Wilbur SmithSeria:Egiptul AnticVolumul 1RZBOINICIINILULUIOriginal: River Gold - 1993Traducere:GABRIELA NEDELEA

virtual-project.eu

2002

Despre autor Wilbur Addison Smith este un scriitor nscut n Rhodezia de Nord (Zambia) n 1933. A fcut studii strlucite n Africa de Sud, a devenit om de afaceri i apoi un scriitor de succes. Este considerat un maestru incontestabil al romanelor de aventuri. Toate crile sale, traduse n 27 de limbi, sunt best-seller-uri internaionale. Toate sunt poveti ale cror aciuni se petrec n secolele trecute sau n Antichitate. Aproape toate crile sale sunt mprite n trei serii. Cui i plac crile de aventuri, cu aciuni stufoase, care se continu pe sute de pagini i nenumrate volume, scrisul lui Wilbur Smith este idealul. Wilbur Smith i-a petrecut copilria la ranch-ul tatlui su, n pduri i savane, n compania animalelor slbatice. Toate s-au regsit n scrierile de mai trziu, cu deosebire n Saga familiei Courtney.

Editura RAO a tradus apte din cele dousprezece romane ale seriei. Festinul leilor (When the Lion Feeds), aprut n 1964 n original, tradus acum de Radu Pintea; Sunetul tunetului (The Sound of Thunder), 1966, tradus de Elena-Diana Wright; Sanctuarul (A Sparrow Falls), 1977, tradus de Raluca Mati; rmul n flcri (The Burning Shore), 1985, tradus de Raluca Mati; Puterea sabiei (Power of the Sword), 1986, tradus de Raluca Mati; Furia (Rage), 1987, tradus de Patricia Niculae i Florentina Rahira Tinte; Vulpea aurie (Golden Fox), 1990, tradus de Ramona Lupu. Urmeaz Vremea morii (A Time to Die), 1989; Psri de prad (Birds of Prey) 1997; Musonul (Monsoon) 1999; Orizontul albastru (Blue Horizon) 2003; Triumful Soarelui (The Triumph Of The Sun) 2005.

Seria egiptean a romanelor lui Wilbur Smith este o ficiune istoric, se compune din patru romane i a fost i ea n ntregime tradus de Editura RAO. Ultimul papirus (Seventh Scroll) traducere de Cristina Iliescu, Cutarea (The Quest) traducere de Alina Toderic, Magul (Warlock) traducere de Cristina Iliescu, Rzboinicii Nilului (River God) traducere de Gabriela Nedelea.

n saga egiptean, aciunea se petrece n mare parte pe vremea faraonului Tutmosis III, n Egiptul antic, regat construit pe averi fabuloase, dar i pe lcomie. Prin intermediul vocii incomparabilului Taita, un sclav eunuc foarte nvat i talentat, Wilbur Smith i poart cititorul prin meandrele unei poveti pline de imaginaie i culoare, n care se regsesc drama, misterul i pasiunile unor vremuri de mult apuse.O poveste despre sex, moarte i intrigi n Valea Regilor somptuos scris plin de aciune excelent! scria David Profumo n Daily Telegraph despre Rzboinicii Nilului.

n Cutarea, Egiptul este lovit de o serie de molime teribile care distrug regatul, iar Nilul, ale crui ape hrnesc toat populaia, dispare. Faraonul trimite dup magul Taita, singurul om care ar putea ajunge la originea apelor ca s descopere sursa tuturor relelor.

n Magul, nvatul Taita s-a retras n pustiu unde a meditat i s-a perfecionat n vechile arte ale magiei, devenind un adevrat iniiat, care poate ghici voina zeilor i poate schimba realitatea. Toate talentele sale sunt puse acum n slujba tnrului Nefer, cruia uzurpatorii i-au rpit coroana.

n Ultimul papirus, povestea ajunge n plin modernitate, atunci cnd un vestit arheolog, Nicholas Quenton-Harper, reuete s descopere un papirus vechi de aproape patru mii de ani. Acesta ascunde cheia ctre o comoar fabuloas.

Capitolul 1 Fluviul erpuia greoi prin deert, scnteietor, precum un uvoi de metal topit dintr-un furnal. Cerul fumega de pcl, izbit de soare, ca de mna unui armar. n acest miraj, colinele costelive care flancau Nilul preau c se zguduie la fiecare lovituri. Corabia noastr nainta cu iueal, att de aproape de desiurile de papirus, nct se auzea scritul ciuturilor atrnate de braele lungi, contrabalansate ale shadufurilor, peste cmpiile de dincolo de ap. Sunetul lor intra n armonie cu viersul fetei de la prora.Lostris avea paisprezece ani. Nilul i ncepuse revrsarea chiar n ziua cnd ei i nflorise pentru prima oar luna roie de femeie potriveal pe care preoii lui Hapi o consideraser extrem de prielnic. Numele de Lostris, ales atunci ca s l nlocuiasc pe cel de copil la care se renunase, nsemna Fiica Apelor. mi amintesc de ea n ziua aceea, de parc a vedea-o aievea, naintea ochilor. Avea s se fac mai frumoas o dat cu trecerea anilor, avea s devin mai mndr i mai suveran, dar nicicnd nu mai radiase de atunci acea strlucire de femeie-fecioar. Toi brbaii de pe corabie, pn i rzboinicii de pe bncile de la rame, i ddeau seama de lucrul acesta. Nici eu, nici ceilali nu ne puteam dezlipi privirile de la ea. M copleeau simmntul propriei mele imperfeciuni i un dor adnc i ptrunztor; cci, dei sunt eunuc, am fost castrat abia dup ce am cunoscut bucuria unui trup de femeie.Taita! m strig ea. Cnt cu mine!Iar cnd m supusei, zmbi mulumit. Glasul meu era unul dintre motivele pentru care m inea aproape de ea, ori de cte ori i sttea n putin; timbrul meu de tenor se mbina desvrit cu minunata ei voce de sopran. Am cntat un cntec vechi popular, de dragoste, pe care l tia de la mine una din preferinele ei:

Inima mea prinde s se zbat ca prepelia, cnd vd chipul dragului meu, iar obrajii mi nfloresc, precum cerul n zori, la raza de soare a sursului su.

Ni se altur un glas de la pupa. Era brbtesc, profund i puternic, nu limpede i pur, ca al meu. Eu cntam precum sturzul ce salut ivirea zorilor, el prea un leu tnr. Lostris ntoarse capul i sursul ei tremur, ca o raz de soare pe oglinda Nilului. Dei brbatul cruia i zmbea mi era prieten poate singurul meu prieten adevrat am simit totui fierea pizmuirii arzndu-mi gtlejul pn-n strfunduri. Cu toate acestea, m-am cznit s-i surd lui Tanus, la fel ca ea, cu dragoste.Tatl lui Tanus, Pianki, Seniorul Harrab, fcuse parte din elita nobilimii egiptene, dar mama era fiica unui sclav tehenu eliberat. La fel ca muli din neamul ei, fusese blaie, cu ochii albatri. Murise de friguri palustre, pe vremea cnd Tanus era nc un copil, aa c mi amintesc vag de ea. Totui, btrnele spuneau c arar se mai vzuse o asemenea mndree n cele dou regate.Pe de alt parte, l cunoscusem i l admirasem pe tatl lui Tanus, nainte ca acesta s-i fi pierdut averea imens i marile proprieti care rivalizau odinioar cu cele ale faraonului nsui. Avea tenul smead, ochi egipteni de culoarea obsidianului lefuit, era un brbat mai degrab puternic dect frumos, dar cu un suflet generos i nobil unii ar zice c prea generos i prea ncreztor, cci a murit n mizerie, cu inima frnt de cei pe care i socotea prieteni, singur i mohort, lipsit de strlucirea favorurilor faraonului.Se pare c Tanus motenise ce era mai bun de la ambii prini, afar de bunstarea material. Avea firea i fora tatlui su i frumuseea mamei. Aa c n-avea de ce s m deranjeze c stpna mea l iubea. i eu l iubeam, dar bietul de mine, castrat cum sunt, tiam c n-o puteam avea vreodat, chiar dac zeii ar fi fcut s-mi depesc condiia de sclav. Totui, natura uman e pervers, aa c pofteam la ceea ce nu-mi va fi dat i visam imposibilul.Lostris edea pe pernua sa de la prova cu sclavele la picioare dou fetie negrese din ara Ku, mldioase ca nite pantere, goale-puc, doar cu nite colane n jurul gtului. Lostris nsi nu purta dect o cma de pnz albit, ncreit i alb, ca o arip de egret. Pielea mngiat de soare de la bru n sus avea culoarea lemnului de cedru uns, din munii de dincolo de Byblos. Snii ei erau de forma i culoarea smochinelor coapte, numai bune de cules, cu sfrcurile ca nite granate trandafirii.i pusese alturi peruca oficial i i purta prul natural pe-o parte, ntr-o bucl care i cdea ca o funie groas i ntunecat peste unul dintre sni. Tietura piezi a ochilor i era subliniat de verdele-argintiu al pudrei de malahit, aplicat cu miestrie pe pleoapele de sus. i ochii i erau verzi, dar de-o nuan mai ntunecat i mai limpede, ca a Nilului dup ce i-a retras apele i i-a depus povara de alevite preioase. ntre sni purta o figurin a lui Hapi, zeia fluviului, furit din aur i lapislazuli, atrnnd de un lan din acelai metal preios.Era, fr doar i poate, o pies superb, cci i-o fcusem anume, cu propriile-mi mini. Brusc Tanus i ridic mna dreapt cu pumnul ncletat. Cei de la rame se oprir ca unul i vslele rmaser n aer, strlucind n btaia soarelui, cu apa iroind de pe ele.Atunci, Tanus rsuci crma cu putere, iar brbaii de la babord strpunser apa pn n adnc i se formar o mulime de vrtejuri mici pe suprafaa verde a fluviului. Partea de la tribord zvcni cu putere nainte. Corabia se roti att de brusc, nct puntea se nclin sub un unghi alarmant. Apoi se echilibr i ni n fa. Prora tioas, avnd ca blazon ochii albatri ai lui Horus, trecu razant pe lng plcurile dese de papirus i iei din vadul fluviului, lansndu-se dincolo, n apele linitite ale lagunei.Lostris i ntrerupse cntul i i duse mna streain la ochi, ca s arunce o privire n fa.Uite-i! strig ea, ntinzndu-i mnua graioas.Celelalte corbii din escadronul lui Tanus erau ancorate ca o plas de-a lungul prelungirilor de miazzi ale lagunei, blocnd intrarea principal n marele fluviu, tind orice scpare n direcia aceea. Bineneles, Tanus i alesese pentru el baza de la miaznoapte, cci tia c aceasta era poziia unde vntoarea avea s fie mai crncen. O, de n-ar fi fost aa! Nu c-a fi la, dar trebuia s in mereu cont de sigurana stpnei. Se lsase ispitit la bordul Suflrii lui Horus numai dup multe urzeli n care, ca de obicei, m implicase serios i pe mine. Cnd avea s afle tatl su lucru absolut sigur de prezena ei n vrtejul vntorii, n-avea s-mi fie prea bine; iar cnd i-o mai ajunge la urechi i c datorit mie i se ngduise s stea alturi de Tanus o zi ntreag, nici mcar poziia mea privilegiat n-avea s m mai fereasc de mnia lui.Instruciunile pe care mi le dduse n legtur cu tnrul acesta erau fr echivoc.Totui, se pare c eram singurul suflet tulburat de pe corabie. Ceilali fremtau de emoie. Tanus i opri pe vslai printr-un semn hotrt cu mna, iar corabia se opri lunecnd, legnndu-se uor pe apele verzui, att de linitite, nct avui un oc cnd mi aruncai privirile peste bord i mi vzui propria-mi imagine uitndu-se la mine, aa cum peam ori de cte ori constatam ct de bine mi se meninuse frumuseea, n ciuda trecerii anilor. Mi se pru c am chipul mai ncnttor dect lotuii n floare din jur, albatri ca cerul. Dar nu prea avui vreme s zbovesc n ncntare, cci echipajele erau n fierbere.Unul dintre ofierii lui Tanus i nl pavilionul propriu pe catarg. Era imaginea unui crocodil albastru, cu coada mrea ridicat sfidtor i cu flcile deschise. Doar ofierii din rangul Celor Mai Buni Zece Mii avea dreptul la propriul lor pavilion. Tanus obinuse un astfel de rang, o dat cu comanda diviziei Crocodilului Albastru din garda personal de elit a faraonului, nainte de cea de-a douzecea sa aniversare.Pavilionul nlat pe catarg era semnalul pentru nceperea vntorii. La marginea lagunei restul corbiilor din escadron preau micorate din cauza distanei, dar vslele lor ncepuser s bat apa ritmic, ridicndu-se i cobornd ca nite aripi de gte slbatice n zbor, lucitoare n lumina soarelui. De la pupa, nenumratele valuri mici, formate de corbii, se propagau de-a curmeziul apelor linitite i rmneau astfel, la suprafa, vreme ndelungat, ca i cum ar fi fost modelate n lut vrtos.Tanus cobor gongul peste crm. Era un tub lung, de bronz, i l ls s se scufunde puin la capt. Atunci cnd avea s fie izbit