wilbur smith - [egiptul antic] 2 magul (v.1.0)

849

Upload: powervro

Post on 17-Dec-2015

182 views

Category:

Documents


26 download

DESCRIPTION

Roman

TRANSCRIPT

Wilbur SmithSeria:Egiptul AnticVolumul 2MAGULOriginal: Warlock - 2001Traducere:CRISTINA ILIESCU

virtual-project.eu

2003

Capitolul 1 irul carelor de lupt nainta iute prin trectoare, asemenea unei reptile ce-i desfoar inelele. inndu-se bine de aripa carului principal, biatul se uita n sus, spre stncile care-i nconjurau. Pereii netezi de piatr erau sfredelii ca un fagure, marcnd intrrile n mormintele strbunilor. Gropile ntunecoase l priveau pe biat de sus, asemenea ochilor unei legiuni de djini. Prinul Nefer Memnon se cutremur i-i ntoarse privirea, fcndu-i pe furi, cu mna stng, semnul de ndeprtare a rului.Arunc o privire peste umr la coloana din urma sa i l vzu prin vrtejul norilor de praf, n carul din spate, pe Taita supraveghindu-l atent. Colbul i acoperise pe btrn i carul su cu o pelicul fin, argintie, iar singura sgeat a soarelui care strpungea strfundurile acestei vi adnci sclipea pe particulele de mic de pe faa brbatului i-i ddeau o strlucire ce-l fcea s par rencarnarea unui zeu. Nefer nclin capul n semn de vinovie, ruinat c btrnul fusese martorul trectoarei sale spaime superstiioase. Niciun prin al casei regale Tamose nu trebuia s arate o asemenea slbiciune, cel puin nu acum, cnd era pe cale s devin brbat. Totui, Taita l cunotea mai bine ca oricine, pentru c fusese tutorele lui Nefer din fraged pruncie i i sttuse mai aproape chiar dect propriii prini sau frai. Expresia de pe faa lui Taita rmsese neschimbat, dar, chiar i de la o aa distan, ochii lui btrni preau s-l sfredeleasc pe Nefer pn n strfundurile fiinei sale. Privirea lui vedea totul i nelegea totul.Nefer se ntoarse i se ridic n picioare lng tatl su, care scutur hurile i mboldi caii plesnind din biciul su lung. Valea din faa lor se deschidea abrupt ntr-un amfiteatru imens, unde se aflau ruinele pustii, gata s se prbueasc, ale cetii Gallala. Nefer se nfior vznd, pentru ntia dat, acest faimos cmp de lupt. Pe vremuri, n tinereea sa, Taita nsui luptase n acest loc, atunci cnd semizeul Tanus, seniorul Harrab, distrusese forele ntunericului care ameninau Egiptul. Asta se ntmplase acum mai bine de aizeci de ani, dar Taita i descrisese fiecare detaliu al btliei, iar povestirea fusese att de vie, nct Nefer avusese senzaia c participase el nsui la confruntarea din acea zi fatidic.Tatl lui Nefer, zeul i faraonul Tamose, ndrept carul spre pietrele prbuite ale porii n ruin i domoli caii. La rndul lor, cele o sut de care din spatele su executar cu ndemnare aceeai manevr, iar vizitiii se grbir s coboare de pe platforme ca s nceap s-i adape caii. Cnd faraonul deschise gura s vorbeasc, masca de pulbere de pe obrajii si se sparse ntr-o ploaie de particule fine ce-i czur pe piept.Seniore! strig faraonul ctre Marele Leu al Egiptului, seniorul Naja, comandantul armatei i ndrgitul su tovar. Trebuie s o pornim iar la drum nainte ca soarele s ating vrful dealului. Vreau s traversm dunele din El Gabar n timpul nopii.Praful de mic fcea s sclipeasc coroana albastr, de rzboi, de pe capul lui Tamose, iar ochii i erau injectai din cauza colerului strns la coluri, cnd faraonul i ndrept privirea spre Nefer:De aici te las s-i continui drumul cu Taita.Cu toate c tia c era inutil s protesteze, Nefer deschise gura s o fac. Escadronul urma s lupte mpotriva dumanului. Planul faraonului Tamose era s se ndrepte spre sud, prin Marile Dune i s eas un drum printre lacurile amare de sod cristalizat, s-i sar inamicului n spate i s taie o bre pn n centru, prin care s nvleasc legiunile egiptene comasate, n ateptare, pe malul Nilului, nainte de Abnub. Tamose urma s uneasc cele dou fore i, nainte ca dumanul s aib timp s se regrupeze, ar trece de Tell el-Daba i ar cuceri fortreaa inamic de la Avaris.Era un plan ndrzne i inteligent, care, dac reuea, i-ar fi dus la un pas de victoria n rzboiul mpotriva hicsoilor, cu care se luptau de dou generaii. Nefer fusese nvat c btlia i gloria erau sensul existenei sale pe acest pmnt. Cu toate acestea, chiar i la naintata vrst de paisprezece ani, acestea l ocoleau nc. Tnjea din tot sufletul s participe la o victorie i s aib ansa nemuririi alturi de tatl su.nainte ca buzele s-i fi rostit protestul, faraonul l i respinse:Care e prima ndatorire a unui rzboinic? l ntreb pe biat:Nefer i plec ochii:Supunerea, Maiestate, rspunse ncet, fr tragere de inim.S nu uii asta niciodat, ncuviin din cap faraonul, dup care se ndeprt.Nefer se simi dispreuit i dat la o parte. Ochii i ardeau i buza de sus i tremura, dar privirea lui Taita l ntri. Clipi pentru a-i ndeprta lacrimile din ochi i trase de burduful cu ap ce atrna ntr-o parte a carului, nainte de a se ntoarce spre btrnul mag cu o fluturare trufa a crlionilor lui dei, pudrai cu colbul drumului.Arat-mi monumentul, Tata, comand el.Cei doi oameni att de nepotrivii ca vrst i croir drum prin grmada de care, oameni i cai ce sufocau ngusta uli a oraului n ruine. Dezbrcai pn la piele n aria deertului, douzeci de soldai coborser pe planul nclinat ce ducea spre puurile strvechi i formaser un lan cu cupe menit s aduc la suprafa puina ap amar care se mai afla acolo. Cndva, aceste fntni avuseser ap din belug pentru a stura un ora bogat, bine populat, care nflorea pe drumul negoului dintre Nil i Marea Roie. Apoi, cu secole n urm, un cutremur zguduise stratul de ap i blocase cursul subteran. Oraul Gallala murise de sete. Acum, de-abia dac mai era ap ndeajuns pentru a amgi setea a dou sute de cai i a umple burdufurile din piele cu ap, nainte ca puurile s sece de tot.Taita l conduse pe Nefer pe potecile nguste, prin templele i palatele locuite doar de oprle i de scorpioni, pn cnd ajunser n piaa central, acum pustie. n mijlocul ei se nla monumentul nchinat seniorului Tanus i triumfului su asupra armatei de bandii care aproape c distruseser naiunea cea mai bogat i mai puternic de pe pmnt. Monumentul era o bizar piramid din cranii omeneti, unite ntre ele cu mortar i protejate de un chivot din dale de piatr roie. De la nlimea lor, mai mult de o mie de cranii rnjeau spre biat, n timp ce acesta citea cu voce tare inscripia de pe galeria de piatr:

Capetele noastre tiate stau ca mrturie a btliei ce a avut loc aici, unde ne-am pierdut vieile secerai de sabia lui Tanus, seniorul Harrab. Fie ca generaiile care vin s afle din faptele de vitejie ale prea-puternicului lord, despre gloria zeilor i puterea brbailor cu inima dreapt. Aa s-a hotrt n al paisprezecelea an al domniei zeului faraon Mamose.

