romanecudragoste

KATHLEENTESSAROs-anăscutînPittsburgh,Pennsylvania,șiastudiatlauniversitateadinorașulnatalînaintedeaseînscrielauncursdeteatrulaCarnagieMellonUniversity.I-aluatmultpânăs-ahotărâtasupraprofesiei:avrutsăfiecoregrafă,actriță,regizoaresauistoricdeartă.Obursădecâtevaluniadus-olaLondra,orașpecarenul-amaipărăsitînsădecâtpestedouăzecișitreideani.AînceputsăscrieliteraturălasugestiauneiprieteneșiafrecventatînWimpoleStreetWriter’sWorkshop.AdebutatînvolumcuromanulElegance(înpregătirelaEdituraNemira),careadevenitbestsellerșiaavutmaimulteediții.Toatecărțileei,printrecareInnocence,TheFlirt,TheDebutanteșimairecentColecționaradeparfumuriinterzise,aufosttraduseînmultețărișis-auvândutînmilioanedeexemplare.EsteomareadmiratoareascriitorilorJaneAusten,EdithWharton,FrancisScottFitzgerald,HenryJames,EvelynWaughsauA.S.Byatt.Autoareas-aîntorslaPittsburghînanul2009,împreunăcusoțulșicufiulei.

traduceredinlimbaenglezăMARIADRĂGUȚ

DescriereaCIPaBiblioteciiNaţionaleaRomânieiTESSARO,KATHLEENColecționaradeparfumuriinterzise/KathleenTessaro;trad.:MariaDrăguț.-București:NemiraPublishingHouse,2015ISBNprint:978-606-758-172-0ISBNepub:978-606-758-273-4ISBNmobi:978-606-758-275-8

I.Drăguț,Maria(trad.)

821.111(73)-31=135.1

KathleenTessaroTHEPERFUMECOLLECTOROriginallypublishedintheEnglishlanguagebyHarperCollinsPublishersLtd.underthetitleThePerfumeCollector©KathleenTessaro2013

©Nemira2015Coperta:CristianFLORESCU,AnaNICOLAURedactor:CristinaNANTehnoredactor:MagdaBITAYLector:EmmaLUPUTehnoredactorebooks:MihaiEftimesuc

Oricereproducere,totalăsauparţială,aacesteilucrări,fărăacordulscrisaleditorului,estestrictinterzisășisepedepseșteconformLegiidreptuluideautor.

CUPRINS

DespreautorMulțumiriParis,iarnaanului1954Londra,primăvaraanului1955NewYork,1927Paris,primăvaraanului1955NewYork,1927Paris,primăvaraanului1955NewYork,1927Paris,primăvaraanului1955NewYork,1927Paris,primăvaraanului1955NewYork,1927Paris,primăvaraanului1955NewYork,1927Paris,primăvaraanului1955NewYork,1927Paris,primăvaraanului1955NewYork,1927Paris,primăvaraanului1955HôtelHermitage,MonteCarlo,1932Paris,primăvaraanului1955Crawley,VestulLondrei,1928Paris,primăvaraanului1955WestChallow,Oxfordshire,Anglia,1935Paris,primăvaraanului1955Paris,septembrie1942,întimpulocupațieinazisteParis,primăvaraanului1955Paris,iarnaanului1954

Note

Fiuluimeu,EddieÎntotdeauna,pentrutotdeauna…șiîncăpeatât

MULȚUMIRI

AșdorisămulțumescagențilormeiJonnyGellerșiJenniferJoel,editorilormeiKatieEspiner,MayaZivșiLorissaSengara,darșiluiCassieBrowne,JaimeFrost,LouisaJoynerșiKatherineBeitner.SuntdeosebitderecunoscătoarepentruobservațiișiîncurajăriluiJoRodgers,soțuluimeu,GregoryLiberi,pentrusprijinșiluiJillRobinson,prietenașimentorulmeu,pentrusfaturileeditoriale.

PARIS,IARNAANULUI1954

Evad’Orseystătealamasadinbucătărie,avândînfațăunexemplaralziaruluiLeFigaro,ascultândticăitulceasului.Erasunetultimpuluicareseîndepărtadeea.

Trăgânddinnoudintr-oțigară,îșiîndreptăprivireapefereastră,spredimineațafriguroasă,învăluităînceață.Parisulsetrezeaacumlaviață;auroracenușie,brăzdatădefâșiiportocalii,sestrecuraleneșpecerulalbastru-întunecat.Sesculasedecâtevaorebune,tocmaidelapatru.Somnulseînstrăinasedeeaînaceștiultimiani,pemăsurăcedurereaseintensificase,săgetându-iacumșiparteastângăatrupului.

Înurmăcucâtevaluni,doctorulodeclaraseocauzăpierdută.Diagnosticul:nueraopacientăascultătoare,eraarogantășirefuzasă-irespectesfaturile.Cirozaserăspândeaacumcurapiditate,cavernându-ificatulasemeneaunuiburete.Pentruelerasimplu:Evatrebuiasăselasedebăut.

–Nicimăcarnuîncercați,odojeniseellaultimaîntrevedere.

Eaîșiîncheiebluza,așezatăpemasadeconsultație.

–Amproblemecusomnul.

–Păi,nicinuedemirare,oftăel.Ficatuldumneavoastrăecompletinflamat.

Eaîlțintuicuprivirea.

–Amnevoiedecevacaresămăajutesădorm.

Clătinânddincap,doctorultraversăcabinetul,îndreptându-secătrebirou,șiîiscriseîngrabăorețetă.

–Nicimăcarnuartrebuisăvăprescriuașaceva,știți?Luațidoaruna,suntfoarteputernice,oavertizăel,întinzându-ibucatadehârtie.

–Mulțumesc.

Doctorulmaiavuoultimătentativă:

–Decenuîncercațimăcarsămaireducețidințigări?

Chiar,dece?

Suflândfumul,EvastinsemuculțigăriiGitanesînscrumieră.Țigăriordinare...preaputernice.Nepotrivitepentruodoamnă.Însăeiîiconveneau.Înultimavremenumaiputeasimțidecâtaromeleputernice.Ciocolatăieftină,pâtégrosier,cafeaneagră.Oricum

numaicontacemănâncă;îipieriseșiapetitul.

Erauonaivitateșioaroganțăsimpaticăînprezumțiadoctoruluicătoatălumeadoreștesătrăiascăoveșnicie.

Apucăunpixșidesenăunchenardincercuriegalepemargineaziarului.

Maiaveacâtevadetaliidepuslapunct.Înurmăcucâtevasăptămâniîlvizitasepeavocatulei,untânărsârguincios,cuunaeroarecumdistant.Și-ilăsasecutiasprepăstrareluiMadameAssange,portăreasaeicumutrăacră.Însănoapteatrecută,cândnuîșigăseasomnul,oaltăideeîiîncolțiseîngând.PosibilitateaunuidrumîntreLondrașiParis.Ointrigaideeauneicălătoriicuavionul.Eraextravagantșiinutil.Darsuntcâtevalucruriînviațăpecareomultrebuiesăleîncerce,iarcălătoriacuavionuleracucertitudineunuldintreele.Zâmbiînsineaei,imaginându-șiapropiereadeParis,mileîntregidemarealbastrășireceșiapoipanoramaorașuluiînfățișându-sepriviriieipentruprimadată.

Clipicrispându-se.Aceleașijunghiuridureroase,urmatedeamorțealăpeoparteacorpului.

Gândulîizburălasticladeconiac.Nuvoiasăbeaîntimpulzilei.Dupăorașaseseara,aceastaeranouaeiregulă.Celpuțin,așaintenționa.Însăacumpalmeleîitremurau;stomaculîitresări.

Nu.Vafaceobaie.SevaîmbrăcașisevaducelamesadelaorașapteșijumătatelaEglisedelaMadeleine.DintretoatebisericiledinParis,aceastaerapreferataei.Acolo,MariaMagdalena,fiicarebelășicapricioasăaBisericii,urcazidezișilaoriceorălaCerprecumoreginăpebrațeleîngerilor.

Mesaeraprecumooperăgrandioasă,unspectacolfermecatcucelemaibogatedecoruridinlume.Iarcredința,oscamatoriemăiastră,încarecredinciosuleradeopotrivămagicianșipublic,celcarepăcăleșteșicelpăcălit.Cutoateacestea,cinepoaterezistaunuinumărbundemagie?

Împăturindziarul,Evaîmpinsescaunulînspateșiseridică.

