Un yankeu la curtea regelui Arthur

Mark Twain

UN YANKEU LA CURTEA REGELUI ARTHUR

A CONNECTICUT YANKEE IN KING ARTHUR'S COURT

PREFA

Nemblnzitele legi i obiceiuri pomenite n aceast poveste aparin istoriei, ca i ntmplrile alese pentru a le ilustra. Nu susin mori c aceste legi i obiceiuri au existat aievea n Anglia veacului al VI-lea. Nu eu susin doar atta: de vreme ce ele au existat n civilizaia englez i n alte civilizaii n timpuri mai apropiate de noi bnuiala c fiinau nc din veacul al VI-lea nu trebuie socotit ca o ncercare de a defima veacul respectiv. Ba chiar avem dreptul s credem c lipsa, n timpurile acelea ndeprtate, a unora dintre legile i obiceiurile de care va fi vorba aici, a fost mplinit, cu vrf i ndesat, de alte legi i obiceiuri nc mai rele.

n aceast carte nu ne-am nvrednicit s lmurim definitiv dac regii au sau nu vreun drept de a crmui drept care s fie de origine dumnezeiasc. Treaba asta e greu al dracului de limpezit. n schimb, din cele ce vei vedea, ar aprea vdit i indiscutabil c acela care crmuiete o naiune trebuie s fie nzestrat cu un caracter falnic i cu o nemaipomenit iscusin. La fel, pare a se vdi c nimeni altcineva dect dumnezeirea nsi n-ar putea alege fr gre pe crmuitori i, prin urmare, numai dumnezeirea s-ar cdea a face alegerea. Ba mai reiese, ca o deducie indiscutabil, c Dumnezeu este ntr-adevr acela care alege pe crmuitori, aa cum s-a i pretins de ctre muli detepi. Toate acestea aa mi-au aprut i eu a fi continuat s cred c aa sunt, dac nu a fi dat peste doamna de Pompadour, peste lady Castlemaine i peste ali crmuitori de acest soi, care i ncurc socotelile, nepotrivindu-se deloc cu prerile strmoeti aici nfiate. Vzndu-m la strmtoare, am preferat s-o iau pe alt cale n cartea de fa care trebuie s apar neaprat la toamn zicndu-mi c numai dup aceea, ctignd experien, m voi putea ncumeta s rezolv problema regilor ntr-o alt carte. De bun seam, trebuie rezolvat i eu nu am ceva mai bun de fcut la iarn.

Autorul

CUVNT LMURITOR

La castelul Warwick ddui peste strinul acela nstrunic, despre care am de gnd s v vorbesc aici. Omul m atrase prin trei lucruri: printr-o simplitate candid, printr-o uimitoare familiaritate cu armurile strvechi i prin tovria-i odihnitoare cci, ntr-adevr, el duse tot greul conversaiei. Aa cum li se cam ntmpl celor modeti ne nimerirm amndoi n coada turmei, care era condus prin castel, i omul ndat se apuc s-mi povesteasc o seam de lucruri interesante. Pe cnd mi vorbea aa de ademenitor, domol i curgtor, prea c alunec pe nesimite din lumea i din vremurile noastre n vremuri ndeprtate i ntr-o ar strveche i uitat. Treptat, mi urzi o asemenea vraj, nct mi se pru i mie c umblu printre stafiile, umbrele, praful i mucegaiul unei antichiti nceoate, stnd de vorb cu moatele acelor vremi. mi vorbea de sir Bedivere, de sir Bors de Ganis, de sir Launcelot al Lacului, de sir Galahad i de toate celelalte nume vestite ale Mesei Rotunde, ntocmai cum a vorbi eu despre cei mai apropiai prieteni sau dumani ai mei, ori despre nite vecini crora le tiu i dinii din gur. i, vai, ce nfiare de om btrn cpta, nemaipomenit de btrn, stafidit, uscat i mucegit pe msur ce-i depna firul povetilor. Pe neateptate, se ntoarse spre mine i m ntreb, aa cum cineva i-ar vorbi despre ploaie i vreme bun sau despre oricare subiect banal:

Ai auzit despre transmigraia sufletelor? tii ceva despre transmutaia epocilor i a trupurilor?

i spusei c n-am habar, dar l interes att de puin rspunsul meu aa cum ni se ntmpl la toi cnd discutm despre vreme nct nici nu bg de seam dac am scos vreo vorb. Urm o clip de tcere, curmat numaidect de bziala ghidului pe care-l pltisem ca s ne explice ciudeniile castelului.

O strveche cma de zale din veacul al VI-lea. E din epoca regelui Arthur i a Mesei Rotunde. Se spune c ar fi aparinut cavalerului sir Sagramor-cel-chinuit-de-dor. Observai, v rog, gaura rotund din inelele zalei, chiar n dreptul inimii. Nu i se tie proveniena. Se bnuiete c a fost fcut de un glon, dup inventarea armelor de foc poate aa, n batjocur de ctre soldaii lui Cromwell.

Cunotina mea zmbi nu cu un zmbet modern, ci cu unul care nu mai era la mod de multe veacuri i opti, mai mult pentru el:

Luai aminte! Am fost de fa la svrirea faptei. Apoi, dup o pauz, adug: Eu nsumi am gurit zalele.

Vorbele lui parc m curentar. Pn s-mi vin n fire, omul dispruse.

Am petrecut toat seara la gura sobei, ntr-o ncpere a hanului "Armele lui Warwick", legnat n visarea vremurilor strbune, n timp ce ploaia rpia n fereastr i vntul uiera peste streini i pe la colurile casei. Din cnd n cnd, m afundam n citirea vechii i ncnttoarei cri a lui sir Thomas Malory i m hrneam din mbelugatul su osp de minunii i aventuri, respiram aroma numelor nvechite i iari visam. Cum miezul nopii se apropia cu ncetineal, am mai citit o poveste nainte de a m bga n pat povestea care urmeaz aici, i anume:

Cum rpus-a sir Launcelot doi uriai i slobozit-a un castel

"Mai pre urm ieitu-i-au mpotriv doi uriai ntrarmai pn n dini i spimntnd cu buzduganele, Launcelot i ridic pavza i, ferindu-se ntr-o parte de loveala unuia, i retez capul. Vznd semenul su aceast prpdenie, tare se spimnt i plec a fugi ca un nebun, de frica tierii. Iar sir Launcelot se porni dup dnsul cu toat vrtutea, l pli n umr i i retez mijlocul. Apoi, sir Launcelot intrat-a n castel, ntmpinat de-o spuz de doamne i domnie, rnduite pe trei iraguri, carele cu toatele ngenunchear naintea lui, mulmind lui Dumnezeu Savaot i lui sir Launcelot pentru izbvirea dintru attea nevoi. Iani socotii, luminate stpne au fost zicnd ele mai toate fost-am roabele acestor uriai, vreme de apte ani, i lucrat-am tot soiul de esturi spre a ne ine zilele, i doar noi suntem cu toatele de stirpe veche i falnic. Binecuvntat fie ceasul n care ai venit pre lume, luminate stpne, c inima te-a tras spre cea mai de fal isprav, hrzit vreunui cavaler n lumea aceasta, drept care stm a da mrturie preste veacuri tritoare! Cu toatele rugmu-ne ie a ne destinui numele-i spre a da de veste prietenilor cine slobozitu-ne-a dintru robie. Mndre domnie zis-a el sir Launcelot al Lacului m cheam! Iar apoi i lu rmas bun de la ele, lsndu-le n grija Domnului. ndat, nclec i multe ri neprietene i slbatice strbtu el clare, trecnd preste multe ape i vi, dar negsind s-i hodineasc oasele. Mai pre urm soarta ndreptatu-l-a, o dat cu cderea nopii, la o curte mndr i acolo ddu preste o btrn de neam mare, care-l gzdui cu drag inim i i ndestul cu de-ale mncrii i pre el, i armsarul. Iar cnd se fcu vremea, gazda l pofti s se culce n iatacul de sus, deasupra porii. ndat, sir Launcelot i lepd armele, i aez la ndemn armura, se urc n pat i pe loc l fur somnul. Curnd vreme dup aceea, sosi un clre i btu nfierbntat la poart. Auzindu-l, sir Launcelot se scul, se uit pre fereastr i n btaia lunii mre! vzu trei cavaleri care veneau ntins spre cavalerul dinti, cu toii de-a-nclarelea. Iar cei trei clrei npustitu-s-au asupra celui stingher, trgndu-i spadele, mcar c acesta se ntoarse vitejete nspre dnii i ncepu a se apra cu toat ndejdea. De bun sam gndit-a singur cu capul su sir Launcelot cuvine-se a sri ntr-ajutor celui n nevoie, c nevrednic ar fi din parte-mi a lsa trei cavaleri a se abate ntr-unul singur, carele de s-ar prpdi, pieirii sale m-a socoti prta. Ci el din gndul su nu s-a lsat i nice din altele ale cugetului i de srg i puse armura i se duse la fereastr, pogorndu-se pre cearaful ce-l nnod i-l ag de prichici, i aa se pomeni el n faa celor patru cavaleri. Zis-a cu glas tuntor sir Launcelot: ntoarcei-v de ctre el faa i btei-v cu mine, domniile voastre, cavalerilor! Iar cei trei cavaleri se nvrtejir, lsndu-l pe sir Kay, i venir asupra lui sir Launcelot. i amarnic se lovir, c cei trei desclecar i se nfierbntar, ascuind armele asupra lui sir Launcelot i nconjurndu-l din toate prile. Vznd sir Kay nfierbntarea, sri ntr-ajutorul lui sir Launcelot, dar acesta a fost zicnd: Nu, luminate cavalere, nu am nevoie de ajutor de la domnia ta, iar de vrei a ti de ajutorul meu, las-mi-i pe sam! Sir Kay, clcndu-i pre inim, fcu voia cavalerului i se trase la o parte. Apoi, pe loc, sir Launcelot intr cu spada ntr-nii i din ase lovituri i drm la pmnt! Cei trei ntr-un glas se rugar: Prea mrite cavalere, iat ne nchinm ie, de vreme ce eti un viteaz fr seamn! Iar sir Launcelot a fost zicnd: Voi, domnilor, s tii c nu mie mi se cade a primi nchinarea voastr, ci dumnealui, comisului sir Kay, iar numai pre temeiul acestui legmnt v dau zile de ia mine, i altminteri nu! Prea mrite zis-au ei anevoie i cu sil am face-o, c pre sir Kay pn aici l-am hituit i de n-ai fi sttut tu nainte, l-am fi rpus de istov, deci nu se cade nou a ne nchina lui! Volnici suntei a cumpni cu mintea ntreag zis-a sir Launcelot c voi mbiai n acest ceas cu zilele n mn i dac este a v nchina cuiva, apoi numai lui sir Kay v vei nchina! Prea mrite au fost ei zicnd pentru hlduina zilelor noastre i vom mplini porunca! Dac-i aa zis-a sir Launcelot pas de ducei-v duminica ce vine, cnd cad Rusaliile, la curtea craiului Arthur, ca s v nchinai criesei Guenever. Toi trei v vei nchina milosrdiei i mrinimiei Gueneverei, dndu-i de veste c sir Kay v-a trimis la picioarele ei, ca pre nite oameni prini, ce ai criesei suntei. A doua zi, sir Launcelot se scul n faptul zilei i-l ls pe sir Kay dormind; iar sir Launcelot lu platoa i pavza lui sir Kay i se nfier cu ele i aa se duse la grajd i i lu i calul, zise rmas bun gazdei i purcese la drum. Curnd vreme dup aceea, se trezi sir Kay i tare i simi lipsa, apoi oblici c el i lsase armura i calul n schimbul alor sale. Iar acum, pre cinstea mea, mare voie rea va cuna el la curtea regelui Arthur, cci fa de dnsul se vor semei cavalerii de acolo socotind c eu sunt acela i amgii din cale-afar vor fi! Iar eu, mulumit platoei i pavezei sale, am credina c voi clri n tihn. Mai apoi, purcese la drum sir Kay, dup ce mulmi gazdei sale."

