1

DEZILUZII

2

PROLOG

Anglia, Marcham, iunie 1809 Tnrul sttea ncruntat n faa oglinzii, cu picioarele uor deprtate i pumnii strni sub

manetele bogate de dantel ale cmii de mtase alb, n timp ce valetul gravita n jurul lui, netezind grijuliu eventualele cute de pe eleganta hain de ceremonie de culoarea grafitului.

Cristalul veneian ntorcea imaginea unui brbat abia intrat la maturitate, nalt de aproape doi metri, zvelt, cu umeri largi i o fa marcat de trsturi distincte, izbitor de frumoase, a crui privire fumurie mocnea de revolt i furie nbuit.

La cei douzeci i unu de ani ai si, Morgan Redmond Alexander Davenport se lmurise deja asupra perspectivelor pe care viaa le rezerva celor ce se nteau cu snge albastru n vene i posibiliti financiare inepuizabile. i tocmai cnd prinsese gustul unui astfel de trai privilegiat, destinul i aplicase perfida lovitur de graie: nsurtoarea.

Astzi avea s se cstoreasc cu fiica regretatului lord Fishbourne, pe care tatl su l ucisese ntr-un duel iscat n urma unei nenelegeri stupide.

Arthur Fishbourne l acuzase pe Marcus Davenport c atentase la virtutea surorii lui, lady Margaret, c o dezonorase i c trebuia s-i dea socoteal pentru asta.

Contele de Averly respinsese acuzaia baronului cu vehemen i negase categoric orice amestec n acea situaie denigrant, ns Fishbourne nu se lsase.

Pn s se lmureasc ncurctura, spiritele se nfierbntaser destul de ru, insultele niser uvoi de ambele pri, iar finalul fusese unul firesc i inevitabil. Confuzia jalnic pe care o fcuse lady Margaret Fishbourne mpinsese pe cmpul de duel doi vechi prieteni, doi brbai prea orbii de furie i indignare pentru a mai lua n consideraie legtura strns de amiciie care-i unise atia ani.

Morgan era ferm convins c dac la acel schimb de replici calomniatoare i extrem de jignitoare nu ar fi fost atta lume prezent, cei doi gentlemeni nu s-ar fi lsat condui de resentimente i impulsivitate, ci ar fi stat s cumpneasc mai bine situaia i s-i uneasc eforturile n a-l descoperi pe adevratul fpta.

Dar amndoi fuseser mnai de orgoliu i-i aleseser pe loc secunzii, fr a-i mai lsa vreo porti de retragere.

Armele se descrcaser furios a doua zi n zori, ntr-o diminea ceoas de sfrit de mai, i cu toate c niciunul dintre brbai nu intenionase s-i vtmeze serios adversarul, deznodmntul fusese unul tragic: Davenport se alesese cu o ran superficial n vrful umrului, pe cnd Fishbourne se prbuise livid pe pmntul reavn, scuturat de convulsii. Glonul lordului Marcus i croise drum pe lng inima baronului, achiindu-i o coast, iar fragmentele de os i perforaser plmnul stng, reducndu-i viaa la cteva minute de agonie infernal. Cu ultimele sale puteri, baronul i ceruse contelui s aib grij de copila lui i s o cstoreasc cu unul dintre cei trei fii ai si, deoarece, n afara lady-ei Margaret, odrasla sa nu mai avea pe nimeni pe lume care s aib grij de ea i s-o ocroteasc.

Marcus jurase c avea s-i respecte dorina, iar sir Arthur Fishbourne pise n lumea celor drepi cu sufletul mpcat.

Cum Theo era deja nrolat n marina regal i lupta n rzboiul cu Frana, iar Michael era prea tnr pentru a ispi greeala tatlui su, npasta czuse asupra lui Morgan, fiul cel mijlociu al contelui de Averly.

Ironia ironiilor fcea ca, dintre attea tinere drgue i educate, de condiie bun, soarta s-i hrzeasc lui Morgan o mireas-copil, o creatur costeliv, firav, cu un pr oripilant de rou, care nici mcar nu mplinise doisprezece ani.

Morgan o vzuse pentru prima dat pe Jessica Fishbourne n urm cu o zi, cnd guvernanta acesteia o adusese pe fat la Marcham pentru ceremonia restrns i pripit, i i se fcuse realmente ru cnd dduse cu ochii de ea.

Dac Marcus nu l-ar fi ameninat c-l dezmotenete n vzul tuturor, Morgan ar fi fugit mncnd pmntul.

Nu era posibil ca acea creatur s-i devin soie legitim!

3

Nu avea nimic frumos n nfiare, nici mcar drgu. Poate ochii, admisese el fr tragere de inim. O pereche de lame verzi, alungite, n form de migdal, ce licreau speriate pe sub sprncenele de un rocat splcit. ns restul trsturilor, ascuite i pline de pistrui, i alterau complet acest posibil viitor avantaj.

- Pentru numele lui Dumnezeu! strigase Morgan cu o voce sugrumat de furie, intrnd n cabinetul tatlui su i trntind ua n urma sa cu zgomot, un gest total nefiresc naturii lui de obicei att de calme i cumptate. Cu ce naiba am greit de trebuie s m-nsor cu... cu copilia aia dezgusttoare?!! scuipase el ultimele cuvinte printre dini, aproape necndu-se cu ele.

- Exprimarea ta este dezgusttoare! preciz contele sec, sgetndu-i fiul cu o privire tioas. Privete partea bun a lucrurilor, Morgan, continuase lordul cu asprime. Vreme de ase ani de acum ncolo vei putea s-i trieti viaa dup bunul plac. Jessica va merge la carmelite i va beneficia de educaia exemplar de acolo, iar tu vei avea garania unei soii supuse i caste, ce-i va fi devotat i-i va drui urmai...

Morgan izbucni ntr-un rs sarcastic, plin de amrciune. - De ultima parte m ndoiesc sincer, replicase el cu obid. Niciodat nu m voi atinge de ea n

calitate de so! - Nu fi absurd! se rsti Marcus, pierzndu-i o clip cumptul. Recunosc faptul c Jessica nu arat

deocamdat prea promitor, ns mama ei a fost o femeie extrem de drgu i are toate ansele s o moteneasc... Morgan, ncearc s fii rezonabil, i mblnzi contele vocea, ncercnd s-l abordeze altfel. Ai rbdare. Fata este nc micu, n-are dect unsprezece ani. La vrsta asta, toate fetiele au o nfiare mai puin atrgtoare.

- De ce nu l-ai pus pe Michael s-o ia de nevast? ripost Morgan nciudat. Diferena de vrst dintre ei este insesizabil i...

- Nu! tun Marcus Davenport, ridicndu-se i privindu-i mnios fiul recalcitrant. Am hotrt ca tu s te achii de aceast datorie moral i nimic nu m va putea face s m rzgndesc, ai neles? Dac-i doreti titlul i averea care i s-a promis la natere, ai face bine s m asculi, Morgan, altfel o s regrei amarnic.

- Perfect, scrni Morgan, susinnd sfidtor privirea autoritarului su tat, cu pumnii ncletai de furie. Voi face precum dorii, Altea Voastr, arunc el pe un ton caustic. ns v spun un singur lucru: niciodat, dar absolut niciodat, copila asta nu va avea mai mult dect numele meu!

i prsise cabinetul tatlui su, urndu-l pentru ce-i fcuse i blestemnd clipa n care Jessica Ann Elisabeth Fishbourne cunoscuse lumina zilei.

Da, i spuse el acum, n timp ce-i aranja earfa de mtase n jurul gtului, cu ochii ngustai amenintor, acea pacoste nesuferit avea s se mulumeasc doar cu titlul de accesoriu social. Niciodat iubit sau amant.

Doar o greeal oribil de care, din nefericire, avea s fie legat pentru tot restul vieii lui.

4

CAPITOLUL 1 Trsura se legna ca o corabie n deriv, ocolind cu mare greutate hrtoapele drumului desfundat

de topirea ultimei zpezi, aruncndu-i ocupanii dintr-o parte ntr-alta i silindu-i s se age de portiere.

- Ned, ce naiba faci?! se rsti contele de Averly pe un ton suprat, aventurndu-se s-i scoat capul pe gemuleul ngust pentru a arunca o privire edificatoare afar.

- Mii de scuze, Alte, ngim vizitiul, nduind i strduindu-se s mne caii nrvai mai spre marginea drumului, acolo unde riscul ca roile s se nglodeze n noroi prea mai sczut. Vremea asta pctoas o fcut prpd prin prile astea...

Morgan se ncrunt nemulumit la drumul stricat de crue, ale cror roi spaser brazde adnci n pmntul mbibat de ap, transformnd noroiul ntr-o mzg groas i cleioas.

njurnd, se retrase lsndu-se s cad pe bancheta ngust din interiorul trsurii, i cut o poziie confortabil, ncercnd s-i ntind picioarele lungi.

Renun cu un oftat. Spaiul era prea strmt pentru doi brbai care msurau aproape doi metri fiecare, aa c se resemn s-i imite fratele, lipindu-i spatele complet de peretele capitonat cu satin gri perlat al trsurii i ridicndu-i glezna unui picior peste genunchiul celuilalt.

- n ritmul sta, mai dureaz nc un ceas pn ajungem, pronostic el indispus. Aruncnd o privire scurt lui Michael, strnse din dini enervat. Zmbetul nesuferit al fratelui su

l scotea din srite, sporindu-i starea de iritare, cu att mai mult cu ct tia foarte bine motivul pentru care Michael prea s se amuze att de copios.

Dup o absen deliberat, Morgan se ntorcea n sfrit la Marcham, locul unde l atepta... indezirabila lui soie!

Trecuser mai bine de opt ani de cnd n-o mai vzuse pe Jessica, mai precis din ziua sordid a cstoriei lor, o zi care, chiar i acum, dup atta vreme, nc mai avea darul s-i ncrnceneze carnea pe el.

Amintirea acelei zile i se ntiprise adnc n memorie, struind la periferia minii lui ca un stigmat al ruinii, pulsnd aidoma unui punct nevralgic, nelsndu-l s uite nicio clip de slbiciunea de moment care-l condamnase pe veci.

Niciodat nu-i iertase tatl pentru c-l manipulase cu atta cruzime i nepsare, profitnd de tinereea lui, de setea-i nebuneasc de via, de faptul c o eventual repudiere din snul familiei Davenport i-ar fi afectat imaginea public i i-ar fi limitat accesul n lumea bun a Londrei.

Vedea i acum cu o claritate obsedant imaginea acelei putoaice firave, cu o nfiare care-i strnea mil, stnd lng el n faa altarului, nucit i speriat, blbindu-i jurminte sacre de supunere, respect i dragoste venic. O artare jalnic, nvemntat ntr-o rochie de muselin viorie, absurd de nzorzonat, de care el i legase viaa printr-o glum meschin a sorii. O fiin care locuia de aproape doi ani sub acoperiul de la Marcham, ateptndu-l s apar, fr ca el s-o fi fcut niciodat, n ciuda insistenelor lui Michael.

De cnd fiica rposatului lord Fishbourne prsise n urm cu doi ani mnstirea Sf. Maria a carmelitelor, Morgan evitase orice contact cu ea n mod ostentativ, dndu-i de neles astfel c n-o dorea mai mult dect ar fi dorit un junghi n coaste.

Cea mai mare parte a acestui timp i-o petrecuse pe mare, cltorind la bordul unuia dintre vasele sale comerciale, Poseidon, care aducea mrfuri din Orientul ndeprtat i fcea nego cu Siria, Algeria i Egipt. De cnd i descoperise pasiunea pentru navigat, n urm cu ase ani, rareori zbovea mai mult de trei luni pe uscat. Marea l chema ntotdeauna, iar el rspundea acestei dulci chemri cu nfrigurarea prompt a unui amant pasional.

Se ntorcea n Anglia doar pentru a-i verifica bunul mers al afacerilor i-i calcula timpul astfel nct s prind la Londra mcar unul dintre cele dou sezoane de peste an, de preferin pe cel lung, unde savura ultimele brfe ale societii, ncheia tranzacii profitabile, se distra ct putea i-i consuma cuceririle pe tav.

Acum se vedea nevoit s pun punct acelei tceri pline de dispre i s dea cu ochii de lady Jessica Fishbourne.

5

n sinea lui, niciodat n-o numise lady Davenport. Asta pentru c nicicnd n-o socotise soia lui, nu mai mult dect un balast mpachetat ntr-o hrtie legal. Un act care-i amintea mereu c nu mai era un brbat liber, dei acest lucru nu-l mpiedicase defel s-i triasc viaa dup cum poftise.

i mai era ceva, ceva ce-l nemulumea teribil. Morgan i ngropase csnicia sub un munte de tcere. Nimeni din lumea bun nu tia c era nsurat, cu excepia fratelui su i a personalului de la

Marcham, i dac n-ar fi fost acea favoare pe care i-o fgduise lui Hayworth cu puin timp n urm, secretul ar fi continuat s rmn... secret.

