SILVY SANDERS

T`cere grea

ALCRIS

Capitolul 1

Emma freca suprafa]a lucioas` a mesei cu mi[c`ri obosite. Bra]ele [ipicioarele o dureau dup` attea ore de munc`. Minile trudeau ca unrobot con[tiincios . Ridic` privirea spre geamurile mari ale barului,dincolo de care se distingea silueta supl` a unui tn`r care se sprijineade o motociclet` parcat` pe trotuar, chiar n fa]a localului. Un zmbetcald i nflori pe chipul obosit. La acea or` trzie din noapte, str`zileParisului erau aproape pustii, dar ca ntotdeauna, Roben o a[tepta s`termine programul [i s-o duc` acas`.

Era a[a de pl`cut s` iubeasc` [i iubirea s`-i fie mp`rt`[it`! Cu toate c`minile ei munceau n continuare, toate gndurile i se ndreptau spreb`rbatul solitar care reprezenta pentru ea centrul universului.

Se cunoscuser` pe culoarele facult`]ii, cnd se ciocniser` cap n capdorind s` bea ap`, n acela[i timp, de la o mic` artezian`. Frecndu-[ifiecare locul v`t`mat, se priviser` cu ostilitate. Se studiaser` n t`cerecteva minute [i se ntmplase ceva ciudat. Un flux magnetic , o und`seismic` i cutremurase, nu [tia nici acum s` defineasc` prea bine ce sentmplase atunci. Cert este c` la un moment dat izbucniser` amndoi nrs. Soarta le ncruci[ase drumurile [i de atunci r`m`seser` mpreun`.Acest lucru se ntmplase n urm` cu peste doi ani.

De atunci, trecuser` prin multe mpreun`.

Cnd p`rin]ii ei muriser`, n urm` cu patru luni, ntr-un accidentferoviar, Roben fusese sprijinul ei temeinic, um`rul pe care [i plnsesecu lacrimi amare p`rin]ii iubitori. Dup` o lun` de la catastrof`, o cerusen c`s`torie pentru prima dat`, dar cum ea ezita s` fie de acord, [i f`cuseobiceiul s`-i fac` aceea[i cerere n fiecare sear` cnd venea s` o ia de laserviciu.

Dup` dispari]ia prematur` a celor care i d`duser` via]`, Emma semutase n garsoniera lui Roben. Ezita s` spun` da din cauza p`rin]ilor lui.Oameni foarte boga]i, ace[tia nu-[i ascunseser` ostilitatea atunci cndRoben o invitase s`-i cunoasc`. Fuseser` [oca]i cnd le spusese c` tat`l eifusese po[ta[, iar mama menajer`. Roben se certase crncen cu ei n aceasear`, dup` care p`r`siser` luxoasa re[edin]` a familiei Montereaux [i numai reveniser`.

Pentru a nu fi o povar`, Emma se hot`rse s`-[i ia o slujb`, seara,ajungnd astfel osp`t`ri]` la un bar. Banii astfel c[tiga]i i permiteau s`nu se simt` o ntre]inut`, dar cu fiecare zi care trecea oboseala ei era totmai mare.

Sim]indu-se privit, Roben i f`cu un semn cu mna, la care ear`spunse ap`sndu-[i buzele pline cu vrful degetelor ca apoi s` sufles`rutarea de pe degete spre el. Tn`rul i r`spunse cu aceea[i mi[care,iar ea se gr`bi s`-[i termine treaba pentru a putea merge s` se odihneasc`n bra]ele celui pe care-l iubea cu pasiune nesfr[it`.

Dup` zece minute, ie[ea n aerul r`coros al nop]ii de mai. Roben [ideschise larg bra]ele iar ea se topi n mbr`]i[area lui cald`.

Emma, las` nc`p`]narea [i m`rit`-te cu mine ! Nu vezi c` e[ti lacap`tul puterilor ?

Tn`ra ridic` spre el ochii verzi plini de lacrimi. De acord Roby, i zmbi ea printre lacrimi.O clip`, tn`rul r`mase uimit de r`spunsul ei, apoi scoase un [uierat

s`lbatic n timp ce se nvrtea cu ea n bra]e. Doamne, ]i mul]umesc c` n sfr[it nc`p`]nata asta mic` a

r`spuns corect la ntrebarea mea att de simpl`. Trebuie s` s`rb`torim!

6 SILVY SANDERS

strig` el, a[eznd-o pe [aua motocicletei [i repezindu-se spre u[a baruluicare tocmai era ncuiat` de patron. Fericit, l convinse pe acesta s`-i vnd`o sticl` de [ampanie.

Cnd reveni, Emma st`tea cu ochii nchi[i, chinuit` nu att deoboseal`, ct mai ales de gndul c` va fi m`rul discordiei ntre iubitul eiRoby [i p`rin]ii lui.

Iubito, nu fi trist`, totul va fi bine, i mngie el p`rul negru [ilucios, ghicindu-i temerile.

Ce vom face dac` p`rin]ii t`i se vor opune c`s`toriei noastre ? Nu vor avea cum s` se opun`, zmbi el piezi[. De ce ? Simplu, ridic` el din umeri nep`s`tor, pentru c` nu-i vom anun]a,

o s`-i punem n fa]a faptului mplinit! Antoine Roben Montereaux, zis Roby, nu po]i face asta ! Ba pot [i o voi face, s`pt`mna viitoare ne vom c`s`tori, [i vai de cei

ce se vor opune acestei decizii, declam` el abrupt.Emma ridic` mna [i l mngie tandru. Iubitule, eu [tiu ce este s`r`cia, dar oare tu vei putea tr`i f`r`

sprijinul financiar al p`rin]ilor t`i ? Peste dou` luni, termin facultatea [i m` voi angaja, iar din salariul

meu vom putea tr`i decent. Voi lucra [i eu, nu voi fi o ntre]inut` ! Dar nu n]elegi c` pentru mine este o adev`rat` fericire s` fac asta?

Vreau s` termini [i tu facultatea, apoi vom avea copii [i vom tr`i ferici]i,mpotriva tuturor, pn` la adnci b`trne]e.

Cu o mi[care ndemnatic`, deschise sticla de [ampanie [i ndrept`spre gura ei [uvoiul de spum`. Emma nghi]i de cteva ori, apoi i mpinsemna spre gura lui. Tn`rul b`u cu nesa] cteva nghi]ituri, apoi astup`sticla cu dopul, avnd grij` s`-l ndese bine.

O termin`m acas`, pn` acolo ai s-o ]ii tu, ca eu s` pot conduce. ntinse mna [i i atinse tandru obrazul fin pe care totdeauna l

asemuise cu un por]elan delicat, pe care se rostogoleau cteva lacrimi.

T~CERE GREA 7

Mon amour, ai f`cut din mine omul cel mai fericit. O strnse cu putere n bra]e n timp ce tn`ra se ghemuia n cercul

protector al bra]elor lui, oftnd mul]umit`. Oboseala o f`cea s` se simt`cumva amor]it`, lipsindu-i capacitatea de a se bucura cu adev`rat.

Roben i s`rut` ochii verzi ca dou` frunze de gardenie, de pe careroua lacrimilor nc` nu se uscase. i sim]ea trupul ostenit sprijinindu-secu ncredere de el [i inima b`tndu-i n acela[i ritm cu a lui. n clipaaceea, se sim]i norocosul cel mai fericit dintre to]i locuitorii Terrei.

Mintea i era preocupat` cu planuri pentru viitor, convins c` tot ce-[ipropunea va deveni curnd realitate.

Cu un gest blnd, o dep`rt` pu]in de el. Hai sus pe calul fermecat, prin]esa mea iubit`, hai n palatul nostru

fermecat, cu o camer`, s` facem dragoste pn` la r`s`ritul zorilor, sau nu,mai corect pn` la apusul vie]ii !

Rse, l`sndu-[i capul pe spate, un rs tn`r, clocotitor, plin defericire [i mul]umire. Emma zmbi bucuroas` c` luase o hot`rre care lf`cea pe Roben att de fericit.

Tn`rul o ridic` de talie [i o a[ez` pe [aua motocicletei. i ntinse cuo reveren]` teatral` casca, apoi, cu mi[c`ri repezite, [i puse propriacasc`, nc`lecnd n fa]a ei. Porni cu un huruit puternic motorulmotocicletei , se ntoarse [i-[i privi cu toat` dragostea din lume pasagera,care i nl`n]uise talia cu bra]ele.

Ce faci, nu-]i pui casca ? Nu, vreau ca pn` acas` aerul r`coros al nop]ii s`-mi alunge

oboseala, ca s` putem petrece a[a cum ]i dore[ti.Nu cuvintele, ci mai ales tonul senzual [i insinuant cu care fuseser`

rostite l f`cur` pe Roben s` rd` din nou fericit, n timp ce mii de fiori ichinuiau trupul excitat.

Atunci s` ne gr`bim, murmur` el n timp ce-[i cobora viziera de lacasc`.

nscrise cu u[urin]` bolidul negru n traficul redus de la acea or`trzie. Emma l strngea posesiv n bra]e, cu capul lipit de spatele lui lat.

8 SILVY SANDERS

Nu vroia s` se gndeasc` la ziua de mine; [i n`bu[i toate temerile,hot`rt` s` se bucure de clipa prezent` [i de b`rbatul pe care l iubea dintoat` inima. Acum cnd r`m`sese singur` pe lume, Roben deveniseancora ei pe marea zbuciumat` a vie]ii. Iubirea lor trecea grani]eleobi[nuitului, situndu-se ntr-un plan spiritual foarte nalt. Se n]elegeaucu u[urin]` numai din priviri.

Cu ochii nchi[i, tn`ra visa la b`ie]ei cu p`rul blond [i ochii alba[tri[i la feti]e brunete cu ochii verzi. Deschise ochii brusc, sim]ind subobrazul ei trupul b`rbatului ncordndu-se.

Motocicleta se l`sa cnd spre dreapta cnd spre stnga, f`cnd ni[tesinusoide largi. [i dep`rt` pu]in capul pentru a privi n fa]`.

Un camion plin cu sticle de bere se nc`p`]na s` nu se lase dep`[it.Zmbi [i [i puse capul la loc. Li se mai ntmplase lucrul acesta [itotdeauna Roben ie[ea nving`tor din acest gen de conflicte.

Intrar` n ultimul pasaj pe care trebuia s`-l str`bat` nainte de aajunge acas`. Emma nu observ` nimic din ce se ntmpla n fa]a lor,plutind leg`nat` n coconul ei de vise. Roben ns` v`zu totul.

Dou` ma[ini care se ciocniser` blocaser` circula]ia. {oferulcamionului, care privea mai mult n oglinda retrovizoare pentru a nu l`samotocicleta s`-l dep`[easc`, observ` accidentul prea trziu. Din cauzavitezei prea mari, nu mai putu ori n timp util, a[a c` intr` n plin nautovehiculele avariate, se ridic` pe dou` ro]i [i se pr`v`li pestemotocicleta care ][nise s`-l dep`[easc`.

Emma deschise ochii tocmai cnd sticlele de bere din benacamionului se pr`v`leau peste ei. Ridic` ngrozit` bra]ele, ntr-o ncercarepatetic` de a se ap`ra, accelerarea brusc` a motocicletei aruncnd-o pur[i simplu din [a. Avu timp doar s` se compare cu un sandvi[ cu carne.Trupul ei se lovi de asfaltul dur, n timp ce era ngropat sub cioburile desticl` [i muiat de [uvoaiele de bere.

***

T~CERE GREA 9

Spitalul Saint Andr primi to]i r`ni]ii acelui cumplit accident, fiindcel mai apropiat de locul unde se produsese.

Cu toat` ora trzie, medicii se agitau pentru a p`stra n via]`accidenta]ii. Victimele fuseser` identificate, iar poli]ia se ocupa s` anun]efamiliile.

Toate cele opt victime ale accidentului fuseser` aduse la spital, dardin p`cate numai [ase mai erau n via]`. Un copil de [apte ani [i mamaacestuia fuseser` du[i direct la morg`. Ei se aflau n una din ma[inileavariate cnd camionul se urcase peste ei.

n trei s`li, chirurgii ncercau s`-i salveze pe cei doi tineri motocicli[ti[i pe b`rbatul care-[i pierduse so]ia [i copilul.

Cum s-a ntmplat? ntreb` asistenta de la ghi[eul de intern`ri pepoli]istul care st`tea ncruntat, cu spatele rezemat de un stlp desus]inere, n imediata apropiere a ghi[eului.

Dou` autoturisme s-au lovit u[or, [oferii au nceput s` se certe lng`ma[inile avariate. Copilul dormea, a[a c` mama a r`mas lng` el n timpce tat`l se certa cu cel`lalt [ofer [i so]ia acestuia. Conduc`torulcamionului a observat prea trziu cele dou` ma[ini [i a intrat n plin pesteele, r`sturnndu-se, n timp ce tn`rul cu motocicleta se strecura pe lng`ma[inile avariate, dorind s` dep`[easc` locul accidentului. Fata a c`zut depe motociclet` [i a fost ngropat` sub sticlele de bere, n timp ce b`iatul,accelernd, a fost lovit mai pu]in. El a avut noroc c` avea casca pe cap, ntimp ce tn`ra nu a avut capul protejat de nimic.

Sper ca doctorii no[tri s`-i poat` salva! Cei doi b`rba]i cred c` pot s` se ntoarc` printre noi, dar tn`ra nu

are nici o [ans`. Am v`zut multe la via]a mea, ad`ug` poli]istul privindundeva n gol, dar om mutilat mai r`u ca tn`ra motociclist` nu am v`zut.Tot trupul i-a fost ciopr]it de sticlele sparte; chiar dac` ar sc`pa, printr-ominune, cu via]`, ar ar`ta ca un monstru cu cicatrice hidoase br`zdndu-ichipul [i trupul.

Asistenta se cutremur` de spaim`. Deschise gura s` ntrebe ceva, darse opri cnd o pereche tomnatic` [i plin` de ifose se post` n fa]aghi[eului.