Cnd lsai din mn cartea, auzii o btaie la u i strinul cu pricina intr n odaie. i oferii o pip i un scaun, avnd grij s se simt ca la el acas. L-am mai mbrbtat cu un pahar de whisky scoian, fierbinte, i-am mai dat unul i apoi nc unul tot spernd s-i aud povestea. Dup al patrulea argument de felul sta, omul se porni singur s povesteasc, ntr-un chip simplu i firesc:

POVESTEA STRINULUI

Sunt american. M-am nscut i am fost crescut la Hartford, n statul Connecticut tii, pe malul rului, la ar. Aa c sunt yankeu get-beget, din tlpi i pn-n cretet i nc unul practic. Ba, i nesentimental, dup cte mi se pare, care va s zic lipsit de poezie. Aa e! Tata a fost potcovar, unchiu-meu doctor de cai, iar eu, pentru nceput, am fcut i una i alta. Apoi, m-am dus la o mare fabric de armament i mi-am nvat adevrata meserie. I-am deprins toate chichiele. Am nvat s fabric de toate: puti, revolvere, tunuri, cazane, maini i tot felul de mainrii care scutesc omul de oboseal. Ba, mai puteam problui tot ce-i poftete inima orice lucru din lume, de te miri ce. i dac nimeni nu se pricepea cum s fabrice mai iute un lucru, eu eram gata s nscocesc o cale nou i asta ct ai clipi. Aa am ajuns contramaistru-ef, avnd vreo dou mii de oameni sub conducerea mea.

nelegei, de ce un om ca mine trebuia s fie btios nevoie mare i s aib de furc, ba cu unii, ba cu alii. Cnd ai dou mii de oameni coloi sub conducerea ta, distracii de-astea gseti berechet. Eu, unul, tiu c gseam. n cele din urm, ns, mi-am gsit naul i mi-am ncasat poria. A fost o nenelegere pe care un individ, cu numele de Hercule, a tranat-o cu ranga. M-a ntins lat, cu o lovitur n cpn, de mi-au trosnit toate oasele i ncheieturile estei; parc s-au fcut talme-balme i nu-i mai gsea nici una locuorul. Apoi, totul s-a cufundat n bezn, n-am mai simit nimic i n-am mai tiut ce-i cu mine cel puin, o bucat de vreme. Cnd mi-am venit n fire, edeam ntins pe iarb, sub un stejar, i n faa ochilor se ntindea o privelite larg i frumoas, de ar, pe care o admiram de unul singur. Adic singur de tot nu eram, cci se mai afla pe-acolo un individ clare, care se zgia la mine de pe spinarea calului, unul care parc atunci ieise dintr-o carte cu poze. Purta din tlpi i pn-n cretet o armur de fier, din acelea de pe vremuri; pe cap, avea un coif ca un butoia, cu o deschiztur n dreptul ochilor; i mai avea o pavz, o spad i o suli grozav. Calul purta i el armur i un corn de oel care-i apra fruntea i mai avea un valtrap stranic de mtase roie i verde, cu aramuri, care-l acoperea de sus pn jos, aproape de pmnt, ca un baldachin.

Luminate cavalere, nu i-i pohta a?..., mi zise omul acela.

Poht poft, de ce?

A ne ncrucia spadele pentru ar, pentru o jupni au pentru...

Ce tot ndrugi acolo? l-am repezit eu. Ia terge-o napoi la circul tu, ori chem sergentul!

Ei, i ce credei c-i trece prin minte individului? Se d ndrt vreo trei sute de pai i apoi odat-l vd c-i face vnt nspre mine, de-i sfriau calului copitele. Se npustete cu butoiaul aplecat pn la grumazul calului, intind drept nainte, cu sulia aia lung pn la cer. Vznd c ia lucrurile n serios, pn s m ajung el, eu m i crai n copac.

Omul susinea, nici mai mult i nici mai puin, c sunt proprietatea lui, captivul suliei sale. Argumentul lui cntrea cam greu i pe deasupra avea o ton de avantaje fcndu-m s chibzuiesc c-i mai sntos s-i bat n strun. Aadar, am czut la nvoial ca s merg pe lng el, iar el s nu se ating de mine. M-am dat jos din copac i am pornit-o, mergnd alturi de calul su. Pot spune c a fost o plimbare plcut. Treceam prin dumbrvi i peste praie pe care nu-mi aminteam s le fi vzut vreodat ceea ce m ncurca i m punea pe gnduri. i totui n-am dat de nici un circ i nici de mama circului. Aa c am renunat la gndul c ar fi un om de la circ i mi-am zis c scpase de la balamuc. Dar nici de balamuc n-am dat. Nu mai tiam ce s cred, zu aa! L-am ntrebat dac mai e mult pn la Hartford i omul mi-a rspuns c n-a auzit niciodat de o asemenea localitate. Mi-am zis c minte, dar am lsat s treac de la mine. Peste un ceas, am zrit n deprtare un ora moind ntr-o vale, lng un ru erpuitor, iar dincolo, pe un deal, o mare fortrea cenuie, cu turnuri i turnulee. Pn-aici nu mai vzusem d-alde astea dect prin poze.

Bridgeport, nu-i aa? l-am ntrebat, artnd cu degetul.

Camelot, mi rspunse el.

Strinul meu ddea semne c-l fur somnul. Se surprinse clipocind i zmbi cu zmbetul lui duios i vetust zicnd:

Vd c nu mai pot continua povestirea, dar hai cu mine. Am scris-o toat i, dac-i place, poi s-o citeti n voie.

n odaia sa, el adug:

Mai nti, am scris nite nsemnri zilnice, apoi cu timpul, dup ani de zile, am luat nsemnrile i am alctuit din ele o carte. Vai, ct amar de vreme trecut-a de atunci!

Mi-a ntins manuscrisul i mi-a artat locul de unde s ncep lectura.

ncepe de aici, mi-a zis. Ce e mai nainte, i-am i povestit.

l toropise somnul. n timp ce m ndreptam spre u, l-am auzit bolborosind n clipoceala lui:

i urez cale bun, luminate cavaler!

M-am aezat la gura sobei i am cercetat comoara. Prima parte cea mai voluminoas era scris pe pergament i glbejit de vreme. Am cercetat o fil, mai struitor, i am vzut c era un palimpsest. Sub scrisul vechi i tulbure al istoricului yankeu se ntrezreau urmele unui scris i mai vechi, i mai nelmurit cuvinte i fraze latineti, fr ndoial frnturi din strvechi legende clugreti. Am rsfoit pn la locul indicat de strin i am nceput s citesc cele ce urmeaz:

CAPITOLUL I

Camelot

Camelot, Camelot! mi zisei n sinea mea. Parc n-am mai auzit de numele sta. Pesemne c aa-i spune ospiciului."

ntr-adevr, ddusem peste o privelite vratic, deosebit de ginga i tihnit, fermectoare ca un vis i stingher ca o zi de duminic. Aerul te mbta cu miresmele florilor, cu bzitul gzelor i ciripitul psrelelor. Nu se vedea ipenie de om. i nici urm de crue. Nicieri, nici un semn de via, nici o micare. Drumul prea o potec erpuitoare, cu urme de copite, i ici-colo zreai cte-o dr de roi prin iarb roi cu ine late ct palma.

Deodat, se ivi un bo de fat s tot fi avut vreo zece ani subiric i frumuic tare, cu o cascad de pr auriu, ce i se revrsa pe umeri. Pe cap purta o cunun de maci roii ca focul, o gteal cum nu se poate mai ademenitoare. Mergea agale, cu inim uoar. Chipul nevinovat i oglindea senintatea sufletului. Omul de la circ n-o lu n seam; parc nici n-o vzuse. Iar ea ea nu se sperie deloc de travestiul lui fantastic, de parc ar fi fost obinuit s vad de-alde tia n fiece zi. Trecea pe lng noi aa nepstoare, ca i cum ar fi trecut pe lng o pereche de boi. Numai cnd, din ntmplare, m bg n seam, numai atunci se petrecu ceva mai deosebit. Fata i ridic braele spre cer i rmase ncremenit. Rmase aa cu gura cscat i cu ochii holbai, prnd nedumerirea n persoan. Ce mai, era trsnit de uimire i de fric! i aa rmase, ca vrjit i scoas din mini, privindu-ne pn ce cotirm pe dup colul unei pduri i ne pierdu din ochi. C ea fusese uluit privindu-m pe mine, n loc s-o mire nsoitorul meu iat ceva peste puterile nelegerii mele, o ntmplare creia nu-i puteam da de rost. M zgndrea faptul c fata prea a m socoti pe mine bun de artat la panoram, trecnd cu vederea c ea era mult mai indicat dect mine. Ce s spun, pentru o fiin att de fraged, se arta de o mrinimie uimitoare i mi-a dat mult de gndit. Am mers mai departe, plutind ca prin vis.

Cnd ne apropiarm de ora, se ivir unele semne de via. Din cnd n cnd, treceam prin faa vreunui bordei prpdit, acoperit cu stuf, avnd n preajm mici ogoare i petece de grdin, cultivate ca vai de lume.

Ni se artar i oameni, brbai vnjoi, cu plete loase i neeslate, ce le atrnau peste ochi i-i fceau s semene cu dobitoacele. i ei, i femeile lor, purtau mai toi cmi din pnz groas de in, ce le treceau peste genunchi, iar n picioare aveau un fel de opinci grosolane. Muli aveau cte o zgard de fier. Bieaii i fetiele umblau goi puc dar nimeni nu prea s se mire. Cu toii se zgiau la mine, ndrugau cte ceva, ddeau fuga n colibe i-i chemau tot neamul ca s cate gura ca la urs. Dar nici unul nu-l bga n seam pe nsoitorul meu, dect doar ca s-l salute cu plecciune, necptnd nici un rspuns pentru osteneal.

n ora se aflau cteva case de piatr mai artoase, dar fr ferestre, prefirate prin slbticia de bordeie acoperite de stuf. Strzile erau nite biete ulicioare, ntortocheate i nepietruite. Haite de cini i puzderie de copii goi se jucau la soare, dnd locului via i larm. Porcii scurmau pmntul, grohiau i se fiau de colo pn colo, grozav de mulumii, iar o scroaf se blcea ntr-o bltoac puturoas, drept n mijlocul cii principale, i i alpta urmaii. Deodat, rsunar sunetele ndeprtate ale unei fanfare militare, apoi sunetele se apropiar din ce n ce. De dup o cotitur se ivi o cavalcad falnic, erpuind n soare i lundu-mi ochii cu coifurile-i strlucitoare, cu panae i zale scnteietoare, cu flamuri fluturnde, cu tunicile acelea scurte, fcute din brocarturi scumpe, cu valtrapurile bogate ale cailor, i cu sulie aurite la vrf fcndu-i vitejete drum prin noroaie, printre porci i printre nci goi i cinii care se zbenguiau prin faa colibelor pricjite. Ne luarm i noi dup acest alai, apucnd pe o ulicioar ntortocheat, apoi pe alta, urcnd i iar urcnd pn ce ajunserm, n cele din urm, pe creasta dealului, btut de vnturi, unde se nla castelul cel uria. ndat se auzi un schimb de chemri din trmbie, iar dup aceea clreii parlamentar cu ostaii, care strjuiau pe ziduri, mbrcai n zale i cu coifuri, nvrtindu-se de colo pn colo, cu halebarda la umr, sub flfitul flamurilor, care aveau pe ele chipul unui balaur fioros. Apoi, porile cele mari se ddur n lturi, podica mictoare se ls n jos i cpetenia cavalcadei intr n cetate, pe sub arcadele ncruntate. Pind n urma lor, curnd ne aflarm i noi ntr-o curte mare i pietruit, cu turnuri i turnulee ce se nlau n vzduhul azuriu pe toate patru laturile. mprejurul nostru, toi desclecau i ncepeau s-i fac temenele, iscndu-se mult tevatur i alergtur ncoace i ncolo i o vesel vnzoleal de culori ce se micau i se amestecau, toate acestea alctuind o larm, o nvlmeal i o zpceal din cele mai plcute.

CAPITOLUL II

Curtea regelui Arthur

Cum mi veni la ndemn, m ddui mai la o parte i btui pe umr un moneag care mi prea un om de rnd, ntrebndu-l cu plan i n mare tain:

Amice! Fii bun i spune-mi: eti de la ospiciu ori ai venit pe aici doar n vizit? Poate vrei s vezi pe cineva?

M privi prostete i zise:

Maic Precist, mrite cavaler, nspre nefireasc socotin pare-mi-se a-i cta vorbele...

Las, i-am spus. Vd bine c eti un pacient de pe aici.

M deprtai de dnsul, chibzuind i cutnd s dau peste un om n toate minile, care s m lumineze. Peste cteva clipe, crezui c am dat peste un astfel de om, aa c-l trsei mai la o parte i-i optii la ureche:

Oare nu l-a putea vedea o clip pe gardianul-ef, doar o clip?

Rogu-v, nu m smintii!

Cum? De ce s te smintesc?

Nu m stingherii de la treab, dac v sunt mai pe plac vorbele acestea. Apoi i ddu nainte, spunndu-mi c este ajutor de buctar i n-are vreme de flecrit, dei alt dat i-ar face mare plcere, ba chiar l-ar unge la inim dac ar afla de unde mi-am fcut rost de asemenea straie. Plecnd, el mi art cu degetul un flcu, spunndu-mi c acesta n-are nici o treab i este tocmai nimerit pentru ce cutam eu. Fr ndoial c i flcul se uita dup mine. Era un biat subiratic i zvelt, mbrcat ntr-un tricou de culoarea racului, ce-l fcea s semene cu un morcov ngemnat. Restul vemintelor i erau din mtase albastr, cu dantele gingae i tot felul de zorzoane. Avea plete lungi i blaie i purta pe cap o tichie de atlaz roz-alb, cu pan, tras trengrete pe-o ureche. Dup privirile ce le arunca prea biat de via, iar dup nfiare tare mulumit de sine. Era drgla s-l pui n ram, nu alta. Biatul se apropie, m cercet din cap pn n picioare, cu o curiozitate plin de zmbete i neobrzare. mi spuse c m cuta cu dinadinsul i m ncunotin c este paj.

Las-o ncolo i zisei ce-i aia paj? Ai grija pajitilor, ca s tai frunze la cini?

Cuvintele erau cam tari, recunosc, dar intrase strechea n mine. Totui, cuvintele mele nu-l atinser ctui de puin. Parc nici nu-i trecea prin cap c-l jignisem. n timp ce ne plimbam, vorbea i rdea fericit i nepstor, aa cum sunt ndeobte bieandrii, i numaidect ne mprietenirm la toart. mi punea tot soiul de ntrebri despre mine i despre straiele mele, dar nici n-atepta s-i rspund, plvrgind mai departe, de parc ar fi uitat c-mi pusese ntrebarea. Toate astea pn ce, n treact, mi spuse c s-a nscut la nceputul anului 513.