Se afla ntr-o dilem ngrozitoare, pe care habar n-avea cum s-o rezolve. i mai apoi, amnase prea mult momentul revederii cu cea care se fcea responsabil de acea... situaie neplcut. Pe de alt parte, realiza c i progenitura lui Fishbourne fusese la rndul ei tot o victim, ns asta nu schimba cu nimic starea actual a lucrurilor: el continua s rmn nsurat cu ea, fr putina de a se elibera din acest mariaj, obligat s respecte legmntul unui brbat mort de peste cinci ani, care jurase unui alt mort c odrasla lui va purta numele Davenport.

- Morgan, nu mai f mutra asta de martir, rosti Michael cu un rnjet antipatic. Jessica a devenit o tnr foarte...

- Scutete-m, naibii, de detalii! i-o retez Morgan pe un ton abrupt. Cunoti foarte bine motivul care m-a determinat s merg la Marcham i te asigur c n-are nici cea mai vag legtur cu ea.

- Este soia ta! aps Michael cuvintele, privindu-l ncruntat, cu un licr voalat de ngrijorare n ochii de culoarea cobaltului.

- Zi-mi o noutate, l invit Morgan sec. Ceva ce nu tiu. Michael zmbi, un zmbet iute, piezi i fermector, care-i fcuse celebri pe toi brbaii

Davenport n rndurile reprezentantelor sexului opus. - Marea noutate este c s-ar putea s-i plac Jessica, rosti el ironic. - Zu? fcu Morgan sarcastic i plin de ndoial, aruncnd o privire plictisit pe gemuleul

portierei asupra peisajului nsorit, peste care primvara i plimba degetele diafane, scond natura din amoreal.

Orict de mult s-ar fi strduit s-l fac pe Michael s tac i indiferent de ce metod ar fi uzat ca s-l determine s nceteze s-l mai tot piseze la cap n legtur cu Jessica, acesta motenise, ca i el de altminteri, ncpnarea i perseverena celor din neamul Davenport. Cnd i punea ceva n minte, tenacitatea lui de a rezolva problema putea fi de-a dreptul exasperant. Aa c se resemn, mrginindu-se s-l asculte cu o jumtate de ureche.

- De fapt, adug Michael cu maliie n glas, sunt convins c-i va trezi profund interesul. Afirmaia lui l fcu pe Morgan s-i ntoarc faa i s-l priveasc pe Michael cu ironie. - n caz c ai uitat, nu-mi plac rocatele. - i Edwina Hemphill era rocat, par Michael cu o mutr nevinovat. - Edwina nu era genul de rocat cu pistrui, avea avantajul unor picioare superbe i era n multe

privine... foarte rafinat, schi Morgan un zmbet subire. Michael tia la ce se rezuma rafinamentul acelei doamne, dar se abinu s fac vreun comentariu

caustic pe aceast tem. n schimb, nu-l rbd inima s tac pn la capt. - Nu m ndoiesc, ns era la fel de spiritual ca un lemn. Morgan i li zmbetul ntr-unul pur pervers. - Dragul meu, te asigur c talentele ei n anumite domenii compensau cu vrf i ndesat lipsurile

dintr-altele. Michael i frec brbia cu podul palmei, apoi oft. - Pn la urm, ce intenionezi s faci cu Jessica? l ntreb el pe un ton ce se dorea firesc. - Adic? i arcui Morgan o sprncean, vizibil deranjat de ntrebare. - N-o poi condamna s triasc izolat la Marcham pn la sfritul zilelor ei, spuse Michael,

privindu-l serios. Ar fi trebuit s-i fac intrarea n societate de mult timp. Este singur, n-are prieteni...

- Data viitoare o s-i cumpr o pereche de labradori, se oferi Morgan sec. - Atept cu nerbdare ziua cnd cineva i va ndesa pe gt propria-i arogan i blazare, coment

Michael enervat. Pentru Dumnezeu, de ce ai acceptat propunerea lui Hayworth cnd tiai foarte clar c

6

asta te va pune n faa unei realiti pe care o negi cu nverunare de atta timp: o csnicie care te apas i o soie pe care te strduieti din rsputeri s o evii!?

Morgan i nclet flcile pentru a doua oar n rstimp de zece minute, fulgerndu-i fratele cu o privire ngustat, furioas.

- i datoram lui Hayworth aceast favoare! i rspunse el, ncercnd s i controleze valul de aversiune care i se zbtea n spatele buzelor rsfrnte ntr-o grimas sarcastic. Restul nu te privete. n plus, adug mieros, Mellanie va ti cu siguran cum s-mi fac ederea ct mai plcut acolo.

Michael l privi cteva secunde, nevenindu-i s cread c Morgan i aducea la Marcham ultima cucerire, pe lady Mellanie Duvall, proaspta vduv a lordului Duvall!

- i aduci amanta la Marcham?! bigui el consternat, vrnd s se asigure c a neles corect. - Aa a sunat, nu? - Dar este revolttor! rosti Michael indignat. i de un prost gust infernal! i pui soia ntr-o

postur umilitoare n faa invitailor ti, aducndu-i concubina la Marcham i afindu-te n mod public cu ea.

- Cine spune c am de gnd s-o prezint societii pe progenitura lordului Fishbourne? rnji Morgan cu cruzime.

- Pe toi sfinii, Morgan, doar n-ai de gnd s-o sechestrezi n camera ei! Este soia ta, indiferent c-i place sau nu! aproape c-i pierdu Michael cumptul.

- Michael, ar trebui s-i mulumesc pentru aceast soluie, zmbi contele de Averly cu maliie. Recunosc c la asta nu m-am gndit. Va sta deoparte de restul lumii, rugndu-se la Dumnezeul pe care cu siguran a nvat s l adore la mnstire, s-o crue de compania mea.

Michael scrni din dini, ncercnd din rsputeri s-i nfrneze impulsul de a-i zdrobi falca fratelui su. n acel moment, l ur cu o intensitate cutremurtoare.

- De ce naiba nu divorezi de Jessica, dac tot n-o vrei?! izbucni Michael dintr-o dat, cu ochii scprnd de mnie.

Grimasa lui Morgan se transform ntr-un zmbet subire, provocator. - De ce? fcu el sec. O vrei tu? Michael fu att de surprins i uluit de acea ntrebare pe care o gsea totalmente jignitoare nct,

pre de cteva secunde, nu putu dect s-i priveasc fratele ntr-o tcere plin de consternare. - S-o iau ca pe o ofert serioas? izbuti n cele din urm Michael s articuleze printre maxilarele

ncordate de furie i dezgust evident la adresa atitudinii i gndirii meschine a brbatului din faa lui. - Desigur, replic Morgan cu nonalan. - Atunci o accept, ddu Michael scurt din cap. Morgan l fix mirat, cutnd un semn de amuzament n privirea neguroas a fratelui su, ns

Michael continua s se uite la el cu un aer ct se poate de serios, chiar un pic sfidtor. - Iisuse, nu glumeti! murmur el, deopotriv de amuzat i nedumerit. - Firete c nu, confirm Michael calm. Fishbourne n-a manifestat vreo preferin anume pentru

care dintre noi s o ia pe Jessica de nevast, aa c dac facem schimb de locuri, onoarea familiei Davenport va rmne intact. Un divor liber consimit s-ar ncheia rapid, mai ales c mariajul vostru n-a fost consumat nc.

Mintea lui Morgan ncepu s funcioneze cu vitez, ntrezrind posibilitile acestei rocade. Michael i oferea practic cheia care deschidea ua nchisorii lui, rezolvndu-i dintr-un singur foc toate frustrrile i problemele. i avea dreptate. Arthur Fishbourne nu-l desemnase n mod clar ca viitor so al odraslei sale... aa c, de ce nu?

- Sunt de acord, dac asta este ceea ce-i doreti, ns nu neleg de ce-o faci, rosti Morgan n cele din urm pe un ton surprins. Chiar tu ai afirmat cu puin timp n urm c nc nu-i doreti s te legi pentru toat viaa de vreo femeie.

Michael motenise n urm cu doi ani de la un unchi ndeprtat titlul de conte de Warwick, mpreun cu o avere frumoas pe care o dublase n mod inteligent, lucruri care-l plasau printre locurile fruntae ale listei cu cei mai cutai burlaci din Anglia. n plus, era un brbat categoric frumos i, cu toate c-i inea n mare secret relaiile amoroase, Morgan cunotea cel puin o duzin de tinere drgue, din familii onorabile, care suspinau de mama focului cnd Michael intra n cmpul lor vizual.

- Am motivele mele, rspunse Michael, schind un mic zmbet maliios. n plus, o gsesc pe Jessica tare dulce i spiritual, i este singura femeie care m face s rd cu adevrat.

7

Morgan l privi cu ochii ngustai bnuitor. - S-a nfiripat ceva ntre voi? - Nu m insulta, Morgan, i nici nu pune la ndoial virtutea soiei tale, l preveni Michael pe o

voce glacial, aproape amenintoare. Jessica este foarte devotat preceptelor religioase n ce privete sanctitatea cstoriei i n-ar ndrzni n veci s-i dezonoreze numele.

- Iart-m, i ceru Morgan scuze, cu o fa sincer spit. N-ar fi trebuit s spun asta. - Aa e, n-ar fi trebuit, aprob Michael oftnd. Tcu un moment, apoi l privi preocupat. Cnd vei

inteniona s aduci subiectul divorului n discuie? - Tu chiar vorbeti serios! - Bineneles! declar Michael cu o veselie autentic. De fapt, mai c-mi vine s-mi dau palme c

nu mi-a venit ideea asta acum civa ani. Oricum, nici acum nu-i trziu. Deci? -Disear, dup cin, rspunse Morgan dup o clip de gndire. Cu ct se va-ntmpla mai repede,

cu att va fi mai bine pentru toi. Trecndu-i o mn peste prul prins la spate, i arunc o privire cercettoare i curioas fratelui su. Cum crezi c va reaciona?

- Nu tiu sigur, dar avnd n vedere circumstanele, nu cred c se va opune. - Dar crezi c va agrea ideea acestui... schimb? - n mod categoric nu! rosti Michael ncruntat. Este prea mndr pentru a accepta de bunvoie

acest lucru. Sfatul meu este aduci n discuie numai divorul. Promite-i eventual un debut n sezonul scurt din toamn, spune-i c o s-i fac intrarea n societate ca femeie liber, c-i vei drui o zestre convenabil i pune-i condiia s nu pomeneasc nimnui c a fost mritat cu tine, pentru c altfel reputaia ei va avea de suferit. Nimeni nu-i va pune problema de ce ai divorat i asta pentru c, n ignorana lor, o vor considera pe ea vinovat de acest eec, indiferent de adevr, c doar tii cum funcioneaz sistemul. De restul o s m ocup personal. Ah, i oferta este valabil doar trei zile.

- De ce trei zile? - n cazul n care o s te rzgndeti, i arunc Michael cu un zmbet iret. - Nicio ans, rse Morgan aspru. i primesc propunerea din toat inima i-i rmn dator. - Stai blnd, singurul care va rmne dator celuilalt sunt eu. Morgan l privi, fr s-l neleag. Oricum, ceea ce era cu adevrat important era faptul c avea

s fie liber, n sfrit. Scpase de balastul vieii lui, o cstorie de convenien care-i apsase sufletul necontenit vreme de aproape nou ani. Era liber!

Liber!

Sentimentul era att de intens, de ameitor, c avu senzaia c plutete. Abia acum realiz ct de mult tnjise dup acea stare sufleteasc care ncetase s mai fac parte din gama emoiilor sale nc din ziua n care rposatul conte de Averly i adusese la cunotin c avea s onoreze cu numele su o creatur necunoscut. i acum i se prea firesc ca, fiind privat de el atta timp, s se cufunde ntr-o tcere ncntat i s-l savureze cum se cuvine.

Cnd trsura ptrunse pe porile conacului, alunecnd pe aleea principal ce separa parcul n dou jumti egale, naintnd spre conacul vechi construit pe trei nivele n stil edwardian, Morgan i simi stomacul strngndu-i-se ntr-un pumn de emoii.

Abia acum realiza ct de dor i fusese de Marcham. Acel mediu de basm nconjurat de linite i farmec provincial reprezentase pentru el ntotdeauna un refugiu, o evadare, un loc ce pstra amintirea unei copilrii frumoase, un pmnt din care-i extrgea seva atunci cnd se simea prea obosit sau avea nevoie de un repaus. Acolo i petrecuse cei mai frumoi ani din viaa lui, alturi de Michael i Theo...

Theo!... Realitatea l izbi n fa, tindu-i respiraia. Niciodat nu se mpcase pe deplin cu faptul c Theo

nu mai era, c murise n urm cu aproape un an, ntr-un rzboi ce necase o Europ ntreag n snge i teroare. Iar dorul de el nc mai continua s-l road n piept, aidoma unui vierme flmnd. Fusese att de legat de Theo!