10 SILVY SANDERS

Am fost anun]a]i c` fiul nostru a suferit un accident, spuse b`rbatulpe un ton plat n care nu se sim]ea nici o emo]ie.

Poli]istul [i p`r`si pozi]ia relaxat`, ntrebnd cu deferen]`: Cum v` numi]i ? Montereaux. Sunte]i p`rin]ii tn`rului motociclist. Este nc` n sala de opera]ie. Ct este de grav ? se interes` doamna Montereaux cu un glas alterat

de team`.So]ul o strnse u[or de bra] n timp ce-i arunca o privire nemul]umit`.Femeia [i plec` privirea vinovat`. Vreau s` [tiu ce s-a f`cut pentru fiul meu. Tonul autoritar era lipsit

de orice nuan]` sentimental`. Poli]istul, ca [i asistenta de la recep]ie amu]ir`, [oca]i de glasul [i de

privirea nghe]at` a acelui Montereaux, apoi vorbir` n acela[i timp. Tot ce se putea, spuse poli]istul Totul, ca [i pentru ceilal]i, preciz` [i recep]ionera. Mda, i fulger` b`rbatul cu privirea lui albastr`, rece ca vnturile

s`lbatice de la polul nord. nseamn` c` nu prea mult. Domnule, se agit` asistenta, fiul dumneavoastr` este n acest

moment n sala de opera]ie, cu [anse mari de supravie]uire, dar tn`racare era cu el pe motociclet` nu are nici pe departe [ansele fiuluidumneavoastr`.

Acest lucru nu m` intereseaz`, ripost` Montereaux cu buzele sub]iristrnse ca o pung`. Cum se nume[te doctorul care l opereaz` ?

Bourett, Paul Bourett, preciz` asistenta sub privirea imperativ` ab`rbatului.

U[a batant` care ducea spre blocul operator se deschise l`snd s`treac` un b`rbat nalt [i foarte slab, care cu o mn` obosit` [i d`du josboneta verde, vrnd-o n buzunarul de la bluza de aceea[i culoare.

Dnsul este doctorul Bourett, indic` asistenta familiei Montereaux,u[urat` s` scape de privirea inchizitorial` a b`rbatului. Cei doi so]ipornir` n ntmpinarea doctorului f`r` a mai acorda vreo aten]ie cuiva.

T~CERE GREA 11

Dup` ce familia Montereaux se dep`rt` suficient, femeia [opticonspirativ poli]istului.

Ce oameni nesuferi]i ! A[a sunt cei ale[i de soart` s` aib` puterea banului de partea lor,

r`spunse poli]istul pe acela[i ton.La privirea ntreb`toare a tinerei asistente, continu` : N-ai recunoscut numele ?Recep]ionera neg` printr-un gest al capului, a[a c` b`rbatul n

uniform` continu` : Este bancherul Armand Montereaux, proprietarul b`ncii MONT !Tn`ra recep]ioner` [i duse mna dreapt` la gur` ntr-un gest de

uimire, [optind pe sub degete: Oh, Doamne, este acel Montereaux !n timp ce lumea [u[otea n spatele lui, Armand Montereaux bar`

drumul medicului, ntrebnd direct : Care este situa]ia fiului meu ?Doctorul [i mpinse cu un deget ochelarii care alunecaser` pe nasul

lung [i drept. Sunte]i p`rin]ii tn`rului motociclist ? Da, r`spunser` cei doi n cor. Fiul dumneavoastr` este bine. A fost internat cu dou` fracturi, una

la bra]ul drept, care nefiind deplasat` a necesitat doar imobilizareabra]ului \n ghips. n schimb, tibia piciorului drept a fost foarte r`uzdrobit`. Am fost obligat s`-i fixez o tij` metalic`

Va r`mne olog ? \l ntrerupse brutal Armand Montereaux pe doctordin expunerea lui.

Nu, r`spunse acesta, intimidat. Va [chiop`ta pu]in dup` ce i se vascoate ghipsul, dar dup` cteva luni de recuperare va merge perfectnormal.

Bine aprob` marele bancher, u[urat c` nu va avea un fiuhandicapat.

12 SILVY SANDERS

Althea Montereaux [i [terse discret o lacrim` care alunecase peobrazul ei perfect machiat. Din nefericire, so]ul ei i observ` gestul [i-iarunc` o privire crunt` nainte de a-i repro[a printre din]i :

Pu]in` decen]`, draga mea. S` nu ne d`m n spectacol.Doctorul arunc` frumoasei femei o privire plin` de mil` n timp ce se

gndea c` biata mam` suferea pentru copilul accidentat, dar suferin]a eitrebuia s` r`mn` ascuns`, dup` cum dicta despoticul ei so].

Putem s` ne vedem fiul ? Cuvintele sunar` mai mult a ordin dect antrebare.

Sigur c` pute]i, numai c` este nc` sub efectul anesteziei. Cnd putem s`-l mut`m ntr-o clinic` particular` ?Dac` pn` atunci doctorul ncercase s`-[i ascund` enervarea, ultima

ntrebare a domnului Montereaux, prin care i c`lca n picioare mndriaprofesional`, l f`cu s` erup` :

Dac` nu v` convine cum a fost tratat pute]i s`-l lua]i chiar acum,pentru mine nu conteaz` c`-i ve]i face r`u [i nu voi putea fi tras lar`spundere dac` starea lui se va nr`ut`]i din cauza transportului. l g`si]in salonul 26.

ntoarse spatele, cu demnitate, celor doi p`rin]i, disp`rnd pe o u[`pe care scria cu litere de o [chioap` " Intrarea oprit` ".

Domnule doctor , ntinse Althea mna, implorator. Taci, ordon` t`ios so]ul ei. Dar Nici un dar, vom merge s`-l vedem pe Roben, acum. F`r` a mai a[tepta, [i trase nevasta dup` el pe coridorul lung.

ntlnind o infirmier`, o ntreb` unde este salonul 26. La etajul doi, le r`spunse ea gr`bit.Cnd ajunser` n fa]a u[ii de la salon, Althea nu-[i mai putu re]ine

lacrimile. Ce crezi c` faci ? se r`sti so]ul ei. Nu pot s` m` opresc, r`spunse ea printre suspine. B`rbatul se ntoarse spre ea [i o prinse cu minile, ca ni[te gheare de

fier, de umeri.

T~CERE GREA 13

N-ai de ce s` te smiorc`i, odorul t`u este ntreg [i nu-l pa[te nici unpericol. Este tn`r, iar fracturile i se vor vindeca. Stnd la pat, va aveatimp s`-[i evalueze comportamentul [i poate i va veni mintea la cap. Asosit momentul cnd trebuie s` ncetezi s`-l mai cocolo[e[ti.

n timp ce vorbea abia mi[cnd buzele, degetele lui strngeau din cen ce mai puternic umerii firavi ai femeii. Durerea [i experien]a a dou`zeci[i cinci de ani de c`snicie o f`cur` pe Althea s`-[i nghit` lacrimile. Dup`ce [i [terse fa]a, so]ul ei deschise u[a salonului. Cu unghiile adnc nfipten podul palmei, femeia l urm` t`cut`.

n salon erau trei paturi, toate ocupate. l descoperir` pe Roben npatul de lng` fereastr`.

M` duc s` vorbesc cu directorul spitalului, [uier` nervos tat`lr`nitului.

Eu pot r`mne aici ? Da, dac` promi]i c` nu vei ncepe iar`[i s` plngi ! Promit.Discu]ia se purt` n [oapt` pentru a nu-i trezi pe bolnavi.Dup` o jum`tate de or`, Roben Montereaux era mutat ntr-o rezerv`

cu un singur pat.Somnul i fu tulburat de aceast` mutare, a[a c` numai la cteva minute

dup` ce fusese a[ezat n noul pat, sub pleoapele nchise ochii ncepur` s`i se mi[te nelini[ti]i.

Althea i mngia fruntea transpirat`, n timp ce spunea n gnd toaterug`ciunile pe care le [tia. i mul]umea Domnului pentru via]a fiului ei,ca [i pentru r`gazul pe care-l avea la dispozi]ie pentru a plnge n voienainte de sosirea so]ului plecat s` dea telefoane [i s` fac` aranjamente.

Buzele r`nitului se mi[car`, iar ea se aplec` s` aud` [oapta lui chinuit`. Emma, ce este cu Emma ? Nu [tiu fiule, r`spunse ea blnd n timp ce-[i [tergea lacrimile. Mam` !? Da Roben, eu sunt.Cu mare efort, tn`rul deschise ochii.

14 SILVY SANDERS

Mam`, te rog, afl` ce este cu Emma. Stai lini[tit, [opti ea s`rutndu-l pe frunte. Nu pot, pn` nu aflu ce face Emma. Tata este pe coridor, cnd va veni se va interesa de starea fetei. Nu, strig` tn`rul cu toat` puterea pe care o avea. Du-te tu, el nu o

suport` pe Emma. O, Doamne [i toate astea s-au ntmplat tocmai acum,cnd n sfr[it acceptase s` ne c`s`torim.

Nici unul dintre ei nu-l observ` pe Armand Montereaux care intrasen rezerv`, dar nu avansase, ci r`m`sese lng` u[`.

Bine, promit s` m` interesez, dar te rog nu te mai agita att , ]i facisingur r`u !

Acum, du-te acum. Da, dac` promi]i c` nchizi ochii [i ncerci s` dormi.Roben strnse pleoapele, aparent ascult`tor. Mama sa l privi cteva

clipe pentru a se asigura c`-i ascult` sfatul apoi, cu pa[i [ov`itori, p`r`sirezerva.

T~CERE GREA 15

Capitolul 2

Cnd deschise u[a, se trezi n fa]a so]ului s`u, care p`r`sise salonul cucteva secunde naintea ei.

Oh ! [i duse ea mna la buze, ca pentru a opri alte sunete s` ias`. Unde te duci ? Roben este nelini[tit din pricina Emmei. Ai auzit ce-a spus ? continu` Armand cu ntreb`rile, ca [i cum

r`spunsul so]iei sale nu prezenta nici o importan]`. La ce te referi ? ncerc` ea s` afle ct auzise din discu]ia cu Roben,

pentru c` era evident c` le ascultase convorbirea. La faptul c` jigodia aia mic` a acceptat s` se m`rite cu dobitocul

nostru de fiu. Armand, cum po]i vorbi a[a ? [i distruge via]a dac` se va c`s`tori, scr[ni el, dar asta nu se va

ntmpla atta timp ct mai am [i eu un cuvnt de spus.Observndu-i privirea ncrncenat`, plin` de r`utate, Althea se hot`r

s` abandoneze discu]ia. M` duc s` v`d ce este cu ea, anun]` pornind pe coridor. Vin [i eu cu tine .Cu toate c` tocmai asta dorea s` evite, nu avu ce face [i l accept`

al`turi de ea.

F`cuser` doar c]iva pa[i cnd au fost nevoi]i s` se retrag` lng`peretele coridorului pentru a l`sa s` treac` o targ` mpins` de uninfirmier, n timp ce dou` asistente se agitau pe lng` mormanul debandaje care acoperea un trup mic.

Este tot o victim` a accidentului ? o ntreb` Armand Montereaux peuna din asistente.

Da domnule, se nume[te Emma Vigoda.Cei doi so]i urmar` t`cu]i micul cortegiu. Infirmierul [i cele dou`

asistente o instalar` pe r`nit` ntr-un salon de reanimare la cinci u[i maideparte de rezerva n care se g`sea Roben Montereaux. Cnd una dinasistente p`r`si nc`perea, Armand Montereaux o abord` :

Care este situa]ia ei ? Sunte]i rude ? nu se l`s` intimidat` femeia. Nu tocmai. Adic` ? Fiul nostru conducea motocicleta pe care era aceast` tn`r`;

b`rbatul f`cu o scurt` pauz` pentru ca apoi s` continue cu cel mai anostton pe care-l putea aborda: urmau s` se c`s`toreasc`.

Infirmiera asimil` informa]ia, privindu-i pe rnd pe cei doi. Starea fetei este foarte grav`. A fost operat` pentru a i se opri

hemoragia intern`. Mai multe am`nunte despre opera]ie v` poate damedicul care a f`cut interven]ia. Un lucru ns` este cert : chiar dac` vasc`pa cu via]`, este complet desfigurat`. Nu [i-a pierdut dect o falang`de la degetul mic de la mna stng`, restul este ntreag`, dar carnea depe chip aproape c` i-a fost cur`]at` de pe oase.

Femeia f`cu o pauz` pentru a le da timp celor doi s` n]eleag`gravitatea situa]iei, dup` care continu` :

Este a[a de tn`r`; dect s` r`mn` un schelet, probabil c` ar fi maibine s` nu supravie]uiasc`.

F`r` a mai a[tepta alte ntreb`ri, asistenta trecu pe lng` cei doi so]i,murmurnd :

T~CERE GREA 17

V` rog s` m` scuza]i, dar am mult` treab`.Dup` plecarea asistentei, Althea ncerc` s` ghiceasc` la ce se gndea

cumplitul ei so], dar ca de obicei chipul lui era o masc` [i nu exprimanimic.

Tu ntoarce-te la Roben [i spune-i c` totul va fi bine, ascunde-iadev`rata stare a fetei, iar eu m` duc s` vorbesc cu doctorul care a operat-o;voi vedea dac` pot face ceva pentru ea.