cu un ciocan din acelai metal, rezonanele acute reverberate aveau s se transmit prin ap, nucindu-ne prada. Din nefericire tiam, n ciuda placiditii mele, c lucrul acesta putea s umple vnatul cu o furie ucigtoare, ct ai zice pete.Tanus mi surse. mi simise nelinitea, dei era exaltat. Pentru un otean necioplit, avea o receptivitate neobinuit.Taita, hai ncoa, sus, n turnul de la pupa! mi porunci el. i dau voie s bai gongul. Hai, hai, prea te-ai nchis n tine.Cu toate c uurina lui m ofens, rsuflai uurat la o astfel de invitaie, cci turnul de la pupa se afl mult deasupra apei. M conformai chemrii sale fr grab servil i, cnd trecui pe lng el, l ndemnai sever:Ai grij s nu i se ntmple ceva stpnei mele. M-ai neles, biete? Nu-i ncuraja nesbuina, cci suntei la fel de slbatici amndoi.mi ngduiam s-i vorbesc astfel unui ilustru comandant peste zece mii de oameni, pentru c-mi fusese cndva nvcel i nu o dat l croisem cu bastonul peste fesele acelea mariale! mi rnji la fel de insolent i de ndrzne, ca atunci.Te implor, btrne, las-o pe domni pe minile mele. Nu-i ncntare mai mare pentru mine, crede-m!Nu-l admonestai pentru tonul lui att de ireverenios, cci m cam grbeam s-mi iau locul n turn. De acolo l vzui nlndu-i arculArcul su era deja vestit n rndurile otirii i de-a lungul fluviului mre, de la cascade, pn la mare. l ticluisem eu, cnd ncepuse s se arate nemulumit de armele nevrednice care i fuseser puse la ndemn pn atunci. i sugerasem c trebuia s ncercm s inventm un arc dintr-un material nou, altul dect nuielele acelea firave care cresc pe valea ngust a fluviului; poate dintr-un lemn exotic ca esena de mslin din inutul hitiilor sau ca abanosul din ara Ku; ori chiar din materiale mai ciudate, cum ar fi coarnele de rinoceri sau fildeul.Nici nu ne apucasem bine de treab, c se i ivir o puzderie de probleme, dintre care prima fusese fragilitatea acestor materiale exotice. n starea lor natural, niciunul dintre ele nu se putea ncovoia fr s se rup i numai cel mai mare i mai scump col de elefant ne putea fi de folos la cioplirea unui arc ntreg. Am rezolvat ambele probleme despicnd fildeul dintr-un col mai mic n achii i le-am lipit n aa fel, nct s aib suficient lungime i grosime pentru un arc ntreg. Din pcate, era prea rigid ca s trag un om cu el.Totui, de-aici nu mai era dect un pas, uor i firesc, pn la ideea s presm fii din toate cele patru materiale alese de noi, lemn de mslin, abanos, corn de rinocer i filde. Bineneles, am avut nevoie de cteva luni de experimentare, de combinare a acestor materiale cu diveri adezivi menii s le lipeasc bine. N-am reuit nicicum s preparm un liant ndeajuns de puternic. Pn la urm am rezolvat aceast ultim problem, nfurnd tot arcul cu un fir din aliaj de aur i argint, ca s nu se mai desfac. Am pus doi brbai solizi alturi de Tanus s rsuceasc firul n jurul arcului ct vreme adezivul era nc fierbinte, iar acetia se cznir din rsputeri s-l ajute. Dup ce s-a rcit, arcul era o combinaie aproape perfect de trie i suplee. Am tiat apoi fii din intestinul unui leu uria, cu coama neagr, pe care Tanus l hituise i l omorse departe, n deert, cu lancea sa de lupt, cu lam de bronz. Le-am argsit, le-am rsucit i-am fcut o coard de arc. Rezultatul a fost arma aceasta lucitoare, att de puternic, nct un singur brbat din sutele care l-au ncercat a fost n stare s l ncordeze pn la capt.Stilul regulamentar n miestria tragerii cu arcul, recomandat de instructorii otirii, era s ocheti inta i s lipeti scobitura n care se fixeaz sgeata de stern, s atepi aa o vreme, apoi s tragi cnd i se poruncete. Totui, nici mcar Tanus n-a avut puterea s ncordeze arcul acesta i s-i urmreasc, n acelai timp, inta, cu fermitate. A fost nevoit s-i desvreasc un stil cu totul nou. Stnd piezi fa de inta la care se uita peste umrul stng, ridica arcul cu putere n sus, ntinzndu-i braul stng, apoi, cu o micare cznit, convulsiv, trgea sgeata, iar muchii braelor i-ai pieptului i ncremeneau mre de-atta efort, n clipa aceea de tensiune total, aparent fr s ocheasc, slobozea sgeata.La nceput, sgeile zburau la ntmplare, ca albinele nnebunite dintr-un stup, dar a continuat s se antreneze zi de zi, lun de lun. Degetele de la mna dreapt i erau carne vie, sngernd, zdrelite de coarda arcului; i s-au vindecat, ns i s-au i ntrit. Antebraul stng i era numai vnti i julituri, fichiuit de coarda care slobozea sgeata; dar i-am fcut o aprtoare de piele, ca s-l protejeze. Iar Tanus sttea pe cmpul de instrucie i nu contenea antrenamentul.Pn i eu ajunsesem s-mi pierd ncrederea n puterile lui de a stpni aceast arm, ns Tanus nu s-a lsat. ncet, chinuitor de ncet, ajunse s capete siguran pn-ntr-att, nct putu s slobozeasc trei sgei la rnd, cu atta iueal, de erau n aer toate trei n acelai timp. Cel puin dou dintre ele loveau inta un disc de aram de mrimea unei cpni de om, aezat la o distan de cincizeci de pai de Tanus. Sgeile zburau att de vajnic, c strpungeau cu uurin metalul de grosimea degetului meu mic.Tanus i zise Lanata acestei puternice arme din pur ntmplare, numele din copilrie al stpnei mele. Acum sttea alturi de ea, i inea arcul n mna stng. Erau o pereche fermectoare, chiar prea fermectoare, ca s nu m neliniteasc.Am ipat:Stpn! ntoarce-te imediat aici! Acolo unde stai nu eti n siguran.Nu catadicsi nici mcar s-mi arunce o privire peste umr, dar mi fcu un semn cu mna pe la spate. Vzu tot echipajul, iar cel mai cuteztor dintre oameni pufni n rs. Probabil c vreuna din vulpiele acelea negre care erau n slujba ei o nvase gestul acela potrivit mai degrab femeilor din tavernele de pe malul fluviului, dect fiicei nobile a Casei lui Intef. M-am gndit o clip s-o nfrunt, dar am alungat pe dat gndul acesta necugetat, cci stpna mea poate fi oprit numai cnd se afl ntr-o anumit dispoziie. Aa c m-am apucat s bat gongul cu o vigoare sporit, ca s-mi ascund amrciunea.Dangtul ascuit, tremurtor, se rspndi peste undele linitite ale lagunei, iar aerul se umplu de fitul aripilor i soarele fu umbrit, cci, din plcurile de papirus, de prin blile ascunse i de pe ape, se ridic la cer un nour imens de zburtoare acvatice. Erau sute de specii: ibii albi i negri, cu capete vultureti, sacralizai n numele zeiei fluviului; stoluri de gte guree cu penetul rocat, toate cu un strop rubiniu n mijlocul guii; strci albastru-verzui sau smolii ca miezul de noapte, cu ciocurile n form de spad i cu btaia grea de aripi; i rae ntr-un numr att de mare, nct nu-i venea s-i crezi ochilor uluii de-atta potop. Psrile slbatice reprezint vnatul cel mai cutat de nobilimea egiptean, dar n ziua aceea eram dup alt prad. Chiar atunci, vzui cum apele linitite din deprtare se tulbur. Apruse ceva greu, masiv i mi se strnse inima, cci tiam ce fiar ngrozitoare fremta acolo. Tanus vzu i el, dar reacia lui fu cu totul diferit de a mea. ip ca un copoi cnd simte prada, iar oamenii si strigar o dat cu el i se aplecar la vsle. Suflarea lui Horus ni de parc ar fi fost una dintre psrile care nnegurau cerul de deasupra noastr, iar stpna mea ip tulburat, lovind umrul musculos al lui Tanus cu pumnul ei mic. Apele se tulburar din nou, iar Tanus i fcu un semn crmaciului, s urmeze micarea aceea, n vreme ce eu loveam gongul, ca s-mi pot ine cumptul. Am ajuns n punctul n care vzusem nvolburarea ultima oar i corabia i ncetini lunecarea, n timp ce brbaii de pe punte privir mprejur cu nerbdare.Numai eu m uitam drept peste crm. Apa de sub caren nu era prea adnc i era aproape la fel de limpede ca aerul de deasupra noastr. Am ipat ascuit, chiar cnd stpna mea a srit ndrt de la balustrada crmei, cci monstrul era chiar la picioarele noastre. Hipopotamul este prietenul lui Hapi, zeia Nilului. Nu puteam s-l vnm dect cu ngduina sa special. Pentru aceasta, Tanus se rugase i adusese jertfe n templul zeiei n dimineaa aceea, mpreun cu stpna mea. Bineneles, Hapi era protectoarea ei, dar m ndoiam c acesta era singurul motiv al ardorii cu care luase parte la ceremonie.Fiara pe care o zrisem la picioarele noastre era un mascul enorm i btrn. n ochii mei prea la fel de mare ca galera noastr o form gigant, care hlduia pe fundul lagunei, ale crei micri erau ncetinite de fora apei, aa c prea o fptur dintr-un comar. Strnea nouri de nmol sub copitele sale, la fel cum o antilop slbatic strnete praful n goana ei peste nisipurile pustiului. Tanus rsuci corabia cu vsla crmei i pornirm cu iueal dup fiar. Dar dei galopa agale, se deprt rapid de noi. Forma lui ntunecat se pierdu n adncimile verzi ale lagunei din faa noastr.Tragei la rame! Pe suflarea cumplit a lui Seth, vslii! url Tanus la oamenii si, dar, cnd unul dintre ofieri rsuci n aer biciul cu noduri, se ncrunt i fcu un semn din cap. Nu-l vzusem niciodat mnuind biciul fr pricin.Brusc, hipopotamul ni la suprafa naintea noastr i slobozi puternic din plmni un nour de aburi urt mirositori. Duhoarea lor se npusti asupra noastr, cu toate c se afla la mai mult de-o arunctur de sgeat. O clip, spinarea lui luci ca o insul de granit n lagun; apoi inspir uiertor i dispru iar n vltoare.Dup el! Rcni Tanus.Uite-l! strigai eu, artnd cu degetul ntr-o parte. Se npustete ndrt!Bravo, btrne! zise Tanus, rznd. O s facem un adevrat rzboinic din dumneata!Respectiva noiune suna ridicol, cci eu sunt scrib, nelept i artist. Isprvile mele sunt ale minii. Cu toate acestea, m-am nfiorat de plcere, aa cum mi se ntmpl mereu cnd m laud Tanus; n clipa aceea fremtam pierdut n iureul vntorii. La miazzi de noi i celelalte corbii ale escadronului pornir hituiala. Preoii lui Hapi inuser o socoteal strict a fiarelor acestora uriae din lagun i i dduser consimmntul ca cincizeci dintre ele s fie mcelrite n cinstea serbrilor lui Osiris care se apropiau. Asta nsemna c mai rmneau aproape trei sute de exemplare din turma zeiei n laguna templului un numr pe care preoii l considerau ideal pentru curirea i descongestionarea cilor de alge, pentru a preveni plcurilor de papirus s se ntind peste pmnturile arabile, precum i pentru a asigura o aprovizionare normal a templului. n afara celor zece zile ct ineau serbrile lui Osiris, numai preoii aveau voie s mnnce carne de hipopotam. Astfel, vntoarea se nvolbura de-a lungul apelor ca un dans nclcit, cu escadronul de corbii rsucindu-se i nvrtindu-se, n vreme ce fiarele fugeau disperate i se scufundau dinaintea lor, ieeau la suprafa i se adnceau iar, pufnind i grohind.Totui, aceste scufundri deveneau tot mai scurte, iar ieirile nvolburate tot mai dese, cci nu apucau s-i umple plmnii cu aer, ajuni fiind din urm de corbiile care i forau s intre iar sub ap. n tot acest timp, gongurile de bronz rsunau n turnurile de la pupa fiecrei corbii, amestecndu-se cu strigtele incitante ale vslailor i cu ndemnurile timonierilor. Totul devenise un huruit slbatic i o zpceal; eu nsumi m trezii strignd i ipnd o dat cu cei mai nsetai de snge aflai n mulime. Tanus i concentrase toat atenia asupra primului i celui mai mare dintre masculi. Nu ddea importan femelelor i animalelor mai tinere care ieeau la suprafa la nicio arunctur de sgeat de el, urmrind fiara convulsionat i apropiindu-se necrutor de ea, ori de cte ori aceasta ieea la suprafa. Chiar i n starea de exaltare n care m aflam, nu puteam s nu admir cu ct ndemnare conducea corabia i ct de bine reaciona echipajul la semnalele lui. De altfel, tia cum s obin ce era mai bun de la subalternii si. Cum altfel s se fi putut ridica aa repede