Clcnd mental peste acea amintire dureroas, i ls privirea s alunece peste parcul vast, marcat de alei sinuoase, mrginite de un gard viu de bucsus, tuns exemplar, nregistrnd cu un zmbet uor frumuseea grdinilor presrate n mici insule de culoare n acel ocean de verdea i lumin.

Brusc, sesiz o serie de diferene majore n peisaj, care-l fcur s se ncrunte derutat. Oare cnd apruser bncuele acelea joase, de marmur crem, cu sptarele ndantelate fantezist?

Nu-i amintea s fi avut nici felinarele acelea scunde, plasate strategic, care promiteau uitare i

8

romantism n nopile calde de var. i, categoric, aleile fuseser acoperite cu pietri i n niciun caz cu dale de piatr alb de Bath!

i amintea clar c acele lucruri nu existaser n urm cu doi ani la Marcham... - A fost ideea Jessici s pun bncuele i felinarele i s paveze aleile, rspunse Michael

ntrebrii nerostite care plutea n ochii lui. - Da? fcu Morgan, refuznd s admit c rezultatul era uimitor. - Noaptea este o adevrat plcere s te plimbi pe alei, confirm Michael cu o not de nostalgie n

glas. Atmosfera este feeric n compania persoanei potrivite. - Vorbeti din experien? l ironiz Morgan cu un zmbet maliios. Michael i miji ochii iritat i ddu s-i trnteasc o replic usturtoare, ns trsura se opri cu o

mic smucitur n faa intrrii i Morgan alunec afar ca o felin, ntinzndu-se s-i dezmoreasc muchii nepenii.

Aerul era plin de mirosul primverii i Morgan l inhal cu nesa. Parfumul dulce al narciselor se mpletea cu cel mbttor al mrgritarelor, iar n substrat se ghicea aroma aspr a pmntului reavn. Aerul era tare i limpede ca un cristal, iar soarele i rsfira degetele blnde peste rondourile cu lalele, imprimnd petalelor o strlucire aparte.

Sau doar i se prea? gndi Morgan distrat. Vestea rentoarcerii stpnului de la Marcham se rspndi ca o molim, aruncnd conacul ntr-o

stare de febrilitate. ntreg personalul nvli afar, pe treptele de la intrare, aliniindu-se n ordine ierarhic i urndu-i acestuia un emoionant bun venit.

- Ce mai faci, Jenkins? l ntreb Morgan pe majordom, micat de primirea clduroas care i se fcuse.

- Foarte bine, Altea Voastr, ngim acesta cu o voce tremurtoare, nclinndu-se adnc n faa lui, att ct i permitea spatele anchilozat de ani i reumatism. M bucur att de mult c v-ai ntors la Marcham, milord...

Vocea i se frnse, gtuit de lacrimi, i Morgan fcu un gest pe care n alte condiii eticheta nu i l-ar fi ngduit sub nicio form: l btu afectuos i prietenete pe umr.

Acest lucru l ului att de tare pe bietul Jenkins, nct l podidi plnsul i trebui s-i scoat batista, presndu-i-o tulburat pe ochi i blmjind scuze neinteligibile.

Simindu-se vinovat, Morgan strnse din dini i se fofil pe lng Jenkins, intrnd cu pai mari n cas, strbtnd antreul grbit i oprindu-se abia n salonul mare, lng msua cu buturi. i turn o porie dubl de wisky i o goli pe nersuflate, apoi puse paharul pe tav i-i sprijini greutatea trupului n mini, rsfirndu-i degetele peste tblia perfect ceruit a mesei de douzeci i patru de persoane, din lemn de nuc, cu privirile aintite n gol.

Reacia lui Jenkins l rscolise. l fcuse s se simt mrunt, iresponsabil i ru, ceea ce nici mcar nu era prea departe de adevr.

Din cauza lui Jessica, evitase s calce pe acolo, i astfel cel puin doi oameni avuseser de suferit: el, Jenkins, i dac era s se ia dup urmele de lacrimi pe care le vzuse n ochii tuturor, toat lumea i dusese dorul. Pe deoparte, gndul l fcea s se simt bine, pe de alta i adncea sentimentul de tristee i regret care-l ncerca nc din clipa n care trsura ptrunsese pe domeniul su.

Doamne, ura din tot sufletul scenele lacrimogene! - Iart-l, surse Michael blnd, aprnd n prag i aruncndu-i o privire lung. Intr nchiznd ua

n urma lui, i se apropie stingherit de fratele su. Toi i-au simit lipsa, Morgan. - Am observat, mri el indispus. ndreptndu-se de spate, scoase o tabacher scump, o deschise i pescui o igar subire de foi,

apoi l servi i pe Michael. Un timp fumar n tcere, Morgan stnd rezemat de tocul unei ferestre, cu privirile pierdute n

farmecul pitoresc al livezii de meri i viini din spatele conacului. Michael l urmrea gnditor, simindu-se puin invidios pe el. Morgan motenise totul dup moartea lui Theo. Nu c l-ar fi condamnat pentru asta. Nu era vina

lui c Theo nu mai era printre ei i c Morgan fusese desemnat drept motenitorul legal al titlului de conte de Averly i altor ctorva titluri nobiliare de importan mai mic, sau c intrase n posesia domeniului Marcham i a trei proprieti nfloritoare plasate n Devon, Cornwall i sudul Scoiei, i nici de faptul c cele dou case splendide din Londra i aparineau acum.

9

Michael nu ddea prea mare importan aspectului material al vieii. El nsui era destul de bogat pentru a tri o via de huzur, fr a-i bate capul. Avea la rndul su o cas n Londra, pe Promenade Street, cu dou nivele i douzeci i patru de camere mobilate luxos, dar cu elegan i bonton, un castel superb pe care-l motenise odat cu titlul, situat n apropiere de Stratford-upon-Avon, o avere n aciuni i cteva mine de crbuni care-i sporeau lichiditile din banc n mod constant. Din punct de vedere financiar, sttea strlucit. Sentimentul ce-i rodea sufletul era legat de un alt aspect.

Morgan poseda virilitatea agresiv a masculului dominant, acel smbure oelit din adncul spiritului ce-l nvluia pe fratele su ntr-un nimb de for i magnetism, care ndemna brbaii la pruden i femeile la pasiuni nimicitoare. nalt de doi metri, suplu, cu un trup bine clit sub cerul liber i soarele arztor de pe mri, Morgan trecea drept cel mai frumos brbat pe care Anglia l druise societii n ultimele trei decenii.

Nici chiar tatl lor, Marcus Davenport, care fusese un afemeiat notoriu i un brbat cu aceeai alur de zeitate greac, nu reuise s bat recordul cuceririlor pe care fiul su mijlociu l avusese n mai bine de zece ani de activ via social. Morgan era un dur i un cinic i avea rbdarea i calmul unui titan, pe cnd Michael avea structura psihic i afectiv a unui poet i impetuozitatea impulsiv a unui venic adolescent. Dei n aparen se asemnau incredibil de mult, ntre ei existau diferene uimitoare. Morgan i nsuea femeile cu arogan i nepsare, Michael le ameea i le seducea cu sensibilitate i romantism. ns, n mod absurd, femeile erau mai atrase de pericolul iminent, letal, pe care-l degaja contele de Averly, dect de primejdia surd, nvluitoare, pe care o rspndea mai tnrul su frate.

Morgan se nscuse cu puterea seduciei n snge, perfecionndu-i stilul pn la a-l transforma ntr-o arm irezistibil, cu att mai periculoas cu ct o folosea instinctiv, cu o graie natural. Circulau zvonuri c era de ajuns ca o singur privire din partea contelui de Averly s cad ntmpltor asupra unei femei, ca aceasta s-i devin sclav pentru toat viaa. Doamne ferete s-i mai i zmbeasc!

Tocmai asta era problema lui, gndi Michael ntristat. tia c de ndat ce Morgan avea s-i ntlneasc soia, nelegerea lor din urm cu un ceas avea s se spulbere ca fumul. Michael cunotea gusturile lui Morgan n ceea ce privea descendentele Evei. Singurul lucru care-l mai consola era c Jessica nu mai era tnra naiv i credul din urm cu doi ani.

Meditaia i fu ntrerupt de apariia unui servitor care-i ntreb ce camere doreau s li se pregteasc. Fiecare i exprim preferina i servitorul ddu s se retrag, ns Morgan l opri.

- Unde este doamna? se interes el pe un ton sever. - Milady? repet acesta clipind, apoi, amintindu-i, ntreaga figur i se lumin. Oh, este plecat la

bisericua din sat, Altea Voastr. i timpu s se ntoarc, c-i plecat cam de multior. S trime dup ea, nlimea Voastr?

- Nu, rosti contele de Averly dup o clip de gndire, simind c nu era nc n stare s dea ochii cu progenitura lui Fishbourne. Probabil c-o s ajung dintr-o clip ntr-alta. Du-te, l concedie el pe servitor cu un aer greu de descifrat.

Desigur! i zise Morgan cu ironie, vrndu-i minile n buzunare n timp ce se-ndrepta spre ferestrele mari care ddeau spre grdina din spate, inndu-i trabucul ntre dini n timp ce mijea ochii ca s i-i apere de fum. Evlavioasa Jessica! Obiceiurile vechi se uit greu, trase concluzia n tcere, nu fr o oarecare und de rutate. Putea s jure c inea toate posturile, se ruga n fiecare sear i diminea pn-i amoreau genunchii, nu lua numele Domnului n deert i avea ntotdeauna la gt un crucifix care s-o apere de cderea n ispit. i, mai mult ca sigur, purta rochii nchise pn la gt, n culori terne, iar prul i-l strngea la ceaf ntr-un coc sever, care-i ntindea pielea tmplelor pn la durere.

Mai vzuse pn atunci vreo dou debutante care crescuser sub supravegherea strict a carmelitelor i mai degrab nghea iadul dect s se lase srutate de ctre un brbat.

- Nu-i chiar att de pioas precum i nchipui, rse Michael, traducnd corect expresia de un amuzament maliios din privirea lui. Probabil c s-a dus s pun flori pe mormintele prinilor notri i pe cel al lui Theo.

Morgan i arcui o sprncean cu ndoial. - N-ar fi trebuit s ne atepte aici, n loc s umble aiurea pe coclauri? rosti el plictisit. - Nu tie c venim, l inform Michael calm. - Cum adic, nu tie? se ncrunt Morgan nemulumit.

10

- Deocamdat, tu eti la nsurat cu ea, aa c era de datoria ta s-o anuni c te-ai hotrt n sfrit s apari la Marcham, i-o trnti Michael cu o satisfacie drceasc.

Morgan l privi urt, trase un ultim fum din trabucul scump i-l ndes n pmntul unui hrdu n care cretea o minunie de trandafir japonez, dup care i frec faa obosit i ncordat cu podul palmelor.

- M duc s m ntind puin, mormi el ndreptndu-se spre ieire, intenionnd s fac o baie fierbinte, s ia masa de unul singur i s trag un pui de somn. Ne vedem la cin, i arunc peste umr lui Michael.

- Bine, rspunse contele de Warwick cu un zmbet indiferent i minile vrte adnc n buzunarele pantalonilor.

Morgan ajunse lng u i se ntinse s apuce clana ns fix n aceeai secund cineva i-o lu nainte. Ua se ddu n lturi att de repede c n-apuc s se fereasc i muchia tare a lemnului l izbi cu for drept n fa, strivindu-i nasul i dezechilibrndu-l. O ploaie de stele verzi i dansar n faa ochilor i o durere ascuit l sget pn-n creier, ameindu-l.

Pe dibuite, apuc sptarul unui scaun i se ls pe el, ncercnd s-i opreasc sngele care-i nea pe nas, presndu-i nrile cu dou degete.

- Fir-ar al dracului de...! tun el, aruncndu-i privirile furioase i nceoate de durere spre atacatorul lui, ns cuvintele i se blocar n gt i Morgan avu senzaia c cineva i ndesase un pumn greu n plex, lsndu-l fr aer.

i, indiscutabil, fr replic. CAPITOLUL 2

O sut aptezeci i doi de centimetri de graie i frumusee feminin, aa avea s-o descrie mai

trziu pe tnra blond-rocat care sttea ncremenit n prag, cu braele pline de flori nmiresmate, fixndu-l cu o pereche de ochi mari verzi, ntr-o tcere plin de stupefacie.

- Vai de mine! ngim Jessica, simind cum membrele i se nmoaie de spaim. Narcisele slbatice i alunecar din brae, rspndindu-se pe Aubousson-ul de la picioarele ei. Oh, Dumnezeule mare! opti cu o voce rguit, ducndu-i ambele mini la gur i continund s-l priveasc ocat.