Sevaîmbrăcaîncelmaibuncostumbleumarinaleișisevaașezaînprimulșirdebănci,alăturideceilalțicredincioși.Împreunăîlvorascultapepreotulceltânăr,părintelePaul,îșidădeasilințasădeslușeascăSfântaScriptură,încercândcuîntreagasainteligențăremarcabilăsăîiapliceînvățăturilelalumeadeastăzi.Nureușeaîntotdeauna.Nuștiacumsăexpliceinconsistențele;încănurealizasecăeleînselereprezentauTaina.Șitotuși,îiplăceadibăcialuimentalăaproapelafeldemultpecâtîiplăceașilui.Demulteorieranevoitsăcercetezediverseposibiletraduceridinebraicăîncăutareauneiformeverbaleneașteptatepentruca,înfinal,săarunceluminăpesteooarecarecontradicțiespirituală

demareînsemnătate.Însăeanurămâneaindiferentălaeroismulîncercărilorlui.Eaîiprețuiapeceicaresestrăduiau,maialespeceialecărorlupteerauevidenteșisubochiilumii.

Sigur,elnuvedealucrurileastfel.IeșitdoardecâțivaanidepebăncileSeminarului,îșiimaginacăîmpartehranăspiritualășicălăuzireturmeilui.Cenuînțelegeaeleracăenoriașiiluimaivârstnici,înlargalormajoritatefemei,seaflauacolopentruel,șinuinvers.PărintelePauleralaînceputulvieții.Convingerileluifragileaveaunevoiedeprotecție.EiașteptaurăbdătoripânăcândșielaveasăfieînfrântdecapriciileinsuportabilealevoințeiluiDumnezeu,decertitudineaiertăriiLui,detenebreleîndurăriiLui.

Acestegânduriolinișteau.Minteaîizburdapeundrumfamiliar–paradoxurilecredințeișialeîndoielii.Asemeneauneihainedepânzăponosită,moaledelaatâtapurtatșiplăcutălaatingere.

Mesașipeurmă,da,agentuldevoiaj.

Dusescrumieralachiuvetă,ogoli,apoioclăti.Dedesubt,pealee,cevamișcă…oumbrăseconturăamenințător,ridicându-seșidespicândaerul.Aripinegrefâlfâiră,mișcându-secaunsingurorganismpânăcândacoperirăîntregulziddinfață,mascândrazelepalidealesoareluideiarnă.

Deodată,ocopleșioaltăamintire.Ospaimăstupefiantășisufocantă;mirosdecâmpiiverzișidepăduriumede…șiunstolimensdecorbi,rotindu-seînînaltulnesfârșitalcerului,cuaripilelucindprecumabanosul,cuciocurileascuțitecaniștepumnale…croncănind,țipând.

Evaseprinsecuputeredemargineablatului,strângânddinpleoapecuputere.Scrumieracăzuzăngănindînchiuvetadeporțelan.

Sesparse.

–Lanaiba!

Speriată,aruncăoprivirefurișăpefereastră,cuinimaîncăbătându-icuputere.Umbradispăruse.Fuseseprobabilunstoldeporumbeiobișnuiți,deoraș.

Adunăcioburileșilealiniepeblatuldulapului.Unobiectvechi,ieftin.Însăîiaminteadealtevremuri,cândviațaeraplinădeînceputuri.

Ticăitulceasuluistrăpunseliniștea.

Evașovăidoaroclipă.

Întinzândmânadupăunpahar,scoasesticladeconiacieftinșiîlturnăcumâinitremurânde,dându-llacompegât.Alcooluloîncălziimediat,radiindu-iprinmăruntaie,liniștind-o.

Doctorulnuînțelegeanimic.

Elnuștiacumesătrăieștiîntreamintireșiregretșisănuaicucesăleamorțești.

Turnându-șiîncăunpahar,Evaîșiplimbădegetulpestemuchianeregulatăaporțelanuluispart.

Îlvalipi.

Vafaceobaie.

Sevaîmbrăcaîncostumulbleumarin.

Dându-șicapulpespate,mailuăoînghițitură.

Numaicontadacăsevedeaucrăpăturile.

LONDRA,PRIMĂVARAANULUI1955

GraceMonroesedeșteptătresărind,chinuindu-sesărespire.

Fugea,seîmpiedicaprăbușindu-sepesoluldenivelat,într-opădureluxuriantă,sufocantă,căutândșistrigânddupăajutor.Însăcucâtalergamaitare,cuatâtpădureadeveneamaidenepătruns.Lianecreșteau,iseîncolăceaupesubtălpi,crengileîișfichiuiauobrajii,brațeleșipicioarele.Ocuprinsesentimentulînfricoșătorcăisescurgetimpul.Alergasăprindăpecinevasauceva.Însățintaeieramereucuunpasînainte,imposibildeatins.Deodatăsimțipământulfugindu-idesubpicioareșicăzude-aberbeleaculîntr-orâpăstâncoasășiadâncă.

Cuinimabătândsă-ispargăpieptulșiclipindînluminaobscurăaamurgului,Graceavunevoiedeunmomentsăîșideaseamacăseaflăînpropriuleidormitor,întinsăpepat.

Fuseseunvis.

Doarunvis.

Întinzândbrațul,aprinseveiozadepenoptieră,dupăcareselăsăînapoipeperne.Inimaîncăîigalopașipalmeleîitremurau.Uncoșmardedemult,dincopilărie.Credeacădepășiseaceaperioadă.Daracum,dupămulțiani,oprinsesedinurmă.

Oarecâttimpdormise?Aruncăoprivirespreceasuldeșteptător.Aproapeșaseșijumătate.Lanaiba!

Intenționasesăațipeascădoarcincisprezeceminute.Dartrecuseaproapeooră.

Malloryvafiaicidintr-oclipăînaltașieaîncănueraîmbrăcată.Dacănui-arfipromisprieteneiei,Gracenuarmaifiieșitnicăieriînsearaasta.

Îndreptându-secătrefereastră,traseîntr-opartedraperiilegreleșipriviînjosspreWoburnSquare.

Eraodupă-amiazătârziedeaprilie,perioadăaanuluicândorelezileiseîntindnerăbdătoaresprevarășiluminaprimelororealeseriiesteunalbastruWedgwooddelicat,poleitcupromisiuneauneiapropiatecălduri.Plataniialiniațiînjurulscuaruluipurtauprimelesemnetimidealeunormugurideunverdeintens,careîntimpulveriiaveausăformezeoboltădeasădesmarald.Acumînsănueraudecâtniștecrenguțefirave,tremurândapriglafiecarepalădevântînghețat.

Grădinacentralăfusesesăpatășitransformatăîngrădinădelegumeîntimpulrăzboiului,

zăbrelelegarduluifuseserătopiteșiurmasăfieînlocuite.Clădirilecaresupraviețuiserăînzonăerauînnegritedefumșiciupitedeșrapnel.

Înaerpluteaunsentimentdetrezirelaviață,deschimbaredeanotimp,desperanță,temperatdoardeiminentacădereanopții.Afară,păsărilecântau,firiceleverzidezambileșinarciseselegănauînvânt.Căldurăblândălasoare,frigasprulaumbră,unanotimpalextremelor.

Graceerafermecatădevitalitateaacestuimomentalanului,deluminadelicată,zglobie,caresejucasubochiiei.Erauntimpalmetamorfozelorpecâtdemisterioase,peatâtdedramatice.Acumfurtunileșiploaiastăpâneaulumea,caoclipămaitârziusărăsarăpeneașteptateuncâmpdenarcise,explodândîntr-unmarștriumfaldeculori.

Graceîșiapăsădegetelepegeamulrecealferestrei.Aceastanuera,dupăcumspuneasoțuleiRoger,adevăratalorcasă.Elaveaplanuriambițioasepentrucevamaimăreț,înapropieredeBelgravia.ÎnsăluiGraceîiplăceaaici,încentrulcartieruluiBloomsberry,aproapedeLondonUniversityșiKing’sCollege;îiaminteadeOxford,undetrăiseîmpreunăcuunchiuleipânăînurmăcudoarcâțivaani.Străzilefremătaudeagitație;firme,birourișistudențialergândsprecursuri.Pestradadesubfereastraei,unvaldefuncționariînfășurațiînmantaledeploaie,cucapeteleplecateînfruntândvântul,sescurgea,dupăoreledemuncă,într-unșuvoinesfârșit,sprestațiademetrou.

Graceîșirezemăfrunteaderamaferestrei.

Trebuiesăfieplăcutsăaiunserviciu.Unbiroucuratșiordonat.Undulapcudosarebineorganizate.Darcelmaiimportant,săaiunscop.

Acum,căeracăsătorită,programuleizilnicaveaoflexibilitateistovitoare;pluteaprecumunbalondelaoobligațiesocialălaalta.

Rogertratafiecareîntâlnirecufoartemultăseriozitate.

–AivorbitcucinevaîntimpulprânzuluidelaLadiesAuxiliary?Lângăcineaistat?Spune-micineeraacolo.

Aveauntalentincredibildeadisecaînțelesultainicdinspatelefiecăreiinteracțiuni.