Aezndu-se n umbra monumentului, Taita l privea pe prin cum se plimb n jurul monumentului i se oprete la fiecare civa pai, cu minile n olduri, ca s-l studieze din fiecare unghi. Dei figura lui Taita prea ncremenit, ochii si trdau afeciunea pe care i-o purta. Dragostea lui pentru tnr i avea rdcinile n cea pentru alte dou fiine. Prima dintre acestea era Lostris, regina Egiptului. Taita era eunuc, dar fusese castrat dup pubertate i, cndva, iubise o femeie. Din cauza mutilrii sale fizice, dragostea lui Taita era pur i o revrsase toat asupra reginei Lostris, bunica lui Nefer. Fusese o dragoste att de nflcrat, nct chiar i acum, la douzeci de ani de la moartea reginei, se afla nc n centrul existenei lui Taita.Cealalt persoan datorit creia izvorse dragostea sa pentru Nefer era Tanus, seniorul Harrab, n cinstea cruia fusese ridicat acest monument. Lui Taita i fusese mai drag dect un frate. Amndoi erau mori acum, i Lostris, i Tanus, ns sngele lor se unise i curgea viguros n venele acestui copil. Din dragostea lor interzis, cu atia ani n urm, rsrise pruncul care crescuse pentru a ajunge faraonul Tamose, cel care conducea acum escadronul de care de lupt ce i adusese aici; era tatl prinului Nefer.Tat, arat-mi unde l-ai capturat pe eful bandiilor! Vocea lui Nefer trda emoia, dar i iminenta schimbare a vocii din timpul pubertii: Era aici? Fugi spre zidul prbuit din partea sudic a pieei: Mai spune-mi o dat povestea!Nu, era aici, n partea asta, l inform Taita, ridicndu-se i ndreptndu-se pe picioarele acelea lungi, ca de barz, spre peretele din partea de est. i ridic privirea spre turnul ce sttea s se prbueasc. Ticlosul se numea Shufti, avea un singur ochi i era urt ca Seth. ncerca s scape pe-aici, s sar peste zidul sta. Taita se aplec i culese dintre pietricele o bucat dintr-o crmid de noroi i, brusc, o azvrli n sus, trimind-o pe deasupra zidului nalt. I-am crpat easta i l-am pus jos cu o singur lovitur.Cu toate c Nefer cunotea, fr s aib nevoie de poveti, fora btrnului, ca i faptul c puterea sa de a ndura suferina intrase deja n legend, rmase uluit de acea aruncare. Are vrsta munilor, e mai btrn dect bunica, pe care a ddcit-o cnd era mic, aa cum a fcut i cu mine, se minun Nefer. Se spune c a fost martor la dou sute de revrsri ale Nilului i c a ridicat piramidele singur, cu minile goale. Apoi adug cu voce tare:I-ai luat capul, Tata, i i l-ai pus pe grmada asta? art el spre ngrozitorul monument.tii prea bine povestea, doar i-am spus-o de-o sut de ori, se prefcu Taita c se mpotrivete laudelor aduse propriilor fapte de vitejie.Mai spune-mi-o o dat! ordon Nefer.Taita se aez pe un bloc de piatr, iar Nefer se cuibri la picioarele sale, ateptnd fericit i sorbind cu nesa cuvintele, pn cnd se auzi cornul de berbec al escadronului, dnd semnalul de ntoarcere cu sunetul su asurzitor, care se sparse n ecouri din ce n ce mai sczute de-a lungul stncilor negre.Ne cheam faraonul, zise Taita i se ridic s-l conduc pe biat napoi spre porile oraului.Dincolo de ziduri erau un freamt i-o zarv ce vesteau c escadronul se pregtea s ptrund n zona dunelor. Burdufurile cu ap erau din nou pline, iar soldaii verificau i strngeau harnaamentul atelajelor nainte de a-i relua poziiile n care.Faraonul Tamose i plimba privirea peste capetele oamenilor si cnd cei doi intrar pe poart. Cu o nclinare a capului, l convoc urgent pe Taita s i se alture. Cei doi se ndeprtar de escadronul ofierilor, pentru a nu fi auzii. Seniorul Naja fcu un gest ca pentru a le ine companie, ns Taita i opti ceva la ureche faraonului, care se ntoarse i, cu un cuvnt scurt, l trimise napoi pe Naja. Jignit, seniorul se aprinse la fa i-i arunc lui Taita o privire plin de fiere i tioas ca o sgeat de lupt.L-ai insultat pe Naja. ntr-o bun zi n-am s mai fiu pe-aproape s te apr, l avertiz faraonul.Nu putem avea ncredere n nimeni, obiect Taita, pn n momentul n care nu vom fi zdrobit capul arpelui trdtor care se ncolcete n jurul stlpilor palatului vostru. Pn v ntoarcei din aceasta campanie din nord, nimeni, n afar de noi doi, nu trebuie s tie unde l voi duce pe prin.Dar e vorba de Naja! rse faraonul, respingnd o asemenea idee.Naja i era ca un frate; alergaser mpreun pe Drumul Rou.Nici chiar Naja, prefer Taita s scurteze conversaia. Suspiciunile ncepeau s i se confirme, n ultimul timp, ns nu apucase s strng destule dovezi pentru a-l convinge pe faraon.Prinul tie de ce mergei n cetatea deertului? ntreb, curios, faraonul.tie doar c mergem s aprofundam educaia lui n arta magiei i s prindem pasrea zeului.Foarte bine, Taita, aprob faraonul. Ai fost ntotdeauna rezervat n dezvluiri, dar cinstit. Nu mai e nimic de zis, ne-am spus totul. Mergi acum i fie ca Horus s i ntind aripile deasupra ta i a lui Nefer.S fii cu ochii n patru, Maiestate! n zilele noastre, dumanii pndesc i din spate, i din fa.Faraonul apuc braul magului i l strnse cu putere. Sub degetele sale, braul era subire, dar tare ca o ramur de acacia. Apoi se ndrept spre locul unde l atepta Nefer, lng roata carului regal; biatul avea aerul ofensat al unui celu cruia i se poruncise s se duc napoi n cuc.Maiestate divin, n escadron sunt brbai mai tineri dect mine, fcu prinul o ultim ncercare disperat de a-i ndupleca tatl s-l lase s nsoeasc batalionul de lupt.Desigur, faraonul tia c biatul avea dreptate. Meren, nepotul ilustrului general Kratas, era cu trei zile mai mic dect el i azi clrea alturi de tatl su pe post de purttor de lance, n unul din ultimele care de lupt.Cnd o s-mi dai voie s te nsoesc n lupt, tat? continu Nefer.Poate c atunci cnd vei fi alergat pe Drumul Rou. Atunci nici mcar eu n-am s i mai pot interzice ceva.Era o promisiune deart i amndoi tiau asta. Alergarea pe Drumul Rou era un test dificil de clrie i lupt cu armele, pe care puini rzboinici ndrzneau s-l dea. Era o ncercare chinuitoare care seca de puteri, istovea i, adesea, ucidea chiar i un brbat n floarea vrstei, puternic i antrenat s ating perfeciunea. Nefer mai avea mult de mers pn s ajung acolo.Apoi, expresia amenintoare de pe faa faraonului se nmuie i acesta i lu fiul de mn, artnd singurul gest de afeciune pe care l putea face n faa armatei sale:Acum, i poruncesc s te duci cu Taita n deert s i capturezi pasrea zeului i s demonstrezi astfel c ai snge de rege i c eti ndreptit ca, ntr-o bun zi, s pori dubla coroan a Egiptului. Capitolul 2 Nefer i btrnul stteau mpreun lng drmturile ce fuseser cndva zidurile cetii Gallala i priveau cum se ndeprteaz coloana de care zburtoare. Era condus de faraon, care i nfurase hurile n jurul ncheieturilor, nclinat puin n spate pentru a contrabalansa micarea de traciune a cailor, cu pieptul gol i cu perizoma de in nfurat n jurul picioarelor sale musculoase. Coroana albastr, de rzboi, pe cap, i ddea statura i nfiarea impuntoare a unui zeu.n urma sa venea seniorul Naja, care era aproape la fel de nalt i de chipe. Avea o nfiare semea i arogant i i purta arcul mare, dublu-curbat, aruncat pe umr. Naja era unul dintre cei mai mari rzboinici ai Egiptului, iar numele acesta i fusese acordat ca titlu de onoare. Naja era cobra sacr din coroana regal uraeus. Faraonul Tamose i-l conferise n aceeai zi n care trecuser mpreun cu bine prin ncercrile Drumului Rou.Naja nu catadicsi s arunce nici mcar o privire n direcia lui Nefer. Carul faraonului se afundase deja n gura ngust a trectorii nainte ca ultimul vehicul din coloan s apuce s treac la galop pe lng Nefer. Meren, prietenul i tovarul su de nzbtii din copilrie, i rse n fa i i fcu un gest obscen, dup care i ridic batjocoritor vocea, pentru a se face auzit pe deasupra zornitului tnguitor al roilor:O s-i aduc n dar capul lui Apepi, s te joci cu el, promise el, iar Nefer l ur, privindu-l cum se ndeprteaz n goan. Apepi era regele hicsoilor, iar Nefer nu avea nevoie de jucrii: era brbat acum, chiar dac tatl su refuza s-o recunoasc.Cei doi rmaser mult vreme tcui dup ce carul lui Meren dispru, iar colbul se reaez pe drum. Apoi, fr s scoat vreun cuvnt, Taita se ntoarse la locul unde erau priponii caii. Strnse chinga armsarului su, i trase fustanela dintr-o singur micare i nclec, cu uurina unuia cu mult mai tnr. Odat clare pe spinarea goal a animalului, prea s fi devenit una cu acesta. Nefer i aminti legenda care spunea c btrnul fusese primul egiptean care stpnise arta echitaiei. nc mai purta titlul de Maestru al Celor Zece Mii de Care, acordat lui, mpreun cu Aurul Mririi, de doi faraoni, n timpul a dou domnii.Un lucru era sigur: era unul dintre puinii care ndrzneau s clreasc pe spinarea animalului. Majoritatea egiptenilor priveau acest exerciiu cu scrb, considerndu-l cumva obscen i lipsit de demnitate, ca s nu mai spunem c prea i riscant. Nefer nu avea astfel de scrupule i, sltnd pe spinarea mnzului su preferat, Ochi-de-Stele, ncepu s uite de proasta sa dispoziie. Nici nu ajunseser bine n vrful dealului, c aproape i recptase entuziasmul. Arunc o ultim privire plin de jind spre pana de praf din deprtare, lsat de escadron n partea de nord a orizontului, dup care se ntoarse hotrt cu spatele la ea.Unde mergem, Tata? vru s tie. Mi-ai promis c mi spui, dup ce plecm.Taita era ntotdeauna reinut i plin de secrete, dar rareori ntr-att de ascuns ca acum, cnd era vorba de destinaia final a cltoriei lor.Ne ndreptm spre Gebel Nagara, l inform Taita.Nefer nu mai auzise niciodat numele acela, dar l repet ncetior; suna att de romantic i de plin de amintiri! Emoia lucrurilor ce aveau s vin l fcu s se nfioreze, i biatul scrut marele deert ce se ntindea n faa sa. O infinitate de coline zimate i dezolante se ntindea spre orizontul devenit albastru din cauza ariei i a deprtrii. Culorile stncilor aspre uluiau privirea: aveau albastrul mohort al norilor ce vestesc furtuna, galbenul din penajul psrii-estor, roul unei rni proaspete i strluceau precum cristalul. Atmosfera ncins le fcea s danseze i s tremure n faa ochilor.Taita cuprinse locul acesta teribil cu o privire ncrcat de nostalgie. Chiar aici era pustiul n care se retrsese dup moartea preaiubitei sale regine Lostris; venise n slbticie abia trndu-se pe picioare, asemenea unui animal rnit. Apoi, pe msur ce anii se scurgeau, lund cu ei o parte din durerea inimii lui, se simise din nou atras de misterele i de calea zeului celui mare, Horus. Plecase n pustiu n calitate de doctor i chirurg, ca maestru al tiinelor cunoscute. Singur, n fortreaa deertului, descoperise cheia ce deschidea porile i uile minii i spiritului dincolo de care puini se ncumet s ptrund. Intrase ca om i ieise la lumin ca un prieten apropiat al marelui zeu Horus, adept al misterelor stranii i al tainelor pe care puini i le pot nchipui mcar.Taita se ntorsese printre oameni numai dup ce regina Lostris l vizitase n vis, n timp ce dormea n petera sa de pustnic la Gebel Nagara. Era din nou fecioara de cincisprezece ani, proaspt i nubil, o floare a deertului ce mbobocea pentru prima dat, cu roua ngreunndu-i petalele. Chiar i n somn, Taita simea cum i se umple inima de iubire, ameninnd s i sparg pieptul.Drag Taita, i optise Lostris, mngindu-l pe obraz ca s l trezeasc, tu ai fost unul din cei doi brbai pe care i-am iubit vreodat. Tanus e cu mine acum, dar, nainte s ni te alturi i tu aici, trebuie s mai duci la bun sfrit o sarcin pe care am s i-o dau. Nu m-ai dezamgit nici mcar o dat. N-ai s-o faci nici acum, nu-i aa, Taita?Sunt la ordinele tale, stpn! Propria voce i suna straniu chiar i lui.n noaptea asta, la Teba, oraul meu cu o sut de pori, se va nate un prunc. E fiul unicului meu copil. Numele acestui prunc va fi Nefer, ceea ce nseamn pur i perfect la trup i la suflet. Dorina mea e ca el s duc mai departe motenirea mea i a lui Tanus pe tronul Egiptului de Sus. Totui, mari i grele ncercri se pregtesc deja n jurul micuului. Nu va putea reui fr ajutorul tu doar tu l poi proteja i cluzi n via. n toi aceti ani pe care i i-ai petrecut singur n deert, cunotinele i talentele pe care le-ai deprins i-au fost revelate doar n acest scop. Du-te la Nefer! Grbete-te s ajungi la el i rmi cu el pn cnd i vei ndeplini misiunea. Apoi vino la mine, scumpul