la un rang att de nalt, fr avere i fr vreun protector sus-pus care s l susin? Obinuse totul prin propriu-i merit i asta n ciuda influenei malefice a dumanilor ascuni care i-au pus numai piedici.Brusc, masculul ni la suprafa la mai puin de treizeci de pai de prora. Iei lucind n btaia soarelui, negru tciune i ngrozitor, rspndind nouri de abur din nri, ca o fptur de dincolo de lume ce devoreaz inimile celor ce se fac vinovai fa de zei.Tanus avea o sgeat pregtit pe care o slobozi chiar n clipa cnd ridic arcul. Lanata i cnt melodia sa vibrant i cumplit, iar sgeata ni ca ntr-o cea neltoare pentru priviri. Nici nu-i sfri bine uierul prin aer, c i fu urmat de o a doua, apoi de a treia. Coarda arcului zbrni ca o lut, iar sgeile lovir una dup alta. Masculul mugi n clipa cnd i se nfipser cu totul n spinarea lat, apoi se scufund iar.Erau proiectile pe care le ticluisem special pentru ocazia aceasta. Penele fuseser scoase de pe sgei i nlocuite cu plutitoare din lemn de baobab, ca acelea folosite de pescari, ca s-i menin nvoadele la suprafa. Alunecau pe bul sgeii n aa fel, nct nu cdeau n zbor, dar se desprindeau cnd fiara se scufunda i le trgea prin ap. Erau prinse de captul de bronz al sgeii printr-un fir subire de in nfurat n jurul bului, care se desfcea ndat ce se desprindea plutitorul. Astfel, acum c animalul se deprta prin ap, cele trei plutitoare mici sltau la suprafa i dansau n urma lui. Le vopsisem n galben-strlucitor, ca s atrag ochiul, aa c poziia masculului fu pe dat reperat, dei ptrunsese adnc n lagun.Astfel, Tanus putea s anticipeze fiecare izbucnire slbatic a masculului i Suflarea lui Horus s stopeze iute naintarea lui, pentru a slobozi alt ploaie de sgei n spinarea neagr i strlucitoare, n momentul cnd se ivea din ap.Hipopotamul trgea acum dup el o ghirland frumoas de dopuri, iar apele se nvolburau nroite de sngele lui. n ciuda emoiilor vii care m copleeau n momentul acela, nu-mi putui stpni simmntul de mil fa de fptura aceea lovit de soart, de fiecare dat cnd ieea mugind la suprafa i se trezea sub ploaia de sgei ucigae care uierau de peste tot. Compasiunea nu-mi era mprtit i de tnra mea stpn care se afla n vltoarea luptei i ipa nfiorat de plcere i de exaltare la tot ce se ntmpla. Hipopotamul iei din nou chiar n fa, dar de data aceasta ntorcndu-se ctre Suflarea lui Horus ce venea spre el. i deschise flcile att de larg, nct putui privi pn n strfundurile gtlejului su. Era un tunel de carne roie strlucitoare care putea nfuleca uor un om cu totul. Mi se tie rsuflarea i m cutremurai la vederea irului de coli care se niruiau pe conturul flcilor. Cei de jos preau nite seceri uriae menite s taie plcurile de papirus aos i tare. Cei de sus strluceau albi, ca nite cioturi groase ct mna mea, care puteau ptrunde pereii de lemn ai calei Suflrii lui Horus cu uurina cu care a fi mbucat eu o turt de fin. Avusesem de curnd ocazia s cercetez cadavrul unei rnci care deranjase, pe cnd cosea papirus pe malul fluviului, o femel de hipopotam cu pui. Femeia fusese retezat drept n dou, cu atta precizie, nct prea c fusese tiat cu o spad de bronz foarte ascuit.n clipa aceea, monstrul cu botul plin de dini lucitori se ndrepta spre noi i, cu toate c m aflam sus, n turnul de la pupa, la o distan ct se putea de mare de el, am ncremenit i-am amuit de groaz, precum o statuie din templu.Tanus slobozi pe loc alt sgeat care zbur drept n gtlejul fr fund, dar chinurile fiarei erau, oricum, deja att de cumplite, nct pru s nu mai bage de seam noua lovitur, dei, n final, aceasta se dovedi mortal. Hipopotamul se npusti orbete, fr s oviasc, drept spre carena vasului. Din gtlejul rnit izbucni un asemenea muget nspimnttor de furie, c i se rupse o arter n mruntaie i prin flcile cscate nir valuri de snge care se pulveriz n nouri de burni purpurie n lumina soarelui, superb i oribil n acelai timp. Apoi masculul se izbi drept n copastia galerei. Suflarea lui Horus tia apa iute, ca o gazel, dar hipopotamul era mai rapid n furia sa, i prea c alearg pe pmnt pietros. Vslaii fur azvrlii de pe bnci, iar eu m-am izbit att de tare de balustrada turnului, nct plmnii mi se golir instantaneu de aer i pieptul mi se umplu de durere.Dei eram disperat, m gndii cu toat ngrijorarea la stpna mea. Printre lacrimile de durere, o vzui zburnd n fa, din cauza impactului. Tanus i ntinse repede braul, ncercnd s-o salveze, dar nici el nu se putea ine bine pe picioare, mpiedicat fiind i de arcul din mna stng. Nu reui dect s-i opreasc un pic elanul, apoi, ns, ea se cltin lng balustrad, cu braele fluturnd, cabrndu-se n cdere.Tanus! ip ea i ntinse o mn spre el. Acesta i recpt echilibrul cu ndemnarea unui acrobat i ncerc s-o prind. Degetele li se atinser pentru o clip, apoi fu parc smuls de acolo i se fcu nevzut.Putui s-i urmresc cderea de pe poziia nalt unde m aflam. Se rsuci n aer ca o pisic i poalele albe i se ridicar dezvelindu-i coapsele lungi i fine. Mi se prea c aceast cdere dura o venicie, iar iptul meu de groaz se mpleti cu vaierul ei de disperare.Fetia mea! strigam eu. Mititica mea!Cci eram sigur c era pierdut. Dinaintea ochilor mei ncepu s se perinde ntreaga ei via, att ct tiam despre ea. O vzui iar bebelu abia inndu-se pe picioare i i auzii drgleniile cu care m gratula pe mine, ca pe o doic adorat. O vzui crescnd, fcndu-se domnioar, i mi-am amintit de fiecare bucurie, de fiecare strngere de inim pe care mi le provocase. Iubirea mea era n clipa aceea, cnd o pierdeam, mai mare dect n toi cei paisprezece ani.Czu pe spinarea uria, plin de snge, a hipopotamului nfuriat i rmase un moment ntins acolo, ca o jertf uman pe altarul unei religii obscene. Hipopotamul se smuci n toate prile, nlndu-se mult din ap i i rsuci capul mare, diform, ndrt, ncercnd s-o ajung. Ochii lui injectai, ca de porc, lucir de turbare nebun i flcile i clmpnir spre ea.Cum-necum, Lostris reui s-i adune puterile i se ag de dou capete de sgeat care ieeau din spinarea lat a hipopotamului, ca de nite mnere. Sttea pe spate, cu braele i picioarele ntinse. Nu mai ipa, adunndu-i toat ndemnarea i puterea s se menin n via. Colii aceia ncovoiai, de culoarea fildeului, rsunar cnd mucar aerul, ca nite spade n duel. De fiecare dat se opreau la un fir de pr de ea, iar eu m ateptam din clip n clip s-i vd membrele drglae smulse ca pe nite lstari fragezi de vi de vie i s-i vd sngele dulce i tnr amestecndu-se cu efuziunile acelea brutale care izbucneau din rnile fiarei.Tanus i veni iute n fire la prora. i zrii chipul crunt pentru o clip. i azvrli arcul ntr-o parte, cci nu-i mai era acum de niciun folos, i nfc mnerul spadei, apoi o trase din teaca din piele de crocodil. Era de lungimea braului su, lucitoare, din bronz i tiul i fusese tras la tocil, pn ce ajunsese s poat tia i firul de pr de pe dosul minii.Sri pe copastie i se cltin acolo o clip, uitndu-se la rsucirile slbatice ale fiarei rnite de moarte, n apa de la picioarele lui. Apoi se avnt i se azvrli n fa, ca un oim la atac, inndu-i spada cu ambele mini, ndreptat n jos.Czu peste gtul lat al fiarei, nclecat, ca i cum s-ar fi pregtit de o cltorie spre lumea de dincolo. Spada se nfipse acionat de ntreaga greutate a trupului su i de impulsul acelei slbatice srituri. Lama ptrunse pe jumtate n ceafa hipopotamului, chiar la baza cpnii i, aa cum sttea nclecat, Tanus se czni nnebunit s-o mplnte i mai adnc, folosindu-se de fora ambelor brae i de umerii si largi. ntrtat, fiara fu cuprins de turbare. Toat zbaterea sa de pn atunci fusese o mngiere fa de noua izbucnire. Trupul acela enorm iei aproape cu totul ndrt din lagun, cltinndu-i cpna dintr-o parte ntr-alta, azvrlind spre cer perdele de ap att de nalte, nct, atunci cnd se izbeau de punte, nu mai puteam vedea aproape nimic din ceea ce se petrecea n faa ochilor mei ngrozii.i zream cu greu pe cei doi, azvrlii de colo-colo, fr mil, pe spinarea monstrului. Bul uneia dintre sgeile de care se inea Lostris plesni i era gata-gata s fie, pur i simplu, aruncat. Dac s-ar fi ntmplat una ca asta, ar fi fost, cu siguran, fcut bucele de colii aceia de culoarea fildeului. Tanus i ntinse braul ndrt i o apuc, n vreme ce continua s mplnte tiul de bronz n ceafa hipopotamului.Nefiind n stare s-i ajung, fiara i sfie propria-i carne, cauzndu-i rni adnci, cumplite, aa nct apele se umplur de snge cam cincizeci de pai mprejurul galerei, iar Lostris i Tanus se fcur stacojii din cap pn-n picioare. Chipurile lor se transformar n mti groteti, din care ochii le strluceau alburiu.Zbaterea slbatic, de moarte, a hipopotamului i purtase departe de copastia corbiei, iar eu fui primul care i veni n fire. Am rcnit la vslai:Urmai-i! Nu-i lsai s se deprteze! Iar ei srir la locurile lor i Suflarea lui Horus porni pe urmele fiarei.n clipa aceea, vrful spadei lui Tanus se pare c ajunsese la ncheietura dintre vertebrele gtului i lunec printre ele. Trupul imens nepeni ngheat. Fiara se rsturn pe spate, cu cele patru picioare ntinse rigid i plonj n adncul apelor lagunei, purtndu-i cu ea i pe cei doi.Mi-am nbuit vaierul de disperare care mi nea din gtlej i am poruncit urlnd celor de pe punte:Oprii-v! S nu trecem peste ei! nottorii la pror!Pn i eu rmsei uluit de fora i de fermitatea glasului meu. Galera fu oprit, iar eu, fr a mai sta pe gnduri, m-am trezit alergnd de-a lungul punii, n fruntea unui grup de rzboinici mthloi. Fr ndoial, acetia ar fi scos strigte de bucurie, dac n locul lui Tanus ar fi fost oricare alt ofier n situaia aceea. n ceea ce m privete, eu mi smulsesem deja cmaa de pe mine i rmsesem gol. n alt situaie, nici la ameninarea a o mie de bice n-a fi fcut una ca asta, cci nu permisesem dect celui care m castrase, cu mult vreme n urm, s-mi vad neputina. Dar acum, ca niciodat, nici nu-mi mai psa de neruinata mutilare a brbiei mele.Sunt un nottor puternic i, cu toate c gndul la curajul nebun de atunci m face i acum s m cutremur, cred din toat inima c eram n stare s m arunc peste copastie i s m avnt n apele acelea nsngerate, s ncerc s-mi salvez stpna. Totui, n clipa n care m-am sprijinit de balustrada corbiei, chiar sub mine apele se deschiser i dou capete nir la suprafa, mprocnd stropi, ca dou foci ngemnate. Unul era ntunecat, iar cellalt blai, dar dinspre amndou se auzea cel mai incredibil sunet pe care l-am auzit vreodat. Rdeau. Hohoteau i se necau de rs, pe msur ce se apropiau de corabie, att de strns mbriai, nct nu avui nicio ndoial c se aflau n real pericol de nec.La vederea lor i la gndul c fusesem pe cale s comit o asemenea nebunie, toat ngrijorarea mi se transform n mnie. La fel ca o mam care simte, ca prim impuls, s-i plmuiasc odrasla pierdut de ndat ce i-a gsit-o, glasul meu nu mai avea autoritatea adnc dinainte, ci se transformase ntr-un ipt certre. mi mustrai stpna cu toat vestita mea elocin, n vreme ce zeci de mini o ajutau pe ea i pe Tanus s ajung pe punte.Slbticiune mic, ndrtnic i nestpnit! M roii eu la ea. Zgtie egoist, nedisciplinat i fr minte! Doar mi-ai promis! Mi-ai jurat pe fecioria zeieiSe repezi la mine, lundu-m cu braele de gt.O, Taita! strig ea, rznd n hohote. L-ai vzut? L-ai vzut pe Tanus cum mi-a srit n ajutor? Nu-i aa c n-ai mai auzit de un asemenea gest n viaa ta? Exact ca eroii din cele mai grozave poveti ale tale!Faptul c eu nsumi fusesem pe punctul de a face un gest eroic similar era cu desvrire ignorat, iar lucrul acesta nu fcea dect s-mi sporeasc