Sara Fielding i salvea/a viaa lui Derek Craven. Ea, o domnioar foarte cuminte i decent din provincie, linge cu pistolul n doi bandii, pentru a salva viaa unui om. Derek C raven esle iui brbat fascinant, un om tenace i foarte bogat, care triete la limita legii. Imul propietarul celui mai exclusivist club de pariuri din Londra. Viaa grea pe care a dus-o i-a mpietrit inima, aa ea nu i permite s aib sentimente fa de cineva. Cnd el se poart indiferent eu ea, Sara vrea s-i dea o lecie: se duce la un bal mascat i se transform iuti o strlucit seduc (oare, care il poate tulbura pn i pe cel mai dur bi bal eu fora pasiunii i cu promisiunea iubim

www.miron.ro MAGAZIN VIU I DAI

LEI: 24,00

9 AV' .IMIA

Cati &MM

Traducere: Andreea RADU

Capitolul I

O figura feminin sttea ascuns n umbr, sprijinit de peretele unui han drpnat, cu umerii ncovoiai de parc ar fi fost bolnav. Derek Craven i arunc o privire aspr n drumul lui napoi de la casa de pariuri ascuns pe o alee lturalnic. ntlneai adesea femei ca aceea pe strzile Londrei, mai ales n cartierele ru-famate, acolo unde suferina uman era vizibil n toat diversitatea sa. Aici, la o mic, dar important distan de splendoarea din cartierul St. James, cldirile erau doar nite drpnturi mizerabile. Ceretorii, prostituatele, vnztorii de nimicuri i hoii mpnzeau strzile. Toi, oameni de teapa lui.

Nici o femeie decent nu avea ce s caute acolo, mai ales dup lsarea serii. Dac era prostituat, atunci mbrcmintea i era nepotrivit. Mantia cenuie i se deschidea n fa, iar de sub ea ieea la iveal o rochie cu gtul nalt, confecionat din material nchis la culoare. uvia de pr care-i alunecase de sub glug era de un castaniu nedefinit. Poate c-i atepta soul sau poate c era o vnztoare rtcit. ?

Oamenii o priveau pe furi, dar treceau mai departe fr s ncetineasc pasul. Dac mai rmnea mult acolo, cu siguran c avea s fie violat sau tlhrit, ba chiar btut i lsat s moar. Ar fi fost frumos din partea unui domn s o ntrebe dac se simte bine i s-i exprime ngrijorarea pentru sigurana ei.

6 LISA KLEYPAS

Oar Derek nu era un domn. Se uit n alt parte i-i continu drumul pe caldarmul din piatr spart. El crescuse pe strad, nscut n praf, hrnit toat copilria de cteva femei zdrenuite, de moravuri uoare, i educat n tineree de infractori de toate soiurile. tia cum s profite de neavenii, cum s i fure torul unui om i apoi s-i striveasc beregata. Femeile participau adesea la astfel de comploturi, drept momeal, iscoade sau chiar ele nsele hoae. O mn moale, feminin, putea face mult ru cnd inea un obiect din fier sau un ciorap plin cu pietre.

Treptat, Derek i ddu seama c aproape, n urma lui, se auzea ceva. Zgomotul i ddu fiori. Dou perechi depi apsai, brbteti, ii schimb intenionat ritmul de mers, iar cei din spatele lui fcur la fel. l urmreau. Poate c fuseser trimii de rivalul su, lvo Jenner, ca s-i fac probleme. Blestemnd ncet, Derek schimb direcia.

Dup cum se atepta, cei doi aleser acel moment ca s acioneze. Se rsuci cu o micare fluid i se feri de un pumn aruncat cu putere. Bazndu-se pe instinct i pe ani buni de experien, i mut greutatea pe un singur picior i lovi cu cizma celuilalt picior n stomacul celui care-l atacase. Brbatul scoase un sunet nfundat, surprins, i se cltin. Rsucindu-se, Derek se repezi spre cellalt agresor, dar prea trziu. Simi n spate lovitura unui obiect din metal i un impact orbitor n ceafa. Ameit, czu greu la pmnt. Cei doi brbai se aplecar deasupra trupului su cuprins de spasme.

F-o repede, spuse unul dintre ci pe un ton nfundat.Dnek simi cum capul i e mpins napoi. Lovi cu pumnul strns,

dai unul dinlrc cei doi ii inlui braul la pmnt. Simi o tietur pe oblu/, un \un i nfundai i astup urechile i ceva fierbinte i ud un i pn ,i i i mga iii ochi i in gur. Sngcle lui. Scuip i protest, /haiuidu M mi .cape de durerea arztoare, lotul se nlmpla prea

VISND LATINE 7

repede. Nu putea s-i opreasc. Se temuse mereu de moarte, fiindc tia c aa avea s vin, nu linitit, ci cu durere, violen i ntuneric.

***

Sara se opri ca s citeasc informaiile pe care le adunase pn atunci. Uitndu-se prin ochelari, se mir de cuvintele noi pe care le auzise n acea noapte. Limbajul strzii se schimba repede, de ia an ia an, ntr-un proces fascinant. Se sprijini de un zid, ca s aib puin intimitate, i reciti notiele pe care le luase, apoi fcu cteva corecturi cu creionul. Pariorii le spuneau plate crilor de joc i se atenionaser unul pe altul n legtur cu snopitorii, probabil poliitii. Sara nu tia nc diferena ntre rmpai i btui, amndou folosite n legtur cu tlharii. Ei bine, n-avea dect s afle. Trebuia s foloseasc termenii potrivii. Primele ei dou romane, Matilda i Ceretorul , fuseser amndou ludate pentru atenia la detalii i nu voia ca al treilea, care nc nu avea un titlu, s fie criticat pentru lipsa de acuratee.

Se ntreb dac brbaii care veneau i se duceau spre casa de pariuri ar fi putut s-i rspund la cteva ntrebri. Majoritatea erau lipsii de elegan, nebrbierii i cu o igien ndoielnic. Poate c nu era nelept s le pun ntrebri. Era posibil s nu se bucure c le snt ntrerupte activitile de noapte. Pe de alt parte, avea nevoie de informaii pentru carte, i oricum avea mare grij s nu-i judece pe ceilali dup aparene.

Deodat i ddu seama c la un col din apropiere se ntmpla ceva. ncerc s vad despre ce era vorba, dar pe strad se lsase un ntuneric adnc. Dup ce nchise teancul de hrtii cu notie, pe care le cususe sub form de caiet, le ascunse n poet i se aventur mai

8 LISA KLEYPAS

aproape, curioas. Un torent de cuvinte urte o fcu s roeasc. Nimeni nu vorbea aa n Greenwood Comers, cu excepia btrnului domn Dawson cnd bea prea mult punci cu alcool la festivalul anual de Crciun.

La colul cu pricina, trei figuri ntunecate se luptau. Se prea c doi brbai l ineau pc un ai treilea la pmnt i-l loveau. Sara auzi sunetele nfundate ale pumnilor care izbeau carnea. ncruntndu-se, nesigur, i strnse n brae poeta i i privi. Inima ncepuse s-i bat ca a unui iepure. Nu era nelept s se amestece. Era acolo pe post de observator, nu de participant, dar victima scotea nite sunete demne de mil... Deodat vzu cu groaz strlucirea lamei unui cuit. Aveau de gnd s-l omoare.

n grab, cut prin poet dup revolverul pe care-1 avea mereu la ea atunci cnd mergea n recunoatere. Nu l folosise niciodat pn atunci, dar exersase pe un cmp de ar, la sud-est de Greenwood Comers. Scoase arma cea mic, trase sigurana, apoi ezit.

- Hei, voi! strig, ncercnd s par puternic i autoritar. Insist s v oprii chiar acum!

Unul dintre brbai se uit spre ea, iar cellalt o ignor, ridicnd din nou cuitul. Nu o considerau deloc amenintoare. Sara i muc buzele, ridic revolverul i inti undeva n stnga celor trei. Nu putea s omoare un om, contiina ei n-ar II suportat aa ceva, dar poate c sunetul puternic avea s-i nspimnte. innd rnna bine ntins, aps pe trgaci.

In timp ce ecoul focului de arm se risipea, Sara deschise ochii ca mi v;uIn ivzullntitl eforturilor sale. Spre uimirea ei, i ddu seama cu il nimerise lii s vrea pe unul dintre brbai... Dumnezeule mare, (luci i in hon i'aia1 < tuiul czuse iu genunchi i dusese minile la rana din i mc ntigeti siugc ( Vt/u Imisc, seoind un sunet necat. Cellalt Im i I' i I micimii < dai ca mi i vedea chipul umbrit.

VISND LATINE 9

- Pleac imediat, se auzi Sara spunnd, cu glasul tremurat de fric i disperare. Sau... sau o s mi se par c trebuie s te mpuc i pe tine!

Brbatul parc se topi n noapte, precum o fantom. Tnra se apropie de cele dou trupuri ntinse pe caldarm i rmase cu gura cscat de oroare. i duse la buze minile tremurnde. Era lucru sigur c omorse un om. Ferindu-se s-l ating, se apropie de victima atacului.

Derek avea chipul acoperit de sngele care-i curgea de sub prul negru i i pta costumul elegant. Pe Sara o cuprinse groaza la gndul c nu se mai putea face nimic pentru el. Puse revolverul napoi n poet. nghease i tremura toat. n toi cei douzeci i cinci de ani ai ei, pe care-i trise departe de orice pericol, nu i se ntmplase niciodat aa ceva. Se uit de la un trup la cellalt. Dac ar fi fost vreo patrul de poliie n apropiere, sau mcar un singur ofier mai clit! i ddu seama c atepta s se ntmple ceva. Cineva avea s nimereasc peste ei curnd. Prin oc se strecur un sentiment de vin. Drag Doamne, cum s triasc tiind c fcuse ce fcuse?

Sara se uit la victima jafului cu un amestec de curiozitate i mil. i era greu s-i vad chipul din cauza sngelui, dar prea s fie un brbat tnr. Avea hainele bine croite, genul de mbrcminte pe care o cumprai de pe strada Bond. Deodat, pieptul omului se mic. Sara tresri, surprins.

- Domnule? ntreb aplecndu-se.El se repezi nainte, iar ea scoase un ipt speriat. O mn mare

o apuc de rochie, prea struts ca s se poat feri. Cu cealalt mn el i atinse faa, i palma i se opri pe obrazul ei, murdrindu-i ochelarii cu degetele tremurtoare i nsngerate. Dup ce ncerc din rsputeri s scape, Sara alunec speriat lng el, pe caldarm.

10 LISA KLEYPAS

- l-am alungat pe atacatorii dumitale, domnule.ncerc s-i desprind mina din rochia ei, dar strnsoarea

degetelor lui era ca de fier.- Cred ca i-am salvat viaa. D-mi drumul, te rog.Brbatului i lu foarte mult s rspund. ncet, i lu mna de

pe obrazul ei i o ls s alunece pe bra n jos, pn la ncheietur.- Ajut-m, spuse aspru, surprinznd-o cu accentul lui.Nu se atepta ca un domn att de bine mbrcat s vorbeasc

precum unul din mahala.- Ar fi mai bine s chem pe cineva...- Nu aici, reui el s spun. Proasto. O s fim tihrii i despicai

ntr-o clipit.Ofensat de cuvintele lui aspre, Sara vru s-i cear s fie mai

recunosctor, dar se gndi c, probabil, omul avea dureri mari.- Domnule, spuse cu team, faa dumitale... Dac-mi dai voie

s scot batista din poet...- Tu ai tras cu pistolul?- M tem c da.Strecurndu-i mna n poet, ca cut sub revolver i gsi

batista. nainte s-o scoat, brbatul o strnse de ncheietur,- Las-m s te ajut, rosti ea ncet.Strnsoarea ced, iar Sara scoase batista, curat, din bumbac, i

i terse cu blndee obrazul, apoi o aps deasupra tieturii hidoase care-i ajungea dc la sprincean pn n centrul celuilalt obraz. Avea s lie desfigurat. De dragul lui, ea sper c n-avea s-i piard un ochi. Do pe buzele brbatului scp un uierat de durere, iar rochia ei primi o ploaie de picturi sngerii. Tresrind, Sara i apuc mna i i o duse la obraz.

Ai putea sa (u asta aici? Bine. Acum ateapt ct ncerc eu s grtsesi pi1 cineva care s ne ajute...

VISND LATINE 11

-N u .El continu s-o in de rochie, apsndu-i cu pumnul curbura

moale a sinului.- N-am nimica. Du-m pe strada St. James.- Nu snt destul de puternic i nu cunosc oraul...- E destul de-aproape.- i cel pe care l-am mpucat? Nu putem s lsm cadavrul aici,

pur i simplu.El pufni sarcastic.- La naiba cu el. Du-m pe St. James.Sara se ntreb ce ar fi fcut brbatul dac ea l-ar fi refuzat. Prea

un individ coleric. n ciuda rnilor, ar fi putut destul de uor s-o loveasc. Mna de la pieptul ei era mare i foarte puternic.

ncet. i scoase ochelarii i-i puse n poet, apoi l apuc pe om de mijloc, pe sub hain, roind stnjenit. Nu mbriase niciodat vreun brbat n afar de tatl ei i de Perry Kingswood, cel care aproape c-i era logodnic. Nici unul dintre ei nu era la fel ca brbatul acela. Perry, tnr i n form, nu se compara totui cu acel strin puternic, cu oase mari. Strduindu-se s-l ridice, ea se cltin cnd brbatul se folosi de trupul ei ca s-i regseasc echilibrul. O apuc pe dup umerii mici, apsndu-i n continuare batista pe obraz, apoi gemu ncet.

