Sfritul

copilriei

Arthur C. Clarke

PARTEANTI PMNTUL IOVERLORZII

Capitolulunu

nainte de azbura spre bazade lansare,Elena Liakovaurma mereuacelai ritual.Nu era singurulcosmonaut careproceda aa,deimajoritateaevitau svorbeascdespre asta.

Sentunecase dejacnd femeiaprsi cldireaadministraiei itrecu pe lngpini, ajungndla faimoasa

statuie. Cerulera senin,limpede precumcristalul, itocmai rsriseo lun plin,sclipitoare, nmod automat,ochii Elenei seoprir asupraMrii Ploilor imintea i revenila sptmnilede antrenamentdin BazaArmstrong, maibine cunoscutacum subdenumireaMicul Marte.

Ai muritnainte denaterea mea,Iuri, pe vremearzboiului rece,cnd aranoastr nc nuieise dinumbra luiStalin. Oare lace te-ai figndit, dac aifi auzit toategraiurile strinecare rsunacum n SatulStelar? Eu credc te-ai fi simitfoarte fericit...

tiu c te-ai fi simit aadac ne-ai fiputut vedeaacum ai fifost preabtrn, darpoate nc n

via. Cetragedie, catocmai primulom n spaiu snu apuce svad cei dintipai pe Lun!Cred ns c itu ai visat laMarte...

Iar acumsuntem gata spornim ntr-acolo, sinaugurmNoua Er visatde Konstantiniolkovski,acum o sut deani. Cnd nevom ntlni, voiavea multe s-i povestesc.

Parcursesedeja jumtatedin drumul dentoarcere cndun autobuz plinde turitincntai se opribrusc. Uile sedeschiser ipasagerii serevrsar afar,cu aparatelefotograficepregtite.Adjunctacomandantuluiexpediieimariene nuputu dect sapeleze lasursul destinatpublicului.

Apoi,nainte de a se

putea face osingurfotografie, toincepur sstrige i sarate ctreLun. Elena sentoarse la timpca s-o vaddisprndnapoia uriaeiumbre cealuneca pestecer i pentruprima dat nviaa ei simiteama deDumnezeu.

***

Comandantul expediiei,Mohan Kaleer,sttea pe buzacraterului,privind pesteoceanul de lavngheat, spremarginea opusa cldrii. Eragreu de cuprinsntreagamreie ascenei, sau deimaginat forelecareacionaser aicicnd mareelede roc topitavansaser ise extinseser,crend cutele iterasele ce sentindeau nfaa brbatului.Tot ceea ce

zrea, se puteapierde ns frurm ninteriorulincredibiluluivulcan pe caretrebuia s-lnfrunte pestemai puin de unan; Kilauea nuera dect unmodelminiatural al luiOlympus Mons,iar toateantrenamentelelor puteau ficomplet ina-decvaterealitii.

i aminticum, de ZiuaInaugurrii2001,preedinteleStatelor Unitereluasepromisiuneafcut cupatruzeci de anin urm deKennedy,"Trebuie sajungem peLun!",proclamnd cacesta va fi"SecolulSistemuluiSolar". naintede atingereaanului 2001,pronosticase elncreztor,aveau s fivizitatprincipalele

corpuri cereticare se roteaun jurul Soareluii aveau s-i fistabilit bazepermanente pecel puin unuldin ele.

Razelesoarelui de-abiarsritdezvluiaufuioarele deaburi ce senlau dincrpturile laveii dr. Kaleer ireaminticeurile noc-turne care seadunau nLabirintulNopii. Da, ivenea uor s-i nchipuie cse gsea dejape Marte, cucolegii si dinase ridiferite.

De dataaceasta, nici onaiune n-avea,de fapt nici nuputea, sreueasc deuna singur.

Se ntorceactre elicopter,cnd opresimire sauo micare n-trezrit cucoada ochiului lfcu s seopreasc.Derutat, privi

ndrt, ncrater; abiadup un timpse gndi sridice ochii sprecer. AtunciMohan Kaleertiu, precumElena Liakov nacelai mo-ment, cistoria, aa cumo cunoscuseroamenii,ajunsese lasfrit. Montriiscnteietori cezburau dincolode nori, la onlime pe carenu ndrznea s-o ghiceasc,fceau cavehiculelespaiale dinpunctulLagrange spar la fel deprimitive ca ipirogile cioplitedin trunchiuride copaci.Pentru o clipce pru etern,Mohan privi,aa cum priveantreagaomenire,navele uriaece coborau cu oneasemuitmreie.

Nu siminici un regretc munca sade-o via eraanulat. Trudi-

se s ducomul spre stele,iar acumacestea ndeprtatele iindiferentelestele veneaula el.

Acesta eramomentul ncare istoria ioprearsuflarea, iarprezentul eraretezat detrecut, aa cumun ghear sedesprinde dinbanchizele ce i-au dat natere,pentru astrbateoceanele nmndra luisingurtate.Acum, nimic dinceea cerealizaserepocileanterioare numai conta; unsingur gndrsuna ntrunan mintea luiMohan:

Rasauman nu maiera singur.

Capitoluldoi

Secretarulgeneral alNaiunilor Unitesttea nemicat

lng fereastrauria, privindn jos, ctreforfota strzii.Uneori sentreba dacera bine pentruun om slucreze la oasemeneanlime,deasupracelorlalisemeni.Izolarea erafoarte bun,ns se puteatransforma cuuurin nindiferen. Sauncerca doars-i justificeostilitatea fade zgrie-nori,sentimentrmas intactchiar i dupdouzeci de anipetrecui laNew York?

Uadinapoia lui sedeschise, darStormgren nuse ntoarse. ncamer intrPieter VanRyberg. Urmpauza aceeainevitabil, ndecursul creiaPieter priveanemulumittermostatul,deoarece eradejabinecunoscut

faptul csecretaruluigeneral iplcea slocuiasc ntr-un congelator.Stormgrenatept caadjunctul s ise alture,dup aceea idesprinse ochiide la imagineafamiliar itotuifascinant astrzii.

Auntrziat, spuseel. Wainwrighttrebuia s fisosit de cinciminute.

Ne-aucomunicat de lapoliie: lurmeaz unntreg alai icirculaia s-ablocat. Trebuies soseascdintr-unmoment naltul.

Van Rybergse opri, apoiadug brusc:

Eti sigurc faci bineprimindu-l?

M temc acum esteprea trziu smai dau napoi.tii bine c amacceptat, dein-a fost ideea

mea.Stormgren

se ndreptspre birou,jucndu-se cufaimosul pres-papier dinuraniu. Nu eranervos, celmult nehotrt,iar ntrzierealui Wainwright lmulumea,deoarece iputea conferiun uor avan-taj, n relaiileumane,asemeneafleacuri jucauun rol maiimportant dectar fi bnuitorice om bazatpe logic iraiune.

Uite-i!fcu brusc VanRyberg, lipindu-i fruntea degeam. Vin pebulevard... credc sunt vreotrei mii.

Stormgreni lucarneelul i ise altur. Laaproape unkilometrudeprtare, ungrup mic nshotrt naintancet sprecldireasediului.Manifestanii

purtau lozinci,indescifrabilede la distan,dar brbatul lecunotea bineconinutul.ncepu s audritmul sacadatal glasurilor,ridicndu-sedeasuprazgomotelortraficului. Simiun val dedezgust. Lumeanu se sturasenc dedemonstraii isloganuri!

Mulimeaajunsesededesubtulcldirii; tiaupesemne cerau privii desus deoarece,din loc n loc,prin vzduh seagitau pumnincletai. Cutoate c gestulera contient,nu reprezenta osfidareadresat luiStormgren. Aacum pigmeii aramenina ungigant, pumniifurioi sendreptau sprecerul aflat lacincizeci dekilometrideasupra lor,ctre norulargintiu,

strlucitor, careera nava-amirala floteiOverlorzilor.

Foarteprobabil, segndiStormgren,Karellen priveantregulspectacol i sedistra copios,deoarecemitingul acelan-ar fi avut locniciodat frinstigareaAdministratorului.

Avea s fieprima ntlniredintreStormgren iconductorulLigii Libertii.Secretarulgeneralncetase s semai ntrebedac ntlnireaconstituia oaciuneinteligentfiindc, de celemai multe ori,planurile luiKarellen sedovedeau preasubtile pentrunelegereauman. Chiardac se terminafr nici unrezultat,reuniunea erabinevenit.Dac ar fi

refuzat s-lprimeasc peWainwright,Liga s-ar fifolosit de acestlucru pentru a-lataca.

AlexanderWainwright eraun brbat nalti prezentabil,care se apropiade cincizeci deani. Stormgrenl cunoteadrept un omabsolut cinstiti de aceea dedou ori maipericulos.Totui,sinceritatea luite mpiedica s-l displaci,indiferent deceea ce credeaidespre cauzapentru caremilita i despreunii dintrediscipolii si.

Dupprezentrilescurte ioarecumcrispate ale luiVan Ryberg,Stormgren numai pierdu nicio clip.

Presupun,ncepu el, cscopul principalal viziteidumneavoastreste de a

protesta oficialmpotrivaplanuluiFederaiei. Aaeste?

Wainwrightncuviin cugravitate.

Acestaeste elul meu,domnulesecretar. Dupcum tii, decinci anincercm savertizm rasauman depericolul care oamenin.Sarcina aceastan-a fost uoar,deoarecemajoritateaoamenilor parmulumii s-ilase peOverlorzi sconduc lumeadup bunul lorplac. Cu toateacestea, petiianoastr a fostsemnat depeste cincimilioane depersoane dintoate rileglobului.

Nureprezint unprocent preaimportant dintr-un total dedou miliarde ijumtate...

Estetotui o cifr ce

nu poate fiignorat. Iarpentru fiecarepersoan care asemnat, existmulte alteleavnd rezerveserioase nlegtur cunelepciunea,ca s nu maivorbesc delegalitateaacestui plan alFederaiei.Chiar iAdministratorulKarellen, cutoate puterilede caredispune, nupoate tergedintr-otrstur decondei unmileniu deistorie.

Cinepoate ti cevadespre puterilelui Karellen,fcu Storm-gren. Cnderam puti,FederaiaEuropean eradoar un vis, darpn am ajunsadult, a devenito realitate. Iarasta sentmplanainte desosireaOverlorzilor.Karellensfrete ceea

ce am nceputnoi.

Europaconstituie oentitatecultural igeografic, pecnd lumea, nu aceasta ediferena.

PentruOverlorzi,replic sarcasticStormgren,Pmntul aparepesemne multmai insignifiantfa de ceea censemnaEuropa pentruprinii notri.Iar unghiul lorde vedere,trebuie srecunoatem,este mai largdect al nostru.

NuargumentezneapratmpotrivaFederaiei caobiectiv final,dei mulidintresusintorii mein-ar fi de acordcu acest lucru.Dar ideearespectiv artrebui s vindinuntru, nus fie impusdin exterior.Trebuie s nemodelmsinguri destinul!

n problemeleumane nutrebuie admiseinterveniiexterne!

Stormgrensuspin. Toateacestea le maiauzise de osut de ori itia c nu puteaoferi dectvechiulrspuns, pecare LigaLibertiirefuzase s-laccepte. Elavea ncrederen Karellen, pecnd ei, nu.Aceasta eradiferenafundamental inu avea ce sfac. Din feri-cire, nici Liganu putea facenimic.

Permitei-mi sv mai punctevantrebri, rostiel. Putei negafaptul cOverlorzii auadus lumiisecuritate, pacei prosperitate?

Esteadevrat. Darne-au rpitlibertatea.Omul nu poatetri...

... numai

prin stomac.Da, tiu, nsaceasta e primaepoc n caretoi indivizii auavut siguranahranei. Oricum,ce libertate ampierdut noi,prin comparaiecu ceea ce ne-au oferitOverlorzii pen-tru prima datn istoriaumanitii?

Libertatea de ane controlapropriile viei,sub ndrumareaDomnului!

n sfrit,i spuseStormgren, s-aajuns lasubiect. Orictde disimulat,conflictul era nesen denaturreligioas.Wainwright nute lsaniciodat s uiic fusese cleric.Dei nu maipurta sutan,aveaipermanentimpresia c ozreti pe el.

Lunatrecut, explicsecretarulgeneral, o sutde episcopi,

cardinali irabini ausemnat odeclaraie,afirmndu-isuportul fa depoliticaAdministratorului. Religiileglobului suntmpotrivavoastr.

Wainwrightneg furios dincap.

Muliconductorisunt orbi, aufost corupi deOverlorzi. Cndi vor daseama depericol, va fiprea trziu.Omenirea i vapierde iniiativai va deveni oras utilizat nexperimente.

Urm otcere, apoiStormgrenrosti:

Pestetrei zile, o s-lntlnesc peAdministrator.i voi comunicaobieciilevoastre,deoarecedatoria meaeste stransmitopiniile lumiintregi. Dar vpot asigura c

nu va urma nicio schimbare.

Mai esteceva, adugncetinterlocutorulsu. Avem maimulte obieciimpotrivaOverlorzilor,dar n primulrnd detestmmisterul cu carese nconjoar.Suntei singurulom care avorbit cuKarellen, totuinu l-ai vzutniciodat! Estede mirare c-isuspectmmotivele?

n ciudatuturor celorfcute pentruomenire?