Althea r`mase pur [i simplu cu gura c`scat`. Faci tu asta pentru ea ? articul` ea nencrez`toare. Da, Althea, nu sunt monstrul pe care l crezi. Oh, Armand, ]i mul]umesc n numele lui Roben, acum are un motiv

de ns`n`to[ire grabnic`.B`rbatul ntoarse repede capul pentru a nu-i fi reperat` n privire

lucirea diabolic` atunci cnd g`sise o rezolvare a problemei.Althea f`cu un gest pentru a-l atinge, dar b`rbatul se ndep`rtase deja

pe coridorul lung. Cu pa[i sprinteni, deschise u[a de la rezerva fiului s`u. Cum este, mam` !? A fost [i ea operat`, este r`nit` mai grav dect tine, dar medicii sunt

optimi[ti, [i alese ea cu grij` cuvintele. Ai reu[it s-o vezi ? Da, pentru cteva clipe, cnd a fost adus` din sala de opera]ie. {i ? Dormea fiule, n-am vorbit cu ea, dac` asta vrei s` [tii. La ce etaj este ? Aici, la acela[i etaj cu tine, cinci camere mai departe.Un suspin de u[urare sc`p` printre buzele lui uscate. Mine nseamn` c` o pot vedea.Cuvintele lui o panicar` pe Althea, care reu[i s` spun` chinuit: Da, Roben.Dac` nu ar fi fost sub efectul anestezicului, ct [i al [ocului provocat

de accident, Roben ar fi n]eles c` este ceva n neregul`, dar a[a nchiseochii, mul]umit de ve[tile aflate.

18 SILVY SANDERS

Dup` o discu]ie lung` cu doctorul care o operase pe Emma, ArmandMontereaux d`du mai multe telefoane pentru a pune pe roate planulmachiavelic pe care mintea lui diabolic` l ntocmise cu rapiditate.

Cnd totul a fost aranjat a[a cum dorise, se strecur` lng` patulEmmei.

Tn`ra fat` ncerca s` se smulg` din tenebrele durerii [i s` deschid`ochii. Auzea o voce poruncitoare care i cerea s` se trezeasc`, dar nureu[ea s` fac` ce i se cerea. Nu cuno[tea vocea, dar se nc`p`]na s` seaga]e de acele ordine imperioase pentru c` trebuia s` afle ce sentmplase cu iubitul ei Roben.

Cineva i strnse dureros de tare degetele bandajate de la mnastng`. Noua durere o f`cu s` clipeasc`, apoi reu[i s` ]in` deschissingurul ochi cu care putea vedea prin fanta ngust` l`sat` n bandajulcare i acoperea tot capul. Semnalele dureroase trimise de tot corpul ibombardar` creierul amor]it de anestezie, reu[ind ntr-un trziu s` intren contact cu lumea nconjur`toare.

Cine e[ti ? articul` ea cu greu. Armand Montereaux, tat`l lui Roben, preciz` b`rbatul, pentru a fi

sigur c` ea n]elege.Cu toate c` se cutremur` de spaim` cnd pricepu cine este persoana

aplecat` asupra patului ei de suferin]`, Emma reu[i s` se st`pneasc` [is` ntrebe :

Cum se simte Rob... Roben ? Fusese ct pe ce s` spun` Roby, a[a cum l alinta ea pe Roben, dar din

fericire se ab]inuse. n familia Montereaux nu existau diminutive, i seatr`sese aten]ia foarte clar atunci cnd vizitase familia viitorului ei so].

Bine, are o mn` [i un picior rupt, dar restul este ntreg. Mul-]u-mesc, silabisi ea. Problema e[ti tu, continu` Armand Montereaux. Eu !? Da, starea ta este foarte grav`; chiar dac` vei sc`pa cu via]`, vei

r`mne mutilat`, un monstru hidos.

T~CERE GREA 19

Respira]ia [uier`toare a tinerei l anun]` pe b`rbat c` n]elesese situa]ia. Nu ai bani pentru a pl`ti opera]iile estetice care ar fi necesare

pentru a avea din nou un chip cu care s` apari n societate, sau ai [i eunu [tiu ?

Urm` o pauz` n care nu se auzea dect respira]ia sacadat` a r`nitei,ntrerupt` n cele din urm` de glasul ei chinuit :

Nu, nu am bani. Atunci, uite care este pactul pe care vreau s` ]i-l propun. {tii foarte

bine c` nu sunt de acord cu mezalian]a pe care fiul meu vroia s` o fac`al`turi tine. Nu e[ti so]ia potrivit` pentru cariera str`lucit` care-la[teapt`. Trebuie s` aib` al`turi de el o femeie care apar]ine aceleia[icategorii sociale.

Dar noi ne iubim, reu[i ea s` strecoare printre bandaje. Iubirea este pentru n`t`r`i, este un imens balon de s`pun, [i nu are

ce c`uta n existen]a unui ales al sor]ii. Scute[te-m` de sentimentalismeieftine, vreau s`-]i fac o propunere din care to]i avem de c[tigat.

F`r` a mai a[tepta ncuviin]area tinerei, continu` : Sunt dispus s`-]i pl`tesc spitalizarea, toate opera]iile pe care va

trebui s` le supor]i pentru a avea un nou chip [i n plus dou` sute de miide euro pentru a ncepe o via]` nou` n alt` parte.

Fiecare cuvnt rostit de puternicul milionar era pentru Emma ca unpumnal nfipt n inim`. Ghicise imediat unde vroia s` ajung`. Durerile fizicepe care le suporta erau nimic pe lng` cele pricinuite de vorbele lui.

]i ofer toate astea n schimbul libert`]ii fiului meu. Tonul lejer deafaceri adoptat de Armand Montereaux era cu att mai nsp`imnt`tor.Vreau s` juri c` nu-l vei contacta niciodat` nici direct, nici prinintermediul altora. Este o condi]ie u[or de ndeplinit, dac` vei p`r`siParisul [i te vei muta n alt` localitate. O a doua condi]ie este s` nu maivizitezi mormintele p`rin]ilor t`i.

Emma trecea prin chinurile iadului. Faptul c` era mutilat` nr`ut`]eamult situa]ia [i [tia c` dac` n-ar fi putut s`-[i priveasc` chipul n oglind`,cu att mai mult nu putea cere acest lucru unui b`rbat, indiferent ct de

20 SILVY SANDERS

mult ar fi iubit-o. Nu ar mai fi putut ie[i n lume cu un chip hidos. Tat`llui avea dreptate, trebuia s` primeasc` propunerea. Un gnd o f`cu s`tresar` de bucurie. I se interzicea s`-l contacteze ea pe Roben, dar nu [ilui s` o ntlneasc` pe ea. Din cte l cuno[tea, era convins` c` indiferentcu ce ar fi fost amenin]at, va trece peste orice [i o va c`uta.

Trebuie s` te hot`r`[ti repede, cu ct vei ncepe opera]iile mairepede, cu att va fi mai bine. Nici una din condi]ii nu este negociabil`.

Pot s`-l mai v`d o dat` ? \ncerc` Emma s`-l nduplece pe omul defier din fa]a ei.

Nu. Dac` accep]i, pactul intr` n vigoare din aceast` clip`. Emma se fr`mnt`, disperat`. Durerile erau cumplite. Sf[iat` de

suferin]`, dar [i de iubire, murmur` : Accept. Bine, r`sufl` u[urat b`rbatul . Atunci, consider` c` din aceast` clip`

Emma Vigoda nu mai exist`. Vei fi transportat` la o clinic` particular`unde vei beneficia de toate serviciile, sub un alt nume. Vreau ca dup`aceea, cnd te vei face bine, s` nu mai revii la vechiul t`u nume. Nu nevom mai ntlni niciodat`, Emma, dar dac` vei nc`lca aceast` n]elegerevei regreta amarnic. Roben va afla c` iubirea ta pentru el se rezum` lacteva sute de mii de euro. Adio.

Oh, gemu Emma disperat`, oh, Doamne ce-am f`cut ! A fost ultimul ei gnd con[tient. Tenebrele durerii au nv`luit-o din

nou, tr`gnd-o n acea zon` atemporal` unde nu exist` dect ntuneric.Armand Montereaux privi cu satisfac]ie trupul le[inat al tinerei fete,

apoi p`r`si salonul. Avea multe de pus la punct. Bine c` doctorul care ooperase pe Emma era mai u[or de abordat dect acel Bourett.

Doctore, l interpel` cnd l descoperi n cabinetul lui, n fa]a uneice[ti de cafea, este de acord. Acum intri tu n joc. Ai aici un cec pentrucincizeci de mii de euro. Vreau certificatul de deces al Emmei Vigoda.

Domnule Montereaux, nu este a[a de simplu. mi pot pierde licen]adac` se afl`.

T~CERE GREA 21

Haide Dutton, nu ncepe cu chestii din astea ! Dar Ascult`-m` bine, doctore, ori iei banii [i faci ce am vorbit, ori ]i

promit c` nu vei mai practica medicina pe teritoriul Fran]ei. Vrei maimul]i bani, fie, mai plusez cu dou`zeci de mii de euro, dar este ultimaofert`.

Va trebui s` plec din acest spital ! Foarte bine, chiar m` bucur dac` o faci. Nu m` pute]i ajuta ? Nu, mai departe te descurci singur doctore, e[ti b`iat mare ! Poate muri n timpul transportului ! Nu te mai prive[te. Poate . Nici un poate, doctore, l ntrerupse brutal milionarul, ai fost de

acord c` fata este mutilat` [i va r`mne un monstru dac` nu i se vor faceacele opera]ii estetice. A[a este ?

Da, dar. Atunci, care este problema ? Dac` are zile s` tr`iasc`, fata va avea un

chip nou care o va face s` poat` tr`i printre oameni, nu la margineasociet`]ii al`turi de rebuturile sociale, tu e[ti mai bogat cu [aptezeci demii de euro, fiul meu scap` de o c`snicie nepotrivit`, deci toat` lumeac[tig`, a[a c` pentru ce attea scrupule ?

n micu]a nc`pere se l`s` o t`cere tensionat`. Medicul r`sucea petoate p`r]ile cuvintele milionarului, f`r` a g`si totu[i o alt` cale derezolvare a problemei. n fond, era singura [ans` pe care tn`ra aceea oavea s` redevin` om, iar el putea s`-i cumpere so]iei c`su]a la care visa dec]iva ani.

De acord, domnule Montereaux ! Bravo, doctore, ai luat decizia corect`. Ce trebuie s` fac ? Glasul obosit [i chinuit al doctorului nu-l impresion` pe durul patron

al finan]elor.

22 SILVY SANDERS

Vreau ca atunci cnd va veni elicopterul de la clinica doctoruluiTherron s` ai toate actele de deces ale Emmei Vigoda. Elicopterul o vaprelua pe accidentata f`r` nume. Pricepi ?

Da. Te pot ajuta cu ceva ? Cu ceva bani pentru legistul de la morg`. Dar nu un cec, ci bani

lichizi. Montereaux [i scoase portofelul [i num`r` cteva bancnote. Ajung ? Da. Pot chema elicopterul ? n ct timp va ajunge aici ? De la telefonul meu, n cincisprezece minute. Atunci, mai acorda]i-mi nc` dou`zeci de minute. Bine. Te a[tept aici.Montereaux privi mult timp n urma medicului. Chiar dac` avea

chipul ncruntat, era mul]umit cum reu[ise s` aranjeze lucrurile. Ridic`mna [i privi cadranul Rollexului de aur. Era ora patru [i cinci minute;dac` totul mergea bine, la ora cinci Emma Vigoda disp`rea pentrutotdeauna din via]a fiului s`u. l costase ceva, dar suma n-avea nici oimportan]` comparativ cu ceea ce realizase.

Timpul trecu repede [i la ora patru [i patruzeci [i cinci de minuteelicopterul decol` cu trupul celei care fusese Emma Vigoda.

Cu mersul s`u hot`rt, se ndrept` spre rezerva fiului s`u. Deschiseu[a ncet. Althea, dobort` de oboseal`, dormea cu capul pe sp`tarulfotoliului pe care l tr`sese lng` patul lui Roben. Se a[ez` lini[tit pecel`lalt fotoliu, mintea lui diabolic` urzind n continuare alte planuri.

Prima se trezi Althea. Con[tient` din prima clip` a trezirii de prezen]alui, femeia adopt` imediat o min` calm`, pe care so]ul ei o obliga s-oafi[eze ca pe un stindard al familiei.

Se pare c` nu are probleme, constat` cu voce joas` milionarul,indicnd patul fiului s`u.

T~CERE GREA 23

A[a se pare. Dup` o scurt` pauz`, femeia spuse tot n [oapt` : Cnd se va trezi, va dori cu siguran]` s` afle ce face Emma; cred c`

ar fi bine s` m` duc s` v`d ce face. Da, ar fi foarte bine, aprob` Armand.Acceptarea lui f`cu chipul Altheei s` se lungeasc` de uimire. Dar nu

mai st`tu pe gnduri, de team` s` nu se r`zgndeasc` [i ie[i rapid dinrezerv`. Num`r` atent` u[ile [i intr` n salonul unde fusese adus` fatadup` opera]ie. Privi atent` paturile, dar trupul plin de bandaje nu maiera. n patul n care fusese tn`ra era acum un b`rbat. Cu inima b`tndspasmodic, se ndrept` spre infirmiera care supraveghea salonul.

Unde a fost mutat` tn`ra r`nit` n accidentul de azi-noapte?Infirmiera o privi lung cteva clipe nainte de a vorbi : Sunte]i rud` cu ea ? Nu, doar o cuno[tin]`. Din p`cate, nu a supravie]uit, a murit n jurul orei patru. Althea sim]i c` le[in`. Cu toat` puterea de care dispunea, se for]` s`

r`mn` n picioare. Respir` adnc de cteva ori aerul care miroseaputernic a dezinfectant, f`r` a putea rosti vreun cuvnt. Infirmiera osus]inu imediat ce observ` paloarea care-i marcase tr`s`turile chipului.

Regret c` am fost a[a de brutal` se scuz` ea, dar asemenea ve[ti nuprea po]i s` le spui pe ocolite!

Era logodnica fiului meu, reu[i Althea s` articuleze. Este mai bine a[a pentru biata fat`, o b`tu ncurajator infirmiera pe

mn` pe femeia a[ezat` pe scaun. Dect s` r`mn` mutilat`, este mai binec` a murit. Fiul dumneavoastr` o va uita, tinere]ea are atuurile ei, [i dincte am n]eles nu b`iatul a fost vinovat de accident, deci nu va avea niciun fel de probleme.