- Te simi bine, domnule? Poi s mergi?El rise necat.- Cine naiba eti?Sara fcu un pas spre strada St. James, iar cl se tr alturi de ea.- Domnioara Sara Fielding, rspunse. Din Greenwood Comers,

adug precaut.El tui, apoi scuip saliv cu snge.

12 LISA KLEYPAS

- De ce m-ai ajutat?Sara nu putu s nu observe c accentul i era mai puin pronunat.

Vorbea aproape ca un domn, dar urma de necizelare era acolo, nmuind consoanele i aplatiznd vocalele.

- N-am avut de ales, rspunse ea, ncercnd s rmn n picioare sub greutatea lui, n timp ce Derek i duse o mn la coaste i cu cealalt se sprijini de ea. Cnd am vzut ce i fceau...

- Aveai de ales, rosti el aspru. Puteai s pleci.- i s-i ntorc spatele cuiva ntr-o situaie dificil? Imposibil.- Oamenii fac asta tot timpul.- Nu i acolo de unde snt eu, te asigur.Dndu-i seama c se ndreptau spre mijlocul strzii, Sara l

conduse napoi pe margine, la adpostul ntunericului. Era cel mai ciudat lucru pe care-1 fcuse n toat viaa ei. Nu se ateptase s mearg prin mahalalele Londrei cu un strin rnit. El i ndeprt batista de la obraz, iar ea se bucur s vad c rana nu mai sngera ca

nainte.- Ai face bine s o ii apsat acolo, spuse. Trebuie s gsim un

medic.Se mir c el nu o ntrebase ct era de adnc tietura.

Din ct am vzut, i-au fcut o ran lung pe fa, dar nu pare s fie prea adnc. Dac sc vindec bine, s-ar putea s nu-i afecteze

prea mult chipul.Nu conteaz.

Remarca i slrni Sard curiozitatea.I l u m in i le , ai prieteni la Cravens? De asta mergem ntr-acolo?

DaII i nnoli cumva pe domnul ( raven?I u ani I >eiek t raven

VISND LATINE 13

- Renumitul domn Craven? rosti ea, facnd ochii mari. Cel care a nfiinat faimosul club, care se trage din mahala i... Chiar te-ai nscut ntr-o eava de scurgere, aa cum spune legenda? E adevrat c...

- Vorbete mai ncet, fir-ai tu s fii!Sarei nu-i venea s cread ce noroc avusese.- Ce coinciden, domnule Craven. Se ntmpl s scriu o carte

despre pariuri. De aceea snt aici la ora asta. Greenwood Corners nu e un loc prea umblat, i de aceea am gsit necesar s vin la Londra, Cartea mea o s fie un roman care o s includ multe descrieri ale oamenilor i locurilor importante n cultura pariuriior...

- Hristoase! se rsti el. Orice vrei, o avere, dac taci pn ajungem.

- Domnule...Sara l trase la o parte, ca s ocoleasc un morman de gunoi de

care s-ar fi putut mpiedica. tiind c are dureri, ea nu se supr din cauza impoliteii lui. Mina care i se sprijinea pe umr tremura.

- Aproape c am ieit din mahala, domnule Craven. O s scapi cu via.

Derek se simea foarte ameit i se strduia s nu-i piard echilibrul. Lovitura la cap parc-i mutase creierul din loc. Strnse mai tare forma mic de lng el i i potrivi paii cu paii ei, apoi se aplec pn cnd materialul mantiei ei i atinse urechea. Un sentiment asemntor cu un fel de uimire tears l cuprinse. O urm pe strina vorbrea i sper c-1 conducea n direcia potrivit.

II ntrebase ceva. Se strdui s-i aud cuvintele.- S urcm treptele din fa sau s mergem pe cealalt parte...- Prin lateral, spuse el ntretiat, privind din spatele batistei.

Acolo.

14 LISA KLEYPAS

- Vai de mine, ce cldire mare!Sara privi clubul cu uimire. Construcia impuntoare avea n fa

opt coloane corintice i apte frontoane i era compus dintr-o cldire principal i dou aripi laterale, nconjurate de o balustrad de marmur. Tinerei i-ar fi plcut s urce pe treptele din fa, ca s vad faimosul foaier, decorat cu vitralii, catifea albastr i candelabre, dar sigur c domnul Craven nu voia s apar n faa membrilor n starea n care era. Dup ce-1 conduse spre laterala cldirii, coborir cteva trepte care duceau la o u masiv din lemn.

Dcrek apuc minerul i deschise. Imediat, de ei se apropie Gill, unul dintre angajaii si.

- Domnule Craven? exclam tnrul, uitndu-se nspimntat de la batista plin de snge a stpnului su la ochii mari ai Sarei. Doamne, Dumnezeule...

- Cheam-1 pe Worthy, ordon Derek.Trecu pe ling Gill i se ndrept spre anticamera mic i

capitonat. O scar n spiral ducea spre apartamentele sale private. Se uit la trepte, apoi i fcu semn Sarei s-l nsoeasc.

Surprins c el vrea s fie ajutat s urce, tnra ezit. Se uit la tnrul angajat, care se ndeprt, apoi dispru pe un coridor lung.

- Vino, spuse Derek apsat, facndu-i iar semn. Crezi c am toat noaptea la dispoziie ca s stau aici?

Ea se apropie imediat, iar el i sprijini braul greu pe umerii ei. mpreun ncepur s urce.

Cine c Worthy? ntreb ea, apucndu-l de talie ea s-l ajute s- i menin echilibrul.

I Jn om bun la toate.Coastele lui Dcrek parc-i tiau mruntaiele cu lame boante.

l aa u ardea ca focul. Se auzi vorbind, uitnd de toi anii de lecii i Inul la iveala accentul greu, de provincial.

VISND LATINE 15

- Worthy face totu, m-ajut la club. l-a da i viaa pc mn.Se mpiedic de o treapt i blestem chinuit. Sara l strnse mai

tare de talie.- Ateapt. Nu pot s te opresc din cdere. Trebuie s vin

cineva mai puternic s te duc sus.- Eti tu destul de puternic.ncepu s urce din nou, strngnd-o de umeri.- Domnule Craven, protest Sara.Foarte ncet urcar nc dou trepte. Tinerei i era foarte team

c el avea s cad napoi, n jos pe scri. ncepu s-l ncurajeze, spunndu-i tot ce-i trecea prin cap:

-Aproape c am ajuns. Eti destul de ncpnat ca s mai urci cteva trepte. Rmi n picioare.

Sara abia dac mai putea respira de efort cnd urcar ultima treapt i ajunser n faa uii apartamentelor lui. Traversar foaierul

iii ajunser ntr-un salon decorat cu metri ntregi de catifea de culoarea prunei i brocart gros. Ea observ uluit pielea cu care erau cptuii pereii, ferestrele franuzeti i peisajul splendid din spatele lor. Urm instruciunile abia rostite ale Iui Craven i l ajut s ajung n dormitor. Camera avea broderii din damasc verde i oglinzi complicate, iar n mijloc, cel mai mare pat pe care-l vzuse ea vreodat. Roind pn n vrful urechilor, Sara i ddu seama c nu mai intrase niciodat n dormitorul unui brbat. Stnjeneala i se transform repede n ngrijorare cnd Craven se aez n pat aa cum era, mbrcat i cu cizmele n picioare. Se ntinse pe spate, tresri i rmase nemicat, iar braul pe care-l inuse pe abdomen i se relax.

- Domnule Craven? Domnule...Sara se aplec deasupra lui, ntrebndu-se ce s fac. Brbatul

leinase. Trupul mare nu i se mica, iar pumnii i erau pe jumtate

16 LISA KLEYPAS

strni. Ea i desfcu nodul ptat de snge al cravatei, apoi, cu atenie, i trase batista de pe fa.

Tietura se ntindea de la tmpl, peste puntea nasului i pn la marginea obrazului stng. Dei avea trsturile necizelate, avea un chip puternic i simetric. n spatele buzelor ntredeschise avea dinii uimitor de albi. Pielea i era acoperit de pete sngerii, uscate, care formaser cruste n sprincenele groase i printre genele lungi.

Sara vzu un bazin mic n cealalt parte a camerei i se grbi s ia nite ap rece din carafa de pe marginea lui. Dup ce turn puin din ea n bazin, ea aduse vasul lng pat, ud o batist i i-o pres pe obraz, tergnd praful i sngele. n timp ce-i cura ochii i obrajii, el scoase un sunet gutural, revenindu-i n simiri. Genele dese i se ridicar. Sara se opri din ce fcea i se trezi privind n adncul unor ochi verzi, de culoarea ierbii de primvar. Simi o senzaie neobinuit n capul pieptului. intuit pe loc de privirea lui, tnr nu se mic i nu scoase nici un sunet.

El ridic mna i i atinse o uvi de pr care alunecase din agrafele care-o ineau. i vorbi rguit:

- Cum spuneai... c te cheam?- Sara, opti ea.n acel moment n camer intrar doi brbai, unul dintre ei mic,

purtnd ochelari, cellalt mai n vrst i nalt.Domnule Craven, rosti sobru cel mai scund, l-am adus pe

doctorul l lindley.Whisky, rosti Derek rguit. Am fost cotonogit bine.V a atacat cineva? Worthy se aplec deasupra lui, surprins. Nu

se poale. Chipul dumneavoastr!Se uit dezaprobator la Sara, care rmsese aproape, frngndu-

i degetele.

VISND LATINE 17

- Sper c domnioara a meritat efortul, domnule Craven.- Nu m-am btut din cauza ei, spuse Derek nainte ca ea s poat

interveni. Cred c au fost oamenii lui Jenner. Doi, narmai cu un cuit. Au srit pe mine n mijlocul strzii. oricelul sta... a scos un pistol i l-a mpucat pe unul dintre ei.

- Ei bine, spuse Worthy privind-o pe Sara cu mai mult cldur. Mulumesc, domnioar. Ai fost foarte curajoas.

- Ba deloc, spuse ea cu sinceritate. Nu m-am gndit. Totul s-a ntmplat foarte repede.

- n orice caz, v sntem recunosctori, spuse Worthy. Eu snt angajat de domnul Craven ca s m ocup de orice probleme apar la club, spuse dup o ezitare, apoi se uit la trupul nsngerat al patronului su. Sau de orice alte lucruri care necesit atenia mea, continu jalnic.

Sara i zmbi. Worthy era un brbat agreabil, cu trsturi mici, elegante, cu un nceput de chelie i cu ochelari strlucitori pe nas. Avea un aer rbdtor care, ghici ea, nu putea fi uor perturbat, mpreun, el i medicul se aplecar deasupra patului i i scoaser lui Craven pantofii i hainele. Sara se ntoarse cu spatele, ferindu-i cu modestie privirea. Se apropie de u, ca s plece, dar Craven spuse ceva pe un ton apsat, iar Worthy o opri.

- Cred c ar fi bine s nu plecai nc, domnioar...- Fielding, murmur ea cu privirea n pmnt. Sara Fielding.Numele pru s-i trezeasc interesul tnrului.-Avei vreo legtur cu S.R. Fielding, autorul?- Sara Rose. mi folosesc iniialele de dragul anonimatului.Doctorul ridic privirea de la pacient, surprins i ncntat:- Dumneata eti S.R. Fielding?- Da, domnule.

18 LISA KLEYPAS

Vestea pru s-l anime.- Ce onoare!,Matilda e una dintre crile mele preferate.- A fost cel mai de succes roman al meu, recunoscu modest Sara.- Eu i soia mea am petrecut multe seri discutnd teorii legate

de final. Oare Matilda s-a aruncat de pe pod ca sa pun capt chinului, a ales s plteasc aa pentru pcatele ei sau...

- M scuzai, se auzi o voce glacial din pat. Eu sngerez de moarte aici. Matilda n-are dect s calce pe grebl.