La auzul acestor vorbe m trecur nite fiori de ghea, chiar prin ira spinrii. M oprii i-i zisei, cu un glas cam stins:

Mi se pare c nu am auzit prea bine. Mai spune-mi o dat i mai rar: ce an zici c era?

513!

513? Pari mai tnr! Zu, dragul meu, ine seama c ai a face cu un biet strin, fr prieteni pe aici. Fii sincer i nu-i bate joc de mine. ia spune-mi: eti n toate minile?

M asigur c este.

Da' oamenii de aici sunt i ei n toate minile?

mi zise c da.

Va s zic nu suntem la ospiciu? Vreau s spun, acolo unde sunt adui nebunii pentru a fi lecuii?

mi zise c nu.

Ei, comedie, atunci s tii c ori eu sunt smintit, ori mi s-a ntmplat ceva la fel de groaznic ca i sminteala. Ia spune-mi acum, pe fa i cinstit, unde m aflu?

La curtea regelui Arthur.

Ateptai o clip, lsnd ca ideea asta s m ptrund i s m zglie bine, apoi i zisei:

i, m rog, dup cte tii tu, n ce an ne aflm acuma?

n anul 528, ziua de 19 iunie.

mi simii inima zdrobit de jale i abia i putui opti:

Gata. S-a zis! N-o s-mi mai revd niciodat prietenii niciodat. Trebuie s treac mai bine de o mie trei sute de ani pn s se nasc.

Fr s tiu anume pentru ce, i ddui totui crezare. Simeam ceva n mine care era pornit s-i dea crezare poate contiina mea, dac se putea vorbi de aa ceva. n schimb, raiunea mea refuza s cread cele ce mi spunea flcuaul. ntr-adevr, raiunea pe dat ncepu s mi se rzvrteasc i s protesteze. Era i firesc. i eu nu mai tiam cum s-o potolesc. mi ddui seama c mrturiile celorlali oameni de acolo nu-mi vor sluji la nimic, cci raiunea era gata s-mi spun c ei sunt smintii i le-ar fi respins mrturiile, lsndu-m mai departe n dubiu. Dar deodat, ca prin farmec, gsii cheia. tiam c singura eclips total de soare, din prima jumtate a veacului al VI-lea, se produsese la 21 iunie 528, anno domini, stil vechi i ncepuse la ora 12 i 3 minute, ziua. tiam, de asemenea, c nu se prevzuse nici o eclips total de soare n anul care, pentru mine, era cel adevrat adic anul 1879. Deci, dac reueam s-mi stpnesc nelinitea i curiozitatea, ferindu-le s-i vin de hac bietei mele inimi i asta numai timp de patruzeci i opt de ore, de-aici nainte aveam putina de a m ncredina dac flcuaul spunea sau nu adevrul.

De aceea, fiind un om practic din Connecticut, mi-am alungat din minte toat ndoiala, ateptnd ziua i ceasul sorocit, iar pn atunci mi-am zis c-i mai bine s m ocup de mprejurrile n care m aflam. Asta ca s trag toate foloasele de pe urma lor, i nc n modul cel mai rentabil. Fiecare lucru la rndul lui: asta mi-i deviza. Trebuie s-i joci cartea pn-n pnzele albe, chiar dac ai n mn doar perechi i-un valet. De aceea, am luat imediat dou hotrri, zicndu-mi: dac m aflu tot n secolul al XIX-lea i sunt printre nebuni, neputnd scpa de ei, atunci trebuie s fac aa ca s nvrt pe degete ntreg ospiciul i s tiu tot ce se petrece aici; dac, dimpotriv, m aflu ntr-adevr n secolul al VI-lea, cu att mai bine: nici c se poate o ocazie mai avantajoas pentru mine. Stranic prilej de combinaii i nvrteli, n cazul sta. Ei, da, n cazul sta, m fceam forte ca n trei luni s pun stpnire pe ntreaga ar, cci, pe bun dreptate mi ziceam eu eram omul cel mai cult din regat, cu un avans de mai bine de o mie trei sute de ani asupra celorlali. Aa mi-am zis, c doar eu nu sunt un fringu care-i pierde vremea, mai ales dup ce am luat o hotrre i am gsit o treab de pus la cale. Astfel c i-am spus pajului:

Ascult, dragul meu Clarence te pomeneti c aa te cheam! te-a ruga s m pui nielu la curent cu cele ce se petrec pe aici. Dac nu te superi, cum se numete artarea care m-a adus pe mine aici?

Vorbeti de stpnul meu i al domniei tale? Iaste viteazul cavaler i marele lord sir Kay, comisul, frate de lapte cu prea nlatul nostru crai.

Foarte bine! D-i nainte i spune-mi tot.

Mi-a nirat o poveste lung, dar partea care prezenta un interes imediat pentru mine era urmtoarea: biatul susinea c eu sunt prizonierul lui sir Kay i c, la vremea cuvenit, potrivit datinei, voi fi azvrlit ntr-o temni nspimnttoare i inut acolo la tain de pine i ap, pn ce m vor rscumpra prietenii dac nu cumva voi putrezi mai nainte. Am priceput c cea de a doua ipotez avea anse mai serioase, dar nu mi-am pierdut vremea cu socoteli de astea, tiind c orice clip este foarte preioas. Pajul mi mai spuse c la ceasul acela cina era tocmai pe sfrite, n sala cea mare, i c ndat ce vor ncepe conversaiile i zaiafetul, sir Kay va da porunc s fiu adus acolo ca s m arate regelui i ilutrilor si cavaleri, care cu toii ed n jurul Mesei Rotunde. Sir Kay se va fli cu isprava de a fi pus mna pe mine i va umfla puintel lucrurile. Ar nsemna ns c n-am cei apte ani de-acas dac l-a corecta cumva; ba mi-a primejdui i mai mult capul. Dup ce se va isprvi cu aceast prezentare a mea, zdup! n temni. Clarence m asigur c va gsi totui mijlocul s m viziteze din cnd n cnd, ca s m mbrbteze, i m va ajuta s dau de veste prietenilor.

Asta-i bun! S dau de veste prietenilor! i mulumii n sec, c de! n-aveam ncotro. n clipa aceea, se ivi un lacheu care m anun c sunt chemat i Clarence m conduse nuntru, trgndu-m mai la o parte i aezndu-se lng mine.

Ce s v spun! Era un spectacol tare curios i interesant. M pomenisem ntr-o sal uria i destul de goal da, goal i plin de contraste izbitoare. Te uimea ct de nalt era! Att de nalt, nct flamurile atrnate de grinzile i brnele arcuite parc pluteau n lumina asfinitului. La cele dou capete ale slii, sus de tot, se zrea cte o galerie cu balustrad de piatr, ntr-una eznd muzicanii, ntr-alta nite femei nvemntate n culori pestrie, care te lsau cu gura cscat. Pardoseala era din lespezi mari de piatr, alctuind ptrate albe i negre. Vremea o tocise de atta umblet i avea nevoie de reparaii. Ct despre podoabe, zu dac gseai ceva ca lumea, dei pe perei atrnau cteva tapiserii uriae, socotite probabil opere de art. nfiau scene din btlii i caii semnau grozav cu cei pe care copiii i plsmuiesc din hrtie sau i plmdesc din turt dulce. Oamenii din tapiserii purtau nite platoe solzoase, iar solzii erau nchipuii prin nite gurele, aa nct preau aidoma unor pesmeciori muiai n punch. Se mai afla acolo un cmin destul de ncptor ca s poi face un bivuac ntr-nsul, iar prile laterale i cretetul cminului, ntocmite din piatr nflorat, aveau nfiarea unor pori de catedral. Oteni de straj, cu platoe i coifuri, neavnd alt arm dect halebarda, stteau de-a lungul pereilor, ncremenii ca nite statui, i chiar aa artau.

n mijlocul acestei piei publice, cu arcade i boli, se lfia o mas de stejar, creia i se zicea Masa Rotund. Era cuprinztoare ct arena unui circ i n jurul ei edeau puzderie de oameni, mbrcai n culori att de pestrie i bttoare la ochi, nct te apuca durerea de cap, numai ct te uitai la ei. i pstrau pe cap plriile mpnoate i numai cnd vreunul dintre dnii voia s se adreseze direct regelui i ridica nielu plria, exact n clipa n care ncepea s vorbeasc.

ndeletnicirea de cpetenie le era butura. Beau din nite coarne de bou, iar cte unii mai morfoleau buci de pine sau rodeau oasele ciozvrtelor. Cini erau berechet, n medie cte doi de fiecare cap de om, i potile stteau la pnd pn li se arunca cte un os pe care vreun comesean l isprvise de ros. S fi vzut cum se repezeau dulii n iure dup os! Veneau val-vrtej, n brigzi i divizii, ncierndu-se n lege i umplnd tot locul cu nvlmeala lor tumultuoas. Vedeai numai capete care se nfigeau asupra przii, trupuri nvrtejite i cozi fluturnde. Furtuna de ltrturi i schellituri acoperea un rstimp toate conversaiile convivilor, ceea ce nu era nici o pagub, cci btliile javrelor se dovedeau mult mai interesante. Uneori, brbaii se ridicau n picioare ca s priveasc mai bine i puneau rmaguri, iar femeile i muzicanii se aplecau peste balustrad n acelai scop. Din cnd n cnd, fremtau cu toii de desftare. n cele din urm, dulul nvingtor se tolnea tihnit, cu prada ntre labe, mria i rodea osul, mnjind cu grsime pardoseala, aa cum fceau n alte pri nc vreo cincizeci de duli. Iar restul curtenilor se ntorceau la ndeletnicirile i desftrile de mai nainte.

ndeobte, dup vorb i port, oamenii acetia preau graioi i curtenitori i lesne puteai observa atenia i seriozitatea cu care ascultau ei ori de cte ori li se povestea ceva, indiferent ce firete, n pauzele dintre btliile dulilor. La fel de vdit era c ei alctuiau o liot de oameni copilroi i nevinovai, trntind cele mai sfruntate minciuni. i asta cu cea mai blajin i mai cuceritoare naivitate, fiind bucuroi i gata oricnd s asculte la rndul lor minciunile altora, ba chiar s le i cread. Nu-i venea uor s i-i nchipui amestecai n fapte crude i nfricotoare i, totui, ei ndrugau la poveti n care pomeneau ca nimica de vrsri de snge i de cazne i asta cu o desftare att de sincer, nct m fceau i pe mine s uit de a m mai nfiora.

Am vzut c nu eram singurul prizonier de-acolo. S fi fost nc vreo douzeci, dac nu mai mult. Nenorociii! Cei mai muli dintre dnii fuseser aa de schilodii, ciumpvii i stlcii, c te lua groaza vzndu-le pe pr, pe fa i pe veminte, sngele nchegat n zgnci i zgrunuri negre. De bun seam c mai erau cotropii de grele dureri i sufereau din pricina istovirii, a foamei i setei. i nimeni nu se ndurase mcar s le spele rnile i nu i miluise cu vreun balsam alintor. Totui, nu-i auzeai deloc gemnd sau vicrindu-se i nu-i vedeai dnd semne de nelinite sau crtind ct de ct. Fr s vreau, m npdi gndul: "Nemernicii! Cnd le-a venit la ndemn, s-au purtat i ei la fel cu alii! Acum, le-a venit rndul i nu se ateapt la un tratament mai bun, aa c resemnarea lor filozofic nu este dovada vreunei pregtiri sufleteti, a vreunei trii intelectuale, a vreunui raionament, ci doar o simpl rezisten animalic. Sunt ca nite piei-roii albe!"

CAPITOLUL III

Cavalerii Mesei Rotunde

Sporoviala de la Masa Rotund consta mai mult din monologuri un soi de dri de seam asupra aventurilor n care fuseser capturai prizonierii, iar prietenii i susintorii acestora, ucii i jefuii de cai i armuri. ndeobte pe ct mi-am putut da eu seama aventurile acelea, pline de omoruri, nu erau expediii ntreprinse pentru a rzbuna jigniri, nici pentru a pune capt unor vechi certuri sau unor nenelegeri iscate din senin. Nu! De obicei erau nite simple dueluri ntre strini dueluri ntre oameni care nici mcar nu fuseser prezentai unul altuia i ntre care nu exista nici o pricin de jignire. Este drept c de multe ori mi fusese i mie dat s vd cum doi biei, care nu se cunoteau i se ntlneau doar din ntmplare, se ameninau ntr-un glas: "Las' c-i art eu ie! Am s te zvnt n bti!" i treceau pe loc la fapte. Pn atunci ns, mi nchipuisem c astea se ntmpl doar ntre copii, fiind tocmai semnul i dovada copilriei. Dar iat c acolo ddusem peste cogeamite gligani oameni n toat firea care se ineau de asemenea isprvi i se fleau cu ele, chiar cnd mbtrneau. Totui, era ceva foarte simpatic n fiinele acelea cu suflet simplu, ceva atrgtor i plcut; mi se prea c nu gseti n grdinia aceea de copii, ca s zic aa, nici attica creier ct i nevoie pentru momeala de la undi. Dup ctva timp, ns, nici nu te mai sinchiseai, cci i ddeai seama c ntr-o astfel de societate nici nu-i nevoie de creier i dac oamenii ar fi avut creier asta le-ar fi ncurcat, stnjenit i chiar stricat simetria vieii lor i poate le-ar fi fcut imposibil existena.

