cuprins de team. Musteele-i sunt att de lungi c este nevoit s i le nnoade dup cap i att de groase nct, atunci cnd le prinde vrfurile unul de cellalt, nodul se face ct pumnul. Numai la fa este nenchipuit de frumos. Are pielia att de alb nct dac ar fi de hrtie ai putea pe ea scrie, iar ochii i sunt ca murele cmpului. mpratul o asculta pe Ania grind i prul i se ridic vlvoi n vrful capului, chipul i se nglbenete i ncepe s tremure ca frunza plopului cnd toamna este n toi i vntul sufl avan. Anio, zice el, tii tu cine-i voinicul despre care-mi grieti? De unde s tiu, mria ta? C eu numai de-un an m-am tocmit cu slujb n hanul mriei tale. i prea multe despre voinicii lumii nc n-am aflat. Acesta dac-i nalt ct bradul, i lat n frunte i-n spete ca stejarul, i dac bea vadra, ct e de mare, dintr-o singur rsuflare, nu poate fi altul dect nsui cumplitul Gruia, fiul cel dezmierdat al i mai cumplitului Novac btrnul. Iar el, mpreun cu tat-su, de cte ori pe-aici au venit, ru de tot ne-au istovit. El, ce-i drept, zice c ne rspltete faptele noastre cele rele i ne face, de cte ori vine, numai belele. Astfel nct iat ce porunc i dau! Asculi? Ascult, mria ta! Dac nu vei face ntocmai, va fi vai i amar de pielea ta. i mpratul, dup ce i cheam curtenii i cpeteniile de urdii, i dup ce se sftuiesc ndelung laolalt, iat ce porunc d: ntoarce-te, degrab, la han, astfel ca Gruia s nu prind nc de veste nimic. M-ntorc, mria ta! D cep tuturor butiilor pe care le ai n beciuri. Adu toate bucatele pe care le tinuieti prin cmri. Adu i toate fetele pe care le-ai ascuns n cotloane. Adu i cele mai neauzite tarafe de lutari. D-i tot ce-i poftete inima, dar mai cu seam vin, spunndu-i c nu-i ceri pentru toate astea drept plat nici un criar. Deoarece toat paguba ce i-o face Gruia i-o va rsplti visteria mea. Numai c asta s n-o tie el. N-o s-o tie, dac asta i-e porunca, mria ta! Ania se ntoarce la han, fcndu-se c a adus cu ea lumnri. Le aprinde pe de-a rndul de se face n tot hanul lumin ca ziua. Lui Gruia i pune la ndemn tot ce-i dorete. i-i aduce alte i alte bui pline cu vin. Vin cu rachiu ntrit i cu miere ndulcit. Iar Gruia, uitnd acum de-a binelea de toate sfaturile ttne-su, bea i petrece nzecit. De la un timp, orict este el de voinic, beia l biruie, i l cuprinde un somn adnc. Ania potrivit nelegerii cu mpratul, deschide atunci, de grab, fereastra i le face semn turcilor i ttarilor c pot nvli n han. Trei urdii de turci i alte trei de ttari se nghesuie la ui. Numai c tocmai n clipa aceea vntul ncepe s sufle, ptrunde prin ferastr i-i rsfir lui Gruia cteva fire mai slobode din prul de pe cap. Turcii i ttarii socot c voinicul cel care se afl n han adormit cu capul lsat pe mas s-o fi trezit. i, ct ai rsufla o dat, au i nit napoi afar nu numai pe ui, ci mai ales srind prin ferestre. ntoarcei-v! i cheam Ania pe turci i ttari. Pentru c Gruia nu s-a trezit. Numai cteva fire de pr s-au cltit; ncolo doarme mai departe nestingherit. Tiptil, tiptil, cu funiile de mtase i lanurile gata pregtite, urdiile se ntorc. Ca lupii pe o turm de mioare, toi dintr-odat, se