Sara se ncrunt, stnjenit.- mi pare ru. Doctore Hindley, v rog, ocupai-v de domnul

Craven, spuse, apoi se rsuci spre Worthy. Unde s atept?- n camera de alturi, dac nu v suprai. Putei suna s vi se

aduc un ceai i ceva de rancare.- Mulumesc.Sara intr n salon i se ntreba de ce oare Matilda inspira atta

interes. Popularitatea romanului o uimea de fiecare dat. Cineva chiar pusese n scen o pies de teatru inspirat de el. Oamenii discutau despre personaj de parc ar fi fost o persoan real, prnd s le plac dezbaterile nesfrite pe marginea finalului. Dup ce scrisese povestea unei fete care fugise de la ar i ajunsese prostituat la ora, Sara lsase intenionat ntrebri la sfrit. Pe ultima pagin, Matilda sttea pe marginea podului Londrei, ntrebndu-se dac s pun capt unei existene pctoase sau s se dedice n ntregime celorlali. Cititorii puteau s-i formeze propriile opinii despre soarta Matildei. Personal, Sara nu credea c era important dac personajul tria sau murea, ci c nelesese ct de greit trise.

i aminti de poeta uitat pe bra i cut n ea ca s-i scoat ochelarii, pe care-i cur pe mnec, dndu-le luciu, apoi i-i puse pe nas i gsi caietul de nsemnri.

VISND LATINE 19

- A clca pe grebl, rosti gnditoare, scriind expresia pe care n-o cunotea.

Avea de gnd s cear cuiva s i-o explice mai trziu. i scoase pelerina i o puse pe sptarul unui scaun. Se simea captiv n cuca temporar prsit a unui leu. Se apropie de fereastr i ddu la o parte draperiile grele, ca sa priveasc strada. ntreg oraul era n afara acelor panouri subiri de sticl, o lume ocupat, absorbit de propria via. Se ntoarse i se uit la oglinzile aurite care mpodobeau pereii i ia mobila somptuoas, tapiat cu catifea alb. Pe mesele decorate cu pietre semi-preioase erau aranjamente florale proaspete. ncperea era frumoas, dar extravagant.

Sara prefera csua mic n care tria mpreun cu prinii ei. n spate aveau o buctrie de var i o livad cu pomi fructiferi, pe care tatl ei i ngrijea cu meticulozitate. Aveau o curte mic i un padoc, ba chiar i un cal btrn, cenuiu, pe nume Eppie. Fotoliile uzate din salonul lor mic erau aproape mereu folosite de cei care-i vizitau. Prinii ei aveau muli prieteni. Aproape toat lumea din Greenwood Comers venise mcar o dat pe la ei.

Apartamentele n care era n acel moment preau, prin comparaie, un palat splendid i singuratic. Sara se opri n faa unei picturi n ulei, viu colorat, care nfia nite zei romani petrecnd decadent. Din camera de alturi se auzi un geamt care i distrase atenia, apoi un blestem din partea domnului Craven. Probabil c-i coseau rana de pe fa, Sara ncerc s ignore zgomotele, dar dup alte cteva momente, curiozitatea o convinse s investigheze mai ndeaproape situaia.

Apropiindu-se de u, i vzu pe Worthy i pe doctorul Hindley aplecai deasupra capului domnului Craven. Partea de jos a trupului su, acoperit cu un cearceaf alb, era nemicat, dar minile i

20 LISA KLEYPAS

zvcneau n laterale, de parc i-ar fi venit s-l mping la o parte pe medic.

- V-am dat ct laudanum se poate, domnule Craven, remarc acesta, facnd nc o custur.

- Fir-ar s fie de chestie! Nu are nici un efect. D-mi whisky.- Dac avei rbdare, domnule Craven, o s termin n cteva

minute.Un alt geamt chinuit veni dinspre pacient.- Fir-ai tu s fii, cu toi cei din tagma ta, care pun lipitori, taie

oase i se culc cu cadavre!- Domnule Craven, l ntrerupse Worthy n grab, doctorul

Hindley face tot ce poate ca s repare rana. ncearc s v ajute. V rog s nu-1 provocai.

- Nu-i nimic, spuse doctorul pe un ton calm. tiu deja la ce s m atept din partea lui.

Continu s coas pielea despicat, cu atenie i custuri mici. Nimeni nu spuse nimic un moment, apoi Derek suspin nfundat.

- La dracu. Nu m intereseaz cum arat. Las-m n pace...Ddu s se ridice. Sara intr imediat n camer. Evident, Craven

era coleric, dar trebuia convins s rmn nemicat. Ar fi fost pcat s nu-1 lase pe medic s-i salveze ct putea din obraz.

- Domnule, rosti ea repede, tiu c e incomod, dar trebuie s-l lai pe doctor s termine. Poate c acum nu-i pas cum ari, dar mai trziu s-ar putea s conteze. n plus...

Sc opri o clip, apoi adug apsat:Un brbat aa mare i puternic ca tine ar trebui s fie n stare

s suporte puin durere. Te asigur c nu se compar cu suferina pe care o ndur o femeie cnd nate.

Ilirei, I )erok se aez napoi pe saltea.

V1SND LA TINE 21

- De unde tii tu? se rsti el.-A m asistat odat la o natere, n Greenwood Comers. A durat

ore ntregi, i prietena mea a suportat agonia fr s scoat vreun sunet.

Worthy o privi rugtor.- Domnioar Fielding, v-ar fi mai bine alturi...- i distrag atenia domnului Craven cu puin conversaie. S-ar

putea s se gndcasc mai puin la durere. N-ai prefera asta, domnule Craven? Sau vrei s ies?

- Am de ales? Rmi. D din gur.- S v povestesc despre Greenwood Corners?- Nu, rosti el, apoi strnse din dini i i nbui un geamt.

Despre tine.- Foarte bine.Sara se apropie de pat, rmnnd, totui, la o distan discret.-A m douzeci i cinci de ani. Locuiesc la ar, cu prinii mei...Se opri cnd l auzi pe Craven gemnd ndurerat. l dureau

custurile.- Continu, rosti el apsat.Sara se gndi repede ce ar fi putut s-i mai spun.- M curteaz un tnr care locuiete n sat. Ne plac amndurora

crile, dei gusturile lui snt mai rafinate dect ale mele. Lui nu-i place ficiunea pe care o scriu eu.

Se apropie puin i se uit curioas ia Craven. Dei nu-i vedea faa, i vedea bine pieptul acoperit cu pr nchis la culoare. Imaginea o surprinse. Singurele piepturi masculine pe care le vzuse erau cele lipsite de pilozitate ale statuilor greceti. Deasupra taliei nguste i a mijlocului, pieptul i umerii lui erau puternice i bine definite, dar pline de vnti.

22 LISA KLEYPAS

- Domnul Kingswood, aa l cheam, m curteaz de aproape patru ani. Cred c o s m cear n cstorie curnd.

- De patru ani?Ea se simi puin atacat de tonul lui ironic.- Au existat ceva dificulti. Mama sa e vduv i se bazeaz

mult pe el. Locuiesc mpreun, vedei dumneavoastr. Iar doamna Kingswood nu e de acord ca fiul ei s se nsoare cu mine.

- De ce nu?- Ei bine, nu crede c snt suficient de buna pentru el. i nu i

plac subiectele romanelor mele. Prostituia, srcia...Sara ridic din umeri, apoi adug:- Dar acestea snt probleme despre care trebuie s se vorbeasc.- Mai ales cnd ctigi bani de pe urma lor?- Destul ct s triesc confortabil, eu i prinii mei, recunoscu

ea zmbind. Eti un om cinic, domnule Craven.Rsuflarea lui iei cu un uierat printre dini cnd acul i guri

pielea.- i tu ai fi, dac ai ti ceva despre lumea din afara satului tu

murdar.Chinul prin care trecea l fcea s vorbeasc din nou ca n

mahala.- Greenwood Comers c un loc foarte plcut, spuse Sara,

simindu-se numai puin atacat. i tiu destul de multe despre lume.Derek i inu respiraia o clip, apoi expir uierat.

Eir-ar al naibii, ct mai dureaz?Doar cteva custuri, murmur doctorul.

Derek se strdui s rmn atent la conversaia cu Sara.Scrii cri despre prostituate. Pun pariu c nici nu i-ai... lipit

ciobul cu vreun brbat n toat viaa ta.

VISND LATINE 23

Doctorul Hindley i Worthy ncercar s-l dojeneasc, dar Sara zmbi uimit.

-N u am lipit ciobul? N-am mai auzit expresia asta pn acum.- N-ai stat destul n mahala.

- Aa e, rspunse ea serios. Trebuie s mai fac cteva vizite nainte s m apuc de scris.

- Nu te mai ntorci acolo, o inform el. Dumnezeu tie cum ai rezistat pn acum. Prostu mic, te plimbi prin mahala noaptea...

- Ultima custur, anun doctorul, nnodnd cu grij aa.

Derek oft uurat i tcu. Worthy se ndeprt de pat i merse

spre Sara, zmbind cu regret.- Iertai-1 pe domnul Craven. E nepoliticos numai cu oamenii

pe care-i place,- O s fie bine? opti ea.

- Cu siguran. E un brbat foarte puternic. A supravieuit unor lucruri mai rele.

Worthy o privi atent, iar expresia de pe chipul lui deveni ngrijorat.

- Tremurai, domnioar Fielding.

Sara ddu din cap i trase aer adnc n piept.- Cred c nu snt obinuit cu atta agitaie.Nici nu-i dduse seama ct era de tulburat.

- Totul s-a ntmplat foarte repede.

- Trebuie s v odihnii puin, o ndemn Worthy, i s v linitii emoiile cu puin coniac.

- Da, poate doar o pictur, ntr-o can de ceai, rosti ea, mpSetindu-i degetele. Stau la prietenii prinilor mei, familia

Goodman. E trziu i s-ar putea ngrijora...

24 LISA KLEYPAS

- Cnd sntei pregtit, o trsur privat ateapt s v duc oriunde dorii.

- Worthy! se auzi vocea suprat a lui Derek. Nu mai opti att. D-i oricelului de ar nite bani i trimite-1 de unde a venit.

Worthy ddu s rspund, dar Sara l opri atingndu-1 uor pe bra, i ndrept spatele ngust i se apropie de pat.

- Domnule Craven, spuse calm, eti foarte amabil c vrei s-mi oferi o recompens, dar am suficieni bani. Oricum, i-a fi recunosctoare dac tni-ai da voie s fac un tur al clubului dumitale i, poate, s le pun cteva ntrebri angajailor. Aa cum am spus i mai devreme, scriu un roman, iar dumneata m-ai putea ajuta s...

- Nu.- Domnule Craven, e o rugminte rezonabil, avnd n vedere

c i-am salvat viaa n seara asta.- Ba pe naiba.Sara rmase uimit.- Dar brbaii ia ncercau s te omoare!- Dac ar fi vrut s fac asta, acum a fi mort.- Atunci... Atunci scopul lor era s-i lase un semn pe fa? rosti

ea, tresrind ngrozit. Dar de ce ar face un om aa ceva?- Domnul Craven are muli dumani, remarc Worthy tulburat.

Mai ales pe un anume Ivo Jenner, care deine un club rival. Nu m ateptam ca Jenner sa fac aa ceva.

- Poate c nu, spuse Derek ca pentru sine, nchiznd ochii. Poate a fost altcineva. Worthy, scoate-o d-aici.

- Dar, domnule Craven, protest Sara.I laidci cu mine, spuse Worthy, conducnd-o blind mai departe

de pat.Cam Iar voie, Sara l urm n salon. Rmas singur, Derek rise

amar.

VISND LATINE 25

- Fir-ai tu s fii, Joyce, opti el, apoi ridic mina i i atinse custura de pe fa.

***

Dup plecarea doctorului Hindley, Worthy sun ca s li se aduc nite ceai i ntei focul din cmin.

Acum, spuse pe un ton amabil, aezndu-se ntr-un fotoliu din apropierea Sarei, putem s vorbim fr s fim ntrerupi.

- Domnule Worthy, ai putea s-l facei pe domnul Craven s neleag c nu a supra pe nimeni i nu l-a incomoda deloc? Nu vreau dect s observ activitile din club, s pun cteva ntrebri...

- O s vorbesc cu domnul Craven, o asigur Worthy, i o s v dau voie s venii n vizit la club mine sear, ct timp dnsul e indispus.

Brbatul zmbi cnd o vzu entuziasmat.- E un privilegiu pe care femeile l au rar, cu excepia, tii,

serilor de petrecere. O singur alt doamn a intrat n clubul nostru.- Da, am auzit despre ea. I se spunea Lily cea frdelege. A fost

iubita domnului Craven civa ani, nu-i aa?- Lucrurile nu snt ntotdeauna ce par, domnioar Fielding,Ii ntrerupse o servitoare care le aduse ceai i nite sandviciuri

delicate. Worthy i turn Sarei ceai, cu micri eficiente, apoi adug o cantitate mare de coniac. innd ceaca n poal, tnra mnc un sandvici i simi c parc i revenea dintr-un comar. i ntinse picioarele ude spre cldura care venea dinspre emineu, atent s nu- i dea la iveal gleznele.

- V cer un singur lucru, spuse Worthy aezndu-se napoi pe fotoliu. Nu trebuie s v apropiai de domnul Craven i nu trebuie

26 LISA KLEYPAS

s-l ntrebai nimic. De fapt, insist s-l evitai. O s putei vorbi cu oricine altcineva de la club. O s ncercam cu toii s fim cit mai amabili cu dumneavoastr.