Mai de pe fiecare chip desprindeai o nobil brbie. Pe unele vedeai chiar o anumit distincie i blndee, care nlturau clevetirile rutcioase i le fceau s amueasc. n inuta cavalerului cruia i ziceau sir Galahad, struiau o buntate i o puritate nespus de nobile, de asemenea i n nfiarea regelui, iar mreie i prestan gseai n statura uria i n portul trufa al lui sir Launcelot al Lacului.

Tocmai n clipa aceea se petrecu un incident, aintind toate privirile asupra acestui sir Launcelot. La semnul fcut de un fel de maestru de ceremonii, ase sau opt dintre prizonieri se ridicar, venir n grup i ngenunchear pe daliile de piatr i ridicndu-i braele nspre galeria unde se aflau doamnele, se rugar a li se ngdui s vorbeasc reginei. Doamna, care edea la locul cel mai de vaz, n buchetul acela de femei nghesuite ca la o expoziie de flori i custuri rneti, ncuviin din cap. Atunci purttorul de cuvnt al prizonierilor declar c el i cu semenii lui sunt n minile ei, ntru iertare, rscumprare, captivitate sau moarte, i c aa cum va hotr dnsa, dup bunu-i plac, aa va fi. i mai spuse c ei o fceau la porunca lui sir Kay, comisul, ai crui prizonieri erau, ntruct el i nvinsese pe cmpul de lupt ntr-o btlie crncen i asta singur, numai prin tria i vitejia lui.

Mirarea i uimirea se aternur pe feele tuturor celor din sal. Zmbetul plin de recunotin al reginei pieri la auzul numelui lui sir Kay. Regina prea tare dezamgit. Pajul mi opti la ureche, pe un ton i cu cuvinte de curat batjocur:

Aolio! tocmai sir Kay! O, ct iaste fr de cale i fr de cuviin! S fiu albie de porci, dac iaste cu putin una ca asta! Dou mii de ani, se va czni nc necurata scornire a oamenilor ca s-l blagosloveasc pe comis cu o asemenea basn!

Toate privirile l iscodir aprig pe sir Kay, dar el fu la nlime. Se ridic i i juc ca un maestru cartea i lu toate levatele. Spuse c va povesti ntocmai cele petrecute, fr s pun nimic de la el.

Iar de vei chibzui c se cade cuiva cinstire i slav pentru isprvile acestea zise el atunci cinstire i slav vei hrzi aceluia carele iaste cel mai vrtucios, viteazul ale crui mini au purtat pavza i au tiat cu paloul pre neprietenii cretintii, iar acesta nu-i altul dect nsui cavalerul care ade colo! i, spunnd acestea, l art pe sir Launcelot. Zu, i-a lucrat n foi de vi i bine le-a fcut!

Apoi, sir Kay i urm povestirea i le spuse cum sir Launcelot, n cutare de aventuri cu puin vreme nainte ucisese dintr-o singur lovitur de spad apte uriai i dezrobise o sut patruzeci i dou de fecioare. Dar sir Launcelot nu s-a mulumit cu atta i, cutnd alte aventuri, a dat peste dnsul (sir Kay), care se lupta dezndjduit cu nou cavaleri strini i pe loc el a luat pe seama sa lupta i i-a nfrnt pe toi cei nou. i le mai povesti cum, n noaptea aceea, sir Launcelot se trezi, fr s fac vreun zgomot, i i puse platoa lui sir Kay, lundu-i i calul i o porni n ri ndeprtate, unde nvinse aisprezece cavaleri ntr-o crncen btlie i pe ali treizeci i patru ntr-alta. i pe toi acetia, ca i pe primii nou, i puse s jure c vor veni clri, de duminica Rusaliilor, la curtea regelui Arthur i se vor preda n minile reginei Guenever, drept prizonieri ai comisului sir Kay, prad a vitejiei sale cavalereti. ase din ei se i aflau acolo, iar restul aveau s soseasc de ndat ce li se vor tmdui rnile mai grave.

Ce s spun era nduiotor s-o vezi pe regin roind i zmbind, prnd totodat stnjenit i fericit i aruncndu-i pe furi lui sir Launcelot nite ocheade, pentru care n Arkansas pun capul c hndrlul ar fi primit nite gloane n ceaf.

Toat lumea luda vitejia i mrinimia lui sir Launcelot. Numai eu eram buimac cu totul, aflnd cum un singur om fusese n stare s bat i s captureze attea batalioane de lupttori antrenai. I-am spus-o i lui Clarence, dar fluturaticul la, care n-avea nimic sfnt ntr-nsul, mi zise doar atta:

Dac sir Kay ar fi avut rgaz s mai dea de duc un burduf de vin acru, ar fi ncrcat i mai dihai socoteala.

M-am uitat la paj plin de mndrie, vznd cum i se aterne pe fa norul unei adnci desperri. Ctnd ncotro i-a aintit el privirea, zrii un moneag tare btrn, cu barb alb, purtnd o mantie neagr, ce i se revrsa n falduri. Btrnul se ridicase i acum sttea n faa mesei, cltinndu-se pe picioarele-i ubrede, legnndu-i ncet capul strvechi i msurnd pe comeseni cu ochii si apoi i rtcii. Suferina ntiprit pe chipul pajului se putea deslui i pe feele tuturor mesenilor, cci cu toii luar nfiarea unor fpturi necuvnttoare, care tiu c trebuie s ndure totul, fr a scoate mcar un gemet.

Maic Precist, iari va s dm ascultare suspin biatul aceleiai basne din babalc, ce pogoar urtul preste suflet. De mii de mii de ori, ndrugat-a dumnealui pcliitul aceleai cuvinte i ct vreme fi-va tritor le va mai ndruga, de verice dat i va umple burduhoiul i va porni umbletul fr sfrit al scornelilor. Dar-ar bunul Dumnezeu s mor dect s mai apuc o zi ca aceasta!

Cine e?

Merlin, cel preste sam de mincinos i nentrecut n vrjitorii. Iei-i-ar veleatul odat, plat pentru urtul ce ni-l prefir n suflet cu aceast singur poveste, poftorit i rspoftorit! Dar lumea se spimnt de dnsul, c are, la vrere i porunc, furtunile i fulgerile i pre toi diavolii, care vor fi fiind n iad, iar dac nu ar fi aa, apoi de mult vreme i s-ar fi scos mruntaiele ca s se ajung pn la povestirea aceasta i s-o dea de pmnt, fcnd-o praf i pulbere! Mereu a fost zicnd basna aceasta, precum ca despre altul ar face vorbire, prefcndu-se a fi prea sfiicios spre a-i aduce proslvire singur trzni-l-ar toate afuriseniile i apuca-l-ar toate nevoile! Prietene, fii bun i trezete-m cnd va suna stingerea!

Biatul i puse capul pe umrul meu, fcndu-se c doarme. Hodorogul i ncepu povestea, iar peste cteva clipe flcul adormi cu adevrat. La fel pir potile i curtenii, lacheii i puzderia de oteni. Glasu-i hritor hria ntr-una. De peste tot, se pornir sforiturile, nsoind pe povestitor, ca un acompaniament nfundat i n surdin al unor instrumente de suflat. Unora le czur capetele peste braele ncruciate, iar alii i ddur capul pe spate, rmnnd cu gura cscat i slobozind prin somn, fr de voie, nite melodii frnite. Mutele zbrniau i picau nestingherite. obolanii roiau din sute de borte i foiau prin sal, ca la ei acas, ba unul edea cocoat ca o veveri pe capul regelui, innd o bucic de brnz n lbue, ronind-o i prefirnd firimiturile pe obrazul mriei sale, cu o naiv i neruinat lips de respect. Era o scen tihnit i odihnitoare pentru ochii obosii i sufletele ntristate.

Iat cam cum venea povestea btrnului:

Purces-au craiul i Merlin i au mers pn le-a ieit n cale un schivnic, carele om sfnt i vraci fr seamn era. Iar schivnicul, cercetndu-i rnile, bune leacuri i-au dat, drept care craiul poposit-au acolo trei zile, tmduindu-i rnile i nvrednicindu-se a clri i a mbla. i iar purces-au la drum. Iar pe cnd clreau, a fost zicnd Arthur, craiul: Nu am palo! Atta pagub rspuns-a Merlin afl c prin preajm iaste un palo carele al mriei-tale va fi, dac ne taste puterea! i mai clrir pn ajunser la un lac cu ap limpede i ntins tare, iar n dricul lacului zrit-au Arthur un bra de om, carele nvluit n pnz alb era, iar mna braului ntindea un palo minunat! Iac grit-a Merlin colo e paloul de care datu-i-am de tire! ntr-acestea, zrit-au amndoi o jupni mergnd pe luciul lacului. Au ce soi de jupni iaste? ntrebat-a craiul Arthur. E zna lacului rspuns-a Merlin iar n adncul apei zace o stnc i nluntrul ei iaste un lca, cum nu-i altul pre lume, numai din podoabe i podoabe. i zna va veni la tine, acii, iar tu dulce la cuvnt s fii, ca s-i druiasc paloul. Dup aceea, veni i zna ctre Arthur, zi bun dndu-i, iar el la fel. Domni grit-a Arthur ce palo iaste acela, pe care, colo n lac, un bra l ntinde deasupra apei?! Al meu a vrea s fie, c palo eu nu am! Tu, Arthur, mrite craiule a fost zicnd zna afl c al meu iaste paloul, iar de mi-i hrzi la vreme darul de care am trebuin, al tu va fi paloul! Credina mi-e cheza zis-a atunci Arthur c orice dar mi vei cere, ndat i-l voi aduce! Prea bine grit-a zna ia luntrea aceea, vslete pn acolo i ia-i paloul, dar i teaca lui s n-o lai, iar eu i-oi cere darul, cnd va veni sorocul. Desclecat-au atunci craiul Arthur i Merlin, au legat caii de nite copaci i ut! au pit n luntre, iar cnd au ajuns la palo, craiul Arthur a tras de cel mner i l-a luat cu sine. Iar braul a pierit n adnc, cu mn cu tot, i ei au ajuns la mal i au pornit de-a-nclarelea nainte. Curnd dup aceea, craiul Arthur a zrit o mndree de foior. Ce iaste cu foiorul acesta? Rspuns-a Merlin: "Iaste al cavalerului cu care te-ai lovit acum n urm, sir Pellinore, dar el nu-i aici, ci iaste dus ca s se nfrunte cu un alt cavaler de-al tu, acela cruia i zice Egglame. S-au tiat cu sbiile, dar la urm Egglame i-a ntors de ctre el faa i a luat-o la goan, cci altmintrelea aa la moarte l-ar fi tras, iar cellalt l-a gonit pn la Carlion, aa c-l vom ntlni acuma la drumul mare. Voroave foarte pre voia gndului meu ai grit zis-a Arthur- c acuma am palo i merg s l tai, plinind pedeapsa. Mrite doamne grit-a Merlin nu se cade, cci cavalerul iaste prea istovit de lupt i goan, ct nu-i va fi spre slav s l nfruni, iar pe potriva lui nu-i gsi alt cavaler tritor pre lume. ntru aceasta, sfatul meu iaste a-l lsa slobod s treac, iar curnd vreme va sta el viteaz cu inim mare n slujba i ajutorul tu i feciorii lui aijderea, dup ce i se va curma firul vieii. Veni-va ziua aceea i bucuros vei fi s-i dai pe sora ta, spre a se nsoi cu ea. Rspuns-a Arthur: Cnd l voi zri, voi face precum m-ai povuit. Apoi, craiul Arthur i-a privit paloul, veselindu-se de ti. Au care dintre ele i-a cunat mai mult bucurie zis-a Merlin paloul ori teaca? Mai bucuros sunt de palo, rspuns-a Arthur. Gnd fr socotin! a fost zicnd Merlin cci teaca preuiete nzecit ct spada i, afl de la mine, dac ai teaca aceasta asupr-i, nicicnd nu vei sngera i nicicnd sabia dumanilor n tine nu se va ncrunta! ntru aceasta, ine de-a pururi cu tine teaca! Clrit-au mai departe ctre Carlion, iar n drum l-au ntlnit pe sir Pellinore, dar Merlin a urzit asemenea vraj nct Pellinore nu l-a vzut de fel pe crai i a trecut pe lng dnsul fr a gri ceva. M minunez foarte zis-a craiul Arthur c sir Pellinore nu s-a nvrednicit s-mi griasc! Sire rspuns-a Merlin nici pomeneal s te fi zrit, c altfel n-ai fi scpat lesne de dnsul. i aa ajuns-au la Carlion, unde cavalerii regelui se veseleau n voie. Iar cnd cinstitele fee au auzit de vitejiile sale, tare s-au minunat c singur se primejduiete ntr-alta i i artar mulumirea de a fi supt un asemenea crmuitor, care i pune viaa n primejdie ca orice cavaler de rnd.

CAPITOLUL IV

Sir Dinadan cel htru

Mie, unul, mi s-a prut c minciunile acelea gogonate, cu iz arhaic, fuseser povestite ct se poate de simplu i de frumos. E drept c auzisem o singur dat povestea lui Merlin i asta joac mare rol. Fr ndoial c le plcuse i celorlali, cnd fusese nou-nou.