Logica rece a infirmierei nu-i putea alunga gndul c` so]ul ei [tiuse detragicul sfr[it al fetei atunci cnd acceptase s` se intereseze de soarta ei.

Era adev`rat c` informa]iile date de infirmier` coincideau cu celespuse de asistenta care o adusese n acel salon n cursul nop]ii, dar nu

24 SILVY SANDERS

putea s` nu se ntrebe ce [tia n plus so]ul ei. Alung` repede acest gnd,revenind la modul cum i putea spune lui Roben tragica veste.

Trist`, cu inima strns` pentru tn`ra care disp`ruse att de prematurdintre cei vii, Althea se ridic` de pe scaunul pe care o a[ezase infirmiera[i p`r`si salonul f`r` a mai spune ceva.

Cnd o v`zu intrnd, Armand se ridic` n ntmpinarea ei. A murit, murmur` Althea, [i lacrimile de mult timp strunite

erupser` ca o cascad`. {tiu, spuse so]ul ei nconjurndu-i umerii scutura]i de plns. Cum va suporta Roben vestea ? Va trebui s` dea dovad` de maturitate [i b`rb`]ie. Cred c` va reu[i

cumva s` treac` peste aceast` tragedie. Dar este a[a de sl`bit dup` accident ! Are tinere]ea de partea lui.Althea [i n`l]` capul de pe um`rul so]ului s`u [i-l privi fix. Chiar crezi c` tinere]ea le va rezolva pe toate ?ntrebarea ei subtil` l descump`ni pe Armand, care ns` replic` t`ios: Dac` nu tinere]ea, atunci cu siguran]` voin]a o poate face. Femeia [tiu c` era inutil s` mai comenteze, a[a c` prefer` s` plng` n

continuare pe um`rul so]ului, prea pu]in obi[nuit cu astfel demanifest`ri. De fapt, era prima dat` cnd se ntmpla a[a ceva.

Din starea aceea de incertitudine lacrimogen` o aduse la realitateglasul slab al lui Roben.

Mam`, plngi ?Cu mi[c`ri repezite, femeia [i [terse chipul nl`crimat cu o batist` pe

care i-o ntinse so]ul ei ncruntat. Mam`, tu plngi ? Numai pu]in fiule, reu[i Althea s` r`spund` poticnit. De ce ? F`cu o pauz` nainte de a rosti cu team` : Emma ? Un singur cuvnt, dar attea implica]ii! Cum nici unul din cei doi

p`rin]i nu spunea nimic, se v`zu nevoit s` insiste.

T~CERE GREA 25

Ce face Emma ? Regret fiule, f`cu un pas nainte Armand Montereaux, n-a rezistat

pn` la ziu`. Nuuuuu.. Urletul lui cutremur` pere]ii rezervei, cu toat` durerea [i disperarea.

Cei doi p`rin]i se repezir` s`-l mpiedece s` se ridice din pat. Unde este? Vreau s` o v`d, nu poate fi moart`, este o gre[eal`, este

o lupt`toare, nu se l`sa ea dobort` de un accident. }inut de patru mini, Roben lupta din r`sputeri s` se ridice, cu toate

c` [i bra]ul [i piciorul l dureau ngrozitor. Fiule, stai lini[tit, se r`sti Armand la el. Las` totul n seama mea, m`

voi ocupa eu de toate. Voi avea grij` s` fie nmormntat` n cel mai selectcimitir din Paris.

Parc` ar mai conta ! strig` Roben izbucnind n lacrimi. Plnse mult` vreme, cu capul n poala mamei sale. Lacrimile lui se

amestecau cu ale ei, spre disperarea b`rbatului ncruntat care nu [tia cums` st`vileasc` acel potop de lacrimi.

Str`fulgerat de o idee, Roben [i fix` cu o privire sticloas` tat`l. N-o ngropa n nici un cimitir select, ar fi foarte singur`, mai bine

s-o duci lng` p`rin]ii s`i . A fost fericit` lng` ei ! Auzi tat`, a fost fericit`,cum eu n-am fost niciodat` lng` voi. Doream att de mult s` am unc`min adev`rat, plin de c`ldur`, iubire [i n]elegere, un c`min pe carenumai ea putea s` mi-l dea. Am ucis singura fiin]` care conta cu adev`ratpentru mine, a[a c` merit orice pedeaps`. O, Doamne, iart`-m`, pentruc` eu nu voi putea s` m` iert niciodat`.

Chiar dac` vorbele lui t`iau n carne vie, cei doi p`rin]i nu f`cur`nimic pentru a ntrerupe litania lui plin` de jale.

Din fericire, doctorul care-l operase intr` s`-[i vad` pacientul naintede a ie[i din tur` [i, g`sindu-l n starea aceea, interveni rapid, f`cndu-iun calmant care-l arunc` imediat n lumea viselor.

Cu toate astea, Roben gemu [i se zvrcoli, mustrat de con[tiin]a carenu putea fi amu]it`.

26 SILVY SANDERS

Zorii cenu[ii aduceau cu ei o nou` zi. Nimic ns` nu mai putea fi lafel. Totul c`p`tase alt sens, alt` nuan]` [i alt f`ga[.

Ce vom face acum ? ntreb` Althea cu privirea fixat` pe chipulchinuit al fiului s`u.

Vom fi lng` el,acum are nevoie de noi. {i fata ? Am promis ceva [i eu respect totdeauna angajamentele pe care mi

le iau. Te vei ocupa de nmormntare ? Da, voi angaja o firm` care s-o fac`. Dac` vrea s` participe [i el la nhumare ? Nu cred c` este n stare s` o fac`, dar pentru orice eventualitate am

s` aranjez ca ast`zi s` fie mutat la o clinic` particular` unde va fi foartebine ngrijit. Pn` s` se dezmeticeasc`, totul se va sfr[i.

O iubea cu adev`rat pe fata aceea ndr`zni Althea. Iubirea, la naiba cu dulceg`ria asta, se zburli b`rbatul, f`cnd o

grimas` dispre]uitoare. Dup` care ntreb` : Tu ce faci? Eu trebuie s` plec s` fac toate aranjamentele. Voi sta aici, cu el. Nu trebuie s`-l l`s`m singur, acum. Armand Montereaux vru s-o contrazic`, dar observnd atitudinea ei

hot`rt`, ced`. De fapt, ob]inuse ceea ce vroia, putea s` mai lase pu]in [ide la el.

T~CERE GREA 27

Capitolul 3

Emma se trezi spre sfr[itul dimine]ii. Cineva umbla cu blnde]e labandajele ei. Dup` cteva ncerc`ri, reu[i s` deschid` ochiul drept [i s`priveasc` lumea prin mica deschiz`tur` l`sat` de bandajele care-inf`[urau capul.

O umbr` se aplec` asupra ei pn` cnd n cmpul ei vizual ap`ruchipul unui b`rbat. Avea peste cincizeci [i cinci de ani, se gndi ea, dararat` foarte bine, veni imediat urm`torul gnd.

Ghicind c` este studiat, b`rbatul a[tept` cu r`bdare o reac]ie dinpartea ei. Emma evalu` tot ce intr` n raza de observa]ie a uniculuiochi valid. P`rul c`runt n totalitate era nc` bogat, chiar dac` eratuns scurt, cazon. B`rbatul avea o frunte nalt`, br`zdat` de dou`linii adnci, ochii blnzi plini de durere mocnit` i erau ascun[i dedou` sprncene stufoase, iar nasul drept [i pu]in cam lung porneadin locul unde se mbinau sprncenele . Buza de sus era mascat` deo musta]`, pe oal`, la fel de alb` ca om`tul. Buza de jos era plin`[i pu]in r`sfrnt`. B`rbia despicat` de o gropi]` adnc` erand`r`tnic` [i autoritar`. Era un chip nobil, dar muncit [i chinuit,concluzion` tn`ra, a]intindu-[i privirea n ochii lui de un albastrudeschis.

Cine sunte]i ? [opti ea prin bandaje. n primul rnd, bun` ziua. {i s` nu-mi spui c` nu este bun`. Este [i

numai pentru faptul c` nc` e[ti n via]`. Numele meu este Noel Therron[i sunt medicul care va avea grij` s` devii o fat` frumoas`.

Bine articul` ea cu greu, mintea ei amintindu-[i discu]ia avut` cuArmand Montereaux.

M` bucur c` m` accep]i, dar care este numele t`u ?ncurcat`, Emma c`uta cu disperare un r`spuns potrivit, n timp ce

doctorul a[tepta r`bd`tor, ca [i cum aveau tot timpul din lume. Doctore, eu sunt nimeni. Dac` r`spunsul ei l uimi pe medic, acesta nu se tr`d` prin nimic. ncepnd de acum, continu` ea cu efort, nu mai am nimic, iau totul

de la zero. Minile tale m` vor pl`m`di ca pe plastilin`, f`cnd din mineo femeie cu totul [i cu totul nou`.

N-ai vreo poz`, ca s` [tiu ce chip s`-]i dau ? Chipul meu cel vechi a murit, po]i s`-mi f`ure[ti orice fa]` vrei.O lucire ciudat` i \nsufle]i ochii tri[ti. Chiar n-ai nici o dorin]` ? Nu, r`spunse ea cu un oftat. Atunci, voi considera c` sunt mna prin care Domnul ]i va da un

nou chip. Dup` o scurt` pauz`, ad`ug` pu]in ncruntat : Poate c` cel care ]i pl`te[te spitalizarea are un cuvnt de spus. Nu, omul acela se achit` de o datorie, dar nu vrea s` m` mai vad`

vreodat`. Atunci e[ti a mea, [i frec` medicul minile, bucuros ca de un cadou

mult a[teptat. Pentru mine, n lunga perioad` pe care o vei petrece naceast` clinic`, vei fi Jade. Te deranjeaz` ?

Dup` o clip` de gndire, n care Emma murmur` acel nume de maimulte ori, r`spunse :

Nu. Bine, atunci, pentru to]i vei fi Jade. Trase aer n piept [i continu` :

uite draga mea, vreau s` [tii adev`rul de la nceput. E[ti desfigurat` de

T~CERE GREA 29

sticlele care s-au spart peste tine. Este bine c` te-au adus de la nceput aici[i nu dup` ce r`nile se vindecau. {ansele de a r`mne cu cicatrice suntfoarte reduse, dar trebuie s` ai r`bdare, vor trece multe luni pn` cndchipul t`u va deveni frumos. Opera]iile vor fi dureroase [i va trebui s`faci numai ce-]i voi permite eu. n]elegi ?

Da. Cu timpul ne vom cunoa[te mai bine, dar pentru ast`zi este destul,

acum trebuie s` te odihne[ti. Doctore, murmur` Emma n timp ce b`rbatul se dep`rta. Ce este ? se ntoarse el. Unde sunt ? E[ti internat` la clinica Therron, care se afl` la treizeci [i cinci de

kilometri de Paris. Aha ! Este clinica ta ? n cea mai mare parte, da. Emma t`cu, muncit` de gnduri. Cele aflate schimb` cu ceva hot`rrile pe care le-am luat mai

nainte? Nu, nimic, eram doar curioas` ! Este firesc. La revedere.Tn`ra ncerc` s`-l urm`reasc` din spatele bandajelor, cu ochiul valid,

dar durerile provocate de gestul ei o f`cur` s` renun]e. nchise ochiul, epuizat`. Oare Roben ce f`cea ? Aflase unde o dusese

tat`l lui ? Chiar dac` nu aflase, era convins` c` o va face. Promisese s`nu-l caute, dar ce nu luase n calcul despoticul lui tat` era dragosteaprofund` [i durabil` ce-i unea ca dou` jum`t`]i ale aceluia[i ntreg.

Va g`si el o cale s` m` descopere, murmur` ea nainte de a c`deantr-un somn adnc.

Demonii disp`rur`, l`snd trupul chinuit de r`ni s` se relaxeze pearipile blnde ale somnului.

***

30 SILVY SANDERS

n aceea[i zi, Roben Montereaux era mutat n centrul Parisului, la oalt` clinic` particular`. Tat`l s`u nu se confrunt` cu nici o obiec]ie dinpartea lui. Dup` ie[irea nervoas` pe care o avusese la aflarea ve[tii mor]iiEmmei, devenise apatic. R`spundea monosilabic la orice tentativ` deconversa]ie [i era undeva departe, ntr-o lume numai a lui. St`tea cu ochiideschi[i, privind fix, f`r` a auzi nimic din ce-i povesteau prietenii carencepur` s`-l viziteze.

Dup` numai o s`pt`mn`, Roben a fost externat [i a revenit n casafamiliei de pe Champs lises.

Tn`rul care rdea mereu, g`sind o vorb` bun` pentru oricine, devenicurnd o amintire, spre satisfac]ia deplin` a tat`lui s`u, care considera c`un bun om de afaceri n domeniul bancar nu trebuia s` fie prea apropiatde oameni, ci ct mai distant.

Trecu o lun` [i jum`tate pn` cnd Roben reu[i, al`turi de prietenullui Lucian Lambert, s` se ntoarc` n apartamentul pe care-l mp`r]ise cuEmma. Dup` ce-l ajut` s` ajung` n apartament, Lucian se retrase, plinde tact.

Voi a[tepta n ma[in`, preciz` el din pragul u[ii. De acord, morm`i ursuz Roben. Po]i cobor sau s` m` ntorc dup` tine ? La urcat a fost mai greu, de cobort voi cobor singur. Bine, cum dore[ti, ridic` din umeri Lucian, p`r`sind nc`perea.n sfr[it singur, Roben l`s` s`-i cad` masca ce-i mpietrise tr`s`turile

[i sub care [i ascundea durerea. Cu ochii n lacrimi, se l`s` pe patulperfect aranjat. Cu degete tremurnde, atinse perna de al`turi. Fa]a depern` proasp`t schimbat` nu p`stra nimic din mirosul celei care fusesepentru el centrul existen]ei. Tat`l s`u l anun]ase cu o s`pt`mn` nurm` c` angajase pe cineva s` se ocupe de cur`]enie n apartament [i cutoate c` fiecare celul` din trupul lui se opusese vehement acestuisacrilegiu, nu f`cuse altceva dect s` dea din cap aprobator, spresatisfac]ia tat`lui s`u.