Sara se ncrunt, dezamgit.- Dar domnul Craven mi-ar putea fi de mare ajutor. A vrea s-

I ntreb cteva lucruri...- E un om foarte reinut, care i-a petrecut ntreaga viaa

ncercnd s scape de trecut. V asigur c nu o s vrea s vorbeasc despre sine.

- Dar dumneavoastr putei s-mi spunei cte ceva despre dnsul?

Sara bu din ceai i l privi cu speran pe omul bun la toate.- Nu e uor de descris. Derek Craven e, de departe, cel mai

complicat individ pe care l-am cunoscut vreodat. E n stare s fie binevoitor, dar...

Worthy bu puin coniac i se uit n adncul paharului, la lichidul armiu.

- M tem c, prea adesea, domnul Craven d dovad de potenial irosit. Se trage dintr-o lume mai slbatic dect v-ai putea imagina, domnioar Fielding. Tot ce tie despre mama sa e c a fost o prostituat care a lucrat pe Tiger Bay, o strad din apropiere de port, unde merg ca s gseasc satisfacie marinarii i infractorii. L-a nscut ntr-o scurgere i l-a abandonat acolo. Altor prostituate li s-a tcut mil de el i l-au adpostit n copilrie, n bordeluri i case de toleran.

Vai, domnule Worthy, spuse Sara pe un ton gtuit. Ct de nfiortor pentru un copil s fie expus unor astfel de lucruri.

A nceput s munceasc la cinci sau ase ani, ca biat de emineu pentru un coar. Cnd a crescut prea mult ca s mai ncap

VISND LA TINE 27

n emineu, a nceput s cereasc, s fure i s munceasc n port. Despre o perioad de civa ani nu vrea s vorbeasc deloc, de parc nici n-ar fi existat. Nu tiu ce-a tcut n acel timp, i nici nu vreau s aflu. Cumva, n mijlocul tuturor acestor lucruri, a reuit s neleag literele i cifrele. In adolescen avea suficient educaie ct s fac adunri pentru precupee. El spune c atunci i-a venit ideea s aib propriul club cu jocuri de noroc.

- Ct ambiie la un biat cu originile sale!Worthy ddu din cap.

- Ar fi fost o realizare extraordinar i dac ar fi avut numai o cas mic de pariuri, dar n Ioc de asta el a visat s construiasc un club att de exclusivist nct cei mai puternici oameni din lume s se nghesuie s devin membri.

- i exact asta a fcut, se minun ea.- Da. S-a nscut tar un sfan pe numele lui...Worthy fcu o pauz.- S-a nscut fr nume, de fapt, iar acum e mai bogat dect

majoritatea celor care-i viziteaz stabilimentul. Nimeni nu tie exact ct de mare e averea sa. Are moii, case, strzi cu magazine care-i nchiriaz spaiile, colecii private de art, iahturi, cai de curse... e uluitor. i ine contul fiecrui ban.

- Care e scopul su? Ce dorete s obin?Worthy zmbi slab.- Pot s v spun n dou cuvinte. Mai mult. Nu e niciodat

mulumit.Vznd c Sara i terminase ceaiul, el o ntreb dac mai dorete

o ceac. Tnra cltin din cap. Coniacul, focul din emineu i vocea calm a lui Worthy i dduser o stare de somnolen.

- Trebuie s plec.

28 LISA KLEYPAS

- Chem trsura.- Nu, nu. Familia Goodman locuiete aproape. M duc pe jos.- n nici un caz, o ntrerupse ferm omul bun la toate. Nu se cade

ca o doamn s mearg oriunde pe jos, mai ales la ora asta. Ce i s-a ntmplat domnului Craven e un exemplu de pericole ce ar putea s v pasc.

Se ridicar amndoi. Worthy voia s mai spun ceva, dar cuvintele i se dizolvar i o privi ntr-un fel ciudat. Prul Sarei alunecase din agrafe i i cdea pe umeri, iar lumina focului i dansa printre uviele castanii. Avea ceva tulburtor - aerul ei de mod veche i frumuseea potolit - care, n acea perioad cnd frumuseile mai exotice erau preferatele publicului, ar fi putut s treac uor neobservate.

- Avei ceva aproape nepmntean, murmur Worthy, uitnd de sine. A trecut prea mult vreme de cnd am vzut atta nevinovie pe chipul unei femei.

- Nevinovie? spuse ea scuturnd din cap i rznd. Vai, domnule Worthy, tiu totul despre vicii i pcate...

- Dar nu ai fost atins de ele.Sara i prinse gnditoarc buza de jos ntre dini.- n Greenwood Comers nu se ntmpl niciodat nimic,

recunoscu ea. Scriu mereu despre lucrurile pe care le fac alii. Uneori mi doresc cu disperare s triesc, s am o aventur, s simt lucruri i...

Se ntrerupse i fcu o grimas.M-a luat gura pe dinainte. Oare ce-o s credei despre mine?Cred c, spuse Worthy zmbind, dac v dorii o aventur,

domnioar Fielding, ai nceput bine n seara asta.Sarei i plcu ideea.

VISND LATINE 29

-Avei dreptate, rosti, apoi deveni din nou foarte serioas. Omul pe care l-am omort... Nu voiam sa-i fac nici un ru.

- L-ai salvat pe domnul Craven de la a fi desfigurat, dac nu chiar omort, spuse Worthy cu blndee. Cnd v simii vinovat pentru ce ai fcut, gndii-v la asta.

Sfatul o fcu e Sara s se simt mai bine.- mi dai voie s m ntorc mine?- Insist s v ntoarcei.Ea i zmbi ncntator.- n acest caz...l lu de braul pe care el i-1 oferise i-i ddu voie s-o conduc

la parter.

Derek sttea ntins pe pat. n vene i curgea laudanum, fcndu- ! s se simt ameit i ncet. Cu toate astea, nici durerea, nici dezgustul de sine nu erau mai puin intense. Zmbi amar. Aproape c ar fi preferat ca atacatorii s-l desfigureze n loc s-l cresteze doar puin, facndu-1 s par mai mult prost dect monstru.

Se gndi la Joyce i atept s se simt trdat, furios, orice altceva dect acea admiraie rece. i pasase suficient ct s acioneze, chiar dac minat de orgoliu. Lui, pe de alt parte, nu-i psa de nimic. Avea tot ce-i dorise: bogie, femei, chiar i plcerea de-ai privi pe alii, mai buni dect el, cum i terg cizmele n pragul clubului su. Cu toate astea, n ultimii doi ani apetitul su vorace se stinsese, iar lui nu-i mai rmsese nimic. Era un brbat tnr, cu un suflet veted.

Absena oricrei emoii era cea care-1 condusese n patul lui lady Ashby, ceea ce dusese, pn la urm, la dezastrul din acea sear. Joyce, cu trupul ei sinuos, cu prul blond i cu ochii ca de pisic, i

30 LISA KLEYPAS

trezise un interes pe care nu-1 mai simise de mult vreme. Dei nu foarte puternic, sentimentul fusese suficient ca s-l ndemne s-o seduc. Nu putea nega c petrecuser multe nopi plcute mpreun, pline de jocuri sofisticate i depravare senzual... i era nevoie de mult ca s-l fac pe el s se simt depravat. Pn la urm, Derek ncheiase legtura cu ea, dezgustat de ei amndoi. Amintirea se rostogoli peste el, iar el retri momentele lor mpreun, ameit de drogul puternic care i se administrase.

- Doar nu vorbeti serios, spusese Joyce, cu vocea ei mtsoas amuzat la nceput. Nu ai renuna tu la mine.

Se ntinsese pe pat, cu trupul gol eliberat din cearceafurile mototolite.

- Spune-mi, pe cine ai putea avea dup ce m prseti? Vreo camerist prostua, de la sat? Vreo actri cu prul decolorat i ciorapi roii? Nu poi s te ntorci la aa ceva, Derek. Acum ai nvat gustul lucrurilor mai fine.

El zmbise larg la auzul tonului ei ncreztor.- Voi, doamnele din aristocraie i psricile voastre aurite. Toate

credei c-mi facei o onoare dac m lsai s v ating, rosti, privind- o ironic. Crezi c eti prima femeiuc de rang nalt pe care am avut- o? Pe vremuri, doamnele m plteau ca s fac asta. Tu ai primit totul pe gratis.

Figura ei frumoas, cu nasul subire, aristocratic, i pomeii sculptai ascuit, deveni deodat foarte furioas.

- Mincinos nemernic ce eti!De unde crezi c am tcut rost de bani ca s deschid clubul?

mi spuneau c-mi snt sponsori.Derck i zmbi aspru, trgndu-i pantalonii. Buzele roii ale lui

Joyce se desfacuser i dintre ele ieise un rs ascuit.

VISND LATINE 31

- Deci nu erai dect o prostituat? Un brbat prostituat?Ideea, evident, i plcea.- Printre altele.Derek i ncheie cmaa, apoi se ntoarse spre oglind, ca s-i

ndrepte gulerul. Joyce cobor din pat i se apropie de el, oprindu-se o clip, ca s-i admire n oglind trupul gol. Se mritase de tnr

cu un conte mai n vrst i i satisfacuse nevoile cu un ir lung de

amani. Sarcinile pe care le avusese fuseser ncheiate n grab, fiindc Joyce nu voia s-i strice silueta din cauza copiilor, iar contele

avea deja motenitori de la prima lui soie. Inteligena ei ascuit i

frumuseea o transformaser pe Joyce ntr-una dintre favoritele societii. Era un prdtor minunat, care i dedicase viaa distrugerii

oricrei femei pe care o percepea ca fiindu-i rival. Cu cteva cuvinte bine alese i cteva coincidene genial pregtite, Joyce reuise s

distrug multe reputaii i s arunce n dizgraie nenumrate femei

inocente.

Derek se uitase i el n oglind, unde vzuse ceea ce Joyce voia ca el s vad, anume contrastul erotic dintre trupul lui mbrcat i pielea ei goal, alb-aurie. Uneori, contesa prea un nger, ns el o

vzuse transformndu-se n vrjitoare, cu prul dezordonat i chipul contorsionat, ipnd n extaz i zgriindu-1 cu unghiile sale lungi. Era cea mai neruinat femeie pe care o cunoscuse vreodat, dispus la

orice fapte doar de dragul plcerii, orict de necuviincioase. Erau o pereche pe cinste, se gndise atunci. Amndoi triau doar ca s-i satisfac propriile nevoi.

Joyce l privise n continuare, cu ochii ei de un albastru-palid, i

i trecuse palma peste abdomenul lui plat, cobornd spre turul pantalonilor.

32 LISA KLEYPAS

- nc m mai vrei, torsese ea. Simt ct de mult. Eti cel mai bun amant pe care l-am avut vreodat, att de mare i de puternic...

Derek o mpinsese brusc, facnd-o s cad pe pat. Ea desfcuse picioarele, ateptnd, dar curnd n privire i apruse o strlucire de surpriz cnd nelesese c el n-avea de gnd s-i fac pe plac.

- S-a terminat, i spusese Derek pe un ton sec. O s-i pltesc datoriile pe strada Bond. Alege-i ceva de la bijutierul la mnctor de broate, cel care-i place att, i spune-i s treac plata n contul meu.

i lsase cravata din mtase neagr s atrne, desfcut, n jurul gtului i i pusese haina.

- De ce faci asta? Vrei s te rog n genunchi? ntrebase Joyce, zmbind provocator. M aez n genunchi n faa ta. Nu i-ar plcea?

Se aezase pe podea i se aplecase spre el, dar Derek o ridicase, strngnd-o de umeri.

- Ascult-m, Joyce...- M doare!- Nu te-am minit. Nu i-am promis nimic. Ct ai crezut c o s

continum aa? Am avut amndoi parte de ce ne doream, dar acum s-a terminat.

Ea l privise furioas.- O s se termine cnd spun eu, i nu nainte!Expresia lui Derek se schimbase.- Deci despre asta era vorba, rostise rznd. i-am rnit mndria.

Ei bine, poi s le spui prietenilor ti orice vrei, Joyce. Spune-le c tu ai ncheiat aventura noastr. Eu o s confirm orice zici tu.

Cum ndrzneti s-mi vorbeti pe tonul sta superior, ignorantule! tiu ctc mii de cizme ai lins ca s ajungi unde eti, i la fel ca mine tie toat lumea! Domnii vin la clubul tu, dar nu te-ar

VISND LATINE 33

invita niciodat la ei acas, la petrecerile lor, la masa lor sau n apropierea fiicelor lor. i tii de ce? Fiindc nu te respect. Se uit la tine ca la ceva cu ce i-au ters pantofii i apoi l-au aruncat n anul din care ai venit! Te consider cea mai joas spe de...

- Bine, spusese Derek, zmbind fr umor. tiu toate astea, nu e nevoie s mi le repei.

Joyce l privise atent, dndu-i, aparent, seama c insultele ei nu- 1 atinseser.

- Nu ai nici o emoie, nu? De asta nu poate nimeni s te rneasc. Eti mort pe dinuntru!