Htrul de sir Dinadan fu primul care se trezi i curnd i scul i pe ceilali cu o fars care dovedi destul prost gust. Leg cteva cni de tinichea de coada unui cine i-i ddu drumul, iar cinele nnebunit de groaz, se nvrti prin sal, cu toat haita urlnd dup el. Potile loveau i trnteau tot ce le ieea n cale, fcnd un balamuc n toat legea. Se isc o zarv i un trboi de-i sprgeau urechile i toi cei de fa rser pn le ddur lacrimile, iar unii czur de pe jiluri i se tvlir pe jos, nemaiputnd de ncntare. Erau aidoma unor copii. Sir Dinadan se simea att de mndru de aceast isprav, nct nu se putea stpni de a nu repeta ntruna, pn la nesa, cum i trecuse prin cap ideea aceasta nemuritoare. i, aa cum se ntmpl cu toi umoritii de soiul su, el nu-i conteni rsul nici dup ce lumea cealalt se potolise de mult. Era att de nfierbntat, nct se hotr s in un discurs firete, un discurs umoristic. Cred c n viaa mea n-am auzit attea glume vechi i rsuflate, crpite laolalt. Era mai ru dect mscricii, mai ru dect clovnii de la circ. Mi se prea groaznic de trist s stau acolo, cu o mie trei sute de ani nainte de a m fi nscut, i s ascult iar aceleai biete glume, uscate i mncate de viermi, care m scoteau din srite cnd eram copil, cu o mie trei sute de ani mai trziu. Asta mai c m-a convins c-i o adevrat minune s faci o glum nou. Toat lumea rdea de vechiturile acelea dar aa face ntotdeauna lumea, i am remarcat-o cu veacuri mai trziu. Bineneles c hulitorul adic pajul nu rdea. Nu, el le lua n batjocur, cci nu avea nimic sfnt ntr-nsul. mi spuse c majoritatea glumelor lui sir Dinadan erau putrede, iar restul mpietrite. i rspunsei c "mpietrite" merge, fiindc socoteam i eu c singura metod potrivit pentru a clasifica vrstele impuntoare ale ctorva din glumele acelea era s le ornduieti pe ere geologice. Ideea aceasta nu trezi ns nici un ecou n mintea biatului, fiindc geologia nu fusese nc inventat. Totui, i-am inut minte remarca i am plnuit s ridic ntreaga societate la un nivel de cultur ct mai nalt, dac voi reui s-o scot eu nsumi la capt. N-are rost s arunci la gunoi buntate de marf, numai fiindc piaa nu-i coapt pentru ea.

Apoi, sir Kay se ridic i puse n micare mainriile morii sale de poveti, ntrebuinndu-m drept combustibil. Sosise momentul s fiu serios i am fost la nlime. Sir Kay povesti cum m-a ntlnit ntr-o ar ndeprtat, locuit de nite barbari care purtau cu toii aceleai veminte caraghioase ca i mine veminte vrjite, menite s-l apere pe cel care le purta de orice lovitur dat de vreo mn omeneasc. El ns nimicise puterea vrjii, cu ajutorul unei rugciuni, i ucisese pe cei treisprezece cavaleri ai mei, dup o btlie de trei ceasuri, i m luase prizonier, crund-mi viaa, pentru ca asemenea bzdganie s fie expus spre minunarea i admiraia regelui i a curii. Vorbind despre mine tot timpul, ntrebuina tot felul de expresii, dintre care cele mai palide erau: "acest uria uimitor", "acest nfricotor monstru ce-atinge cerul cu capul" i "acest cpcun, cu coli i cu gheare, mnctor de oameni". Ei, ce s vezi! Toat lumea nghiea gogoile astea cu cea mai mare naivitate, nu zmbea deloc i nimeni nu prea s observe c persoana mea nu se prea potrivea cu rapoartele acelea umflate. Mai spunea sir Kay cum, cutnd s scap de dnsul, am nit dintr-un an, drept n vrful unui copac, nalt de dou sute de coi, dar el m doborse cu un bolovan ct o vac, care mi "frmase mai toate oasele" i apoi m pusese s jur c m voi nfia la curtea regelui Arthur, pentru judecat. n ncheiere, m condamn la moarte, urmnd s fiu executat n dup-amiaza zilei de 21, i-i psa att de mult de soarta mea, nct se opri din cscat, nainte de a fi hotrt data. n momentele acelea, m gseam ntr-un hal fr de hal. E drept, nu prea eram stpn cu totul pe facultile mele mintale, ca s pot urmri polemica iscat asupra chipului n care era preferabil s fiu executat, deoarece unii se ndoiau c a putea fi ucis, din pricina hainelor mele vrjite. i, totui, nu purtam dect un costum ca oricare altul, cumprat cu cincisprezece dolari la un magazin de haine gata. Eram ns destul de grijuliu ca s nu-mi fi scpat un anumit amnunt. M refer la termenii pe care i folosea, n cel mai firesc mod, aceast falnic adunare, alctuit din naltele doamne i simandicoii gentlemeni ai rii i care ar fi fcut s roeasc pn i pe-o piele-roie din tribul comanilor. Nedelicateea ar fi un epitet prea slab, pentru ceea ce vreau s spun eu. i v rog s m credei c citisem i eu Tom Jones i Roderick Random, precum i alte cri de soiul sta i tiam bine c cele mai de seam doamne i cei mai de frunte gentlemeni din Anglia nu rmseser cu mult mai prejos sau chiar deloc n privina "decenii" vocabularului, precum nici n privina moravurilor i a atitudinii, pe care le trda o asemenea vorbire chiar pn acum o sut de ani. Ba, nc pn n secolul nostru, al XIX-lea, n care la drept vorbind s-ar putea spune c i-au fcut apariia primele mostre de adevrate lady i adevrai gentlemeni ce se pot descoperi n istoria englez sau european. Ia nchipuii-v, cum ar fi dac Walter Scott, n loc s pun el dialogurile n gura personajelor sale, le-ar fi ngduit s vorbeasc dup placul lor? n acest caz, Rebecca i Ivanhoe i duioasa lady Rowena ar fi avut conversaii care l-ar face pe oricare vagabond din zilele noastre s se simt prost. n orice caz, pentru cei care sunt n mod incontient indelicai i grosolani toate lucrurile sunt delicate. Supuii regelui Arthur nu-i ddeau seama c sunt indeceni i am avut destul prezen de spirit ca s nu le atrag atenia.

Bieii de ei, se frmntau atta din pricina hainelor mele vrjite, nct rsuflar grozav de uurai, cnd, n cele din urm, btrnul Merlin nltur cu o remarc de bun sim obstacolul de care se poticniser. El i ntreb de ce au capete att de seci i nu le trece prin minte s m despoaie. ntr-o clipit, am fost gol puc! Ei, doamne, doamne, cnd te gndeti c eram singura persoan din sal care nu se simea la largul ei! M comentau toi cu o nepsare de parc-a fi fost o varz. Regina Guenever mi arta un interes la fel de naiv ca i ceilali i spuse c n viaa ei nu mai vzuse picioare ca ale mele. A fost singurul compliment pe care l-am cptat dac era cumva un compliment.

n cele din urm, eu am fost transportat ntr-o direcie, iar primejdioasele mele haine n alta. Am fost zvrlit ntr-o celul strmt i ntunecoas, avnd drept cin cteva rmie ca vai de lume, drept culcu nite paie umede, iar drept tovrie o puzderie de obolani.

CAPITOLUL V

O bun inspiraie

Eram att de obosit, nct nici mcar frica n-a fost n stare s m in treaz mult vreme.

Cnd am venit iari la realitate, mi s-a prut c dormisem o venicie i cel dinti gnd mi-a fost: "Ei, ce vis uimitor am avut! Cred c m-am trezit tocmai la vreme ca s scap de spnzurtoare, ori de nec, ori de ardere pe rug, ori de ceva n felul sta... i mai trag un pui de somn pn ce sun sirena i pe urm m duc la fabric i m rfuiesc cu Hercule."

Dar, chiar n clipa aceea, se auzi muzica scritoare a unor lanuri i zvoare ruginite, o lumin mi fulger n ochi i fluturele acela de Clarence mi rsri n fa. De mirare, cscai o gur ct o ur i aproape c mi se tie rsuflarea.

Ce i strigai eu tot n faa mea te afli? Ia car-te de aici cu vis cu tot! Mar odat!

Dar Clarence se mulumi s rd, n felul lui uuratic, ncepnd s-i bat joc de starea-mi jalnic.

Foarte bine spusei eu resemnat las' s se desfoare visul mai departe! N-am nici o grab.

Nu-i fie cu bnat, care vis?

Care vis? Hm, visul c m aflu la curtea regelui Arthur, un individ care nici n-a existat, i c vorbesc cu tine, care eti doar rodul nchipuirii.

Ia-n te uit, zu aa? i tot vis iaste c mine vei fi ars pe rug? Ho-ho-ho! Amuit-ai?

Lovitura primit m drm de tot. ncepui s-mi dau seama c m gseam ntr-o situaie ct se poate de grav, fie c era vis sau nu, cci tiam din experien ce trie de via capt visele. tiam c a fi ars pe rug, chiar n vis, nu-i deloc glum, ba e ceva care trebuie nlturat prin orice mijloc. Aa c l rugai cu glas plngre:

Ah, Clarence, biatule, singurul meu prieten fiindc mi eti prieten, nu-i aa? nu m lsa pierzaniei! Ajut-m s nscocesc vreo cale ca s scap de-aici!

E-he-hei! S hlduieti? Dar bine, omule, tinzile i tainiele temniei, toate fr osebire, sub stranic paz i priveghere a strjilor sunt.

Firete, firete. Dar ci ostai sunt, Clarence? Nu-s prea muli, sper?

Ct frunz i iarb! Nu iaste nici o ndejde de hlduin!

Tcu o clip i adug, cu glas ovielnic:

Dar mai sunt i alte temeiuri, mai vrtoase, carele stau mpotriv!

Altele? Care-anume?

Ei, zice-se... dar nu cutez pre legea mea! Zu, c nu cutez!

De ce, srmane flcua? Ce-i cu tine? Ce tot tresari aa? De ce tremuri?

Mre! Drept i spun! Cuvine-se i inima mi d ghes s-i zic, dar...

Haide, haide! Curaj! Fii brbat. D-i drumul! Doar eti un biat cu scaun la cap!

ovi, sfiat ntre team i dorina de a vorbi; apoi se duse tiptil pn la u i arunc o ochire afar, trgnd cu urechea. n cele din urm, se strecur iar lng mine i-mi opti la ureche nite veti ngrozitoare. Le spuse cu toat nelinitea i chinurile unui om care s-a aventurat pe un teren primejdios, vorbind despre lucruri a cror simpl pomenire i-ar putea aduce moartea.

Urzit-a Merlin, n rutatea lui, o fctur n jurul acestei temnii, i nimeni din tot regatul nu iaste att de nesbuit s ncerce a trece cu tine alturi pragul ei! Aib-m n paz Dumnezeu! i-am destinuit totul! Vdete-i milostivirea ctre neagiutoratul de mine! ndur-te de-un biet flcu carele binele i-l vrea i nspre aceasta se ndeamn; cci de m vei da n vileag, pierzaniei cele fr de sam hrzit sunt!

Izbucnii ntr-un hohot de rs singurul ntr-adevr nviortor, pe care-l avusesem de mult vreme i i strigai:

Merlin a urzit o vraj! La naiba cu el! Hrbul i arlatanul acela care nu face nici ct o ceap degerat! Mgarul la btrn i palavragiu? Palavre, i numai palavre, cele mai sfruntate palavre din lume! Pi cum am s cred eu n superstiia asta cea mai idioat dintre toate superstiiile acestea copilreti, idioate, ntngi, fr noim, care vreodat... D-l dracului de Merlin!

Dar Clarence se aruncase la picioarele mele, nainte ca s fi sfrit cu toate complimentele acestea i de spaim era ct pe ce s-i ias din mini.

Oh, ia seama! Grit-ai cuvinte purttoare de grea urgie! Npristan, zidurile se vor prvli asupr-ne, dac rosteti asemenea afurisenii. Deszi ceea ce ai zis, pn mai iaste vreme!

Spectacolul acesta nstrunic mi ddu o idee bun i apoi m puse pe gnduri. Dac toi cei de acolo erau la fel de speriai de pretinsa vrjitorie a lui Merlin, n acelai mod sincer i cinstit ca i Clarence, fr ndoial c un om superior ca mine trebuia numaidect s gseasc o mecherie, ca s trag folos de pe urma acestei stri de lucruri. Am chibzuit mai departe i am chitit un plan. Apoi i-am zis:

Hai, ridic-te! Vino-i n fire! Privete-m drept n ochi. tii de ce am rs?

Nu! Dar n numele prea curatei noastre Fecioare, fctoarea de minuni, nu mai rde, c numai de rs nu iaste.

Ei, o s-i spun de ce-am rs. Fiindc eu nsumi sunt vrjitor!

Domnia ta?

Biatul fcu un pas ndrt i-i ainu rsuflarea, cci destinuirea mea l lovea cam pe neateptate. Dar, din atitudinea lui, se vedea c deodat cptase un foarte-foarte mare respect. Reinui numaidect faptul care-i arta c arlatanii n-aveau nevoie de nici o reputaie n ospiciul acela: oamenii erau gata s-i cread doar pe cuvnt. Continuai:

l cunosc pe Merlin de apte sute de ani, i el...

apte su...