meu Taita! Am s te atept, iar biata ta brbie mutilat i va fi napoiat. Vei fi din nou ntreg la trup cnd vei sta alturi de mine, cu mna ta n a mea. S nu m dezamgeti, Taita!Niciodat! strigase n vis Taita. Nu te-am dezamgit niciodat n timpul vieii, n-am s-i nel ateptrile nici acum, n moarte.tiu c n-ai s-o faci, i Lostris i oferi n dar unul dintre zmbetele ei dulci i de neuitat, n timp ce imaginea ei se pierderea n noaptea pustie.Taita se trezi cu faa scldat n lacrimi i i strnse cele cteva lucruri pe care le avea. Se opri la gura peterii doar ca s se orienteze dup stele. Instinctiv, cut cu privirea steaua luminoas a zeiei. n cea de-a aptezecea zi de la moartea reginei, cnd se svrise ritualul de mblsmare, steaua aceea apruse dintr-o dat pe cer, un astru mare i rou, care strlucea ntr-un loc unde nu se mai aflase nimic pn atunci. Taita o zri i i se nchin n semn de supunere. Dup asta, se ndrept cu pai hotri spre vest, n direcia Nilului i a frumoasei ceti a Tebei, cea cu o sut de pori.Asta se ntmplase cu paisprezece ani n urm, iar acum el tnjea dup locurile acelea linitite, cci numai acolo i putea reface puterile deplin, pentru a putea duce la bun sfrit misiunea ncredinat lui de Lostris. Doar atunci ar putea s i transfere ceva din puterea lui prinului. tia prea bine c puterile ntunericului, despre care l avertizase Lostris, le ddeau trcoale.Vino! i zise biatului. S coborm i s prindem pasrea zeului. Capitolul 3 n cea de a treia noapte dup ce lsaser n urm Gallala, pe cnd constelaia Mgarilor Slbatici ajunsese la zenit pe cerul nopii, faraonul opri escadronul pentru a le permite cailor s fie adpai i oamenilor s ia masa frugal compus din carne uscat la soare, curmale i prjitur dhurra din mei, rece. Apoi, ddu ordinul de reluare a poziiilor. Nu se auzi sunetul scos de cornul de berbec folosit n mod obinuit, fiindc se aflau pe teritoriul unde carele hicsoilor patrulau adesea.Coloana pornise iari, n pas de trap. Pe msur ce se ndeprtau, peisajul se schimba n mod izbitor. Ieiser, n sfrit, din inutul acela srccios i ajunseser la poalele dealurilor ce strjuiau valea fluviului. Dedesubt, la mare deprtare de locul unde se aflau ei, i ntunecate n lumina lunii, se zreau peticele de vegetaie deas ce marcau cursul mreului Printe, Nilul. Parcurseser o poriune considerabil n jurul oraului Abnub i se aflau n spatele principalului corp de armat al hicsoilor de pe malul fluviului. Dei aveau o for mic fa de cea a unui inamic de talia lui Apepi, erau cei mai buni conductori de care de lupt din armata lui Tamose, ceea ce nsemna c erau cei mai destoinici din ntreaga lume. n plus, aveau avantajul elementului-surpriz.Cnd faraonul le propusese aceast strategie pentru prima dat i i informase c va conduce personal expediia, consiliul su de rzboi se opusese cu toat vehemena de care puteau da dovad n faa cuvntului unui zeu. Chiar i btrnul Kratas, cndva cel mai temerar i mai slbatic rzboinic din armata Egiptului, i smulsese barba crunt i deas i rcnise: Pe prepuul jegos i puturos al lui Seth, nu i-am schimbat scutecele de rahat ca s vd cum te duci direct n braele drgstoase ale lui Apepi! Era, probabil, singurul brbat care ar fi ndrznit s i vorbeasc att de direct unui rege-zeu. Trimite pe altcineva s fac treaba asta ingrat! Condu coloana de deschidere, dac asta i face plcere, dar nu te ngropa n deert, s fii devorat de vrcolaci i de djini. Tu eti Egiptul; dac Apepi pune mna pe tine, pune stpnire pe noi toi.Dintre toi membrii consiliului, numai Naja fusese de partea lui, ns Naja era ntotdeauna loial i cinstit. Acum, izbutiser s strbat deertul i se aflau n spatele liniilor inamice. A doua zi, n zori, urmau s ncerce acel atac disperat prin care s sparg o bre n armata lui Apepi i s permit altor cinci batalioane, cu o mie de care, s nvleasc nestvilite i s li se alture. Simea deja gustul dulce al victoriei pe limb. nainte de a se ridica pe cer noua lun plin, avea s i ia cina n slile din palatul lui Apepi, la Avaris.Trecuser aproape dou secole de cnd Regatul de Sus i cel de Jos ale Egiptului fuseser desprite i, de atunci, inutul din nord fusese condus fie de uzurpatori egipteni, fie de cte un invadator strin. Tamose tia c lui i era destinat s i alunge pe hicsoi i s reuneasc cele dou regate. Doar atunci putea s poarte, cu deplin justificare, coroana dubl a Egiptului i s obin deplina aprobare a vechilor zei.Aerul nopii i sufla n fa, destul de rcoros ca s i amoreasc obrajii, iar purttorul su de lance se pitula n spatele tbliei carului, n cutare de adpost. Singurele sunete care se auzeau erau fcute de roile ce scrneau pe zgura aspr, de lncile ce zngneau imperceptibil n teci, i, din cnd n cnd, de avertismentul: Atenie, groap!, transmis de la un car la altul.Brusc, ntinderea vii secate de la Gebel Wadun i apru n faa ochilor, iar faraonul Tamose fcu semn trupelor s opreasc. Valea secat era un drum neted care avea s i duc la cmpia aluvionar a fluviului. Faraonul i arunc friele purttorului su de lance i, dintr-o sritur, ajunse cu picioarele pe pmnt. i dezmori membrele nepenite ce ncepuser s l doar, i, fr s se ntoarc, auzi carul lui Naja apropiindu-se din spate. O voce joas ddu un ordin, iar roile i ncetar scrnetul pentru a face loc tcerii, dup care paii hotri, dar uori, ai lui Naja, anunar c acesta ajunsese lng faraon.De aici ncolo, pericolul de a fi descoperii va fi mai mare, aprecie Naja. Uit-te acolo, jos! Braul su lung i musculos arat pe deasupra umrului faraonului, spre locul unde valea ddea spre cmpie i unde se zrea o singur lumini licrirea palid, galben, a unei lmpi cu gaz. Acela e satul El Wadun, unde spionii notri ne ateapt ca s ne infiltrm printre rndurile hicsoilor. Am s merg n recunoatere la locul de ntlnire, s m asigur c drumul e sigur. Ateptai aici, Maiestate, am s m ntorc imediat.Vin cu tine.Te rog, ar putea fi trdtori acolo, Mem, i se adres el regelui pe numele de copil. Tu eti Egiptul. Viaa ta e prea preioas ca s o riscm.Faraonul se ntoarse s priveasc faa ndrgit, usciv i plcut a prietenului su. Dinii albi ai lui Naja sclipir n lumina stelelor cnd acesta zmbi, iar faraonul l btu uor, dar afectuos i plin de ncredere, pe umr:Du-te repede i ntoarce-te la fel de repede, accept el propunerea.Naja i duse mna la inim i se ntoarse n fug la carul su. Salut din nou cnd trecu prin dreptul regelui, iar Tamose zmbi i i ntoarse gestul, dup care l urmri cu privirea cum se ndeprteaz spre drumul croit n albia secat. Cnd ajunse la malul neted, acoperit de nisip aspru, Naja ddu bice cailor, care o luar la galop n direcia satului El Wadun. Urmele roilor trasar un desen de umbre negre pe nisipurile argintii, nainte s dispar dup prima cotitur a drumului. Cnd carul se pierdu n noapte, faraonul se ntoarse spre coloana care atepta i le vorbi ncet soldailor, spunndu-le multora pe nume, rznd ncetior cu ei, ncurajndu-i i ludndu-i. Nici nu era de mirare c l ndrgeau toi i l urmau oriunde i-ar fi condus, chiar i la captul lumii. Capitolul 4 Seniorul Naja conducea carul cu pruden, cobornd pe malul stng al albiei secate. Cnd i cnd, i arunca privirea n sus, spre crestele dealurilor, pn cnd recunoscu, n sfrit, la orizont, turnul de pe stnc, distrus de vnt, nclinat uor, i mormi satisfcut. Ceva mai departe, ajunse la locul unde umbra unei urme de picior se zrea prsind drumul pentru a urca spirala pantei abrupte de la poalele strvechiului turn de veghe.Dup ce i spuse ceva purttorului su de lance, Naja sri de pe platforma carului i i potrivi arcul pe umr. Apoi smulse creuzetul de lut din suportul lui i porni n sus pe potec. Era att de bine ascuns i de ntortocheat, nct, dac n-ar fi memorat fiecare curb i cot existente, s-ar fi rtcit de o mie de ori pn s ajung n vrf.n cele din urm, pi pe meterezele de sus ale turnului. Acesta fusese construit cu multe secole n urm i era o ruin acum. Se feri s se apropie de margine, cci asta nsemna s cad de la nlimea aceea n abisul vii de sub turn. n loc de asta, gsi un mnunchi de vreascuri ascunse de el ntr-o fisur a peretelui i le scoase la lumin. Construi iute o piramid micu din beele de foc, dup care arunc tciunii n creuzet, iar, cnd acetia se ncinser, frmi o mn de iarb uscat i presr pulberea peste ei. Se aprinse o flacr, pe care o folosi drept mic semnal luminos. Nu fcu nicio tentativ de a se ascunde, dimpotriv, rmase n dreptul luminii, astfel nct cine l-ar fi privit de jos l-ar fi vzut stnd n vrful turnului. Flcrile se stinser, pe msur ce vreascurile arser cu totul. Naja se aez s atepte pe ntuneric.La scurt vreme, auzi o pietricic rostogolindu-se pe poteca din piatr de sub ziduri i scoase un fluierat ascuit. Primi ca rspuns un semnal asemntor i, atunci, se ridic n picioare. Ls lama de bronz a sabiei sale ca o secer liber n teac i potrivi o sgeat n arcul pe care l ncord, gata s trag. Dup cteva momente, o voce strident i strig ceva n limba hicsoilor. El rspunse, fluent i cu naturalee, n aceeai limb, i atunci se auzir paii a cel puin doi oameni urcnd pe meterezele de piatr.Nici chiar faraonul nu tia c mama lui Naja fusese hicsos. Pe parcursul anilor de ocupaie, invadatorii adoptaser multe din obiceiurile egiptenilor. Din cauz c femeile lor erau mult prea puine, muli hicsoi se cstoriser cu egiptence i, de-a lungul timpului, de la o generaie la alta, sngele li se amestecase.Un brbat nalt i fcu apariia pe metereze. Purta un coif de bronz ce i sttea strns pe cap, iar n barba deas i legase panglici multicolore. Hicsoii ndrgeau mult culorile iptoare.Seneth s te aib n paz, vere, mri el, desfcndu-i larg braele, iar Naja primi mbriarea cu cldur.Fie ca el s i zmbeasc i ie, vere Trok, dar avem puin timp la dispoziie, l avertiz Naja i art spre primele degete ale zorilor ce mngiau cerul la rsrit cu atingerea delicat a unei iubite.Ai dreptate, vere.Generalul hicsos se desprinse din mbriare i se ntoarse s ia un pachet nvelit n pnz de in de la locotenentul su, care sttea la mic distan n spatele lui. i ntinse pachetul lui Naja, care l desfcu, n timp ce aa tciunii din foc. La lumina flcrilor, inspect tolba cu sgei ascuns n pachet. Tolba era confecionat din lemn uor, dar rezistent, i acoperit cu piele meteugit prelucrat i cusut. Lucrtura era superb. Aceasta fcea parte din echipamentul unui ofier de rang nalt. Naja desfcu repede capacul i scoase una dintre sgeile dinuntru. O examin rapid, rsucind-o ntre degete ca s i verifice echilibrul i simetria.Sgeile hicsose erau inconfundabile. Penele micue erau vopsite n culorile iptoare ale regimentului din care fcea parte arcaul, iar coada era marcat cu sigiliul su personal. Chiar i n cazul n care lovitura iniial nu ar fi fost fatal, capul din cremene al sgeii era ras i legat de coad n aa fel nct, dac vreun chirurg ar fi ncercat s scoat sgeata din carnea victimei, capul s-ar fi desprins de coad i ar fi rmas adnc nfipt n ran, provocnd cangren i ducnd, astfel, la o moarte lent i dureroas. Cremenea era mult mai rezistent dect bronzul i nu se ndoia, nici nu se turtea dac se lovea de vreun os.Naja puse sgeata la loc n tolb i nlocui capacul. Nu putea risca s aduc nite arme att de diferite cu el n car. Dac erau descoperite printre lucrurile sale de rnda sau de purttorul de lance, ar fi fost uor de inut minte i prezena lor ar fi fost greu de explicat.Mai sunt multe lucruri pe care trebuie s le discutm.Naja se aez i i fcu semn lui Trok s i urmeze exemplul. Vorbir n linite pn cnd Naja se ridic, n sfrit:Ajunge! Acum, fiecare tie ce are de fcut. A sosit, n sfrit, vremea s acionm.Fie ca zeii s zmbeasc la vederea faptelor noastre!Trok i Naja se mbriar din nou, dup care, fr alte cuvinte, Naja plec n fug n josul meterezelor, cobornd apoi pe poteca ngust ce ducea la poalele dealului.nainte de a ajunge jos, gsi o ascunztoare pentru tolba cu sgei, undeva, ntr-o crptur fcut n stnc de rdcinile unui copac cu epi. Peste tolb aez o piatr de mrimea unui cap de cal i care, de departe, chiar semna cu aa ceva. Crengile strmbe ale copacului formau o cruce uor de recunoscut pe cerul nopii. Avea s recunoasc locul fr nicio greutate.Dup asta se ndrept, pe potec, spre locul unde