Brusc, pru s-i revin n fire. i odat cu asta, prelu iniiativa. Pi spre el, smulgndu-i din mers maneta dantelat a rochiei de mtase moarat, de culoarea fisticului, apoi i aez o mn rcoroas pe fruntea lui, mpingndu-i uor capul pe spate. i ddu minile n lturi cu o blnd fermitate i ncepu s-i tearg sngele care iroia din nasul zdrobit, executnd aceeai procedur pe care o ncercase i el mai devreme.

- Ar trebui s v ntindei, milord, l sftui fata cu un glas ca mierea picurat din fagure, evitndu-i privirea. Asta o s v opreasc hemoragia.

Morgan se ncrunt ctrnit, mult prea uluit pentru a putea scoate vreun sunet, cu excepia unui mrit din gtlej, care ar fi putut nsemna orice, de la durere pn la dezaprobare.

Chiar i prin ceaa suferinei care-i mpienjenea privirea, Morgan putu s i observe culoarea neobinuit a ochilor ei alungii. Erau de un verde-argintiu, neltori precum nisipurile mictoare, gndi el cu milimetrul liniar de creier care-i mai rmsese activ. Dac te apropiai prea mult, riscai s fii supt n adncul lor.

Enervat de direcia n care o luaser gndurile lui, Morgan i prinse ncheietura minii n pumn, nlturndu-i degetele care-i ineau nrile presate, i i arunc o uittur grea, n timp ce se ridica, dominnd-o cu statura lui impresionant.

- Tot timpul eti aa de repezit?! o dojeni el cu asprime. - Eu... eu..., se blbi ea ncurcat, plecndu-i privirile i roind ca un mac. Eu nu am... n-am tiut

c suntei aici, milord... - Nu-i vorba de mine, la naiba! i-o retez Morgan pe acelai ton. Oricine putea s fie n locul meu. - De obicei, ceilali se feresc, murmur ea, nghiind n sec nodul de lacrimi care i se aduna n gt. - Poftim?! fcu el, deconcertat. - Toat lumea de aici tie c sunt mai... repezit i se feresc s stea prea aproape de ui cnd tiu

c sunt prin preajm, mrturisi tnra cu o strmbtur comic ce denota c nici ea nu era prea ncntat de acea trstur a firii ei.

11

Morgan i simi colurile gurii tresrind i fcu un efort s se pstreze serios. - Nu eti singurul care a pit-o, rosti Michael cu un rnjet amuzat pe fa, naintnd spre ei fr

grab. i eu am primit o u-n frunte mai acum un an. M mir i astzi cum de naiba nu mi-a spart arcada! Bun, Jessica, rosti el cu tandree, aplecndu-se i srutnd-o pe obraz.

Fata i arunc o privire necjit, roind i mai mult, dac aa ceva mai era posibil. Morgan se simi mprit ntre amuzamentul generat de imaginea unui Michael plit n cap de o

u la fel de letal ca cea de mai nainte i iritarea absurd care se nscuse brusc n el vizavi de libertatea nonalant cu care acesta o srutase pe Jessica sub ochii lui.

Privirea i fulger spre Michael i vzu un licr de maliie strlucindu-i n ochi. Era clar c prea foarte ncntat de ceea ce se ntmplase i c se amuza copios pe seama lui.

Pumnii i se ncletar n efortul de a se stpni s nu-i trnteasc vreo dou vorbe usturtoare, un comentariu care n-ar fi servit la nimic, dealtfel.

- Milord? Atenia i reveni asupra Jessici, care-l privea chinuit pe sub genele lungi. - Vrei s-mi dai drumul la mn, v rog?... M doare. Morgan se uit la pumnul su nctuat peste articulaia ei subire i vzu culoarea albstruie pe

care o cptaser degetele ei din cauza lipsei de snge. ngrozit, i ddu drumul, simindu-se mizerabil n timp ce o privea cum se abine s se strmbe de durere n vreme ce-i masa locul maltratat.

- mi pare ru, mormi el ursuz. - V asigur c n-avei de ce, replic fata cu un aer profund stnjenit, chinuindu-se s surd. Acum

suntem chit: eu v-am spart nasul, dumneavoastr aproape c mi-ai rupt mna i... dac nu m duc acum s v aduc nite ghea, o s... m rog, n-o s fii tocmai bun de dus la bal, sfri ea cu umor.

nainte ca Morgan s apuce s zic ceva, Jessica fcu rapid stnga-mprejur i dispru n hol. Privi nucit n urma ei, apoi i ridic ochii spre Michael, care fcea acelai lucru.

- E o dulcea, nu-i aa? rosti Michael cu un oftat, fr a-i dezlipi ochii de chenarul gol al uii. - Mie-mi zici? mormi Morgan indispus, ridicndu-se i ducndu-se s se lungeasc pe o canapea

cu rol mai mult decorativ dect funcional. Acum ncep s m dumiresc de unde i-a izvort intenia nobil cu schimbul de locuri!

- Mda, din cnd n cnd, mi se face un dor nebun dup o u trsnit-n frunte, fcu Michael cu un zmbet ironic. E ca un drog: odat ce-l capei, cu greu te mai poi lipsi de el. i deci, deja te-ai rzgndit? l interog, continund s-i in minile vrte adnc n buzunarul pantalonilor, n timp ce-i analiza preocupat vrful cizmelor.

Morgan i arunc o uittur piezi i zmbi, n ciuda pulsaiei neplcute din centrul feei. - Deloc, rosti el sec. Dac am poft de cucuie, m ncaier ntr-o bodeg nenorocit, n-atept s mi

le fac o... domnioar cu apucturi de uragan. i, dup cte mi-a fost dat s vd, este o adevrat pacoste umbltoare.

- Ai perfect dreptate, izbucni Michael n rs, nlndu-i capul i privindu-l cu ochii strlucind de amuzament. Acum un an i ceva, m-a rugat s-o nv s clreasc, dar nu oricum, ci brbtete, ncepu el dintr-o dat, fr nicio introducere. N-ai idee de cte ori a trntit-o Thezeu pn cnd a reuit s-i impun propria voin!

- Cum!? fcu Morgan czndu-i faa, tiind c armsarul cu pricina era cel mai nrva pursnge pe care-l clrise vreodat i c puine persoane puteau s-l struneasc cu adevrat. N-ai minte?! i pierdu el cumptul dintr-o dat, ridicndu-se i aruncndu-i lui Michael cu o privire fioroas. Putea s-i rup gtul, pe toi sfinii!

- Dar nu i l-a rupt, preciz Michael cu un aer dezinvolt, refuznd s se lase intimidat de uittura crunt a fratelui su. Acum, Thezeu i mnnc din palm i tii care e culmea culmilor?

- Nu, care? se ncrunt Morgan morocnos. - L-a nvat s rspund la diverse comenzi. i i-a luat numai dou luni ca s-l dreseze, lans

informaia cu un aer extrem de ncntat. Morgan i ngust ochii, nciudat. Se strduise doi ani s-i fac armsarul s rspund la vreo

comand verbal, ns ncpnarea animalului o ntrecuse cu mult pe a sa. Faptul c tnra aceea repezit reuise acolo unde el euase i afecta usturtor vanitatea.

12

Un minut mai trziu, Jessica se ntoarse aducnd cu ea cteva buci de ghea ntr-un bol de cristal i un tergar curat. mpachet gheaa cu ndemnare i i ntinse pnza cu un aer stingherit, continund s-i ocoleasc privirea.

Morgan o lu, mulumindu-i cu o jumtate de gur, i-i puse compresa pe nas. i fu recunosctor n sinea lui pentru inspiraie i ajutor. Rceala gheii i calma mult din durere aa c se rezem de sptarul canapelei, nghiindu-i un oftat de pur uurare.

Involuntar, privirea i alunec spre tnra femeie. Ajutat de Michael, Jessica aduna cu grij florile pe care le culesese n drum spre cas i care

acum zceau mprtiate n jurul pragului. Expresia de pe faa ei prea una profund obidit i Morgan se ntreb ce anume o ntrista cel mai ru: faptul c-l desfigurase sau c el venise la Marcham? Dac era s se ia dup ce-i spusese Michael, probabil c amndou ipotezele erau corecte.

Simi un mic junghi sfredelindu-l undeva, n adncul fiinei lui. Vinovia. Era un simptom pe care-l identific cu precizie, dei pn atunci nu mai avusese parte de el dect de vreo trei-patru ori n toat viaa sa. i-i blestem slbiciunea n tcere.

Nu era cu nimic dator Jessici. Ba chiar avea s-i fac un mare serviciu, dndu-i-l pe Michael n locul su. Fratele lui prea mult mai potrivit pentru rolul de so dect avea s fie el vreodat. n plus, se cunoteau foarte bine iar relaia dintre ei prea destul de strns.

Cufundat n reflecii, Morgan se trezi admirndu-i cascada de bucle ce i se unduia liber puin mai jos de jumtatea spatelui, un amestec spectaculos de uvie n dou nuane atrgtoare, culoarea aurului vechi i cea a cuprului lustruit, care-i cdeau mereu peste fa, n timp ce Jessica fcea eforturi s le cumineasc, strecurndu-i-le dup ureche ntr-un gest ce prea s-i fi devenit reflex.

i studie cu un ochi critic profilul fin, coloratura irlandez a tenului spuzit cu o groaz de pistrui, nasul ngust i drept, cu nri delicate, gura lat cu buze pline, acum rsfrnte ntr-o bosumflare dulce.

Era remarcabil de frumoas, constat el cu ochii ngustai o idee, de parc acest lucru l-ar fi deranjat. Transformarea era uluitoare. Imaginea fetiei costelive, cu trsturi nefinisate, terse, pli n faa femeii care devenise acum.

O femeie ncnttoare... care-i era soie! Din nu se tie ce raiune, ideea nu i se mai prea att de respingtoare, lucru care-l fcu s se

ncrunte i mai mult. N-o voia, i aminti el cu un rictus de autodispre. N-o dorise niciodat. i n-avea s se

rzgndeasc nici acum. O urmri cum se ridic cu florile n brae, subire i graioas, adresndu-i un surs crispat lui

Michael, care-i rspunse cu un zmbet nduioat i-i fcu cu ochiul mecherete. Morgan strnse din dini i-i feri privirea, iritat. Realiznd c gheaa ncepuse s se topeasc n

tergar i c apa avea s i se preling pe fa dintr-o clip ntr-alta, l ddu la o parte i-i atinse precaut vrful nasului.

Spre mulumirea lui, hemoragia ncetase, aa c puse compresa n bolul pe care-l adusese Jessica i se ridic.

Fata i arunc o privire nervoas, prnd indecis ce s fac. - Eu..., ngim ea pe o voce gutural, ...dac-mi permitei, Alte, a vrea s m retrag i s... s

pun florile n ap. Morgan i ddu acceptul printr-o nclinare imperceptibil a capului i tnra femeie fcu o

reveren impecabil, ieind i nchiznd ua n urma ei cu mare bgare de seam. - Este rcit? vru Morgan s tie. - Ce? clipi Michael, nedumerit, ntorcndu-i ochii spre el. - Te-am ntrebat dac e rcit, repet Morgan pe un ton irascibil. Este rguit. - Oh, nu! zmbi Michael distrat. sta este timbrul natural al vocii ei, adug, omind s spun

mai multe despre calitile ascunse ale acelei voci senzuale, bogate. Tcerea care urm fu plin de ncordare i oarecum penibil. - Tot mai ai de gnd s-o sechestrezi n camera ei? fcu Michael cu o mutr nevinovat. Pentru c

dac o faci, eu i voi ndulci exilul, inndu-i companie pn cnd se termin totul. Pe de alt parte, ai proceda corect: gestul tu i-ar da clar de neles pentru o ultim oar c nu-i pas de ea nici ct un fir de praf, iar mie mi-ar conferi rolul minunat de cavaler n armur strlucitoare, ceea ce-mi va fi de un real folos n a-i ctiga afeciunea pe viitor, nu crezi?

13

Morgan i arunc o privire urt fratelui su, iritat de faptul c el i arunca n fa propriile-i cuvinte, care acum l ruinau i-l fceau s se simt penibil.

De ce nu-i spusese Michael c Jessica era att de... fermectoare? Pentru c niciodat nu-l lsase! i zise el cu amrciune. i, oricum, nu conta, pentru c ntre ei nu avea s fie nimic, niciodat.

- Va participa la toate activitile care se vor ine aici, mormi el indispus i ncruntat, dar va trebui s gsim o alt formul de a o prezenta societii dect aceea de lady Davenport. Acum o s m duc s m odihnesc, anun sec, ntorcnd spatele fratelui su.

i stpnete perfect emoiile, gndi Michael amuzat, cunoscndu-l prea bine pe Morgan pentru a ti c era confuz, ofticat i uluit, i c avea nevoie de timp ca s-i reven din oc.