Nu m ntrerupe. A murit i a nviat de treisprezece ori, i de fiecare dat a colindat lumea sub un alt nume: Smith, Jones, Robinson, Jackson, Peters, Haskins, Merlin, lundu-i un nou pseudonim, ori de cte ori iese iar la iveal. L-am cunoscut n Egipt, acum trei sute de ani; n India acum cinci sute de ani. mi d mereu trcoale, oriunde m duc, i m scie. Nu prea face parale ca vrjitor. Cunoate cteva trucuri vechi i rsuflate, dar n-a trecut niciodat de alfabetul meseriei i nici n-o s fie n stare s treac! E destul de bun pentru provincie o singur i unic reprezentaie! i-aa mai departe, tii; dar, drag doamne, n-ar trebui ca tocmai el s se dea drept expert n orice caz, nu cnd d peste un artist adevrat ca mine! Acum, uite ce e, Clarence! O s rmn prieten cu tine pn la capt; n schimb, trebuie s mi te ari i tu prieten. Vreau s-mi faci un serviciu, anume, s duci vorb regelui c i eu sunt vrjitor ba nc naltul As Suprem Regele Trucurilor i eful Tribului n Chestii-d-alde-Astea. Vreau s-i intre bine n cap c o s-i aranjez n linite, chiar de aici, o mic nenorocire tii, una care o s le fac prul mciuc tuturor oamenilor de prin prile voastre dac hotrrea lui sir Kay va fi ndeplinit i mi se va cuna vreun ru. Eti bun s-i spui asta regelui, ca din partea mea?

Bietul paj era ntr-un hal de plns i de abia mi mai putea rspunde. Ce jalnic e s vezi o fiin att de terorizat, afanisit i descurajat. Biatul mi fgdui ns tot ce-i cerusem i m fcu i pe mine s-i fgduiesc nu o dat, ci de cteva ori c o s rmnem prieteni i n-o s-i fac nici un ru cu vrjile mele. Apoi iei din celul, orbecind ca un prpdit.

Pe dat, m fulger un alt gnd. Ct de nesocotit fusesem! Cnd biatul o s-i mai vin n fire, desigur c o s se mire de ce un mare vrjitor ca mine e silit s-i cereasc ajutorul ca s ias din temni! O s vad limpede ca bun ziua c sunt un arlatan.

M zvrcolii vreun ceas din pricina acestei boroboae i-mi aruncai tot felul de ocri. Dar pe urm mi veni brusc ideea c animalele acelea nu judecau, c niciodat nu legau un fapt de altul i toate convorbirile lor dovedeau c nu observ o absurditate, nici cnd le sare n ochi. Abia atunci m linitii.

Dar pe lumea asta, tocmai cnd omul e mai linitit, taman atunci i se ntmpl una boacn. mi zisei c fcusem nc o boroboa anume, c-l trimisesem pe biat s alarmeze pe mai marii lui cu o ameninare din partea mea. Le va spune, desigur, c am intenia de a nscoci vreo nenorocire, aa cum mi se va nzri. Numai c oamenii care-s oricnd gata, ba chiar dornici i nerbdtori s nghit minuni, tocmai ei te ateapt cu nesa s te vad nfptuindu-le. i acum, nchipuii-v c m cheam s le dau o mostr? Sau mi cer s le spun ce fel de nenorocire vreau s abat asupra lor? Da, fcusem o gaf; mai nti trebuia s fi nscocit nenorocirea i apoi s-o fi anunat. "Ce m fac? mi ziceam eu. Ce s le spun, ca s ctig puin timp? Iar m frmntam. Eram ct se poate de nelinitit... Se-aud pai! Vin. Dac mi-ar lsa mcar o clip de gndire... Stranic! Am gsit! Am scpat din strmtoare!"

Vedei, era vorba de eclips. Mi-am amintit, ct ai bate din palme, cum Columb sau Cortez, sau vreunul din acetia, mizase odat totul pe o eclips i asta cu nite slbatici. Mi-am ntrezrit ansa, zicndu-mi c i eu pot face acum aceeai manevr. i nici n-ar fi fost un plagiat, fiindc ideea mi venise cu aproape o mie de ani naintea oricruia dintre ei.

Clarence intr n celul, fiert i prpdit, zicndu-mi:

Fr zbav vestit-am pre mria sa c-i aduc tire din parte-i i pe loc m-a chemat n faa sa. Pn n mduva oaselor nfricondu-se de tire, s-a speriat i a cugetat a da porunc s fii slobozit acii i s fii mbrcat n veminte alese i gzduit cu cinstea cuvenit unui om att de puternic. Dar venit-a Merlin i a rsturnat totul, nduplecnd pe mria sa a crede c eti nebun, au nu tii ce vorbeti. Zis-a Merlin c ameninarea ta iaste doar dertciune i vorb n vnt. Au stat la mare voie rea, sfdindu-se, dar pre urm Merlin l-a ntrebat n batjocora luminiei tale: Au de ce nu d n vileag primejdia care ne pndete? Nu o d pentru c nu iaste vrednic a o svri! Vorbele acestea au nchis pe neateptate gura mriei sale, carele nu s-a priceput a le spulbera. Deci mai mult n sil i cu mhniciunea n suflet c te-ar putea jigni, te roag s-i nelegi psul i s-l scoi din nevoi, destinuindu-i despre ce pacoste s ia veste, dac ai hotrt cumva felul i ceasul n care se va arta. Ah, rogu-te, nu mai zbovi! ntr-un asemenea ceas, zbava nseamn a-i ndoi i ntrei primejdiile care te mpresoar. Ah, fii mai de treab la voroav i zi ce prpd ne pndete!

Lsai s struie tcerea pn ce-mi gsii un ton mai impuntor i apoi spusei:

De ct vreme zac nchis n vizuina asta?

Fost-ai ntemniat cnd ziua de ieri se mistuise de istov. Acum sunt nou ceasuri, dimineaa.

Nu, zu? Va s zic am dormit n lege! Acum e nou dimineaa? Mi, s fie! Dup lumin, ai putea jura c-i miezul nopii! Va s zic, suntem n ziua de 20?

Da, n ziua de 20!

i urmeaz s fiu ars de viu chiar mine?

Biatul se nfior.

La ce or?

La nmiezi.

Atunci, i voi spune ce s le vesteti.

Fcui o pauz pre de un minut, ntr-o tcere nfiortoare, i m aplecai asupra flcuaului, care se chircise de team. Apoi, cu glas profund, msurat, ncrcat de negre prevestiri, ncepui o tirad, ajungnd printr-o gradaie dramatic pn la unul dintre cele mai culminante efecte pe care le-am dobndit n viaa mea i asta n chipul cel mai nobil i mai sublim:

ntoarce-te i spune-i regelui c la ceasul statornicit voi nvlui ntreg pmntul n bezna neagr a miezului nopii; voi terge soarele de pe cer i n vecii vecilor nu va mai strluci; roadele pmntului vor putrezi, lipsite de lumin i cldur, iar noroadele pmntului se vor stinge de foamete, pierind pn la ultimul om!

A trebuit s-l car pe biat afar, cci leinase i era mai mult mort dect viu. Aa l-am nmnat otenilor i m-am ntors n celul.

CAPITOLUL VI

Eclipsa de soare

Din nou n tcere i la ntuneric, am priceput pe ndelete ceea ce mi se spusese, cci una e s auzi un lucru i alta e s-l simi pe pielea ta. Abia atunci lucrul se umfl i capt relief. E tocmai ca i deosebirea dintre a auzi c un om a fost njunghiat n inim i a vedea crima. n tcere i prin bezn, cunoaterea faptului c m aflam ntr-o primejdie de moarte capt treptat un neles mai adnc; ncetul cu ncetul ncepusem s m dumiresc i asta mi nghea sngele n vine.

O binecuvntat prevedere a naturii face ns ca tocmai n asemenea momente, de ndat ce temperatura i s-a cobort pn la un anumit grad, s se petreac n tine o schimbare i cum-necum, mai prinzi ceva curaj. Sperana i mijete i, o dat cu ea, voioia, i iar te simi pe picioare, gata s acionezi dac, bineneles, mai este ceva de fcut. Mie, unul, mi-a revenit brusc piuitul. Mi-am zis c eclipsa este salvare sigur i pe deasupra va face din mine cel mai nsemnat om din regat; pe loc argintul viu mi s-a urcat pn la captul termometrului i ngrijorrile mi s-au risipit cu totul. M simeam cel mai fericit om din lume. Ateptam chiar cu nerbdare ziua urmtoare, att de dornic eram s culeg roadele marelui triumf i s fiu inta mirrii i venerrii ntregii naiuni. Pe lng asta, n ce privete afacerile, tiam c mi-a pus Dumnezeu mna n cap.

Pn atunci, totui, mi mai rmnea o grij, pe care trebuia s-o alung din minte. Eram aproape convins c oamenii aceia superstiioi, aflnd de nenorocirea ce le-o propusesem, vor fi att de ngrozii, nct vor voi cu orice pre s cad la nvoial.

Aa c, nu mult dup aceea, cnd am auzit nite pai apropiindu-se, gndul acesta mi-a revenit i mi-am zis: "Cu siguran, vor s cad la nvoial! Ei, dac-i trg bun, foarte bine, primesc; dar dac nu, m in tare pe poziie i-mi joc cartea pn la capt".

ntr-adevr, ua se deschise i se ivir civa oteni. Cpetenia lor zise:

Rugul e gata! Poftim!

Rugul! Deodat, mi-a pierit piuitul i aproape c am czut la pmnt. n asemenea mprejurri, e greu s-i mai capei rsuflarea, cci te apuc horcitul i simi la noduri n gt, dar de ndat ce am fost n stare s vorbesc iari am ngimat:

Dar e o greeal execuia e fixat pe mine.

Acum alta iaste porunca. Hotrtu-s-a s fie cu o zi mai devreme! Nu mai zbovii!

M vedeam pierdut. De nicieri nu-mi mai putea veni vreun ajutor. Eram uluit; nu-mi mai stpneam micrile; m vnzoleam fr rost, ca scos din mini, aa c soldaii au pus mna pe mine i m-au trt afar din celul, printr-un labirint de coridoare subterane, i n cele din urm m-au adus la lumina necrutoare a zilei i a lumii de la suprafa. Cnd am pit n curtea vast i mprejmuit cu ziduri a castelului, am simit un cuit n inim, cci mi-a srit imediat n ochi rugul care se afla drept n mijloc. Lng el, un morman de butuci i un clugr. Pe toate patru laturile curii, mulimea era aezat n rnduri ce se nlau n terase nclinate, btnd n tot felul de culori. Regele i regina edeau pe tron i firete c erau cei mai la vedeal.

Nu mi-a trebuit mai mult de o clip ca s observ toate amnuntele. n clipa urmtoare, Clarence se strecur la lumin, din cine tie ce ascunztoare i-mi turn n urechi nite veti. Cu ochii strlucitori de triumf i de bucurie, mi zise:

Eu am fcut s se schimbe sorocul caznei! i numai uor n-a fost. Destinuindu-le cu osrdie ce prpd le st nainte i vznd groaza pricinuit de vestea mea, am neles c a sosit ceasul de a izbi. Deci am viclenit pre unul i pre altul, zicnd c puterea-i mpotriva soarelui nu iaste deplin pn mine i aa de vor s scape soarele i lumea i se cade s fii ucis astzi, cnd vrjile domniei tale abia se urzesc i n-au nc putere. Pre toi dracii din iad! neadevr era, basn nepriceput, ce nu mai s-i fi vzut cum au nghiit-o n spaima lor nemsurat, de parc ar fi fost mntuire pogort din ceruri. Iar eu, n vremea aceasta, zmbeam a rde, vznd ct de lesne iaste a-i trage n amgeal, apoi slvit-am pre domnul a toate fctoriul, carele s-a ndurat a lsa pe cea mai umil fptur din toate a fi unealt ntru mntuirea vieii domniei tale. Vai! n ce chip fericit grbitu-s-a totul! C nu-i zor-nevoie a-i cuna soarelui adevrat vtmare! Zu nu uita aceasta pre sufletul meu! Nu uita! F numa puin bezn numai un strop de bezn, apoi ia sama i oprete-te. Fi-va de ajuns. Vor lua veste cu toii c am scornit i neadevruri din netiin izvorte, aa vor crede dar cnd se va lsa umbra dinti i vei vedea cum, de spaim, i vor pierde minile, te vor slobozi i te vor aeza la mare cinste! Du-te la izbnd, acum! Dar ia aminte, tu, ce eti scump i aproape sufletului meu cu lacrimi fierbini te ndemn a nu-mi uita rugciunea i a nu vtma binecuvntatul soare. De dragul meu, ce cu necltit prieteug legat pe veci i sunt!

Am ngimat cteva cuvinte, din adncul durerii i nefericirii mele doar ca s-i spun c voi crua soarele. Auzindu-le, flcul m rsplti cu o privire recunosctoare, att de profund i de iubitoare, nct nu m-a rbdat inima s-i spun c prostia lui binevoitoare m-a distrus, trimindu-m la moarte.

n timp ce soldaii m ajutau s strbat curtea, domnea o tcere att de adnc nct, dac a fi fost legat la ochi, a fi crezut c m aflu ntr-o pustietate i nu nconjurat de un zid alctuit din patru mii de oameni. n toat mulimea aceea nu se zrea nici o micare; toi erau epeni ca nite statui de piatr i la fel de palizi, iar pe fiecare chip se aternuse teama. ncremenirea aceasta deplin domni necurmat, n timp ce eram nlnuit la stlp i butucii i lemnele se ngrmdeau cu mare grij i cam apstor, n jurul gleznelor mele, ncercuindu-mi apoi treptat genunchii, coapsele i tot trupul. Urm o pauz, o linite i mai adnc dac era cu putin apoi un om ngenunche la picioarele mele, cu o tor aprins n mn. Spectatorii i ntinser gturile nainte, privind cu ncordare i sltndu-se de la locurile lor, fr s-i dea seama. Clugrul i ridic minile deasupra capului meu, nl ochii ctre cerul albastru i ncepu s murmure ceva pe latinete. n aceast atitudine, el dondni mai departe cteva clipe, apoi se opri. Am ateptat puin i am ctat la el: sttea tot acolo, ca mpietrit.