–Te-auașezatlaprimamasă,înfață.Astaebine.NeapăratsăîiscriiMoneiRileysăîimulțumeștipentruinvitație.Eventualaiputeaaranjaocinăinformală?Sauchiarmaibine,invit-olaceaiundevașivezidacăpoțisăobțiioinvitațielacină.Arfimaibinedacăne-arpoftieiprimii.Nuvremsăpăremfoartenerăbdători.

Elcontapeeasăungăroțile,doarcăGracenueraun„mecanicsocial“preabun.Înplus,îilipseaoriceplăcereajocului.

Cutoateacestea,îșiaminticătrebuiesăsegrăbească,dacănuvoiasăofacăpeMallorysăaștepte.

Deschizândușadormitorului,strigăpescăriînjosspremenajeracarefăceacuratîncamereledelaparter:

–DoamnăDeller!

–Da?seauziovocedinbucătărie,douăetajemaijos.

–Dacăvărog,îmiputețiaduceoceașcădeceai?

–Da,doamnă.

Gracedădufugaînbaie,îșistropifațacuapăreceșiotamponăcuunprosop,studiindu-șitrăsăturileînoglindă.Chiarartrebuisăsestrăduiascămaimult…săîșicumpereniștefarddepleoapebleușitușdeochinegru;săînvețesăîșiconturezesprâncenelecucreionulînformaaceeaîndrăzneațășistilizatăcareerafoartelamodă.Înschimb,semulțumisăîșipudrezenasulșiobrajiicupuținăpudrădefațășiaplicăunstratnouderujroșu.Părullungîitreceapuțindeumeri.Nusemaideranjăsăîlperieze,cicuîndemânareauneipracticiîndelungateîlaranjăîntr-uncoc,prinzându-llaspatecuagrafe.Josseauzisoneriadelaușă.

–Lanaiba!

TocmaiastăzisegăsiseMallorysăajungălatimp!

Deschizânddintr-omișcarebruscăușiledelașifonier,înhățăorochiedecocktailalbastră,dinmătaseșantungșioaruncăpepat.

Dădudrumulpepodeafusteidetweed,pășindafarădinea,șiîșitrasepestecapbluza,fărăa-imaidesfacenasturii.

Undeeraupantofiibleumarinasortați?

Cercetăcuprivireaparteadejosașifonierului.Aplecându-se,simțiunfiralciorapuluideșirându-seșiurcânddelacălcâisprepulpă.

–Ah,fir-arsăfie!

Întimpceîșidesfăceajartierele,oauzipedoamnaDellerrăspunzândlaușă;inflexiunileînfundatealevocilorcelordouăfemei,întimpcemenajeraîiluapardesiulluiMallory.ApoitreptelevechiiscărigeorgienescârțâindîmbufnatesubpasulluiMallorycareurcasprecamereledelaetaj.

Gracescoaselarepezealăonouăperechedeciorapidinscrinșiseașezălamarginea

patuluipentruași-ipune.

Seauziunciocănit.

–Eusunt.Eștidecentă?

–Dacăfurouledecent,atuncida.

CapulluiMalloryseividedupăușă.Păruleicastaniu-roșcateracoafatînbuclemari,iarunșirdeperleîipuneaînevidențătenuldiafan.

–Încănute-aischimbat?Dejaaînceput,Grace!

Graceîșiprinsemarginileciorapilorînjartiereșiseridică.

–Șinuelamodăsăajungitârziu?

–Decândtepreocupăpetineceestelamodă?

Gracefăcuopiruetă.

–Suntdreptedungiledelaciorapi?

–Da.Poftim,spuseMalloryîntinzându-iceașcadeceaipecareoțineaînmână.Menajeram-arugatsăîțidauasta.

–Mulțumesc.

GraceluăoînghițiturăîntimpceMallorytraversăcamera,foșnindînrochialungădesearășiașezându-sedelicatpemargineafotoliului,pentruanușifonamaterialul.

–Ce-aifăcuttoatădupă-amiazadenuaiavuttimpsătepregătești?omustrăMallory.

–Ah,nimic.

Gracenuvoiasăadmităcădormeaîntimpulzilei;simțeacăacestdetaliuaparentneînsemnatarputeaaveaimplicațiipentrucarenuerapregătită.

–Dartu?Ceaifăcut?

–Tocmaim-amîntorsdelacoaforînurmăcuooră,răspunseMallory,întorcândcapulpentrua-șietalaatâtprofilulminunat,câtșirezultatulmunciistilistului.JurcăMisterHugoesingurapersoanădinLondracăreiaîivoidavoiedeacumînaintesăpunămânapepărulmeu.Artrebuisăteducișitulael.Faceadevărateminuni.Aicumvaoțigară?

–Uiteacolo.

Graceînclinăcapulspretabacheradinargintdepemasă.Mailuăogurădeceaișiașezăceașcapemăsuțadetoaletă.

Malloryscoaseoțigară.

–Cerochieporțiînsearaasta?

–Ceaalbastrădintafta.

–Vecheaprietenă!zâmbiMallory,clătinânddincap.Dragamea,trebuiesăteducemlacumpărături.Auapărutniștemodelenoiatâtdefrumoase!

Latreizecideani,MalloryeracudoartreianimaiînvârstădecâtGrace,însăîșifăcusedejaoreputațiepescenasocialăaLondreicafiindunadintrecelemaieleganteșimaimodernetinere.CăsătorităcuvărulluiGrace,Geoffrey,încercasăoiapeGracesubaripaei.Înciudaeforturilorsaleînsă,tânărasedovedisefrustrantdenereceptivălaindicațiileei.

–Nuîțiplacerochiaasta?întrebăGrace.

–Ebună,spuseMallorydânddinumeri.

–Darcenuîțiplacelaea?spuseGraceridicând-odinnou.

–Nimic,doarcă,ah,nuștiu.DoarocunoștipeVanessa.Laeatotuledupăultimamodă,întotdeauna.Celmainoulookallui1956...

–Ceeaceeremarcabil,căcisuntemabiaîn1955,Mal.

–Tocmaiastavreausăspun!Esteînainteavremurilor!

–Da,însăeunutrebuiesăconcurezcuVanessa,nu-iașa?Nuputemfitoatedeschizătoarededrumuri.Femeiaaceeaarepreamulttimpliberșipreamulțibaniladispoziție.

–Poate,darnimeninuvreasăpiardăvreunadinpetrecerileei.Trebuiesăîncepișitusăsădairecepțiiadevărate.ÎnsearaastaveiaveaocaziasăfuricâtevanumedepelistadeinvitațiaiVanessei.Amuncarnețelșiuncreionînpoșetă,încazcăainevoie.

–Ah,Doamne,seînfiorăGrace.Nicinuvreausămăgândesc.

–Serios!exclamăMallorydându-șiochiipestecap.DartucefăceailaOxfordcasătedistrezi?

–Unchiulmeuelector.Aveaminvitațilaconopidăgratinatășibridge.

–Teribildeplictisitor!râseMallory.Vatrebuisăieșidincarapaceaastaatașisăfiimaisociabilă,dacăvreisăîlajuțipesoțultău.Nuvafipromovatdoarpentruînfățișarealuiatrăgătoare,zâmbiea.Aipeundevaobrichetă?Îțiplaceasta?

Seridicăînvârtindu-se,arătându-șirochialungă,deunroșu-aprins,cuumericăzuți,pe

careopurtaînaceastăseară.

–Enouă.DelaSimpson’s.

–Foarteatrăgătoare,spuseGracepunându-șirochia.Trebuiesăfieobrichetăacolo.

Mallorycăutăînjurultabacherei.

–Nuvădniciuna.Stai,spusevârându-șițigaraîncolțulbuzelorperfectrujate.Dă-mivoiesăteînchei.

Graceseîntoarse,așteptândcaMallorysăîiridicefermoaruldelaspatealrochiei.

–Aluat-oRoger,probabil.Mereurătăcimbrichetele.Darastaeraunadintrepreferatelemele.Îlomordacămi-apierdut-o.

MallorytrasedemaibinedecincicentimetridestofăcarearfitrebuitsăsemulezepetalialuiGrace.

–Rochiaastaeprealargă.Iaraislăbit,exclamăeacuovocecaretrădaoundădereproș.

Gracepășispremăsuțadetoaletă,deschiseunsertarșiscoaseocutiedechibrituri.OaruncăspreMallory,careoprinsedinzbor,dezvăluindreflexeleatleticeascunsealebăiețoiuluicarefuseseîncopilărie.

–Aprinde-mișimieuna,terog.

–Cuplăcere.Laoadică,eștiperecheameaînsearaasta.

–Mulțumesc.

Graceîisurprinseprivireaînoglindăși-ifăcucuochiul,întimpce-șipuneacerceicuperle.ÎnțelegeacăMalloryîncercadefaptsăoajute.