l atepta carul, n albia secat. Capitolul 5 Faraonul Tamose zri carul ntorcndu-se i i ddu seama, dup modul impetuos n care conducea Naja, c o nenorocire era pe cale s se ntmple. ncet, le ordon oamenilor s urce n care i s stea cu armele trase, pregtii pentru orice.Carul lui Naja suia, cu un zornit constant al roilor, din fundul albiei secate pn la locul unde ateptau ceilali, iar, cnd ajunse n dreptul faraonului, seniorul sri din atelaj.Ce s-a-ntmplat? vru s tie Tamose.Zeii ne-au binecuvntat, i zise Naja, nemaiputnd s i stpneasc tremurul vocii, de emoie. Ni-l servesc pe Apepi pe tav.Cum se poate aa ceva?Iscoadele mele m-au condus la tabra unde a oprit regele duman, la o distan foarte mic de locul unde suntem noi acum. Corturile lui sunt ridicate chiar dincolo de primul ir de dealuri, acolo, spuse i art n urm cu sabia tras.Poi s fii sigur c e Apepi? abia putu Tamose s i ascund emoia.L-am vzut clar n lumina focului lor de tabr. Nu mi-a scpat niciun detaliu: nasul mare, coroiat i barba care strlucea ca argintul n lumina focului. Nu poi s confunzi o aa statur: se ridic asemenea unui turn deasupra tuturor celor din jurul lui i poart coroana vulturului pe cap.Ce fore are cu el? ntreb faraonul.Cu arogana ce-l caracterizeaz, nu i-a luat dect o gard cu mai puin de cincizeci de oameni. I-am numrat i jumtate din ei sunt adormii, cu lncile aezate n piramid. Nu suspecteaz nimic, iar focurile de veghe ard puternic. Un atac rapid pe ntuneric i i-am luat ca din oal.Du-m acolo unde e Apepi, porunci faraonul i, dintr-un salt, fu pe platforma carului.Naja prelu conducerea coloanei, iar nisipurile argintii i netede ale albiei secate amortizau zgomotul roilor, astfel nct escadronul ajunse la ultima cotitur ntr-o linite fantomatic; acolo, Naja ridic pumnul strns ca s ordone oprirea. Faraonul veni lng el i se aplec spre prietenul su:Unde e tabra lui Apepi?Dincolo de irul de dealuri. Mi-am lsat iscoadele s-l supravegheze, indic Naja poteca spre turnul de veghe din vrf. n partea aceea ndeprtat se gsete oaza ascuns. Sunt nite curmali i o fntn cu ap dulce acolo, iar corturile lui sunt ntinse printre copaci.Vom lua o mic patrul cu noi n tabr. Doar atunci putem s facem planul de atac.Naja anticipase ordinul i, cu cteva vorbe scurte, alese un grup de cercetare format din cinci oameni. Fiecare dintre acetia era legat de el printr-un legmnt de snge; erau oamenii lui, cu trup i suflet.Avei grij la sbii, i avertiz Naja. S nu scoatei un sunet.Apoi, cu arcul dublu-curbat n mna stng, pi pe potec; faraonul era chiar n spatele lui. Urcar n ritm alert, pn cnd Naja vzu crengile ncruciate ale copacului cu epi nlndu-se pe cerul dimineii. Se opri brusc, ridic braul drept pentru a cere linite i ascult.Ce e? opti faraonul, venind pe urmele lui.Mi s-a prut c aud voci vorbind n limba hicsoilor, acolo, sus, pe creast, rspunse Naja. Ateptai aici, Maiestate, ct m duc eu s v eliberez calea.Faraonul i cei cinci ostai se lsar jos, lng potec, n timp ce Naja se furi mai departe. Ocoli un bloc de stnc imens, iar silueta sa ntunecat dispru din vederea celorlali. Minutele treceau lent, iar faraonul ncepu s se neliniteasc. Zorii se apropiau cu repeziciune. Regele hicsos avea s ridice tabra n curnd, s se ndeprteze i n-o s mai pun mna pe el. Cnd se auzi un fluierat ncetior, sri n picioare nerbdtor; era imitarea priceput a trilului unei privighetori.Calea e liber, murmur faraonul, ridicnd legendara sabie albastr. Urmai-m!Urcar mai departe, iar faraonul ajunse la stnca nalt care bloca poteca. O ocoli i se opri dintr-o dat. Seniorul Naja l nfrunta, de la o distan de douzeci de pai. Erau singuri, ascuni privirilor celor din spate de stnca imens. Arcul lui Naja era ncordat, cu sgeata intind spre pieptul gol al faraonului. nainte s poat face vreo micare chiar, n mintea faraonului se fcu lumin i i ddu seama ce avea s i se ntmple. sta era lucrul josnic i scrbos pe care Taita l simise plutind n aer, cu puterile lui de clarvztor.Lumina era destul de puternic pentru a reui s cuprind cu privirea fiecare amnunt al dumanului pe care l iubise ca pe un prieten. Coarda arcului era tras cu putere, ajungnd pn la buzele lui Naja i fcndu-le s se strmbe ntr-un zmbet nfiortor, n timp ce ochii aurii ca mierea i cruzi ca ai leopardului pornit la vntoare l ardeau pe faraon cu strlucirea lor. Penele sgeii erau purpurii, galbene i verzi, iar capul sgeii era confecionat n stilul hicsoilor, din cremene ascuit ca o lam, fcut s ptrund prin bronzul armurii i coifului oricrui adversar.Fie ca zeii s-i dea via venic! rosti Naja ncet vorbele care, n gura lui, sunau ca un blestem; n aceeai secund, slobozi sgeata, care zbur din arc vibrnd i zbrnind, de parc ar fi fost nsufleit.Sgeata prea s se ndrepte spre int destul de ncet, precum o insect zburtoare a crei neptur e otrvitoare. Penele rsuceau coada sgeii, care fcu o rotire complet pe parcursul celor douzeci de pai. Cu toate c privirea faraonului era ager i toate celelalte simuri ascuite datorit pericolului de moarte n care se afla, acesta nu reui s fac dect o micare lent, ca ntr-un vis urt, mult prea ncet ca s evite proiectilul. Sgeata i ptrunse n mijlocul pieptului, n locul unde btea inima regal, n colivia coastelor. l lovi cu zgomotul unui bloc de piatr care cade de la mare nlime n albia plin de ml gros a Nilului, iar jumtate din coad i strpunse pieptul. Fora impactului l fcu pe faraon s se nvrt pe loc, aruncndu-l pe stnca roie a blocului de piatr. Pentru o clip, se ag de suprafaa dur cu degetele fcute ghear. Capul de cremene al sgeii i sfredelise trupul, numai fulgii acoperii de snge nchegat ieeau din muchii contractai care se conturau n partea dreapt a irei spinrii.Sabia albastr i czu din mn, i el reui s scoat un strigt slab, nbuit de cheagurile de un rou aprins ale sngelui care venea din plmni. ncepu s alunece n genunchi, cu picioarele strnse sub el, n timp ce unghiile trasau urme slabe pe roul stncii.Ambuscad! Ferii-v! Se auzi strigtul slbatic al lui Naja, care sri nainte i i strecur un bra n jurul pieptului faraonului, chiar sub sgeata ce i strpunsese pieptul. Grzi, la mine! Rcni din nou, sprijinindu-l pe regele muribund.Doi soldai puternici aprur ntr-o clip de dup zidul de piatr, rspunznd la ordinul lui de regrupare a forelor. Vzur dintr-o privire c faraonul fusese dobort, ca i mnunchiul de pene colorate de la baza sgeii.Hicsoii! exclam unul din ei, n timp ce l smulser pe faraon din strnsoarea lui Naja i l trr la adpostul stncii.Ducei-l pe faraon napoi, la carul su, ct i in eu piept inamicului, porunci Naja, i fcu o piruet, scond o alt sgeat din tolb i slobozind-o spre poteca ce ducea la culmea pustie, urlnd o provocare, apoi rspunzndu-i cu o contraprovocare nbuit, n limba hicsos.nha sabia albastr din locul unde o scpase Tamose, o lu la goan napoi pe potec i ajunse din urm micul grup de ostai care l transportau pe rege la poalele dealului, unde i ateptau carele.Era o curs, le zise repede Naja. Vrful dealului miun de inamici. Trebuie s l ducem pe faraon la adpost.Din felul n care regele i cltina capul slbit ntre umeri, i ddea seama c nu se mai putea face nimic pentru ca acesta s fie salvat, i Naja simi cum pieptul i tresalt de bucuria victoriei. Coroana albastr de rzboi se rostogoli de pe fruntea faraonului i czu pe potec. Cnd ajunse lng ea, Naja o ridic, rezistnd cu greu ispitei de a i-o pune pe cap.Ai rbdare, n-a sosit nc momentul, se mustr n tcere, dar Egiptul e deja n minile mele, cu toate coroanele i fastul, i puterea lui. Am devenit Egiptul. Am ajuns parte din divinitate.Pstra protector coroana grea sub braul su i le strig celorlali:Grbii-v, dumanul ne sufl din spate pe potec. Dai-i zor! Regele nu trebuie s cad n minile lor.Trupele de sub ei auziser strigtele slbatice din zorii zilei, iar chirurgul regimentului i atepta lng roata de la carul faraonului. Fusese ucenicul lui Taita i, cu toate c i lipseau puterile magice ale btrnului, se dovedise un doctor bun, capabil s oblojeasc o ran, chiar i una att de teribil ca cea care zdrobise pieptul faraonului. Numai c seniorul Naja nu dorea s rite ca victima s i se ntoarc de pe lumea cealalt, aa c, pe un ton rstit, i porunci chirurgului s plece.Dumanul e chiar n urma noastr. Nu avem timp de leacurile tale bbeti. Trebuie s l ducem pe faraon la adpost, n spatele liniilor noastre, nainte de a fi atacai.Cu un gest blnd, l ridic pe faraon din braele brbailor care l transportaser i l aez pe platforma propriului su car. Rupse coada sgeii care strpunsese pieptul faraonului i o ridic deasupra capului, astfel ca toi soldaii s o vad clar.Acest obiect afurisit l-a dobort pe faraonul nostru, pe zeul i regele nostru. Fie ca blestemul lui Seth s cad asupra porcului hicsos care a tras cu el i s ard n flacra venic o mie de ani.Oamenii si scoaser un mormit de aprobare osteasc. Cu mare grij, Naja nveli sgeata ntr-o estur de in i o puse n coul agat de aripa carului. Trebuia s o predea consiliului din Teba, ca prob material care s i susin raportul asupra morii faraonului.Am nevoie de un brbat destoinic aici, s in capul faraonului, ceru Naja. S se poarte cu blndee.Pe cnd nsui purttorul de lance al faraonului veni n fa ca voluntar, Naja desfcu cingtoarea sabiei de la mijlocul faraonului, vr sabia albastr n teac i o depuse cu grij n propria lad cu arme.Purttorul de lance sri pe platforma carului i lu capul lui Tamose n poal. Picturi strlucitoare de snge proaspt i apreau n colurile gurii, pe msur ce carul tras un cerc, apoi o porni napoi, prin albia secat, cu restul escadronului gonind ct i ineau puterile ca s in pasul cu el. Cu toate c era sprijinit de braele puternice ale purttorului de lance, trupul neputincios al faraonului era zdruncinat fr mil.Privind n fa, astfel nct nimeni s nu i vad expresia feei, Naja rse nfundat. Sunetul era acoperit de scritul roilor i de izbitul asiului de bolovanii mruni pe care nu fcea niciun efort s i ocoleasc. Ieir din albia secat i continuar goana spre dune i spre lacurile de sod cristalizat.Abia la cteva ore dup rsrit, cnd soarele de un alb orbitor era la jumtatea cltoriei sale cereti, Naja permise coloanei s fac o oprire, iar chirurgului s se apropie i s l examineze pe rege. Nu era nevoie de mult pricepere ca s i dea seama c spiritul faraonului i prsise de mult trupul i c i ncepuse drumul spre lumea de dincolo.Faraonul e mort, opti chirurgul, ridicndu-se, cu sngele regal mnjindu-i minile pn la ncheieturi.Un urlet de jale ngrozitor se auzi din primele rnduri ale coloanei i fu preluat de ntregul regiment. Naja i ls s i manifeste durerea, apoi trimise dup cpitanii si de trup.Statul a rmas fr capul su, zise el. Egiptul e n primejdie de moarte. Zece dintre cele mai rapide care trebuie s duc grabnic trupul faraonului napoi la Teba. Eu am s fiu n fruntea lor, pentru c s-ar putea s mi se cear de ctre consiliu s preiau atribuiile de regent al prinului Nefer.Plantase primele semine i vedea, dup expresia feelor lor ngrozite, c acestea prinseser rdcini imediat. Continu, cu aerul preocupat al cuiva care are treburi de rezolvat i care se potrivea cu circumstanele tragice ale momentului:Chirurgul trebuie s nfoare corpul regal nainte ca eu s l iau acas, s-l depun n templul funerar. Dar, ntre timp, trebuie s l gsesc pe prinul Nefer. Trebuie informat de moartea tatlui su i de succesiunea sa la tron. Aceasta este singura i cea mai arztoare problem de stat, n afar de regena mea.i asumase acest titlu dup o pregtire priceput a terenului i niciunul dintre cei prezeni nu l pusese la ndoial, nici nu i aruncase mcar vreo privire piezi. Despturi un papirus, cu o hart a zonei de la Teba la Memphis i o ntinse pe tblia carului su, cercetnd-o cu atenie:Trebuie s v mprii trupele i s cutreierai inutul n cutarea prinului. Cred c faraonul l-a trimis n deert cu eunucul, ca s deprind ritualurile brbiei, aa c o s ne concentrm eforturile aici, de la Gallala, unde l-am vzut ultima dat, spre sud i est.Cu ochiul format al unui comandant al armatelor, Naja alese zonele de cutare i ddu ordin ca o reea de care s se rspndeasc n tot teritoriul, ca