Morgan nu aciona niciodat sub impulsul momentului, ci atepta pn se calma i putea s se gndeasc pe ndelete la datele problemei cu care se confrunta, alegnd soluia cea mai convenabil. i nici acum nu avea s fac o excepie.

l urmri cum se apropie de u i o ntredeschide ncet, aruncnd o privire precaut n holul cufundat n semiobscuritate.

- Nicio ans, rse Michael de msurile lui de prevedere. Dup cte o cunosc, cu siguran c s-a pitit pe aici, pe undeva, copleit de ruine i remucri.

Michael se-nela. De ndat ce prsi salonul, Jessica pas fr un cuvnt florile n braele lui Jenkins, i lu

pelerina groas de ln i iei n curte, ndreptndu-se spre grajduri cu pai grbii, aproape alergnd. Voia s evadeze pentru o vreme din acel loc, s-i limpezeasc mintea i s-i decanteze emoiile

contradictorii ce i se zbuciumau n piept. Era indignat i furioas, dar peste aceste dou stri se nvolbura slbatic un strat substanial de veselie inexplicabil.

Mai mult ca sigur c-o ptea o criz de isterie, i zise ea, cu unghiile adnc nfipte n palme, mucndu-i buzele ca s-i stpneasc hohotul de rs care-i tremura n gt, n timp ce aluneca pe culoarul dintre boxe, inhalnd mirosul aspru de animal, fn i blegar.

Era anormal s se simt att de ncntat pentru faptul c-i ndesase nasul ntre urechi! gndi ea, fr a-i putea stpni totui un chicotit nervos. Ba o meritase din plin, rsun un mic glas rutcios n urechi.

Dup ce primul oc trecuse, ocul n care recunoscuse acea pereche de ochi fumurii pe care ani de-a rndul i ndrgise nespus i le dusese dorul, urmase contientizarea brutal a faptului c el era acolo, la Marcham... amintindu-i ct de proast i de credul fusese pn n urm cu o jumtate de an!

Brbatul care n-o dorise niciodat, care o urse i o dispreuise pe nedrept, brbatul care o umilise n cel mai crud mod posibil, ignornd-o totalmente, ca i cnd nu ar fi existat n viaa lui, ei bine, acelai brbat se ntorsese pe meleagurile natale... din Dumnezeu tie ce motiv! i, cu siguran, motivul nu era ea.

Dac n-ar fi fost acel articol din ziar i Michael care s-i spun adevrul, ar fi continuat s noate n universul de iluzii i sperane pe care i-l furise n toi acei ani, ani n care se strduise s fie demn de el, de numele lui...

Demn de el! pufni fata dezgustat, n timp ce punea aua pe Thezeu i-i strngea chingile, refuznd ajutorul unui rnda care apruse lng ea.

Armsarul i simi nelinitea i iritarea i-i ntoarse capul spre tnra femeie, mpingnd-o cu botul umed n umr.

- Dragule, astzi o s facem o plimbare aa cum i place ie, promise Jessica, apucnd hotrt friele ntr-o mn laolalt cu poalele bogate ale rochiei, ridicndu-le ca s-i bage vrful ghetei n scri.

Se slt sprinten n a, nclecndu-l pe Thezeu brbtete, apoi i aranj cu grij jupoanele de dantel fin de sub fust i poalele mantiei, se aplec n fa i ndemn calul s prseasc boxa, revenind la poziia dreapt abia cnd trecu de brna groas.

Ar fi trebuit s-i schimbe hainele, se strmb ea necjit, observnd pe tivul rochiei un strat din mizeria din grajduri, ns nu avusese nici rbdare i nici energie ca s-o mai fac. Nu dorise dect s ias la aer, s scape dintre acele ziduri care-i deveniser brusc ostile. Acum, rochia era compromis i-i prea ru, pentru c era una din favoritele ei.

14

Strbtu la trap curtea i cnd ajunse pe aleea principal, i ddu fru liber lui Thezeu. Simind hurile slbind pentru o clip, armsarul se slt pe picioarele din spate, btnd aerul cu copitele ntr-un nechezat puternic, i o zbughi din loc ca un fulger ntunecat, tind parcul n dou i ieind ca o vijelie pe pori.

Era momentul pe care Jessica l adorase ntotdeauna. Vntul care i biciuia faa, euforia pe care i-o ddea galopul furtunos peste dealurile mpdurite de la Marcham, modul perfect n care se contopea cu animalul de sub ea, simindu-i btile inimii aproape de ale ei, intuindu-i micrile i corectndu-i-le din timp, afeciunea care i unea, aceeai fericire ngemnat de a se simi cu adevrat liberi, toate acestea o fceau s uite i de cele mai serioase nemulumiri.

i, dintr-o dat, un chip rsri n spatele ochilor ei, curmndu-i plcerea clipei ntr-un mod aproape brutal. ncerc s-l alunge din minte, ns totul fu n zadar.

Furioas, i nfipse clciele n coastele armsarului, forndu-l i mai mult. Prsi drumul i l mn peste pajitile de un verde orbitor, lsndu-l s-i aleg singur drumul.

O jumtate de or mai trziu, Thezeu ddu primele semne de oboseal i Jessica jongl cu hurile, ncetinindu-l, dup care l opri cu totul i desclec.

Iureul nu-i adusese dect un sfert din satisfacia glorioas de altdat. i asta pentru c faa aceea bronzat, cu trsturi aspre, continua s-i struie n minte ca o veche obsesie.

Se schimbase enorm, gndi Jessica, presndu-i o mn absent pe piept, acolo unde inima ei cunoscuse nu de mult dezamgirea i durerea vie a unor vise sfrmate. Tnrul frumos, nalt i zvelt, de care se ndrgostise lulea n urm cu nou ani, devenise un brbat n toat firea.

Trsturile i se masculinizaser ntr-o manier aspr i totui rafinat, avea pielea mai bronzat, prul i crescuse destul de mult ct s i-l prind la spate, ns privirea i rmsese la fel de sfredelitoare i intimidant pe ct i-o amintea.

Era un brbat nedrept de chipe, i zise tnra cu necaz, aplecndu-se s culeag o brndu delicat, rotindu-i tulpina fraged ntre degete i ducnd-o instinctiv la nas ca s-o miroase. Avea un parfum subtil, de vnt, zpad i aer proaspt, constat Jessica cu o umbr de zmbet.

Ziua nunii ei i reveni n memorie cu o claritate nebnuit, aducndu-i n nri aroma suav a buchetului de roze albe pe care-l strngea cu putere n mn, n timp ce printele Turner i fonfnea predica cu privire la scopul unei cstorii, recitnd plin de importan pasaje ntregi din Biblie. i aminti cum trgea cu coada ochiului pe furi la darul ei de la Dumnezeu, aa cum l numise ea pe cel cruia i fgduia iubire i devotament pn n cel din urm ceas al vieii ei, i cum inima i btea cu putere sub fiorul dulce al unei iubiri neateptate, inocente, tulburtoare, ce se nscuse fulgertor n sufletul ei, chiar din clipa n care-l vzuse. Imaginea profilului pur aristocratic pe care tnrul ei so i-l oferise tot timpul ceremoniei religioase i srutul cast pe frunte de la urm fusese cel mai minunat moment din toat viaa ei.

Dumnezeule, ct fusese de fericit! l gsise att de frumos, de distins, de elegant i de sobru! i-n jurul acelei imagini, inima ei

esuse o pnz de vise luminoase, n care i agase toate speranele i dorinele viitorului. O pnz de iluzii i deertciune, care fusese sfiat brutal de degetele nemiloase ale unui adevr pe care ea l negase n ciuda tuturor evidenelor: el n-o voia!

Toat strdania ei din anii chinuitori de la carmelite, n care primise o educaie sever i rigid, toate eforturile ei din cele optsprezece luni pe care le trise la Marcham, devornd manuale despre etichet, maniere i mod, studiind pianul i lund lecii de canto, nvnd s clreasc i s se comporte ca o adevrat doamn, ca el s o gseasc pe gustul lui, toate fuseser n van.

El nu manifestase nicio dorin s vin la Marcham ca s-o ntlneasc, nici mcar nu se deranjase s-i scrie. O scrisoare politicoas, amgitoare, de patru rnduri, prin care s-i menajeze sentimentele, gndi ea cu tristee.

Fusese crud i infam pn-n mduva oaselor. i la. Jessica tiuse ntotdeauna c nu dragostea fusese cea care-i legase destinul de cel al lui Morgan

Davenport, ci un jurmnt nscut din trdare i snge. ns i nchipuise, ndjduise din tot sufletul ca intensitatea fierbinte a iubirii ce-i umplea inima s tearg greeala prinilor lor. C el avea s-l fac s-o ndrgeasc la fel de mult i c fericirea lor avea s trainic, miraculoas, purificatoare. Se agase cu o ncpnare disperat de acest gnd.

Se nelase. Amarnic.

15

El o urse tot timpul, o dispreuise i gsise cea mai sigur metod de a o informa care era prerea lui vizavi de acel mariaj: o atitudine arogant de nepsare mut, acuzatoare, i o absen deliberat.

Jessica schi un zmbet amar cnd se gndi c dac n-ar fi fost acea publicaie care-i czuse n mn cu totul ntmpltor n urm cu o jumtate de an, i la ora asta ar fi continuat s cread c soul ei era un brbat bun i respectabil, generos i blnd, prea ocupat i prins de afaceri pentru a putea ajunge la ea, i n niciun caz un afemeiat notoriu, un brbat superficial, rece i calculat, preocupat doar de sine. Un egoist fr scrupule.

Se ndrgostise de o iluzie i decepia fusese oribil. Darul ei de la Dumnezeu se dovedise a fi o mare greeal, un ambalaj superb care ascundea o

nesfrit putreziciune. Inima ei se mpietrise n urma acestei dezamgiri dureroase, care o obligase s se maturizeze

forat i s prseasc pentru totdeauna idealurile adolescentine, deteptndu-i la via mndria ce vegetase sub himera unui vis frumos despre fericire i romantism. i odat cu asta, devenise profund contient de faptul c nu putea tri lng un astfel de om. Demnitatea i orgoliul nu i-o mai ngduiau.

Filamentele de aur ale coliviei n care trise atta vreme se cocliser brusc, cptnd un aspect mohort, deprimant, o fortrea pustie din care nu mai putea evada. Se trezise prins ntr-o capcan, fr putina de a se elibera. De a alege.

Era soia lui! Un fapt real, ce nu putea fi negat, reflect Jessica cu sufletul adncit n abisul fr fund al negrei

disperri. Se uit ntristat la floarea pe care o strivise ntre degete, ncercnd s-i alunge lacrimile de

neputin care-i mpienjeneau privirea. Valul de furie care o stpnise n momentul n care ieise pe porile de la Marcham se mai

domolise i, pentru prima dat de cnd i revzuse soul, ncepu s se simt ncolit, cuprins de o panic oarb, care-i prinsese inima ntr-o ncletare nemiloas.

n calitate de so, Morgan Davenport avea o mulime de drepturi asupra ei, drepturi legitime, fireti, pe care Jessica nu i le putea refuza. i datora supunere, conform legilor cerului i pmntului. Dac dorea s-i revendice drepturile conjugale, ea nu avea cum s-l opreasc. Dac hotra c un lucru trebuia fcut ntr-un anume fel, ea nu avea cderea s-i conteste decizia. Ea nu avea de ales dect s-i plece fruntea i s-i dea ascultare.

O pal de vnt i se strecur pe sub pelerin, nfiornd-o. Tnra i arunc ochii adumbrii spre cer i vzu norii plumburii ngrmdindu-se la orizont.

Ct de curnd, n cel mult un ceas, avea s plou, i spuse ea, oftnd ntretiat. Trebuia s se ntoarc la conac, n pofida dorinei ei. La Marcham, ploile de la sfrit de martie pn la nceputul lui mai erau extrem de reci i nu voia s se mbolnveasc dintr-o prostie.

l nclec pe Thezeu cu inima mpietrit i se napoie la conac. Morgan o vzuse plecnd de la fereastra boltit a dormitorului su i inima i sttu n loc cnd

armsarul se ridicase pe picioarele din spate, btnd aerul cu copitele, nainte de a zvcni ca o nluc ntunecat spre porile conacului.

Clrea admirabil, i zise el, urmrind-o cum sttea aplecat n a, innd hurile din scurt, fcndu-se una cu bidiviul. i displcea ideea de a o ti singur, numai cu Thezeu, gonind pe drumurile desfundate ale domeniului. Dar era prea trziu ca s-o mai mpiedice. Marcham-ul avea o ntindere vast, plin de locuri fermectoare, trei sferturi din suprafaa lui fiind acoperit de pduri. S-ar fi putut ndrepta oriunde. Totui, avea s-i interzic s se mai urce pe Thezeu. Animalul era periculos, imprevizibil i greu de stpnit, iar Jessica risca inutil. n plus, era armsarul lui. Dac dorea s clreasc, avea o herghelie ntreag de unde s poat alege...