Da, nciuda lor. Nutiu cedetestm maimult:atotputernicialui Karellen, sauizolarea lui?Dac n-arenimic deascuns, de cenu se aratniciodat? Dataviitoare cndvei vorbi cu el,domnuleStormgren, s-lntrebai asta!

Stormgrentcu. Nu avea

ce rspunde,nimic prin cares-i convinginterlocutorul.Uneori sentreba dac elnsui eraconvins.

***

Desigur,din punctul lorde vedere,fusese ooperaiemrunt, darpentru Pmntconstituise celmai importantevenimentpetrecutvreodat.Navele uriaencepuser sse scurg dinadncurilenetiute alespaiului, frnici unavertisment.Ziua aceeafusese descrisn literatur denenumrateori, ns nimeninu crezuse cavea s sentmple cuadevrat. Cnd,n sfrit, seiviser zorii,formestrlucitoare itcute pluteaudeasuprafiecrei ri,

reprezentndsimbolul uneitiine la careomul nu puteaaspira dectdup secole.Timp de asezile, navelermsesernemicatedeasupraoraelor,nelsnd s sebnuiasc dactiau cevadespreexistenaumanitii. Dealtfel nici nuera nevoie sse bnuiasc;nu se putuseropri ntmpltordeasupra NewYork-ului,Londrei,Parisului,Moscovei, CapeTown-ului,Romei, Tokyo-ului sauCanberrei...

Unii oamenintrezriseradevrul chiarnainte desfritul acelorzile cengheaserinimile. Aceastanu reprezentaprima tentativde contact aunei rase carenu tia nimicdespre Om. ninteriorul

navelor tcutei nemicate,experipsihologistudiau probabilreaciileomenirii.Urmau sacionezeatunci cndcurba tensiuniiavea s atingmaximul.

n cea de-aasea zi,Karellen,AdministratorulPmntului, i-a anunatntregii lumiprezena,printr-otransmisieradiofonicefectuatsimultan petoatefrecvenele ilungimile deund. Vorbea oenglez att deperfect nctcontroversa pecare a strnit-oavea s dinuietimp de ogeneraie, peambele rmuriale Atlanticului.Coninutuldiscursuluifusese ns imaidescumpnitordect forma lui.n mod evident,constituia opera

unorsupergenii,dovedind ocunoaterecomplet iabsolut aproblemelorumanitii. Nuexista nici ondoial:erudiia ivirtuozitatea luiKarellen,aluziile voalatela cunotinedintre cele maiezoterice, toateerau deliberate,pentru aconvingeomenirea c segsea nprezena uneicovritoareputeriintelectuale.Cnd Karellenncheiase,popoarelePmntuluitiuser czilele precareilor suveranitiluaser sfrit.Pe plan local,guverneleinterne aveaus-i meninputerile, dar ndomeniul multmai larg alafacerilorinternaionale,deciziile nu lemai aparineau.Argumente,proteste...

toate eraulipsite de sens.

Prea greude conceput carile lumii saccepte frmurmur oasemenealimitare aputerilor.Rezistenaactiv prezentans dificultide nedepit,deoarecedistrugereanavelorOverlorzilor,dac ar fi fostposibil, ar fispulberatoraeledeasupracrora se aflau.Cu toateacestea, unadin puterilemajorencercase...Probabilsperase smpute doiiepuri dintr-unfoc, pentru cinta lor pluteadeasupracapitalei uneiri vecine idumane.

Pe msurce imagineauriaei nave semrise ntr-unape monitoareledin camerasecret decomand, micul

grup de ofierii tehnicienifusesepesemnefrmntat deemoii. Dacreueau, cumaveau sreacionezenavele rmase?Puteau fidistruse i ele,lsndomenirea s-iurmezedrumul? SauKarellen aveas se rzbunenemilos peatacatori?

Ecranul sentunecasebrusc nmomentulexplozieiproiectilului iimagineacomutaseautomat pe ocamer de luatvederi aerian,aflat la mulikilometrideprtare. nfraciunea desecund scurs,globul de foctrebuia s se fiformat deja,acoperindntregul cer custrlucirea luiorbitoare.

Totui nuse ntmplaseabsolut nimic.Nava gigantic

pluteanevtmat,scldat nrazele Soarelui.Nu numai cproiectilul nureuise s-odistrug, darnimeni nuputea nelegece sentmplase cuel. n plus,Karellen nuntreprinse nicio aciunerepresivmpotrivavinovailor inici mcar nuls s seneleag ctia de atac. iignorasedispreuitor,lsndu-i stremure lagndul uneipedepse carenu sosiniciodat.Fusese untratament maiefectiv idemoralizatordect orice altmetod prinfor. Pestectevasptmni,guvernulrespectivdemisionase,mrturisindaciunea.

Existase deasemenea i o

rezistenpasiv nainteapoliticiiOverlorzilor. Deobicei, Karelleni lsa peopozitioniti npace, pncnd acetiadescopereauc, refuznd scoopereze, ifceau singuriru. O singurdat,Administratorulntreprinsese oaciune directmpotriva unuiguvernrecalcitrant.

Timp depeste o sut deani, RepublicaAfrica de Sudfusese centrulconflictelorrasiale. Ambeleprincercaserrealizarea uneinelegeri, darfr succes temerile iprejudecileerau preanrdcinate.Guvernelesuccesive sedeosebisernumai pringradul lor detoleran; araera otrvit deur i rzboaiecivile.

Cnd

devenise clar cn-avea s sefac nici oncercare deoprire adiscriminrilor,Karellen dduseun avertisment.Mesajulconinea o zi io or numaiatt. Urmase ooarecarengrijorare, nsnu team saupanic; nimeninu credea cOverlorziiaveau sntreprind oaciune violentsaudistrugtoarece ar fi pututafecta attvinovai, ct iinoceni.

Nici ceiimplicai nucredeau. Ceeace s-antmplat a fostc, dup ce atrecutmeridianulCape Town,Soarele s-astins brusc. Semai zrea doaro patpurpurie, carenu radia luminsau cldur.Printr-unprocedeunecunoscut,undeva n

spaiu, luminaSoarelui fusesepolarizat dedou cmpurincruciate,astfel nctradiaia nu-lmai puteastrbate.Regiuneaafectat fuseseun cerc cusuprafaa decinci sute dekilometriptrai.

Demonstraia durasetreizeci deminute. Fusesendeajuns: nziua urmtoare,guvernul riianunaserestabilireadrepturilorcivile aletuturorcetenilor.

Excluzndasemeneaincidenteizolate, rasaomeneasc iacceptase peOverlorzi cafcnd partedin ordineafireasc alucrurilor. oculiniial sediminuase ntr-un timpsurprinztor descurt i fiecarerevenise laocupaiile

anterioare.Schimbarea ceamai profundpe care ar firemarcat-o unbrusc trezit RipVan Winkle ar fifost o ateptaretcut, ouittur mintalfuri, n vremece omenirea sepregtea caOverlorzii s searate i scoboare dinnavele lorstrlucitoare.

Cinci animai trziu,oameniicontinuau satepte. Asta,gndiStormgren, eracauzanecazurilor...

***

Cndajunse la bazade lansare,Stormgren funtmpinat deobinuitamulime despectatori ivideocamere.Secretarulgeneralschimb ctevafraze cuadjunctul, ilu geantadiplomatic ipi printre

privitori.Karellen

nu-l lsaniciodat satepte preamult. Dinmulime se auziun "Oooh!" i osfer argintiecobor din cercu o vitezuluitoare. Orafal de vntflutur hainelebrbatului cndnaveta se oprila o distan decincizeci demetri, plutinddelicat la civacentimetrideasuprasolului, parctemndu-se deatingerea cuPmntul. ntimp ce sendrepta spreea, Stormgrenvzu familiaracarcas frnituri sausuduri, apoipeste o clip,naintea luiaprudeschidereacaredescumpnisepe cei mairenumiisavani dinlume. Pi nsingurulcompartiment,discret luminat,al navetei, iar

intrarea senchise deparc n-ar fiexistatniciodat,ntrerupndorice contact cuexteriorul.

Se deschisepeste cinciminute. Nuexistase nici osenzaie demicare, darStormgren tiac se afl lacincizeci dekilometri dea-supra solului,adnc ninteriorul naveilui Karellen. Segsea n lumeaOverlorzilor; njurul lui, acetiai desfurauactivitilemisterioase. Seapropiase de eimai mult dectoricare alt om;totui despreaspectul lorfizic nucunotea nimicn plus fa decei din lumeade jos.

Sala micudin captulcoridoruluiscurt nu eramobilat, cuexcepia unuiscaun i a uneimese, aezaten faa

ecranului devizionare. Aacum seintenionase,nu ofereaabsolut nici unindiciu asupraconstructorilorei. Ca de obicei,ecranul erapustiu. Uneori,Stormgren visac acesta nviabrusc,dezvluindsecretul carefrmntantreaga lume.Dar visul nu sempliniseniciodat;misterulrmneaascuns napoiadreptunghiuluide bezn. Dei,n acelai timp,acolo se aflauputere inelepciune i poate nprimul rnd, ouria iamuzantafeciune fade fiinelemicue caretriau pePmnt.

Dindifuzorulmascat se auziglasul calm,niciodatgrbit, cunos-cut att de binelui Stormgren,

cu toate clumea l auzisedoar o singurdat.Gravitatea irezonana luiofereausingurele indiciiasupraaspectului fizical lui Karellen,lsnd impresiacopleitoare demrime.Karellen erauria, poate cumult mai maredect un om,ba chiar uniisavani, dupce analizasernregistrareadiscursului su,sugeraser cglasul aparineaunei maini.Lucrul acestaStormgren nu-lputea credeniciodat.

Da,Rikki, i-amascultatinterviul. Ceeste cu domnulWainwright?

E un omcinstit, chiardac mulidintre cei care-lurmeaz nusunt. Ce sfacem cu el?Liga n sine nuestepericuloas, darunii din

extremitii eipropovduiescn mod deschisviolena. Mntreb dac n-ar trebui s-mipun paznici njurul locuinei...Sper s nu fienecesar.

Administratorul evitsubiectul, nmanierairitant, afiatuneori.

DetaliileFederaieiMondiale aufost anunateacum o lun. S-a nregistratvreo creteresubstanial acelor apte lasut care num aprob saua celordoisprezece lasut care n-audeocamdat oprere?

nc nu.Dar nu astaeste important.M nelinitetesentimentulgeneral,existent chiar iprintresusintoriivotri, c asosit momentuldezvluiriimisterului.

Suspinul luiKarellen era

perfect dinpunct devedere tehnic,dei parc ilipseaconvingerea.

La felcrezi i tu, nu-iaa?

ntrebareafusese att deretoric nctStormgren nuse obosi srspund.

Mntreb dacntr-adevr idai seama,vorbi el cusinceritate, ctde dificildevine sarcinamea ncondiiileacestea?

N-a zicec ofavorizeaz pea mea,rspunseKarellen. Adori ca oameniis nceteze sm considereun fel dedictator i s-iaduc amintec sunt unsimplufuncionar civil,ncercnd spun n aplicareo politiccolonial ce n-afost iniiat deel.

Asta, gndiStormgren, erao definiiedestul deinteresant. Sentreb dacera iadevrat.

Nu poi,cel puin, s neoferi un motivpentru izolareaaceasta?Deoarece n-onelegem, neirit i dnatere lanenumratezvonuri.

Karellenhohoti cu rsullui adnc, prearsuntor ca sfie pe de-antregulomenesc.

Ce semai zvonetec sunt? Maieste la modteoria cu ro-botul? Mai bines fiu unmaldr decipuri, dectcevaasemntorunui centiped ah, da, amvzut caricaturade ieri dinChicago Times!M gndesc ssolicitoriginalul.

Brbatul iumezi buzele.

Se gndi c nunele momenteKarellen iprivea sarcinilecu prea multuurin.

Este ochestiuneserioas, rostiel reprobator.

Dragulmeu Rikki, fcuOverlordul,dac mai amcte ceva dinputerile mintalede altdat,asta sedatoreaznumai faptuluic nu iau rasauman nserios!

Stormgrennu reui s-iascundzmbetul.

Declaraia ta num prea ajut.Cnd o s mntorc, trebuies-i conving petoi c, dei nute vei arta, n-ai nimic deascuns. Nu va fiuor.Curiozitateaeste o trsturumandominant. N-ovei puteanfrunta pevecie.

Dintretoate

problemeleaprute de lasosirea noastrpe Pmnt, eaa fost cea maidificil,recunoscuKarellen. Ne-aiacordatncredereavoastr n alteprobleme...putei s-o faceii acum!

Eu tecred, ncuviinsecretarulgeneral, dar nui Wainwright ioamenii lui. ipoi nvinui cinterpreteaz nmod greitrefuzul tu de ate arta?

Urm opauz. Apoi,Stormgren auziun sunet slab(un scrit?)ce putea fiprovocat demicareacorpuluiAdministratorului.

tii de ceWainwright icei aidoma luise tem demine, nu-i aa?ntrebKarellen. Glasulsu era sumbruacum o orgmrea naltarul unei

catedrale:Oameni ca elvei gsi n toatereligiile lumii. Eitiu c noireprezentmraiunea itiina i, orictde ncreztoriar fi nconvingerile lor,se tem c levom detronazeii. Nuneaprat prinfor deliberat,ci ntr-omanier maisubtil. tiinapoate distrugereligia,ignornd-o saudestrmndu-imiturile. Dincte cunosc,nimeni n-ademonstratvreodatexistena luiZeus sau Thor,totui acum maiau doar puiniadepi. Cei caWainwright setem, deasemenea, cnoi cunoatemadevrul asupraoriginii creaieilor. Ei sentreab: de cttimpsupraveghemomenirea? L-am vzut peMahomedfugind n Egipt

sau pe Moisednd evreilortablele legilor?Cunoatemoare tot ce estefals n credinalor?

icunoatei?optiStormgren maimult pentrusine.