s l aduc pe prin. Capitolul 6 Escadronul se ntoarse la Gallala cu seniorul Naja n avangard. Dup el sosea vehiculul ce transporta trupul parial mblsmat al faraonului. Pe malul lacului de sod cristalizat Waifra, chirurgul a aezat corpul regal i a fcut incizia tradiional n partea stng, pe unde a scos viscerele i organele interne. Coninutul stomacului i intestinele au fost apoi splate n apa srat i vscoas a lacului, dup care toate organele au fost puse spre conservare n vase de lut folosite la pstrarea vinului, mpreun cu cristale albe de sod cristalizat de pe marginea lacului. Cavitatea abdominal a regelui a fost umplut cu sruri de sod cristalizat, apoi trupul a fost nfurat n fee de in nmuiate n sare caustic. Cnd aveau s ajung la Teba, avea s fie dus la propriul templu funerar i preluat de preoi i mblsmtori pentru ritualul de pregtire a nmormntrii, ce avea s dureze aptezeci de zile. Naja bombni tot timpul, mpotrivindu-se pierderii oricrui minut n plus petrecut pe drum, deoarece i dorea cu disperare s se napoieze la Teba nainte ca vetile despre moartea regelui s i-o ia nainte. Totui, la porile oraului n ruin pierdu timp preios ca s i instruiasc pe cpitanii trupelor care aveau misiunea de a-l cuta pe prin:Cercetai toate drumurile ce duc spre rsrit. Eunucul e un piicher btrn i, probabil, i-a ters toate urmele, dar trebuie s mirosii unde i are ascunziul, le ddu porunc. Sunt nite sate la oazele din Satam i Lakara. Interogai-i pe oameni; folosii biciul i fierul nroit, s fii siguri c nu v ascund nimic. Cutai n toate ascunztorile din pustiu. Gsii-i pe prin i pe eunuc. Nu dai gre, c vei plti cu viaa!Cnd, n sfrit, cpitanii i-au umplut din nou burdufurile cu ap i erau pe punctul de a porni n fruntea diviziilor n deert, seniorul le ddu un ultim ordin i, judecnd dup vocea sa i dup expresia feroce a ochilor si galbeni, i ddur seama c acela era cel mai important dintre toate: nclcarea lui nsemna moartea.Cnd l gsii pe prinul Nefer, s-l aducei la mine. Nu l predai nimnui n afar de mine.n cadrul diviziilor erau i cercetai nubieni, sclavi negri din zonele nalte din sud, foarte pricepui n arta citirii urmelor de oameni i de animale. Acetia o luar la fug naintea carelor ce se despreau ca un evantai n deert, iar Naja petrecu alte minute preioase privindu-i cum se ndeprteaz. Triumful lui era umbrit de un sentiment de nelinite. tia c btrnul eunuc, Taita, era un iniiat n magie; c stpnea puteri stranii i minunate. Dac e cineva n stare s mi stea n cale acum, el e acela. Mi-a dori s i pot dobor cu mna mea pe eunuc i pe plod, n loc s trimit nite lachei s-i msoare puterile cu vicleugurile magului, dar destinul m cheam la Teba i nu pot s mai zbovesc.Se ntoarse n goan la carul su i nfc friele.nainte! ddu comanda de pornire cu pumnul strns. nainte, spre Teba!Mnar caii ntr-un ritm slbatic, astfel c, atunci cnd goneau pe povrniul dealurilor din est spre cmpia aluvionar a fluviului, spuma alb de pe coastele umflate ale animalelor se uscase, iar ochii le erau roii i slbatici.Naja retrsese o legiune ntreag de grzi Phat din armata ce i avea tabra nainte de Abnub. i explicase aciunea fa de faraon spunnd c acestea erau rezervele strategice, pe care urmau s le arunce n zona descoperit, prevenind astfel vreo posibil bre de-a hicsoilor, n cazul cnd ofensiva ar fi dat gre. Oricum, garda Phat era, de fapt, regimentul su special. Comandanii erau legai prin legmnt de el. Conformndu-se ordinelor sale secrete, se ndeprtaser de Abnub i l ateptau acum n oaza de la Boss, la doar nou mii de picioare de Teba.Pichetele de gard zrir colbul ridicat de carele ce se apropiau i puser mna pe arme. Colonelul Asmor i ofierii si apruser n armur i cu toate nsemnele rangului lor pentru a-l ntmpina pe seniorul Naja. Legiunea, narmat pn-n dini, era aliniat n spatele acestora.Senior Asmor! rcni Naja din carul su. Duc veti ngrozitoare consiliului de la Teba. Faraonul a fost rpus de o sgeat hicsos.Seniore Naja, sunt gata s v urmez poruncile.Egiptul e un copil orfan de tat, ncepu Naja, oprind carul n faa irurilor de rzboinici mbrcai de gal i ridicnd vocea pentru a putea fi auzit clar i de ctre cei aflai n ultimele rnduri. Prinul Nefer e nc un copil i nu e pregtit s domneasc. Egiptul are nevoie disperat de un regent la crma lui, pentru ca hicsoii s nu profite de dezbinarea noastr.Aici fcu o pauz i i adres o privire plin de nelesuri colonelului Asmor, care i ridic uor brbia, n semn de recunotin pentru ncrederea pe care i-o acordase Naja. i fuseser promise recompense mai mari dect visase vreodat.Naja i nl vocea i mai tare:Dac faraonul cade n lupt, armata are dreptul s numeasc un regent, prin aclamarea acestuia pe cmpul de btlie, explic el, dup care tcu, rmnnd cu un pumn strns n dreptul pieptului i cu lancea n mna cealalt.Asmor fcu un pas nainte i se ntoarse cu faa spre irurile de soldai narmai pn-n dini. i scoase coiful cu un gest teatral, descoperindu-i faa dur i ntunecat. O cicatrice palid, urm a unei tieturi de sabie, i strmbase nasul, iar cpna sa ras era acoperit cu o peruc din pr de cal mpletit. Colonelul i ndrept sabia spre cer i rcni cu o voce antrenat s acopere tumultul unei btlii:Triasc seniorul Naja! Triasc regentul Egiptului! Triasc seniorul Naja!Urm un moment lung de linite apstoare, dup care legiunea izbucni cu un rget ca al unui leu mndru la vntoare:Triasc seniorul Naja, regentul Egiptului!Uralele i vacarmul inur pn cnd seniorul Naja nl din nou pumnul i, n linitea care se aternu pe cmpie, rosti rspicat:mi facei o mare onoare! Accept sarcina pe care o punei pe umerii mei.Bak-her! strigar ei, btnd cu sbiile i cu lncile n scuturi, pn cnd ecoul se sparse ca un tunet ndeprtat de dealuri.Pune pichete de paz pe toate drumurile, i ordon Naja lui Asmor, pe care l convocase n mijlocul vacarmului general. Nimeni s nu prseasc locul naintea mea. Niciun cuvinel despre ce s-a ntmplat aici nu trebuie s ajung la Teba naintea mea.Cltoria de la Gallala inuse trei zile de galop susinut. Caii erau terminai, chiar i Naja era epuizat. Cu toate acestea, nu i ngdui mai mult de o or de odihn, s scape de praful cltoriei i s i schimbe hainele. Apoi, proaspt brbierit, cu prul uns cu uleiuri i pieptnat, se sui n carul ceremonial pe care Asmor l pregtise i care l atepta la intrarea n cort. Frunza de aur ce decora tblia strlucea n lumina soarelui.Naja purta o perizoma de in, iar pieptul gol, musculos i era acoperit de un pieptar din aur, btut cu pietre preioase. La old i atrna legendara sabie albastr, n teaca sa de aur, pe care o luase de lng trupul faraonului mort. Lama era btut dintr-un metal nemaivzut, mai greu, mai dur i mai ascuit dect oricare alt fel de bronz. Nu mai era niciuna la fel n tot Egiptul. Arma aceea aparinuse cndva lui Tanus, senior Harrab, i ajunsese n minile faraonului prin testament.Dar cel mai semnificativ element purtat de Naja era i cel mai puin bttor la ochi. Pe braul drept, fixat deasupra cotului cu ajutorul unei benzi simple de aur, se afla sigiliul cu vulturul albastru. Ca i spada, Naja l luase i pe acesta de pe cadavrul regal al lui Tamose. Ca regent al Egiptului, Naja era acum ndreptit s poarte asupra sa acest important simbol al puterii imperiale.Garda sa de corp l nconjura, iar ntreaga legiune l urma. Cu cinci mii de oameni n spate, noul regent al Egiptului i ncepu marul spre Teba.Asmor l nsoea pe post de purttor de lance. Era cam tnr pentru a fi comandantul ntregii legiuni, dar i dovedise destoinicia n luptele mpotriva hicsoilor i era tovarul apropiat al lui Naja. i n venele lui curgea snge hicsos. Cndva, Asmor considerase c a comanda o legiune era ambiia sa cea mai mare, dar acum, c trecuse de poalele dealului, dduse brusc cu ochii de glorioasele piscuri ale nlrii n grad, ale puterii desctuate, i s ndrzneasc oare s se gndeasc la aa ceva? ridicarea la rangurile nobiliare cele mai nsemnate. Nu se ddea napoi de la nimic, nici de la faptele cele mai mrave sau temerare, svrite de bun-voie, dac n acest mod avea s grbeasc ascensiunea la tronul Egiptului a stpnului su, seniorul Naja.Ce ne mai st n cale, btrne prieten? spuse Naja, prnd s i ghiceasc gndurile, att de bine se potrivea ntrebarea.Floarea galben a curat totul n calea voastr, n afar de unul din prinii casei Tamose, rspunse Asmor, ndreptndu-i lancea spre colinele ndeprtate din vest, dincolo de apele pline de ml ale Nilului. i dorm somnul de veci acolo, n mormintele din Valea Nobililor.Cu trei ani n urm, molima florii galbene bntuise cele dou regate. Boala fusese denumit aa datorit ngrozitoarelor leziuni galbene ce acopereau faa i trupurile celor pe care i lovea, nainte ca acetia s piar din cauza febrei mistuitoare. Nimeni nu era cruat, victimele fiind din toate clasele, indiferent dac erau hicsoi sau egipteni, brbai sau femei, copii, rani sau prini; boala i secerase pe toi precum secer coasa ntr-un lan de mei dhurra.Opt prinese i ase prini din casa Tamose muriser. Dintre toi copiii faraonului, numai dou fete i prinul Nefer Memnon supravieuiser. Era ca i cnd zeii ar fi dorit ca Naja s aib cale liber n drumul su spre tronul Egiptului.Unele voci mai spuneau i acum c Nefer i surorile lui ar fi murit i ei, dac nu ar fi fost btrnul mag Taita, care s i scape cu vrjile lui. Cei trei copii mai purtau i acum cicatricele micue sus, pe braul drept, unde vraciul le fcuse cte o incizie prin care le pusese n snge magicul talisman mpotriva florii galbene.Naja i ncrunt sprncenele. Chiar i n acest moment al triumfului, nu se putea abine s se gndeasc la neobinuitele puteri pe care le deinea magul. Niciun om nu se ndoia de faptul c acesta descoperise secretul vieii venice. Trise deja att de mult, c nimeni nu i mai tia vrsta; unii ziceau c ar avea o sut de ani, alii dou sute. Cu toate acestea, mergea, alerga i conducea carul ca un brbat n floarea vrstei. Nu era om s l dovedeasc ntr-o discuie polemic, fiindc nimeni nu l depea n cunotine. Zeii l iubeau, cu siguran, i i druiser secretul nemuririi.Cnd va ajunge faraon doar acest lucru i mai lipsea lui Naja. Ar putea el s smulg secretul de la magul Taita? Mai nti de toate, trebuie ca grzile s pun mna pe el i s-l aduc n faa lui, mpreun cu prinul Nefer, dar fr s i se clinteasc un fir de pr. Era mult prea valoros. Carele trimise de Naja s cutreiere inuturile deertice din est urmau s-i aduc tronul, o dat cu prinul Nefer, i viaa etern, o dat cu eunucul Taita.Noi, cei din garda loial Phat, suntem singurele trupe la sud de Abnub, i ntrerupse Asmor irul gndurilor. Teba e aprat de o mn de bieandri, invalizi i monegi. Nimic nu v mai st n cale, seniore regent!Dac existaser unele temeri c legiunea narmat avea s fie oprit la intrarea n cetate, acestea se dovedir nefondate. Porile principale se deschiser larg imediat ce santinelele recunoscur stindardul albastru, iar cetenii alergar s i ntmpine pe soldai. Cu toii aduceau frunze de palmier i ghirlande de nuferi, pentru c se zvonise n tot oraul c seniorul Naja aducea veti n legtur cu o mare victorie asupra lui Apepi, regele hicsoilor.Dar strigtele de bun venit i rsetele lsar n curnd loc ipetelor sfietoare de doliu, cnd ddur cu ochii de corpul regal nfat i transportat pe platforma celui de-al doilea car i auzir strigtele vizitiilor aflai n fa:Faraonul e mort! A fost ucis de hicsoi. S aib via venic!Mulimea de oameni care l jeleau pe faraon merse n urma carului ce ducea corpul regal spre templul funerar, mpiedicnd orice micare pe strzi i, n mbulzeala care se iscase, nimeni nu bg de seam c trupele lui Asmor preluaser comanda de la grzile ce pzeau intrarea principal sau c formaser rapid pichete la fiecare col de strad i n fiecare pia.Carul cu corpul lui Tamose purta dup el aproape toat populaia oraului. n rest, cetatea, de obicei aglomerat, era acum aproape pustie, permindu-i lui Naja s-i duc trupa n galop pe strduele ntortocheate, spre palatul de pe malul fluviului. tia c toi membrii consiliului aveau s se reuneasc n sala de edine de cum aflau vetile ngrozitoare. i lsar carele la intrarea dinspre grdin, iar Asmor, mpreun cu cincizeci de brbai din garda de corp formar