reped asupra voinicului. Acesta este att de greu cufundat n somn, nct nici nu simte cnd cele o sut i unu de treanguri i tot attea lanuri l leag cruci i curmezi peste brae, peste piept, de mini i de picioare. i-aa cetluit pe de-a rndul, din cap pn la tlpi, l trag tr, adormit, de-l azvrl n cea mai adnc, neagr, npdit de ap i bine ferecat temni a mpratului. Urdiile l pzesc ca nimeni s nu-i poat veni n ajutor. Numai Ania este lsat, la cererea lui Gruia, s vin. i voinicul o roag s-i ia att punga plin cu galbeni pe care-o pusese la han pe mas, ct i o alta pe care o mai avea n sn, pentru ca, aa precum fgduise nc de la nceput, s-i plteasc pn la un criar petrecerea. Eu am crezut c vrei s m pgubeti! plnge, cindu-se amar. Ania, care-l vndu-se pe Gruia mpratului. Un Novac s mint i s nele, asta nc nu s-a pomenit i nici c se va pomeni vreodat! rspunde Gruia. Vai i vai de pcatele mele cele multe, c numai eu sunt de vin c te-au luat vrjmaii prins! se jeluiete i mai tare Ania. i asta dup nvul cel ru al mpratului. n ce-l privete pe mpratul, mi va ajuta poate norocul s m rfuiesc vreodat cu urdiile lui! ofteaz din bieri Gruia. Dac va mai izbuti cndva s scape de-acolo! rd de se prpdesc mpratul i sfetnicii si cnd aud ce griete voinicul. Turcii i ttarii ntresc apoi i mai mult strjile. i mpratul hotrte c, dup ce-l vor chinui i munci pe Gruia apte ani ncheiai n temni, s ridice o spnzurtoare i astfel s fie dat pierzrii. Anii ncep s treac, Gruia ndur cu trie chinurile, biciuirile i tainul numai de pine mucegit i ap. Vemintele i s-au fcut zdrene, picioarele, minile, prinse n ctue de fier, sunt pline de rni, spinarea, umerii i pieptul poart semnele uneltelor cu care a fost cznit, sngele i iroiete de pe urma bicelor ce l-au tot izbit, dimineaa i seara n fiecare zi. Toate ar prea c nu se pot schimba, ci vor rmne pn la sfrit aa cum au hotrt mpratul, curtenii i cpeteniile de urdii. Numai btrnul Novac n-are linite. Ce s-o fi ntmplat cu Gruia de nu s-a mai ntors acas vreme de apte ani? Cam bnuie el ce. l caut peste tot prin trimii, ns nimeni nu-i poate da de urm. Vietile pmntului i cerului de pe meleagurile novceti i sunt ns prietene. Novac poate gri cu ele ca i cum ar face-o cu semenii. Un corb mai ales iste i vorbitor ca un om l tot ntreab pe btrn de ce se arat de la o vreme tot suprat, iar fruntea nu i-o mai descreete nici mcar n zilele de srbtoare, nici cnd lumineaz soarele i nici cnd arginteaz pmntul luna. Novac i povestete i-l roag: Tu, corbuleule, pasre neleapt, ai crescut i i-ai fcut cuibul tot n copacii din pdurea Pinului. i-l cunoti prea bine pe Gruia. l cunosc, cum de nu. Doar nu numai o dat m-a purtat pe umr cnd gonea de-a clare prin munii Catrinului. i nu numai o dat mi-a dat chiar el s-i mnnc din palm miez de nuc i s-i sorb din ulcic lapte, de cte ori l vesteam cnd ncercau s se apropie de plaiul novcesc ori turcii, ori ttarii. Deci, d tu o rait pmntului. ncearc s-l descoperi pe Gruia, poate prin temniele mpratului i ntoarce-te degrab. Corbul zboar, zboar. Se apropie de toate temniele mprteti. Printre gratiile de la