T~CERE GREA 31

Se ridic` [i deschise dulapurile. Nimic din pu]inele lucruri ale Emmeinu mai era acolo. Totul disp`ruse, ca [i persoana care le purtase. Hainelelui erau n schimb sp`late, c`lcate [i aranjate frumos. Cu inima ct unpurice, deschise sertarul de la noptier`.

Oh, Doamne nu! strig` disperat cnd constat` c` sertarul plin cufotografii odat`, acum era gol.

Pip`i disperat hrtia care acoperea fundul sertarului, n speran]a c`poate totu[i mai r`m`sese ceva sub ea. Dar nu, nimic nu sc`pase aten]ieicelor care f`cuser` curat [i care primiser` indica]ii precise de la tat`l s`u.

Bulversat, se ndrept` spre micul corp de bibliotec` unde se aflaunumai c`r]ile [i cursurile lui. Trase cu furie cursul de finan]e alprofesorului Divoff [i-l r`sfoi. n dreptul cursului opt, g`si o poz` aEmmei, f`cut` cu numai cteva luni n urm`.

[i aminti cu o urm` de surs pe chipul ncruntat, discu]ia pe care oavuseser` atunci.

Ce faci ? i strigase ea rznd. Te iau cu mine la plicticosul cursul al profesorului Divoff. {i dac` nu vreau s` vin ? se alintase ea, ncol`cindu-i gtul cu bra]ele.El aruncase cartea [i o strnsese s`lbatic lng` trupul lui deja excitat. Atunci, te voi pedepsi i [optise printre s`rut`ri. Cum ? i sim]ise el r`suflarea cald` pe ureche. Te voi devora, o anun]ase el n timp ce ncepea un dulce asediu

asupra snilor ei plini [i tari ca dou` mere superbe.F`cuser` dragoste cu pasiune [i cu mult` d`ruire, cum f`ceau de

obicei. Trupurile lor erau n acele momente un tot, ca [i sufletele lorngem`nate.

Tr`gndu-[i piciorul care nu era nc` vindecat, Roben se arunc` dinnou pe pat, cu fotografia Emmei lipit` de c`ma[`, n dreptul inimii,ap`sat` puternic cu palma stng`.

Lacrimi ascunse prea mult timp, erupser` de sub barierele ridicatepn` atunci. Plnse cu lacrimi amare, lundu-[i adio de la iubirea vie]iilui. [i chiar dac` cineva ncercase s` [tearg` orice urm` a existen]ei ei, [tia

32 SILVY SANDERS

c` n inima lui ea va exista de-a pururi. Era totu[i curios faptul c` nmintea lui nu putea accepta c` Emma era moart`. Chiar dac` o plngean acele clipe, n-o plngea ca pe o moar`, ci ca pe cineva disp`ruttemporar.

Poate c` lucrurile se vor schimba dac`-i voi vedea mormntul, seridic` el brusc n capul oaselor.

[i [terse cu mneca chipul nl`crimat. Ascunse n portofel pozaEmmei [i, hot`rt s` pun` punct unei etape din via]a sa, Roben p`r`siapartamentul unde cunoscuse fericirea cu toate bucuriile ei.

Cobor [chiop`tnd pn` la prietenul care-l a[tepta r`bd`tor nma[in`.

ncotro ? se interes` Lucian. Vreau s` v`d mormntul Emmei.Lucian se opri la jum`tatea gestului de pornire a autovehiculului [i se

ntoarse spre Roben. Nu crezi c` ai suferit destul pe ziua de azi ? Crezi c` mine voi suferi mai pu]in ? Timpul are [i el avantajele lui, remarc` Lucian filozofic. E[ti mai nebun dect credeam, se nver[un` Roben, dac` ]i

imaginezi c` va trece o secund` m`car, pn` cnd voi nchide ochiipentru totdeauna, n care s` nu consider c` sunt uciga[ul celei maiminunate fiin]e care a tr`it sub soare.

Dar n-a fost vina ta, ncerc` prietenul s`-l conving`. Ba da, chiar dac` legile oamenilor m-au absolvit de vin`, n fa]a

Domnului sunt vinovat. Ascult`, Roben Nu, ascult` tu, l ntrerupse furios tn`rul, m` duci unde vreau sau

iau un taxi, iar discu]ia asta nu vreau s-o mai avem vreodat`.Resemnat, [i [tiind prea bine c` era inutil s` insiste, Lucian porni

ma[ina [i se nscrise n trafic. Roben i spuse cum s` ajung` la cimitir.Cnd opri autoturismul, Lucian vru s`-l nso]easc`, dar Roben l opri cuun gest ferm al minii.

T~CERE GREA 33

Vreau s` fiu singur ! Bine, accept` prietenul s`u.Sprijinit n baston, Roben intr` pe poarta cimitirului. {tia foarte bine

unde erau mormintele p`rin]ilor Emmei. Chiar dac` piciorul l dureangrozitor, durerea din inim` era mult mai acerb`. Cimitirul nu era mare,a[a c` ajunse destul de repede la locul pe care-l c`uta. Lng` pietrelefunerare modeste ale lui Jean [i Marie Vigoda, se n`l]a acum o impozant`piatr` funerar` din marmur` neagr` pe care era scris, cu litere din bronzauriu, numele Emmei, data na[terii [i cea a mor]ii. Mormntul eraacoperit cu flori ve[tejite.

Roben se sprijini de marmura rece, cu capul plecat. Regret c` nu-]i pot cere iertate n genunchi dragostea mea,

murmur` el cu lacrimile [iroindu-i pe obrajii slabi. De fapt, continu`dup` o clip`, am att de multe regrete nct nu [tiu cum voi putea tr`icu povara lor. Piatra asta cred c` nu-]i place [i face o not` discordant` curestul cimitirului; promit s` ]i-o schimb. Atta timp ct voi tr`i, untrandafir ro[u va fi mereu la capul t`u. Ieri mi-am f`cut testamentul. Ampus o clauz` special` prin care doresc s` fiu nmormntat aici, al`turi detine ; dac` n via]a aceasta nu s-a putut s` fim mpreun`, atunci m`carmor]i s` st`m al`turi.

Scoase din buzunarul pantalonilor o batist` [i [i [terse lacrimile. Te iubesc, dragostea mea, [i te voi iubi pn` vom fi din nou

mpreun`. Mai st`tu cteva minute pn` ce piciorul r`nit refuz` s`-l mai sus]in`,

apoi se ndrept` cu mari eforturi spre ghereta paznicului. Observnd c`tn`rul abia se mai ]ine pe picioare, b`trnul i oferi imediat un scaun, pecare Roben se a[ez` cu un oftat.

A]i venit la tn`ra Vigoda, constat` neutru paznicul. De fapt, dup`ce a fost nmormntat`, n-a venit nimeni pe la ea. Ce tragedie s` sepr`p`deasc` att de tn`r` [i tot ntr-un accident, ca p`rin]ii ei

Am o rug`minte la dumneata, l ntrerupse Roben. Dac` st` n puterile mele, tinere.

34 SILVY SANDERS

Vreau ca mormntul s` fie cur`]at de florile acelea uscate Asta se poate, veni rndul paznicului s`-l ntrerup`. Piatra funerar` s` fie aruncat`, continu` Roben [i s` fie pus` una

mai mic`, una care s` aib` la baz` o vaz` n care n fiecare zi s` fie pus untrandafir ro[u. Trandafirul trebuie schimbat zilnic, sublinie el autoritar, [itot timpul va fi ro[u, nu alt` culoare.

Toate astea cost`, spuse b`trnul, gnditor. Spune, ct ? Paznicul spuse o sum` pe care tn`rul o avans` imediat. Cu marmura aceea ce vre]i s` fac ? Nu m` intereseaz`, faci ce vrei. Ochii b`trnului sclipir` de mul]umire la gndul banilor pe care-i va

c[tiga pe ea. Pentru trandafiri voi face un contract cu o flor`rie, va trebui numai

s` ai grij` ca floarea s` ajung` unde trebuie [i s` fie ap` proasp`t`. Pentruosteneala ta, vei primi lunar cte cincizeci de euro. Dar dac` voi venivreodat` [i voi constata c` dorin]a mea n-a fost respectat`, vei avea desuferit. Am fost suficient de clar ?

Da domnule, [i plec` paznicul capul.Roben se ridic` de pe scaun cu greu [i plec` la ma[in`. Inima lui nu

era cu nimic mai u[oar` ca atunci cnd sosise, se sim]ea dimpotriv` ca [icum f`cuse o afacere pentru un prieten. Nu se putea obi[nui cu gndulc` Emma nu mai era.

***

Emma se trezi din somnul de dup`-amiaz`. Privi spre u[a rezervei ncare st`tea de [apte luni. Devenise un reflex. nc` spera ca Roben s`-[ifac` apari]ia. Tnjea dup` prezen]a lui ca dup` o gur` de aer proasp`t.Toat` lumea era dr`gu]` cu ea, mai ales doctorul Therron, dar i eracumplit de dor de iubitul ei Roben. Dup` discu]ia avut` cu doctorul nprima zi cnd sosise la clinic`, nimeni nu-i mai pusese ntreb`ri cu

T~CERE GREA 35

caracter personal. Pentru toat` lumea devenise Jade. Nu avea nimicmpotriva numelui, dar [i dorea cu ardoare ca glasul melodios [i profundal iubitului ei s-o strige Emma. Nu era noapte n care s` nu-l viseze. M`caratunci era fericit`. l putea atinge, l putea s`ruta, i putea vorbi. Oare cef`cea n clipa aceea ?

Nu mai avu timp s` fac` nici o specula]ie pe acea tem`, deoarece u[ase deschise [i n nc`pere intr` doctorul Therron.

Cu sursul lui trist, i zmbi pacientei sale preferate. Probleme ? se interes` el. Nu, scutur` tn`ra din cap, pentru a demonstra capacitatea de

mi[care pe care o c`p`tase. Bravo, sunt mndru de tine ! Eu v` sunt datoare, doctore ! Nu, draga mea, e[ti un bolnav model. n toate lunile astea att de

grele nu te-am auzit niciodat` v`itndu-te, sau plngndu-]i de mil`. Avea vreun rost ? i zmbi la rndul ei. Poate o privi gnditor medicul; ar fi fost un semn c` ]i se vindec`

[i r`nile sufletului, nu numai cele ale trupului.Zmbetul fetei se stinse imediat. Ochii i se umplur` de lacrimi [i

pentru a-[i ascunde suferin]a, ntoarse capul. N-am vrut s` te sup`r, Jade, o mngie doctorul pe cre[tetul

capului.Tn`ra mai st`tu cteva clipe n pozi]ia aceea, pn` reu[i s`-[i

st`pneasc` emo]iile. N-am de ce s` m` sup`r pe dumneavoastr`, rosti ntr-un trziu. Ce vei face dup` ce vei pleca de aici ? Va trebui s` iau via]a de la cap`t. Ai unde s` te duci ? Nu. Va trebui s` plec ct mai departe de Paris. Bani ai ? Cred c` da, dar nu vreau s` m` ating de ei ! De ce ?

36 SILVY SANDERS

Sunt bani p`ta]i de minciuni [i durere, sunt banii diavolului. M-auajutat s`-mi creez un chip nou, dar de acum n colo sunt hot`rt` s` numai cheltui nici un b`nu] din ei.

Poate ar fi bine, acum cnd ne cunoa[tem ct de ct, s`-mi spuitoat` povestea. {tii c` [i noi medicii suntem obliga]i s` p`str`m secretelepacien]ilor, ca preo]ii secretul spovedaniei.

Emma ridic` spre medic o privire n care lic`rea speran]a. Crede]i c` se poate !? Sigur c` da, copila mea. De cnd ai venit aici, nimeni nu ]i-a deschis

u[a camerei de suferin]`, n afara angaja]ilor clinicii. E[ti tn`r`,de[teapt`, nu se poate s` n-ai prieteni !

Acum nu mai am pe nimeni. n aceast` dup`-amiaz`, n-am programat` nici o opera]ie, a[a c` am

timp suficient s` te ascult. Poate a[a ]i vei mai u[ura pu]in sufletul. Dup` cteva ezit`ri, tn`ra i povesti, la nceput ezitant, apoi din ce n

ce mai cursiv, ntmpl`rile care-i marcaser` att de dramatic via]a. Sfr[icu gndul care o chinuia cel mai mult :

Nu n]eleg cum nu m-a g`sit Roben pn` acum! Nu po]i [ti cu ce minciuni l-o fi ame]it tat`l lui. Dac` a fost n stare

de un astfel de plan, nseamn` c` n-a l`sat nimic la voia ntmpl`rii. Atunci, crede]i c` suntem desp`r]i]i pentru totdeauna ? Nu [tiu, draga mea, ce-]i rezerv` via]a , dar pentru c` tot este ziua

confiden]elor, vreau s`-]i spun [i eu ceva. Acum un an [i jum`tate, so]ia[i fiica mea au fost ucise ntr-o cofet`rie unde a avut loc un atentat cubomb`. Fiica mea avea aproape aceea[i vrst` cu tine [i se numea Jade.Chipul pe care ]i-l compun este chipul ei. Te superi ?

Tn`ra medit` cteva clipe nainte de a nega cu o mi[care viguroas` acapului.

Atunci, crezi c` ai putea accepta s` fii copila mea, s` iei locul celeipe care am pierdut-o !?

O, doctore, nu m` face s` plng, [tii c` n-am voie. Ai putea eventual s`-mi spui Noel.

T~CERE GREA 37

Te rog s` ai r`bdare cu mine [i s`-mi la[i pu]in timp de gndire. Fire[te c` trebuie s` te gnde[ti, se ar`t` el de acord. Dar vreau s`

m` la[i s`-]i prezint cteva aspecte. A[ putea s` te nfiez; astfel, numele t`uar deveni Jade Therron, deci o problem` rezolvat`. Mai trebuie s` stai aicicel pu]in patru luni; pn` atunci, a[ avea timp s`-mi vnd casa din Paris[i s` cump`r una n ce ora[ vrei tu.