Posac, se deprt de ferestre i i deznod earfa de la gt, aruncnd-o neglijent pe patul dublu, apoi se dezbrc complet i intr n camera de toalet, unde se afla o msu nalt cu ustensilele de brbierit, un perete ntreg acoperit cu oglinzi i o cad emailat plin cu ap fierbinte. Pi nuntru cu grij i se ghemui ca s ncap, apoi i rezem ceafa de marginea czii i nchise ochii, savurnd cldura ce i se infiltra n corp, relaxndu-i muchii.

Inevitabil, gndurile i se ndreptar spre Jessica.

16

Nici ntr-o mie de ani nu i-ar fi imaginat c acea copili dezagreabil cu care se-nsurase n urm cu nou ani s-ar fi putut preschimba ntr-o bun zi ntr-un fluture diafan. Pe atunci, nu promitea nici pe sfertul sfertului s devin frumuseea de acum.

Revederea fusese... dureroas. i la propriu, i la figurat, schi el o umbr de zmbet, dilatndu-i nrile pentru a verifica consecinele acelui incident neplcut.

Mare minune dac n-avea s i se nvineeasc, i zise Morgan, ncruntndu-se uor cnd simi pulsaia surd de durere din cartilajul zdrobit.

Pentru o fptur att de subire i delicat, fora cu care Jessica i trntise ua-n fa fusese uluitoare. Dumnezeule mare, ar fi putut s doboare i un taur!

Iar scuza ei fusese de-a dreptul hilar. Morgan ncerc s-i imagineze servitorii umblnd prudeni pe lng ui, inclusiv pe bosul i preteniosul Jenkins, toat lumea fiind resemnat n faa acestui obicei prost al tinerei femei i se trezi chicotind. n mod cert, ederea la Marcham nu avea s fie deloc plictisitoare, aa cum anticipase n momentul n care plecase la drum.

O or mai trziu, mbrcat ntr-o inut lejer, pantaloni i cma, Morgan cobor n cabinetul de lucru, aezndu-se la biroul masiv din lemn de mahon, i deschise registrele contabile ale domeniului ca s arunce o privire.

ncepu cu data ultimei vizite pe care i-o amintea c o fcuse la Marcham, asta fiind la sfrit de noiembrie cu doi ani i jumtate n urm, i trecu n revist coloanele cu cheltuieli i profituri, verificnd mental rezultatele, chinuindu-se pe alocuri s descifreze scrisul mrunt i repezit al lui Dalton. Sesiz mici greeli de calcul ale administratorului, pe care le ncercui meticulos, i se adnci mai departe n studiu. Erorile nu erau mari, i spuse el, dar avnd n vedere vrsta lui Dalton, le putea trece lejer cu vedere.

n jurul datei de 16 august din anul precedent, scrisul cunoscuse o mbuntire radical. Caligrafia era impecabil, ordonat i ngrijit, scrisul perfect lizibil, iar n unele locuri apreau notificri n plus la unele sume destinate investiiilor necesare de la Marcham. Pn i sistemul de calcul era complet diferit, dar ceea ce-l frap fu modul n care fuseser administrai banii obinui din recoltele bogate de peste an. Rapoartele contabile erau excelent ntocmite, nct pn i cineva greu de cap ar fi priceput artificiile fcute.

Creznd c Dalton i luase un ajutor care s-i preia sarcina atunci cnd vrsta naintat nu i-ar mai fi permis s se ocupe de serviciul n care slujea familia Davenport de peste patruzeci de ani, Morgan i ceru unui servitor s-l cheme pe acesta la el. Dorea s-l cunoasc personal pe tnrul a crui minte promitea att de mult.

Servitorul l privi ncurcat, nghii n sec i-l inform cu regret c btrnul domn sucombase n vara anului trecut n urma unui atac de cord.

- i cine s-a ocupat de administraie n locul lui Dalton? vru Morgan s tie, ntristat de teribila veste.

Servitorul i frnse minile nelinitit i blmji cu ochii n podea: - Milady, Alte. - Cum? - Milady a preluat sarcina bietului domn Dalton, repet Jacob cu o voce pierit. D-l Jenkins a

insistat s angajeze pe altcineva, ns doamna a spus c poate s fac i singur asta i c n-are sens s plteasc nc un om.

Ca de obicei, n casele din Anglia personalul era ntotdeauna la curent cu treburile care se petreceau n interior. Nu trebuia dect s ntrebi pentru a afla ceea ce voiai s tii.

- A fcut totul singur? se interes Morgan, mimnd indiferena i coborndu-i din nou privirea asupra scrisului rotunjit i precis.

- Din cte tiu eu, singur-singuric, rspunse Jacob. - i doamna unde-i acum? - Din cte tiu eu, i plecat din nou, se blbi servitorul, intimidat de ncrunttura sever de pe

faa stpnului su. Morgan i arunc privirea spre orologiul de pe perete, faa ntunecndu-i-se i mai mult. Lipsea

de mai bine de dou ceasuri i asta ncepea s-l ngrijoreze. Pe unde naiba umbla?!... Oare pise ceva? Numai i simpla idee a acestei eventualiti i strnse stomacul.

17

- Cnd se ntoarce, trimite-o la mine imediat! porunci el cu asprime. - Negreit, Altea Voastr, rosti Jacob, grbindu-se s se retrag. n urma lui, Morgan relu verificarea registrului de unde Jessica i impusese propriul stil de

contabilitate i trecu prin sit toate operaiile, fr ns a descoperi vreo greeal, ct de mic. Tnra femeie fusese meticuloas i chibzuit, iar profitul aproape se dublase, n raport cu anii precedeni. O treab admirabil, avnd n vedere faptul c era... femeie.

O jumtate de or mai trziu, un ciocnit discret rsun n ua cabinetului, ntrerupndu-i lucrul. - Da? fcu el, ridicndu-i absent privirea dintre foi. Ua se deschise i Jessica intr cu pai uori, apoi o nchise cu grij la loc. Morgan se ridic n

picioare instinctiv, aintindu-i privirea ptrunztoare asupra ei. - Ai dorit s m vedei, Alte? l ntreb tnra femeie, naintnd timid civa pai n direcia

lui, n timp ce-i netezea cu palmele faldurile bogate ale rochiei. Nu se schimbase, purtnd aceeai inut, avea obrajii mbujorai de vnt, prul rvit i ochii

nelinitii. Morgan i observ maneta lips de la mneca stng cu care-i doftoricise nasul mai devreme, tivul murdar i estura ifonat a fustei, cauzate de plimbarea clare... nu! se corect el nemulumit, de galopatul demenial.

- ntotdeauna obinuieti s pleci aa, hai-hui, fr s spui la nimeni? se trezi chestionnd-o cu asprime.

Roeaa din obraji spori i privirea i se ascui sub un val de ngrijorare. Sau furie, Morgan nu putea fi sigur care dintre ele. Cert era c nu citise n ochii ei nici cea mai vag urm de stnjeneal, aa cum s-ar fi cuvenit cnd... soul i mustr soia, gndi el suprat.

- Nu tiam c s-ar fi putut ca cineva s-mi sesizeze absena, Altea Voastr, poate doar cu excepia personalului i al lui Michael, replic ea candid.

Vocea i sunase att de suav, nct lui Morgan aproape c-i scp din vedere nota de repro ascuns n substrat. Aproape. Cteva vorbe aparent nevinovate, ce condensau acuzele mai ru dect o declaraie fi n acest scop.

l pusese la col att de elegant, c dac nu s-ar fi enervat, cu siguran ar fi rs. Faptul c ndrznise s-l nfrunte denota c tnra femeie poseda dou caliti rar ntlnite la femei: curajul i francheea. Iar el le aprecia pe amndou, dei nu putea spune c-i i plceau. Cel puin, nu n acel moment.

- Cam hazardat afirmaia, coment el cu o voce neutr, lund registrul de pe birou i aruncnd o privire concentrat asupra raportului lunii ianuarie, unde cheltuielile fuseser destinate exclusiv ntreinerii casei i plii salariilor celor care lucrau la Marcham. Te rog s iei un loc, i indic el dintr-o micare imperceptibil a brbiei unul dintre cele dou fotolii din piele care tronau n faa biroului.

Jessica l urmri prudent, simind c inima-i st n loc. Se apropie cu pai mruni de locul cu pricina i se aez rigid, mpletindu-i degetele n poal.

Acum tia pentru ce fusese chemat n cabinetul lui i numai gndul c s-ar fi putut s comit vreo eroare de calcul n bilanul lunar din ultima jumtate de an i provoca un gol n stomac. n mod precis c fusese o idee proast s se apuce de asta...

- Jacob mi-a spus c tu te-ai ocupat de administraia domeniului dup moartea lui Dalton, corect? o interog cu o voce inexpresiv, ridicndu-i o clip ochii dintre pagini i fixnd-o ptrunztor.

- M tem c da, recunoscu Jessica cu reinere. - Ai mai fcut asta vreodat? continu Morgan, nchiznd registrul i punndu-l alturi pe birou. O fix calm, observnd tulburarea din adncurile acelor ochi cameleonici i tiu c era un mare

ticlos pentru c o inea n acea stare de tensiune, dar pur i simplu nu se putea abine. i ncruci braele pe piept ntr-o atitudine arogant i-i slt un old pe muchia biroului, ateptndu-i rbdtor rspunsul.

Jessica i evit privirea i-i muc nervoas buza de jos, lucru care-i distrase atenia lui Morgan. Avea o gur frumos conturat, cu buze potrivit de pline...

- La mnstire, murmur ea ncet. - M scuzi? fcu Morgan, dezlipindu-i cu un efort ochii de pe gura ei i privind-o nedumerit. - Maica stare mi-a spus c am o minte foarte bun la cifre i, pentru c nu mai vedea bine, m

punea pe mine s ntocmesc rapoartele contabile, i explic Jessica. Cu timpul am nceput s m dumiresc ce i cum, i cred c... Se opri i oft ntretiat, apoi l privi necjit. Alte, dac am fcut

18

vreo greeal, atunci spunei-mi deschis! Eu am verificat totul de cel puin patru ori, dar este posibil s mi fi scpat ceva...

- Doamn, o ntrerupse el zmbind din colul gurii, motivul pentru care te-am chemat aici este acela de ai prezenta felicitrile mele. Ai fcut o treab demn de toat lauda!

- Vorbii serios? clipi Jessica mirat i un zmbet larg, spontan, i lumin dintr-o dat ntreaga fa.

Brusc, lui i se tie respiraia i simi c ameete. Cristoase, fcea gropie n obraji! Dou adncituri perfect simetrice de un farmec zdrobitor.

ntotdeauna gsise deosebit de atrgtoare femeile care fceau gropie n obraji, ns n acel moment ar fi putut s jure c Jessica avea cele mai adorabile, mai seductoare i mai fascinante gropie din... ntregul univers!

O privi nuc, surprins peste msur s simt pulsaia acea att de familiar n josul trupului, ocat de efectul neateptat i intens pe care tnra femeie l avea asupra lui.

Ce naiba se-ntmpla cu el? O vzu roind, plecndu-i privirea fstcit, i realiz ntr-un col al minii c o fixa ca un prost.

ndreptndu-se de spate, se desprinse de birou i se duse s arunce o privire pe ferestrele care ddeau nspre parc, ncercnd s-i calmeze simurile trezite brutal la via.

Fcu un efort s-i aminteasc c Jessica era singura femeie din lume de care-i jurase c n-avea s se ating niciodat i, undeva, ntr-un plan mai ndeprtat al minii lui, vocea fantomatic a tatlui su hohotea nfundat, batjocoritor.

... mama ei a fost o femeie drgu i are toate ansele s-o moteneasc... Cuvintele lui Marcus Davenport avuseser, nendoielnic, un dar profetic. Morgan n-o cunoscuse

pe rposata soie a lordului Fishbourne, ns Jessica era n mod cert o femeie surprinztor de frumoas. O femeie pe care i-o fgduise lui Michael, i reaminti el cu regret.

- Mai dorii s-mi spunei ceva, milord, sau pot s m retrag? Vocea Jessici l aduse n prezent i-l fcu s pivoteze rapid pe clcie. O privi un moment,

reflectnd. Se ivise ocazia propice de a-i propune divorul, ns constat cu uimire c dorina lui de a se separa legal de ea plise subit n ultimele clipe.

Jessica era att de dulce i drgla! i ntr-un mod ilogic, l fcea s-o doreasc cu o patim iritant.

Eti un nemernic egoist i superficial, l mustr o voce n capul lui. I-ai fcut destul ru! Ce anse crezi c vei avea s-o cucereti? i chiar dac ai reui, tot o vei prsi, aa c gndete-te de dou ori nainte de a o face. Ai vrut s fii liber. Este ultima ta ans de a obine acest lucru. Mcar odat n viaa ta f ceea ce este corect!