ferestrele lor cat. Pn ce ajunge i la temnia numai din fier i piatr lucrat i anume pentru ca s fie nchis Gruia nuntru, durat. Se aaz pe prichiciul ferestrei. Privete printre gratiile groase de fier n afundul temniei. i-acolo l zrete pe Gruia. Lui Gruia, barba, musteele i sprncenele i-au crescut lungi pn la pmnt. i, drept veminte, nu i-au rmas dect fii nnegrite de zdrene. Numai dup ochi izbutete de-l mai recunoate. Ochii lui negri ard ca nite flcri de dorul dreptei rspli i-al rzbunrii. Corbul griete: Tu trebuie s fii Gruia, feciorul dezmierdat al lui Novac, iar eu sunt corbul cel pe care tu l-ai hrnit odinioar cu miez de nuc i lapte de cte ori i vesteam apropierea acelora care se in drept oameni, ns, n adevr, dei au chipuri ca toi ceilali, nu-s altceva dect fiare. Aa el ntrete Gruia. Iar dac i-acuma ii minte c te-am hrnit i nc mai mi eti prieten, zboar ct poi de iute la tata. Vestete-l unde m aflu de apte ani ncheiai i mai spune-i c turcii i ttarii mi pregtesc spnzurtoarea n care vor s m nale, nu mai departe dect vineri la amiaz. nct s se grbeasc dac vrea s m mai prind viu. Corbul gonete pe calea ntoars. A ajuns n pdurea Catrinului. i nc de departe i vestete btrnului Novac: Uite aa i-aa. Gruia se afl n temnia mpratului. Iar turcii i ttarii vor, dup apte ani ncheiai, s sfreasc o dat cu el i s-l urce n spnzurtoare, vineri la amiaz. S-a ridicat n picioare btrnul. Nici nu-i mai cheam pe ceilali Novaci lng sine. De la mas, unde sta, se azvrle de-a dreptul n aua calului. Calul se salt dinti n dou picioare. i ncordeaz grumazul i unde se repede la vale de zici c este o pal de viscol nu altceva. Aa strbate munii, cmpia, trece not Dunrea. i nu se oprete nici mcar s rsufle la rmul Mrii, ci noat mai departe. Sare pe malul dimpotriv. Gonete mai departe, pn la porile arigradului. Acolo abia face popas, numai ct s-i schimbe btrnul vemntul novcesc. S-i mbrace altul clugresc, dar dedesubtul anteriului s-i ascund sabia voiniceasc. Ajunge la temnia mprteasc tocmai cnd vrjmaii l trsc pe Gruia, n funii mbrobodit, cu lanul cetluit, i lanul n lcate ncuiat, ctre podica de scnduri, stlp i grinzi unde urmeaz a fi spnzurat. Gruia l cunoate pe ttne-su i-aa nvemntat ca un clugr cum e. Nu d ns nici un semn c ar ti cine poate i i rostete: Printe, prinele, vai de zilele mele, uite mi-a venit sfritul, n-ai vrea s-mi grijeti, poate s m spovedeti? Ba, cum s nu vreau, fiule? griete btrnul, fcndu-se c e duhovnic de-adevratelea. Numai c tii ce zic eu, turcilor? urmeaz el. Mai bine vindei-mi-l mie pe osndit, s m sprijin pe el la nevoie, c eu sunt moneag i nu mai pot s cnt i s citesc liturghiile cum se cuvine. Iar, dac o fi avnd i cap bun, poate-l pstrez n locul meu cu ceasloavele i psaltirile, ca s se lase de voinicit i s se apuce de slujit. Bine pentru el c nu piere de spnzurtoare, bine pentru mine c-mi capt un ajutor i bine pentru voi c scpai de el. i, pe deasupra eu vi l-a plti cu galbeni noi, rostuii i zimai. Uite-i aici, n punga asta de piele. Ia te uit colea ce tot ndrug moul! zic turcii i ttarii. Ce mai!. Buni ar fi glbenaii. Numai