{i clinica ? O pot vinde [i pot deschide alta, acolo unde alegi tu. E[ti singur`,

ca [i mine, de ce n-a[ putea deveni tat`l t`u ? Cu timpul, poate ai s` m`iube[ti pu]in, att ct s` am sentimentul c` nu mai sunt singur pe lume.

Tremurnd de emo]ie, Emma ntinse mna dreapt`, care nu mai erabandajat`, spre chipul ridat al medicului.

Nu este nevoie s` m` mai gndesc, Noel, tu mi oferi foartemulte, sper numai ca la rndul meu, s` m` pot ridica la n`l]imeaa[tept`rilor tale.

Vreau s` uit`m Parisul [i suferin]a pe care am tr`it-o aici, [i s` fim ofamilie.

Sunt de acord, zise ea. Bine, atunci, care este locul unde ne vom instala familia ? Ce p`rere ai de Bordeaux ? Bordeaux... Bordeaux ... Bordeaux s` fie, zmbi el pentru prima

dat` de cnd se cuno[teau, cu bucurie.

38 SILVY SANDERS

Capitolul 4

Noel Therron auzi u[a de la intrare [i [tiu c` Jade se ntorsese acas`.Aprinse repede cele nou` lumn`ri de pe tort [i-i pndi ner`bd`tor pa[ii.

Am venit, se auzi glasul ei melodios. Unde te ascunzi ? Tocurile ei loveau ritmic dalele de marmur` ale holului, apropiindu-se

de enorma sufragerie, unde o a[tepta tat`l ei adoptiv. Dup` ce p`[i nnc`pere, tn`ra se opri cu ochii a]inti]i pe tortul aniversar.

Cu un gest copil`resc, [i duse palmele la gur` n timp ce murmura : Oh, au trecut deja nou` ani !? Noel [i deschise larg bra]ele pentru a o primi n cercul lor cald [i

lini[titor. Jade se cuib`ri fericit` la pieptul lui. E[ti cel mai bun [i cel mai sensibil tat` din lume, l s`rut` ea pe

amndoi obrajii. Iar tu e[ti cea mai iubitoare [i mai frumoas` fiic` din lume, o s`rut`

la rndul lui pe frunte.n ultimii nou` ani, la aceea[i dat`, scena [i cuvintele schimbate

deveniser` un ritual pe care cei doi l respectau cu sfin]enie. n fiecare an,serbau data la care Noel Therron o nfiase pe tn`ra sa pacient`accidentat`. Emma Vigoda devenise Jade Therron. Renun]nd la visuriletinere]ii, Emma, sub numele Jade Therron, devenise o renumit` avocat`a ora[ului Bordeaux. La cei dou`zeci [i nou` de ani, era o figur`

proeminent` a baroului de avoca]i. Specializat` n drept comercial, Jadelucrase numai doi ani n cadrul unei mari firme de avocatur` pentru caapoi s`-[i deschid` propriul cabinet. Era astfel propria ei st`pn`. Aveadoar doi angaja]i. O secretar` [i un detectiv . Ambele persoane aveaucte o poveste trist` n spate, dar erau oameni cinsti]i, inteligen]i [imuncitori, care [i iubeau necondi]ionat tn`ra patroan`.

{tiam c` m` a[teapt` ceva bun acas`, [i privi ea tat`l n ochi. E[ti pe zi ce trece mai frumoas` ! Cu alte cuvinte, e[ti mul]umit de opera ta, i zmbi ea mali]ios. Nu de opera mea, ci de tine. E[ti un om cu adev`rat bun, Jade,

frumuse]ea este numai o latur` a personalit`]ii tale minunate. M` faci s` ro[esc ! Nu cred c` temuta Jade Therron poate fi f`cut` s` ro[easc` numai

pentru att. Temut`, z`u, papa, exagerezi !Noel o lu` de mn` [i o duse n fa]a m`su]ei pe care trona tortul. Dac` nu sufl`m n lumn`ri, se vor topi [i vom mnca fri[c`

amestecat` cu cear`. Da, s` sufl`m [i s` ne punem o dorin]`Se a[ezar` fiecare de cte o parte a mesei [i se aplecar` privindu-se fix. Gata ? ntreb` b`rbatul. Da, r`spunse ea serioas`.Suflar` n acela[i timp, stingnd toate lumn`rile. {tii ce mi-am dorit anul acesta ? o ntreb` zmbind vis`tor Noel. Dac` spui, dorin]a nu ]i se va mplini, l aten]ion` ea.Ca [i cum n-ar fi auzit-o, b`trnul continu` : S`-mi d`ruie[ti f`cu o pauz` pentru un mai mare efect dramatic,

[i ad`ug` repede: un nepo]el sau o nepo]ic`. Vezi, am devenit un b`trnviclean. Nu mi-am dorit s` te c`s`tore[ti, ca n anii trecu]i, ci mi-am doritnepo]i pe care mi-i po]i da f`r` a te c`s`tori, pentru c` am ajuns laconcluzia c` acest cuvnt, c`s`torie, nu-]i place deloc.

40 SILVY SANDERS

Nu sunt nc` preg`tit` s` fac pasul acesta, papa. Ceasul t`u biologic bate, chiar dac` nu-l sim]i nc`, draga mea. {tiu,

ridic` o mn` cnd ea vru s` intervin`, [tiu c` nu-i treaba mea, dar teiubesc prea mult ca s` nu doresc s`-l po]i uita pe acel Roben Montereaux.Au trecut nou` ani,Jade, [i inima ca [i gndurile tale sunt tot la el. Crezic` nu observ cum te schimbi la fa]` cnd dai peste vreun articol despreel, sau cum vena aceea sub]ire de pe tmpla ta dreapt` ncepe s` se zbat`dac` al`turi de el este vreuna din frumuse]ile la mod` care fac totposibilul s`-i capteze aten]ia? Este cel mai tn`r bancher francez [i pedeasupra este declarat burlacul num`rul unu al anului.

Jade [i plecase capul, recunoscnd astfel adev`rul celor spuse. Chiardac` nu putea da glas sentimentelor care o ncercau, se str`duia s` nufac` o scen`. Considernd c`-i captase aten]ia, Noel continu` cu un glasalterat de emo]ie:

Trebuie s`-]i spun ceva . Nu vreau s` [tiu, s`ri Jade de pe scaun, nu vreau s` mai [tiu nimic

despre cele ntmplate atunci. Vreau s` uit, chiar dac` pentru asta mi vatrebui toat` via]a. Ast`zi am trecut proba focului, Noel, am venit aicipentru lini[tea acestui c`min, ce te-a apucat s` declan[ezi aceast` discu]ietocmai acum ? Nu vroiam s`-]i spun, dar sunt prea bulversat` pentru a m`ascunde. Ast`zi am stat fa]` n fa]` cu cel mai bun prieten al lui, LucianLambert, mna lui dreapt`. Ne-am ntlnit pe culoarul tribunalului. M-aprivit admirativ, dar f`r` nici o lic`rire de recunoa[tere. Am petrecut multtimp mpreun` [i trebuie s` recunosc c` eram curioas` s` [tiu cum vareac]iona dac` soarta [i va bate joc de noi f`cnd n a[a fel nct s` nepun` fa]` n fa]`. Ei bine, n-am sim]it nici o bucurie c` nu m-a recunoscut.

Dar tu te-ai recunoscut cnd te-ai privit prima dat` n oglind`, dup`terminarea opera]iilor ?

ntrebarea o descump`ni pe Jade [i recunoscu, sp`[it` : Nu. Fire[te, pentru c` nimic nu mai este cum a fost, draga mea. Ochii

t`i mari au devenit din rotunzi, migdala]i, nasul t`u drept [i un pic prea

T~CERE GREA 41

lung nu mai are nimic n comun cu nasul mic [i crn pe care-l por]i cumult aplomb. Buzele tale pline a trebuit ajustate [i acum sunt mai sub]iri.Chiar [i forma fe]ei ]i este modificat`, din cea de inimioar` a ajuns unoval perfect. B`rbia ]i este acum mult mai rotund` [i gropi]a din eaaproape a disp`rut. P`rul t`u negru este acum ciudat, dar nu este meritulmeu, ci al mamei natur`. Acea parte care a albit n noaptea accidentului]i d` o not` misterioas` [i foarte [ic. Nu este o simpl` [uvi]`, este aproapeun sfert din scalp. Deci, dac` nici tu nu te-ai recunoscut, atunci de ce tesuperi dac` o cuno[tin]` dintr-un trecut destul de ndep`rtat a f`cutacela[i lucru? Asta s-ar putea explica numai prin faptul c` duci dorulpersoanei care ai fost odat`.

Nu spune asta, Noel, [tii foarte bine c` nu este adev`rat. Nu cred c` [tiu prea bine, ripost` b`rbatul. Cred, pe m`sur` ce

timpul trece, c` singurul mod de a sc`pa de obsesia lui RobenMontereaux este s` te ntlne[ti cu el.

Asta nu se poate! exclam` ea, speriat`. Am promis c` nu-l voi c`utaniciodat`.

Foarte bine, cine spune c` trebuie s`-l cau]i ? Am putea aranja ontlnire ntmpl`toare.

Tn`ra se opri brusc n fa]a lui, apoi se l`s` u[or n genunchi, pecovor.

Te rog, nu provoca o astfel de ntlnire, a[ considera c` suntvinovat` de nc`lcarea pactului cu b`trnul Montereaux. Te rog, e[tisingurul care [tie adev`rul. Nu m` face s` regret c` ]i l-am mp`rt`[it.

Bine, stai lini[tit`, nu voi face nimic, dar a[ vrea s`-mi poveste[tidespre ntlnirea cu prietenul lui.

Jade , bucuroas` s` poat` schimba subiectul, se conform` imediat. Sucursala b`ncii MONT de aici a fost dat` n judecat` de o b`trn`

care consider` c` a fost n[elat` la acordarea dobnzii. De unde [tii toate astea ? Am intrat n sala n care intrase [i Lucian. {i !?

42 SILVY SANDERS

{i nimic. Era un proces simplu, b`trna n-avea dreptate, banca ac[tigat repede.

Lucian ce rol a avut ? L-a asistat pe avocatul b`ncii. Este tot avocat, din cte mi amintesc. Dar n-a pledat el. Nu. Asta a fost tot ? Da. Am plecat din sal` nainte de terminarea procesului. De ce ? N-avea nici un rost s` mai stau, aflasem ce doream. Chiar aflase[i ?ntrebarea subtil` o f`cu s` se nfioare. Nu tot, recunoscu ea dup` o scurt` ezitare. Poate ai dreptate. M`

gndesc de nou` ani cum ar fi s`-l ntlnesc. Am f`cut zeci de scenarii, darniciodat` n-am putut s` trec peste temerea care m` cuprinde la gndul dea m` afla n imediata lui apropiere. Nu [tiu dac` ce simt se poate numiiubire sau mai degrab` un miraj.

Expresia ei meditativ` l f`cu pe Noel s` a[tepte prudent. Iubirea de odinioar` s-a amestecat cu ura izvort` din dezam`gire,

pasivitatea impus` s-a ngem`nat cu furia [i toate s-au contopit formndceva ce nu pot s` definesc, dar care mi sus]ine existen]a atunci cndajung s` m` ndoiesc c` ceea ce am f`cut a fost bine. Dar, ridic` eamndr` privirea, echilibrul meu ai fost tu, Noel. Bun`tatea ta, r`bdarea [increderea pe care mi le-ai acordat au constituit punctul meu de sprijin.Acum nu vreau s` mai discut`m despre acest subiect, a[a c` voi t`ia tortul[i vei c`p`ta o felie mic`, mic` de tot, drept pedeaps` pentru controversaavut`.

Pentru a fi iertat, ]i-am adus un cadou. Un cadou !?B`trnul scoase din buzunarul hainei o cutie ambalat` frumos. Cu ce m` mai r`sfe]i, papa ? zmbi ea emo]ionat`, n timp ce

desf`cea ambalajul. O cheie !? La ce se potrive[te aceast` cheie, Noel ?

T~CERE GREA 43

La o c`su]` cochet` la Arcachon. Doamne, papa, ce s` c`ut`m noi n sta]iunea milionarilor ? Ui]i c` [i noi facem parte din aceast` cast`. Poate tu. Eu [i cu tine. Tot ce este al meu este [i al t`u, Jade. Am ales

Arcachonul pentru c` este mai pu]in cunoscut dect Coasta de Azur. Estemult mai lini[tit.

Mul]umesc, rosti ea blnd. Cnd putem s` mergem acolo ?Noel [i privi ceasul. Acum este prea trziu, dar propun s` mergem n weekend-ul care

vine. Ai ceva aranjat ? Ai vrea tu, zmbi Jade. Nu de data aceasta. Prefer s` mergem mpreun` la casa noastr` de

vacan]`. Vreau s`-]i v`d reac]ia [i s` [tiu dac` ]i place sau nu. Bucuria taeste pentru mine seva vie]ii.

Jade lu` o bucat` mic` de tort [i i-o ntinse ceremonios, dup` care seservi cu o por]ie substan]ial`.

Nu e drept ca tu s` m`nnci att de mult, iar eu s` m` mul]umesccu att de pu]in, protest` Noel.

A[a este via]a; Jade lu` o linguri]` plin` de tort [i o duse la gur`,mestecnd cu un aer plin de ncntare. Plin` de nedrept`]i, ad`ug` eadup` ce nghi]i.

Pe sub musta]a alb`, Noel zmbea plin de ncntare. Fusese iertatpentru disputa pe care o declan[ase. O iubea a[a de mult pe fiica luiadoptiv`, nct era n stare s` fac` orice pentru ea.