-A a e, rspunsese el calm.- i nu te intereseaz de nimeni. Nici mcar de mine.Ociiii lui verzi i strlucitori priviser direct n ochii ei. Dei nu

spusese nimic, rspunsul era clar. Joyce l lovise cu toat puterea, iar impactul rsunase precum zgomotul glonului care prsete revolverul. Imediat, Derek ridicase mna ca s-o loveasc la rndul iui, dar se oprise nainte s-o ating i coborse ncet braul. Avea chipul ntunecat i impasibil.

- Pot s te fac s m doreti, spusese Joyce pe un ton aspru. Snt lucruri pe care nc nu le-am fcut mpreun, jocuri noi pe care a putea s i le art...

- La revedere, Joyce.Se rsucise pe clcie i ieise. Refuzul lui fusese nepstor, iar

asta o insultase, fiindc era de parc ar fi refuzat felul doi la masa de sear. Joyce se nroise, furioas.

Nu! strigase dup el. Nu o s m prseti! Dac e vorba de alt femeie, o s-i scot ochii!

- Nu e alt femeie, venise rspunsul lui sarcastic. Doar c snt plictisit.

34 LISA KLEYPAS

Vocea i se schimbase brusc, i Derek rostise cu accentul lui de mahala:

- Sau cum v place mneavoastr, nobililor, s-i zicei, angoasat.Ea ieise n fug din dormitor, nc dezbrcat, strignd dup el

n timp ce cobora treptele.- ntoarcere imediat, sau o s plteti tot restul vieii! Dac nu

pot eu s te am, n-o s te aib nimeni! Ai neles? O s plteti pentru asta, Derek Craven!

Derek nu luase ameninarea n serios, sau poate c pur i simplu nu-i psase. Fcuse tot ce-i propusese n via, fr s bnuiasc dezamgirea care avea s vin odat cu succesul. Acum, c avea tot ce i-ar fi putut dori, nu mai exista nimic la care s spere. Fir-ar s fie de angoas, de plictiseal cu ghearele ei boante! n urm cu doar civa ani nici mcar nu auzise cuvntul. Boala unui om bogat, se gndi, apoi zmbi aspru, ironic.

Capitolul 2

Sara se mbrc atent pentru vizita la palatul pariorilor. i puse

rochia ei cea mai bun, de culoarea cerului iama, cu trei pense, pe

gt, mpodobit cu dantel. Avea foarte puine haine, dar acelea pe

care le avea erau din materiale de calitate. Rochiile pe care le prefera

ea nu aparineau nici unui curent al modei, aa c era dificil s-i dai

seama de cnd erau. Spera ca petele de snge s ias de pe hainele pe

care le purtase cu o sear nainte. Cnd ajunsese napoi la gazdele sale

att de trziu, plin de snge, declanase o ntreag discuie. Doamna

Goodman i pusese, speriat, foarte multe ntrebri, iar tnra i

explicase pe un ton calm c avusese ceva probleme n timpul

plimbrii de recunoatere.

Nimic pentru care s v ngrijorai. M-am oprit doar ca s ajut

un necunoscut.

- Dar sngele sta...

- Nici o pictur nu e a mea, o asigurase Sara, zmbind.

Pn la urm reuise s-i distrag atenia gazdei i s-o conving

s discute despre cum puteau s scoat petele. mpreun, folosiser

amidon i ap rece ca s curee mantia i rochia. A doua zi diminea,

mbrcmintea i fusese pus la nmuiat ntr-un amestec de gin, miere, spun i ap.

36 LISA KLEYPAS

Dup ce i ridic prul, ca s nu-i cad pe obraji, Sara i prinse uviele sub o plrioar din dantel. Mulumit de cum arta, cuta

prin bagaj o mantie subire. Arunc o privire afar, pe fereastr. Era

o zi tipic de toamn.

- Sara! ajunse pn la ea vocea uimit a doamnei Goodman. O trsur privat a oprit chiar n faa casei noastre! tii ceva despre ea?

Intrigat, Sara merse la ua de la intrare i o deschise puin. Privi trsura neagr, lcuit, caii cu pr strlucitor, negru, i pe vizitiul i

servitorul de lng el, amndoi mbrcai n haine din piele de cprioar, cu redingote i tricorn pe cap. Doamna Goodman i se altur. De-a lungul ntregii strzi, oamenii ddeau draperiile la o

parte i la ferestre apreau figuri uimite.- Nici o trsur ca asta n-a mai oprit vreodat la noi pe strad,

spuse doamna Goodman. Uite ce fa a fcut Adelaide Witherbane. Cred c o s-i ias ochii din orbite ct de curnd! Sara, pentru

Dumnezeu, ce se petrece?

- Nu am nici o idee.

Se uitar cu uimire cum servitorul urca treptele casei lor. Era un brbat foarte nalt.

- Domnioara Fielding? ntreb el pe un ton respectuos.

Sara deschise ua mai larg.- Da?- Domnul Worthy a trimis o trsur ca s v aduc la Cravens

cnd sntei pregtit.Privirea bnuitoare a doamnei Goodman se ntoarse de la

servitor spre Sara.

Cine e domnul Worthy? Sara, toate astea au de-a face cu comportamentul tu misterios de asear?

VISND LATINE 37

Ttnra nu fcu dect s ridice din umeri. Doamna Goodman se suprase c ea ajunsese trziu i cu hainele murdare i pline de singe. Drept rspuns Ia multitudinea ei de ntrebri, Sara i spusese doar s nu se ngrijoreze i c strnsese informaii pentru roman. Pn la urm, femeia mai n vrst renunase.

- Am neles, spusese ea suprat. Ce mi-a scris mama ta e adevrat. Sub aspectul tu tcut e o creatur ncpnat i secretoas!

- V-a scris mama aa ceva? ntrebase Sara, surprins.- Ce-a spus ea asta nseamn! Mi-a scris c obinuieti s faci

orice vrei, orict de excentrice ar prea gesturile tale, i c doar rareori rspunzi la ntrebri care ncep cu unde sau de ce.

Sara zmbise larg cnd auzise asta.- Am nvat demult s nu le explic oamenilor nimic. Dac nu

fac asta, ncep s cread c au dreptul s tie tot ce fac.Revenind n prezent, Sara i lu poeta i mnuile, apoi se

ndrept spre servitorul care venise la u. Doamna Goodman o opri, atingnd-o pe bra.

- Sara, cred c ar fi bine s te nsoesc, ca s ne asigurm c nu peti nimic.

Tnra i pstr figura sobr, stpnindu-i zmbetul. Doamna mai n vrst era foarte curioas.

- Frumos din partea dumneavoastr, dar nu e nevoie. O s fiu n siguran.

Se apropie de trsur i se opri ca s-l priveasc pe vizitiul nalt.Nu era necesar, murmur. Aveam de gnd s vin pe jos la

( ravens n dimineaa asta.- Eu i vizitiul sntem la dispoziia dumneavoastr, domnioar

f ielding. Domnul Worthy insist s nu mai mergei pe jos prin I ondra.

38 USA KLEYPAS

- Dar e nevoie s avem i nsoitori clare, narmai?Sara era stnjenit de atta pomp. Trsura ar fi fost mai potrivit

pentru o duces dect pentru o scriitoare dintr-un sat mic.- Era nevoie mai ales de ei. Domnul Worthy a spus c avei

tendina de-a frecventa locuri periculoase.Servitorul deschise portiera trsurii cu o micare larg i o ajut

s urce treptele mici, acoperite de carpet. Zmbind cu prere de ru, Sara se sprijini de pernele din catifea i i aranj rochia.

Cnd ajunser la club, majordomul o primi n foaier, cu o politee ireproabil. Imediat apru Worthy, zmbind curtenitor, i o salut ca pe o veche prieten:

- Bine ai venit la Cravens, domnioar Fielding!Sara l lu de bra, iar el o conduse nuntru.- Cum se mai simte domnul Craven n dimineaa asta?- Nu prea are poft de mncare, iar custura nu-i o privelite

frumoas, dar n rest e bine.Worthy o privi pe Sara cum se rotete pe loc n mijlocul antreului

somptuos. Expresia de pe chipul ei era una de uluire.- Mi s fie! exclam ea, neputnd spune altceva. Vai de mine!Nu vzuse niciodat atta lux. Tavanul era din panouri cu

vitraliu, candelabrul era strlucitor, de-a lungul pereilor erau coloane aurite, iar tapetul era din catifea albastru ultramarin. Fr s-i desprind privirea de la camera minunat, ea cut n poet dup carnetul de notie.

Worthy vorbi, n timp ce ea scria repede:- Le-am spus servitorilor c venii, domnioar Fielding. Snt

dispui s v dea orice informaie o gsii necesar.Mulumesc, rspunse ea absent, aranjndu-i ochelarii i

uitndu-se spre partea de sus a uneia dintre coloane.

VISND LATINE 39

- E o coloan ionic, da?- Arhitectul a numit stilul Scagliola.Ea ddu aprobator din cap i continu s scrie.- Cine le-a proiectat? Seamn cu lucrrile lui Nash.- Nu. Domnului Craven i se pare c Nash nu e suficient de

creativ. n plus, domnul arhitect Nash e destul de n vrst i mult prea ocupat cu proiecte pentru rege. n locul lui, domnul Craven a ales un arhitect tnr, pe nume Graham Gronow, cruia i-a spus c dorete o construcie mai grandioas dect casa Buckingham.

Sara rise.

Domnul Craven nu accept niciodat jumti de msur, nu-i aa?

- Nu, rspunse Worthy stnjenit, artnd spre camera principal. M gndeam c am putea s ncepem cu turul clubului.

Ea ezit.- Ar fi minunat, dar n-a vrea s fiu vzut de vreunul dintre

clieni...

- Nu vei fi vzut, domnioar Fielding. E nc prea devreme. Majoritatea londonezilor din nalta societate se trezesc abia la prnz.

- Mie mi place s m trezesc odat cu soarele, spuse Sara cu veselie, urmndu-1 n salonul principal. Gndesc cel mai bine dimineaa. n plus de asta...

Se ntrerupse, scoase o exclamaie i pi printr-una dintre m adele ce ddeau n camera octogonal. Fcu ochii mari cnd plivirea i ajunse la faimosul tavan n form de dom, acoperit cu decoraiuni bogate i picturi murale splendide. Din mijlocul lui atma cl mai mare candelabru pe care-1 vzuse ea vreodat. Masa central .Ic pariuri era aezat chiar sub dom. Tcut, Sara absorbi atmosfera din incpere. Simea miile de drame care avuseser loc acolo, averile

40 LISA KLEYPAS

ctigate i pierdute, entuziasmul, furia, teama i bucuria dezlnuit, n minte i nvlir mai multe idei deodat, aa c ncepu s scrie ct putea de repede, n timp ce Worthy atepta rbdtor.

Deodat, o senzaie neplcut o cuprinse, ca un fior pe ira spinrii. Micrile creionului ei ncetinir. Tulburat, ncheie o propoziie i se uit spre arcada prin care intrase. Intuiia o ndemn s ridice privirea spre balconul de deasupra i prinse cu coada ochiului micrile cuiva care se retrgea. Cineva care-i privise.

- Domnul Craven, spuse ca pentru sine, prea ncet ca s fie auzit de Worthy.

Vznd c nu mai scria, acesta i fcu semn spre arcadele din cealalt parte a camerei.

- Mergem mai departe?Vizitar salonul unde se lua cina i cele cteva camere pentru

bufete, un lung ir de ncperi destinate jocurilor de cri, zone speciale pentru fumat i biliard, apoi pivnia secret n care clienii puteau s se ascund n cazul n care venea poliia n control, ncurajat de ntrebrile i interesul ncdisimulat al Sarei, Worthy i povesti despre ascunziurile pariurilor, despre arhitectur, chiar i despre mncrurile i buturile care le erau servite clienilor.

Cu toate astea, Sara nu reui deloc s scape de sentimentul c erau urmrii. Se uita adesea peste umr, bnuind c ar fi putut s surprind pe cineva privindu-i de dup o coloan sau din spatele unei ui. Minutele trecur, i din ce n ce mai muli servitori ncepur s apar n calea lor. Numeroase servitoare treceau pe holuri, ducnd mturi, glei i crpe de curat. Inscripiile de pe ui fur curate, carpetele, mturate, mobila i poliele emineurilor, terse de praf.

- Ct de bine e organizat locul sta! remarc Sara n timp ce urcau pe scara principal, mrginit de o balustrad suflata cu aur.

ViSND LATINE 41

Worthy zmbi mndru.- Domnul Craven are standarde nalte. Aici lucreaz aproape o

sut de servitori, care fac ca totul s mearg ca uns.Scara urca ase etaje, i fiecare dintre ele era format din

coridoare lungi, cu mai multe camere. Sara l vzu pe Worthy roind cnd l ntreb ale cui erau acele ncperi.

- Unele snt ale servitorilor, spuse el stnjenit. Unele snt locuine temporare pentru oaspeii notri. Multe snt folosite de fetele casei.