c Gruia. aa l cheam e odrasla lui Novac btrnul voinic nc i mai cumplit dect fecioru-su, mcar c e mpovrat de timp. i noi pe Gruia de apte ani l silim, l silim i-l chinuim, pentru c n felul acesta i-a fost rnduit s-l pedepsim. i-astfel, de apte ani l pstrm, iar acum i-a venit sorocul s-l spnzurm. Prea muli de-ai notri a prpdit, cnd pmntul alor si l-au npdit. sta-i fiul lui Novac, mai rcnesc ali turci i ttari, i trebuie s-i venim de hac, aa c galbenii, moule, i-i lum, dar pe osndit nu i-l dm. i, zicnd aceste cuvinte, turciii i ttarii se reped s-i ia punga groas de piele. Se bat pe ea ca nite cini nfometai pe ciolane. i sfie vemintele, se dau de-a dura. i asta numai bine ca Novac btrnul s aib vreme ct s-i azvrle de pe el vemntul clugresc, s rmn n cel voinicesc, s-i scoat din teac paloul btrnesc i s nceap a tia la vrjmai, ca secertorul harnic vara la spice. Dup aceea se apropie de osndit. Cu pumnii lui vrtoi, sfrm lactele, rupe nodurile frnghiilor i l dezbrobodete din toate legturile. Cu un umr se proptete n cldria de scnduri, stlp i grinzi a spnzurtorii, de o d la pmnt. Iar cu cellalt umr mpinge n porile de fier care se rup n dou scrnind i pocnind. Dinspre palatul mprtesc se vd ns venind n goan zece urdii. Gruia nfac i el o sabie i, amndoi, tat i fiu, ncep s-i taie fiecare cte o uli larg prin mijlocul vrjmailor. Nu-l las n via dect pe unul. Acestuia i taie urechile i nasul. Dar i dau drumul s plece, ca s-i duc veste mpratului despre slobozirea voinicului i prpdul fcut de ei amndoi ntre cei care-i pregtiser lui Gruia sfritul. Btrnul Novac i vr dou degete sub limb. i uier. Calul lui i calul lui Gruia, care-l adstase pe flcu toat vremea, credincios, lng zidurile temniei, fr s-l poat nimeni ncleca, deoarece l-ar fi trntit n rn i l-ar fi zdrobit n copite s-au i ivit, necheznd, lng ei. i ncalec i, astfel, amndoi clri, strbat de-a dreptul prin mijloc arigradul. Aa da, zice btrnul. Numai ct sunt doi Novaci alturi i unirea lor se preschimb n putere. M iart, tat, i gsete, de ast-dat, glasul Gruia s-i rosteasc btrnului. N-am ascultat sfatul printesc i ru am ptimit. De-acum nainte acest sfat mi va fi de bun nvtur i nu-l voi mai uita niciodat. Btrnul tace i numai ct pufnete printre mustee, ca un zvod ntrtat. Au tiat n dou arigradul. naintea lor se pleac n genunchi vrjmaii ca n faa mpratului. Le aduc daruri, crue ncrcate cu de toate, blnuri, stofe i vase scumpe i i pltesc cu galbeni grei, rugndu-i doar s nu le prduiasc oraul. Au plecat, dar pe umrul lui Gruia se afl corbul, pe care, drept rsplat, el l va hrni pn la sfritul vieii cu miez de nuc lapte i tot ce i-o dori i-o avea mai bun. Iovi. Nu se mai vzuser de mult fraii, fiecare luat de alte treburi i lupte. i dac s-au ntlnit, Novac l-a poftit pe frate-su, Balaban, n cerdacul caselor btrneti ca s se ospteze laolalt i s-i mai povesteasc ntre ei cte toate. S-au hrnit, s-au adpat i i-au povestit felurite ntmplri ce avuseser loc ntre timp. i-au amintit despre neamuri care fuseser odinioar i se petrecuser din via. S-au veselit ori s-au ntristat, dup felul povetii