–Afostdrăguțdinparteatasămăinviți.

–NuteputemlăsasăteofileștiîntimpceRogereplecatdinoraș.

MalloryaprinsedouățigărișiîidăduunaluiGrace.

–Înafarădeasta,nuampreadesocaziadea-miabandonasoțulpentrucinevacarechiareatentlaceeacespun.OricumnuoînghitepeVanessa,oconsiderăoinfluențănegativă.

–Șieste?

–Bineînțeles.

Malloryridicăobroșurăcarezăceapemasă,pesteunteancdecărți.

–Ceeasta?

–Nimic.

Graceîșidorisăfiavutprezențadespiritdeaofiascunsînainte.

–Nimic,doarunprogramdecursuri.

–OxfordandCountySecretarialCollege?

Malloryrăsfoibroșura;sedeschisenaturallapaginilepecareGracelecitisepânăleferfenițisecolțurile.

–Dactilografieavansatășisecretariat?Contabilitate?semirăeafăcândogrimasă.Cesunttoateastea?

–Nupoțiștiniciodată,răspunseGrace,încălțându-șipantofiibleumarincutoc.ArputeafichiarfolositordacăRogerși-ardeschidepropriulbirouîntr-obunăzi.I-așputeafidemareajutor;să-iorganizezîntâlnirile,să-iredactezcorespondența…

–Dar,Grace,tuaidejaunserviciu,sublinieMallory.Eștisoțialui.

–Căsătorianueunserviciu,Mal.

Malloryofulgerăcuprivirea.

–Serios?Măîntrebdacăaicititcuatențiecescriaculiteremicipecertificatuldecăsătorie.Estededatoriatasăîntemeieziuncămin,ofamilie,oviziunealoculuipecarevoiîlocupațiînlumeșiîncotrovăîndreptați.Gândește-telatoateastea–școlilelacarevormergecopiiivoștri,locurileundevăvețipetrecesfârșituriledesăptămână,întregulvostruanturaj–toateasteaîțirevinție.

Adoptăunaccentafectat:

–„Oh,familiaMonroe?Desigur,îicunosc!Nu-iașacăeaesteminunată?FiuleistudiazălaHarrow,împreunăcufiulnostrucelmare.Șicumși-aaranjateacasa!Adorabil,nugăsești?“

Mallorymaitraseunfum,aruncândbroșurapecovor.

–Crede-mă,dragamea,aiunlocdemuncă.Șioricum,școalaeînOxford.DecâteoritrebuiesăîțiamintesccăacumtrăieștilaLondra?

–Da,însăcursuriledureazădoarcâtevaluni.

–Câtevaluni?Ți-aipierdutmințile?ȘiceartrebuisăfacăRogercâttimptueștiplecată?întrebăea,expirândfumul.Sincer,maibineînvețicevafolositorîntimpulliber.

–Cumarfi?

–Nuștiu…

Întreagaideedeautoperfecționareîieracompletstrăină.

–Aranjamenteflorale.Saupoatesăînvețisăcânțilaharpă.

–Harpă?Lacefoloseștecântatullaharpă?

Mallorycăzupegânduriunmoment.

–Eliniștitor.Nu-iașa?Șiaiocaziasămângâicevaîntrepicioareînpublic!

–Doamne,eștiodepravată!râseGrace.Îțispuneuceeliniștitor…săaranjeziundulapcudosare,săcomanziprodusenoidepapetărieorisăaducicontabilitatealazi.

–Grace…,exclamăMalloryaruncându-șidisperatămâinileînaer.Tunuasculținimicdinceîțispuneu?Zău,numaieștilaOxfordacum.Șisă-țimaidezvăluiunmicsecret.

Îșicoborîvoceapânădevenioșoaptăteatrală:

–Bărbațilornuleplacsoțiileinteligente,lepreferăpecelefermecătoare!

–Nusepoate!suspinăGraceprefăcându-serănită.Număgăseștifermecătoare?

Malloryîșidăduochiipestecap.

–Eștiîncântătoare.Eudoarspuncă…

–Amînțeles,îităievorbaGrace.

Mallorynuputeaficonvinsă.Defiecaredatăcândseîntâlneau,aveanoisugestiidesprecumsăîșiîmbunătățeascătalentelecasnice;aptitudinicare,simțeaea,îilipseaucudesăvârșireluiGrace.Decesăfifostînsearaastaaltfel?

Malloryîșistudierujulînoglindadepoșetă.

–Apropo,cândseîntoarceRoger?

–Într-osăptămână.Poatemaidevreme.

–Afostplecatmultăvreme.Trebuiesă-țifiedordeel.

Gracerămasetăcută.

–Cândvafiacasă,veiuitadetoateprostiileastea.Acum,aicumvaocentură?întrebă,foșnindînspateleei.Chiarașa!Nuți-aexplicatnimenicăartrebuisămaipuicâtevakilogramepetineînprimiianidecăsătorie?Cumsăajungeuonașăcareîșirăsfațăfiniidacătunutepuipetreabăsătemairotunjeștipuțin?

CevaseschimbăînprivirealuiGrace.Trăgândadâncaerînpiept,seîntoarse.

–Nucredcăamocurea,spuseîncet,examinândrochiileagățateîngarderobă.

MalloryrămaseoclipăcuprivireaațintităasupraspateluisuplualluiGrace.

Atinseseunpunctsensibil,fărăîndoială.

–Amgăsit.

Malloryîntinsemânașitraseocenturădincatifeaneagrădelaoaltăținutădeseară.

–Astasepotrivește,concluzionăea,prinzând-oînjurultalieiprieteneisale.

Gracepăreamaifiravăînaceastăseară,chiarmaitânărădecâtdeobicei.ÎiamintealuiMallorydeofetițăcaresejoacă,îmbrăcându-secuhainelemameiei.Felulîncareîșiaranjasepărul,atâtdeconservatorșideserios,is-arfipotrivituneifemeimaimature,însăluiGraceîiaccentuatinerețea.Îifăceaochii,deonuanțăclarăverde-gri,depărtațișimigdalați,săparămaimaridecâtdeobicei.

–Crezicăvinebine?întrebăea,studiindu-șiîncordatăreflexiaînoglindă.

LuiGracenuîistăteaînfiresăîșifacăgrijidesprecegândeștelumea.DeodatăMalloryîșidăduseamacăaceastaeraunadintrecalitățileprieteneisalepecareleadmiraîntaină,înciudaveșnicelorciorovăielidintreele.

–Arățiperfect,oasigurăea.Acumhaisămergempânănuseterminăpetrecerea.

Coborândpescări,Graceseopripentruaaruncaoprivirepestescrisoriledepemăsuțadinhol,venitecupoștadeseară.

–Iauite!exclamăținândînmânăunplic.Amprimitoscrisoareparavion!DinFranța.Ceinteresant!PecinecunosceuînFranța?întrebădesfăcândplicul.

–Edelaunchiultău?întrebăMallorypunându-șipardesiul.

–Nu,eleînAmerica,laoconferință.

Gracedespăturiscrisoareașiîncepusăocitească.

Malloryașteptă,apoiîșipierdurăbdareașiîncepusăbatădinpicior.

–Trebuiesămergem.

Îșiscoasecheiledelamașină.

–Despreceevorba?

–Nuînțelegnimic.

–Eînfranceză?

–Nu.Nu,eînengleză,răspunseGraceașezându-sepescaunuldinhol.Esteunbiletdeavion.

–Unbiletdeacion?Cucedestinație?

–Paris,spuseridicândprivireașiîntinzându-iscrisoarea.Trebuiesăfieogreșeală.Vreunsoideîncurcăturăbizară.

Malloryluăscrisoarea.

Erascrisălamașinăpeohârtiegroasă,debunăcalitate,caresugeraocorespondențăoficială.ÎncolțulpaginiiobservănumeleșiadresauneifirmedeavocațidincentrulParisului:Frank,LevinetBeaumont.

StimatădoamnăMonroe,

Vărugămsăprimițisincerelenoastrecondoleanțepentrupierdereasuferitădecurând.FirmanoastrăseocupădeaverearăposateidoamneEvad’Orseyșiestededatorianoastrăsăvăinformămcădumneavoastrăsuntețiprincipalulbeneficiaraltestamentuluidumneaei.Vărugămsăvăprezentațilasediulnostrucucâtmairepedecuputință,pentruadiscutadetaliilemoșteniriidumneavoastră.

Încăodată,neceremscuzepentruaceastăintruziuneîntr-unmomentnefastșisperămsăvăputemoferiserviciilenoastreînviitorulcelmaiapropiat.

Custimă,EdouardA.Tissot,Avocat

–Dumnezeule!exclamăMalloryridicându-șiprivireadepescrisoare.Îmiparenespusderău,Grace.Nuștiamcăaipierdutdecurândpecineva.