iritarea. La aceasta se aduga i faptul c mi ddui brusc seama c Lostris i pierduse fusta i c trupul ei rece i ud lipit de al meu era cu totul i cu totul gol. i etala privirilor neruinate ale ofierilor cea mai tare i mai fermectoare pereche de fese din ntregul Egipt. Am nfcat un scut din apropiere i ne-am acoperit trupurile cu el, n vreme ce strigam la sclavele ei s-i fac rost de alt fust. Chicotelile lor nu fcur dect s m nfurie i mai ru i, de ndat ce Lostris i cu mine furm iar decent acoperii, m ntorsei spre Tanus.n ceea ce te privete pe tine, zurbagiu necugetat, am s te dau n vileag fa de seniorul Intef! O s te jupoaie de viu!N-o s faci tu una ca asta! mi rspunse Tanus rznd, lundu-m dup umeri cu unul din braele lui ude, musculoase, i strngndu-m att de tare, nct simii c-mi pierd pmntul de sub picioare. Cci o s te jupoaie i pe tine cu aceeai plcere. Oricum, i mulumesc pentru grija pe care ne-ai purtat-o, btrne prieten.Se uit repede de jur-mprejur, inndu-m nc de umeri, i se ncrunt. Suflarea lui Horus se deprtase de celelalte corbii, iar vntoarea luase sfrit. Toate galerele, n afar de a noastr, i luaser poria cu vrf i ndesat din sacul pe care ni-l ngduiser preoii. Tanus cltin din cap.N-am fcut tot ce puteam noi, nu-i aa? mormi el i i porunci unuia dintre ofieri s nale semnalul de chemare a escadronului. Apoi se strdui s zmbeasc.Hai s bem mpreun o caraf de bere, cci avem o clip de rgaz i treaba asta ne-a cam nsetat.Se ndrept spre pror, unde sclavele se nvrteau n jurul lui Lostris. La nceput, fui prea mnios, ca s m aez i eu cu ele la masa improvizat de pe punte. Rmsei la fel de demn, mbufnat, la pupa.Las-l s se mbufneze o vreme, o auzii eu pe Lostris optindu-i lui Tanus, n timp ce i turna nc o caraf de bere spumoas. Btrnelul meu drag a tras o spaim cumplit, dar o s-i treac, n clipa cnd i s-o face foame. Cci tare-i mai place mncrica lui!Stpna mea e ntruchiparea nedreptii. Eu, unul, nu m mbufnez niciodat, nu sunt un mncu, iar la vremea aceea abia mplinisem treizeci de ani, dei pentru cineva de paisprezece ani oricine trece de douzeci e un boorog i, recunosc, cnd vine vorba de mncare, am cele mai rafinate gusturi de cunosctor. Gsca slbatic cu smochine pe care o pusese ostentativ la vedere era unul dintre felurile mele preferate, i ea o tia prea bine.i mai lsai s fiarb o vreme n suc propriu, fr s cedez vreun pic i s m las condus la pror, dect n clipa cnd Tanus mi aduse o caraf de bere cu propria-i mn i i puse tot farmecul su n aciune. Dar tot mai pstrai ceva din nepeneala mea, pn ce Lostris m srut pe obraz i zise destul de tare, ca s aud toat lumea:Fetele mi-au spus c ai preluat comanda corbiei, ca un veteran, i c aveai de gnd s te arunci de pe punte, ca s m salvezi. O, Taita, ce m-a face eu fr tine?Abia atunci am surs i am acceptat felia de carne de gsc pe care se grbi s mi-o ntind. Era delicioas, iar berea avea calitatea de trei palmieri. Dar chiar i aa, abia de m-am putut atinge de mncare, cci trebuia s fac min bun, iar vorbele ei batjocoritoare, n legtur cu pofta mea de mncare, pe care le rostise mai nainte, m rciau nc.Escadronul lui Tanus se rspndise pe o suprafa mare n lagun; acum ns ncepu s se regrupeze. Vzui c i alte galere suferiser stricciuni, la fel ca noi. Dou dintre corbii se ciocniser n febra vntorii, iar alte patru fuseser atacate de fiare. Cu toate acestea, se adunar iute i luar poziia de lupt. Apoi, aliniai, cu pavilioanele nlate fluturnd vesel pe catarge, trecur iute pe lng noi, cu prada lor. Echipajele scoteau chiote de bucurie, de ndat ce se aflau n dreptul Suflrii lui Horus. Tanus i salut cu pumnul strns, iar Crocodilul Albastru fu cobort de pe catarg, ca toat lumea s tie c tocmai obinusem o victorie asupra stihiilor necrutoare. O mndrie copilreasc, poate, dar eram nc destul de copilros, ca s m bucur de ceremonialul militar. De ndat ce toate acestea se terminar, escadronul i relu poziia de lupt, innd piept cu miestrie brizei uoare care se iscase. Bineneles, nu se vedea nici urm de hipopotami mcelrii, deocamdat. Cu toate c fiecare galer ucisese cel puin unul unele doi sau chiar trei trupurile se scufundaser toate n adncimile verzi ale lagunei.tiam c Tanus se cina n tain c Suflarea lui Horus nu fusese cea mai grozav dintre corbii i c ntlnirea aceea blestemat cu fiara ne limitase prada la un singur animal. Era obinuit s exceleze. n orice caz, nu era n apele lui i curnd ne prsi la prora i se duse s supravegheze reparaiile din cala navei.Atacul hipopotamului distrusese scndurile de dedesubt i intrase mult ap pe care trebuia s o scoatem continuu cu gleile de piele. Era un procedeu extrem de ineficient, care distrgea vslaii i rzboinicii de la ndeletnicirile lor. Cu siguran trebuie mbuntit, mi-am zis eu.Aadar, n vreme ce ateptam ca trupurile fiarelor s ias la suprafa, am trimis-o pe una dintre sclave s-mi aduc iute coul cu instrumentele mele de scris. Apoi, dup un moment de reflecie, am nceput s schiez o idee n legtur cu nlturarea mecanic a apei din cala unei galere de lupt n plin aciune, o metod care s nu necesite o jumtate din echipaj. Se baza pe acelai principiu folosit i de ciuturile shadufului.M gndeam c mecanismul putea fi acionat de numai doi oameni, nu de o duzin, ca acum. Dup ce am terminat schia, am reflectat asupra ciocnirii care cauzase stricciunea de la nceput. Din punct de vedere istoric, tactica folosit n btliile dintre escadroanele galerelor fluviale era asemntoare cu cea de pe uscat. Corbiile se aliniau i urma un schimb de sgei. Apoi se apropiau, se agau unele de altele i lupta se muta la bord, cu spada. Cpitanii galerelor aveau totdeauna grij s evite coliziunea, cci un asemenea lucru era considerat o lips de pricepere marinreasc.Dar ce-ar fi dac mi veni mie brusc ideea i ncepui s schiez o galer cu o cal armat.Pe msur ce ideea se contura mai bine, adugai un corn ca de rinocer la nivelul apei. Putea fi sculptat din lemn tare, acoperit cu bronz. ndreptat nainte, uor n jos, putea s intre n cala vasului advers i s-l strpung. Eram att de cufundat, nct nu-l auzii pe Tanus apropiindu-se prin spatele meu. mi smulse foaia de papirus din mn i o studie cu nerbdare. Bineneles, i ddu imediat seama despre ce era vorba.Cnd tatl su i pierduse averea, fcusem tot ce-mi sttuse n putin s gsesc un patron bogat care s-l ajute i s intre ntr-unul din temple, ca s-i continue studiile i educaia. Pentru c aveam ncredinarea c, sub ndrumarea mea, avea ansa s ajung una dintre cele mai mree mini ale Egiptului, poate chiar, cu timpul, s stea alturi de Imhotep care, cu o mie de ani n urm, proiectase acele prime piramide minunate la Sakkarah. Bineneles, n-am avut succes, cci acelai vrjma a crui pizm i viclenie l distruseser i pe tatl lui Tanus se pusese de-a curmeziul, barndu-i i lui calea. Nicio fiin omeneasc din ar nu se putuse mpotrivi unei asemenea influene nefaste. Aa c l-am ajutat pe Tanus s intre n armat. n pofida dezamgirii i a presimirilor mele rele, aceasta fusese propria-i alegere n ceea ce privete cariera, nc de cnd se ridicase pe picioare i se repezise la ceilali copii de pe maidan cu o spad de lemn.Pe toate buboaiele de pe fesele lui Seth! exclam el atunci, n timp ce mi cerceta schiele. Tu i pensulele tale valorai pentru mine ct zece escadroane!Blasfemia nepstoare a lui Tanus la adresa numelui zeului Seth m alarmeaz totdeauna. Pentru c, dei att el, ct i eu suntem oamenii lui Horus, nu m simt n largul meu niciodat cnd se aduc injurii flagrante vreunuia dintre zeii din panteonul egiptean. Eu, unul, nu trec niciodat pe lng vreun altar fr s ridic o rugciune sau fr s aduc un sacrificiu ct de mic, indiferent ct de umil sau de neimportant ar fi zeul respectiv. Aceasta este, dup mintea mea, o chestiune de bun-sim i de prevedere. Ai i-aa destui vrjmai printre oameni, ca s-i mai faci alii i printre zei. Sunt grijuliu cu osebire fa de Seth, cci reputaia lui m nspimnt.Bnuiesc c Tanus tie lucrul acesta i o face intenionat, ca s m necjeasc. Totui, neplcerea mea fu iute uitat n faa strlucirii calde a laudei sale.Cum de-i trece prin minte aa ceva? m ntreb el. Eu sunt soldat i astzi am vzut tot ce-ai fcut. De ce nu-mi vin i mie astfel de idei?Ne cufundarm pe loc ntr-o discuie vie asupra proiectelor mele. Bineneles, n-o puteam exclude prea mult vreme pe Lostris, aa c ni se altur curnd. Slujnicele sale i uscaser i i mpletiser din nou prul i i refcuser machiajul. Drglenia ei m distrgea de la ale mele, mai ales cnd se apropie de mine i mi puse nonalant braul pe umr. N-ar fi atins niciodat un brbat n felul acesta, cci ar fi adus o ofens tradiiei i bunelor moravuri. Dar eu nu sunt brbat i, cu toate c se sprijinea de mine, privirile ei nu se dezlipeau de chipul lui Tanus.Interesul ei pentru el data nc de cnd ncepuse s mearg. Se tot nvrtea ctinel-ctinel cu adoraie pe lng maiestuosul Tanus care nu avea dect zece ani, ncercnd s-i imite fidel orice gest, orice cuvnt. Cnd scuipa el, scuipa i ea. Rostea optit aceleai jurminte, mpreun cu el, pn cnd Tanus mi se plnse cu amrciune: Nu poi s-o faci s m lase-n pace, Taita? E doar o copil! Bag de seam c acum nu se mai prea plnge.Deodat, furm ntrerupi de un strigt din cal, aa c ne-am repezit privirile nerbdtoare peste lagun. Primul cadavru de hipopotam se ridica la suprafa. Iei cu burta-n sus, pe msur ce gazele din intestinele lui se eliberau, dezumflndu-se ca o bic de capr n minile unui copil. Slta la suprafa, cu toate cele patru picioare ntinse i epene. Una dintre galere se grbi s-l recupereze. Un marinar se czni s ajung la cadavru i l prinse de picior cu o funie. Treaba fiind fcut, galera l remorc spre malul deprtat.n clipa aceea, cadavrele uriae ncepur s ias la suprafa de jur mprejurul nostru. Galerele le adunau i le trgeau de-acolo. Tanus leg dou animale de parma de la pror, iar vslaii se cznir s le care prin ap.n vreme ce ne apropiam de mal, mi-am pus mna streain la ochi, s m apr de razele piezie ale soarelui i am privit n deprtare. Prea c fiecare brbat, femeie sau copil din Egiptul de Sus ne atepta. Erau o mulime nesfrit care cnta, dansa i flutura crengi de palmier, salutnd flota care se ntorcea. Zbaterea nerbdtoare a robelor lor albe prea un val n furtun care se izbea de marginea linitit a lagunei.Pe msur ce galerele se apropiau una cte una de mal, grupuri de oameni sumar acoperii doar de o crp n jurul oldurilor ntindeau braele s lege cu sfori cadavrele plutitoare. n euforia lor, nu mai ineau cont de ameninarea continu a crocodililor care miunau n apele tulburi, verzui. n fiecare anotimp, aceste bestii feroce ne devorau sute de oameni. Uneori, dau dovad de mare ndrzneal i vin iute pe uscat s nface cte un copil care se joac pe lng fluviu, cte o ranc ce-i spal rufele sau scoate ap pentru nevoile casei.Acum, cu foamea aceea de carne care pusese stpnire pe ei, pe oameni nu-i mai interesa dect un singur lucru. nfcau funiile i trgeau leurile la mal. n timp ce se vnzoleau prin nmol, zeci de petiori argintii care se nfruptaser din rnile sngernde, nendurndu-se s-i lase buctura, erau scoi mpreun cu cadavrele. Azvrlii pe malul noroios, sltau i tremurau ca nite stele czute pe pmnt.Brbai i femei, mnuind cu toii cuite sau securi, roiau ca furnicile n jurul leurilor. n febra lcomiei, urlau i mriau unii la alii, ca vulturii i ca hienele la uciderea unui leu, certndu-se pe fiecare halc smuls din trupurile uriae. Adevrate