i dup felul sorii fiecruia dintre cei pe care i-i aminteau. Ce-i mhnea ndeosebi, mrturiseau ei, era faptul c Novacii trecuser aproape toi de vrsta mijlocie sau unii dintre ei intraser nc de mult n cea a btrneii, dei la voinicie se pstrau verzi. Dar, ce va fi cnd i noi vom prsi trmul acesta? se ntreba Novac btrnul. Oare se vor stinge cu totul, n urma noastr, spiele novceti? se ntrista Balaban. Nu vd vreo mlad tnr s mai fi rsrit pe undeva! mrturisea Novac. Amar cugetare! ofta i Balaban. Astfel a trecut timpul, aproape fr s se simt. A trecut ziua, dup care s-a perindat i noaptea. S-au scurs nc trei zile. i, dintr-o dat, Novac btrnul s-a ridicat de la mas, cu palma ndoit cu la ureche. Ce zici tu, Balabane, n-ai auzit un glas cam cunoscut strignd de departe? N-am auzit! i-a rspuns Balaban. Stai colea linitit i s mai istovim o vdru cu vin. Novacul cel btrn s-a aezat; fraii au mai istovit nc o vdru cu vin; au mai mncat un mielu (fript ntr-o groap cu jratec n pielea lui, pn cnd pielea a pocnit i s-a desprins de la sine de pe crnia coapt); au mai vorbit de una i de alta; i iar Novac btrnul s-a ridicat cu palma la ureche: Ce zici tu, frate Balabane, l-a ntrebat, nici de data aceasta n-ai auzit, departe, un glas cunoscut? N-am auzit, frate Novace! Dar ce puteam s-aud? Stai linitit i hai s mai istovim nc o vdricioar de vin. A treia oar, Novac s-a ridicat, fr s mai l ntrebe pe fratele Balaban dac a auzit ori nu un glas cunoscut. i-a ascuit auzul ctre Muntele Sec, deoarece dintr-acolo i se prea c vine acel glas care-l nelinitea. i ntr-adevr, de-acolo venea. Cineva striga ct l ineau bierile (striga de zile i zile, din zori pn noaptea) c este n cutarea cuiva cu care s-i ncerce puterile, lovindu-se unul cu cellalt. Balabane, frate, gria de ast-dat Novac. Au trecut ani i ani n ir, anii au curs aa cum curge apa izvoarelor din munii Catrinului, prin pdurea Pinului. Eu am nceput s mbtrnesc. Curnd am s mplinesc o sut de ani i voi porni pe-a doua, dar nc nu s-a gsit acel brbat care s m rzbeasc. i, pe ct neleg, acolo sus, la Muntele Sec, unde obinuiesc s se ntlneasc vitejii i unde ei se ntrec n putere, s-a ivit nc un voinic. Ascult-i glasul i tu. El i zice Voinicul Srac, fiindc e srac lipit. S-a ntrecut pn acum cu toi, mai ales n azvrlitul buzduganului. i pe toi i-a biruit. De-aceea strig ntr-una, ziua i noaptea, ntrebnd cine ar mai fi dornic s se ntreac n continuare, cu el. Balaban i ascute i el auzul: Parc, parc, ai cam avea dreptate, frie, griete. Pi dac a cam avea dreptate, se bucur de-a nu se fi nelat Novac, eu zic s-i rspundem. i-nti i-nti i voi rspunde eu. Novac se duce cu frate-su Balaban ntr-un loc, sub munte, unde i strngeau de ani i ani Novacii buzduganele. Au strns sute i sute de buzdugane unul mai stranic dect cellalt. Alege, dintre toate, unul care cntrete cam cinci sute de ocale, buzduganul ttne-su. Pentru Voinicul Srac e bun i-acesta, murmur el, zmbind mulumit. Cu aste cinci sute de ocale ghintuite i vin la sigur de hac. Apuc buzduganul, l cntrete n mn, l bate pe genunchi de-l scutur de rugin, l