Sara ddu din cap tar nici o urm de tulburare pe chip. tia exact ce era o fat a casei. Dup ce studiase problema ca s scrie Matilda , ajunsese s fie mpotriva prostituiei. i era mil de femeile ce ajungeau sclavele unui astfel de sistem. Odat ce porneau pe acel drum, ie era greu, dac nu chiar imposibil, s se mai ntoarc. Unul dintre motivele pentru care scrisese cu compasiune despre prostituate era ca s demonstreze c acestea nu erau creaturile amorale pe care le credea lumea. Nu-i plcea ideea ca domnul Craven etiga de pe urma unor astfel de femei. Aa ceva era mult mai de prost-gust dect pariurile i jocurile de noroc.

- Ct din profitul domnului Craven e adus de aceste fete ale casei? ntreb.

- Nu le ia bani, domnioar Fielding. Prezena lor coloreaz atmosfera de aici i i ndeamn pe clieni s vin mai des. Banii pe care-i ctig fetele rmn la ele. Domnul Craven le i protejeaz, le ofer camere fr chirie i o clientel mult mai select dect ar putea gsi ele pe strada.

Sara zmbi cu ironie.- Mai select? Nu snt chiar att de sigur, domnule Worthy. Din

cc mi s-a spus, aristocraii snt la fel de pricepui s abuzeze femeile i s rspndeasc boli pe ct snt i brbaii sraci.

42 LISA KLEYPAS

- Poate c v-ar plcea s vorbii cu fetele. Snt sigur c o s v spun i despre beneficiile i despre dezavantajele muncii la club. O s fie deschise. Impresia mea e c v consider un fel de eroin.

Ea tresri la auzul remarcii sale.- Pe mine?- Cnd le-am spus c sntei autoarea Matildei s-au bucurat

destul de mult. Tabitha le-a citit celorlalte romanul, cu voce tare, n zilele libere. De curnd au fost mpreun s vad piesa de teatru.

- Oare a putea s le cunosc acum pe cteva dintre ele?- La ora asta dorm, de obicei. Poate mai trziu...O voce feminin, rguit, i ntrerupse:

Worthy! Worthy, leneule ce eti! Te-am cutat prin toat casa asta blestemat!

Femeia mbrcat doar ntr-un cearceaf mototolit i aproape transparent se grbi spre ei, pe coridor. Era atrgtoare, dei figura ei mic era nsprit de anii trii n mizerie. Pe umeri i pe spate i cdeau uvie ondulate de pr castaniu, care semna destul de mult cu al Sarei, creia femeia i arunc doar o privire scurt.

Tinerei i-ar fi plcut s discute puin, dar tia din experien c prostituatele aveau nevoie s fie ncurajate prietenete nainte s-i vorbeasc uneia ca ea. Din respect, dispre sau ruine, de obicei nu le priveau n ochi pe femeile cumini.

- Tabitha, spuse calm Worthy, ce s-a ntmplat?- Iar lordul F, veni rspunsul indignat. apul la btrin i zgrcit

a dormit la Molly asear, dup ce-a zis c pltete pentru toat noaptea, i acum vrea s plece fr s dea banii!

- M ocup eu de el, spuse Worthy netulburat, apoi i arunc o privire Sarei, care lua notie. Domnioar Fielding, v-ar deranja foarte tare dac v-a lsa aici cteva minute? n galeria din dreapta

VISND LATINE 43

dumneavoastr snt o mulime de tablouri frumoase din colecia privat a domnului Craven.

- V rog, mergei, l ndemn tnra.Deodat, Tabitha ncepu s se agite.- Ea e? l ntreb pe Worthy. Ea e Matilda?- Vai, nu, spuse Sara. Eu am scris romanul care se numete

Matilda- nseamn c o cunoti? Eti prieten cu ea?Sara nu tiu ce s rspund.- Nu chiar. Vezi tu, Matilda e un personaj fictiv. Nu e adevrat.Tabitha i arunc o privire aspr.- Nu e adevrat? Am citit eu totul despre ea. i tiu o fat care

o cunoate. Au lucrat pe aceeai strad, dup ce Matilda a fost a lordului Aversley,

- Hai s-i explic altfel, ncepu Sara, dar Worthy cltin din cap, lcndu-i semn c nu avea rost, i o conduse pe Tabitha n jos pe coridor,

Zmbind gnditoare, Sara ncepu s se plimbe dc-a lungul galeriei de tablouri. Erau acolo picturi de Gainsborough, un clre a! lui Stubbs, dou lucrri de Rubens i un Van Dyke minunat. Apropiindu-se mai mult de un portret foarte frumos, privi curioas. nfia o femeie aezat ntr-un fotoliu mare. Fiica ei, un copil, era iii picioare, aproape, cu o mnu pe mna mamei ei. Amndou erau remarcabil de frumoase, cu tenul palid, prul nchis la culoare i ondulat i ochi foarte expresivi. Impresionat de scena tandr, Sara rosti cu voce tare:

Ce nduiotor. M ntreb cine sntei.Sara tia c femeia din portret avea o strlucire aparte, pe cnd

ea in sai era doar o frumusee banal. Ghici c domnul Craven era

44 LISA KLEYPAS

obinuit cu femei extraordinar de frumoase i tia deja c ea nu avea nimic exotic sau remarcabil. Cum ar fi fost s aib o figur pe care toi brbaii s-o considere irezistibil?

Dei nu se auzise nimic n spatele ei, un al aselea sim i ddu fiori. Sara se rsuci pe clcie. In urma ei nu era nimeni. Cu grij, i puse ochelarii mai bine pe nas i-i spuse c era prostu. Merse mai departe prin galerie i privi de aproape tablourile somptuoase. La fel ca toate celelalte lucruri de la club, i acestea preau a fi fost alese pentru c impresionau. Un brbat ca domnul Craven probabil c i petrecea toat viaa colecionnd piese valoroase de art, construind camere elaborate, atingnd femei frumoase... toate, achiziii ale sale.

Sara puse carnetul de notie napoi n poet i ncepu s se ndeprteze de galerie, gndindu-se la cum ar fi putut s descrie clubul i pe proprietarul su fictiv pentru cartea ei. Poate c avea s-l transforme ntr-o figur ceva mai romantic, scriind astfel:

Contrar prerii celor care credeau c brbatului i lipseau cu totul buna-cretere sau morala, el pstra secret dragostea sa pentru frumusee i i dorea s o aib n toate formele sale infinite, parc pentru a compensa...

Deodat, tnra simi o strinsoare puternic, i n faa ei unul dintre perei pru c se deschide. Simi cum cineva o ridic de pe podea i o trage intr-o parte, att de repede net nu apuc dect s tresar violent cnd fora nevzut o scoase din galerie, duend-o ntr- un loc ntunecat. O u secret, un coridor ascuns... Dou mini o ajutar s-i recapete echilibrul, una strngndu-i ncheietura, cealalt, umrul. Clipind n umbr, Sara ncerc s vorbeasc, dar nu reui dect un cine subire.

Auzi, sau mai degrab simi, o voce masculin, subire precum catifeaua veche, atingndu-i fruntea cu cldura rsuflrii sale. Tnra ncepu s tremure de spaim.

VISND LATINE 45

- Ce caui aici? ntreb el.- Domnule Craven, opti ea speriat. E foarte ntuneric aici.- Mie-mi place ntunericul.Sara ncerc s-i liniteasc rsuflarea.- Chiar crezi c era nevoie s m sperii aa?

N-am plnuit asta, dar ai trecut chiar pe lng mine i n-am putut sa m abin.

Teama Sarei se transform n indignare. Nu i prea deloc ru c o speriase, ba chiar intenionase s fac asta.

- M-ai urmrit, l acuz ea. M-ai privit din umbr toat dimineaa.

- i-am spus de asear c nu te vreau aici.- Domnul Worthy a spus c nu e nici o problem...- Clubul sta e al meu, nu al lui Worthy.Ea se gndi s-i atrag atenia c era foarte nerecunosctor dup

cum l ajutase cu o scar nainte, dar nu i se pru o micare inteligent s ! provoace atta vreme ct era nchis acolo. ncepu s se retrag, spre linia subire de lumin care intra pe lng ua secret, rmas ntredeschis.

Ai dreptate, domnule, spuse pe un ton sczut. Ai perfect dreptate. Cred c o s plec.

EI, ns, nu-i ddu drumul, aa c Sara n-avu de ales i rmase pe loc.

Spune-mi cum te-ai decis sa scrii despre jocurile de noroc.Clipind n umbr, ea ncerc s-i adune gndurile.

Ei bine, la mine n sat era un biat tnr i inteligent, care a lacut rost de o motenire. Banii i-ar fi ajuns ca s triasc bine mult vreme, ns el s-a hotrt s ncerce s ctige mai mult, nu pe ci oneste, ci jucnd jocuri de noroc. A pierdut totul ntr-o singur noapte.I a clubul dumitale, domnule Craven.

46 LISA KLEYPAS

El ridic din umeri, indiferent.- Se ntmpl tot timpul.- Dar lui nu i-a fost de-ajuns, continu Sara. A jucat mai departe,

convins cu fiecare aruncare a zarului c avea s rectige ce pierduse. A pariat pe cas, pe cai, pe tot ce avea, pn i pe ultimul bnu. A devenit de rsul satului. Povestea lui m-a fcut s m ntreb cum a ajuns s se comporte aa. Cnd l-am ntrebat, mi-a spus c n-a putut s se opreasc. Plngea i-mi povestea cum, dup ce a pierdut totul la Craveni, i-a vndut cizmele i a jucat descul ntr-o cas de pariuri din mahala. Bineneles c m-am ntrebat cte alte viei n-au fost distruse de jocurile de noroc. Se pierd averi ntregi n fiecare noapte la zaruri, iar banii aceia ar putea fi folosii n scopuri mult mai nobile dect s-i umple dumitale buzunarele.

El zmbi sarcastic.- Snt de acord, domnioar Fielding, dar o carte amrt n-o s

opreasc pe nimeni din jucat. Orice ai scrie n-ar face dect s-i conving s joace i mai mult.

- Nu-i adevrat, rspunse ea pe un ton nepat.- Oare Matilda" a oprit pe cineva?- Cred c am ajutat publicul s priveasc femeile uoare cu mai

mult compasiune...- Prostituatele o s desfac mereu picioarele dac le dai bani,

rosti el pe un ton egal, iar oamenii o s parieze ntotdeauna. Public- i cartea despre jocurile de noroc i vezi ce iese. Vezi dac o s ajute pe cineva s rmn onest. M atept mai degrab la gaze din partea unui mort.

Sara roi.Nu te supr niciodat s vezi cum din clubul dumitale ies

brbai cu vieile distruse, fr bani, fr speran, fr viitor? Nu te simi deloc responsabil?

VISND LATINE 47

- Nu snt adui aici cu fora. Vin s joace, iar eu le dau ce vor i ctig o avere din asta. Dac n-a face-o eu, ar face-o altcineva.

- Asta e cea mai egoist i neruinat afirmaie pe care am auzit- o vreodat...

- M-am nscut n mahala, domnioar Fielding. Am fost abandonat pe strad, crescut de prostituate, hrnit cu lapte i cu gin. Amrii ia subirei pe care-i vezi pe strad, hoi de buzunare, ceretori... aa am fost i eu. Vedeam trsuri scumpe trecnd i m uitam prin ferestrele tavernelor la domni btrini i grai cum mncau i beau pn cnd i umpleau burile. Mi-am dat seama c exist o lume n afara mahalalei i am jurat c o s fac orice, orice, ca s fac rost de o parte din ce aveau ei. Numai de asta mi-a psat vreodat, continu, rznd ncet. i tu crezi c-mi pas dac vreun prostul n pantaloni de mtase i arunc banii n clubul meu?

Inima Sarei btca cu putere. Nu mai fusese niciodat singur, pe ntuneric, cu un brbat. Voia s scape, fiindc intuiia i spunea c era iu pericol, dar, mai mult dect att, simea o fascinaie inimaginabil, de parc s-ar fi aflat la intrarea ntr-o lume interzis.

- Dup mine, spuse ea, dumneata i foloseti originile modeste ca pe o scuz convenabil pentru a... pentru a uita de morala i pnncipiile pe care le respectm noi, toi ceilali.

Moral, se rsti el. Nu pot s numesc nici un om, srac sau bogat, care n-ar fi gata s uite de moral contra sumei potrivite.

Eu n-a face niciodat aa ceva, spuse ea pe un ton egal.Derek tcu. Era foarte contient de femeia micu care sttea att

ili aproape de el, ncheiat pn sus la nasturi, cu rochia ei cu volane,.i i uns dup vemintele decente. Mirosea a apret i a spun, la fel i a loate celelalte fete btrne pe care avusese neansa de-a le i inioiite, guvernantele fiilor clienilor lui, mtuile nemritate care

48 LISA KLEYPAS

supravegheau domnioare tinere, de neatins, i fiicele de muncitor care preferau s aib o carte n mn n locul unui brbat n pat. Lumea spunea despre astfel de femei c erau puse la pstrare, ca nite obiecte care-i pierdeau prospeimea i erau inute deoparte pn cnd aveai nevoie de ele.

ntre toate acele femei i Sara exista o diferen important. Ea mpucase pe cineva cu o sear nainte. Pentru el. Se ncrunt pn cnd rana ncepu s-l doar.