perdele de snge i de oase sfrmate se nlau sub loviturile fulgertoare ale tiurilor. n seara aceea aveau s se formeze cozi lungi la templu, ateptnd fiecare ca preoii s le oblojeasc ciotul de la cte un deget lips sau de rni adnci pn la os, pricinuite de lunecarea neglijent a cuitelor.Eu nsumi aveam s fiu ocupat pn noaptea trziu, cci, n unele cartiere, aveam reputaia unui medic ce-i ntrecea n pricepere pn i pe slujitorii lui Osiris. Cu toat modestia, trebuie s recunosc c aceast reputaie nu e cu totul lipsit de temei i Horus tie c onorariile mele sunt mult mai rezonabile dect cele ale oamenilor sfini. Seniorul meu, Intef, mi permite s-mi pstrez o treime din tot ceea ce ctig, aa c am o oarecare stare, n ciuda statutului meu de sclav.Din turnul de la prora Suflrii lui Horus, priveam la pantomima fragilitii umane care se desfura sub ochii mei. Populaiei i se permite, n mod tradiional, s mnnce pn se satur din carnea vnatului de pe mal, fr s ia nimic de acolo. Aa cum trim, pe un pmnt nverzit, fertilizat i udat de marele fluviu, oamenii notri sunt bine hrnii.Totui, mncarea principal a claselor mai srace sunt cerealele i trec uneori luni de zile pn cnd pun gura pe-o buctur de carne. La care se adaug faptul c srbtoarea aceasta permitea renunarea la toate constrngerile vieii de zi cu zi. Se ddea dezlegare la toate plcerile trupului att la mncare i butur, ct i la pasiunile carnale. A doua zi, aveau s apar durerile de burt i de cap, preteniile de cerere n cstorie; dar acum era prima zi a serbrilor i nu i se punea stavil nici unei pofte.Sursei la vederea unei mame goale pn la bru, mnjit din cap pn-n picioare cu snge i untur, ce ieea din cavitatea abdominal a unui hipopotam, strngnd n mn o halc lunecoas de ficat pe care o azvrli uneia dintre progeniturile ei din jurul leului. Femeia se strecur apoi napoi, n mruntaiele fiarei, n vreme ce copilul, apucndu-i trofeul, se ndrept spre unul dintre sutele de focuri care ardeau pe mal. Acolo, un frate mai mare i smulse halca de ficat i o arunc pe tciuni, pe cnd o hait de plozi se mbulzir, gudurndu-se ca nite celui.Cel mai mare dintre copii trase ficatul abia prlit din foc cu o ramur verde, iar fraii i surorile lui se aruncar asupra przii, devornd-o. De ndat ce-o terminar, schellir dup alta, cu feele i brbiile iroind de zeam i grsime. Muli dintre cei mai mici nici nu gustaser vreodat din delicioasa carne a vacii de fluviu. Aceasta e dulce, fraged i fin, dar, mai presus de toate, e gras, mai gras dect cea de vit sau de mgar slbatic dungat, iar mduva constituie cu adevrat o delicates demn de nsui zeul Osiris. Oamenii notri sunt realmente avizi de grsime animal, iar gustul acesteia i nnebunete. nfulecau ct puteau, cci era dreptul lor ntr-o astfel de zi.Preferam s m in la distan de gloata aceasta turbulent, fericit la gndul c valeii seniorului meu, Intef, aveau s pun deoparte cele mai fine bucturi i mduva, pentru palat, unde buctarii aveau s-mi pregteasc mncrurile mele preferate cu mult rafinament. Importana mea n gospodria vizirului este mai mare dect a celorlali chiar i dect cea a majordomului sau a comandantului grzii personale ambii nscui liberi. Bineneles, nu se vorbete niciodat deschis despre acest lucru, dar toat lumea accept privilegiul i poziia mea superioar i puini ar ndrzni s se pun de-a curmeziul.Acum m uitam la valeii care i fceau treaba, pretinznd partea seniorului meu, guvernatorul i marele vizir al tuturor celor douzeci i dou de nome din Egiptul de Sus. i nvrteau bastoanele cu priceperea dobndit de-a lungul unei ndelungi practici, altoind orice spinare sau fesele goale care le ieeau n cale, strigndu-i preteniile.Colii animalelor, de culoarea fildeului, aparineau vizirului, iar valeii i strngeau pe toi. Erau la fel de preioi ca fildeii de elefani adui de negutori din ara Ku, de dincolo de cascade. Ultimul elefant din Egiptul nostru fusese omort cu aproape o mie de ani n urm, pe vremea faraonilor din a Patra Dinastie sau, cel puin aa pretind hieroglifele de pe stela acestuia.Bineneles, era de ateptat ca din ceea ce vnase seniorul meu s dea zeciuiala preoilor lui Hapi, pstorii titulari ai turmelor de vaci de fluviu care aparineau zeiei. Totui, aceast zeciuial era la discreia stpnului meu, iar eu, unul, care ineam socotelile generale la palat, tiam cam la ct se ridica partea leului. Seniorul Intef nu se avnt n generoziti inutile, nici mcar fa de zei. n ceea ce privete pieile hipopotamilor, acestea aparineau armatei i aveau s fie transformate n scuturi de rzboi pentru ofierii regimentelor de paz. Intendenii militari supravegheau jupuirea i repartizarea pieilor care aveau fiecare mrimea unui cort de beduin.Carnea care nu se consuma pe mal avea s fie pus la saramur, afumat sau uscat, urma s fie folosit pentru hrana otirii, a membrilor tribunalului, n temple i n alte instituii ale statului. Totui, o mare parte avea, de fapt, s fie vndut discret, iar banii luai pe ea aveau s se scurg, normal, n cuferele seniorului meu. Aa cum spuneam, el era cel mai bogat om din Regatul de Sus, dup nsui faraonul, i avutul lui cretea an de an.n spatele meu se isc zarv nou i m ntorsei iute. Escadronul lui Tanus era nc n aciune. Galerele se aliniaser ca pentru btlie, copastie lng copastie, n paralel cu linia malului, dar cam la cincizeci de pai, acolo unde ncepea apa mai adnc. Cei care mnuiau harpoanele ateptau la marginea fiecrei corbii, cu armele pregtite, ndreptate n jos, spre lagun.Rmiele de carne i sngele din ap atrseser crocodilii. Nu veneau miunnd s se nfrupte numai cei de pe ntinsul lagunei, ci i tocmai din deprtatul curs principal al Nilului. Soldaii i ateptau. Fiecare harpon lung avea un capt relativ mic de bronz, cu epi amarnici. Printr-un ochi al acestuia, era trecut o sfoar tare de cnep.ndemnarea celor care mnuiau harpoanele era realmente impresionant. Ateptau, n vreme ce unul dintre aceti saurieni solzoi venea lunecnd prin apa verzuie, unduindu-i coada, micndu-se ca o umbr lung i ntunecat, tcut i amenintor, pe sub luciul apei. Crocodilul avea s fie lsat s treac pe lng galer, apoi, n vreme ce se deprta, soldatul ascuns de marginea corbiei se apleca i lovea n jos.Nu era o lovitur violent, ci aproape delicat, cu prjina aceea lung. Captul de bronz era ascuit ca acul unui chirurg i era nfipt cu totul n pielea groas i solzoas a reptilei. Cel care inea harponul ochea ceafa, iar loviturile acestea erau att de miestre, nct de multe ori secionau mduva spinrii i ucideau pe loc fiara.Totui, cnd ddeau gre, apa se nvolbura de convulsiile slbatice ale crocodilului. Printr-o rsucire a harponului, captul metalic se detaa i rmnea n ceafa ca o armur a reptilei. Apoi, patru oameni apucau sfoara, ca s aib controlul asupra contorsionrilor fiarei. Dac era vorba de un crocodil mare i unii msurau ct patru brbai ntini la pmnt atunci rotocoalele undiei erau azvrlite iute, fumegnd peste copastie, prlind minile brbailor care ncercau s-o in.La aa ceva, pn i mulimile nfometate de la mal se opreau o clip, ca s chiuie, s-i ncurajeze i s-i bucure ochii cu ncierarea aceea, care se termina fie prin nfrngerea fiarei, fie prin ruperea frnghiei, precum fichiul unui bici, fcndu-i pe marinari s se rostogoleasc ndrt, de-a curmeziul punii. Cel mai adesea ns, frnghia tare, de cnep, rezista. De ndat ce oamenii reueau s rsuceasc spre ei cpna reptilei, aceasta nu mai avea cum s scape la ap adnc. Atunci o puteau trage ntr-o nvolburare nspumat pn lng corabie, unde atepta alt grup de oameni narmai cu ciomege, pregtii s sfrme easta aceea tare ca piatra.Cnd leurile crocodililor fur trase la mal, m dusei i eu ntr-acolo, s m uit la ele. Pielarii din regimentul lui Tanus se puseser deja pe treab. Bunicul regelui nostru de acum fusese cel care acordase regimentului titlul onorific de Garda Crocodilului Albastru i i rspltise cu stindardul Crocodilului Albastru. Armura lor de btlie este fcut din pieile cornoase ale acestor balauri. Dac e tratat i pregtit cum trebuie, aceast piele devine suficient de tare ca s opreasc orice sgeat sau s ndoaie spada vrjmailor. Este mult mai uoar dect metalul i mult mai rcoroas de purtat n vpaia soarelui deertic. Tanus, cu coiful lui de piele de crocodil mpodobit n ntregime cu pene de stru i cu platoa din acelai material, lustruit i nstelat cu rozete din bronz, e o imagine menit s semene teroarea n inima oricrui vrjma i s produc furnicturi n pntecele oricrei fecioare care i arunc privirile asupra lui.n vreme ce msuram i notam lungimea i circumferina leurilor, nu fui cuprins nici de cea mai uoar und de compasiune pentru montrii acetia hidoi, aa cum mi se ntmplase la vederea mcelului vacilor de fluviu, nici mcar dup ce pielrii i ncepur treaba. Dup prerea mea nu exist n natur fptur mai scrboas dect crocodilul, poate doar cu excepia nprcii veninoase.Repulsia mea se nsuti n clipa n care un pielar despic pntecele celei mai mari dintre aceste fiare groteti i, n noroiul de pe mal, alunecar rmiele pe jumtate digerate ale unei fetie. Crocodilul nghiise toat partea de sus a trupului ei, de la talie n sus. Dei carnea i era moale, pstoas i livid, din cauza sucurilor digestive, iar easta aproape jupuit, cocul din vrful capului era nc intact, mpletit cu grij i rsucit deasupra chipului aceluia devastat, ca de stafie. i ca impresia de macabru s fie i mai puternic, n jurul gtului i atrna un colier, iar ncheieturile scheletice i erau mpodobite cu brri frumoase din mrgele roii i albastre, de ceramic.De cum se ivi aceast relicv nfiortoare, se auzi un ipt att de ascuit i de sfietor, nct rzbtu prin larma mulimii, i apru o femeie care-i croi drum printre soldai i ngenunche n faa rmielor acelora demne de toat mila. ncepu s-i sfie hainele de pe ea i s jeleasc nfiortor.Fata mea! Fetia mea!Era aceeai femeie care venise la palat deunzi, s se plng de dispariia fiicei sale. Oficialitile i spuseser c, probabil, copila fusese rpit i vndut ca sclav de una dintre bandele de tlhari care terorizau satele din mprejurimi. Aceste bande deveniser o for n inut, conducndu-i jafurile nelegiuite, cu surle i tobe, ziua-n amiaza mare, pn la porile oraelor. Oficialitile palatului o avertizaser pe femeie c nu puteau face nimic pentru a-i recupera fiica, pentru c statul nu putea exercita nicio presiune asupra acestor bande.Pentru prima dat, groaznica previziune se dovedise nefondat. Mama recunoscuse podoabele de pe micul cadavru demn de mil. mi simii inima alturi de femeia lovit de soart i trimisei un sclav s-mi aduc o caraf mare, goal. Dei att ea, ct i copila mi erau necunoscute, nu mi-am putut stpni lacrimile, n vreme ce o ajutam s strng rmiele i s le pun n vasul de lut, pentru o nmormntare decent.n vreme ce femeia se deprta cltinndu-se pe picioare prin mulimea lipsit de griji a chefliilor, strngnd carafa la piept, m gndii c, n ciuda tuturor ritualurilor i a rugciunilor pe care avea s le reverse mama asupra fiicei sale i chiar dac i-ar fi permis costul uluitor al unei mumificri, fie ea i rudimentar, umbra copilei n-avea s afle vreodat nemurirea de dincolo de mormnt. Pentru c trupul trebuia s fie intact nainte de mblsmare. Eram cu tot sufletul alturi de nefericita mam. Am o slbiciune de care nu contenesc s m plng, i anume c iau asupra mea grijile i tristeile oricrui nefericit care mi iese n cale. Ce uor mi-ar fi fost s fi avut o inim mpietrit i-o minte mai plin de cinism!Ca de