ChipulluiGracerămasenemișcat.

–Nicieunuștiam.

–Poftim?

–Mallory,nucunoscpenimenicunumeledeEvad’Orsey.Habarnuamcineeaceastăfemeie.

VanessaMaxwellștiacumsădeaopetrecere.Eraceamaiimportantărealizareaeișiaveasărămână,fărăîndoială,moștenireaeiîninimacelorcareocunoscuseră,dacănucumvaoșiiubiseră,multtimpdupăceeavafiplecatdinaceastălume.

Primaregulăeracăacestepetrecerierauaproapeîntotdeaunadatesubinspirațiamomentului.Spredeosebiredeunelegazdecaretrimiteauinvitațiilecuolunăînainte,Vanessaînțelegeacăsuccesulîntreguluievenimentdepindeadelegăturadelicatădintreanticipațieșipunereînpractică;oașteptarepreaîndelungatăîntreunașicealaltănuduceadecâtlaindiferențășiplictiseală.Înplus,oriceevenimentcarenucereareplanificareafebrilăacelorlalteobligațiicunoscutedinainte,oîncrengăturădeminciuninevinovateșitestarealoialitățilorpersonaleîmpământenite,numeritaatenție.

Înaldoilearând,eranemiloasăculistaeideinvitați.Aproapeniciodatănurăspundeauneiinvitațiicuunadinparteaei.Defapt,eradenotorietatefaptulcăalegeapersoanepecareabialecunoscuse,adunându-leîmpreunădupăunalgoritmneobișnuitșiadeseacurezultateincendiare.Aruncaoamenidestatrespectabilialăturidestarlete,așezaaristocrațifațăînfațăcudramaturgiproletari;odatăîltrimisesepeșoferuleilaFloridaClubpentruaseîntoarcecuoîntreagăformațiedejazz,smulsădepescenă,șiojumătatededuzinădedansatoaredelaunclubburlescdinSoho,exclusivpentrubărbați,„pentruamaiînviorapuținatmosfera“.

Șiceadinurmăregulă,petrecerileeisețineauînsaloanemultpreaneîncăpătoare,multpreaputernicluminate.Oameniisefrecauuniideceilalți,seîngrămădeaupentrua-șifacelocșiuneorimainimereauuniiînpoalaaltora.Învremecealtegazdeși-aramețimusafiriipânălaintoxicareculuminidiscreteșisofaleadâncișiconfortabile,Vanessacereacatoțiinvitații,indiferentdevârstăsaupozițiesocială,săsestrângăprecumsardineleîntr-unpubînghesuitdinShepherdMarket,înjurulborduriialunecoaseaunuiștrandpublicsaupebalconulunuiclubprivat.Invitațiistrigaupentruasefaceauziți,înhățaubăuturilecarepluteaupelângăeipetăvideargint,trăgeaufărărușinecuurechealaconversațiileintimealecelordinjur,întimpceîșilăsaumâinilesăbâjbâieînvoie,atingândtrupurileînfierbântatealeunorstrăini.

Pesteacesteseratepluteaunaerdeprimejdie;unfiordenerușinare.Laceamaiscandaloasădintrepetrecerileei,angajaseomânădeactoricarepretindeauafichelneri,întimpceunuldintreeijucarolulunuiinvitatghinionistcarefuseseotrăvitîntimpulserviriiprimuluifeldemâncare.Peurmă,celorlalțiinvitațilisecerusesărezolvemisterulînaintedevenireapolițieisaufuseserălarândulloreliminațiprindiversemetodenemiloase.

Eraexactgenuldecutezanțăscandaloasăcareocatapultasepeeași,înmodimplicit,pesoțulei,omuldeafacerișicomersantuldetutunPhillipMaxwell,învârfulsceneisocialeaLondrei.

GracenumaifuseseniciodatăinvitatălavreunadintrepetrecerileVanessei;aspunecănufrecventauaceleașicercuriarfipreablând.SoțulluiGrace,Roger,îlcunoșteapePhillipMaxwellprofesionalșioștiapeVanessaîncădinaintecafiecaredintreeisăsecăsătorească.ÎnsăGrace,venitădelaOxford,eraîncăstrăinădecercullor.

Mallory,pedealtăparte,maifuseseinvitatădedouăori;oonoarepecareeaosavurașipecareseprefăceaanuoremarca.Fuseseprimacarecăzuseînapălafaimoasapetreceredelamiezulnopțiiînștrandșifermecasepetoatălumeacunonșalanțacucareîșipurtaseîntreagasearărochiaîmbibatădeapă,transparentă,lipitădeformele-iadorabile.

Însearaaceasta,totuși,păreaopetrecererelativsimplăcomparativcucelelalte.CamembriloialiaiPartiduluiConservator,cuplulMaxwellgăzduiaocampaniedestrângeredefondurimenităsăîiasigureluiAnthonyEdenpozițiadeprim-ministru.Eden,numitsuccesorulnaturalalluiChurchillînmomentulîncareacestaîșiprezentasedemisia,cerusealegerigeneralepentrudatade26maișifăgăduințaluică„Paceavafimereupeprimulloc“atinsesecoardasensibilăaunuipoporobositdesacrificiișidepierderi.

Pentruasărbătorizoriiacesteiepocideprosperitate,Vanessaorganizăun„Bâlcialverii“înoranjeriadelaKensingtonPalace,cugustărișidistracțietradiționale,inclusivunstanddedoborâtnucidecocoscuomingedinlemn,unbutoidescufundări,întreceridebăgatcâtmaimultepotcoavepeunpar,cursedeouăînlinguri,jongleri,chiarșiplimbăricuponei,învremecesticleledePimm’s,înghețatadecăpșune,tartelecucaviarșișampaniaerautrecutedinmânăînmână.Singuradiferențădintreacestbâlcișiunuloarecareeracăbileteleeraucumpărateînliresterlineșinuîncentime,iarceicareseocupaudestandurierauvedetealesceneisaualemiculuiecran.

Îndatăceintrară,devenievident,dinînghesuialadetrupuri,cămajoritateaeliteimondeneaLondreieraprezentăaici.Opancartămarecusloganul„Unițipentrupaceșiprogres“atârnadeasupraintrării.Oameniistrigaușiîșifăceausemnecumâinilepestemareadechipuri;noridefumpluteaugroșișigrei;trepidațiiletempouluiuneifanfareseauzeapulsândcaobătaiedeinimăpesubvuietulgeneral.

Ținându-sedemână,celedouătineresestrecurarăprinmulțime.

–Ovezi?întrebăGracescrutândgalerialungă.

–Eacolo!îirăspunseMallorystrigândșiindicândcumânaofemeieminionă,cupărulnegru,înconjuratădintoatepărțiledeinvitați.

OtrasepeGraceprinînvălmășeală.

–Vanessa!

Vanessaseîntoarse.Îmbrăcatăîntr-orochiedesearăstrăvezie,dinvolanedeșifonnegru,aveatrăsăturifine,regulateșinișteochiadâncicăprui,maidegrabămici.Deșinuerafoarteînaltă,eraatâtdebineproporționatășidelicată,încât,înciudachipuluisăuneinteresant,eraconsideratăofemeiefoarterafinată.Alăturideea,celelaltefemeiapăreaudeodatădezordonateșidizgrațioase.Aveaunaerrelaxat,aproapeplictisit,deparcănuși-arfiîntâmpinatinvitații,cimaidegrabăi-arfiprimitînaudiență.Șifiecaredetaliualpersoaneisaleeraaproapedesăvârșit–delacărarealinăpemijloculcapuluicareîidespărțeapărularanjatdupăurechi,pentruadezvăluioperechedecerceisplendizicusmaralde,pânăînvârfuldegetelorsubțiri,accentuatedeojaroz-pal,șilanuanțatranslucidăperfectăamiculuibuchetdebobocidetrandafiricareîiîmpodobeautalia.Vanessazâmbi,trăgândprelungdințigaretă.

–Bineațivenit,doamnelor!Spercăvăsimțiținorocoase.AvemotombolăcareincludeunceasdedamădinaurdelaAspreyșibiletelesevândcapâineacaldă.Comediantulacelatânăr,BennyHill,vagăzduilicitația.

–Celdelatelevizor?întrebăMalloryfăcândochiimari.

–Chiarel.Șidă-mivoiesă-țispuncăaratăcutotulaltfelîncarneșioase!

–Cumaireușitsă-laduciaici?

–Lafelcumreușesctotceîmipropun–printr-ocruntășiinexorabilăneobrăzare.

SeîntoarsespreGrace,fixând-ocuoprivireneclintitădesubpleoapelecoborâte.

–Nucredcăamavutplăcereasănecunoaștem.

–Oh,vreausăți-oprezintpeprietenamea,GraceMonroe.SoțialuiRoger.