Cu cine te vei duce la balul organizat de barou ?Jade mai lu` de dou` ori din felia de tort nainte de a r`spunde : nc` nu [tiu. Dar nu mai este dect o lun` pn` atunci ! Chiar nu te-a invitat

nimeni ? Am primit dou` invita]i, pe care nu le voi accepta. Pot s` te ntreb de ce ?

44 SILVY SANDERS

]i voi satisface curiozitatea de mo[neag curios.Noel o amenin]` cu linguri]a, mimnd sup`rarea. Pe cine faci mo[neag, fat` b`trn` ? Aha, mai sup`r`-m` mult, [i te voi l`sa n cea]` ! Gata, ridic` b`rbatul o mn` n semn c` se pred`. Vreau s` aud cine

sunt cei doi cutez`tori care au avut curajul s-o invite pe domni[oaraAisberg.

Papa ! strig` uimit` Jade, ai aflat [i asta ? Normal, se mndri Noel, nu se poate s` i se dea o porecl` fiicei mele

[i eu s` nu [tiu. Oricum, ad`ug` el candid, asta mi place mai mult dectCruella , dar s` revenim, cine sunt curajo[ii ?

Primul a fost Gerard Kass, fostul meu [ef, iar al doilea este AllenBottans, procurorul adjunct.

Mda, adev`ra]i crucia]i. Papa, l admonest` amuzat` Jade. Am n]eles c` pe Kass nu-l supor]i pentru c` nu e[ti de acord cu

metodele lui incisive de a rezolva problemele n sala de tribunal, dar cuambi]iosul Allen ce ai ?

Stai, nu este chiar a[a, pe Gerard l dispre]uiesc pentru caracterullui. Este cel mai materialist om pe care am avut nenorocul s`-l ntlnesc.Este un adev`rat Narcis, persoana lui este cea mai important` [i singurape care o iube[te. Se ]ine de capul meu numai pentru c` am avut\ndr`zneala s`-i refuz avansurile . Orgoliul s`u nem`surat nu poateaccepta o astfel de nfrngere, mai ales c` ultimele dou` procese pe carele-am c[tigat n defavoarea lui au nsemnat o puternic` lovitur` dat`imaginii sale. Este genul r`zbun`tor, care nu uit` [i nu iart`.

ncep s`-mi fac griji, dac` este a[a. Omul asta poate s`-]i fac` r`u. Nu pot s` fac pierdute ni[te procese numai pentru a-i menaja

orgoliul, dar stai lini[tit, n-am intrat nc` ntr-un conflict deschis. Chiar dac` spui asta, cred c` ar trebui s` fii mai atent` ! Sunt papa, chiar sunt. Bine, [i cu Allen cum st` treaba ?

T~CERE GREA 45

Allen este vulnerabil, acum c` divor]ul lui a fost pronun]at, Este unb`rbat bine, care are n fa]` o carier` str`lucit`, dar pe mine nu m` atrage.Sentimentele mele pentru el sunt c`ldu]e, ca pentru un frate mai mare.Nu m` atrage nici cariera lui, care dup` gustul meu este preastr`lucitoare.

Este un motiv cam sub]ire, nu crezi ? Poate, dar nu pot sim]i altceva, orict a[ ncerca. Din aceast` cauz`

nu vreau s`-i accept invita]ia, s` nu cumva s`-i dau speran]e de[arte. Da, aici sunt de acord cu tine, dac` nu-]i place, este mai bine s`

nu-i accep]i invita]iile; dar atunci, ce vei face ? Pot s` merg singur`, murmur` ea gnditoare, a[ avea mai mult`

libertate de mi[care. {i s` pleci ca Cenu[`reasa, nainte de miezul nop]ii? Ai avut tu grij` de asta i ripost` ea cu c`ldur`, ai f`cut minuni cu

dovlecelul. Te rog, nu ncepe iar`[i, se ncrunt` Noel.[i terminar` de mncat tortul, apoi Jade se retrase n biroul ei pentru

a studia cteva dosare, iar Noel plec` la clinic` pentru vizita de dup`-amiaz`.

***

Hotelul REGENT este incontestabil cel mai bun din Bordeaux. napartamentul s`u de la primul etaj, Roben Montereaux studia un dosargros. Cu un gest obosit, [i frec` ochii nro[i]i. Mai avea doar cteva paginide citit cnd cineva b`tu gr`bit la u[a sa.

Intr`, strig` el autoritar, [tiind sigur cine avea s` apar`.U[a se deschise [i Lucian Lambert, prietenul [i mna lui dreapt`, intr`

f`r` protocol [i [i arunc` cu un gest dezinvolt geanta diplomat lng`m`su]a pe care era deschis dosarul pe care-l citea Roben, a[ezndu-seapoi n fotoliul din fa]a lui.

46 SILVY SANDERS

Salut, [efu', salut` el ducnd dou` degete la tmpl`. Cum a mers ? se interes` Roben, f`r` a se ntrerupe din citit. Bine. Am c[tigat, a[a cum era de a[teptat. Normal, murmur` absent Roben.F`r` s` a[tepte vreun ndemn, Lucian se ridic`, lu` un pahar [i [i

turn` o por]ie zdrav`n` de whisky peste care arunc` dou` cuburi deghea]`, revenind apoi la locul pe care-l p`r`sise. A[tept` apoi r`bd`tor caRoben s` termine de citit. Avu astfel timp s`-[i studieze nestingheritpatronul. Remarc` uimit cele cteva fire albe care i ap`ruser` la tmple.Oare cnd se ntmplase asta ? se ntreb` el uimit. Roben avea doartreizeci [i doi de ani. ncerc` s` [i-l aminteasc` de pe vremea studen]iei,dar i era foarte greu s` suprapun` imaginea tn`rului plin de via]` cuzmbetul permanent n col]ul gurii, peste cea a b`rbatului ncruntat dinfa]a lui. Chiar dac` avea acelea[i tr`s`turi, ele se n`spriser` de-a lungulanilor, transformndu-se n linii [i unghiuri dure [i austere. Acum,sem`na mult cu tat`l lui, renumitul ministru de finan]e ArmandMontereaux, cu care Roben nu se n]elesese prea bine niciodat`. Acumcnd mama lui, Alheea, era pe patul de moarte, m`cinat` de un cancergalopant, f`cuser` pace pentru lini[tea ultimelor ei zile.

St`m bine, se l`s` pe spate Roben dup` ce nchise dosarul. Asta spuneam [i eu, l aprob` Lucian, dup` ce mai lu` o nghi]itur`

din pahar. Deci, am c[tigat procesul. Da. Destul de u[or. Chipul lui Lucian se lumin` dintr-o dat`,

continund surescitat. Doamne, b`trne, am v`zut ast`zi cea mai tr`snet femeie din

via]a mea.Condescendent, Roben l aten]ion`. Credeam c` tipa cea mai tr`snet din via]a ta este Anna, cea

ns`rcinat`, so]ia care te a[teapt` acas`. Normal, Anna este Anna, dar omule, se agit` el, avocata aia este

ceva super.

T~CERE GREA 47

Avocat` !? Da, nu te uita a[a la mine, a intrat n sala de judecat` [i n-am putut

s` nu-l ntreb pe Gerard cine este. Dup` o singur` privire aruncat`, anghi]it n sec [i mi-a spus c` este domni[oara avocat Jade Therron,poreclit` domni[oara Aisberg. A devenit brusc agitat la gndul c`frumoasa domni[oar` era n acea sal` de tribunal unde n-avea nici otreab`. A trebuit s`-l scutur bine, deoarece ajunsese s` se blbie. Norocc` frumu[ica a plecat [i totul a intrat n normal. Pentru o clip`, m-a izbitun gnd tr`snit. Ce ar ie[i, dac` voi doi v-a]i ntlni? Domni[oara Aisberg[i domnul Iceman, ha, ha, ha, hohoti el, poate cele dou` sloiuri ar ncepes` se topeasc`.

Roben l privea ca pe un biet nebun de care trebuie s`-]i fie mil`, darlui Lucian nu-i p`sa de mila din privirea prietenului s`u.

Cred c` tipa asta te-ar trimite chiar [i pe tine la plimbare. Sunt gatas` dau o sutic`, numai s` pot asista la o astfel de scen`.

Nu vei avea un asemenea prilej, i-o t`ie scurt Roben. Ne ntoarcemla Paris cu zborul din aceast` sear`.

Rsul lui Lucian se stinse imediat. Mama ta ? Da, se simte r`u. Nu mai era nimic de spus [i Lucian se sim]i penibil pentru gluma pe

care o ncercase.Drumul de ntoarcere se desf`[ur` ntr-o t`cere ap`s`toare. La

coborrea din avion se desp`r]ir`, ndreptndu-se fiecare spre casa lui. Cnd intr` n camera mamei sale, lumnarea care ardea la capul ei

arunca o umbr` lugubr` asupra chipului stafidit al aceleia care-id`duse via]`.

Ai venit, r`sufl` ea u[urat`. Ct am putut de repede. Bine. Avem o or` pn` se ntoarce tat`l t`u. Vreau s` st`m de vorb`.

Am amnat prea mult aceast` discu]ie.

48 SILVY SANDERS

Ce discu]ie ? Nu cred c` am nceput vreo discu]ie [i n-am ajuns s-otermin`m.

Nu, alung` bolnava acea supozi]ie cu un gest al bra]ului desc`rnat.Nu, nt`ri ea, este vorba despre Emma.

Emma? se ncrunt` Roben. Da, nu pot s` cred c` dup` at]ia ani nc` o mai iube[ti.Fiul [i privi mama cu mil` neascuns`. Nu po]i s` crezi pentru c` probabil n-ai iubit niciodat` cu

intensitatea cu care ne iubeam noi, mam`. Atunci eram doi, dar formamun ntreg. Am r`mas doar eu [i acum iubesc pentru amndoi.

Dar nu este posibil ca iubirea ta pentru ea s` fie aceea[i ! Poate nu este la fel, este mai calm`, mai blnd`, dar este la fel de

puternic`. Au fost ani cnd m-am r`zvr`tit mpotriva ei, [i am luat toatefemeile ce mi s-au oferit. Am n]eles mult mai trziu c` n toate o c`utampe ea. Cnd am acceptat c` nu m` pot mul]umi nici m`car cu o palid`copie a ei, m-am potolit. Am [i eu nevoile mele fiziologice, dar la att serezum` prezen]a femeilor din via]a mea.

B`trna oft` cu n`duf. Trebuie totu[i s` te c`s`tore[ti, s` ai un mo[tenitor, [i toate cele Stai lini[tit`, o voi face cnd voi fi preg`tit. N-am dect treizeci [i doi

de ani, pn` la patruzeci am tot timpul s` m` hot`r`sc.Cu ochii n lacrimi, b`trna [opti: Doream a[a de mult s` te v`d la casa ta, s` m` bucur de fericirea ta.

Eram hot`rt` s` te ajut s` te c`s`tore[ti cu Emma. Cnd ne-am dusatunci la spital s` vedem ce este cu ea, asistenta ne-a asigurat c` estentreag`; chiar dac` era mutilat`, nu-i lipsea dect o falang` de la degetulmic al minii stngi.

Pierdut` n oceanul amintirilor, bolnava nu observ` paloarea fiului [inici maxilarele lui ncordate de durere. Durere care nu trecuse niciodat`,ci devenise de-a lungul anilor parte integrant` a eului s`u interior.

Este adev`rat, continu` cu glas stins femeia, ne repetau to]i c` estefoarte r`u [i att de desfigurat` nct moartea era mult mai bun` pentru ea.

T~CERE GREA 49

Nu ! strig` Roben. Nimic nu poate fi mai r`u ca moartea. Estesingurul lucru pe care nu-l po]i ndrepta. Existau speciali[ti care o puteauface ca nou`, dac` tr`ia. Moartea nu-]i las` nici o alternativ`.

Observndu-i durerea, Althea l prinse de mn` [i-l strnse u[or cuslabele ei puteri.

Stai lini[tit, fiule, n curnd, dac` va vrea Domnul, m` voi ntlni cuea acolo, ridic` ea spre cer privirea stins` [i-i voi spune ce mult o iube[ti.

Impresionat cum de mult nu mai fusese, Roben se aplec` [i o strnseu[or n bra]e, cu team` s` nu-i fac` r`u.

Mul]umesc, mam` ! N-ai pentru ce. Roben, moartea mea nu trebuie s` te \ntristeze. Eu

o consider o bucurie. Voi sc`pa de durerile astea care nu-mi dau pace [ivoi sc`pa [i de tirania tat`lui t`u. N-am fost niciodat` eu ns`mi dup`c`s`toria cu Armand. La nceput l iubeam prea mult ca s`-i descop`r fireadominatoare, apoi cnd mi-am dat seama era prea trziu, venisei tu pelume [i ai devenit ra]iunea mea de a tr`i. Acum am un singur regret,te-ai transformat [i ai devenit copia lui.

Asta nu prea cred, i zmbi el larg. Ba da, puiule, ai aceea[i privire rece, acela[i rictus cinic n col]ul

gurii, [i pe zi ce trece e[ti tot mai insensibil. Nu te-am v`zut rznd cuadev`rat de peste nou` ani de zile. Este un timp mult prea lung pentru aalunga rsul din via]a ta. Te rog, pn` nu este prea trziu, nu alungabun`tatea care te face s-o iube[ti nc` pe Emma. G`se[te un mod de avedea partea frumoas` a vie]ii, nu l`sa am`r`ciunea s`-]i macine toat`omenia. Via]a ]i ofer` mereu alternative. G`se[te una la singur`tatea cucare te-ai nconjurat.