terge bine cu-o blan de mistre, pn strlucete ca soarele. i-i strig celui aflat pe Muntele Sec: Hei, Voinicule Srac care tot dai de veste c ai fi dornic s te ntreci n azvrlitul buzduganului cu oarecine pentru c pe toi ceilali i-ai biruit tii cine-i aici? Nu. Aici e Novac btrnul, care nici el n-a fost nvins nc de nimeni, mcar c va mplini curnd o sut de ani i va merge pe-a doua. Vrei s te ntreci cu mine? Pi, dac te lauzi c eti Novac, c ai mplinit suta i mergi pe-a doua, cum s nu vreau? Numai s nu-i par ru. Novac nu mai scoate nici un cuvnt. Chipul i s-a nvineit, prul i s-a rvit, muchii braelor i zvcnesc ca nite vieti mnioase. nfac mai bine de coad buzduganul i l azvrle prin vzduh ctre Muntele Sec. Buzduganul se nal dinti asemenea unei psri pn la cer, apoi strbate bolta albastr de-a curmeziul i se coboar ca o stea cztoare n Muntele Sec. Voinicul Srac l prinde ntr-un vrf de deget. Se rsucete pe clci i azvrle napoi buzduganul, ns cu atta putere nct celor care privesc de jos li se pare c zresc un fulger, ce le ia ochii. Buzduganul l izbete pe Novac, trimindu-l la pmnt. Hai, frate Novace, hai frate, l zorete Balaban pe btrn, care i-a pierdut cunotina, trezete-te, deschide ochii, c acum a venit rndul meu. Iar eu fiind cu zece ani mai tnr dect tine, de numai nouzeci, mi-oi fi pstrat mai bine puterea i vreau s te rzbun. Dup trei zile de nemicare, Novac btrnul izbutete de-i vine n fire i i deschide ochii. Mi, ce s fie asta? murmur el. Pn astzi nc nimeni nu m-a rzbit i uite Voinicul Srac m-a culcat la pmnt. Cte zile au trecut de cnd m-a trntit? Trei, frioare, trei. Iar eu, ntre timp, m-am dus, la rndul meu n locul unde se afl strnse buzduganele novceti, Mi-am ales pe cel mai mare, de-o mie de ocale, buzduganul bunicului. Cu un asemenea buzdugan l-a putea lovi pe nsui Dumnezeu, dac m-a rzboi doamne ferete cu el, i l-a putea dobor de pe scaunul lui, din nlimile cerului. i scutur i el pe genunchi buzduganul de rugina adunat n ani, l terge cu blana aspr de mistre pn strlucete ca soarele i-i strig Voinicului Srac: Mi, Voinic Srac, tii tu cine-i aici? Nu. Pi eu sunt tot un Novac, atta numai c am zece ani mai puin dect frne-meu l mare. i cu mine nu-i bine s te prinzi. Ba, uite c m-oi prinde. Eu i-oi veni de hac. Dac-oi putea! Am s pot! Balaban se las puin pe vine, i face vnt i buzduganul pornete vjind. Ajunge, ntr-o mic de timp, la Voinicul Srac. Dar acesta ntinde numai mna, l prinde n podul palmei ca pe un fulg de ppdie. Se rsucete pe clci i l trimite napoi. Buzduganul sclipete o clip pe cer i se oprete numai n pieptul lui Balaban, care cade la pmnt de-ai putea crede c-i mort. Cu greu de mai rsufl. Timp de opt zile se strduiete btrnul Novac s-l readuc la via, stropindu-l cu ap rece i strigndu-i: Balabane, frate, trezete-te, nu te grbi la comnd i mai bine d-le pasul nainte ctre vecie vrjmailor. Numai la sfritul celei de-a opta zi, izbutete Balaban s-i deschid ochii. Amndoi fraii, sleii, i trsc buzduganele de coad pn-n cerdacul novcesc. Acolo i trag sufletele, se nvioreaz cu dou vedricioare cu vin i se ntreab unul pe