–Încântată,spuseGraceîntinzândmâna.Șivămulțumescpentruinvitație.Estepur…șisimplu…incredibil!

VanessastrânseușorvârfuldegetelorluiGrace,înclinându-șicapulîntr-oparte.

–Aha,decidumneataeștisoțialuiRoger.Chiarneîntrebamcutoțiiundeadispărut.

Trăgândunnoufumadânc,oprivipeGracecuocuriozitatenedisimulată,deparcăarfifostunexponatrardemuzeu.

–EștirudăcuLordRoyce,nu-iașa?

–Estevărulmeude-aldoileadinparteamamei.Elamoștenittitlulcândamuritbunicul

meu.

–Înțeleg.Șiastacetefacepedumneata...oaristocrată?

–Credcăda.Însănufolosesctitlulniciodată.Titlurilesuntdestuldeinutileatuncicândnusuntînsoțiteșideoavere.

Vanessasuflăfumul,unfuiorlungșisubțireieșinddinnărileei.

–Prostii.Întotdeaunaconteazătitlul,cusaufărăavere.Iardumneataeștichiarmaidrăguțădecâtmăașteptam.

Graceseîmbujorăușor,simțindu-sedeodatăstângace;precumuncopilcareafosttârâtînaintedeoradeculcareînsalonpentrualeîncântaperudelemaiînvârstăcubunaluicreștere.

–Vămulțumesc.

–Șiundeesoțuldumitaleînsearaasta?întrebăVanessa.

–ÎnScoția.Cuafaceri.

–Cetristpentrudumneata!Saupoatecenoroc,spusearcuindosprânceană.ȘtiucăeuunaașfieuforicădacăPhilliparplecaundeva.

–Ațifăcutunlucruextraordinar,schimbăGracesubiectulconversației.Suntsigurăcăstrângereadefondurivafiunsuccesrăsunător.

–Facșieucepot.Plimbați-văpeaici,sugerăVanessa,cuungestalmâinii,întorcându-sepentruasalutaalțiinvitați.Șicumpărațicâtmaimultebilete,fetelor.EstepentrubunăstareaMariiBritanii.

Apoi,adresându-iluiGraceunzâmbetfirav:

–Afostoplăceresătecunosc.Sincer.

–Haisăluămcevadebăut,hotărîMalloryîndreptându-sespremasacubăuturirăcoritoare.Șivreausăteanunțcăampusochiipeceasulaceladeaur.

GraceașezăomânăpebrațulluiMallory.

–DeundeștiaVanessadesprefamiliamea?

–Nuștiu.Presupuncătoatălumeaștiedesprefamiliata.Deceîntrebi?

–Nucontează,seîncruntăGrace.Doarcăumblăunzvoncumcăunchiulmeuvafinevoitsăvândăcurândmoșia.LuiRogernuîisurâdedelocideea.Însămoșiileasteaîmbătrânitenufacaltcevadecâtsămănâncebaniișidatoriileseadună...

Malloryostrânseușordemână.

–Nutemaigândilaastaacum,dragamea.Probabilcăeosimplăcoincidențăcăaadusvorbadespreunchiultău.

Gracenuseașteptasesăsesimtăbine,darsearasedovedisuprinzătordeantrenantă.PoliticaVanesseideaînghesuioameniicapeviteînvagoaneînsemnacătoatălumeadiscutadespreorice,iarjocuriledebâlcicreauoatmosferăgălăgioasădecamaraderie.Mallorypierduaproapecincilirelajoculcunucadecocos,înaintesă„înmoaie“ostarletădelaRank1înplinăascensiuneînbutoiulcuapă2,spredeliciulbărbațilordinapropiere.Graceexcelălaaruncareapotcoavelor,fiindînceledinurmăînvinsădeDucesadeKent.Niciunadintreelenucâștigăceasuldeaur.Gracedescopericâtevachipurifamiliareînmijloculaglomerațieișiatâtea,câtșiMallorydevorarămaimultesendvișuricucastraveți,însoțitedeșampanie.

ApoiMalloryzăristandulDomnuluiMemorie,decareseocupaPhillipMaxwellînpersoană,îmbrăcatcufracșijoben,șiîncântareaeinumaiavumargini.

–Uite!Obișnuiamsăjucămmereujoculacestaîncopilărie!

ApucăbrațulluiGraceșiotrasede-alungulpavilionului.

–Suntexpertălajoculăsta.Hai.Jucămunaîmpotrivaceleilalte,unulaunu.

–Nuamjucatniciodată,spuseGrace,măsurândcuprivireaunșirdetăviașezateînordinecrescătoarepetejgheauastandului,fiecaredintreelefiindacoperităcuobucatădepânză.Cetrebuiesăfaci?

–Estecelmaisimplulucrudepepământ,doamnelor!

PhillipMaxwellîșidusemânalajoben,făcândoreverențăexagerată.

–Fiecaretavăarepânălacincisprezeceobiecteașezatepeea.Euridicvălulunminut,apoiîlreașezpestelucruri.Apoidumneavoastrăvețiaveaunminutladispozițiepentruascriecâtmaimultedintreobiectelepecarevileamintiți.Persoanacareîșipoateaminticelemaimulteobiectecâștigă.

–Astaetot?

Păreadestuldesimplu.

–Preabine,Mal.Săneîntrecem.

PhillipMaxwellînmânăfiecăreiadintreeleuncreionșiobucatădehârtie.

–Atenție,nuavețivoiesăîncepețiascrierăspunsurilepânăcândtavanuvaficomplet

acoperită,ne-amînțeles?Pelocuri,fițigata,start!

Ridicăpânza,măsurăunminutcuajutorulunuicronometru,apoioașezălalocpestetavă.

Malloryîncepusăscrierepedelista.

Grace,pedealtăparte,nufăcuniciomișcare.

–Gata!strigăMaxwell.Predați-mihârtiile!

Malloryi-odădupeaei,apoiseîntoarsespreGrace.

–Nuaiscrisnimic.

–Nuamnevoie,îizâmbiprietenaei.

–Serios.Șidecemărog?

–Pentrucămileamintesc,răspunseGrace.

MaxwellșiMalloryfăcurăunschimbdepriviri.

–Păi,atuncihai,spuseMalloryîncrucișându-șibrațelelapiept.Dovedește-o!

Gracetraseadâncaerînpiept.

–Undegetar,patruacedemărimidiferiteînfipteîntr-opernițădeaceînformădegogonea;omingemicădincauciucroșu,ocutiedeBromo,doișilingi,unulcuaversulînsus,celălaltcureversul,unineldinsticlăcuaspectdesmarald,uncuțitpentrudeschisscrisori,cuunmânerdinfildeș,oscrisoareadresatăconducătoruluiPartiduluiLaburist,nedesfăcută,unpieptăndincarapacedebroascățestoasă,oploscădevânătoaredinpiele,ochitanțădelalibrăriaOgdendinBloomsburypentrudouăcărți,totalizândolirășidoișilingi,ohartăastrăzilordinDorset,împăturită;unpachetdesfăcutdeChesterfield,unjetondecarusel,osolnițăcugăuriînformăderățușcă,opilădeunghiișiolingurițăculiterele„VM“gravatepemâner.

Malloryclipi.SeîntoarsecătreMaxwell,careexaminăconținutultăvii.

–Dumnezeule,asta-idincale-afară!exclamăel,ridicândprivirea.

–Cumaireușit?întrebăMallory.

Gracescuturădincap,cuobrajiiarzând.

–Nuștiu.Euntalentalmeu,destuldeinutildealtfel.

–Continuă,oîncurajăMallory,arătândspreurmătoareatavă,maimare.Memoreaz-oșipeasta.

Dinnou,tavafudescoperităpentruunminut,apoireacoperită.

GraceîiadresăunzâmbetluiMallory.

–Facicinstedacăspunceepetavă?

–Absolut!

–Uncarnețeldinpieleneagrășiunstiloudinaur,unghemdesfoară,doinasturidinos,probabildelaunpulover…

DinnouGraceîncepusăînșireceledouăzecideobiectedepetavă,oferinddetaliiamănunțite,cuoprecizieieșitădincomun.

Acumînjurullorseadunasedejaomicămulțimedeinvitați.

–Cefaceacolo?

–Nicinuarenevoiesălescriepehârtie!

–Trișează!strigăcinevadinpublic.

–Imposibil!interveniMalloryîntorcându-sespreei.Nicimăcarnuamaijucatvreodatăjocul.

–Nucred!strigăaltcineva.Eoșmecherie.

–Maxwell,dumneataaiangajat-o?Eoglumă?

–Categoricnu!îiasigurăel.Totulestecâtsepoatedereal.

–Cumsuntșicandidațiipecareîisusții?

Ceiprezențiizbucnirăînhohotederâs.

Mulțimeacontinuăsăcrească.