Asta,Rikki, esteteama ce-ichinuie, deiniciodat n-ovor recunoaten mod deschis.Crede-m, nune bucur sdistrugemcredineleoamenilor, dareste imposibilca toate religiilelumii s aibdreptate i eitiu asta. Maidevreme saumai trziu,omul trebuie safle adevrul,ns momentulacela n-a sositnc. Referitorla izolareanoastr, desprecare afirmi nmod corect cne agraveazsituaia,problemadepeteatribuiile mele.Regret n

aceeai msurca i voinecesitateapstrriimisterului, darexist sufi-ciente motive.Voi ncercatotui s obinde la...superiorii mei odeclaraie cares v satisfaci s nu maiconstituiemotive de atacpentru LigaLibertii.Acum, te rog,s revenim laproblemelenoastre.

***

Ei?ntrebnerbdtor VanRyberg. Ai avutnoroc?

Nu tiu,fcu Stormgrenobosit i setrnti n fotoliu,aruncnddosarele pebirou. Karelleni consultsuperiorii, cinesau ce or fi ei...Nu vrea spromit nimic.

Ascult,rosti bruscPieter. M-amgndit laceva... Ce

motiv avem nois credem cnapoia luiKarellen se maigsete cineva?Dac toiOverlorzii, aacum i-aibotezat, segsesc aici, nnavele lor, njurulPmntului?Poate c n-auunde s seduc i ascundadevrul sta.

E oteorieingenioas,zmbiStormgren. Dareste contrazisde puinul pecare-l cunosc,sau cred c-lcunosc, desprelumea luiKarellen.

Ceanume?

Adeseori,se refer lamisiunea lui deaici ca fiindceva temporar,mpiedicndu-ls-i continueadevratelepreocupri,despre carepresupun csunt o form dematematic. Odat, i-am citatcomentariul luiActon asupra

corupiei puteriiabsolute.Doream s vdcumreacioneaz. Ars n stilul luicavernos i aspus: "Pericolulacesta nu mprivete pemine. n primulrnd, cu cttermin mairepede muncaaici, cu att potreveni mairepede nlumea mea, lamuli ani-lumindeprtare. n aldoilea rnd, nuposed puteriabsolute. SuntdoarAdministrator."Bineneles,putea mini. Nupot fi niciodatsigur n privinaasta.

Enemuritor, nu-iaa?

Da, dupcriteriilenoastre, deiviitorul conineceva de carepare s seteam. Nu-miimaginez cepoate fi. Asta-icam tot ce tiudespre el.

Nu-ifoarte clar.

Ideea mea estec flota lui s-artcit n spaiui caut un noucmin. Nudorete saflm ct depuini sunt.Poate c toatecelelalte navesunt automate,pustii. Poate csunt numai ofaadimpuntoare.

Ai cititprea multscience fiction.

Van Rybergzmbi timid.

"Invaziaspaial" nu sedesfoar aacum se credea,nu? Ipotezamea ar explicade ce Karellennu se aratniciodat... Nuvrea s aflmc nu exist iali Overlorzi.

Stormgrencltin amuzatdin cap.

Ca deobicei, teoria tae preaingenioas cas fie iposibil. Deiputem doar s-ibnuimexistena, nspateleAdministratorului trebuie s se

gseasc ocivilizaieuluitoare, carecunoate omulde multvreme.PesemneKarellen nsuine-a studiattimp de secole.Ia de exempluengleza lui...

Aidescoperit dacexist vreunlucru pe care snu-l cunoasc?

Ah, da,nu numai unul,dar amnunteminore. Cred care o memorieabsolutperfect, totuiexist unelechestiuni pecare nu s-aderanjat s lenvee. Unexemplu:engleza estesingura limbpe care onelegecomplet, dei nultimii ani aprins destulfinlandez ca sm tachineze.i s tii de lamine:finlandeza nuse poate nvan prip.Karellen citeazcapitole ntregidin Kalevala, pe

cnd eu recunosc,ruinat tiudoar ctevaversuri.Cunoate, deasemenea,biografiiletuturorpoliticienilor nvia, iar uneoripot identificareferinelefolosite.Cunotinele luin domeniulistoriei itiinei parcomplete tiict de multeam nvatpn acum dela el... Totui,luate separat,nu cred captitudinile luimintaledepescrealmente sferaposibilitilorumane. Cutoate acestea,nici un om n-arputea realizatoate lucrurilede care este elcapabil.

Asta amspus-o i eu,ncuviin VanRyberg. Putemdiscuta lanesfrit despreKarellen, dar ncele din urmvom ajunge laaceeai

ntrebare: Dece dracu' nu searat? Pn n-ova face, eu voicontinua steoretizez, iarLiga Libertiis amenine...

nl ochiispre tavan.

ntr-onoaptentunecoas,domnuleAdministrator,sper c unreporter vaajunge cu orachet la navata i va intra peua din spate,cu ovideocamera.Ce bomb ar fi!

Karellen nuddu nici unsemn c ar fiascultatdiscuia. Dealtfel,bineneles, nuascultaniciodat.

***

n primulan al sosirii lor,Overlorziiinterveniserasupra vieiioamenilor maipuin dect s-arfi bnuit.Umbra li sezrea pretutin-deni, dar era o

umbr neutr.Dei puineerau oraelemari alePmntuluiunde s nu sepoat vedeauna din naveleargintii scn-teind la zenit,dup scurttimp, ele aufost neglijate lafel ca Soarele,Luna sau norii.Majoritateaoamenilor eraudoar vagcontieni cnivelul lor detrai, n continucretere, sedatoraOverlorzilor.Cnd segndeau laasta, i ofceau tot mairar, i ddeauseama cnavele tcuteaduseser,pentru primadat n istorie,pacea mondiali le eraurecunosctori.

Toateacesteareprezentauns beneficiipuinspectaculoase,acceptate iuitate rapid.Overlorziirmneau

izolai,ascunzndu-ichipul nainteaoamenilor.Karellen putuseimpune respecti admiraie,dar nu ctiganimic n plusatt timp ctcontinua cupolitica aceea.Era uor s aireineri fa denite olimpienicare se adresauumanitiinumai prinfaxul de lasediulNaiunilorUnite. Discuiiledintre Karelleni Stormgrennu sedezvluiauniciodatpublicului, iaruneoriStormgrennsui sentreba de ceAdministratorulle consideranecesare. Poatec simeanevoiacontactului cu ofiin uman;poate nelegeac Stormgrenavea nevoie deforma res-pectiv desprijin personal.Dac aceastaera explicaia,

secretarulgeneral oaprecia; nu-ipsa c LigaLibertii ldenumea cudispre "curierullui Karellen".

Overlorziinu discutaserniciodat cuguverne saustate. Prelua-serOrganizaiaNaiunilor Uniteaa cum ogsiser,dduserinstruciuni nvedereainstalriiechipamentelornecesarecomunicaiilori-i difuzaserordinele prinintermediulsecretaruluigeneral, n maimulte rnduri,delegatul rusartase, pebun dreptate,c n acest felnu se respectauprevederileCartei. Seprea c luiKarellen nu-ipsa de asta.

Uluitor ctefapte rele,abuzuri inebuniiputuser finlturate de

mesajele venitedin cer. Odatcu sosireaOverlorzilor,naiunile afla-ser c nu maitrebuiau s seteam unele decelelalte i sebnuia chiaranterioratacului euat c armeleexistente peplanet erau cusiguranneputincioasenaintea uneicivilizaii cecltorea ntrestele. Dintr-odat, piedicamajor n caleafericirii omeniriifusesenlturat.

Overlorziipreauindifereni fade formelediferite deguvernmnt,att timp ct nuerau opresivesau corupte. PePmntcontinuau sexistedemocraii,monarhii,dictaturi,comunism icapitalism.Situaia aceastaconstituia osurs de mirarepentru multe

suflete simple,convinse cmodul lor detrai era uniculposibil. Aliicredeau cAdministratorulateptamomentulprielnicintroduceriiunui sistem ceavea s nlturetoate societileexistente ide aceea nu-lpreocupaureformelepolitice minore.ns acestea,precum i altespeculaiireferitoare laOverlorzi, eraudoar simple b-nuieli. Nimeninu cunoteamotiveleextrateretrilori nimeni nutia ctre ceviitor pstoreauomenirea.

Capitolultrei

n ultimultimp,Stormgren aveaun somn agitat;curios,deoarece nscurt timp urmas prseascpentru

totdeaunagrijile funcieisale. Slujiseomenirea timpde patruzeci deani, iar ali cinciani pe stpniiei. Puinioamenicunoscuser ovia cu atteaambiii m-plinite. Poate cacesta eranecazul; n aniipensionrii,orici ar fi fostei, nu mai aveaalte eluricrora s sededice. De cndmurise Martha,iar copiii intemeiaserpropriile familii,legturile lui culumea preauc sedestrmaser.Se putea, deasemenea, s finceput s seidentifice cuOverlorzii,detandu-seastfel deomenire.

Aceastaavea s fie oalt noapte denesomn, cucreierulnvrtindu-semereu, precumo maindereglat. tiac n-avea nici

un rost s maincerce sdoarm, aanct cobor dinpat. mbrchalatul i iei ngrdina de peterasaapartamentului.Toi subalterniisi aveaulocuine multmai luxoase,darapartamentulacela erasuficient pentrunecesitile luiStormgren.Atinsese opoziie undenici avutulpersonal, niciceremoniileoficiale nu maiputeau aduganimic.

Noapteaera cald,aproapesufocant, cucerul senin, iaro Lunstrlucitoareatrna jos, spresud-vest. Lazece kilometrideprtare,luminile NewYork-uluisclipeau pe liniaorizontului.

Stormgreni plimb ochiipeste orauladormit, suindapoi nlimile

pe care numaiel, dintre toioamenii nvia, le urcase.n ciudadeprtrii,putea zrinveliul naveilui Karellenscnteind subrazele Lunii. Sentreb ce fceaAdministratoruln momentulacela, deoarecenu credea cOverlorziidormeauvreodat.

Sus de tot,un meteor sclipipe bolt. Draluminoasrmase vizibilpuin timp, apoidispru, lsndnumai stelele.Prea o me-tafor brutal:peste o sut deani, Karellenavea scontinue sconducomenirea ctreun el cunoscutdoar lui, darnumai pestepatru luni, unalt om urma sfie secretargeneral. PeStormgren nu-lafecta n moddeosebit acestlucru; ceea ceconta era

puinul timprmas pentru aafla ce anumese ascundeanapoiaecranului ntu-necat.

De-abia nultimele zilencepuse sadmit c tainaOverlorzilor lobseda. Lanceput,ncrederea sa nKarellen leliberase dendoieli, daracum,protestele LigiiLibertiincepuser s-i fac efectul.Era adevrat:toate lozincile ivorbria desprenrobireaomului nuconstituiaualtceva dectpropagand.Puini credeaucu adevrat nele sau doreauo rentoarcerela zilele dealtdat.Oamenii seobinuiser cuconducereadiscret a luiKarellen, totuii mboldeacuriozitatea safle cine icrmuia. i nuputeau fi

nvinuii pentruasta.

Dei ceamaicuprinztoare,Liga Libertiinu era dectuna dintreorganizaiile cese mpotriveaului Karellen i implicitoamenilor carecooperau cuextrateretrii.Obieciile ipolitica acelorgrupri erauextrem devariate: unelembrcau oformreligioas, pecnd alteleexprimau doarsentimentulinferioritii.(Se simeau, pebun dreptate,aidomaindienilor culidin secolulnousprezeceprivindcolonialismulbritanic.)StriniiaduseserPmntuluipace i pros-peritate, darcine putea ticare avea s fiepreul? Istorianu erancurajatoare;chiar i cele

mai panicecontacte ntrerase cu niveluriculturale foartediferiteduseser, demulte ori, ladispariiasocietiiinferioare.Precumindivizii,naiunile iputeau pierdeentuziasmul nfaa uneincercri creianu-i puteauface fa. IarcivilizaiaOverlorzilor,nvluit nmister,reprezentancercarea ceamai teribil lacare fusesesupus vreodatomul.

Se auzi un"clic" slabdinspre faxuldin ncpereaalturat, careimprimaserezumatul orartrimis de tirileCentrale.Stormgren intrn apartamenti frunzri frchef hrtiile. Pecealaltemisfer aglobului, LigaLibertiiinspirase un

titlu nu foarteoriginal: "OMULESTE CONDUSDE MONTRI?",ntreba ziarul icontinua:"Lundcuvntul astzi,n cadrul unuimiting laMadras, dr. C.V. Krishnan,preedintelefilialei orientalea Ligii Libertii,a declarat:ExplicaiacomportriiOverlorziloreste foartesimpl.Aspectul lorfizic este attde strin irepulsiv, nctei nundrznesc sse arateomenirii, i cerAdministratorului s negeaceastafirmaie!".