un scut n jurul lui Naja. Mrluir n grup strns prin curtea interioar, trecur de heleteiele amenajate n grdin i umplute cu zambile i peti adui din fluviu, care strluceau ca nestematele de sub suprafaa limpede a apelor.Sosirea unei astfel de trupe de brbai narmai lu consiliul pe nepregtite. Uile ncperii nu erau pzite i doar patru dintre membrii consiliului se adunaser deocamdat. Naja se opri n prag i arunc o privire rapid asupra celor prezeni. Menset i Talla erau n vrst i le lipsea fora cndva formidabil; Cinka fusese dintotdeauna slab i ovielnic. n sal nu se afla dect un singur brbat n putere, de care trebuia s se ocupe.Kratas era mai n vrst dect oricare dintre ei, dar, cu ct aduga mai muli ani, cu att semna mai tare cu un vulcan. Hainele i atrnau neglijent era limpede c fusese luat direct din aternut, dar nu de la somn. Se spunea c mai era nc n stare s le satisfac pe cele dou tinere neveste i pe toate cele cinci concubine ale sale, lucru pe care Naja nu-l punea la ndoial, fiindc povetile faptelor sale de vitejie intraser n legend. Petele proaspete, nc umede, de pe perizoma alb din in, i parfumul natural, dulce, emannd senzualitate feminin erau evidente chiar i pentru Naja, aflat la ceva distan de brbat. Cicatricele i mpodobeau braele i pieptul gol, ca mrturie a celor o sut de btlii n care luptase i biruise de-a lungul anilor. Btrnul nu se mai sinchisea s poarte numeroasele lanuri de Aurul Preuirii i Aurul Mririi cu care fusese recompensat n orice caz, o asemenea cantitate de metal preios ar fi dobort i un bou.Nobili seniori! ii salut Naja pe membrii consiliului. V aduc veti cumplite, anun el, naintnd cu pai mari spre mijlocul slii; Menset i Talla se cutremurar, holbndu-se la el ca doi iepuri ce privesc neputincioi apropierea sinuoas a cobrei. Faraonul e mort. A fost rpus de o sgeat hicsos, n timpul unui atac asupra dumanului, n cetatea de la El Wadun.Membrii consiliului rmaser cu gura cscat, toi, n afar de Kratas. El fu primul care i reveni dup ocul suferit la aflarea vetilor. Durerea sa nu i afla msura dect n furia ce-l ncerca. Se ridic greoi n picioare i privi ncruntat la Naja i la garda sa de corp, ca un zimbru btrn surprins pe propriul teren de semeia unor pui de lei la vrst adolescenei.Datorit crui exces de nesimire pori sigiliul vulturului pe bra? Naja, fiu al lui Timlat, ieit din pntecele unei curve hicsose, nu eti demn s te trti prin rna pe care au pit picioarele brbatului de la care ai furat talismanul sta. Sabia de la oldul tu a fost mnuit de mini pe departe mai nobile dect labele tale moi. Kratas se fcuse purpuriu n cretetul capului chel, iar trsturile sale coluroase tremurau din cauza jignirii aduse regelui mort.Pentru o clip, Naja i pierdu cumptul. De unde tia monstrul sta btrn c mama lui avusese snge hicsos n vine? sta era un secret bine pstrat. I se aducea forat aminte c, n afar de Taita, acesta rmnea singura persoan care ar fi avut fora i puterea s i smulg dubla coroan din gheare. Fr s vrea, se ddu un pas napoi.Eu sunt regentul prinului Nefer. Am tot dreptul s port sigiliul vulturului, rspunse el.Nu! tun Kratas. Nu ai acest drept. Doar brbaii mrei i nobili au dreptul s poarte sigiliul vulturului. Faraonul Tamose avea acest drept, ca i Tanus, seniorul Harrab, i un ir ntreg de regi puternici naintea lor. Tu, jigodie avortat, n-ai un asemenea drept!Legiunile m-au aclamat pe cmpul de lupt. Sunt regentul prinului Nefer.Kratas naint cu pai mari spre el, traversnd sala:Tu nu eti soldat. La Lastra i Siva te-au btut mr acalii ia de acelai snge cu tine, hicsoii. Nu eti om de stat, nici filosof. Ai cptat ceva respect doar datorit lipsei de judecat a faraonului. L-am avertizat n legtur cu tine de o mie de ori.napoi, btrn prost! l avertiz Naja. i in locul faraonului; dac te legi de mine, aduci ofensa coroanei i demnitii Egiptului.Am s-i smulg sigiliul i sabia, nu i putu Kratas nfrna pornirea. i dup asta o s-mi rezerv plcerea s-i biciuiesc fesele.Pedeapsa pentru lezmajestate e moartea, opti Asmor n dreapta lui Naja.Numaidect, Naja ntrevzu ansa; i nl brbia i nfrunt privirea nc senin a btrnului:Nu eti dect un sac antic de vnturi i balig, i ncepu el provocarea. Zilele tale s-au dus, Kratas, idiot btrn i mpiedicat. S nu ndrzneti s ridici un deget mpotriva regentului Egiptului!Dup cum se i gndise, insulta era mult prea mare pentru ca btrnul soldat s o poat nghii. Scoase un rget i parcurse ultimii pai ce l despreau de Naja n fug. Era surprinztor de iute pentru un brbat de vrst i de statura lui, i l prinse pe Naja, l ridic de la pmnt, i ncerc s i smulg pecetea vulturului de pe bra.Nu meriiFr s se uite n jur, Naja i spuse lui Asmor, care se afla la doar un pas n spatele su, ateptnd cu sabia scoas, n mna dreapt:Lovete! zise Naja ncet. Lovete cu putere!Asmor fcu un pas n lateral, lovindu-l pe Kratas n coaste, deasupra centurii de la fustanel, i cutnd s ptrund adnc, prin spate, la rinichi. n mna sa experimentat, lama muc puternic i dur, alunecnd n tcere, uor ca un ac ce ptrunde ntr-un cearaf de mtase, pn la plsele, dup care Asmor rsuci arma n carne, ca s lrgeasc rana.ntregul corp al lui Kratas nepeni, iar ochii i rmaser larg deschii. i slbi strnsoarea, i Naja atinse din nou pmntul cu picioarele. Asmor scoase cu dificultate sabia, care se ag de carnea lipicioas. Bronzul strlucitor era mnjit cu snge ntunecat; o pictur lene se prelingea, udnd fusta din in alb a lui Kratas. Asmor l njunghie din nou, de data aceasta mai sus, nfignd lama n sus, pn ajunse sub coasta cea mai de jos. Kratas se ncrunt i cltin din capul su de leu, ca i cnd ar fi fost deranjat de vreo prostie copilreasc. Se ntoarse i o lu spre ua ncperii. Asmor alerg dup el i l njunghie iar n spate, dar Kratas continu s mearg.Seniore, ajutai-m s-l omor pe cinele sta, gfi Asmor, i Naja scoase sabia albastr i alerg s i se alture.Tiul spadei muc mai adnc dect orice alt bronz, cnd Naja ncepu s ciopreasc i s njunghie. Kratas iei cltinndu-se pe uile ce ddeau n curtea palatului, cu sngele nind iroaie prin zecile de rni. n urma sa, ceilali membri ai consiliului strigau:Crim! Cruai-l pe nobilul Kratas!Trdare! rcni la fel de tare Asmor. A ridicat mna asupra regentului Egiptului! i mpunse din nou, intind spre inim. Kratas se mpletici pe lng zidul ce mprejmuia bazinul cu peti, chinuindu-se s-i recapete echilibrul. Oricum, minile roii i alunecau din cauza propriului snge i nu reueau s se agae de marmura lustruit. Se prbui peste parapetul jos i, cu un pleoscit asurzitor, dispru sub ap.Cei doi urmritori, cu spadele n mini, se oprir o clip, aplecai peste parapet, ca s-i trag rsuflarea, privind cum sngele btrnului colora apa n roz. Dintr-o dat, capul chel al victimei se ivi la suprafa, i Kratas trase cu zgomot aer n piept.Pe toi zeii, nu mai moare ticlosul sta btrn? Vocea lui Asmor trda mirarea amestecat cu frustrare.Naja sri peste zid n bazinul a crui ap i ajungea pn la bru i se aez peste corpul gigantic, prins n nmol. Puse un picior pe ceafa lui Kratas i l for pe acesta s rmn cu capul sub ap. Kratas se mpotrivea i rsufla din greu sub greutatea agresorului, iar pe suprafaa apei pluteau pete de snge i spum din nmolul fluviului, adus n bazin. Naja l clc n picioare cu toat puterea sa, ca s l in dedesubt.Parc a clri un hipopotam, se sufoc el de rs; imediat, Asmor i soldaii si i se alturar, nghesuindu-se la marginea bazinului.Kratas, beivan btrn, bea i-acum, c e ultima oar, hohoteau ei i l batjocoreau.O s ajungi la Seth mbiat i parfumat ca un nou-nscut. Nici mcar zeul n-o s te recunoasc.Rezistena btrnului ncepu s slbeasc, pn cnd bulele imense ce urcar la suprafaa apei anunar c btrnul i dduse ultima suflare. Naja i croi cu greu drum prin ml pn la marginea bazinului i iei de acolo. Cadavrul lui Kratas se ridic greoi la suprafa i ncepu s pluteasc, cu faa n jos.Pescuii-l de-acolo! porunci Naja. Nu lsai s fie mblsmat, ci cioprii-l n bucele i ngropai-l lng ceilali bandii, violatori i trdtori, n Valea acalului. Nu i nsemnai mormntul.Lui Kratas i se refuza astfel ansa de a ajunge n Paradis; era blestemat s rtceasc prin ntuneric pentru totdeauna.Ud leoarc pn la bru, Naja se ntoarse cu pai mari n sala de consiliu. ntre timp, se adunaser acolo i ceilali membri ai consiliului; asistaser neputincioi la pecetluirea sorii lui Kratas, i acum, palizi la fa i tulburai, se ghemuiser pe bncile lor. Se holbau nfricoai la Naja, care sttea n faa lor, innd n mn sabia albastr, ce ncepuse s put.Nobili seniori, moartea a fost dintotdeauna pedeapsa pentru trdare. Dorete vreunul dintre dumneavoastr s pun la ndoial justeea acestei execuii? ntreb, aruncnd cte o privire fiecruia, iar ei i plecar ochii: grzile Phat vegheau umr la umr de-a lungul zidurilor slii de consiliu i, odat Kratas eliminat, nu mai rmsese nimeni care s i conduc.Seniore Menset, l provoc Naja pe preedintele consiliului, aprobai aciunea mea de executare a trdtorului Kratas?Pentru o clip, se prea c Menset l-ar fi putut nfrunta, ns acesta suspin i i ndrept privirea spre minile ncruciate n poal:Pedeapsa a fost dreapt, confirm el n oapt. Consiliul aprob aciunile seniorului Naja.Ratific, de asemenea, consiliul, numirea seniorului Naja n funcia de regent al Egiptului? ntreb Naja ncet, dar vocea sa rsun limpede n ncperea tcut, nesat de oameni.Menset i ridic ochii i se uit spre ceilali membri ai consiliului, dar cu toii i ferir privirile:Preedintele i toi consilierii acestei adunri confirm numirea noului regent al Egiptului, i Menset i acord, n sfrit, o privire direct lui Naja; expresia feei, de obicei jovial, trda ns atta tristee i dispre, nct, nainte de urmtoarea lun plin, avea s fie gsit mort n pat.Deocamdat, Naja se mulumi s aprobe cu un gest decizia:Accept misiunea i greaua responsabilitate pe care le-ai pus pe umerii mei; i bg sabia n teac i urc treptele ce duceau la tron. Ca prim declaraie oficial n calitate de regent n consiliu doresc s v aduc la cunotin modul n care a murit bravul, divinul nostru faraon Tamose. Fcu o pauz semnificativ, apoi, timp de o or, le relat n amnunt versiunea proprie a campaniei fatale i a atacului de pe nlimile de la El Wadun: Astfel a murit unul dintre regii cei mai viteji ai Egiptului. Ultimele sale cuvinte, n timp ce l duceam pe brae la carul de la poalele dealului, au fost: Ai grij de singurul fiu care mi-a mai rmas. Vegheaz asupra fiului meu, Nefer, pn ce devine brbat, n stare s poarte dubla coroan. Ia-le pe fetiele mele sub aripa ta protectoare i apr-le de orice primejdie le-ar pate.Seniorul Naja nu ncerca s i ascund suferina ngrozitoare, aa c i lu cteva clipe s i stpneasc emoiile, dup care continu pe un ton hotrt:Nu i voi nela ateptrile zeului care mi-a fost prieten i faraon. Mi-am trimis deja carele n pustiu s l caute pe prinul Nefer i s l aduc napoi la Teba. Imediat cum ajunge, l vom sui pe tron i i vom pune n mini biciul i sceptrul.Se auzi primul murmur de aprobare n rndul consilierilor, iar Naja continu:Acum, trimitei dup prinese! S fie aduse aici imediat!Cnd, cu pai ovielnici, acestea intrar pe u, Heseret, cea mai mare, o aducea de mn pe surioara ei, Merykara. Micua jucase rica mpreun cu prietenele ei i era rumen la fa, iar pe truporul ei zvelt se zreau nc bobie de sudoare. Mai avea nite ani buni pn s ajung la pubertate, lucru trdat i de picioarele lungi, de mnz, ca i de pieptul plat, precum al unui biat. Purta prul strns ntr-o coad ce i atrna pe umrul stng, iar oruleul de n din jurul alelor era att de mic, nct i lsa descoperit jumtatea de jos a feselor. Fetia zmbi sfios la vederea formidabilei ntruniri de brbai celebri i i strnse sora mai tare de mn.Heseret vzuse prima sa lun roie i era mbrcat cu fusta de in i peruca femeilor de vrst mritiului. Chiar i brbaii mai n vrst i aruncau priviri pofticioase, cci motenise pe de-a-ntregul frumuseea celebr a bunicii ei, regina Lostris. Pielea i era ca laptele, minile i picioarele netede i bine fcute, iar snii goi semnau cu dou luni. Avea o expresie senin, ns colurile gurii i se ridicaser ntr-un zmbet tainic, de trengri, iar ochii ei verzi, imeni luceau de curiozitate.Venii, dragele