Epuizat`, cu gura uscat` dup` lungul discurs, Althea nchise ochii. Mam`, las` toate astea, te rog s` te odihne[ti. Femeia r`mase a[a cteva clipe, dup` care deschise pleoapele grele. Voi avea mult timp de acum nainte s` m` odihnesc, dar cu tine am

foarte pu]in timp s` mai discut. Vrei s` chem infirmiera ? se impacient` Roben cnd i v`zu chipul

50 SILVY SANDERS

schimonosindu-i-se de durere. Nu, l opri ea, vreau s` m` ]ii de mn`. Bine mam`, dar s`-mi spui cnd vrei s-o chem. A[ vrea s` stai pu]in cu mine. A[a cum st`team cnd erai mic [i te

mboln`veai. A[teptam ca tat`l t`u s` adoarm` pentru a m` strecura ncamera ta. N-aveam ncredere n femeile pe care le angaja s` aib` grij` detine. Te luam n bra]e [i atunci eram cu adev`rat fericit` ; chiar dac` tat`lt`u m` certa c` ar`tam obosit` a doua zi, nu-mi p`sa, c`ldura trupului t`umic m` umplea de energie . [i mi d`dea putere s` rezist.

Se nec` [i ncepu s` tu[easc`. Mam` !? Taci [i roag`-te cu mine ! Roben nchise ochii [i cu mna mamei sale cuib`rit` n palmele lui

mari, murmur` o rug`ciune. Tres`ri speriat cnd o sim]i strngndu-lu[or de degete, pentru ca apoi mna care-l alintase mereu s` devin`moale, f`r` urm` de via]`.

Sor`! strig` dup` o clip` de panic`, sor` !Femeia intr` n fug` n camer`, ncerc` s`-i g`seasc` pulsul, apoi rosti

ceea ce el [tia deja. S-a dus.Roben se ridic` n picioare, cu lacrimile curgndu-i libere pe obrajii

nera[i. Ce se ntmpl` aici ? r`sun` vocea rece a tat`lui s`u. A murit, r`spunse Roben f`r` a ncerca s`-[i ascund` lacrimile. A

avut tupeul s` moar` f`r` permisiunea ta, i arunc` el cu o ironiemu[c`toare, p`r`sind nc`perea.

T~CERE GREA 51

Capitolul 5

Jade Therron citi despre moartea mamei lui Roben chiar n ziuacnd avea loc nmormntarea, n cel mai select cimitir al Parisului.Deoarece la nhumare participau, datorit` func]iei de ministru alfinan]elor al lui Armand Montereaux, multe personalit`]i, chiar [iprimul ministru, evenimentul avu parte de o transmisie televizat` deaproape un minut.

Imaginea lui Roben n imediata apropiere a tat`lui s`u arse pur [isimplu ochii aten]i ai lui Jade. Mult timp dup` ce imaginea disp`ruse,nc` o mai avea n fa]a ochilor.

Eu n-am nici acest drept elementar, murmur` ea cu obid`, s`-mivizitez p`rin]ii la cimitir.

Chiar dac` se nr`ia singur`, nu putu s` nu sufere al`turi de b`rbatulpe care nc` l mai iubea. Nu uitase aten]ia lui plin` de grij` cnd imuriser` ambii p`rin]i, de fapt nu uitase nimic din toate amintirilepl`cute care o legau prin mii de fire nev`zute de Roben.

Oft` din tot sufletul. Hei, este chiar a[a de r`u ? ntreb` Noel, care tocmai intrase n

nc`pere.Jade s`ri din locul n care se cuib`rise pe canapea [i-l s`rut` pe

amndoi obrajii. l privi n ochi [i nu se pref`cu c` nu n]elege ntrebarea lui.

Totdeauna cnd moare cineva este un motiv de sup`rare ! Cine a murit ? continu` el s-o priveasc` atent. Althea Montereaux. Aha !. Scrie n ziar [i a fost [i o scurt` transmisie la emisiunea de [tiri. Normal, so]ul ei este mare ministru. Da, a fost prezent [i primul ministru. Cred c` mai mult din cauza asta au dat pe post. Puteau foarte bine, la banii lor, s` cumpere un spa]iu de emisie, [i

ar`t` ea col]ii, nemul]umit`. Ai [i tu bani, ai face asta pentru mine cnd voi muri ?ntrebarea o buim`ci pe Jade. Speriat`, [i duse palma la gur`. Tat`, e[ti bolnav ? n]elegnd ct de tare o speriase, Noel o cuprinse cu bra]ul pe dup`

umeri. Nu feti]a mea, n-am nimic n plus dect [tii deja. Dar sunt b`trn,

este normal ca uneori s` m` gndesc la lumea de dincolo, mai ales atuncicnd se aminte[te de asta prin dispari]ia unei alte persoane.

Jade l privi cteva clipe intens, ncercnd s` afle adev`rul, dar privireasenin` a lui Noel o lini[ti.

La ct termini mine ? schimb` el subiectul. N-am dect un proces programat la ora zece. Vreau s` plec`m devreme. Cred c` cel trziu la dou`sprezece pot fi acas`. Ar fi foarte bine, i zmbi el larg. Abia a[tept s`-]i spui p`rerea. E[ti ca un copil, l cert` ea blnd. P`i, [tii ce se spune despre b`trni, c` dau n mintea copiilor la un

moment dat. Nu cred c` asta ]i se poate ntmpla ]ie, papa. Li se poate ntmpla tuturor, murmur` el gnditor, apoi zmbi,

alungnd astfel umbra de ngrijorare care se strecurase n tonul lui.

T~CERE GREA 53

Ce bagaj lu`m cu noi ? Nu este nc` sezon, dar este destul de cald, a[a c` propun s` lu`m

costumele de baie, dar [i ceva pu]in mai gros pentru sear`. M` gndesc s` facem bagajele din seara asta, mine doar s` le

punem n ma[in` [i s` plec`m. Corect, accept` Noel; deci, la treab`, apoi la culcare.A doua zi, plecar` dou`zeci de minute dup` ora dou`sprezece, veseli

ca doi copii care chiuleau de la [coal`. Jade i povesti cum c[tigaseprocesul pe care l sus]inuse n ziua aceea, iar Noel o puse la curent cuultimele brfe de prin clinic`. Ca ntotdeauna cnd plecau mpreun`,conducea Jade. Sistemul audio sofisticat le f`cu c`l`toria pl`cut` prinacurate]ea melodiilor ce se rev`rsau prin cele dou`sprezece boxencorporate n diverse locuri n capitonajul ma[inii. F`cur` dou` orepn` la destina]ie.

Jade fusese de mai multe ori n Arcachon, dar acum era foarteemo]ionat`. Fata s`rac` nu uitase provenien]a sa modest`. Urcase nierarhia social` prin propriile ei for]e, dar nu putea nega faptul c` toateacestea i puteau fi interzise dac` r`mnea desfigurat`.

Noel o ghid` pe str`du]ele lini[tite ale or`[elului pn` n dreptul uneicase ascuns` vederii de verdea]`.

Opre[te aici, i indic` Noel.Coborr` din ma[in` [i Jade se ntinse cu minile unite deasupra

capului. Mmm ce aer, trase ea cu nesa] aerul s`rat n pl`mni. Nu-i a[a ? zmbi Noel. S` intr`mPoarta era simpl`, din fier forjat, ca [i gardul care disp`ruse sub

frunzi[ul des al iasomiei. Aleea pavat` era curat` [i ducea spre o cas`veche din c`r`mid`. Tn`ra femeie se ndr`gosti pe loc de ea.

Cu impetuozitate, se arunc` n bra]ele tat`lui s`u adoptiv [i abia dup`ce i s`rut` fruntea [i obrajii spuse emo]ionat` :

Cuvintele sunt prea s`race pentru a-]i mul]umi cum se cuvinepentru aceast` surpriz`.

54 SILVY SANDERS

Imediat ce mi-a ar`tat-o agentul imobiliar, am [tiut c` este pentrutine. Dar stai s` vezi interiorul, are chiar [i piscin`. Nu una foarte mare,dar pentru noi doi este bun`.

Casa nu era nici ea mare, avea la parter o sufragerie n care puteaupetrece foarte bine dou`zeci de persoane, o buc`t`rie spa]ioas` dotat` cuaparatura cea mai modern` [i o baie. Sus, erau trei dormitoare [i dou` b`i.Fiecare dormitor avea un mic balcon, care era nviorat de multe plante.

Jade recunoscu cu bucurie begoniile [i gardeniile, florile ei preferate.Inima i se umplu de recuno[tin]` [i iubire pentru omul care nu numai c`-id`duse un chip, dar i d`ruise [i altceva incontestabil mai pre]ios, o familie.

Cred c`-]i sunt datoare, spuse ea cu un glas r`gu[it de emo]ie. Bucuria ta este singura r`splat` pe care o doresc.Se ]ineau de mn`, uni]i de sentimente trainice [i sincere. Poate m` pot revan[a pu]in invitndu-te la cin` ! {tii foarte bine c` nu suport s` te v`d pe tine pl`tind. Bine, atunci o s` folose[ti cardul meu, cuno[ti foarte bine codul. Asta nseamn` s` m` mint singur. Te rog, papa ! Jade, dar. Nici un "dar", vreau s` contribui [i eu cu ceva la reu[ita acestei mici

vacan]e.Noel deschise gura s` se mpotriveasc`, dar privirea ei verde ncepuse

s` arunce scntei , a[a c` t`cu. O cuno[tea prea bine [i [tia cnd s` cedezepentru a nu ncepe o ceart` inutil`.

Bine, fie ca tine, se recunoscu el nvins.Chipul tinerei femei se lumin` brusc, ca un pom de Cr`ciun. Ai vreo preferin]` ? Nu, alege ce vrei tu.Jade se gndi cteva minute nainte de a-i propune un mic local pe

]`rmul oceanului. Chiar dac` nu fusese acolo niciodat`, Noel era sigur c`era un restaurant frumos, dar nu de lux. Cuno[tea gusturile fiicei saleadoptive.

T~CERE GREA 55

Luar` fiecare n st`pnire cte un dormitor, [i despachetar`lucrurile, iar dup` cteva ore de leneveal` la soare, pe marginea piscinei,se preg`tir` pentru cin`.

Localul era aproape gol. La o singur` mas`, se afla un cuplu de tineri.Dup` ce se a[ezar` la masa unde-i conduse [eful de sal`, Jade se aplec`spre Noel, [optind conspirativ :

Pariez c` sunt n luna de miere ! Nu te pot contrazice, i zmbi b`trnul. Numai doi proaspe]i

c`s`tori]i pot fi a[a de rup]i de lumea nconjur`toare, con[tien]i numaide proasp`tul partener de via]`.

Comandar` plini de voie bun`. Nu se plictiseau niciodat` mpreun`.Erau oameni inteligen]i, care se pre]uiau reciproc.

Tocmai li se aducea friptura cnd Noel r`mase cu privirea fixat` pe ceidoi b`rba]i care tocmai intraser` n local. n prima clip`, Jade nu remarc`aceast` ncremenire a tat`lui ei adoptiv, apoi, sesiznd, se ntoarse n scauns` vad` ce atr`sese aten]ia doctorului Therron. Zmbetul cu care-i urm`riseprivirea nghe]` cnd realiz` cine erau cei doi b`rba]i. Roben Montereaux[i Lucian Lambert. Reu[i cu greu s` se ntoarc` la farfuria din fa]a ei.

Iat`, visul i se mplinise, era n aceea[i nc`pere cu Roben , dar eraudoar doi str`ini ntr-un restaurant oarecare. Pe frunte i ap`rur` broboanemari de sudoare rece. Degetele i se ncle[tar` pe furculi]` [i pe cu]it pn`i de albir`. Sngele i se scurse de pe chip, dar i alerga prin vene, n timpce inima i se zb`tea ca o pas`re captiv` .

De undeva de departe, l auzi pe Noel spunnd ceva. Glasul luingrijorat o f`cu s` lupte cu grea]a care urca n ea ca o maree. Cnd reu[is` deschid` buzele amor]ite, nu-[i recunoscu propria voce :

Ce ai apus ? Dac` vrei, putem pleca, sunt sigur c` ne vom putea continua cina

n alt` parte. De ce ? [opti ea patetic. Pentru c` e[ti terminat` !Cuvintele tran[ante o f`cur` s` ro[easc`.

56 SILVY SANDERS

Crezi ? Sunt convins, draga mea, c` ai suferit un puternic [oc emo]ional.Cu blnde]e, doctorul o prinse de mna stng` [i i-o strnse

ncurajator, chiar dac` ea nu l`sase furculi]a jos.Cteva minute bune nu-[i mai spuser` nimic. Apoi, mnat de o for]`

neb`nuit`, trupul ei, care se coco[ase cnd revenise cu fa]a la farfurie, sendrept`. Privirea ei p`trunz`toare se ntoarse din lumea ascuns` aamintirilor cu scnteierea b`t`ioas` a celui care nu este dispus s` piard`.

Nu plec`m, [i n`l]` ea mndr` capul. De ce s` fug, aici nu ncalcnici o promisiune. Nu mai las nici un Montereaux s` m` alunge. Suntemdoi str`ini ntr-un local, nimic mai mult.

Cum vrei tu, draga mea, accept` Noel nu prea convins. Pentru a dovedi ct de hot`rt` este, Jade t`ie o bucat` de friptur` [i

ncepu s-o mestece, ostentativ nep`s`toare. Nu conta c` fripturasuculent` se transformase instantaneu ntr-o coaj` de copac. Dup` denghi]i cu evident` greutate, t`ie o alt` bucat` de carne care avu aceea[isoart` ca surata ei.

Noel, care [i retr`sese mna cnd Jade ncepuse s` m`nnce, o priveancruntat.

Ai s` faci indigestie, o aten]ion` el blnd.Jade vru s` riposteze, dar consider` n ultima clip` c` este mai bine s`

nu ntind` coarda prea tare, a[a c` prefer` s` bea pn` la fund paharul cuvin din fa]a ei.

Cei doi b`rba]i s-au a[ezat la dou` mese dep`rtare de ei. Ce naibii c`ut`m aici, Lucian? \[i mi[c` buzele aproape

imperceptibil Roben. Mncare, amice, asta c`ut`m, ripost` impasibil Lucian. {tii tu,

nevoia aia etern` de a da bietului trup hrana cea de toate zilele. Roben [i strnse cu nc`p`]nare gura . n alt` situa]ie, prieten