fiecare dat cnd m simeam ntristat sau descurajat, mi luai pana i pergamentul i ncepui s consemnez tot ce se ntmpla n jurul meu, de la marinarii cu harpoane, pn la mama ndurerat, de la jupuirea i mcelrirea vacilor de fluviu i a crocodililor, pn la comportamentul dezlnuit al mulimii care se ghiftuia i chefuia pe mal.Cei care se burduiser deja cu mncare i se nfundaser cu butur sforiau pe unde czuser, fr s le pese c erau clcai i lovii de ceilali care mai erau nc n stare s se in pe picioare. Cei mai tineri i mai fr ruine dansau, se mbriau i profitau de cderea serii, de ascunztorile precare oferite de tufele rzlee i de lanul de papirus jucat n picioare, ca s-i fereasc mpreunrile zgomotoase de privirile din jur. Comportamentul acesta nesbuit era un simptom nensemnat al rului care pusese stpnire pe ntregul inut. Lucrurile ar fi stat cu totul altfel dac am fi avut un faraon puternic i o administraie moral i demn n noma Tebei celei Mari. Oamenii de rnd iau exemplu de la cei de sus. Dei dezaprobam din rsputeri ce se ntmpla n jur, consemnam totul cu fidelitate. Astfel trecu o or, ct sttui eu cu picioarele ncruciare, absorbit n ntregime, pe puntea Suflrii lui Horus, scriind i fcnd schie. Soarele scptase i prea s se nece el nsui n marele fluviu, lsnd o lucire armie pe faa apei i o sclipire fumurie spre apus, ca i cum cineva ar fi dat foc lanurilor de papirus.Mulimile de pe mal urlau din ce n ce mai rguit i mai dezlnuit. Prostituatele fceau un soi de trguial vioaie. M uitai la una dintre acele preotese ale plcerilor, vajnic i durdulie, care purta pe frunte o amulet albastr, semnul distinctiv al ndeletnicirii sale, cum conducea un marinar slbnog, cam jumtate ct ea, dinspre o galer, ctre umbrele de dincolo de focuri. Acolo i ddu cmile jos i se ls s cad n genunchi pe pmnt, expunnd n faa lui o pereche tremurtoare de fese monumentale. Micuul se arunc peste ea, cu un strigt fericit, ca un cine peste o cea, i n cteva secunde ncepu i ea s geam la fel de tare ca el. M apucai s schiez scena aceea grotesc, dar lumina plea iute, aa c m vzui nevoit s m las pguba.n timp ce mi puneam manuscrisul deoparte, tresrii, dndu-mi seama c n-o mai vzusem pe stpna mea dinainte de incidentul cu fetia moart. Srii n picioare cuprins de panic. Cum de fusesem att de neglijent? Stpna mea fusese crescut sever, m ngrijisem eu nsumi de asta. Era o copil bun i moral, ntru totul contient de datoria i de obligaiile pe care le avea fa de lege i de tradiie. i ddea seama i de onoarea familiei sus-puse din care se trgea i de locul ei n societate. Mai mult, avea aceeai veneraie ca i mine fa de autoritatea i temperamentul tatlui su. Fr ndoial, aveam ncredere n ea. Aveam ncredere n ea n msura n care te puteai bizui pe orice fptur tnr cu voin puternic, atunci cnd e cuprins de prima vpaie a feminitii pasionale, ntr-o astfel de noapte, aflndu-se singur undeva, n ntuneric, cu oteanul chipe i la fel de nflcrat care o scosese din mini. Panica mea nu viza att fecioria fragil a stpnei mele, talismanul acela eteric care, odat pierdut, e rareori jeluit, ct riscul mult mai substanial pentru integritatea propriei mele persoane. A doua zi, aveam s ne ntoarcem la Karnak, n palatul seniorului Intef, unde limbile ascuite aveau s-i transmit din plin povestea oricrei scpri sau indiscreii, n legtur cu rolul pe care l avusesem fiecare. Spionii seniorului meu ptrundeau n toate straturile societii i n toate colurile inutului nostru, de la docuri i din cmpie, pn la palatul faraonului nsui. Erau chiar mai numeroi dect ai mei, deoarece avea bani mai muli ca s-i plteasc iscoadele, cu toate c parte dintre ei ne serveau pe amndoi cu aceeai rvn, iar reelele noastre se ntreptrundeau adesea. Dac Lostris ne-ar fi compromis pe noi toi tat, familie, pe mine, care-i eram maestru i pzitor atunci seniorul Intef avea s afle pn diminea, la fel ca i mine, de altfel.Am alergat dintr-o parte ntr-alta a corbiei, cutnd-o. Am urcat n turnul de la pupa, scrutnd malul cu disperare. Dar n-am vzut nici urm de ea sau de Tanus, i temerile mele cele mai cumplite preau s se adevereasc.Nici nu ndrzneam s m gndesc unde i-a fi putut cuta ntr-o astfel de noapte nebun. M-am trezit frngndu-mi minile chinuit de neputin, dar m oprii brusc. M strduiesc totdeauna s evit orice manifestare de feminitate. Detest att de mult fpturile acelea obeze, afectate, simandicoase, care au suferit aceeai mutilare ca i mine. M forez s m comport mai degrab ca un brbat, dect ca un eunuc.Aa c am fcut un efort s m reculeg i am luat o min la fel de rece i de hotrt ca aceea a lui Tanus n viitoarea btliei, ceea ce m-a fcut s-mi revin i s devin iar raional. Am reflectat la ce-ar fi putut face stpna mea ntr-o astfel de situaie. i cunoteam, bineneles, toate intimitile. La urma-urmelor, o studiasem timp de paisprezece ani. Observasem c era mult prea mofturoas i contient de rangul su nobil ca s se amestece neruinat cu mulimea beivan i destrblat de pe mal, sau s se furieze n tufiuri ca s se joace de-a fiara cu dou spinri, aa cum i vzusem pe marinarul acela i pe trfa btrn. tiam c nu puteam chema pe nimeni s m ajute n cutarea mea, pentru c asta ar fi nsemnat ca seniorul meu, Intef, s afle totul. Trebuia s-o fac singur.n ce loc de tain o fi consimit Lostris s fie dus? Ca majoritatea fetelor de vrsta ei o umplea de ncntare ideea unei iubiri romantice. M ndoiesc c s-a gndit vreodat cu adevrat la aspectele pmnteti ale actului fizic, n ciuda strdaniilor celor dou trfulie negre de a o lumina n aceast privin. Nici mcar nu artase vreun interes special fa de partea strict mecanic a actului respectiv, atunci cnd am ncercat s-i spun, cci era de datoria mea s-o avertizez, mcar pentru a se proteja de ea nsi. Mi-am dat atunci seama c trebuia s-o caut ntr-un loc care s se ridice la nlimea ateptrilor ei sentimentale. Dac pe Suflarea lui Horus s-ar fi aflat vreo cabin, a fi dat fuga ntr-acolo, dar galerele noastre fluviale sunt mici, corbii utilitare de lupt, construite pentru vitez i pentru a putea fi manevrate uor. Echipajul dormea pe puntea goal, pn i cpitanul i ofierii si aveau doar un cort de papur ca s-i adposteasc pe timp de noapte. n momentul acela nu fusese ns ridicat, aa c nu exista niciun loc la bord unde s se poat ascunde.Karnak i palatul se aflau la o jumtate de zi de mers. Sclavii abia se apucaser s nale corturile noastre, pe o insuli din apropierea malului, care ne fusese rezervat pentru a ne ine departe de turma oamenilor de rnd. Era o greeal a sclavilor c ntrziaser att, dar fuseser i ei prini cu srbtoarea. Vedeam cum unii dintre ei se cltinau cam tare pe picioare, n timp ce se luptau cu frnghiile corturilor. Nu apucaser s-l nale pe al lui Lostris, aa c moliciunea luxoas a covoarelor, draperiile brodate, saltelele de puf i cearafurile de in nu erau nc la ndemna celor doi iubii. Aa c, unde puteau fi?n clipa aceea, mi atrase atenia o strlucire uoar, aurie, de tor, ceva mai departe, n lagun. Intuiia m fcu s devin imediat atent. Mi-am dat seama c, avnd n vedere legturile stpnei mele cu zeia Hapi, templul acesteia de pe insula mic, de granit, din mijlocul lagunei era exact locul care ar fi atras-o irezistibil pe Lostris. Cutai lng ap un mijloc de a ajunge acolo. Cu toate c erau o mulime de mici ambarcaiuni trase la mal, barcagiii erau aproape toi la pmnt, din cauza buturii. Atunci l zrii pe Kratas pe mal. Penele de stru din coiful lui se nlau deasupra capetelor mulimii i statura impuntoare l deosebea de toi ceilali.Kratas! l strigai eu, iar el se uit spre mine i mi fcu semn cu mna. Kratas era locotenentul-ef al lui Tanus i, afar de mine, cel mai de ncredere dintre numeroii lui prieteni. Puteam s am ncredere n el mai mult dect n oricine altcineva.F-mi rost de o barc! strigai eu. Orice fel de barc! Eram att de disperat i ipam att de ascuit, nct mesajul meu ajunse clar pn la el. Era omul care nu pierdea nicio clip cu ezitri i ntrebri. Se ndrept ctre cea mai apropiat feluc de pe mal. Barcagiul dormea butean n propria-i santin. Kratas l nfc de ceaf i l trase smucit afar. l arunc pe mal, dar barcagiul nu mic; rmase n aceeai poziie n care l azvrlise Kratas, cu stupoarea pe care i-o pune pe chip vinul but fr msur.Kratas lans el nsui barca i, din dou-trei micri cu prjina, ajunse lng Suflarea lui Horus. M-am rostogolit, n graba mare, din turn, n mica ambarcaiune.Spre templu, Kratas! l ndemnai eu, n vreme ce m czneam s m ridic. i s ne-ajute prea-drglaa zei Hapi s nu fi ajuns prea trziu!Cu briza de sear n vel, furm mpini iute de-a lungul apelor ntunecate spre cheiul de piatr de sub templu. Kratas fix barbeta ntr-una din danele de acostare i ddu s m urmeze pe mal, dar l-am oprit.De dragul lui Tanus, nu de-al meu, i spusei eu, nu veni dup mine, te rog.Ezit o clip, apoi ddu din cap.Am s-i atept chemarea. i trase spada i mi-o ntinse cu mnerul ctre mine. Ai nevoie de ea?Am negat, dnd din cap.Nu-i vorba de o astfel de primejdie. i-apoi, am pumnalul. Oricum, i mulumesc pentru ncredere.L-am lsat n barc i-am luat-o la fug pe treptele de granit, spre intrarea n templul lui Hapi. Torele de trestie din stlpii nali de la intrare rspndeau o lumin rocat, tremurtoare, care preau s aduc la via basoreliefurile de pe perei, fcndu-le, parc, s danseze. Hapi este una dintre zeiele mele preferate. La drept vorbind, nu e nici zeu, nici zei, ci o creatur hermafrodit ciudat, cu barb, care posed att un penis masiv, ct i un vagin cavernos i sni generoi care le ddeau tuturor s sug. Este zeificarea Nilului i stpna recoltelor. Cele dou regate ale Egiptului i toate popoarele din ele depind numai i numai de ea i de revrsrile periodice ale fluviului, care este alter ego-ul su. De asemenea, e capabil s-i schimbe sexul sau, ca muli ali zei ai Egiptului, s ia forma oricrui animal, dup dorin. Deghizarea ei preferat este hipopotamul. n ciuda ambiguitii sexuale a zeitii, stpna mea, Lostris, a considerat-o dintotdeauna femeie, iar eu sunt de aceeai prere. S-ar putea ca preoii lui Hapi s aib alt opinie, n aceast privin.Imaginea sa pe pereii de piatr era imens i matern. Pictat n culori vii, primare rou, galben i albastru capul ei de vac a fluviului iradia plcut i prea s invite ntreaga natur s fie roditoare i s se nmuleasc. Invitaia aceasta nu era deloc de bun augur pentru temerile mele. Fric mi-era c preioasa mea povar se lsa, chiar n clipa aceea, prad ndemnurilor zeiei.O preoteas ngenunchease n faa unui altar dintr-o latur a templului; alergai spre ea, o apucai de tivul robei i o trsei nerbdtor.Sor preasfnt, spune-mi, ai vzut-o pe domnia Lostris, fiica marelui vizir?Puini erau cetenii din Egiptul de Sus care s n-o cunoasc, mcar din vedere, pe stpna mea. Toi o iubeau pentru frumuseea, veselia i fptura-i dulce, iar cnd pleca dincolo de hotare, toi se mbulzeau n jurul ei i o preamreau pe strzi i prin piee.Preoteasa mi rnji, cu toat faa plin de riduri i fr un dinte, apoi i duse degetul descrnat la nas, cu o expresie atotcunosctoare att de viclean, nct temerile mele cele mai cumplite se confirmar. Am scuturat-o din nou, de data aceasta cu mai mult fermitate.Unde e, venerat micu? Te implor, spune-mi!Dar ea nu zise nimic, ci cltin din cap i i ndrept privirile spre portalele sanctuarului dinuntru.Am pornit-o la fug pe dalele de piatr, iar inima mi se zbtea, lund-o naintea picioarelor, dar chiar aa, cuprins de disperare, nu putui s nu m