- A vrea s plec, spuse ea.- nc nu.- O s m caute domnul Worthy.- N-am terminat de vorbit cu tine.- i trebuie s vorbim aici, neaprat?- Vorbim unde vreau eu. Am ceva ce vrei, domnioar.

Permisiunea s vizitezi clubul. Ce-mi dai n schimbul ei?- Nu tiu ce a putea oferi.- Eu nu dau niciodat de la mine fr s primesc ceva la schimb.- Ce vrei dumneata, domnule, s-i dau?- Eti scriitoare, domnioar Fielding, o tachin el. Folosete-i

imaginaia.Sara i prinse buza de jos ntre dini i se gndi cu grij.- Dac ntr-adevr crezi ce ai spus mai devreme, spuse rar, atunci

publicarea crii mele i-ar crete profiturile, deci ar fi n interesul tu s-mi dai voie s nv lucruri de aici. Dac teoria ta se dovedete a fi adevrat, atunci cartea mea i-ar aduce nite bani.

El zmbi larg.- mi place asta.- Atunci... mi dai voie s vizitez clubul dumitale?El tcu o clip care pru tare lung, apoi rspunse:

VISND LATINE 49

- Bine, n regul.Pe Sara o travers un fior de uurare.- Mulumesc. Din punct de vedere al informaiei, dumneata i

clubul dumitale sntei inegalabili. Promit s ncerc s nu deranjez.- Nu o s deranjezi, o corect el, sau te dau afar.Tresrir amndoi cnd ua secret se deschise larg. Worthy

apru n prag, ncercnd s vad n ntuneric.- Domnule Craven? Nu m ateptam s v trezii att de

devreme.- Se pare c nu, spuse Derek pe un ton suprat, lundu-i mna

de pe braul Sarei.Oferi turul clubului tar s-mi ceri permisiunea? Eti tare sigur

pe tine n ultima vreme, Worthy.- A fost vina mea, spuse tnra. ncercnd s-l apere pe omul bun

la toate. Eu am insistat s mi dea voie. E numai vina mea.Derek fcu o grimas.- Nimeni nu poate s-l conving pe Worthy s fac lucruri pe

care nu vrea s le fac, oricel. Nimeni n afar de mine.La auzul vocii Sarei, Worthy se uit speriat n direcia ei.- Domnioar Fielding? V simii bine?Derek o trase pe Sara afar i o mpinse pe coridorul luminat.

Uite-o pe micua romancier. Nu fceam dect s vorbim.Sara se uit prin ochelari la cel care-o capturase. Prea mai mare

i mai impuntor dect cu o sear nainte. Craven era mbrcat foarte elegant, cu pantaloni cenuiu-crbune i o cma alb ca zpada, carc-i scotea n eviden tenul msliniu. Vesta bej nu avea buzunare, era croit pe talie i nu avea nici urm de cut. Sara nu mai vzuse niciodat haine att de elegante, nici mcar a Perry Kingswood, mndria Greenwood Corner-ului.

50 LISA KLEYPAS

n ciuda hainelor scumpe, nimeni nu l-ar fi confundat pe Derek

Craven cu un aristocrat. Urmele de pe figur i ddeau aerul cuiva chinuit, dur. Ochii verzi preau s priveasc direct prin ea. Era un

brbat puternic, cu coala vieii i foarte sigur pe el, un brbat care

nu putea s-i ascund apetitul pentru lucrurile fine aa cum n-ar fi putut s mpiedice rsritul.

- Nu intenionam s-i art domnioarei Fielding intrrile secrete,

coment Worthy, ridicnd sprncenele i rsucindu-se spre Sara. Oricum, acum, c tii despre ele, pot foarte bine s-i spun c n club

snt o mulime de coridoare secrete i vizoare prin care se poate

observa activitatea din slile de joc.Sara i arunc o privire ntrebtoare lui Craven, iar el nelese

imediat ce gndea ea.

- Nu se ntmpl nimic aici despre care eu s nu tiu, rosti el. E mai sigur aa, pentru membrii clubului, dar i pentru mine.

- Chiar aa, murmur ea pe un ton n care rzbatea doar puin

scepticism, care, ns, lui Derek nu-i scp.

- S-ar putea s i se par utile unele dintre intrrile secrete, rosti

pe un ton egal, dat fiind c nu o s ai voie s te apropii de oaspeii

mei.- Dar, domnule Craven...- Dac vrei s rmi aici, o s-mi respeci regulile. Nu vorbeti

cu oaspeii i nu te amesteci n activitatea de la mesele de joc.Se uit spre poeta ei, care era suspect de umflat.

- nc mai ai pistolul? ntreb puin amuzat.

- ncerc s fiu pregtit pentru orice situaie.Ei bine, o ironiza el, data viitoare cnd se ncinge atmosfera

aici, o s tiu la cine s apelez.

VISND LATINE 51

Sara tcu i i feri privirea. Fr s-i dea seama ce facea, duse mna acolo unde o apucase el i mngie locul, de parc ar fi ncercat s scape de amintire.

Deci atingerea Iui o scrbea, se gndi Derek, zmbind ntunecat. Dac ar fi tiut ea despre pcatele pe care Ie comiseser acele mini, nu s-ar mai fi simit curat niciodat. Worthy i drese glasul, apoi rosti pe tonul su formal, de om bun la toate:

- Foarte bine, domnioar Fielding. Ce prere avei? S ne relum turul?

Sara ddu aprobator din cap, aruncnd o privire spre coridorul ntunecat.

- A vrea s vd unde duce.Derek privi zmbind cam tar voie n timp ce ei doi se aventurar

nuntru, apoi strig n urma adjunctului su:-A i grij de ea. S n-o lai s mpute pe nimeni.Rspunsul lui Worthy se auzi nfundat:- Da, domnule Craven.Derek nchise ua acoperit de tapet, ascunznd-o vederii. Se

opri i ncerc s-i recapete echilibrul. Ameise i l dureau coastele lovite. ncet, se ntoarse n apartamentele sale i cuta adpostul dormitorului opulent. Tblia patului i stlpii erau mpodobite cu heruvimi sculptai, care cntau la trompet, i delfini ridiendu-se pe crestele valurilor. Toate acestea aveau o pelicul groas de aur deasupra, care strlucea n contrast cu baldachinul din catifea brodat.I >ei Derek tia c patul era de prost-gust, nu-i pasa. i ceruse celui care fcuse mobila un pal potrivit pentru un rege, iar modelul vump i plcuse. Biat fiind, petrecuse prea multe nopi dormind lli emu it sub scri ubrede din lemn sau n pragul cte unei ui, visnd a intr-o bun zi s aib un pat numai al lui. i construise un palat,

52 LISA KLEYPAS________________ ________________________________________

doar ca s descopere c o mie de nopi petrecute n aur i catifea nu puteau s alunge sentimentul c-i lipsea ceva. nc mai jinduia dup ceva nerostit, care nu avea de-a face cu luxul i esturile de calitate.

nchise ochii i adormi, visnd tulburat cum Joyce Ashby, cu prul ei auriu, strlucitor, i cu picioarele ei albe, se sclda n ruri de snge...

Deodat simi c nu era singur. Tresri i se trezi, alannat. Ling patul lui era o femeie. Ochii si verzi se aintir asupra ei, iar capul cu pr nchis la culoare czu la loc pe pern.

- Doamne, tu erai!

Capitolul 3

Lily, lady Raiford, se aplec deasupra lui, cu ochii ei ntunecai

plini de ngrijorare.

- De ce nu mi-ai spus c ai fost rnit?

- Nu e att de grav.

Dei prea enervat, Derek accept atenia ei, atingerea fin,

degetele subiri pe deasupra rnii sale. Erau prieteni, se tachinau i

sc certau uneori, dar rareori rmneau numai ei doi, fiindc soul lui

I ily, contele de Raiford, era un brbat gelos.

- Pleac, nainte s ne gseasc Raiford mpreun, spuse Derek

ncet. N-am poft s m duelez astzi.

Lily zmbi larg i se sprijini de sptarul fotoliului n care se

aezase.

- Alex are ncredere n mine, rosti plin de virtute. Plus c tie

cit snt de ocupat. Am grij de copiii i n-am timp de o aventur.

Zinbetul firav dispru.

Worthy mi-a trimis un bilet n dimineaa asta, n care scria c

ai fost rnit. tiu ce talent are s minimalizeze totul, aa c am

nnebunit de ngrijorare. Ar fi putut s fie orice, de la o zgrietur la

o ran fatal, sau orice ntre astea dou. Trebuia s aflu care e situaia.

Hiat ta figur.

54 LISA KLEYPAS

Expresia i se nspri i, pentru o clip, frumuseea i fu umbrit

de furie.- Cine i-a fcut asta?El i ddu la o parte mina pe care ea i-o pusese pe bra.- Probabil c Joyce.- Lady Ashby? rosti Lily, facnd ochii mari. De ce Dumnezeu...

continu impulsiv. Derck, spune-mi c nu ai avut o aventur cu ea! Spune-mi c nu ai fost i tu ca toi ceilali amri vrjii de prul la blond fals i de buzele uguiate i snii la vedere. Spune-mi c nu ai czut n ghearele ei. Nu, mai bine nu spune nimic. Vd c ai fost i tu o victim benevol, se strmb ea. Se citete pe faa ta, rosti acid.

ndrznea s-i vorbeasc att de liber fiindc erau prieteni apropiai de mult vreme. Chiar i aa, era foarte aproape de limit. Derek arunc o pern spre ea, aa cum ar fi fcut un frate cu sora sa.

- Iei de aici, nemernic fr inim...Ea se feri de pern.- Cum ai putut s ai o aventur cu lady Ashby, cnd tii cit o

dispreuiesc?El zmbi provocator.- Eti geloas.Lily oft exasperat.- Noi am depit de mult punctul sta, i o tii prea bine. l ador

pe soul meu, i aparin cu totul, i el i e singurul prieten. Copiii mei i spun unchiule"...

- Foarte convenabil, o tachina el.ntre noi n-a fost niciodat nimic. Cnd i-am cerut ajutorul,

acum muli ani, m-ai mpins n braele lui Alex, lucru pentru care-i snt profund recunosctoare.

-A a i trebuie, o asigur el.

V1SND LATINE 55

Deodat, tensiunea dintre ei dispru, i zmbir larg, amndoi.- Gustul tu la femei e nfiortor, spuse ea ncet, apoi ridic

perna aruncat i i-o sprijini sub cap.Derek se relax i o privi cu pleoapele ngustate.- Grija ta e criminal.i atinse cu grij custura, care ncepuse s-l strng. Dei nu

voia s recunoasc, tia c Lily avea dreptate. Ea era singura femeie

decent de care fusese vreodat apropiat. O iubise n felul lui, dar nu destul nct s i asume un risc pentru care tia c n-ar ir fost

niciodat pregtit. Nu era bun de so sau de tat, nelegea doar foarte

vag ideea de familie. Permanena, rspunderea, angajamentul,

lucrurile de care avea nevoie Lily... toate acelea nu fceau parte din

lumea lui. El nu putea s fie sigur dect de bunurile pe care le adunase iii cantiti foarte mari. Dac s-ar fi putut cumpra un loc n Rai, alunei el ar fi fost cel mai in msur s-l cumpere.

O privi calm pe Lily, cu o expresie neutr. Avea prul negru,

n i lionat, prins ntr-o coad complicat, iar trupul subire i era

mbrcat ntr-o rochie elegant. N-ai fi ghicit c, odat, fusese

icspins de societate, la fel ca i Derek. Aceea fusese legtura dintre

ci, fundaia pentru secretele i amintirile mprtite. De cnd se

mritase, Lily intrase n societatea privilegiat pe care Derek o privea dc pe margine. Lorzii nu i invitau prea des la moiile lor, dar soiile

i ii singe albastru nu se sfiau s-l ademeneasc n pat. Pentru el era o

Imma plcut de rzbunare, mai ales c o exaspera pe Lily.

Spune-mi ce s-a ntmplat cu lady Ashby, l ndemn ea.

M-am desprit de ea acum o sptmn, zmbi Derek, .mmilindu-i de furia dezlnuit a tui Joyce. Nu i-a plcut prea mult. i ird c a pltit doi cuitari ca s-i ia revana.

56 LISA KLEYPAS

- De unde tii c n-a fost altcineva? Ivo Jenner, de exemplu. El i face mereu probleme...

- Nu. Nemernicii care m-au atacat azi-noapte s-au repezit la fa,

rosti el, ridicndu-se i atingndu-i cu regret rana. Mi se pare genul de rzbunare feminin.

- Adic, dac lady Ashby nu a putut s te aib, a vrut s se

asigure c nimeni altcineva n-o s te mai vrea? spuse Lily dezolat.