altul: Oare din ce spi s se trag Voinicul Srac, care uite-l a izbutit s ne vin nou de hac? Pe un Novac tot numai un Novac de l-ar putea birui, ncolo nimeni. Dar din ce prini i din ce ramur ar putea fi cnd noi tim foarte bine c spia noastr novceasc a nceput s se sting? Iar mlad nou nici c-a mai rsrit. C bine-ar fi s fie smn novceasc, dar nu e cu putin! Haide, mai bine, s-l ntrebm pe el. Haide. Novac btrnul i frate-su, Balaban, au ajuns la Muntele Sec. Voinicul Srac le-a ieit nainte. Se uit frtaii bine la el. l cerceteaz. La chip e bucic rupt de spi novceasc, la trup voinic fr seamn. Pieptul ca stnca, nlimea ca a bradului, trupul ca al stejarului, ochii ca focul, vorba ca prjolul. Iar la fiina toat aduce cel mai mult cu Gruia. Se iau ei tustrei la vorb despre ce-i mai amintea Voinicul Srac c-i povestise miculia lui, care-l striga, n pruncie, cu numele de Iovi. Acesta povestea c, la arigrad, odat, pe cnd era i ea fat, venise un flcu care-l speriase pn i pe mpratul cu faptele i voinicia lui. Pe flcul acesta l ndrgise fata. i cu el se nsoise. Acesta i devenise tat. i cum arta voinicul care i-a devenit tat, nu tii s povesteti? Ba, cum de nu! Maica mi povestea c-a fost aa i-aa Semna oarecum, pe ct am neles, chiar cu domniile voastre, fr ct era tnr aa precum sunt eu acum. neleg Novac btrnul i frate-su Balaban, c voinicul acela nu putuse fi altul dect viteazul Gruia. i mrturisesc bnuiala aceasta amndoi btrnii. Aadar smna novceasc nu s-o fi pierdut cu totul! Nici c putea s se piard. Din ea a rsrit Voinicul Srac. (Srac n avuii, ns nu i n virtute). Numai c btrnii Novaci vor s se ncredineze mai bine. Altceva, vreun lucruor de-al ttne-tu nu s-a mai pstrat n casa maicii tale? Nu s-a mai pstrat dect un inelu din aur curat. Iact-l, la moartea ei, maica mi l-a ncredinat mie. Btrnii Novaci i-l cer i-l privesc cu de-amnuntul. Cte un bob de lacrimi din bucurie, li se scurg n brbi. Inelul de aur a fost, ntr-adevr al lui Gruia. Vino cu noi! l cheam ei pe Iovi, Voinicul Srac. Unde? Unde altundeva dect n cerdacul btrnesc, al tatlui, al bunicului i al strmoilor. Acolo ai s-l ntlneti i pe acela care i-e printe, pe Gruia. i nici c vei mai fi de azi nainte un voinic srac. Neamul din care te tragi, neamul novcesc este avut n isprvi vitejeti i nici de aur i argint, fie motenite de la prini i bunici, fie luate drept prad de la dumanii care au npdit pmntul ncercnd s-l jefuiasc nu duce lips. Ce este al nostru va fi i-al tu, deoarece tu eti mlada cea nou. De care avem nevoie pentru ca smna bun s nu se piard. S-a nveselit Iovi. Pielia de pe chipul su este subire i alb ca de fecioar. Are bujori n obraji. Pe buza de sus abia i-a rsrit un pufuor de mustcioar. Novac i Balaban tiu c pufuorul acela abia rsrit se va preschimba cu vremea ntr-o musta groas, brbteasc, pe care flcul o va lega dup ceaf, ntr-un nod ct pumnul. i c alte i alte vitejii se vor petrece sub numele de Iovi, cel tot din neam de Novac, vitejii ce vor fi menite a fi cntate i povestite apoi din veac n veac. Paloul strbunului Drago. Fusese o zi vesel. Vile pietroase ale T