Stormgrenazvrlidezgustat foaia.Chiar dacacuzaiile ar fifost reale, ceimportanavea? Ipotezaera veche, nsnu-l deranjaseniciodat. Nucredea nexistena uneiforme biologice,

orict destranii, care snu poat fiacceptat cutimpul, bapoate chiar sfie consideratfrumoas.Important eramintea, nutrupul. Dac-lputea convingepe Karellen deasta, poate cOverlorzii i-arfi modificatpolitica. Cusiguran nuputeau fi nici pejumtate attde hidoi pe cti artaudesenele icaricaturile ceumpluserziarele, la scurttimp dupsosirea lor!

Doreatotui s vadcum aveau sse terminelucrurile.Recunotea cusinceritate c,principial, era ochestiune decuriozitateuman. l tiape Karellen cafiin raional,dar nu avea sfie mulumitpn cnd n-avea s-idescoperenfiarea.

***

ndimineaaurmtoare,cnd Stormgrennu apru la oraobinuit,Pieter VanRyberg fusurprins ipuin ngrijorat.Dei secretarulgeneralobinuia sntreprind maimulte vizite delucru n drumspre sediu,anuna deobiceisecretariatul. ndimineaarespectiv,nrutind imai multlucrurile,sosiser omulime demesaje extremde urgente,adresate luiStormgren. VanRyberg telefonla ase-apteministere,ncercnd s-lgseasc, apoirenundezgustat.

Pe laamiaz, ncepus se alarmezei trimise omain lalocuina lui

Stormgren.Peste zeceminute, tresri,auzind iptulunei sirene; omain depoliie aprudinspreoseauaRoosevelt.Pesemne cageniile de tiriaveau amici nmainarespectiv,deoarece, pecnd VanRyberg o priveaapropiindu-se,radiourileanunau lumiic el nu maiera adjunct, cisecretargeneral alNaiunilorUnite.

***

Dac ar fiavut mai puinegriji, VanRyberg s-ar fiamuzat studiindreacia preseifa dedispariia luiStormgren. nultima lun,ziarele dinntreaga lumese mprisern dou faciunibine definite.Pe de o parte,presa

occidentalaprobaplanurile luiKarellen de a-iface pe toioameniiceteni ailumii. Pe dealt parte,stateleorientale sesimeau rniten mndria lornaional.Unele dintre elefuseserindependentemai mult de ogeneraie, iaracum sesimeaufrustrate detoate realizrileobinute.Overlorzii eraucriticai n modunanim ienergic; dup operioad iniialde prudenextrem, presadescoperise cputea fi dur cuKarellen fr speasc nimic.Acum excela natacuriviolente.

Cele maimulte atacuri,dei verbale, nureprezentauopinia maselormari. De-alungulfrontierelor,care n curnd

urmau s fiedesfiinatepentrutotdeauna,paza fusesedublat, darsoldaii sepriveau cu oprietenie ncnerostit.Politicienii igeneraliiputeau tuna ifulgera, nsmilioaneletcute irbdtoaresimeau c uncapitol lung isngeros alistoriei avea sse ncheie nupeste multvreme.

Iar acumdispruseStormgren,nimeni nu tiaunde...Tumultul ncetbrusc; lumea iddu seama cpierdusesingurul omprin careOverlorzii, dinmotivenecunoscute,se adresaserPmntului.Muenia icuprinse peziariti ireporteri; ntcerea lsatse auzea doarglasul Ligii

Libertii,proclamndu-ingrijoratneamestecul.

***

CndStormgren setrezi, erabezn. Pentructeva clipe, fuprea somnorosca s remarceciudeniafaptului. Dupaceea, se ridici se ntinsectrentreruptorulde lng pat.

Pentuneric, mnalui ntlni un zidrece din piatr.ncremeni, cumintea i trupulparalizate desurpriz. Apoi,netiind ce scread,ngenunche pepat i porni sexplorezeperetelenecunoscut cuvrfuldegetelor.

De-abiancepuse, cndse auzi un "clic"i o fie dinbezn dispru.Zri o siluet,pe un fundalslab luminat,dup aceea ua

se nchise laloc, lsndu-liari nntuneric. Totulse petrecuseatt de repedenct nuizbutise s vadnimic dincamera n carese afla.

Peste oclip, fu orbitde luminaputernic aunei lanterne.Raza i poposipe chip, l fixun moment,apoi cobor,luminnd patul,care nu eradect o salteasimpl, aezatpe ctevascnduri.

Din beznse auzi un glasblnd, vorbindo englezperfect, dar cuun accent pecare nu-l puteaidentifica.

Ah,domnulesecretar, mbucur c v-aitrezit. Sper cv simiibine...

Ceva dinultimapropoziie iatrase atenialui Stormgren intrebrile i

murir pe buze.Privi nntuneric intreb calm:

Ct timpam fostincontient?

Ctevazile, chicotiinterlocutorulsu. Ni s-apromis c nuvor apreaefectesecundare. mipare bine svd c aaeste.

Att pentrua ctiga timp,ct i pentru a-i testareaciile,Stormgrencoborpicioarele pestemargineapatului. Purtapijamaua, nsaceasta eramototolit iprea foartemurdar. Cndse mic, simio ameealuoar; nuneplcut, darsuficient pentrua se convingec ntr-adevrfusese drogat.

Se ntoarsectre razalanternei.

Unde maflu? rosti tios.Wainwright

tie? Nu te

enerva, i serspunse dinntuneric.Deocamdat n-o s discutmdespre toateastea. Cred ci-e destul defoame.mbrac-te is mergem lamas.

Pataluminoastraverscamera i,pentru primadat, Storm-gren i dduseama dedimensiunileacesteia. Defapt, nu eratocmai oncpere;pereii preaudin stncgoal, tiatgrosolan,nelese c segsea subpmnt, posibilla mareadncime. Iardac fuseseincontientcteva zile, seputea aflaoriunde peglob.

Lanternalumin un teancde haineaezate pe ovaliz.

Astea artrebui s-iajung, vorbiglasul. Lenjeriaconstituie oproblem aici,de aceea i-amluat vreo doucostume inite cmi.

Frumosdin parteavoastr, replicStormgren.

Ne pareru de absenamobilierului i aluminiielectrice. Dinanumiteconsiderente,locul acesta eadecvat, darlipsesc uneleconforturi.

Adecvatpentru ce?ntrebStormgrenmbrcnd ocma.Atingereaesturiifamiliare iconferi osenzaie desiguran.

Doar...adecvat,rspunsenecunoscutul.Apropo,deoarece vompetrece destultimp mpreun,mi poi spuneJoe.

n ciudanaionalitii,remarcsecretarul. Etipolonez, nu-iaa? Cred c i-a puteapronunanumeleadevrat. N-arfi mai dificildectmajoritateanumelorfinlandeze.

Urm opauz i razade lumintremur puin.

Ar fitrebuit s matept, fcu Joeresemnat.Probabil c-aimai avut de-aface cu chestiide astea...

E untalent util unuiom cu funciamea. Cred c-aifost crescut nStatele Unite,dar n-ai prsitPolonia pncnd...

Ajunge,l opri Joe ferm.Se pare c-aiterminat cumbrcatul...mulumesc!

Ua sedeschise i,ndreptndu-sentr-acolo,Stormgren se

simi ncntatde mica luivictorie. CndJoe pi nlateral,lsndu-l streac, sentreb dacera narmat.Mai mult casigur; oricum,avea tovariprin apropiere.

Coridorulera slabiluminat culmpi de gazdispuse din locn loc i, pentruprima dat,Stormgren lputu distingepe Joe. Era unbrbat n jur decincizeci de ani,avnd probabilpeste o sut dekilograme.Totul preaimens la el,ncepnd cuhainele cazone,care puteauproveni de lacel puin asefore armate, ipn la inelulcu sigiliu de pemna stng.Un individ cudimensiunile luin-aveapesemnenevoie dearm. Nu va fidificil de dat nurmrire, i

spuseStormgren,dac avea sscape de aici.Totui ldescuraja puinfaptul c i Joeera probabilperfectcontient deacest lucru.

Pereii dinjurul lor, deibetonai peunele poriuni,erau cel maiadesea stncgoal.Secretarulbnui c segsea ntr-omin prsit ise gndi la altecteva temniemai eficiente.Pn atunci,posibilitatearpirii sale nu-lnelinitise preamult. Crezusec, orice s-ar fintmplat,uriaele resurseale Overlorziloraveau s-lgseasc i s-lelibereze. Acumnu mai era lafel de sigur.Trecuser dejacteva zile... inu sentmplasenimic. Poate ci puterea luiKarellen avealimitele ei, iar

dac ntr-adevr erangropat nvreun continentndeprtat,toat tiinaOverlorzilor nu-l mai puteadescoperi.

n jurulmesei dinncperea slabiluminat seaflau ali doibrbai. Laapariia luiStormgren,ridicar ochii cuinteres, chiarcu puinrespect. Unul intinse unplatou cusandviuri. Deise simea ex-trem deflmnd, ar fipreferat o masmai rafinat,ns eralimpede c nicitemnicerii luinu mncasermai bine.

n timp cemesteca, istudie pe ceitrei. Joeconstituia dedepartepersonajul celmai interesant,i nu numaidatoritaspectului fizic.Ceilali doi, nmod vdit

ajutoarele lui,erau indiviziteri, a crororigine,Stormgren ar fiputut-o deducedac i-ar fiauzit vorbind.

i turnarvin ntr-unpahar nu preacurat, i bu.Simindu-semai ntremat,se ntoarsectre polonezuluria:

Bun...,rosti el. Poatec acum mivei spunedespre ce-i vor-ba i ce vrei sobinei prinasta...

Joe idrese glasul,apoi vorbi:

A vreas lmurim unlucru. N-avemnici o legturcu Wainwright.Va fi la fel desurprins ca itoi ceilali.

Stormgrense ateptase laaa ceva, deise ntreba de ceJoe dorea s-iconfirmesuspiciunile.Bnuise demult timpexistena uneimicri

extremiste nsnul LigiiLibertii.

Casimplcuriozitate,ntreb el, cumm-ai rpit?

Nu crezusec avea s i serspund irmaseoarecumsurprins depromptitudinea,ba chiarnerbdareaceluilalt de a-iexplica.

Asemnat maidegrab cu unfilm poliist,ncepu ncntatJoe. Nu eramsiguri dac nuetisupravegheatde Karellen, aanct am folositnite precauiideosebite. Te-am adormit cugaz introdusprin instalaiadeclimatizare...asta a fostuor. Dupaceea, te-amtransportatntr-o main.Nici o greutate.Pot spune castea n-au fostfcute deoamenii notri.

Am angajat...... niteprofesioniti.Karellen poatec i-adescoperit, defapt nu cred ci-a fost greu,dar l-am traspe sfoar. Dupce a prsitlocuina ta,automobilul aintrat ntr-untunel rutier, lamai puin de omie dekilometri deNew York. Aieit prin parteaopus, purtndun brbatdrogat, foarteasemntor ie.Dup un timp,un camionmare, ncrcatcu lzi dinmetal, a ieit ndirecia opusi s-a ndreptatspre unaeroport undelzile au fostncrcate ntr-un avion, cuacte absolutlegale. Suntconvins c pro-prietarii lzilorar fi ngroziidac ar afla ceutilizare auavut.

ntre timp,primulautomobil a

urmat o rutocolit spregraniacanadian.Poate Karellena pus dejamna pe el...nu tiu i nicinu-mi pas.Dup cte vezi sper s-miapreciezisinceritatea tot planulnostru sebazeaz pe osingur ipotez.Suntemaproape siguricAdministratorulpoate s vadi s aud oricese petrece pesuprafaaPmntului dar,dac nufolosete vrji,nu poate vedeasub pmnt. Deaceea, nu vaafla despretransferul dintunel sau, celpuin, va aflaprea trziu.Evident, ne-amasumat niteriscuri, ns maiexistau una saudou variantesigure, pe carenu vreau s leamintesc. S-arputea s maiavem nevoie deele.

Joe relataseaciunea cuatta satisfacienctStormgren nu-i putu stpniun zmbet. nacelai timp, sesimeangrijorat.Planul fuseseingenios i eraposibil s-l finelat peKarellen.Stormgren nutia nici mcardac Overlorziii supravegheaulocuina. NiciJoe nu preasigur. Poate deaceea fuseseatt de deschis:testase reaciileprizonieruluisu... Bine...indiferent destarea lui real,trebuia s searatencreztor.

Sunteinite proti,rosti eldispreuitor,creznd c-iputei pcliatt de uor peOverlorzi. Defapt, ce vrei sobinei?

Joe i oferio igar, pecare Stormgreno refuz, apoii aprinse una

i se aez pemargineamesei. Se auziun scritamenintor ibrbatul seridic repede.

Motivelenoastre, ncepupolonezul, artrebui s fieevidente. Amconsiderat cdiscuiile suntinutile itrebuie recursla alte msuri.Au existat ipn acummicri ilegalei, cu toateresursele lui,Karellen va aflac n-o s-i fieuor cu noi...Trebuie sluptm pentruindependen.Nu m-nelegegreit... Nu vafi nimic violent,cel puin lanceput, darOverlorzii suntnevoii sfoloseascintermediariumani, iar noile putem faceviaa destul degrea.

ncepndcu mine, gndiStormgren. Sentreb dacJoe i oferisemai mult dect

un fragment alntregii istorii.Chiar credeauc metodeleaceleagangstereti lputeauinfluena ctuide puin peKarellen? Pe dealt parte, eraadevrat c omicare derezisten bineorganizatputea pricinuidestuleneplceri. Joepusese degetulpe un punctvulnerabil alpoliticiiOverlorzilor. nultim instan,ordineleacestora setransmiteauprinintermediariumani. Dacacetia erauterorizai,ntregul sistemse puteaprbui. Eradoar oposibilitate,deoareceStormgrenrmneancreztor:Karellen aveas gseasc osoluie.

i cedorii s faceicu mine?

ntreb el ntr-un trziu. Suntostatic, sauce... ?