- Da, de fapt ar mai fi ceva, mormi Morgan cu o jumtate de gur, ncruntndu-se preocupat. Trebuie s clarificm situaia dintre noi... s lmurim anumite aspecte care privesc cstoria noastr.

Jessica clipi, plecndu-i ochii ca s-i ascund panica din ei. Spaima i strngea gtul ca ntr-o menghin, mpiedicnd-o s respire. Incertitudinile, temerile ei de peste zi, se transformau ntr-o realitate necrutoare, inevitabil. Era pierdut!...

- Amndoi tim, ncepu Morgan, cumpnindu-i cu grij cuvintele, c aceast alian ntre familiile Davenport i Fishbourne s-a ncheiat n anumite condiii, condiii ce nu au vizat consimmntul nostru liber exprimat. Eu a trebuit s achit o datorie de onoare, tu erai prea tnr pentru a te putea opune acestei cstorii. Acum, cred c suntem suficient de maturi pentru a privi adevrul n fa i s... s ncercm s rezolvm cumva aceast problem.

i studie atent trsturile frumoase, observndu-i paloarea nefireasc i expresia ncordat a feei. i ferea privirea, ns Morgan tia precis ce avea s citeasc n ochii ei dac i i-ar fi nlat spre el.

- Tatl tu a vrut ca tu s pori numele Davenport, continu Morgan posomort. Dorina i s-a mplinit dar, din pcate, eu nu m-am putut declina ca un so adevrat i, n mod cert, nu m-am ridicat la nlimea ateptrilor tale.

Nicio reacie. Lipsa ei de participare i fcea sarcina din ce n ce mai dificil. La naiba, l-ar fi ajutat o manifestare ct de mic a unei emoii din partea ei, pentru a ti pe ce teren s orienteze discuia fr a-i leza sentimentele i orgoliul i mai mult dect se prea c o fcuse deja!

i munci creierii, avnd senzaia c face echilibristic pe srm, i, spre marea lui nemulumire, nu-i veni nimic n minte care s-i uureze situaia.

19

Adevrul. Spune-i adevrul, l ndemn din nou vocea contiinei sale. Ocoli biroul i se ls pe vine n faa ei, evitnd s-o ating. - Uit-te la mine, Jessica, i ceru el cu blndee. Genele acelea ntunecate, dese i lungi, ncepur s se ridice ncet, pn cnd i ntlnir ochii

fumurii, concentrai asupra ei. Avea o privire nelinitit, angoasat, care-l fcu s strng din dini. - Ceea ce ncerc s-i spun este c noi nu suntem legai afectiv unul de cellalt, nu ne cunoatem

deloc... practic, suntem doi strini. Singurul lucru pe care-l avem n comun este un act i amintirea unei zile care ar fi trebuit s nsemne pentru fiecare nceputul unei viei noi... dac ar fi existat anumite sentimente la mijloc. Ei bine, n-a fost cazul. Pe mine, n mod direct i personal, acea zi m-a marcat n sens negativ. tiu c nu am nicio scuz pentru modul n care m-am comportat fa de tine i nici nu voi ncerca s m explic n faa ta ca s-i obin iertarea sau nelegerea, ns nu mi se pare corect ca aceast cstorie s continue la nesfrit, n detrimentul amndurora. Singura soluie convenabil n acest caz este un divor. Desigur, sper c eti de acord cu...

i atunci, se produse miraculoasa transformare. Privirea tinerei femei se nsuflei brusc, obrajii i recptar culoarea trandafirie i buzele i tresrir sub un zmbet reinut, vag uimit. Sri n picioare, cu minile presate pe piept, respirnd precipitat, uitndu-se la el cu ochii plini de o bucurie fr margini.

- Bineneles c sunt de acord! izbucni ea emoionat. Aceast cstorie a fost din capul locului o greeal imens, milord, v dau dreptate, continu, gesticulnd cu convingere. Oh, Doamne, m-am gndit c vrei s... n fine, important este c decizia voastr este corect i vreau s tii c v apreciez pentru asta!

ncntarea ei l deranja n mod absurd. De obicei, femeile erau distruse cnd el le aducea la cunotiin c nu le mai voia i sub nicio form nu-i amintea ca vreuna s fi debordat de atta fericire c se desprea de el. Reacia Jessici i zgndrea vanitatea. Oare ct de mult o rnise i o dezamgise, de era att de dornic i de nerbdtoare ca s scape de el?

Se ridic, dominnd-o cu statura lui i ncercnd s mimeze mulumirea de a o vedea att de bucuroas.

- Mai este un lucru asupra cruia vreau s insist. De fapt, sunt dou, preciz Morgan, ncruntndu-se uor. Primul ar fi c un divor liber consimit de ambele pri s-ar ncheia ntr-un an, ns am posibilitatea s accelerez acest proces i s-l finalizm n cel mult patru luni. Sunt anumite formaliti i de aceea va lua att. Dac lucrurile se mic aa cum trebuie, atunci tu vei fi o femeie liber pn la deschiderea sezonului scurt din toamn i atunci i vei putea face intrarea n societate. i voi stabili o dot considerabil i vei fi introdus n lumea bun a Londrei, de unde i vei putea alege un so respectabil i de condiie bun. Desigur, dac asta este ceea ce-i doreti. Dac nu vei dori s faci acest pas, voi nelege i atunci i voi stabili pe lng dot o alocaie lunar, i voi cumpra o cas n Londra sau oriunde vei dori i voi avea grij s nu duci lips de nimic.

Jessica l asculta, uluit de-a binelea. Mult vreme trise cu convingerea ferm c el era cel mai egoist i mai infam brbat n via. Neateptata lui drnicie o impresiona i o surprindea.

- ns exist un mic inconvenient, adug Morgan cu un aer stnjenit. Aceast cstorie nu s-a fcut public niciodat, prin urmare nimeni din societate nu tie de acest... aranjament. Aa c cel mai bine pentru amndoi ar fi dac lucrurile vor rmne n acest stadiu.

Zmbetul luminos de pe faa ei se terse aproape instantaneu. Dei i spunea c nu ar trebui s-o afecteze acest aspect, care oricum n-avea importan din moment ce amndoi doreau s ias de sub influena acelui act, totui o rnea.

- Nu eti tu de vin, Jessica, se grbi el s adauge. Eu..., ncepu pe un ton exasperat, trecndu-i palmele peste fa i tresrind cnd nasul i zvcni dureros sub atingere. Am fost mnat de furie atia ani, mrturisi cu amrciune, lsndu-i braele s-i cad i privind-o abtut. Dac a putea s schimb ceva, zu c a face-o!

l privi i-i citi n ochii lui un regret sincer. - neleg, rosti ea ntr-un trziu, dnd ncet din cap. - Jessica, mi pare ru, rosti el ncet, realiznd ct de tardiv suna totul i... ct de penibil. - Nu am cderea s v judec, milord, spuse fata, cuprinzndu-i umerii nguti n cuul palmelor,

ca i cum i s-ar fi fcut frig dintr-o dat. Nici mcar nu am dreptul s v pun la ndoial cuvntul sau motivul pentru care ai procedat aa...

20

- Ba ai toate drepturile! o contrazise Morgan aproape cu duritate. Eti nc soia mea! Jessica tresri sub asprimea tonului i-i plec privirea, ascunzndu-i amrciunea din ochi. Da,

era nc soia lui. i acest lucru o durea ntr-un fel pe care nu era dispus s-l recunoasc. Acel divor era ca o amputare fizic pentru simurile ei vulnerabile, dar una extrem de necesar: trebuia s ndeprteze partea ameninat de cangren din viaa ei, pentru a permite sufletului s se nsntoeasc i s-i recapete vigoarea i independena de altdat. Nu voia s-i mai aminteasc deloc de anii n care dragostea i credulitatea o orbiser. n plus, la fel ca i el, Jessica tnjea dup libertate. Voia s evadeze din acel mariaj obscur, lipsit de orice satisfacie, care o sufoca.

- Voi pstra tcerea asupra acestui aranjament, milord, dac asta este ceea ce dorii, rosti ea cu o voce limpede, inexpresiv.

- Jessica, este complicat s-i explic ce-ar nsemna ca societatea s afle c ai fost mritat cu mine cndva, mormi el iritat. Reputaia unei femei poate fi distrus foarte lesne. Pe nimeni nu intereseaz adevrul i lumea nu se va ntreba de ce noi am divorat, ci din ce cauz am divorat eu de tine. Vor crede c dac nu te-am vrut, atunci nu este cine tie ce de capul tu, ceea ce este o mare idioenie!... Mie prea puin mi pas de ceea ce vor gndi ceilali, ns tu vei avea de suferit.

Jessica tcu, tiind c avea perfect dreptate. Michael i povestise despre gustul insaiabil al soului ei n privina sexului opus i nici nu-i era greu s neleag de unde succesul acela rsuntor n materie de cuceriri. Era un brbat superb, carismatic, i degaja un magnetism cruia cu greu i puteai rezista. Cndva, ea nsi fusese o victim a acelui farmec ucigtor, ndrgindu-i cu pasiune ochii fumurii, ptrunztori i misterioi, iubindu-i din toat inima contururile aspre ale chipului su prelung i frumos. Acum, realiza c reputaia lui avea s se rsfrng n mod neplcut asupra ei, ns o ustura faptul c se ruinase ntr-att cu ea, nct s pstreze n cea mai mare tain mariajul lor.

- n cteva zile, Marcham-ul va adposti peste optzeci de invitai, o inform el cu o voce neutr. Am promis o favoare unui foarte bun prieten de-al meu, care vrea s ofere cadou logodnicei sale o nunt surpriz. Pentru asta, tnra n cauz trebuie s prseasc Londra pentru cteva zile, timp n care anunul se va publica n Gazette i se vor distribui invitaiile. Ca acest eveniment s nu ajung la urechile ei, am fost de acord s-l ajut i s-o aduc pe lady Katherine aici pentru trei zile. Motivul pe care l-am invocat este srbtorirea zilei mele de natere, ceea ce presupune c vom organiza baluri, excursii, partide de vntoare i...

- Dar ziua voastr este la sfritul lui aprilie, pe douzeci i opt ale lunii, l ntrerupse Jessica, ignorndu-i dezamgirea cauzat de faptul c nu venise la Marcham pentru ea, ci o fcuse din cu totul i cu totul alte considerente.

- Am pretextat nceperea sezonului lung i faptul c lumea va fi mai greu urnit din Londra n perioada respectiv, i explic Morgan. M surprinde n mod plcut faptul c-i aminteti de data mea de natere, adug cu un zmbet frumos.

- Mi-ar fi i greu s uit, Alte, rosti tnra aproape n oapt, cu privirile plecate, din moment ce amndoi suntem nscui n aceeai zi al lui aprilie, la o diferen de civa ani.

- Stranie coinciden, nu-i aa? fcu el, uimit. Pn n urm cu o jumtate de an, Jessica socotise aceast coinciden ca fiind de fapt

predestinare, ns se abinu s-i exprime prerea. Oricum nu mai conta. Aveau s divoreze n cteva luni, ceea ce era un lucru extraordinar pentru ea.

- Jessica, i drese Morgan vocea, ar fi un bun nceput pentru viitorul tu debut n societatea dac acum vei fi prezentat tuturor cu numele tu de domnioar.

- Desigur, ncuviin ea calm. - Bun, ddu el din cap, prnd mulumit. Bine. Se ls o tcere grea, stnjenitoare. Morgan se chinuia s mai gseasc un subiect de conversaie,

dar ideile refuzau s apar. Dintr-un motiv inexplicabil, dorea ca ea s mai rmn puin. O privi, storcndu-i creierii. Abordarea strii vremii i se prea o tem placid. Pentru o femeie cu o minte att de ager, acel subiect de conversaie ar fi fost nu numai stupid, ci i jignitor.

- Mai avei ceva s-mi comunicai, Alte? se interes Jessica, dornic s prseasc acea ncpere.

- Deocamdat, asta pare s fie tot, rosti Morgan ncruntat, nghiindu-i nemulumirea. - Atunci, pot s plec? - Cum doreti. Ne vedem la cin, preciz pe un ton morocnos.

21

Jessica execut o reveren graioas, Morgan i ntoarse salutul printr-o nclinare politicoas a capului i o urmri cum se deprteaz.

O jumtate de or mai trziu, Morgan se ridic de la birou, ntinzndu-se i dezmorindu-i oasele. Sttuse acolo i reflectase la discuia pe care o avusese cu Jessica i ajunsese la concluzia c lucrurile evoluaser nesperat de bine.

Atunci, de ce avea senzaia frustrant c tocmai svrise cea mai mare prostie a vieii lui? Ciocnitul firav din ua dormitorului l fcu pe Michael s nale capul i s pun deoparte ultimul

numr al ziarului The Post, pe care-l adusese cu el din Londra. tiu cine era nc dinainte ca inopinatul vizitator s intre.