Dintr-o singur pornire, mulimea se ridica ncetior, aintindu-i ochii pe cer. Le-am urmat privirile: tocmai la anc, ncepea eclipsa mea! Viaa-mi clocotea iar prin vine! Eram ca un nou nscut! Dra de ntuneric se li ncet pe discul soarelui, inima-mi btea tot mai tare, iar adunarea i preotul priveau mai departe, neclintii. tiam c privirile lor se vor ntoarce apoi spre mine. Cnd se ntmpl i asta, eram pregtit. Luasem una din cele mai mree atitudini care mi-au reuit n via; stteam cu braul ntins, artnd spre soare. Era un efect sublim. Vedeai pur i simplu cum treceau fiorii prin mulime, ca nite valuri. Dou strigte izbucnir, aproape acoperindu-se unul pe altul:

Dai-i foc!

Stai! Oprii!

Unul l scosese Merlin, cellalt regele. Merlin porni de la locul su, ca s-mi dea foc chiar cu mna lui mi nchipui. Am zis:

Stai pe loc! Dac se mic cineva, fie chiar regele, fr ngduina mea, l voi zdrobi cu trsnetul, l voi arde cu fulgerele!

Mulimea se aez supus la locuri, dup cum m ateptam. Merlin ovi o clip, dou i n acest scurt rgaz sttui ca pe ace apoi se aez i el, iar eu rsuflai uurat, tiind c acum sunt stpn pe situaie.

Dup aceea regele spuse:

Pogoar-i mila asupra noastr, viteaze cavaler, i nu-i mai ncerca nesbuit puterile, ca nu cumva pierzanie fr ndreptare s urmeze. Luat-am veste c puterile tale nu vor fi depline pn mine, dar...

Mria ta socotete c vestea a fost o scornitur? ntr-adevr, scornitur a fost; cci pururi puterile mi-au fost netirbite, precum mi sunt i acum!

Cuvintele mele avur un rsunet uria. De peste tot se nlar mini rugtoare i regele se trezi asaltat de o furtun de implorri ca s-mi rscumpere, cu orice pre, mrinimia i s nltur nenorocirea. Regele abia atepta s mplineasc dorina supuilor. Zise:

Hotrte cum i-i vrerea, prea cinstite cavaler. Cere-mi i jumtate din regat; dar izgonete pacostea aceasta i cru soarele!

Norocul mi surdea n fa. L-a fi apucat cu amndou minile, ntr-o clip, dar oprete dac poi o eclips! Nici vorb de aa ceva. De aceea am cerut vreme s chibzuiesc.

Regele zise:

Vai! ct vreme mai ine? Ct vreme, prea bunule cavaler? ndur-te de noi! Privete, ntunericul se lete clip de clip. M rog ie, ct vreme ne mai ii aa?

Nu mult. O jumtate de ceas, poate un ceas!

Auzii mii de proteste nduiotoare, dar nu puteam reduce termenul, fiindc nu-mi aminteam ct dureaz o eclips total de soare. n tot cazul, m cam fstcisem i voiam s mai chibzuiesc. Era ceva ciudat cu eclipsa aceea i faptul m nelinitea. Dac nu era eclipsa care m interesa pe mine? Cum puteam ti dac m aflam ntr-adevr n veacul al VI-lea, sau de nu cumva totul era doar vis? Doamne, dac m-a putea ncredina ncaltea c-i vis! mi miji din nou sperana. Dac biatul avea dreptate n privina datei, i eram sigur n 20, atunci nu puteam fi n secolul al VI-lea. Cu nerbdare, l trsei de mnec pe clugr i-l ntrebai n ce zi a lunii suntem.

Mi, s fie! Mi-a spus c n 21! Cnd am auzit aa m-au cuprins fiorii. L-am rugat s se gndeasc bine doar omul era sigur, tia bine c suntem n 21. Va s zic, bieandrul la ncurcase iar lucrurile, cap sec ce era! Ne aflam tocmai n ceasul precis al eclipsei; controlasem aceasta cu ochii mei, chiar cnd ncepuse, la cadranul solar din preajm. Aadar, era adevrat; m aflam fr ndoial la curtea regelui Arthur i acum trebuia s ies la liman cum se putea mai bine.

Bezna cretea mereu i oamenii erau tot mai dezndjduii. Atunci am zis:

Am chibzuit, mria ta! Drept nvtur de minte, voi lsa ca bezna s se ntind i noaptea s se atearn asupra lumii, dar atrn de mria ta dac voi terge soarele cu totul de pe cer sau l voi face la loc, aa cum a fost. Iat ce condiii pun: vei rmne rege peste toate stpnirile tale i vei primi toat slava i cinstirea ce i se cuvin; dar m vei numi sfetnicul i mna ta dreapt pe veci i-mi vei da, pentru serviciile mele unu la sut din veniturile suplimentare, pe care voi reui s le aduc statului. Dac n-oi putea tri din asta, fii sigur c n-o s ntind mna nimnui. i convine?

Rsun un tunet de aplauze, iar peste ele se nl glasul regelui:

Dezlegai-l i slobod s fie! i nchinai-v lui, voi, oameni de sus au de jos, avui au nevoiai, c mna dreapt a domniei mele dumnealui iaste. Hrzite-i sunt puterea i dreptul de porunc! Vei sta pe cea mai nalt treapt a tronului! Dar, amu izgonete pe loc aceast noapte nfiortoare i adu iari lumina i dulceaa lumii acesteia pentru ca toat suflarea s te blagosloveasc!

Dar eu i zisei:

Dac un om de rnd este dat de ruine n vzul lumii, asta nu-i nici o pagub, dar mare ruine este chiar i pentru suveran, cnd noul su ministru continu s stea despuiat n faa supuilor. Scutete-m, sire, de ruinea aceasta. Pot cere s mi se dea napoi hainele?...

Vemintele acelea nu se cuvin cinului domniei tale! exclam regele. Aducei-i alte veminte! nvemntai-l ca pe-un principe!

O brodisem bine. Cutam s in lucrurile n loc, pn ce eclipsa avea s fie total, cci altfel regele iar m-ar fi rugat s alung imediat bezna, ceea ce, vezi bine, c nu puteam. Trimind el dup haine, am mai ctigat ceva timp, dar nu de ajuns, aa c a trebuit s caut un alt tertip. Am declarat c mi-e team ca nu cumva regele s se rzgndeasc i s se ciasc oarecum de ceea ce fcuse, n rtcirea sa; de aceea voiam s mai las s creasc ntunericul, iar dac, dup ce se va fi scurs destul vreme, regele tot i va pstra hotrrea, abia atunci voi alunga ntunericul. Nici regele i nici ceilali nu preau ncntai de tocmeal, dar eu trebuia s-o in mori aa.

Negura i ntunecimea creteau tot mai mult, n timp ce eu aveam de furc cu hainele greoaie ale veacului al VI-lea. ncet-ncet, se ntunec de nu-i mai vedeai nici degetele i mulimea gemea i urla de spaim, simind cum recile i nefiretile adieri ale nopii treceau prin vzduh i vznd curnd cum stelele rsreau i sclipeau pe cer. Tare m bucurai cnd eclipsa ajunse total, dar n schimb toi ceilali erau zdrobii de durere, ceea ce era foarte natural. Am zis:

Constat c regele, prin tcerea sa, pzete nvoiala dintre noi!

Apoi, mi ridicai braul, sttui aa o clip i rostii cu cea mai grozav solemnitate:

Fctura s se desfac, cele legate s se dezlege i s treac fr a vtma pe nimeni!

Un rstimp, nu se auzi nici mcar un fonet, n bezna aceea deplin, n tcerea aceea mormntal.

Dar cnd, peste cteva clipe se prefir o dung argintie a soarelui, adunarea se dezlnui ntr-un strigt asurzitor i se revrs ca un potop asupra mea, copleindu-m cu binecuvntri i mulumiri. Fr ndoial c i Clarence striga ct l inea gura, pierdut n talazul acela.

CAPITOLUL VII

Turnul lui Merlin

innd seama c acum eram al doilea personaj din regat, n ce privete puterea politic i autoritatea, se putea spune c ntr-adevr ajunsesem la mare pre. Vemintele mi se lucrau numai din mtsuri, catifele i fireturi de aur i, prin urmare, erau foarte artoase, ns tot att de stnjenitoare. mi ddeam seama ns c n curnd obinuina avea s m mpace i cu hainele acestea. Mi se dduser cele mai alese ncperi din castel, dup cele regale. Perdelele de mtase strluceau cu culorile lor bogate, dar n schimb nici un covor pe pardoseala de piatr, ci numai rogojini, i nc rogojini desperecheate, de nu aveai nici mcar dou de acelai soi. Ct despre celelalte comoditi, la drept vorbind, ele nu existau deloc. Vorbesc de micile comoditi, cci ele alctuiesc adevrata mngiere a vieii. Jilurile cele mari de stejar, mpodobite cu sculpturi primitive treac-mearg, dar n afar de ele nu gseai nimic ca lumea. Nu exista spun, nici chibrituri, nici oglind cu excepia uneia de metal, n care te zgiai ca ntr-o gleat cu ap. i nici mcar o cromolitografie! M obinuisem, de ani de zile, cu asemenea poze i abia atunci mi-am dat seama c fr s bnuiesc n adncul fiinei mele se nscuse o pasiune pentru art de care acum sufletul meu nu se mai putea lipsi. Cnd m uitam la pereii aceia mrei i trufai, dar de o goliciune inuman, m cuprindea dorul de cas. mi aminteam c la noi acas, la East Hartford, orict de modest i-era locuina, nu puteai intra n vreo odaie, fr s nu dai de vreo poz trimis cadou de societile de asigurare, sau mcar de o poz n trei culori Dumnezeu-Binecuvnteze-Cminul-Nostru, atrnat deasupra uii. Ba, n odaia de musafiri, aveam cinci tablouae. Pe cnd aici, chiar n odaia mea de primire extra-lux, nu era nimic care s aduc a pictur, afar de un fel de plapum esut sau mpletit ba i crpit n cteva locuri i care nu avea nici o culoare sau form mai actrii. Ct despre proporii, nici chiar Rafael n persoan n-ar fi putut s le trnteasc mai formidabil, dup toat practica-i fcut cu acele comaruri denumite "faimoasele cartoane de la Hampton Court". Rafael fusese o comoar. Aveam i noi acas cteva cromolitografii. ntr-una Pescuitul cel minunat Rafael nsui fcuse o minune, punnd trei oameni ntr-o luntre care n-ar fi inut nici mcar un cine ntr-nsa, fr s se rstoarne. Totdeauna am avut o mare admiraie pentru arta lui Rafael, studiind-o i gsind-o att de spontan i mai presus de orice convenie.

n tot castelul, nu se gsea nici mcar un clopoel sau vreun tub acustic. Aveam ns o droaie de servitori, iar cei care erau de jurn moiau n anticamer, i cnd aveam nevoie de vreunul, trebuia s ies i s-l strig. Nu existau nici gaz, nici lumnri. Un taler de bronz, pe jumtate plin cu untur topit n cas, i cu o fetil ce plutea plpind n mijlocul ei, producea ceea ce era luat drept lumin. O grmad de obiecte de acest soi atrnau pe perei i modificau ntunericul, adic tocmai bine l nuanau ca s-l fac i mai sinistru. Dac ieeai noaptea afar, slujitorii trebuiau s te conduc cu torele. Nu existau cri, penie, hrtie sau cerneal i nici pomeneal de sticl, n deschizturile care ei i nchipuiau c sunt ferestre. Sticla pare lucru nensemnat, dar cnd i lipsete, abia atunci vezi ce lucru mare este. Dar poate mai ru dect toate era c nu se gsea deloc zahr, nici cafea, ceai sau tutun. Mi-am dat seama c eram n situaia lui Robinson Crusoe, aruncat pe o insul nelocuit, neavnd alt tovrie dect aceea a unor animale mai mult sau mai puin domesticite, i c dac voiam s-mi duc viaa mai uor trebuia s procedez ca i Robinson Crusoe. Anume: s inventez, s meteresc, s creez, s reorganizez lucrurile; s-mi pun la treab creierul i mna i s lucrez fr rgaz. Situaia asta se potrivea de minune cu firea mea.