Nu tengrijora, tevom trata cutoat grija.Ateptmoaspei pestecteva zile.Pn atunci, tevom ntreinect putem maibine.

Adugcteva fraze npolonez iunul dintrebrbai scoaseun pachet noude cri de joc.

Le-amadus specialpentru tine,explic Joe. Amcitit ieri n Timec ai fost unbun juctor depocher. Brusc,vocea i devenigrav: Sper cai destui bani nportofel. Nu i l-am scotocit. Laurma urmei, nuputem acceptacecuri...

Destul desurprins,Stormgren iprivi fixtemnicerii.Apoi, pemsur cesesiza umorulsituaiei, simi

brusc c toategrijile i ne-cazurile funcieii se ridicaserde pe umeri.De acum ncolo,era treaba luiVan Ryberg...Indiferent ce s-ar fi ntmplat,el nu puteainterveniabsolut cunimic, iar acumcei trei eraunerbdtori sjoace pocher.

Ls capulpe spate i rseaa cum nu maifcuse de anide zile.

***

Nu existanici o ndoial,se gndi VanRyberg.Wainwrightspuneaadevrul. Poatec avea unelebnuielipersonale, nsnu tia cine lrpise peStormgren. Nicinu era de acordcu aciunearespectiv. VanRybergpresupunea c,de un timp,extremitii dinLiga Libertiiexercitau

presiuni asupralui Wainwrightpentru a-ldetermina sadopte opolitic maiactiv. Acumluaseraciunea pecont propriu.

Rpireafusese perfectorganizat, numai exista nicio ndoial.Stormgren seputea aflaoriunde pePmnt i eraupuine speranec-l puteaugsi. Totuiceva trebuiafcut, hotrVan Ryberg, ict mai repede.n ciuda deselorlui ironii,adevratelesale sentimentefa de Karellenpurtauamprenta unuirespectcopleitor.Gndulapropierii deAdministrator lumplea degroaz, ns n-avea de ales.

DepartamentulComunicaiilorocupa ultimuletaj al cldirii.iruri de faxuri,

unele tcute,altele cnindpreocupate, sentindeau ctvedeai cu ochii.Prin elecurgeauuvoaienesfrite destatistici: cifrede producie,recensminte itoate datelesistemuluieconomicmondial.Undeva sus, nnava luiKarellen,trebuia s seafleechivalentulacelei ncperiuriae i VanRyberg sentreb nfioratcum artauformele care sedeplasau decolo pn colo,strngndmesajeletrimiseOverlorzilor depe Pmnt.

Acum nsnu-l interesaumainile itreburile derutin ndeplini-te de acestea.Se ndreptctre odiaunde avuseseacces numaiStormgren. Laindicaiile lui

Van Ryberg,ua fuseseforat, iarefulDepartamentului l ateptaacolo.

Este untelex obinuit,cu taste ca lamainile descris, i explicacesta. Existi un fax, dacdorii strimiteifotografii sautabele cu date,dar spuneai cnu va fi nevoiede aa ceva.

Fostuladjunctncuviinabsent.

Asta-itot. Mulumesc.Nu cred sntrzii preamult. Dupaceea, adugel, ncuiai iaducei-micheile.

Ateptpn cndbrbatul plec,apoi se aez nfaa telexului.tia c aparatulera utilizatrareori,deoarece toateproblemele serezolvau lantlnirilesptmnale

dintre Karelleni Stormgren.Telexulconstituia un felde legtur deurgen, aanct bnuia unrspunsprompt.

Dup oclip de ezitare,ncepu s batmesajul cudegete stn-gace. Mainabzi ncetiori cuvintelesclipir ctevasecunde peecranul negru.Dup aceea serezem despeteazascaunului iatept.

Peste niciun minut,telexul bziiari. Nupentru ntiaoar, VanRyberg sentreb dacAdministratoruldormeavreodat.

Mesajul erape ct de scurt,pe att denefolositor.

NUDEINEM NICIO INFORMAIE.LAS TOTUL NSEAMA TA. K.

Plin deamrciune i

lipsit de oricebucurie, VanRyberg i dduseama ctmreie i searuncase nspate.

***

n ultimeletrei zile,Stormgren ianalizase cuatenietemnicerii. Joeera cel cuadevratimportant,ceilali fiindnonentiti,pleav adunatn jurul oricreimicriclandestine.Pentru eiidealurile LigiiLibertii nunsemnau marelucru; unicul lorel l reprezentao via cu ctmai puinmunc.

Joe avea oindividualitatemult maicomplex, deiuneori i amin-tea luiStormgren deun copilsupradezvoltat.Interminabilelelor jocuri depocher eraupunctate cu

dispute politicenfocate i, ncurnd,secretarulgeneral nelesec uriaulpolonez nu segndise nicio-dat n modserios lacauzele pentrucare lupta.Sentimentele iunconservatorismextrem intunecauaprecierile.ndelungatalupt pentruindependenarii sale lcondiionaseatt de completnct continuas triasc ntrecut. Era unsupravieuitorboem, unul din-tre cei care nunelegeau viaaordonat. Dupdispariia celorasemenea lui,dac aveau sdisparvreodat,lumea ar fidevenit un locmult mai sigur,dar mai puininteresant.

Stormgrense convinsese:Administratorulnu reuise s-ldescopere,

ncercase ocacealma, nsrpitorii lui nuczuser nplas. Era sigurc-l ineauacolo pentru avedea reacialui Karellen, iaracum, deoarecenu sentmplasenimic, puteaus-i urmezeplanurile.

De aceea,nu fu surprinscnd, dupcteva zile, Joei anun vizitaunor persoanedin "afar". Dela o vreme, ceitrei manifesta-ser onervozitatecresctoare iStormgrenbnuise cliderii micrii,vznd c totulera linitit,veneau s-l ia.

Ateptau,adunai deja njurul mesei,cnd Joe l poftin camer.Stormgrenobserv amuzatc polonezulpurta ostentativun pistol uria,pe care-l vedeapentru ntiadat. Ceilalidoi paznici

dispruser ichiar Joe preareinut.Secretarul iddu imediatseama c segsea n faaunor oameni dealt calibru, iargrupuldinaintea lui iamintea untablou, vzut cumult timp nurm, al luiLenin itovarilor sin primele zileale revoluieiruse. Deineauaceeai forintelectual,hotrre fermi duritate. Joei oamenii luierau inofensivi;aceti asebrbaiconstituiauadevratelecreiere aleorganizaiei.

nclinndscurt din cap,Stormgren sendrept spresingurul scaunliber, ncercnds par stpnpe sine. Pecnd seapropia, brba-tul cel maivrstnic, aflatde cealaltparte a mesei,se aplec

nainte i-l fixcu ochi cenuii,ptrunztori.Stormgren sesimi stnjeniti vorbi primul un lucru pecare nu-ldorise.

Presupunc dorii sdiscutmcondiiile. Lact ai fixatrscumprarea?

Observ cundeva n spatecinevastenografiaconvorbirea.Brbatul irspunse cu unaccent galez,muzical.

O puteiconsidera iaa, domnulesecretargeneral. Dar neintereseazinformaiile, nubanii.

Deci astaera, se gndiStormgren. lconsiderauprizonier derzboi, iaracum urmainterogatoriul.

Necunoateimotivaiile,continucellalt cuglasul luimoale. Dac

dorii, ne puteidenumi"micare derezisten".Considerm c,mai devremesau mai trziu,Pmntul vatrebui s luptepentruindependen,dar ne dmseama c luptaaceasta sepoate purtanumai prinmetodeindirecte, cumsunt sabotajuli rzvrtirea.V-am rpit, pede o parte cas-idemonstrm luiKarellen cprivim lucrurilen mod serios isuntem bineorganizai, darn specialpentru csuntei singurulindivid care nepoate spuneceva despreOverlorzi.Suntei un omrezonabil,domnuleStormgren.Cooperai cunoi i vei filiber.

Maiexact, ce doriis aflai?ntreb precaut

Stormgren.Ochii aceiaextraordinaripreau c-iscotocescmintea; nu maintlniseniciodat aaceva. Dupaceea, glasulmuzical irspunse:

tii cinesau ce suntOverlorzii nrealitate?

Credei-m, zmbisecretarul, suntla fel de curiosca i voi.

Atunci nevei rspunde lantrebri?

Nupromit, dar o sncerc.

Joe semic uurat iceilali seaplecarnainte.

Ne-amformat o ideegeneral,continugalezul, desprecircumstanelen care vntlnii cuKarellen. Darpoate c ni leputei descrie...fr s uitainimicimportant!

Nimic ru n

asta, i spuseStormgren. Ofcuse de multeori pn atuncii avea s laseimpresiacooperrii. njurul lui seaflau miniagere, careputeaudescoperi cevanou. Leconvenea oriceinformaiedeinut de el,atta vreme ctle-omprtea. Nucredea nici oclip c-l puteaafecta n vreunfel pe Karellen.

Se cut nbuzunare iscoase uncreion i un plicvechi. De-sennd rapid,ncepu svorbeasc:

tiidesigur c pnla nava luiKarellen sunttransportat deo navet lipsitde elementeevidente depropulsie.Ptrunde nnav... suntconvins c aivzut filmrileprintransfocator aleacestui mo-

ment. Ua,dac vrei s-onumii aa, sedeschide iintru ntr-o n-cpere mic, cuo mas, unscaun i unecran... dispuseastfel...

mpinseplanul sprebtrnul galez,ns ochii ceistranii nu seaplecar ctrehrtie.Continuau sfie fixai pechipul luiStormgren i,privindu-i, cevapru c seschimb nprofunzimealor. Brusc,ncpereadeveni tcut,dar napoia lui lauzi pe Joeinndu-irsuflarea.

Zpcit inedumerit,Stormgren seuit spre ceilalii nelese.Mototoli pliculi-l azvrli pejos.

Acum tiade ce ochiiaceia cenuii ise pruseratt de ciudai.Brbatuldinaintea lui

era orb.

***

Van Rybergnu ncerc s-lmai contactezepe Karellen.Cele mai multeprobleme:transferul deinformaiistatistice,rezumatelepresei mondialei toatecelelaltecontinuaser nmod automat.La Paris,consilieriijuridicicontinuau s selupte cuConstituiaMondial, dardeocamdatchestiunilerespective nu-lpriveau pe el.Administratoruldorea rezoluiafinal pestedousptmni;dac nu eragata pnatunci, Karellenavea sacioneze aacum credea elde cuviin.

i ncontinuare, nicio veste despreStormgren...

Tocmai

dicta o list,cnd telefonulpentru urgenencepu s sune.Ridicreceptorul iascultstupefiat, apoil azvrli i serepezi lafereastr. Depe strzi senlau strigtede uimire, iartraficul seoprise.

Eraadevrat: navalui Karellen,simbolulimuabil alOverlorzilor, nuse mai zrea pecer. i ncordprivirea, ns n-o gsi. Dupaceea, brusc, ise pru c selsase noaptea.Cobornddinspre nord,cu carenaneagr ca unnor de furtun,uriaa navtrecea deasu-pra zgrie-norilor NewYork-ului.Involuntar, VanRyberg strnseumerii nainteagigantului.tiusedintotdeaunact de imenseerau vehiculele

extrateretrilor,totui una eras le vezideparte nspaiu i altas-i treacdeasupracapului, precumnite nori duide diavol.

O urmri nbezna eclipseipariale, pndispru spresud. Nu seauzea nici unsunet, nicimcar vrtejulaerului, i VanRyberg i dduseama c navatrecuse la maipuin de unkilometrudeasupra. Apoicldirea sescutur, izbitde unda de oc,iar undeva seauzi zngnitulgeamurilorsparte.

napoia lui,n ncpere,telefoanelencepur ssune toate oda-t, dar VanRyberg nu seclinti. Rmaserezemat depervazul feres-trei, privindctre sud,paralizat deprezena uneiputeri fr

limite.

***

n vreme cevorbea,Stormgren aveaimpresia cmintea i operasimultan pedou planuri.Pe de o partencerca s-isfideze rpitorii,ns pe de altparte spera c-lvor putea ajutas afle secretullui Karellen. Eraun joc periculoscare, n modsurprinztor, laa.

Galezul orbconduseseaproapepermanentinterogatoriul.Era fascinant surmretiinteligenaaceea,ncercnd unadup altavariantele,probnd irespingndipotezeleabandonate deStormgrennsui, de multvreme. n celedin urm, sels pe spate,suspinnd.

N-ajungem

nicieri, spuseel resemnat.Avem nevoie demai multe faptei astanseamnaciune, nuargumentaie.

Ochii frprivire preauc-l fixeazgnditori peStormgren. Oclip btudarabana,nervos, pemas; primulsemn denesiguranobservat la el.Dup aceea,continu:

Suntsurprins,domnulesecretar, c n-ai ncercatniciodat saflai mai multedespreOverlorzi...

i cesugerai?ntrebStormgren curceal,cutnd s-iascundinteresul. V-amspus: n cameraunde au locdiscuiile cuKarellen existo singur u,iar aceea ducenapoi pePmnt.