- Comii o impruden, Jessica, venind aici nensoit, o mustr tnrul brbat cu blndee. Sunt un brbat nensurat, cu o reputaie nu tocmai grozav n ceea ce privete reprezentantele sexul frumos.

n loc de rspuns, fata l maimuri, cu limba scoas, lucru care i smulse un hohot de rs. Jessica l considera pe Michael drept fratele pe care nu-l avusese niciodat i se neleseser

ntotdeauna mai bine dect dac ar fi ieit din acelai pntece. n anii pe care i petrecuse sub stricta supraveghere a carmelitelor, tnrul conte de Warwick

fusese singurul ei vizitator, singura legtur cu lumea de din afar, singurul ei prieten i confident. Lady Margaret Fishbourne, unica rud a Jessici, murise n urma unui accident absurd de echitaie, la un an dup ce fratele-i fusese ucis de ctre socrul nepoatei sale. Jessica era perfect contient c dac n-ar fi existat Michael, viaa ei ar fi fost lipsit de cldur, speran i culoare.

Michael o ncurajase s ia lecii de canto, Michael o nvase s clreasc, Michael i recomandase ce cri trebuie s citeasc o tnr pentru a-i desvri educaia. Lui i datora totul pentru c el fusese n permanen lng ea, ndrumnd-o, corectnd-o, transformnd-o n femeia care devenise astzi.

Alegnd un mr rou din fructiera de cristal, Jessica se slt pe muchia mesei din esen de cire i muc cu poft din el. Mestec tacticoas, nghii, apoi studie preocupat pulpa uor glbuie a fructului, n cutarea unei imperfeciuni.

- De ce nu m-ai anunat c vine? l ntreb ncet, mutndu-i privirea asupra lui. - N-am avut cnd i chiar dac a fi avut, tot n-a fi vrut s-i stric o aa surpriz, rnji Michael, i

ochii i strlucir n cap cu o diabolic ncntare. - N-a fost amuzant deloc, i repro Jessica, bosumflndu-se. - D-mi voie s te contrazic, zmbi Michael, venind lng ea, lundu-i mrul din mn i mucnd

din el. Scena a meritat toi banii, draga mea. Nu-mi amintesc s-l fi vzut pe soul tu vreodat att de ocat ca n clipa n care a dat cu ochii de tine.

- Mie-mi spui? fcu Jessica, strmbndu-se ca s-i ascund jena teribil pe care o simea ori de cte ori i reamintea secvena respectiv. Tocmai i sprsesem nasul!... Motiv pentru care s-a hotrt brusc s divoreze de mine, adug ironic, legnndu-i picioarele pe sub fusta bogat a rochiei.

Vestea l fcu pe Michael s se nece cu o bucat de mr. Se nroi tot la fa i ncepu s tueasc. Viteza cu care se micase Morgan n aceast direcie l luase complet prin surprindere. Fratelui su nu-i sttea n fire s acioneze pripit, mai ales ntr-o problem att de delicat. Acum grbea lucrurile i asta-l nemulumea. Oare apreciase incorect anumite lucruri?... Rmnea de vzut, i zise el, reuind n sfrit s mping la vale bucica bucluca care-i rmsese blocat-n gt.

- i-a propus divorul? mim Michael uimirea, dregndu-i vocea asprit de tuse. - Oh, da, ntri Jessica, recuperndu-i mrul i mucnd din el. ntr-un mod foarte direct i bine

argumentat, l inform dup ce o mestec gnditoare un moment. - i tu cum te simi acum? - Gsesc acest lucru admirabil din partea lui, spuse tnra, studiindu-i manichiura de la o mn

cu mare atenie. - Jess, nu te-am ntrebat ce prere ai, preciz Michael cu blndee. Fata l privi pe sub gene i schi un zmbet palid. - Cred c sunt puin dezamgit, recunoscu ea fr chef, punnd mrul deoparte cu un oftat. i nu

neleg de ce! izbucni exasperat, dndu-i ochii peste cap. - Poate pentru c nc nu i-a trecut de el? suger Michael, privind-o cu un zmbet nduioat.

22

- Nu-i asta! se ncrunt Jessica, necjit. Realizez c sentimentele mele din trecut au fost legate de reveriile unei copilie naive i, mai trziu, s-au transformat n dorinele unei adolescente idealiste. Am fost ndrgostit de el aproape toat viaa mea, Michael! O jumtate din acest timp mi l-am petrecut visnd la cum s procedez ca el s m gseasc ct de ct drgu. Dup care a urmat... revelaia, gsi ea un cuvnt delicat care s descrie ocul dureros pe care i-l produsese trezirea la realitatea neateptat de sumbr i rece, i cred c acum pot s spun c inima mea s-a vindecat. Cel puin aa sper, rosti ea cu o vag ironie, trgnd adnc aer n piept i reinndu-l acolo pentru cteva momente. tii, zmbi ea pozna, n ultima vreme m-am ntrebat de ce soarta nu mi te-a hrzit pe tine drept mire. ntotdeauna am gsit n tine toate calitile pe care ar trebui s le posede orice brbat de onoare.

- Poate c dup ce vei ajunge o femeie liber, voi fi interesat s te curtez, arunc el cu nonalan, stpnindu-i o tresrire vinovat.

Jessica izbucni ntr-un rs bogat, senzual, ochii argintii i sclipir de umor. - Eti cel mai mare linguitor n via, Altea Voastr, rosti ea, flatat. ns m tem c voi fi

nevoit s te refuz nc de pe acum, aa cum voi refuza oricare alt pretendent. i, n plus, apreciez prea mult prietenia ta pentru a o pierde ntr-un mod att de... neinspirat. tii cum se spune: o prietenie reuit nu se stric cu o cstorie, i vinul bun cu ap!

- Cine i-a spus asta? se ncrunt Michael, ncercnd s par detaat. l nemulumea vehemena cu care tnra lui cumnat respingea din capul locului eventualitatea

unui al doilea mariaj. Jessica era o femeie uimitoare. Michael nu i aprecia numai nfiarea ncnttoare, ci i mintea ager, i caracterul minunat. Era o femeie cum rar ntlneai ntr-o via.

- Nu mai tiu, ridic ea din umeri cu nepsare. Cred c am citit-o undeva. Oricum, mi s-a prut un lucru inteligent. Acum mi spui ce mai e nou prin Londra?

- Mai nti relateaz-mi discuia pe care ai avut-o cu viitorul tu ex-so i pe urm i satisfac i curiozitatea, i ceru el cu un surs uor rutcios.

CAPITOLUL 3

Scena din salonul mic era dominat de un aer foarte domestic. Cel puin aa ar fi descris-o Jessica. Focul ardea molcom n emineul de marmur gri, mistuind butenii cu trosnituri surde i

rspndind o cldur plcut n ncpere, aroma coniacului fin se mpletea mbietor cu mirosul lemnului ars i cu cel al narciselor slbatice pe care ea le culesese n acea diminea, flcrile celor dou sfenice din argint filigranat, cu ase brae, scldau atmosfera ntr-o lumin palid, romantic.

Michael i soul ei jucau ah, discutnd animai despre ultimele cotaii ale bursei din Londra. Dei se strduia s se concentreze asupra ultimului volum de versuri de Byron, pe care Michael i-l druise imediat dup cin, Jessica se simea mult mai atras de subiectul conversaiei celor doi brbai dect de lirica celebrului lord cu piciorul infirm.

- Uf! exclam Michael cu ciud, cnd fratele su i ddu ah-mat pentru a doua oar la rnd n acea sear. M indispune teribil atunci cnd pierd.

Morgan zmbi felin peste buza paharului cu brandy, privindu-l pe Michael cu o sprncean arcuit maliios. Jucau pe suma modic de zece lire i miza avea s fie umflat de cel care avea s ctige trei partide din cinci.

Jessica nchise ncet volumul de poezii i-l puse alturi, pe o msu joas, urmrindu-i tcut cum rearanjeaz piesele pe tabl. Michael era un bun juctor de ah cu condiia s-l lai n pace atunci cnd juca, altfel svrea greeli mrunte care, cumulate, duceau n cel mai bun caz la un meci remiz. Iar soul ei tocmai asta fcea: l inea de vorb pe Michael i-l silea s se concentreze mai mult asupra discuiei dect a jocului.

Primele douzeci de minute din cea de a treia partid se scurser lejer, fiecare cednd cte o pies n favoarea adversarului, dup atacuri i retrageri prudente, aparent bine gndite. Pe urm, jocul deveni strns.

Soul ei era un bun strateg, care se folosea de slbiciunile i neatenia adversarului pentru a-l ataca nemilos, observ Jessica, neplcndu-i deloc modul n care acesta i manipula fratele.

23

i tocmai pe cnd Michael se pregtea s mute nebunul, pentru a-i salva regina de ofensiva iminent a unei ture, lsndu-i astfel regele descoperit i expus n faa urmtoarei micri a adversarului, Jessica fu cuprins pe neateptate de un acces de tuse violent.

Amndoi i ntoarser capetele spre ea, privind-o ngrijorai, ns cel care se ridic fu Morgan. - Vrei s-i aduc puin ap? o ntreb el politicos. Jessica ddu din cap, forndu-i perseverent plmnii, i cnd el se ndeprt, profit de faptul

c acesta era ntors cu spatele la ea i-i fcu disperat semn lui Michael s-i retrag calul n faa reginei lui i la urmtoarea micare s-i cedeze o tur pentru a putea slta regina adversarului ca s-i deschid drum spre regele acestuia. Michael arunc o privire de ansamblu asupra tablei, sesiz pericolul, zmbi i-i mulumi printr-o nclinare imperceptibil a capului, fcndu-i complice cu ochiul.

Morgan se ntoarse i-i ntinse paharul, ncercnd s nu se uite la ea prea insistent. Obinuit cu femei sofisticate, care uzau de artificii estetice pentru a arta ct mai atrgtoare i

care flirtau cu aceeai uurin cu care respirau, naturaleea i lipsa de cochetrie a Jessici l frapau. Nu purta bijuterii, cu excepia unor cercei discrei din aur, nite semiluni nguste, btute n

smaralde mrunte, de care atrna cte o perl alungit n pictur cu reflexe albstrui, nu mirosea a parfum scump, nu avea pudre i alte pomezi aplicate pe obraz. Rochia era simpl, dar elegant: din mtase vernil, brodat cu trandafirai argintii la mneci i la poale, a crei decolteu era situat la limita dintre decen i ndrzneal. O band lat de mtase alb i ncingea mijlocul, subliniindu-i contururile de clepsidr ale trupului zvelt, iar prul reuise cumva s i-l disciplineze, convingndu-i buclele s se preteze la un coc complicat pe ceaf. Totui, cteva uvie scpaser din acel supliciu i i se ondulau drgla n jurul feei, dndu-i un aer de zn irlandez.

Morgan o studiase pe furi tot timpul cinei, surprins de frumuseea ei cald, luminoas, dar mai ales de ct de pistruiat era. Nu mai vzuse n viaa lui atia pistrui la vreo persoan! Jessica i avea peste tot: pe pomei i pe nas, pe gt, umeri i decolteu. Morgan se ntreba dac acele mici puncte de un auriu-rocat, pe care el ajunsese s le gseasc n mod absurd incredibil de sexy, se opreau doar la marginea corsajului, sau coborau i mai jos...

Aezndu-se posac pe locul su, Morgan se concentr asupra pieselor frumos cizelate din filde i abanos pe care le adusese personal din China n urm cu aproape cinci ani. Trebuia s nu se gndeasc la ce pierduse, ci la ceea ce ctigase, gndi el, fr a fi totui convins c proceda just. Curnd, avea s fie un brbat liber! Asta era cu adevrat cel mai important lucru care i se ntmplase n ultimii nou ani.

Zece minute mai trziu, constat mirat c Michael i mbuntise vizibil tehnica de joc. Atacurile i infiltrrile sale strategice i erau respinse inteligent, ba aceasta chiar adoptase un stil de ofensiv de-a dreptul agresiv. Pn s realizeze cu cine juca de fapt, pierduse dou partide la rnd, aflndu-se la scor egal cu Michael.

Propuse o mic pauz naintea partidei finale i se rsuci spre Jessica, aruncndu-i gnditor o privire ngustat. Ar fi trebuit s-i dea seama de uitturile lungi, piezie, ale lui Michael n direcia ei, de oftaturile i tusea pe care tnra femeie o acuzase fr motiv n ultimul ceas.

- V-ar deranja dac-a fuma aici, doamn? o ntreb Morgan cu o voce exagerat de politicoas, zmbindu-i fermector.

- V rog, l invit Jessica cu o micare graioas a minii, ntorcndu-i zmbetul. - Suntei sigur? insist Morgan cu dulcea n glas. mi pare c avei gtul destul de iritat. - M-