–Săîncercecuîncăotavă!

–Dedataastapunemaimultelucruri!

GraceîntinsebrațulspreMallory,apucând-odemână.

–Haisăplecăm,șoptiea.

–Nuputemplecaacum.Aifostacuzatăcătrișezi.Dacăplecăm,veipăreavinovată.Înplus,câștigi,adăugăeacuunzâmbetlarg.

PhillipMaxwellsavurașielatmosferadesuspanscarepluteaînaer.

–Bine,încuviințăel,împrăștiindconținutuluneităvipetejghea.Îivomoferiacesteitineredoamneoadevăratăprovocare!

Șopticevalaurecheaunuiadintrevaleți,careseîndepărtăgrăbitpentruareveniîncâtevaminutecuopoșetădeocazieornamentatăcumărgelenegredejais.

Maxwelloținuînsuscuoînfloriturăamâiniișioexpusepubliculuicuungestteatral.

–Doamnelorșidomnilor,iatăpoșetasoțieimele,Vanessa.Nimeninuștiecemisteresălășluiescprinadâncimile-iîntunecate!

Râsete.

–Ecuneputințăcaaceastătânărăsăștiececonținepoșeta…nicimăcareunuștiuși,sincersăfiu,nicinusuntsigurcăașdorisăaflu!

Râseteleseîntețirășiizbucnirăropotedeaplauze.

–Și,casăcomplicămșimaimultlucrurile,dedataaceastavoilăsadescoperitătavadoarpentruojumătatedeminut!Acum,întoarceți-vă,oinstruipeGrace.

Gracefăcuprecumisespusese,întorcându-secufațaspremulțimeadeoamenicareseadunaseînspateleei.ÎlauzipeMaxwellgolindpoșetașiaranjândobiectelepetavă.

Înceledinurmă,dădusemnaluldepornire.

Malloryoapucădeumeri.

–Eștipregătită?

Graceîncuviințădincap.

OîntoarsecufațaspretejgheașiMaxwelldezvăluitava.Dupădoartreizecidesecunde,oacoperidinnou.

–Timpuldumitaleîncepe…acum!spusebărbatul,privindatentcronometrul.

Gracececoncentră:

–Obatistădepânzăculiterele„VM“brodateîntr-uncolț,cufirdemătasealbă,opudrierădeculoareverdecuauriu,unrujHiver,unportmoneudemărunțișdinpieledealigator,ocutiuțăcupastileWilsonpentrudureridecap,otabacherădinargint,ociocolatăCadburypejumătateconsumată,ocutiedechibriturigoalădelaCarlisleHotel,unbiletvalidatpentrufilmulRichardalIII-lea,delaorașapteșidouăzecilacinematografulRegentînEdinburgh,ocheiedezăvor,obrichetădinsidefșiaur...

Seopri,culoareascurgându-i-sedeodatădinobraji.

–Obrichetădinsidefșiaur,repetărar,cuogravurăpeoparte,„Întotdeauna,pentrutotdeauna“.

Mulțimeaizbucniîntr-unropotdeaplauze.

–Euimitor!exclamăentuziasmatMaxwell.Absolutincredibil!Cumdeaipututcitichiarșiinscripțiadepebrichetă?

ÎnsăGracenupăreasăîlaudă.

–Măscuzați,ațispuscăaceastaepoșetasoțieidumneavoastră?

–Chiaraei!răspunseelradiinddeîncântare.Onouărundădeaplauzepentrucampioananoastră,doamnelorșidomnilor!VoinumiaceststalDoamnaMemoriedeacumînainte!

Ovațiișiaplauze.

MâininevăzuteobăturăpeGracepespateîntimpceeaîșicroiadrumprinmulțime,căutândcudisperareieșirea.

–Bravo!

–Foarteimpresionant!

–Cetânărăinteligentă!

Cuinimabătându-icuputere,cupalmeleumededetranspirație,Gracesimțeacăplutește,cașicums-arfimișcatprinpeisajuldistorsionatalunuivis;minteaiseconcentraîntr-unsingurpunct.

Nuputeafiadevărat.

Eraimposibil.

Acumvedeaieșirea.Eraladoarcâțivapașidepărtare.

–I-ailăsatpetoțicuguracăscată!oprinseMallorydinurmă.Undeteduci?întrebăeaapucând-odebraț.Așteaptăoclipă,să-țicumpărunpaharcu…Grace,ces-aîntâmplat?

–Dă-midrumul.

Gracesesmuci.Reușisăajungăpânălaușișisăiasădepecărareapietruită,cândîivenisăvomite.

–Dumnezeule!Ces-aîntâmplat?Ocrizădenervi?

Malloryscotociînpoșetășiîidăduobatistă.

–Încet,încet.Aigrijăsănu-țimurdăreștipantofii,îispuse,apoifăcuunpasprecautînspate.Peaităisaupeaimei.

CândGracetermină,seșterselagură,lăsându-sesăcadăpetrepteledelaintrare.

–Crezicăți-apicatrăumâncarea?întrebăMalloryașezându-selângăea.

–Nu.

–Poateaibăutpreamultășampanie?Poateafostdelasendvișuri.Vai,seîncruntăea,dinaleaammâncatșieu.

–Mal…începuGrace,cuvintelegâtuindu-ivocea.Aceeaebrichetamea.

–Poftim?

–Afostatatăluimeu.Esteunuldintrepuținelelucruricaremi-aumairămasdelael.

–Cebrichetă?Desprecevorbești?

–Brichetadepetavă.

ÎiluăluiMalloryunminutsăși-oamintească.

–Serios?CecăutaînpoșetaVanessei?

Graceoțintuicuprivirea.

–Erașiocutiedechibrituri.DelaCarlisleHotel.

Malloryseuitalaeafărăsăînțeleagă.

–HotelulCarlisleeînScoția,Mal.LafelșicinematografulRegent.

Simțicumîșipierdevocea.

–Acoloundeeșisoțulmeu.

–Vreisăspui…oh,spuseMallorypricepândînsfârșit.Oh,înțeleg.

Graceîșirezemăfrunteapegenunchi.

Eraonoaptefrumoasă,răcoroasă.Înăuntru,formațiacânta,râseteleveseleînsuflețeauatmosfera,petrecereaatinseseofreneziestrălucitoare.

Afară,celedouătinerestăteautăcute.

Dupăovreme,Malloryseridică.

–Hai,dragamea.Efrig.Teconducpânăacasă.

Graceseridicălarândulei.

–Ovreauînapoi.

–Ceanume?

–Bricheta.

Malloryoțintuicuoprivireîngrozită.

–Grace,fiirezonabilă.Las-obaltă.

–Afostatatăluimeu.

VocealuiGracesunadurcaoțelul.Mallorynuovăzuseniciodatăatâtdehotărâtă.

–Estesingurullucrucaremi-arămasdelael,rostieadeschizândușa.Ovreauînapoi.

Malloryoopri,blocându-icaleacubrațul.

–Atuncimăduceusăți-oaduc.Înțelegice-țispun?Lasă-măpeminesămăocup.Aisuferitunșocteribilși,dacăteîntorci,îțifacimaimultrău.Darmomentan,scumpamea,continuăealuând-ofermpedupăumeri,teducacasă.

–Cebinearfidacăm-ailăsasăteînsoțesc.

Treizilemaitârziu,MalloryseafladinnouînholuldelaintrareacaseidinWoburnSquare,dedataaceastaurmărind-opeGracecareîșiîncheianasturiiimpermeabiluluișiîșipotriveapălăriaînoglindă.

–Mădescurc,oliniștiGrace,trăgându-șimănușile.

Mallorypăreaîngrijorată.

–Nusuntchiarsigură.Înplus,francezameaemaibunădecâtata.

–Șifrancezauneipisiciestemaibunădecâtamea,spuseGracezâmbind.Oricum,îțimulțumesccămăconducipânălaaeroport.

Gracedeschiseușașiieșiînceațaîntunecatăadimineții.Malloryourmă,luându-ivaliza.Oașezăînportbagaj,învremeceGraceîncuiaușacasei.

AmbelefemeiurcarăînmașinaluiMallory,unAstonMartinDB2albastru.

–Măcaraistatdevorbăcuel?întrebăMallory.

–Nuchiar.I-amspuscăamderezolvatochestiuneneprevăzutăînFranța.

–Șiastaafosttot?

–Da.Nuamintratîndetalii.Șinicielnuaîntrebatmaimulte,adăugăeaîncet.

–Hmm…

SituațiaeramaigravădecâtcrezuseMallory.

Pornimotorul.

–Nu-miplacecăteducisingură.

Avântându-seîntrafic,sebăgădirectînfațauneimașinidelaptecareabiasemișca.

–Afosttotulatâtdeneașteptat.Și,mărog,aisuferitunșocîngrozitor.Maizi-miodatăceți-auspusavocațiidinPariscândi-aisunat?