Un lucru ns m cam ncurca la nceput interesul nemaipomenit pe care mi-l arta lumea. Tot poporul prea dornic s m priveasc. Curnd se afl c eclipsa de soare bgase o spaim de moarte n toat lumea englez i c, tot timpul ct inuse, ntreaga ar de la un capt la altul ajunsese s nghee de spaim pn-n mduva oaselor, iar bisericile, schiturile i mnstirile fuseser npdite de srmane fiine care se rugau i plngeau, socotind c venise ziua de apoi. Dup aceea, mersese vestea c cel care pusese la cale aceast ntmplare nfricotoare era un strin, un iscusit vrjitor de la curtea regelui Arthur, care ar fi putut stinge soarele dintr-o suflare, exact ca pe o lumnare i chiar c fusese ct pe-aici s-o fac, dac nu i s-ar fi dobndit la timp iertarea. i numai aa a dezlegat el vrjile, iar acum era recunoscut i cinstit drept omul care, prin puterea lui neajutorat de nimeni, scpase pmntul i popoarele de prpd. Dac v gndii c toat lumea credea basmul sta nu numai c-l credea, dar ncaltea nici nu i se nzrea s-l pun vreo clip la ndoial vei nelege uor de ce nu se mai gsea n toat Britania un singur om care s nu fac optzeci de kilometri pe jos, doar ca s m vad. Desigur, eram centrul tuturor conversaiilor i toate celelalte subiecte czuser balt; pn i regele deveni brusc o persoan a crei faim i importan treceau pe planul al doilea. n decurs de douzeci i patru de ore, ncepur s soseasc delegaii peste delegaii i dou sptmni n ir au tot curs ntr-una. Orelul era nesat de lume, ca i tot inutul dimprejur. Trebuia s ies de nu tiu cte ori pe zi ca s m art mulimilor acelea, stpnite de respect i team. ncepuse s m cam mpovreze aceast pierdere de timp i osteneal, dar firete c-i avea i partea ei bun, cci mi plcea s fiu ridicat n slvi i s m vd inta attor laude. Fratele Merlin se nverzise de atta invidie i ciud, ceea ce era o mare mulumire pentru mine. Dar mai era un lucru cruia nu-i ddusem nc de rost: nimeni nu-mi ceruse nici un autograf. L-am ntrebat pe Clarence, dar habar n-avea! M-am cznit s-i explic despre ce era vorba. Abia atunci mi-a spus c n toat ara nu se pricepeau s scrie i s citeasc dect cteva duzini de preoi. nchipuii-v n ce ar picasem!

Curnd, un alt fapt ncepu s m neliniteasc. Mulimile acelea ncepeau s se agite, cerndu-mi o alt minune. Era o dorin lesne de neles. Fiecare ar fi fost bucuros s se poat ntoarce la cminul su ndeprtat, ludndu-se c a vzut pe omul care-i n stare s dea porunci soarelui. Asta l-ar fi nlat n ochii vecinilor, strnindu-le invidia. Dar dac fericitul acela ar fi putut spune c m-a vzut cu ochii lui nfptuind o minune, ei, atunci ali oameni ar fi venit de departe ca s-l vad pe el, ar fi venit pentru dnsul! Presiunea opiniei publice devenise destul de puternic. tiam c urma s se produc o eclips de lun, ba tiam chiar la ce dat i or, dar era prea ndeprtat. Doi ani! A fi dat mult ca s capt un permis de a o grbi, folosind-o n clipa aceea, cnd se cerea grozav pe pia. Era mai mare pcat s-o vezi sosind aa, tr-grpi, la o dat cnd n-o mai putea folosi nimeni. Dac ar fi fost programat mcar peste o lun, a fi putut s-o vnd pe loc; dar, aa cum stteau lucrurile, nu dibuiam nici o cale de a o folosi i de aceea m lsai pguba. Clarence afl, apoi, c btrnul Merlin se nvrtea pe furi printre oamenii aceia ahtiai dup minuni i rspndea zvonul c sunt un arlatan care nu fac pe placul lumii, fiindc nu sunt n stare de o nou minune. Mi-am dat seama c trebuie s acionez. Am pus la cale numaidect un plan.

Datorit autoritii mele n stat, l-am aruncat pe Merlin la nchisoare, chiar n celula n care sttusem eu. Apoi, am dat sfoar n ar, prin crainici i trmbiai, c voi fi ocupat cu treburile crmuirii timp de dou sptmni, dar c dup aceea voi folosi scurtul rgaz ce-l voi avea, sfrmnd turnul de piatr al lui Merlin cu focuri chemate din cer; pn atunci, oricine i va pleca urechea la defimrile scornite mpotriva mea, s ia seama! Mai mult nc, voi nfptui deocamdat numai aceast minune i nimic altceva; dac spusele mele nu sunt mulumitoare i va crti careva, i voi preface pe crtitori n cai i-i voi pune la ham. Aa, mi-am dobndit linitea necesar.

L-am fcut pe Clarence confidentul meu ntr-o oarecare msur i ne-am apucat s lucrm n tain. I-am spus c-i vorba de un soi de minune care cere niic pregtire i c i se va trage moarte fulgertoare, dac va sufla vreun cuvnt despre pregtirile ce le fceam. Asta i-a pus lact la gur. Am fabricat, pe ascuns, cteva kilograme de pulbere de calitatea ntia i mi-am supravegheat armurierii pn au ntocmit un paratrsnet i cteva fire. Strvechiul turn de piatr era foarte masiv i destul de drpnat, fiindc era de pe vremea romanilor i avea vreo patru sute de ani. Da, i nc era atrgtor, n felul lui primitiv, nvemntat n ieder din cretet i pn la temelii, ca ntr-o cma din solzi de zale. Strjuia pe o nlime stingher i de la castel l vedeai bine, cam la o jumtate de mil deprtare.

Lucrnd noaptea, am depozitat pulberea n turn, scond cteva pietre i ngropnd-o chiar n zidurile care la baz aveau o grosime de cinci metri. Am pus cte nou kilograme odat, ntr-o duzin de locuri. Cu o ncrctur ca asta am fi putut arunca n aer i Turnul Londrei! Cnd sosi cea de a treisprezecea noapte, am instalat i paratrsnetul nostru, i-am nfipt captul ntr-una din dozele de pulbere i de acolo am tras fire la celelalte ncrcturi. Din ziua proclamaiei mele, toat lumea ocolise locul acela, totui n dimineaa zilei a paisprezecea am socotit cu cale s avertizez oamenii, prin crainici, ca s se in la distan adic la vreo patru sute de metri. Apoi, am adugat c, nainte de a nfptui minunea, voi da o scurt ntiinare, fie fluturnd steaguri pe turnurile castelului n timpul zilei, fie aeznd tore n acelai loc, n timpul nopii.

n ultima vreme, fuseser destule furtuni i nu prea m temeam de un eec. Nu-mi psa dac va fi o ntrziere de o zi sau dou, la nevoie, cci a fi explicat c mai m rein treburile crmuirii i lumea n-ar fi avut ncotro i ar fi ateptat.

Bineneles, am avut parte de o zi cu soare scnteietor aproape prima zi fr nouri dup trei sptmni; aa se ntmpl ntotdeauna. Am stat de unul singur, pndind vremea. Din cnd n cnd, aprea Clarence, spunndu-mi c nerbdarea publicului crete mereu, dintr-o clip n alta, i tot inutul se umpluse cu valuri de oameni, ct zreai cu ochii de pe zidurile cetii. n cele din urm, s-a strnit vntul i s-a nlat un nour, chiar la locul potrivit i tocmai la cderea nopii. Un rstimp, am pndit cum nourul acela ndeprtat se lete i se ntunec, apoi am socotit c e momentul s-mi fac apariia. Am poruncit s se aprind torele i Merlin s fie liberat i trimis la mine. Peste un sfert de ceas, am urcat pe parapet i-acolo l-am gsit pe rege mpreun cu toat curtea, privind pe ntuneric spre turnul lui Merlin. Bezna se i lsase destul de deas, aa c nu se putea vedea departe. Mulimea aceea i vechile turnulee, parte cufundate n umbr adnc, parte lucind n licrul marilor tore de deasupra capetelor noastre, alctuiau un tablou impresionant.

Merlin se nfi naintea mea, tare posomort. I-am spus:

Ai vrut s m arzi de viu, cnd nu-i fcusem nici un ru, iar acum n urm ai ncercat s-mi ptezi reputaia profesional. De aceea voi chema focul din cer i-i voi preface turnul n praf i pulbere. Este ns cinstit s-i mai las o ans: dac socoteti c eti n stare s-mi spulberi vrjile i poi ndeprta focul, i dau voie s faci ce pofteti. E turul tu acum.

Sunt n stare, prea cinstite cavaler! i-o voi face. S n-ai domnia ta grij!

Trase un cerc imaginar pe pietrele acoperiului i arse acolo o mn de prafuri, din care se nl un noura de fum aromat, la vzul cruia lumea se ddu ndrt, ncepnd s se nchine i s se simt cam prost. Apoi ncepu s mormie i s fac "pase" prin aer cu minile. Se aprinse treptat, pn ce ajunse ntr-un fel de trans i ncepu a-i nvrti braele ca aripele unei mori de vnt. ntre timp, furtuna ajunsese aproape n dreptul nostru; pale de vnt aplecau flcrile torelor i fceau s plpie iar umbre, primele picturi grele de ploaie ncepur s cad, lumea era cufundat ntr-un ntuneric ca smoala, fulgerul ncepu s clipeasc la rstimpuri. Fr ndoial c paratrsnetul meu se ncrca acum singur. De fapt, explozia trebuia s se produc dintr-o clip ntr-alta, aa c i-am spus lui Merlin:

Ai avut timp berechet. i-am fcut toate nlesnirile i nu m-am amestecat. E limpede c vraja ta n-are putere. Este prea drept i se cuvine acum s ncep eu.

Mi-am rotit de trei ori braul n aer, i apoi am auzit un bubuit nfiortor. Turnul cel vechi a srit n buci pn la cer, n timp ce o uria fntn nitoare de foc vulcanic prefcea noaptea n zi i nfia ochilor o mare nesfrit de fiine omeneti nchircite la pmnt i cuprinse de-o spaim fr margini. Bineneles, a plouat cu mortar i zidrie tot restul sptmnii. Cel puin, aa a ieit zvonul; dar probabil c adevrul era ceva mai modest.

A fost o minune eficace. Numeroasa populaie flotant care m scise se topi. n dimineaa urmtoare, se puteau zri, prin noroaie, urmele de pai ale ctorva mii de persoane ce se deprtaser de castel. Probabil c dac a mai fi anunat alt minune, n-a fi putut strnge public nici cu arcanul.

Aciunile lui Merlin se prbuir. Regele voia s-i taie leafa; voia chiar s-l dea afar, dar am pus o vorb bun pentru el. Am spus c va fi de folos ca s aranjeze vremea i s se ocupe de alte treburi mrunte, de acelai fel, i c eu am s-l mai ajut ori de cte ori biata lui magie de salon l va lsa de cru. Din turnul su nu rmsese nici piatr peste piatr, dar am pus guvernul s i-l recldeasc i l-am sftuit pe Merlin s-l nchirieze, numai c babalcul era prea nfumurat ca s m-asculte. Ct despre recunotin, nici mcar "mersi" nu mi-a zis. Era cam mpietrit la inim, dar, de, oricum ai ntoarce-o, nu te prea poi atepta de la un om s fie mieros cnd l-ai ruinat n asemenea hal!

CAPITOLUL VIII

"eful"

E plcut s fii nvestit cu o autoritate nemrginit, dar i mai plcut e ca lumea s-o recunoasc. Povestea cu turnul mi-a ntrit puterea i a fcut-o de nenvins. Chiar dac nainte se ntmplase ca unii s fie pornii pe invidie i pe critic, acum i schimbaser gndul. Nu gseai un singur om, n tot regatul, care s socoat c e cuminte s-mi stea n cale. M adaptam rapid la situaia mea i la noile mprejurri. O vreme, m tot trezeam n zori i zmbeam cnd m gndeam la "visul" pe care-l avusesem, ateptnd s sune sirena fabricii Colt. Dar treptat, amintirea mi se terse singur i, n cele din urm, ajunsesem s-mi dau pe deplin seama c triam cu adevrat n secolul al VI-lea, la curtea regelui Arthur, i nu ntr-o cas de nebuni. Aa se face c m simeam la mine acas n veacul acela, la fel ca n oricare altul. Ct despre preferin, pentru nimic n lume nu l-a fi schimbat cu veacul al XX-lea. Aici, unde eram, vedeai cte posibiliti avea un om cult, detept, curajos i cu iniiativ, de a se lansa i de a crete odat cu ara. Era cel mai grozav cmp de aciune, care a existat vreodat; i totul se afla la discreia mea: nici un concurent, nici un om care s nu par un biet prunc nevinovat, n comparaie cu cunotinele i capacitile mele. Pe cnd n secolul al XX-lea, ce-a fi ajuns, m rog? Contramaistrul unei uzine, i-atta tot; oricnd a fi putut s-arunc nvodul n strad i s pescuiesc o sut de oameni mai grozavi dect mine.

Ce salt fcusem! Nu m puteam stpni de a nu m minuna de succesul meu i de a nu-l contempla, ntocmai ca un om care ar fi descoperit petrol. Nu exista nici un precedent care s se apropie de cazul meu cel mult al lui Iosif, dar nu era chiar acelai lucru. Cci este de la sine neles c, ntruct strlucita ingeniozitate financiar a lui Iosif nu folosise dect regelui, desigur c publicul l privise cam chior, pe cnd eu fusesem generos cu tot publicul, crund soarele, i asta m fcuse popular.

Nu eram umbra unui rege, ci nsi substana lui ba mai curnd regele era umbra mea. Puterea mea era colosal i nu o simpl etichet, cum s-a ntmplat de obicei n asemenea situaii era un articol veritabil, ce avea cutare. Stteam acolo, chiar la izvorul celei de a doua mari perioade din istoria lumii, i vedeam cum se adun firele de ap, priaele istoriei; cum istoria i adncete i-i lrgete albia, rostogolind valuri nvalnice ctre secole ndeprtate. Puteam ntrezri ascensiunea unor aventurieri de teapa mea, la adpostul lungului ir de tronuri ale istoriei. Vedeam pe De Monforzi, Cavestoni, Mortimeri, Villiers, pe regii tembeli ai Franei, purtnd rzboaie i dnd btlii, i pe favoritele care ju