Poate cexistinstrumentecare ne-arputea lmuri,observgalezul. Nusunt om detiin, darputem analizaposibilitatearespectiv.Dac veliberm, neputei ajuta nacest sens?

O dat ipentrutotdeauna, rostiStormgrenfurios, lsai-m s-mi expliclimpede poziia!Karellen sezbate pentru olume unit inu voi facenimic ca s-iajut dumanii.Nu-i cunoscplanurile finale,dar cred csunt bune!

Cedovezi avemnoi?

Toateaciunilentreprinse dela apariianavelor!Spunei-mi unsingur faptcare, n ultiminstan, n-aconstituit unbeneficiu

pentruomenire.

Secretarulgeneral se oprio clip,parcurgndrapid n minteevenimenteleultimilor ani,apoi zmbi.

Dacdorii o singurdovad a... s-izicem,bunvoineiOverlorzilor,amintii-v dedispoziiareferitoare lacruzimea fade animale,anunat la olun dupsosirea lor.Dac a fi avutvreo ndoialfa deKarellen,restricia aceeami-ar finlturat-o, deimi-a provocatmai multenecazuri dectoricare altmsurntreprins deatunci.

Nu-i oexagerare, segndi el.Episodul fuseseextraordinar;prima revelaiea repulsieiOverlorzilorfa de

cruzime.Aceasta, m-preun cudreptatea iordinea preausentimenteledominante alevieii lor judecndu-idup aciunilentreprinse.

Ocaziarespectivfusese de altfeli singura ncare Karellen seartase mnios,cel puin naparen. "Vputei omorntre voi, dacdorii", spusesemesajul,"aceasta vprivete pe voii legilevoastre. Dardac ucideianimalele cucare mpriilumea, excep-tnd cazurile deprocurare ahranei iautoaprare,atunci deveniirspunztori nfaa mea."

Nimeni nucunotea precislimitelerestriciei, sauce avea s facAdministratorulca s-ontreasc. N-afost nevoie de o

prea nde-lungatateptare...

Cndmatadorii iasistenii lor ifcur intrarea,Plaza de Torosera arhiplin.Totul preanormal; soarelesclipea pecostumeletradiionale, iarmulimea iovaionafavoriii, aacum o fcusede sute de oripn atunci.Totui, din locn loc, chipurinelinitite pri-veau cerul iforma argintiei tcut, aflatla pestecincizeci dekilometrideasupraMadridului.

Picadorii iocupar locurilei taurul intrpufnind naren. Caiislbnogi, cunrile dilatatede spaim,avansar,ndemnai declrei. Primasuli sclipi, lovii n momentulacela se nlun sunet,niciodat auzit

pe Pmntpn atunci.

Fusesestrigtul a zecemii de oameni,simind durereaaceleiai rni,zece mii deoameni care,revenindu-idin oc, sedescoperirnevtmai.Fusese ns isfritul luptei,precum i altuturor luptelorcu tauri,deoarecevestea serspndiserapid. Ar meritaamintit cafficionadosfuseser attde zguduiinct numaiunul din zecesolicit baniinapoi, iar DailyMirror dinLondra agravsituaia,sugerndspaniolilor sadopte crichetuldrept nou sportnaional.

Poate cai dreptate,replic btrnulgalez. Poate cmotivaiaOverlorziloreste corectdup normelelor, care,

uneori, coincidcu ale noastre.Rmn totuinite intrui.Noi nu le-amcerut s vinaici i s nerstoarnelumea, sdistrugidealuri da,i naiuni pecare generaiintregi au luptats le apere.

Euprovin dintr-onaiune mic,nevoit s luptepentru liberta-te, izbucniStormgren. Cutoate astea,sunt de partealui Karellen. lputei sci,putei chiarntrziarealizareaaspiraiilor lui,dar n cele dinurm toateastea nu vornsemna nimic.Fr ndoial,suntei sincerin spuselevoastre. Vneleg teamac tradiiile iculturilestatelor micivor fi copleiten momentulrealizrii unuistat mondial.Totui greii,

n-are rost s neagm detrecut. Chiarnainte desosireaOverlorzilor,statul, casuveran,murea.Overlorzii i-augrbit sfritul.Acum, nimeninu-l mai poatesalva i nici nutrebuie sncerce.

Nici unrspuns.Brbatul dinfaa lui nu seclinti. Sttea cugurantredeschis,cu ochii lipsiide via inemicai. njurul lui, ceilalierau la fel:nemicai,mpietrii natitudiniciudate. Cu unicnet despaim,Stormgren seridic npicioare i seretrase ctreu. Tcerea fubruscntrerupt:

A fost undiscurs frumos,Rikki,mulumesc!Acum cred cputem pleca.

Stormgrense rsuci peclcie i privin coridorulntunecos.Acolo, plutind lanivelul ochilor,se afla un globmic frndoial, sursaforelormisterioasepuse n micarede Overlorzi.Nu putea fisigur, dar i sepru c audeun bzit slab,asemntor cual unui stup dealbine.

Karellen!SlavDomnului! Ces-a ntmplataici?

Fii frgrij, n-au pitnimic. i poispune paralizie,ns este cevamult mai subtil.Pur i simplu, eitriesc decteva mii deori mai ncetdect normal.Nu vor tiniciodat ce s-antmplat.

i laiaici pn vinepoliia?

Nu. Am oidee mai bun.i las s plece.

n mod

surprinztor,Stormgren sesimi uurat.Privi pentruultima oarncpereastrmt ibrbaiincremenii. Joesttea ntr-unpicior, privindn gol. Brusc,secretarulgeneral izbucnin rs i sescotoci prinbuzunare.

Mulumescpentruospitalitate,Joe, vorbi el.Cred c-o s-ilas o amintire.

Cutprintrebucelele dehrtie pn gsicifrele dorite.Apoi, pe o foaierelativ curat,scrise cuatenie:

BANCAMANHATTAN

Pltii luiJoe suma de osut treizeci icinci de dolari icincizeci deceni (135, 50$)

R.Stormgren

Cnd ls

peticul dehrtie lngpolonez, vocealui Karellen n-treb:

Ce faciacolo?

Noi,Stormgrenii, nepltimntotdeaunadatoriile.Ceilali doitriau, dar Joea jucat cinstit.Cel puin, nu l-am prinsniciodattrind.

Se simeavesel iaproape cupatruzeci de animai tnr. Sendrept spreu, iar globulmetalic sedeplas lateral,lsndu-l streac. Bnuic era un fel derobot; astaexplica modulcum izbutiseKarellen s-ldescopere substraturile depiatr ipmnt.

Mergidrept nainte osut de metri,rsun glasulAdministra-torului. Apoi ia-o la stnga.

Se repezi

nainte, deitia c n-aveade ce se grbi.Globul rmaseplutind pecoridor,acoperindu-iprobabilretragerea.

Dup unminut, gsi altsfer,ateptndu-lntr-o ni acoridorului.

Ai demers ojumtate dekilometru, i seadres vocea.ine-o mereu lastnga, pnne ntlnim dinnou.

Pe drumulspre ieire, maintlni asesfere. Lanceput, se n-treb dac nucumva robotuli-o lua naintepe alt drum;dup aceea,nelese c eraun lan,asigurnd uncircuit completpn nadncurileminei. Laintrare, un grupde paznicialctuiau ocompoziiestatuar,supravegheai

de alt glob. Laciva metrimai departe, seafla naveta cucare Stormgrencltoreantotdeauna laKarellen.

Se opripentru unmoment,clipind din ochin luminasoarelui. Apoizri ruineleinstalaiilorminiere dinjurul su i,mai departe, olinie feratcoborndpanta. Dupcivakilometri, opdure deasacopereapoalelemuntelui, iarht ndeprtare sentrezreasclipirea unuilac ntins. Bnuic se gseaundeva prinAmerica deSud, cu toatec-i venea greus explice de ceanume ncercasenzaiarespectiv.

Suind nnavet,Stormgren privipentru ultimadat intrarea

minei ioameniincremenii njurul ei. Dupaceea, ua senchise napoialui i, cu unsuspin deuurare,brbatul se lspe spate nscaunulfamiliar.

Tcu untimp, pn irecptsuflarea, dupcare rosti:

Ei bine? mi pare

ru c nu te-am pututelibera maidevreme. Dari dai seamact era deimportant sateptm pnse strngeautoi efii...

Vrei sspui, izbucniStormgren, cai tiut tottimpul unde mgsesc? Daca fi...

Nu tepripi, fcuKarellen, las-m s terminde explicat.

Bine,ncuviinStormgrensumbru.Ascult...

ncepuse s-idea seama cfusese o simplmomeal ntr-ocapcan extremde rafinat.

De maimult vreme aiasupra ta un...s-i zicem"spion", ncepuKarellen. Deirecenii tiamici aupresupus nmod corect cnu-i pot urmasub pmnt,totui te-ampututsupravegheapn aucobort nmin.Transferul dintunel a fostingenios, darcnd primulautomobil n-amai emissemnalul delocaie, planullor s-a nruit ite-am gsitimediat. Dupaceea, a fostdoar ochestiune derbdare. tiamc atunci cndvor fi convinic te-ampierdut, lideriilor vor veni aicii voi putea s-iprind pe toi.

Totui i-

ai lsat splece!

Pn azi,reluAdministratorul,nu tiam cinedintre cele doumiliarde ijumtate delocuitori aiacestei planetesunt adevraiiconductori aimicrii. Acumcnd i cunosc,i pot urmrioriunde pePmnt i, dacdoresc, le potvedea fiecaremicare. Estemai bine dectdac ar fi fostarestai. Oriceaciune duce latrdareatovarilor lor...Sunt realmenteneutralizai i eitiu asta.Eliberarea ta leva preainexplicabil,deoarece aidisprut pur isimplu din faalor.

Rsul luisonor umpluncpereamicu.

Toatafacerea a fosto comedie, nsa avut un scopserios. Nu mrefer la

vrfurileorganizaiei, cila efectul moralasupra altorgrupurisimilare.

Stormgrenrmase tcut.Nu era completmulumit, darnelegeapunctul devedere al luiKarellen i-itrecuse o partedin mnie.

Pcat cse ntmpl aaceva n ultimelesptmni alemandatuluimeu, rosti el ncele din urm,ns de azi miinstalez o gardpermanent njurul locuinei.Data viitoarepot s-lrpeasc pePieter...Apropo, cum s-a descurcat?

L-amurmrit cuatenie nultimasptmn i nmod deliberatam evitat s-lajut. n generals-a descurcatfoarte bine,totui nu esteomul care s-iia locul...

Mai bine

pentru el,spusesecretarul puinmhnit. ncceva... ai primitvreun rspunsde la superioriiti, referitor ladesconspirareasecretuluivostru? M-amconvins acumc problemareprezint atuulprincipal alcelor care vi sempotrivesc. Mi-au spus-o iarii iari: "Nu neputem ncreden Overlorzipn nu-ivedem. "

Karellensuspin.

Nu.Nimic pnacum. tiu nscare va firspunsul...

Stormgrennu mai insist.Altdat ar fincercat, daracum, pentruntia oar, nminte ncepeas i secontureze ideeavag a unuiplan. i aminticuvintelegalezului. Da,poate cexistauinstrumente...

Ceea ce

refuzase sfac subconstrngere,avea s ncercedin proprievoin.

Capitolulpatru

Stormgrenn-ar fi crezutniciodat, chiarcu numaicteva zile nurm, c aveas ia n seriosplanurileactuale.Probabil crpirea, careprivitretrospectivsemnase cu odramolet demna a treia,era n mareparterspunztoarede acesteplanuri. Pentruprima dat nvia fuseseexpus uneiaciuni fiziceviolente diferit de con-fruntrileverbale din salade conferine.Fie c microbuli ptrunsese nsnge, fie csenilitatea seapropia mairepede dect

crezuse.Simpla

curiozitateconstituia omotivaieputernic; la feli dorina de ase rzbunapentru farsajucat. Acumera foarte clar:Karellen lfolosise dreptmomeal i,chiar dacscopul scuzmijloacele, nu-lputea iertaimediat peAdministrator.

PierreDuval nu prusurprins cndStormgren intrneanunat nbiroul su. Erauprieteni i nureprezenta cevaneobinuit casecretarulgeneral s-lviziteze pe efulBirouluitiinific. Cusiguran, luiKarellen nu i s-ar fi prut nimicanormal dac,ntmpltor,aparatele lui deobservaie ar fifost ndreptateasupra aceleincperi.

Cei doibrbaidiscutar

despre afacerii brfe politice,apoi, ezitnd,Stormgrenabordsubiectul dorit.n timp ce-lasculta, btr-nul francez sels pe spate nscaun, ridicndsprncenelencet, milimetrucu milimetru. Odat sau dedou ori fu gatas spun ceva,dar se rzgndide fiecare dat.

CndStormgrentermin,savantul privinervos n jur.

Crezi cascult? ntrebel.

Nu tiudac poate...Am asupra meaun "spion" aa-i spune el pentruprotecie, darcare nufuncioneazsub pmnt.Acesta-i unuldin motivelepentru care amvenit aici, nvizuinele tale.Sunt izolatempotrivaoricror formede radiaie, nu-iaa? Karellen

nu este unvrjitor. tieunde mgsesc, nsnumai att.