Dezgusttor, veninos i exact lucrul la care te-ai atepta din partea uneia ca ea. De ce te-ai implicat ntr-o relaie cu aa cineva? Oare att de plictisitoare a devenit viaa ta nct pur i simplu nu ai rezistat

farmecului ei aristocratic?- Da, rosti Derek apsat.

- Ani de zile te-am vzut zburnd din floare n floare. Cu ct snt

mai snoabe i mai elitiste, cu att le vrei mai mult. i de ce? Doar ca

s ari lumii c ai parte de cele mai frumoase i mai dorite femei. Brbaii ca tine Ie privesc pe femei ca pe nite trofee, iar asta m

nfurie!- De acum nainte o s m culc numai cu femeile cumini, pe

care nu le vrea nimeni. O s te bucuri?

Minile mici ale lui Liiy cuprinser una dintre minile lui, i nu- i ddur drumul n ciuda eforturilor lui de-a se elibera.

- O s-i spun ce m-ar bucura, rosti ea cu patos. Mi se rupe inima

s vd c ai devenit att de blazat i de cinic. Vreau s gseti o

femeie, Derek. O femeie bun, singur, nu una dintre sofisticatele tale dezmate. Nu-i sugerez s te nsori, fiindc tiu c-i repugn

ideea, dar mcar gsete-i o amant care s-i ofere puin linite.

El zmbi batjocoritor.- Nu de asta i dorete un brbat o femeie.

VISND LATINE 57

- Nu? A putea s numesc cel puin ase brbai care snt mult mai plictisitori i mai de cas dect soiile lor. O amant e valoroas pentru compania pe care o ofer, nu pentru iretlicurile vulgare pe care le tie ntre cearceafuri.

- De unde tii tu attea despre asta?Lily ridic din umeri.- I-am auzit pe brbai vorbind, la vntoare, la club, la paharul

de dup cin. De cele mai multe ori uit c snt i eu acolo.- Raiford ar fi trebuit s i interzic de mult s mai vnezi.- Alex e mndru c vnez, rspunse ea repede. Nu mai ncerca

s schimbi subiectul. Ai nevoie de o iubit, Derek.El rise, apoi vorbi folosind intenionat accentul pe care se

strduise atta vreme s-l lase n urm:- Am parte de toate fustele care-mi trebuie, iubito.Ea se ncrunt.

Am spus c ai nevoie de o amant, nu de o parad de femei uoare. i sugerez s gseti pe cineva care s-i fie prieten. Nu te- ai gndit niciodat cum ar fi s petreci toate nopile cu aceeai femeie? Nu te strmba! Cred c ai putea s gseti o vduv din provincie sau o lat btrn care ar fi recunosctoare pentru c o protejezi. Dac vrei, pot s-i fac o list...

mi aleg singur femeile, spuse el rece. Dumnezeu tie ce bl rin decrepit ai gsi tu.

Pe oricine a alege, ar fi oricum mai bine dect lady Ashby! spuse ea, dndu-i drumul la min. Ar fi bine s plec. O s-mi stric icpulaia dac mai stau n apartamentele tale, mai ales dat fiind fascinaia ta pentru femeile mritate.

Nu te-am chemat eu aici, rspunse Derek.( nd ea se ridic s plece, e i prinse mna i i-o srut.

58 LISA KLEYPAS

- O s faci ce-i cer? ntreb ea pe un ton rugtor, strngndu-i degetele ntre ale sale.

- O s m gndesc.

Tonul pe care-i vorbise fusese att de politicos net ea tiu c Derek minea. Cu toate astea, zmbi i-i mngie prul nchis la culoare.

-A a e mai bine. ntr-o zi o s-mi mulumeti pentru sfatul sta

nelept.Ddu s plece, apoi se opri n prag i i arunc o privire

ntrebtoare:

- Derek... nainte s urc aici, n dup-amiaza asta, am vzut o

persoan mititic i neobinuit care se plimba printre angajaii ti, le punea ntrebri i lua notie.

Derek se sprijini pe perne i i ncrucia picioarele ntr-o micare nepstoare.

- E o romancier.

- Serios? i a publicat ceva?- A scris cartea a ia ,,Matilda.

- Ea e S.R. Fielding? rise Lily surprins i uimit, intrnd napoi n dormitor. Faimoasa autoare retras? Cum ai reuit s-o aduci aici?

- Ea m-a adus pe mine aici azi-noapte, dup ce m-a salvat de cuitari.

Lily rmase cu gura cscat.

- Glumeti.

Deodat, el zmbi larg vznd-o att de uluit.A scos un revolver i l-a mpucat pe unui dintre ei.

Urmar cteva clipe de tcere ngheat, apoi Lily ncepu s rd

n hohote.

VISND LATINE 59

- Trebuie s ne faci prezentrile, se rug ea. Dac ar fi de acord s participe la una dintre seratele mele, sau mcar la o conversaie de salon! Ajut-m s-o conving s accepte o invitaie.

- Spune-i c eti Lily cea Frdelege. E aici ca s adune informaii pentru o carte.

- Fascinant, rosti contesa ncepnd s se plimbe ncoace i ncolo prin ncpere. O femeie care scrie despre prostituate, mpuc infractori i i afl cele mai bine pstrate secrete. O s fim prietene foarte bune, aa cred. Cum e? Btrn sau tnr? Prietenoas sau timid?

Derek ridic din umeri.E mai tnr cu vreo zece ani dect tine, e tcut, genul de fat

btrn...Se opri cnd i aminti de felul discret n care Sara l privise de

sub dantela plrioarei, de felul n care tresrise cnd i dduse seama cil de aproape erau unul de cellalt.

- E timid n preajma brbailor, adug.Lily, care se descurcase ntotdeauna bine cu sexul opus, cltin

din cap.Nu vd de ce. Brbaii snt creaturi simple, lesne de neles.Domnioara Fielding e dintr-un sat. Un loc numit Greenwood

i 'orners. Nu tie nimic despre brbai sau despre ora. Merge prin cele mai ru famate mahalale din Londra i, pentru ea, toate problemele se rezolv dac spui te rog i mulumesc. Nu se gindete c ar putea cineva s-o violeze sau s-i fure poeta... Cum?I >oar n-ar fi politicos. tii de ce am lsat-o s vin aici i s-i bage nasul peste tot? Dac n-a fi fcut eu asta, ar fi umblat prin toate i asele de pariuri din ora i s-ar fi amestecat cu toi hoii i toi infractorii de pe la mesele de zaruri.

60 LISA KLEYPAS

ncepuse s se enerveze, iar din voce i dispruse nota de indiferen.

- i e aproape iogodit. Dracu tie ce fel de brbat o las s se plimbe aa prin Londra, singur. Poate doar dac planul e s scape

de ea! Idiotul! Mi-ar plcea s-i spun io ce se ntmpl cu femeile care umbl singure n ora, cu pistoale la ele...

- Derek, rosti Lily, zmbind. i se aude accentul de mahala.

El nchise brusc gura.- Asta se ntmpl numai cnd eti foarte bucuros sau foarte

furios.

- Eu nu snt niciodat foarte furios.- Sigur c nu, uitasem.Se rsuci spre el i-i arunc o privire calm. Lui Dcrck nu-i

plcea expresia de pe chipul ei, acea privire superioar pe care o aveau femeile atunci cnd li se prea c tiu ceva ce un brbat era

prea prost ca s neleag.

- Credeam c pleci, spuse el apsat.- Plecam, dar dup aceea ai nceput tu o tirad despre

domnioara Fielding. Ce prere are despre tine? Cred c e oripilat

de trecutul tu ndoielnic, nu?

- E foarte fericit din cauza asta.- Presupun c ai fcut tot posibilul ca s-o ofensezi.

- i place. Spune c snt o surs bun de informaie.

- Ei, ai primit tu i apelative mai rele. Mai ales din partea mea.Lily i privi chipul cu regret, apoi continu:

- Dac ar putea s te vad cnd eti tu chipe. Ct mai dureaz

pn-i scoate doctorul firele?

- Nu e stilul meu, rosti el sec.

VISND LATINE 61

- E momentul s-i spun ceva, Derek. Pe mine nu m-a impresionat niciodat stilul tu.

Craven zmbi, amuzat.- Mi-ar plcea s m culc cu ea. Ar sta acolo i ar lua notie tot

limpui. E a -Se opri cnd n minte i apru o imagine a Sarei Fielding goal,

cu pielea alb, cu braele subiri pe dup gtul lui, rsuflnd uor. Ideea i se pru tulburtor de erotic. Se ncrunt i se chinui s fie atent la ce spunea Lily.

Ar fi mai bine dect cu lady Ashby! O s ai mare noroc dac faa n-o s-i fie permanent afectat de incidentul de azi-noapte. O s- o fac pe lady Ashby s regrete, ine minte ce-i spun...

Lily, rosti el, i ceva din vocea sa o fcu s tac imediat. Uit. Nu vreau s faci nimic n privina lui Joyce.

Lui Lily i se pru incomod atitudinea lui, deodat att de serioas. Privirea lui semna cu aceea pe care ea o vzuse la brbaii implicai ntr-un duel cu pistoalele i la cei care-i jucau averea pe o curte. Brbaii care ctigau erau mereu aceia crora prea s le pese cel mai puin, iar ea i admira i n acelai timp se temea de ei.

Dar, Derek, protest, nu poi s-o lai s scape dup aa ceva. lichuie s plteasc pentru...

Ai auzit ce-am spus.Derek nu permisese niciodat nimnui s-i plteasc poliele.

Avea s se confrunte cu Joyce n felul lui i ntr-un moment ales de I Pentru moment, alegea s nu fac nimic.

I ily i muc buza i ddu aprobator din cap, dorindu-i s splin mai multe dar tiind c era periculos s-l provoace. i permitea al I iaciiineze i s-l ndemne prietenete s fac una sau alta, dar xista o limit pe care n-ar fi ndrznit niciodat s-o depeasc.

62 LISA KLEYPAS

- Bine, murmur.Dup ce o privi o clip, Derek ced.- Srat-m, atunci.Ea se apleca i-l srut pe obraz, apoi zmbi cuminte.- S vii n vizit ct mai curnd. Copiii, mai ales Jamie, o s fie

fascinai de cicatrice.El i duse mna la frunte, salutnd-o militrete.- O s le spun c am fost atacat de pirai.- Derek, spuse ea stnjenit, iart-m c m-am amestecat. Snt

ngrijorat pentru tine. Ai avut o via dificil i ai trit orori pe care majoritatea, inclusiv eu, n-o s le neleag niciodat.

- Lucrurile astea au trecut, rosti el zmbind larg. Acum snt cel mai bogat brbat din Anglia.

Da, ai mai muli bani dect ar putea s cheltuiasc un om ntr- o via, dar nu te simi aa cum credeai c o s te simi, nu?

Zmbetul lui dispru. Nu i povestise niciodat despre foamea fr nume care-1 mistuia, despre golul pe care ar fi putut s-l umple numai dndu-i seama ce-i lipsea. Cum de ghicise? Oare se vedea n ochii lui? I se auzea n glas?

n faa tcerii lui ngheate, Lily oft i i ddu la o parte o uvi de pe firunte.

- Of, Derek.Iei n tcere, iar el se uit lung n urma ei.

***

n urmtoarele zile, Sarei i se ddu voie s umble prin club att ct dorea, cu condiia s evite camerele pe care le frecventau clienii. Tnra se bucura, fiindc strnsese foarte multe notie, ce aveau s-i

V1SND LATINE 63

permit s scrie o descriere foarte detaliat a clubului pentru domni. ( urnd ar fi putut s mearg s viziteze i cteva case de pariuri din mahala, dar nc mai avea de aflat lucruri Ia Craven .V.

Petrecea fiecare diminea n buctrie, cea mai mare i mai plin de via ncpere din club. Toi angajaii treceau pe acolo pentru mas i ca s vorbeasc, de la crupierii care se ocupau de mese i pn la fetele casei, care veneau acolo dup nopi lungi de activitate.

Buctria era bine aprovizionat i organizat meticulos. Trei rinduri de oale i tigi asortate atmau deasupra mesei mari din centrul ncperii. La perete erau aliniate butoaie cu fain, zahr i alte provizii. O mulime de sosuri fierbeau pe aragazurile lungi, negre, imnind n aer un amestec ameitor, dar plcut, de miresme. Toate acestea erau domeniul buctarului, monsieur Labarge. Cu ani n urm, domnul Craven i angajase pe Labarge i pe ntregul su personal de la un restaurant parizian exclusivist i i adusese pe toi hi 1 .ondra. fn schimbul salariilor foarte mari, ei pregteau cele mai bune mncruri din ora: un bufet rece de cea mai bun calitate, disponibil tot timpul membrilor clubului, i feluri de mncare iinimnate, servite n camerele destinate cinei.

Monsieur Labarge era temperamental, dar genial. Din ce-i d.nInse Sara seama, chiar i domnul Craven evita s-l provoace.i (lucind c buctarul avea o slbiciune pentru complimente, ea fcu li ii i ui s-i laude creaiile pn cnd vrfurile mustii i tremurar de

iniiiilrie. Acum omul insista s-i serveasc