minunez de cutezana stpnei mele. Cu toate c, fcnd parte din nalta nobilime, avea drept de intrare n cele mai sfinte lcauri, exista, oare, alta n ntregul Egipt care s fi avut puterea s aleag un astfel de loc pentru o ntlnire amoroas?La intrarea n sanctuar, m oprii. Instinctul nu m nelase. Erau acolo amndoi, aa cum m temusem. Sigurana mea n legtur cu ceea ce se petrecea m obseda ntr-att, nct mi veni s strig la ei, s se opreasc, dar m-am controlat imediat.Stpna mea era mbrcat, mai mult chiar dect de obicei, cci snii i erau acoperii i i nfurase capul cu un al de ln albastr. Sttea n genunchi dinaintea statuii gigantice a lui Hapi. Zeia revrsa strlucirea asupra ei, mpodobit cu cununi de nuferi albatri.Tanus ngenunche lng ea. i lsase deoparte armele i armura. Se ngrmdiser la ua sanctuarului. Era mbrcat numai ntr-o cma de in i o tunic scurt, iar n picioare purta sandale. Tinerii se ineau de mn, cu obrajii aproape lipii, n vreme ce opteau solemn ceva ntr-un glas.Suspiciunea mea grosolan se spulber i fui cuprins de remucare i de ruine. Cum de m putusem ndoi de stpna mea? ncepui s m trag ndrt fr zgomot, dei mi venea s m opresc la altarul acela lateral i s-i mulumesc zeiei pentru buntatea sa, apoi s arunc priviri discrete, ca s vd ce se mai ntmpla.ns, chiar n clipa aceea, Lostris se ridic n picioare i se apropie hotrt de statuia zeiei. Graia ei copilreasc m fermeca ntr-att, nct mai zbovii o clip, ca s-o privesc.i desfcu din jurul gtului figurina zeiei din lapislazuli pe care i-o fcusem eu. Mi s-a strns inima, cnd vzui c vrea s-o ofere ca jertf.Bijuteria aceea fusese furit cu toat dragostea pe care i-o purtam i m cutremurai la gndul c i-o va scoate de la gt. Lostris se ridic n vrful picioarelor, c s o agae de gtul idolului su. Apoi ngenunche i i srut picioarele de piatr, n vreme ce Tanus o privea de-acolo de unde l lsase. Se ridic i se ndrept spre el, dar n clipa aceea m vzu pe mine stnd n prag. ncercai s m fac nevzut n umbr, cci mi-era ruine c am spionat-o ntr-un moment att de intim. Totui, chipul i se lumin de bucurie i, nainte s mai pot eu face o micare, alerg spre mine i m lu de mn.O, Taita, ce bine-mi pare c eti aici! De nimeni altcineva nu m-a fi bucurat att! Nici nu-mi imaginam ca lucrurile s mearg att de bine! E perfect!M conduse n sanctuar, iar Tanus se ridic n picioare i m lu de cealalt mn, zmbind.i mulumesc c ai venit. tiam c ne putem bizui pe tine n orice situaie.Ct mi doream ca motivele mele s fie att de curate, precum gndeau ei despre ele! Aa c le-am zmbit cald, ca s-mi ascund vinovia.ngenuncheaz aici! mi porunci Lostris. Aici, ca s poi auzi toate vorbele pe care avem s ni le spunem. O s ne fii martor dinaintea lui Hapi i a tuturor zeilor din Egipt.M mpinse s m aez n genunchi, apoi ea i Tanus i reluar locurile n faa zeiei i se luar de mn, privindu-se adnc n ochi unul pe cellalt Lostris vorbi prima.Eti soarele meu, opti ea. Ziua mi-e plin de ntuneric, fr tine.Eti Nilul inimii mele, rosti Tanus linitit. Apele iubirii tale mi hrnesc sufletul.Eti brbatul meu n ast lume i-n cele ce vor fi.Eti femeia mea i-i las zlog toat iubirea. M leg cu jurmnt pe suflarea i pe sngele lui Horus, rosti Tanus deschis i limpede, iar ecoul vorbelor sale trecu prin slile de piatr.i primesc zlogul i i-l ntorc nsutit, strig Lostris. Nimeni nu se va putea pune vreodat ntre noi. Nimic nu ne va putea despri. Suntem una, pentru totdeauna.i ntinse faa, iar el o srut ptima, fr sfrit. Dup cte tiam, era primul lor srut. M-am simit privilegiat s asist la un moment att de intim.n vreme ce se mbriau, se porni brusc un vnt rece dinspre lagun, care ptrunse prin slile ntunecate ale templului, fcnd flcrile din tore s plpie, astfel nct, pentru o clip, chipurile celor doi ndrgostii se estompar dinaintea ochilor mei, iar imaginea zeiei pru c tremur i se topete. Vntul se potoli la fel de repede precum se strnise, dar oapta lui printre coloanele mree de piatr semna cu un hohot rutcios de rs, ndeprtat, al zeilor, care m fcu s m cutremur cuprins de o veneraie superstiioas.E ntotdeauna periculos s-i sci pe zei cu pretenii extravagante, iar Lostris ceruse imposibilul. La momentul acesta m ateptam de ani de zile i m nspimnta mai amarnic dect clipa propriei mele mori. Promisiunea pe care i-o fcuser Tanus i Lostris unul altuia nu avea cum s dinuiasc. Orict de adnc ar fi simit-o, n-avea cum s se mplineasc. Am simit cum mi se sfie inima n piept, cnd, ntr-un trziu, i sfrir srutul i se ntoarser spre mine.De ce eti att de trist, Taita? m ntreb Lostris, cu chipul inundat de bucurie. Fii alturi de mine, cci aceasta este cea mai fericit clip din viaa mea.M forai s zmbesc, dar n-am gsit niciun cuvnt de ncurajare i nici nu i-am putut felicita pe cei doi, care-mi erau fpturile cele mai dragi din ntreaga lume. Am rmas n genunchi, cu sursul acela idiot pe buze i cu dezndejdea n suflet.Apoi Tanus m ridic n picioare i m mbri.Ai s-i vorbeti seniorului Intef n numele meu, nu-i aa? mi ceru el, mbrindu-m.O, da, Taita, i se altur Lostris. Tatl meu o s te-asculte. Eti singurul care poi face asta pentru noi. N-o s ne lai, Taita, nu-i aa? Nu m-ai dezamgit niciodat, niciodat, n viaa mea. Ai s-o faci pentru mine, da?Ce le puteam spune? Nu eram att de nendurtor nct s le dezvlui adevrul dureros. N-am fost n stare s gsesc cuvinte care s nu umbreasc aceast iubire tandr i curat. Ateptau s le vorbesc, s-mi exprim bucuria pentru ei, s le promit c aveam s-i ajut i s-i susin. Dar continuam s rmn mut, cu gura uscat, de parc tocmai mucasem dintr-o rodie necoapt.Taita, ce-i cu tine?Am vzut veselia de pe chipul drag al stpnei mele vetejindu-se.Nu te bucuri pentru noi?tii bine c v iubesc pe amndoi, darN-am mai putut continua.Dar? Dar ce, Taita? m ntreb Lostris. De ce faci mutra asta jalnic, n cea mai fericit zi din cte pot fi? Se mnia tot mai tare i i ridicase brbia, dar, n acelai timp ochii ncepur s-i scalde n lacrimi. Nu vrei s ne ajui? Asta-i valoarea promisiunilor pe care mi le-ai fcut de-a lungul anilor?Se apropie de mine i m privi sfidtor n ochi.Stpn, te rog, nu vorbi aa. Nu merit s fiu tratat astfel. Nu, ia ascult-m! I-am pus degetele pe buze, s nu izbucneasc iar. Nu din cauza mea. E vorba de tatl tu, seniorul IntefExact! Exclam Lostris nerbdtoare, respingndu-mi mna de la gura ei. Tatl meu! Ai s te duci s vorbeti cu el, aa cum ai fcut mereu, i-o s fie bine!Lostris, ncepui eu, i faptul c i spuneam familiar, pe nume, mi trda disperarea. Nu mai eti copil. Nu trebuie s te amgeti cu fantezii naive. tii bine c tatl tu nu va fi niciodat de-acordDar ea nu m asculta, nu voia s aud de la mine adevrul pe care intenionam s i-l spun, aa c se grbi s-mi nece cuvintele cu ale sale.tiu c Tanus nu are avere, da! Dar are un viitor minunat, ntr-o zi, va fi comandantul tuturor otirilor din Egipt. Va veni o vreme cnd va purta btlia de unificare a celor dou regate, iar eu i voi sta alturi!Stpn, te rog, ascult-m! Nu e vorba numai de faptul c Tanus nu are avere. E mult mai mult de-att!Atunci o fi vorba de sngele i neamul lui? Asta te nelinitete? tii foarte bine c e dintr-o familie la fel de nobil ca a noastr. Pianki, seniorul Harrab, a fost egalul tatlui meu i cel mai drag prieten al lui.i astupase urechile la cuvintele mele. Nu-i ddea seama de tragedia profund n care ptrundeam. Nici ea, nici Tanus. n clipa aceea, eu eram, poate, singura persoan din tot regatul care nelegea pe deplin situaia.O protejasem mpotriva adevrului de-a lungul anilor i, desigur, nu m simisem n stare s i-l spun nici lui Tanus. Cum s-i fi explicat acum? Cum s-i dezvlui ura profund a tatlui ei fa de omul pe care-l iubea? Era o ur zmislit din vin i din pizm i, tocmai de aceea, de nezdruncinat.Totui, seniorul meu, Intef, era un brbat viclean i lunecos. Reuea s-i ascund simmintele n faa celor din jurul lui. Reuea s-i mascheze ura i mnia i s-l srute pe cel pe care avea s-l distrug, apoi s-l copleeasc cu daruri i laude amgitoare. Avea rbdarea crocodilului ngropat n mocirl, pe malul fluviului, acolo unde vin fiarele s bea ap, ateptnd gazela netiutoare. Putea s atepte ani de zile, chiar zeci de ani, dar, n momentul n care se ivea ocazia, era la fel de iute ca reptila aceea n a lovi i a-i dobor prada.Lostris habar n-avea ct de adnc era ranchiuna tatlui su. Avea chiar ncredinarea c l iubise pe Pianki, seniorul Harrab, la fel de mult cum l iubise i acesta pe el. Dar cum s fi tiut ea adevrul despre toate acestea, o dat ce eu i-l ascunsesem mereu? n inocena-i dulce, Lostris credea c singura obiecie pe care o putea avea, n legtur cu iubitul ei, inea de avere i de familie.tii bine c-i adevrat, Taita. Tanus este egalul meu, pe lista nobiliar. Numele lui st scris n zapisele templelor, la vederea tuturor. Cum s aib tata ceva de obiectat?Nu-i de cderea mea s m mpotrivesc sau s te aprob, stpnAtunci, nu-i aa c te vei duce la tata, pentru noi, dragul meu Taita? Hai, spune-mi c da, te rog!N-am putut dect s dau din cap a consimire i s-mi ascund descurajarea din priviri. Capitolul 2 Flota se ntorcea suprancrcat la Karnak. Galerele erau adncite mult n ap, din cauza pieilor crude i a crnii srate. n felul acesta, naintam mai greu mpotriva curentului dect la venire, dar prea iute totui pentru povara inimii i pentru spaima care simeam c m cuprinde din ce n ce mai mult.Cei doi ndrgostii erau plini de veselie, euforici, pentru c i declaraser iubirea i pentru c aveau ncredere c voi nltura toate obstacolele care le stteau n cale. Nu m lsa sufletul s le stric ziua aceea fericit, pentru c tiam c era una dintre ultimele pe care aveau s le mprteasc.Cred c dac mi-a fi putut afla vorbele i mi-a fi luat inima-n dini, i-a fi ndemnat, acolo i atunci, s-i mplineasc iubirea lucru la care m mpotrivisem cu atta srg n noaptea trecut. Nu mai aveau s se ntlneasc vreodat cu o asemenea ocazie, dup ce l voi fi pus n gard pe seniorul meu, Intef, i dup ncercarea mea nesbuit de peire. Odat ntiinat de ceea ce aveau ei de gnd, avea s li se pun de-a curmeziul i s-i despart pentru totdeauna.Aa c am fost tot un zmbet i-o veselie alturi de ei, ncercnd s-mi ascund temerile. Erau att de orbii de iubire, nct mi reui aceast prefctorie, dei, n alte mprejurri, stpna mea m-ar fi citit imediat. M cunotea la fel de bine cum o cunoteam i eu pe ea. Stteam toi trei la pror i discutam despre noua punere n scen a patimilor lui Osiris care avea s constituie momentul culminant al serbrilor.Seniorul Intef m fcuse impresarul ceremoniei i i distribuisem att pe Tanus, ct i pe Lostris n roluri principale.Serbarea se ine din doi n doi ani, la rsritul lunii pline a lui Osiris. Cndva, era un eveniment anual. Totui, prin mutarea curii de la Elefantina la Teba, se cheltuise att de mult, iar viaa regal intrase ntr-att n degringolad, nct faraonul decretase un interval mai mare ntre serbri. C doar fusese totdeauna prudent cu aurul lui.Planurile pentru serbare constituiau pentru mine un mod plcut de a-mi distrage atenia de la confruntarea cu seniorul Intef, care se prefigura amenintoare, aa c acum fceam repetiie cu cei doi ndrgostii. Lostris urma s joace rolul lui Isis, soia lui Osiris, n vreme ce Tanus avea s-l interpreteze pe Horus. Erau amndoi foarte amuzai de faptul c el juca rolul fiului lui Lostris, aa c a trebuit s-i lmuresc c zeii nu au vrst i exista posibilitatea ca o zei s par mai tnr dect vlstarul ei.Scrisesem un nou scenariu pentru serbare, pentru