Sper sai dreptate.Lsnd asta lao parte, n-o sai neplcericnd vadescoperi cevrei s faci?Pentru c vaafla... tii itu...

miasum riscul. nplus, m nelegbine cu el.

Fizicianulprivea n gol,jucndu-se cucreionul.

Pare oproblemdrgu, rosti elsimplu. miplace.

Scotocintr-un sertar iscoase unblocnotes uria,cel mai marevzut vreodatde Stormgren.

Bun,ncepumzglind cufurie ntr-un soide stenografiepersonal. Sfiu sigur c tiutotul... Spune-mi tot ce poidespre n-cperea unde

se desfoarntrevederile.Nu omite niciun detaliu,orict de banali s-ar prea.

Nu suntmulte de zis.Pereii par a fide metal...nlimea n-cperii este devreo patrumetri, iarsuprafaa camde opt metriptrai. Ecranulare latura de unmetru, iarimediatdedesubtul luise gsete omas... ar fimai uor daci-a desena.

Schi curepeziciunecamera pe careo cunotea attde bine impinse foaiaspre Duval. nmomentul acelai reaminti, cuun fior uor,ultima datcnd fcuseacelai lucru.Se ntreb cese ntmplasecu galezul orbi cu tovariisi, i cumreacionaser ladispariia lui.

Francezulstudie ncruntat

desenul. Asta-i tot

ce-mi poispune?

Da. Dar

iluminatul?pufni dezgustatDuval. Doar nustai pe ntune-ric? iventilaia,nclzirea...

Stormgrensurse nainteaexplozieicaracteristice.

Plafonuleste luminos idin cte mi-amdat seamaaerul ptrundeprin griladifuzorului. Nutiu cum esteevacuat, poateprin inversareaperiodic acurentului... n-am observat.Nu existsemne vizibileale uneiinstalaii de aercondiionat,totui cameraare permanento temperaturnormal.

Adicvaporii de apnghea, darnu i bioxidulde carbon?Secretarul sestrdui szmbeasc la

gluma veche. Cred c

i-am spustotul, sfri el.Cabina dinvehiculul carem transportla nava luiKarellen nu sedeosebete decea a unuiascensor dectprin prezenaunei mese i aunui pat.

Vreme decteva minutese ls linite,timp n carefizicianulmzgleafloricelemicroscopice peblocnotes.Privindu-i,Stormgren sentreb de ceun om caDuval, a cruiminte eraincomparabilmai sclipitoaredect a sa, nuajunseseniciodat ocelebritate nlumea tiinei.i aminticomentariulcaustic, iprobabilneadevrat, alunui prieten dinDepartamentulde Stat:"Franceziiproduc cei mai

capabili rataidin lume. "Duval era tipulde om carentreaafirmaiarespectiv.

Fizicianulcltinsatisfcut dincap, se aplecnainte indreptcreionul spreStormgren.

De cecrezi tu, Rikki,ntreb el, cecranul luiKarellen esteun ecran deteleviziune?

Aa mis-a prut de lanceput... aratexact ca unaparat TV.Oricum, cealtceva arputea fi?

Cndspui c arat caun ecran deteleviziune, tegndeti nu-iaa? cseamn cu unecran de-alnostru.

Sigur cda.

Mndoiesc s fietocmai aa.Sunt convins caparatele Over-lorzilor nu

utilizeaz cevan genul unuiecran fizic...probabil c eimaterializeazimaginilespaial. Totuide ce s-arcomplica Karel-len cu unsistem TV?Soluia cea maisimpl estentotdeauna icea mai bun.Nu i se paremult maiprobabil caacest "ecran" altu s fie nrealitate ooglind cuspateletransparent?

Stormgrenfu att de uluitnct pentru oclip rmasetcut, czndpe gnduri. Nupuseseniciodat landoialexplicaiile luiKarellen, totuii spusese cevaAdministratoruldespreutilizarea unuisistem TV? Aacrezuse el;totul fusese untruc psihologic,carefuncionaseperfect.Presupunnd

bineneles cipoteza luiDuval eracorect. Segrbea ns cuconcluziile;deocamdat nudovedise nimic.

Dac aidreptate, ziseel, nu-mirmne dects spargecranul.

Oameniitia care n-aunici o tangencu tiina!suspin Duval.Crezi c ecranuleste fcutdintr-unmaterial carepoate fistrpuns frajutorul unorexplozii? Iardac reueti,ce anse suntca Ad-ministratorul srespire acelaiaer ca noi? N-arfi plcut pentrunici unul dintrevoi, dac eltriete... ntr-oatmosfer declor, de pild.

Stormgrense simistnjenit.Trebuia s se figndit la asta.

Atunci cepropui?

Vreau s

m maigndesc.Pentru nceput,trebuie saflm dacipoteza meaeste corect,apoi s vedemcare ar finaturaecranului. O spun civaoameni latreab. Apropo,presupun c aio servietatunci cnd lvizitezi peKarellen. Esteaceeai deacum?

Da. E

suficient demare. N-ar fibine satragematenia, schim-bnd-o, maiales dac s-aobinuit cu ea.

Ce vreis fac? ntrebStormgren. Scar un aparatde raze X?

Nu tiunc, zmbifizicianul, darne vom gndi laceva. O s teanun pestevreo dousptmni.Chicoti: tii lace m duc cugndul toate

astea? Da,

rspunseStormgrenprompt, laperioada cndconstruiaiaparate deradioclandestine petimpul ocupaieigermane.

Duval prudezamgit.

Presupunc i-am maispus-o, o datsau de douori. Dar maieste ceva...

Ceanume?

Cnd tevor prinde, eun-am nici unamestec.

Cum... ?Dup toatglgia pe careo fceai cndvadespreresponsabilitatea social aomului detiin? Mi-esteruine de tine,Pierre!

***

Secretarulgeneral ls josteancul de foidactilografiatei suspin:

Slavcerurilor c-i

gata n sfrit!Mi se parestraniu cviitorul omeniriieste coninut ncteva sute depagini... StatulMondial! Nucredeam c voiapuca s-l vdvreodat!

Pusedosarul nserviet, alcrei fund segsea la numaizece centimetride dreptunghiulntunecat alecranului. Dincnd n cnd,incontient,degetele ialunecaunervoase pestencuietorileservietei; nudorea s apesedeclanatorulascuns, naintede sfritulntrevederii.Existaposibilitateaunui eec, deiDuval jurase cnimeni nuputea detectanimic.

Spuneaic ai noutipentru mine,continu el cu onerbdare greureinut. Evorba despre...

Da, rosti

Karellen. Acumcteva ore amprimithotrrea.

Ce puteansemna asta?se ntrebStormgren.Evident, nu eraposibil caAdministratoruls fi comunicatcu planeta luide origine,aflat la odeprtarenecunoscut,de ani-lumin.Sau poate asta fuseseipoteza lui VanRyberg consulta uncalculatorextrem decomplex,capabil sprevadefectele oricreiaciuni politice.

Nu cred,urmOverlordul, cLiga Libertii iasociaii ei vorfi preamulumii, darpoate ctensiunea se vamai reduce.Apropo, cediscutm acumeste neoficial.Rikki, mi-aispus adesea cindiferent deaspectul nostru

fizic, rasauman se vaacomodarepede cu noi.Asta denot olips deimaginaie dinpartea ta. Poatec tu te-aiacomodarepede, ns nutrebuie s uiic majoritateaoamenilor n-auprimitdeocamdat oeducaie duptiparele raiuniii suntmbcsii deprejudeci isuperstiii,pentrueradicareacrora ar finecesarecteva decenii.

Eti deacord:cunoatem cteceva desprepsihologiavoastr. timdestul de exactce s-ar puteantmpla dacne-am artalumii n actualulstadiu dedezvoltare. Nupot intra ndetalii, nicimcar fa detine, de aceeatrebuie s-miaccepi analizaca atare. Putem

totui face opromisiune carev poatemulumi: Pestecincizeci de ani dougeneraii deacum nainte vom cobor dinnave i ome-nirea va puteas ne vad, aacum suntem.

Stormgrentcu un timp,absorbindcuvinteleAdministratorului. ncerca preapuin dinsatisfacia ce i-ar fi oferit-omai devremedeclaraia luiKarellen. ntr-adevr, sesimea oarecumzpcit desuccesul luiparial i,pentru o clip,planurile i secltinar. Ade-vrul urma sias la luminodat cutrecereatimpului;complotul luiera inutil ipoate lipsit denelepciune.Dac aveatotui s con-tinue, o fceanumai dinmotivul egoist

c el n-avea smai fie n viapeste alicincizeci de ani.

Karellen iremarcaseprobabiloviala,deoarececontinu:

mi pareru c te-amdezamgit, darcel puinproblemelepolitice aleviitoruluiapropiat nu vormai firesponsabilitatea ta. Tegndeti poatec temerilenoastre suntexagerate, nscrede-m:avem doveziconvingtoareale pericoluluireprezentat deorice altvariant.

Stormgrense aplecnainte, cu ochiistrlucind:

Deci aifost vzui deOm!

N-amspus asta,rspunseKarellenprompt. Lumeavoastr nureprezintsingura planet

de care ne-amocupat.

Finlandezulnu abandonatt de uor.

Existmai multelegende cesugereaz cPmntul a fostvizitat de alterase, n trecut.

tiu, amcitit raportulDepartamentului de CercetriIstorice. Lasimpresia cPmntul ar fifost un nod alcilor decomunicaie dinUnivers.

S-arputea s fiexistat unelecontacte desprecare voi nutii, rostiStormgren plinde speran.Dei, dac ne-ai studiatvreme de miide ani, nu mise pareposibil...

Cam aaeste, rspunsemisteriosOverlordul.

nmomentulacela,Stormgren sehotr.

Karellen,

vorbi el brusc,o s redactezdeclaraia i i-o voi trimitepentruaprobare. mirezerv nsdreptul de acontinua s tesci i, dacse va iviprilejul, voincerca s-iaflu secretul.

Suntcontient deasta, chicotiinterlocutorulsu.

i nu-ipas?

Absolutdeloc, att timpct nu vei folosiarme nucleare,gaze toxice sauorice altcevacare ne-arputea afectaprietenia.

Brbatul sentreb dacAdministratorulghiciseadevrul. na-poiatachinrilor salerecunoscuse ound denelegere,poate cinetie? chiar dencurajare.

M bucurs aflu asta,vorbi el ct maicalm.

Se ridic npicioare inchise capaculservietei.Degetul mare ialunec pestencuietoare.

O sredactezdeclaraia,repet, i i-otrimit chiarastzi, prin fax.

n timp cevorbea, apsbutonul i tiuc temerile salefuseser inutile.Senzorii luiKarellen nuerau mai subtilidect aiOmului.Administratorulnu detectasenimic; nu siminici oschimbare nglasul su,atunci cnd ilu rmas buni rostiobinuitelecuvinte-cod cedeschideau uancperii.

Cu toateacestea,Stormgrencontinu s sesimt aidomaunui ho ieinddintr-unmagazin subochiisupraveghetorului i rsufl

uurat cndperetele netedse nchisenapoia lui.

***

Recunosc,spuse VanRyberg, cunele dinipotezele melen-au fostsatisfctoare.Despre asta cecrezi?

Trebuieneaprat srspund?suspinStormgren.

Pieter iignorresemnarea.

Nu-ichiar ideeamea, urm elcu modestie.Mi-a venit citindo povestire deChesterton.Dac Overlorziiascund faptulc n-au nimicde ascuns?

Mi separe niel camcomplicat, fcuStormgren uorinteresat.

Uite cevreau s spun,relu VanRyberg cuenergie. Credc din punct de

vedere fizic eisunt fiineomeneti, ca inoi. i-au datseama c vomtoleraconducereaunor creaturi pecare ni le ima-ginm diferiteisuperinteligente. Dar rasauman, fiindceea ce este,nu va acceptas fie condusde fiineasemenea ei.

Foarteingenios... catoate teoriiletale, reflectStormgren. Adori s lenumerotezi, cas pot facereferire la ele.Obiecia meaasupraacesteia...

nmomentul acelafu anunatsosirea luiAlexanderWainwright.

Secretarulera curios cegndea acesta.n acelai timp,se ntreba dacWainwrightdiscutase curpitorii. Puinprobabil,ntruct credea

n afirmaiile luireferitoare ladezaprobareaviolenei.Extremitiimicrii sediscreditaseri avea streac multtimp pn cndlumea s maiaud de ei.

Conductorul Ligii Libertiiascult atentdeclaraia luiKarellen.Stormgrenspera c-i vaaprecia gestul,dei fuseseideea Adminis-tratorului. Abiadupdousprezeceore, restulomenirii aveas aflepromisiuneaadresatnepoilor lor.

Cincizecide ani, rostignditorWainwright.Mult deateptat...

Poatepentruomenire, nu ipentruKarellen,rspunseStormgren.Abia acumncepea s-idea seama de

inteligenasoluieiOverlorzilor. Leoferea rgazulpe care-lconsideraunecesar idespicapmntul subLiga Libertii.Nu-i nchipuiac Liga avea scapituleze, darpoziia ei urmas fie ubrezitn modconsiderabil. Cusiguran c iWainwrightnelegea lucrulacesta.

Pestecincizeci de ani,zise cuamrciunebrbatul, rulva fi deja fcut.Cei care i-armai reamintilupta noastrpentru indepen-den vor fimori omenirea i vafi uitatstrmoii.