mele, le chem Naja la el, i abia atunci cele dou l recunoscur pe brbatul care era prietenul apropiat i ndrgit al tatlui lor.Surser i se ndreptar ncreztoare spre el. Naja se ridic de pe tron, cobor s le ntmpine i le lu dup umeri. Vocea i expresia de pe chipul lui lsau s se ntrevad tragedia:Trebuie s fii curajoase acum i s v amintii c suntei prinesele casei regale, pentru c v aduc veti cumplite. Faraonul, tatl vostru, e mort. Pre de o clip, ele nu prur s neleag mesajul, apoi Heseret ip ascuit, ncepnd s boceasc, urmat imediat de Merykara.Naja le lu n brae cu blndee i le conduse s se aeze la picioarele tronului, unde fetele czur n genunchi i se agar una de cealalt, plngnd neconsolate.Suferina prineselor e limpede, dup cum poate s vad toat lumea, se adres Naja adunrii. La fel de evidente sunt i ncrederea i misiunea cu care m-a ncredinat faraonul. Aa cum l-am luat pe prinul Nefer n grija mea, la fel le voi oferi protecie i celor dou prinese, Heseret i Merykara.Acum are n minile lui toat familia regal, i opti Talla vecinului su. Oriunde s-ar afla n pustietate, orict de sntos i de puternic ar prea prinul Nefer, cred c e pe cale s se mbolnveasc de moarte. Noul regent al Egiptului ne-a demonstrat din plin care va fi stilul su de guvernare. Capitolul 7 Nefer sttea la umbra stncii care se nla ca un turn la Gebel Nagara. Nu se mai micase de cnd soarele ncepuse s-i arate marginea de sus pe deasupra munilor de dincolo de vale. La nceput, efortul de a sta nemicat i arsese nervii i i simise pielea usturndu-l, de parc ar fi fost npdit de nite insecte veninoase. Totui, tiind c Taita l urmrea cu privirea, se silise s-i stpneasc treptat trupul ndrtnic astfel nct, pn la urm, voina nvinsese tot ce era lipsit de importan. Acum, n sfrit, ajunsese la un grad ridicat al contiinei, cu toate simurile n armonie cu natura din jurul su.Putea s simt mirosul apei ce izvora din crptura ascuns a stncii; picturile se strngeau ncet i cdeau n bazinul spat n piatr, ce nu depea, ca mrime, cupa fcut de cele dou mini ale biatului, dup care se revrsau, la fel de ncet, n urmtorul bazin, decorat de verdele algelor lunecoase. De acolo, o lua n jos, disprnd pentru totdeauna n nisipul rou de pe fundul vii. Cu toate acestea, o groaz de vieti profitau de existena acestei uvie de ap: fluturi i gndaci, erpi i oprle, micuele i graioasele gazele care dansau asemenea adierii prafului de ofran peste cmpiile vibrnd de ari, porumbeii pestrii cu gulerul de pene de culoarea vinului ce i fceau cuiburile pe nlimile stncilor, cu toii beau ap de acolo. Tocmai din cauza acestor lacuri preioase l adusese Taita n acel loc, s atepte venirea psrii zeului.ncepuser s confecioneze plasa chiar n ziua n care sosiser la Gebel Nagara. Taita cumprase mtasea de la un negustor din Teba. Ghemul de a fcuse ct un armsar bun, fiindc fusese adus dintr-o ar ndeprtat, aflat la est de fluviul Indus, iar cltoria durase civa ani. Taita i artase lui Nefer cum s eas plasa din aa att de valoroas. Ochiurile erau mai rezistente dect firele groase de in sau curelele de piele, dar aproape invizibile celui care o privea.Cnd plasa fu gata, Taita insist ca biatul s i prind momeala de unul singur.E pasrea ta, trebuie s o prinzi singur, i explicase el. n felul acesta cererea ta va avea mai muli sori de izbnd naintea marelui zeu Horus.i aa, n lumina dogoritoare a soarelui, stnd pe fundul vii, Nefer i Taita studiaser drumul ce ducea n vrful stncii. La lsarea ntunericului, Taita se aezase lng focul mic pe care l fcuser la poalele stncii, i, ncetior, i rostise incantaiile, aruncnd, la intervale regulate, cte o mn de ierburi pe foc. Cnd luna nou se ridic s lumineze ntunericul miezului de noapte, Nefer i ncepuse urcuul primejdios spre vrful unde se cuibreau porumbeii noaptea. Prinsese dou psri mari, agitate, profitnd c erau nc dezorientate i zpcite din cauza ntunericului i a vrjilor pe care Taita le aruncase asupra lor. Cobor cu ele nchise ntr-un sac de piele, pe care i-l aruncase pe spate.La instruciunile lui Taita, Nefer le smulsese psrilor toate penele de la cte o arip, astfel nct acestea nu i mai puteau lua zborul. Apoi, aleseser un loc aproape de baza stncii i de izvora, dar destul de expus ca psrile s poat fi vzute bine de sus, din cer. Legaser porumbeii de picior, folosind cte un fir din pr de cal, pe care l prinseser de un ru din lemn, nfipt adnc n pmntul tare. Dup asta, ntinseser plasa ireal de fin deasupra lor i o proptiser pe tulpini uscate de planta elefantului, ce aveau s se rup i s se prbueasc la cderea psrii zeului asupra przii.ntinde plasa uor, i artase Taita, s nu fie prea ntins, dar nici prea slab. Trebuie s prind ciocul i ghearele psrii i s l fac s se ncurce n ie, n aa fel nct s nu se poat zbate sau rni nainte de a-l elibera noi.Cnd totul fu aranjat dup placul lui Taita, ncepu pnda cea lung. Porumbeii se obinuir repede cu captivitatea i ciuguleau lacomi meiul dhurra pe care Nefer li-l arunca, dup care fcur bi de soare i se scldar n nisip fericii, sub plasa de mtase. Trecu nc o zi cu soare dogoritor, iar ei tot mai ateptau.n rcoarea serii, aduceau porumbeii nuntru, strngeau plasa i vnau. Taita se urca n vrful stncii, pe marginea creia sttea cu picioarele ncruciate, cuprinznd toat valea cu privirea. Nefer sttea la pnd, niciodat n acelai loc, astfel nct vnatul s fie ntotdeauna luat prin surprindere cnd venea s se adape la izvor. Din poziia sa avantajoas, Taita esea o vraj de ademenire a vnatului, ce rareori se ntmpla s nu seduc eleganta gazel spre locul unde Nefer o atepta, cu sgeta tras i cu arcul ntins. n fiecare sear frigeau carne de gazel la focul de la intrarea n peter.Petera aceea fusese locul de refugiu al lui Taita, unde trise ca un pustnic, muli ani dup moartea reginei Lostris. Era locul de unde i trgea puterile magice. Cu toate c Nefer era un novice i nu nelegea pe deplin arta magic a btrnului, nu putea s se ndoiasc de ea, cci n fiecare zi i se dezvluia cte ceva din ea.Petrecuser multe zile la Gebel Nagara nainte ca prinul s nceap s-i dea seama c nu se retrseser acolo doar pentru ca el s i prind pasrea zeului: acest interludiu era o prelungire a educaiei i a cunotinelor pe care Taita i le oferea cu generozitate de cnd i aducea aminte Nefer. Chiar i lungile ore de ateptare petrecute lng momeal erau o lecie n sine. Taita l nva s i controleze corpul i ntreaga existen, s i deschid porile minii i s i priveasc sinele, s asculte tcerea i s aud oaptele la care ceilali erau surzi.Odat pregtit pentru tcere, Nefer deveni mult mai responsabil fa de nelepciunea adnc i nvturile pe care Taita avea s i le mprteasc. Stteau mpreun n pustiul nopii, sub roiul de stele nemuritoare i totui efemere ca vntul sau curenii oceanului, iar Taita i descria minunii ce preau s nu aib nicio explicaie, dar puteau fi percepute prin deschiderea i lrgirea minii. Biatul simea c se afl abia la nceputul obscur al acestei nvturi mistice, ns n el cretea foamea de a afla tot mai multe taine.ntr-o diminea, cnd n lumina cenuie de dinaintea zorilor, Nefer prsi petera, zri o grmad de siluete ntunecate i tcute stnd n deert, dincolo de izvorul de la Gebel Nagara. Se duse s l anune pe Taita, care confirm cu o micare a capului.Au ateptat toat noaptea, zise i, aruncndu-i o mantie de ln pe umeri, se duse la ei.Cnd desluir silueta usciv a lui Taita n semintuneric, oamenii ncepur s implore ndurare. Erau oameni din triburile deertului i i aduseser copiii la el, s i vindece de floarea galben; micuii ardeau din cauza febrei i erau acoperii de rnile groaznice ale bolii.Taita i ngriji, ct timp acetia rmaser n tabra pe care o ridicaser dincolo de izvor. Niciunul dintre copii nu muri, iar, dup zece zile, tribul aduse daruri n mei, piei srate i tbcite, pe care le lsar la intrarea n peter, apoi plecar mai departe n pustiu. Dup ei, sosir alii, suferind de boli i rni provocate de oameni sau de animale. Taita se ducea la toi i nu refuza pe nimeni. Nefer lucra cot la cot cu el i nv multe lucruri din ceea ce vedea i auzea.Indiferent dac aveau de ngrijit beduini bolnavi i slbii sau trebuia s caute hran, s se ocupe de nvtur sau de educaie, n fiecare diminea puneau momeala sub plasa de mtase i ateptau lng ea.Probabil c i psrile se aflau acum sub influena linititoare a lui Taita, cci porumbeii, odinioar slbatici, deveniser docili i pasivi ca puiorii de gin: se lsau atini i mutai dintr-un loc n altul fr s dea vreun semn de team i gngureau uurel n timp ce picioarele le erau legate de rui, dup care se instalau comod sub plas i i nfoiau penele.n cea de-a douzecea diminea de la sosirea lor acolo, Nefer i lu n primire misiunea de supraveghere a momelii. Ca ntotdeauna, chiar fr s arunce vreo privire n direcia lui Taita, Nefer era pe deplin contient de prezena acestuia. Ochii btrnului erau nchii, iar acesta prea s fi luat exemplul porumbeilor i s picoteasc la soare. Pielea i era brzdat de nenumrate riduri fine i acoperit de pete din cauza vrstei naintate; prea att de delicat, c s-ar fi putut rupe la fel de uor ca un papirus din cel mai fin. Nu avea fir de pr pe fa, nici mcar urme de barb sau de sprncene; doar genele fine, transparente precum sticla, i conturau ochii. Nefer auzise de la tatl su c, de cnd fusese castrat, lui Taita nu i mai crescuse barba, i c trecerea anilor lsa foarte puine urme pe faa acestuia, dar era sigur c n spatele longevitii, puterii i forei de via ale magului se aflau cauze nvluite n tain. n contrast clar cu celelalte trsturi, prul lui Taita se dovedea des i sntos ca al unei tinere, dar de culoarea lucitoare a argintului. Btrnul era mndru de podoaba sa capilar: i-o spla cu grij i i mpletea o coad groas care i flutura pe spate. n ciuda nelepciunii i vrstei sale, btrnul mag nu era deprins cu vanitatea.Aceast de-abia perceptibil urm de omenesc sporea dragostea pe care Nefer o simea fa de maestrul su ntr-o aa msur, nct prea s-i strpung pieptul cu o for aproape dureroas. i-ar fi dorit s gseasc o cale prin care s i exprime sentimentele, dar tia c Taita nelesese deja, cci Taita cunotea totul.Biatul ntinse pe furi mna ca s ating braul btrnului n timp ce dormea, ns Taita deschise brusc ochii, prevztor i atent. Nefer tia c nu fusese nicio clip adormit i toate puterile sale se concentraser pentru a atrage pasrea zeului la psrile-momeal. i ddea seama c, ntr-un fel, gndurile sale rtcite i micarea aceea afectaser rezultatul eforturilor btrnului, pentru c simea dezaprobarea lui Taita la fel de clar de parc aceasta i-ar fi spus-o cu gura lui.Dojenit, i recpt calmul i i supuse din nou mintea i corpul, controlndu-l aa cum nvase de la Taita. Semna cu trecerea printr-o intrare secret ntr-un trm al puterii. Timpul se scurse pe nesimite, fr ca vreunul din ei s in socoteala orelor sau s dea semne de nerbdare. Soarele urc la zenit i pru s stea agat acolo o bucat bun de timp. Deodat, Nefer fu binecuvntat cu un miraculos sim al previziunii. Era ca i cnd i el s-ar fi nlat deasupra lumii i ar fi vzut tot ce se ntmpl sub el: l zri pe Taita i pe sine nsui eznd lng fntna de la Gebel Nagara, i deertul ntinzndu-se de jur mprejurul lor. Vzu fluviul care mrginea deertul ca o barier extraordinar, marcnd hotarele Egiptului. Cuprinse cu privirea oraele i regatele, pmnturile mprite sub dubla coroan, mari armate dispuse n linie de btaie, uneltirile intriganilor, strdaniile i sacrificiul celor buni i coreci. n acel moment, era att de contient de propriul destin, nct acest lucru aproape l coplei i i nbui tot curajul.n aceeai clip, i ddu seama c pasrea zeului va veni la el n ziua aceea, fiindc era pregtit, n sfrit, s-o primeasc.Pasrea e aici!Auzise vorbele att de clar, c, pentru o secund, Nefer se gndi c Taita i vorbise, dar apoi i ddu seama c buzele nu i se micaser. Taita i pusese gndul n minte n acel fel misterios pe care Nefer nu l putea nici nelege, nici explica. Nu punea totui la ndoial faptul c aa se ntmplase, iar n clipa urmtoare bnuiala i fu confirmat de flfitul agitat al porumbeilor, care simiser primejdia plutind n aerul de deasupra lor.Nefer nu mic niciun muchi, spre a