a-l nlocui pe cel care rmsese neschimbat timp de aproape o mie de ani. Limbajul celui vechi era arhaic i nepotrivit pentru un public modern. Faraonul avea s fie oaspetele de onoare n momentul ceremoniei din templul lui Osiris, n ultima noapte a serbrilor, aa c mi doream foarte mult s fie un succes.ntmpinasem deja opoziie, n legtur cu noua mea versiune a patimilor, din partea nobililor i a preoilor celor mai conservatori. Numai intervenia seniorului Intef a reuit s nlture toate aceste obiecii. Stpnul meu nu este foarte ptruns de simmntul religios i, n mod normal, nu l intereseaz argumentele teologice. Totui, indusesem cteva rnduri menite s l amuze i s l flateze. I le-am citit scoase din context, apoi i-am atras atenia, plin de tact, c acela care se mpotrivea cel mai mult noii mele versiuni era marele preot al lui Osiris, un btrn pedant care l frustrase, cndva, de nurii unui tnr slujitor ncnttor. Era o ofens pentru care seniorul Intef nu l iertase niciodat.n felul acesta, versiunea mea avea s fie jucat pentru prima dat. Esenial era acum ca actorii s pun n lumin ntreaga mreie a versurilor mele; altfel, avea s fie i ultima. Att Tanus, ct i Lostris aveau nite glasuri minunate i erau hotri s m rsplteasc pentru promisiunea pe care le-o fcusem c-i voi ajuta i ddur toat silina, aa nct repetiia m absorbi ntr-att, nct uitai, o clip, de-ale mele.Apoi fui smuls din patimile zeilor, la propriile-mi preocupri mundane, de un strigt dinspre postul de observaie. Flota ocolea ultimul cot al fluviului, cnd aprur cele dou ceti gemene, Luxor i Karnak, iar ntre ele se nla mreaa Teba, niruindu-se de-a lungul malului, strlucind ca un colier de perle, n lumina puternic a soarelui egiptean. Interludiul nostru fantastic se sfrise i trebuia s dm, nc o dat, ochii cu realitatea. Simeam cum mi scade tot entuziasmul.Tanus, trebuie s ne transferi pe Lostris i pe mine pe galera lui Kratas, nainte s ne apropiem de ora. Poterele seniorului meu au s ne urmreasc de pe mal. Nu trebuie s ne vad n compania ta.Nu i se pare c-i cam trziu? mi zmbi Tanus. Trebuia s te gndeti la asta acum cteva zile.Tata va afla de noi ct de curnd, i ntri Lostris spusele. Dac l avertizm de inteniile noastre, sarcina ta s-ar putea s fie mai uoar.Dac tii voi mai bine dect mine, atunci ar trebui s facei dup cum v taie capul i s nu m mai vri n nebunia asta a voastr.Luai o atitudine fnoas i ofensat, iar ei o lsar imediat mai moale. Tanus i fcu semn lui Kratas i cei doi ndrgostii abia de-i mai putur lua rmas-bun. Nu ndrznir s se mbrieze n faa unei jumti din flot, dar privirile i cuvintele drgstoase pe care i le adresar erau la fel de ndestultoare sufletului lor.Fcurm cu mna din tumul corbiei lui Kratas ctre Suflarea lui Horus n timp ce aceasta se deprta de noi cu vslele aruncnd luciri iui, ca aripile de libelul, ndreptndu-se spre dana de acostare din dreptul cetii Luxor. Noi ne continuarm drumul n susul fluviului, ctre palatul marelui vizir. Capitolul 3 De ndat ce acostarm, pusei ntrebri n legtur cu seniorul meu i rsuflai uurat, cnd aflai c trecuse fluviul, s fac o inspecie pe nepus mas la mormntul faraonului i la templul funerar, pe malul de la apus. Erau amndou de doisprezece ani n construcie, din clipa n care i pusese pe cap dubla coroan alb cu rou a celor dou regate. n sfrit, construciile erau aproape gata, iar regele avea s fie nerbdtor s le viziteze de ndat ce se vor termina serbrile, cnd va avea mai mult timp s-o fac. Seniorul Intef i dorea foarte mult s nu-l dezamgeasc. Unul dintre multele titluri pe care le avea stpnul meu era i acela de Paznic al Mormintelor Regale, ceea ce era o responsabilitate serioas.Absena lui mi punea la dispoziie nc o zi, ca s-mi pregtesc cazul i s-mi plnuiesc o strategie. Promisiunea solemn pe care mi-o smulseser cei doi ndrgostii era s vorbesc n numele lor cu prima ocazie i tiam c asta avea s se ntmple a doua zi, cnd stpnul meu i va ine judecile sptmnale.De ndat ce o vzui pe stpna mea instalat n siguran n harem, m grbii spre propriile-mi apartamente, n aripa palatului rezervat sfetnicilor speciali ai marelui vizir.Aranjamentele familiale ale seniorului Intef erau la fel de dubioase, ca tot restul existenei sale. Avea opt neveste; toate i aduseser n alcov fie o zestre substanial, fie legturi politice influente. Totui, numai trei dintre acestea i nscuser copii. Pe lng domnia mea, Lostris, mai avea doi fii.Dup ct mi ddeam eu seama i cam tiam tot ce se ntmpla n palat i-n mprejurimi stpnul meu nu mai vizitase haremul de cincisprezece ani. Conceperea lui Lostris fusese ultimul prilej cnd i fcuse datoria matrimonial. Gusturile sale sexuale se ndreptau n alte direcii. Tovarii speciali ai marelui vizir, care locuiau n aripa noastr, erau o colecie frumoas de tineri sclavi, cei mai chipei din tot Regatul de Sus, unde, n ultima sut de ani, pederastia nlocuise vntoarea de psri slbatice i de alte animale, ca preocupare preferat a majoritii nobililor. Nu era dect un simptom n plus al bolilor care mcinau ara noastr ncnttoare.Eu eram cel mai btrn din compania aceasta select de sclavi tineri. Spre deosebire de muli alii care, o dat cu trecerea anilor, dup ce frumuseea fizic ncepea s li se vetejeasc, erau trimii de ctre seniorul meu la trgul de sclavi spre vnzare, eu rezistasem. Ajunsese s m preuiasc i pentru alte virtui, afar de frumuseea fizic. Nu c aceasta s-ar fi risipit dimpotriv, devenisem mai atrgtor, o dat ce m maturizasem. S nu m credei vanitos cnd v spun toate acestea, ns mi-am pus n gnd s consemnez tot adevrul n povestea mea. Ceea ce spun eu aici este, oricum, ceva deosebit, aa c n-are rost s arborez o fals modestie. Nu, stpnul meu nu m folosea pentru plcerile sale n zilele acelea dect rareori, lucru pentru care i eram, din tot sufletul, recunosctor. De obicei, n-o fcea dect ca s m pedepseasc. tia foarte bine c atenia lui nu-mi provoca dect suferin fizic i umilin. Dei nu eram dect un copil, cnd am nvat pentru prima oar s-mi ascund repulsia i s simulez plcerea n actele perverse la care m fora, n-am reuit niciodat s-l pclesc. Ciudat, dar simmintele mele de dezgust i scrb fa de astfel de ntlniri contra naturii nu i tiau pofta; preau chiar s-l ae mai abitir. Seniorul meu, Intef, nu era un brbat fin, nelegtor. Numrasem sute de bieandri sclavi care mi fuseser adui plngnd, sfiai dup prima lor noapte cu stpnul. i doftoriceam i mi ddeam toat silina s-i linitesc. Poate de-aceea mi zic Akhker printre sclavi, un nume care nseamn Fratele mai Mare.N-oi mai fi fost eu jucria preferat a stpnului, ns m preuia cu mult mai mult dect dac a fi fost. Pentru el nsemnam o mulime de alte lucruri: medic i artist, muzician i scrib, arhitect i contabil, sfetnic i confident, inginer i ddac pentru fiica sa. Nu sunt att de naiv nct s cred c m iubea sau c avea ncredere n mine, dar cred c au existat momente cnd nu era departe de aceste sentimente, att ct i sttea lui n putin. De aceea m preferase Lostris pe mine, ca s pledez n numele ei.Pe seniorul Intef nu-l interesa unica sa fiic, dect n msura n care avea s o mrite ct se poate de bine i mi ncredinase tot mie i aceast datorie. Se ntmpla s nu-i adreseze niciun cuvnt de la o revrsare la alta a Nilului. Nu prea s arate vreun interes pentru rapoartele regulate pe care i le prezentam, n legtur cu educaia i cu instruirea ei intelectual.Bineneles, mi-a fost totdeauna greu s-mi ascund fa de el sentimentele pe care le aveam pentru Lostris, tiind c avea s se foloseasc de ele cu prima ocazie. Am ncercat mereu s-i dau impresia c sarcina aceasta de ddac m plictisea i c nu-mi prea convenea c-mi fusese bgat pe gt, precum i c i mprteam ntru totul dispreul i scrba fa de tot neamul femeiesc. Nu cred c i-a dat vreodat seama c, n ciuda emasculaiei mele, aveam simmintele i dorinele unui brbat normal fa de sexul opus.Acest dezinteres al seniorului meu pentru fiica sa m fcea s m simt tentat uneori, la insistenele stpnei mele, s-mi iau asemenea riscuri necugetate, cum a fost escapada noastr la bordul Suflrii lui Horus. De obicei, exista cel puin o ans s scpm basma curat.n seara aceea, m-am retras devreme n apartamentele mele, unde prima mea grij a fost s-mi hrnesc i s-mi cur iubitele. mi plac att de mult psrile i animalele i s m ocup de ele, nct lucrul acesta m uimete i pe mine. Eram ntr-o relaie foarte bun cu vreo dousprezece pisici, cci nimeni nu poate spune vreodat c e stpnul unui asemenea animal. Pe de alt parte, aveam o hait de cini frumoi. Tanus i cu mine i foloseam la vntoarea de antilope i de lei n deert.Psrile slbatice veneau stoluri pe terasa mea, ca s se bucure de ospitalitatea pe care le-o artam. Criau i se ntreceau care mai de care s-i gseasc un loc pe mna i pe umrul meu, ca pe o stinghie. Cele mai ndrznee mi mncau chiar de pe buze. Gazela pe care o mblnzisem mi se gudura la picioare, ca o pisic, iar cei doi oimi m strigau cu croncnitul lor de pe stinghiile lor de pe teras. Erau nite exemplare de deert, rare, frumoase i crude. De cte ori ne sttea n putin, Tanus i cu mine i luam n deert, la vntoare de dropii. mi plcea nespus de mult s-i privesc cum se arunc graios i iute asupra przii. Oricine ar fi ncercat s-i mngie le-ar fi simit imediat ascuiul tios al ciocurilor lor galbene i ncovoiate, dar cu mine erau blnzi, ca nite vrbiue.Numai dup ce mi-am ngrijit menajeria, l-am chemat pe unul dintre sclavii mei tineri, s-mi aduc cina. Mi-am savurat gustarea delicioas pe terasa care ddea spre ntinderea verzuie a Nilului. Starostele maetrilor buctari mi pregtise prepeli slbatic fiart n miere i n lapte de capr, n cinstea ntoarcerii mele acas. De acolo, puteam s vd cnd se ntoarce barja stpnului meu de pe malul cellalt Sosi cu toat strlucirea apusului oglindindu-se pe singura-i vel ptrat, iar eu simii cum mi scade moralul. Era posibil s trimit dup mine n seara aceea i nu eram pregtit s dau ochii cu el.Apoi am rsuflat uurat, cnd l-am auzit pe Rasfer, comandantul grzii palatului, strigndu-l pe favoritul stpnului meu, n momentul acela un flcia beduin cu ochii de culoarea porumbelor, de nici zece ani. Nu trecu mult i l auzii pe copil protestnd nspimntat, cu glas ascuit, n vreme ce Rasfer l tra pe la ua mea, spre intrarea cu draperii, de la iatacul stpnului. Dei nu era pentru prima oar cnd auzeam aa ceva, nu mi-am putut ntri sufletul la ipetele copiilor, aa c simii i atunci cum mi se strngea inima de mil. Totui, m-am bucurat c n-am fost eu acela care urma s fie chemat, n seara aceea. Aveam nevoie de un somn bun, ca s art bine a doua zi.M-am trezit nainte de ivirea zorilor, cuprins de acelai simmnt de spaim de care nu am scpat nici chiar dup cufundarea ritual n apele Nilului. M-am grbit s m ntorc n apartamentul meu, unde m ateptau doi sclavi tineri, ca s-mi ung trupul i s m pieptene. Nu-mi plcea deloc noua mod a nobilimii de a se farda. Pielea i tenul meu erau destul de fine, ca s nu am nevoie de aa ceva, dar stpnului meu i plcea ca bieii lui s se machieze, iar eu voiam s-i fiu pe plac, mai ales n dimineaa aceea.Dei imaginea din oglinda de bronz m liniti, nu fui n stare s m ating de micul dejun. Am fost primul din anturajul su care i atepta sosirea n grdina apelor, unde i inea judecile dimineaa.n timp ce ateptam s se strng i ceilali, m uitam la pescrui. Eu proiectasem i supravegheasem construcia cldirii din grdina apelor. Era un complex minunat de canale i heleteie, ca