Cuvinte,cuvinte goale,gndiStormgren.Cuvinte pentrucare, odat,oamenii auluptat i aumurit, i pentrucare nu vor mailupta i muri

niciodat. Iar nfelul acestalumea va fi maibun.

Privindu-ipe Wainwrightplecnd,Stormgren sentreb cte ne-cazuri avea smai producLiga n aniiurmtori... Deiasta, i spuseel oarecumuurat,deveneaproblemasuccesoruluisu.

Existaulucruri pe carenumai timpul leputea vindeca.Ticloii puteaufi nlturai, darnu se puteaface nimicmpotrivaoamenilor bunicare erau induin eroare.

***

Uiteservieta, spuseDuval. Este cai nou.

Mulumesc,rspunseStormgren,inspectnd-ototui grijuliu.Acum poate c-mi spui i mie

despre ce-afost vorba i cevom face ncontinuare.

Fizicianulprea maiinteresat depropriilegnduri.

Ce nupot nelege,fcu el, esteuurina cucare amobinut-o. Daca fi fost nlocul lui Kar...

Dar n-aifost. Treci lasubiect, omule!Ce aidescoperit?

Of, of,rasele asteanordice!suspinfrancezul. nserviet se aflaun tip de radarcu putereminim. Pelng undeleradio defrecven foartemare, aparatulutilizainfraroii: toateacestea fiindunde desprecare suntemsiguri c nu potfi percepute denici o creatur,indiferent ce felde ochi ar avea.

Ce vface att de

siguri? ntrebStormgren,uor intrigat deproblematehnic.

N-amputea fi foartesiguri, admiseDuval. DarKarellen tezrete nluminnatural, nu-iaa? Deci nprivinaspectruluiperceput, ochiilui trebuie sfie asemntorialor notri.Oricum,aparatul afuncionat. Amdovedit c nspateleecranului seafl o ncperelarg. Ecranulare o grosimede treicentimetri inapoia luiexist un spaiude cel puinzece metri. N-am pututdetecta un ecoude la peretelendeprtat, darnici nu neateptam,fiindc n-amndrznit sfolosim oenergie preamare. Totuiam obinut

asta...mpinse

naintea luiStormgren ofotografie pecare se zrea osingur linie,ondulat. ntr-un punct, liniaurca puin,aidoma uneinregistrriseismografice.

Vezivrful sta?

Da... ceeste?

Karellen.

Dumnezeule!Eti sigur?

Aproape.Se gsea camla doi metridincolo deecran. Dacrezoluia ar fifost ceva maibun, am fiputut s-icalculm chiari dimensiunile.

Privindinflexiunea abiavizibil acurbei,Stormgrenncerc unsentimentciudat. Pn nmomentulacela, nuexistase nici odovad privindnaturamaterial a iuiKarellen.

Dovadacontinua s fieindirect, dar oacceptimediat.

Apoi,continu Duval,a trebuit scalculmtransmisialuminiiobinuite prinecran. Amstabilit deja ovaloare oricum nuconteaz nicidac am greitcu un factor devaloare zece. idai seama,bineneles, cn realitate nueste o oglindcu spatetransparent.Pur i simplu, eo chestiune deiluminare.Karellen stntr-o camerobscur, nvreme ce tueti luminat,asta-i tot. Eibine, o sschimbmrelaia, chicotiel.

Scotoci nbirou cu aerulunui iluzionist iscoase un felde bli. La uncapt, acestase terminaprintr-o duz

mare,conferindu-iaspectul uneiflinte.

Nu-i attde periculos pect pare, zmbifizicianul. N-aialtceva de fcutdect s lipetiduza de ecrani s apei petrgaci. Bliulemite vreme dezece secunde oraz foarteputernic i ntimpul acela lpoi deplasa, cas examinezintreagancpere. Lu-mina lui vatrece prinecran,dezvluindu-lpe prietenultu.

Nu-l varni peKarellen?

Nu, dacvei mica bliulde jos n sus. nfelul acesta,ochiiAdministratorului se vor puteaacomoda presupun care reflexeasemntoarecu ale noastrei nu vrem s-lorbim.

Stormgrenprivi

nencreztoraparatul i-lcntri nmn. n ulti-mele sptmniavea mustrride contiin.Karellen ltratase n-totdeauna cu oafeciunevdit, n ciudangrozitoarei luisinceriti; iaracum, cnd seapropiamomentuldespririi, n-arfi vrut s facceva care sntinezeamintirearelaiilor lor.Dar lavertizase, iarStormgren eraconvins c,dac ar fidepins numaide el, Karellens-ar fi artat demult. Acum sehotrse: lasfritul ultimeilor convorbiri,avea s vadchipulAdministratorului.

Dac,bineneles,avea un chip...

***

Nervozitatea simit iniial

de Stormgrentrecuse demult. Karellenmonopolizaseconversaia,folosind frazeleaceleacomplicate decare era att demndru.Cndva stilulsu i se pruselui Stormgrencel mai minunati, cu siguran,cel maisurprinztordintre talentelelui Karellen.Acum nu maiavea aceeaiimpresie,deoarece tiac, asemeneamajoritiinsuirilorextraterestrului, era simplulrezultat alputeriiintelectului, nuo aptitudineieit dincomun.

Cnd incetineagndirea laviteza graiuluiomenesc,Overlordulprea s aibvreme pentruorice cantitatede compoziieliterar.

Nutrebuie s

existe nici ceamainensemnattemere, dinpartea ta sau asuccesoruluitu, cu privirela LigaLibertii, chiardac aceasta iva reveni dinimpasul actual.Luna trecut,Liga a fostpotolit i, deiva renate, nuva reprezentaun pericolpentru aniiurmtori.Dimpotriv,deoarecentotdeaunaeste importants cunotiplanurileopoziiei, ea vafi o organizaiefoarte util.Sunt chiar gatas-osubvenionez,dac va aveavreodatdificultifinanciare.

Nu pentruprima dat,Stormgren nuizbuti sghiceasc dacAdministratorulglumea.Rmaseimpasibil icontinu sasculte.

ncurnd, Liga vapierde un altargument. Auexistat multecritici, uneledintre elepuerile,referitoare lapoziia specialdeinut de tinen ultimii ani. LanceputulAdministraieile-amconsiderat utile,dar acum, cndlumeaevolueazconformdireciilorgeneraleprevzute, elepot nceta. Peviitor, toatelegturile melecu Pmntulvor fi indirecte,iar biroulsecretaruluigeneral poateredeveni ceeace a fost iniial.n urmtoriicincizeci de anivor apreamulte crize,ns vor fidepite.Structuraviitorului estedestul de clari ntr-o bun zidificultileacestea o s fieuitate chiari de o ras cu

o memorie attde ndelungatcum sunteivoi.

Ultimelecuvintefuseser rostitecu o emfazspecial iStormgrensimi cnghea nscaun. Eraconvins,Karellen nufcea eroriaccidentale;pn iindiscreiile luierau calculatela zecimal. Nuavu nsrgazul s punntrebri lacare, cusiguran, n-arfi primitrspuns deoareceAdministratorulschimb dinnou subiectul.

M-aintrebat deseoridespre planurilenoastre petermen lung,continu el.nfiinareaStatului Mondialconstituiebineneles unprim pas.ntemeierea luite va prinde nvia, deischimbrile vor

fi att deimperceptibilenct puini ivor remarcaapariia. Dupaceea va urmao perioad deconsolidarelent, n timpce v veipregti pentruapariianoastr. Apoiva sosi ziuapromis. mipare ru c nuvei fi acolo.

Ochii luiStormgren eraudeschii, darprivirea saintea dincolode barierantunecat aecranului.Privea n viitor,imaginndu-iziua la care n-avea s asisteniciodat; ziuacnd, n celedin urm,navele uriaeale Overlorzilorurmau scoboare pePmnt i s sedeschidnainteaoamenilor.

n ziuaaceea, continuKarellen, rasaomeneasc vasimi cevaasemntorunui oc

psihologic. Nuva fi ns cuurmri. Oa-menii acelortimpuri vor fimai stpni peei dect propriibunici. Noi vomreprezenta oparteintegrant avieii lor i,atunci cnd nevor vedea, nule vom preaatt de...stranii cum i-am prea ie.

Karellen numai fuseseniciodat attdecontemplativ,dar asta nu-lsurprinse peStormgren. Eraconvins defaptul c nucunoscusedect ctevafaete alepersonalitiiAdministratorului; adevratulKarellen era, ipoate avea srmn,necunoscutoamenilor.Brbatulncerc iarisenzaia cadevrateleinterese aleOverlordului seaflaualtundeva; c el

dirija Pmntuldoar cu ofraciune aminii sale, cuaceeai lips deefort cu care unmaestru alahuluitridimensionalputea jucadame.

i dupaceea? ntrebel ncet.

Dupaceea, o sputem ncepeadevratamunc.

M-amntrebat demulte ori ce arputea fi muncaaceasta. Epu-rarea lumiinoastre icivilizareaomenirii estedoar un mijloc,dar trebuie savei i unscop. Vom fivreodatcapabili szburm nspaiu i svedem lumeavoastr poate chiar sv ajutm nuneleprobleme?

Poispune i aa,rosti Karellen,iar glasul suconinea o not

de tristeeevident, nsinexplicabil,care-l tulburpe Stormgren.

Spresupunemtotui cexperimentulvostru cu Omuleueaz. Noiam pitasemenealucruri ncontact cutriburi primiti-ve. Ai avut ivoi astfel decazuri, nu?

Da, vorbiKarellen att dencet nctStormgren abial auzi. i noiam avuteecurilenoastre.

Ce facein cazurileastea?

Ateptm... incercm iari.

Urm apoio pauz,durnd poatecinci secunde.Cnd Adminis-tratorul vorbidin nou,cuvintele lui aufost att deneateptatenct, pemoment,pmnteanulnu reacion.

Larevedere, Rikki!

Karellen lpclise;probabil eraprea trziu.Paralizia luiStormgren durnumai o clip.Dup aceea, cuo singurmicare nde-lung practicatscoase bliul i-llipi de ecran.

***

Piniiajungeau pnaproape de lac,lsnd de-alungul maluluidoar o fie deiarb verde,lat de civametri. nfiecare sear,dac era cald,Stormgren, nciuda celornouzeci de aniai si, seplimba ncetprin iarb, spredebarcader,privea soareleafundndu-sen lac i sentorcea acasnainte cavntul tios alnopii scoboare dinpdure. Ritualulacesta simplu ioferea mult

fericire i doreas-l urmeze ctaveau s-l inputerile.

Departe,deasupralacului, ceva seapropia dinsprevest, zburndjos i rapid.Avioanele eraurare prin partealocului,exceptndliniiletranspolare cetreceau pedeasupra, lafiecare or dinzi sau dinnoapte.Prezena lor nuse fcea nsniciodatsimit, cuexcepiaocazional avreunei dre decondensare nstratosfer.Aparatul deacum era unelicopter i sendrepta n modvdit ctre el.Stormgren privin lungulrmului i vzuc nu avea nicio ans descpare. nldin umeri i seaez pe bancade lemn de lacaptuldebarcaderului.

Reporterul

se comportatt derespectuosnctStormgren r-mase surprins.ncepuse suite c nu eradoar unpoliticianpensionar, ci i n afara riisale o figuraproapelegendar.

DomnuleStormgren,ncepureporterul, vrog s mscuzai c vderanjez... Mntreb dac aibinevoi scomentai ochestiune,recent aflat,referitoare laOverlorzi.

Stormgrense ncruntuor. Deitrecuser atiaani, continua smprteascneplcerea luiKarellen fa dedenumirea"Overlorzi".

Nu cred,spuse el, cmai pot adugaceva la ceea ces-a scris deja.

Ziaristul lurmrea cu oncordare

curioas. Bnuiam

rspunsulacesta. Decurnd am aflato istorie destulde ciudat... Separe c acumtreizeci de ani,un tehnician dinDepartamentultiinific arealizat pentrudumneavoastrun echipamentspecial. Nentrebm dacne putei spunedespre ce-afost vorba...

Pentru oclip,Stormgrenrmase tcut,ntorcndu-secu gndurilespre trecut. Nu-l surprindea csecretul fusesedescoperit. Bachiar era demirare cfusese aflat aatrziu.

Se ridic iporni de-alunguldebarcaderului,cu reporterulurmndu-l laciva pai.

Povesteaasta, rosti el,conine o partede adevr. Cuprilejul ultimeivizite pe nava

lui Karellen, amluat cu mine unaparat, nsperana c-lvoi putea vedeapeAdministrator.A fost maidegrab oprostie, dar...n sfrit,aveam numaiaizeci de anipe atunci.

Chicoti,apoi continu:

Te-aideranjatdegeaba pnaici. tii... n-afuncionat.

N-aizrit nimic?

Nu,absolut nimic.M tem c vatrebui sateptai. Laurma urmei,mai sunt doardouzeci deani.

Douzecide ani. Da,Karellenavusesedreptate. Pnatunci lumeaavea s fiepregtit, aacum nu fusesecu treizeci deani n urm,cnd i spuseselui Duvalaceeaiminciun.

Karellencrezuse n el iStormgren nu-inelasencrederea. Eraabsolut sigur cAdministratoruli cunoscuseinteniile dincapul locului iprevzusefiecare momental actului final.

De ce altfelscaunul acelaenorm fusesedeja gol atuncicnd cercul de