da de tire c a auzit sau neles ceva. Nu i ntoarse capul, nici nu i ndrept ochii spre cer. Nu ndrznea s priveasc n sus, de team s nu sperie pasrea sau s atrag mnia lui Taita, dei era contient pn la ultima fibr a fiinei sale.oimul regal era o creatur att de rar, c puini oameni o vzuser n pustiu. De o mie de ani ncoace, faraonii i trimiseser vntorii s caute aceste psri, s le pun capcane i s le prind i, ca s-i umple cutile regale, luaser chiar i puii din cuib, nainte s le dea penele. Stpnirea psrilor constituia o dovad c faraonul avea aprobarea zeului Horus pentru a domni n Egipt.oimul era un alter ego al zeului: statuile i picturile l nfiau ca avnd capul de oim. Faraonul era el nsui un zeu, aa c avea dreptul s captureze, s posede i s vneze pasrea; oricine altcineva ar fi fcut acest lucru era pedepsit cu moartea.Acum, pasrea se afla aici. Propria pasre. Taita prea s-i fi invocat venirea chiar din ceruri. Nefer se simea sufocat de emoie i trase att de mult aer n plmni, c i trecu prin minte c o s-i explodeze pieptul, dar nc nu cutez s i ndrepte privirea spre cer.Atunci auzi oimul. iptul su semna cu o tnguire slab, aproape pierdut n imensitatea cerului i a deertului, i l fcu pe Nefer s se nfioare pn n adncul fiinei sale, de parc zeul i-ar fi vorbit direct lui. Dup cteva secunde, oimul scoase un alt strigt, chiar deasupra capului su, iar vocea psrii prea i mai ascuit i mai slbatic.Acum porumbeii nnebuniser de groaz, srind ca s scape de legturile ce i intuiau de rui, btnd din aripi cu atta violen, c penele zburau peste tot, iar curenii de aer ridicar un norior de praf n jurul lor.Sus, pe cer, Nefer auzi cum oimul i ncepu atacul asupra momelii, cu vntul uiernd ascuit deasupra aripilor. tiu atunci c, n sfrit, putea s-i ridice capul, pentru c atenia oimului era concentrat asupra przii sale.i ridic privirea i vzu pasrea n picaj pe albastrul dureros al cerului pustiu. Era un lucru de o frumusee divin: aripile i erau strnse la spate, asemenea lamelor pe jumtate n teac, iar capul ntins nainte. Puterea i fora acelei creaturi l fcur pe Nefer s suspine. Mai vzuse oimi de soiul acela n coliviile tatlui su, dar nimic nu aducea cu acesta, cu maiestuozitatea i graia sa slbatic. Pe msur ce se apropia de locul unde sttea biatul, oimul prea s creasc n mod miraculos, n timp ce penele sale cptau culori din ce n ce mai intense.Ciocul ncovoiat avea o nuan ncnttoare de galben-nchis, iar vrful i era ascuit i negru ca obsidianul. Ochii slbatici, aurii, formau n colurile interioare dou semne n form de lacrim, gtul era crem, pestri, ca hermina, aripile de un rou-cafeniu amestecat cu negru, iar ntreaga sa fiin emana atta splendoare, nct prinul nu se ndoi nicio clip c era ncarnarea zeului. i dorea pasrea cu o ardoare de care nu-i nchipuise vreodat c ar fi n stare.i adun toate puterile, pregtindu-se pentru momentul impactului, cnd oimul avea s loveasc plasa de mtase i s se ncurce n faldurile ei mari. Lng el, simea c i Taita atepta acelai lucru: s se repead mpreun cu el asupra psrii captive.Apoi se ntmpl ceva ce nu i nchipuia c ar fi fost posibil. oimul se npustea hotrt asupra przii, cu o vitez n picaj ce nu ar fi putut fi oprit dect de impactul ghearelor sale nfipte n trupurile moi ale porumbeilor. i totui, n mod neverosimil, pasrea se ndeprt. Aripile i schimbar profilul, i, pre de o clip, fora vntului amenin s sfie legturile dintre aripi i restul corpului. Aripile larg ntinse strpunser aerul cu un sunet ascuit, semn c oimul i schimbase direcia i zbura uiernd n naltul cerului, folosindu-i avntul luat spre a se pierde, n doar cteva clipe, n vzduh, de unde nu se mai zrea dect ca un punct negru ntr-o mare de albastru. iptul su mai rsun o dat n naltul cerului, tnguitor i ndeprtat, dup care pasrea dispru.A refuzat! opti Nefer. De ce, Taita, de ce?Noi, muritorii, nu putem ptrunde tainele zeilor, coment btrnul care, dei sttuse nemicat attea ore, se ridic la fel de vioi ca un atlet bine antrenat.N-o s se ntoarc? ntreb Nefer. Era pasrea mea, am simit asta cu inima. Era pasrea mea. Trebuie s se ntoarc.Face parte din ordinea divin, rspunse blnd Taita. Nu aparine ordinii fireti a lucrurilor.Dar de ce-a refuzat? Trebuie s existe un motiv, insist Nefer.Taita nu rspunse imediat, ci se duse s dezlege porumbeii. Dup tot acest timp, penele aripilor le crescuser din nou, dar, cnd le eliber picioarele din ctuele din pr de cal, psrile nu fcur nicio tentativ s evadeze. Una din ele flfi din aripi i se coco pe umrul btrnului, care l lu uurel cu minile i l arunc n sus. Doar atunci i lu zborul spre stnc, la cuibul din vrful crestei.Magul l urmri cum se ndeprteaz, dup care se ntoarse la intrarea n peter. Nefer l urm agale, cu inima i picioarele grele, ca de plumb. n bezna peterii, Taita se aez pe banca de piatr de sub peretele din fund i se aplec s ae focul neccios din crengi de rugi i balig de cal, pn cnd reui s renvie flcrile. Fr tragere de inim i ros de presentimente, Nefer i relu locul obinuit, n faa magului.Petrecur astfel mult timp n tcere, Nefer pstrndu-i cu greu calmul, cci dezamgirea de a fi ratat prinderea oimului l tortura cu atta intensitate, de parc i-ar fi bgat mna n flcri. tia c Taita avea s vorbeasc din nou numai atunci cnd va fi pregtit s o fac. n cele din urm, Taita oft i spuse ncet, cu tristee n glas:Trebuie s cercetez labirinturile lui Ammon-Ra.Nefer se nfrico; nu se ateptase la asta. De cnd l tia pe mag, Nefer nu l mai vzuse cercetnd labirinturile dect de dou ori. tia c transa divinatorie pe care i-o inducea nsemna o moarte de scurt durat, care l epuiza i l seca de puteri pe btrn. Nu se ncumeta s parcurg nspimnttoarea cltorie n supranatural dect dac nu i mai rmsese nicio alt posibilitate.Nefer atepta n tcere, urmrind ngrozit cum Taita ndeplinea ritualul pregtirii labirinturilor. Mai nti de toate, zdrobi ierburile cu un pislog ntr-o piuli cioplit din alabastru i le msur ntr-un vas de lut. Apoi, turn peste ele apa clocotit dintr-un ceainic de cupru. Norul de aburi ce se ridica era att de usturtor, c l fcu pe Nefer s lcrimeze.Cnd amestecul se rci, Taita scoase sculeul din piele argsit, coninnd labirinturile, din ascunztoarea lui din fundul peterii. Aplecat deasupra focului, deert discurile de filde ntr-o mn i ncepu incantaia ctre Ammon-Ra.Labirinturile conineau zece discuri din filde, pe care Taita le cioplise cu mna lui. Zece era numrul mistic al puterii supreme. Fiecare sculptur reprezenta unul dintre cele zece simboluri ale puterii i era, fiecare n sine, cte o oper de arta n miniatur. n timp ce cnta, mngia discurile, care scoteau un clinchet uor ntre degetele sale. Dup fiecare vers al invocaiei, sufla peste discuri, pentru a le drui din fora sa de via. Cnd obiectele ajunser la cldura corpului su, le trecu n minile lui Nefer.ine-le i sufl peste ele, l ndemn pe Nefer, iar, cnd acesta se supuse instruciunilor sale, Taita ncepu s se legene n ritmul versurilor magice pe care le recita.ncetul cu ncetul, ochii preau s i se mpienjeneasc, pe msur ce btrnul se retrgea n locurile tainice din mintea sa. Se afla deja n trans, cnd Nefer aez labirinturile n dou grmjoare, n faa sa.Apoi, cu un deget, Nefer test temperatura infuziei din vasul de lut, dup cum l nvase Taita. Cnd se rci ndeajuns ca s nu i opreasc gura, biatul ngenunche n faa vrstnicului i i oferi butura cu ambele mini.Taita bu licoarea pn la ultima pictur i, la lumina focului, faa i se fcu alb ca piatra adus de la cariera din Syene. Continu s cnte pentru o perioad scurt de timp, dar, ncet-ncet, vocea i se transform n oapt, dup care ls loc tcerii. Singurul sunet era rsuflarea lui grea, n timp ce cdea n transa provocat de drog. Se ls n jos pe fundul peterii i se culc ghemuit, asemenea unei pisici ce doarme n faa focului.Nefer l acoperi cu un al de ln i rmase lng el pn cnd magul ncepu s aib convulsii, s geam i broboane de sudoare ncepur s-i apar pe fa. Deschise ochii i-i ddu peste cap n orbite, pn cnd doar albul lor mai luci, ca la orbi, n umbra adnc a peterii.Nefer tia c nu putea face nimic pentru btrn acum. Parcursese o cltorie lung spre inuturile ndeprtate ale umbrelor, acolo unde Nefer nu l putea ajunge, i biatul nu mai putu s suporte tristeea i suferina ngrozitoare pe care labirinturile le aduseser asupra magului. Se ridic n linite, i lu arcul i tolba cu sgei din spatele peterii i se aplec s arunce o privire afar. De partea cealalt a dealurilor, soarele se zrea jos, galben, n aburul prafului. Biatul urc dunele dinspre apus i, odat ajuns n vrf, cuprinse toat valea cu privirea i se simi att de dezamgit de pierderea psrii, de ngrijorarea pentru Taita, aflat n agonia divinaiei, i de presentimentele care l ncercau n legtur cu ce avea s descopere Taita n timpul transei, nct l cuprinse o dorin arztoare s fug i s scape, ca i cnd ar fi fost urmrit de un animal feroce. Cobor duna n salturi, cu nisipul alunecnd n cascad i uierndu-i pe sub picioare. Simi lacrimi de groaz inundndu-i ochii i revrsndu-i-se pe obraji n btaia vntului, i alerg pn cnd sudoarea i scld coastele, pieptul i se umfl, iar soarele ajunse la orizont. Apoi, n cele din urm, se ntoarse la Gebel Nagara, parcurgnd ultimii patru mii de pai pe ntuneric.Taita era tot ghemuit sub al lng foc, dar dormea mult mai linitit acum. Nefer se ntinse lng el i, dup un timp, czu prad unui somn agitat, cu vise, i bntuit de comaruri.Cnd se trezi, lumina slab a zorilor licrea la gura peterii. Taita sttea lng foc i frigea cotlete de gazel pe tciuni. nc mai arta palid i bolnav, dar mpunse cu vrful pumnalului su de bronz o bucat de carne i i-o oferi lui Nefer. Biatului i se fcu brusc o poft de lup, aa c se ridic i roni osul. Dup ce devor i cea de-a treia porie de friptur dulce i fraged, deschise discuia.Ce-ai vzut, Tata? ntreb el. De ce a refuzat pasrea s vin?N-am vzut foarte clar, rspunse Taita, iar Nefer i ddu seama c previziunile erau sumbre i c Taita dorea s l protejeze.Mncar n tcere un timp, numai c, acum, Nefer abia dac mai gust ceva; pn la urm, zise cu o voce tears:Ai dat drumul porumbeilor. Cum o s mai ntindem plasa mine?Pasrea zeului n-o s mai vin la Gebel Nagara, spuse simplu Taita.i-atunci n-o s ajung niciodat faraon, n locul tatlui meu? vru s tie Nefer.Se simea o mare nelinite n glasul biatului, aa c Taita i ndulci rspunsul:Va trebui s i iei pasrea din cuib.Nu tim unde s cutm pasrea zeului, coment Nefer, ncetnd s mai mnnce.Se uit fix la Taita, cu o privire rugtoare. Btrnul nclin din cap n sens afirmativ:tiu unde e cuibul; mi-a fost artat n labirinturi. Dar trebuie s mnnci ca s prinzi puteri. Plecm mine, nainte de primele raze ale soarelui. Avem mult de mers pn acolo.O s gsim i pui n cuib?Da, confirm Taita. oimii s-au nmulit, i puii sunt aproape gata s-i ia zborul. O s gsim acolo pasrea ta.i adug doar pentru sine: Sau zeul o s ne mai dezvluie nite taine. Capitolul 8 Cu mult nainte s se crape de ziu, ncrcar burdufurile i desagii pe care i agar de a, apoi sltar n spate, pe spinrile goale ale cailor. Taita mergea n fa, ocolind coasta stncoas i alegnd drumul mai accesibil, peste dealuri. Cnd soarele se ridic la orizont, cei doi lsaser Gebel Nagara cu mult n urm. La vederea privelitii ce se desfura dinaintea ochilor si, Nefer tresri surprins: n faa lor se contura linia neclar a muntelui, ca o pat albstruie pe pnza albastr a cerului, aflat nc att de departe, c prea imaterial, eteric, mai degrab un amestec de cea i aer, dect de pmnt i stnci. Senzaia c mai vzuse cndva acea imagine l coplei pe Nefer, i, un timp, nu reui s gseasc nicio explicaie pentru aceasta. Apoi, i reaminti brusc totul i zise:Muntele acela, i art spre el. Acolo mergem, nu, Tata?Rostise cuvintele cu atta siguran de sine, c Taita l privi ntrebtor:De unde tii?L-am visat azi-noapte, replic Nefer.Taita ntoarse capul, pentru ca biatul s nu i vad expresia feei. n sfrit, ochii minii i se deschid, ca o floare a deertului n zori. nva s strpung vlul ntunecat care ascunde viitorul de privirile noastre. ncerca un profund sentiment de mplinire. Ludate fie cele o sut de nume ale lui Horus, strdania mea n-a fost n zadar.Ac