Graceoftă.Îimaipovestisedecâtevaori.

–AmvorbitcuunbărbatpenumeTissot.I-amspuscăeucredcăeogreșeală,căsigurautrimisscrisoareacuinutrebuia.Darelainsistat.Aziscăesteîncredințatcăinformațiaecorectășicămăsfătuieștesăcitesctestamentulcuochiimeicasămăconving.

–Șiastaetot?

–Astaetot,răspunseGracefoindu-seînscaun.

–Poatecănute-aînțeles.

–Bada,m-aînțeles.Vorbeaenglezădestuldebine.Apropo,spuseîncercândsăsunecâtmainonșalant,aireușitsăorecuperezi?

–Elamineînpoșetă.

–Potsăoiau?

–Terog.

GracedeschisepoșetaluiMalloryșiscoasebrichetadinsidef.Nuarfivrutsăîntrebe,însănuseputuabține:

–CeazisVanessacândi-aicerut-o?

Malloryurmăreaconcentratătraficul.

–Nimic.Mi-adat-opurșisimplu.

–Nimic?

Nuerareacțialacares-arfiașteptatGrace.

–Atunci,ceaispustu?

Malloryluăstrânsocurbă,evitândsăloveascădinspateunautobuznumărul19.Făcându-șicuraj,traseadâncaerînpiept.

–I-amspuscăamimpresiacăarecevacarenuîiaparțineșicăașapreciadacămi-arputeaînapoiamieobiectulînnumeleproprietaruluidedrept.

–Oh.

Graceîșiimaginaseunschimbdereplicimaidure,seașteptaselatabereadverse,la

apărareaonoarei.CivilitateapoliticoasăareplicilorluiMalloryolovicaopalmăpestefață.

Mallorysimțitulburareaprieteneisale.Totușinudoreasăîipovesteascăadevărul–căVanessaabiasesinchisisesă-irăspundă.Defapt,nonșalanțaeifuseseabsolutmagnifică.

Abiaridicaseosprânceanăcreionatăînnegru.

–Ah?Șidespreceobiectarputeafivorba?întrebaseeacunepăsare.

Malloryfuseseceastingherită,incapabilăsăîiîntâlneascăprivirea.

–Obrichetă,murmurase.Cucarcasadesidef.

Vanessacăutaseamabilăprinpoșetă,apoiîiîntinsesebrichetaadresându-iunzâmbetlarg,relaxat.

–Niciodatănupoțiștideundeadunitotsoiuldelucruri!

Astafusesetot.

Fărăprivirivinovate,fărăprefăcutăsurpriză.Dimpotrivă,Malloryfuseseceacaresesimțiseprostcăîirăpisedintimp.

Abiamaitârziu,gândindu-semaibine,isepărustraniucăVanessanusederanjasesăîntrebecuiîiaparțineabricheta.

Darnueranevoie.

Cutoateacestea,dezamăgirealuiGraceatinseunpunctsensibil.Știacănufusesecapabilăsăseridicelaînălțimeasituației.Sprerușineaei,opartedineafuseseîntainăimpresionatădeamesteculsubtildeindiferențășiimpertinețăalVanessei.

–Ceaifivrutsăîispun?întrebăMallorypeuntoniritat.

Graceprivipegeamulportierei.

–Nuștiu.

EranedreaptăfațădeMallory.Laurmaurmei,îiadusesebrichetaînapoi.

Graceostrecurăînbuzunarulimpermeabilului,undeopăstradeobicei,laîndemână.Dejaîncepusesăroadăîncăptușealadinmătaseabuzunarului.

–Afostîngrozitordeincomod,crede-mă.EramlaPrânzuldeprimăvarădelaRoyalHorticulturalSociety,adăugăMallory,deparcăacestdetaliuîifăceaeforturilemaieroice.Fă-miofavoare.Aprinde-mi,terog,oțigară.

Graceaprinsedouă.

Fumarăîntăcereovreme.

Mallorydeschiseradioul,mutânddelaunpostlaaltul,apoiîlînchise.

Tensiuneacontinuasăpluteascăînaer.

Curândrevenilasubiectuleifavorit.

–Deci,cuRogercumrămâne?Ceaidegândsăfaci?

–Nuștiu.

–Ceprost!exclamăeasuflândfumul.

Eramaiușorsăvorbeascădespregreșelileluidecâtdesprealeei;laoadică,aleluieraumultmaigrave.

–Bărbațiisuntatâtdeproști,îțivinepurșisimplusă-istrângidegât!

Gracerămasetăcută.

–Ceofifostîncapullui?întrebăea,devenindtotmaiagitată.Sauofifostceva?Măîndoiesc.Cumți-apututfaceunacaasta?

Gracerăsuceanecontenitbrichetaînbuzunar,simțindu-igreutatealiniștitoareînpalmă.

–Credcăvinanuîiaparțineîntotalitate,spuseeaîncet.

–Nu-iaparține?întrebăMalloryîntorcându-sesăoprivească.DespreceDumnezeuvorbești?

Gracefăcuopauză,foindu-seneliniștită.

–Maisuntșialțifactori,Mal.Detaliipecaretunulecunoști.

–Cefactori?Doarnu-igăseștiscuzeacum.

–Nu.Nuchiar.

–Miemiseparecătocmaiastafaci.

–Nue…înfine,adevărulecă…

Gracetăcu.Tânjeasăsedestăinuiecuiva.Șistândaici,lângăMallory,înmașină,sesimțiînsiguranță;nuarfinevoităsăopriveascădirectînochi…arputeadadrumulvorbelor.

–Mariajulnostruscârțâiedecevavreme.

Malloryseuitălaea,neînțelegând.

–Desprecevorbești?

Graceîievităprivirea.

–Adevărulecăl-amdezamăgitcumvapeRoger.

–L-aidezamăgit?

Mallorysimțicumiseurcăsângelelacap.

–Elestecelcarete-adezamăgit!Afostovremecândnuaveaicumsă-ldezamăgești–tediviniza!

GracesimțiostrângeredeinimăauzindtimpultrecutînfrazaluiMallory–odiviniza.

Trasedinnoudințigară,săprindăcuraj.

–Amrămasînsărcinată,Mal,lapuțintimpdupănuntă.

–Poftim?Numi-aipovestitniciodată.

–Nuamspusnimănui.Adevărulestecăamrămasînsărcinatăînaintedenuntă.

–Ah.

OprivipeGracesurprinsă,deparcăarfivăzut-oacumpentruprimadată.Nupăreagenul…atâtderezervatășinaivă.

–Apoiampierdutsarcina,adăugăGraceîncremenită.

–Decenumi-aispusniciodată?Te-așfipututajuta.

–Pentrucăs-aterminatînaintedeaîncepe.Lapatruluni,m-amtrezitcuniștedureriîngrozitoare.Sângepestetot.Afostonoapteînfiorătoare.

–Îmipareatâtderău,dragamea.Darsăștii,adăugăMalloryblajin,așacevanuesteneobișnuitlaprimasarcină.Uneoritrebuiemaimulteîncercăriînaintesăducisarcinapânălacapăt.

–Da,însănuaumaifostalteîncercări,rostiGraceîncet.Amavutoinfecție,amrămascusechele.Nupotaveacopii.

–Eștisigură?întrebăMallory.

–Da.

–Daraifostladoctor?insistăea.

–Amconsultattreidoctori.

Selăsătăcerea.

Gracecoborîgeamul;simțeanevoiadeaerproaspăt.

–Dupăovreme,continuăea,Rogerm-ainvitatlaocină.Arezervatomasălaacelașirestaurantîncaremăceruseîncăsătorie.Întregulpersonalcunoscuteraacolo,strângându-nemâinile,bucuroșisănerevadă.Alfonse,ospătarul-șef,ne-acondusspremasanoastrăpreferată,cealacareRogerseașezaseîngenunchiînurmăcudoiani.Îțiaminteștiacelmoment?

Malloryîncuviințădincap.

–Ți-adăruituninelcudiamantfrumoscumnuammaivăzutlanimenideatunci.

–Da.Așa,ne-amașezat,amcomandatcocktailurișișampanieșicotletlacuptor.Trecusevremeîndelungatădecândnumaiieșiserămîmpreunăînoraș,doarnoidoi.AmridicatpahareleșiamînchinatunulpentrualtulșiRogers-auitatlamine,clătinânddincap.Aveaoexpresiegoală,stranie.„Nuveimaifiniciodatălafel,nu-iașa?“mi-aspus.„Nuveimaifiniciodatăaceeașifatăplinădeviațăcucarem-amcăsătorit.“Nuînțelegeam.Credeamcăfaceoglumăproastă.Darnu.Asorbitdinpaharșiaspus:„Așadar,ceedefăcut?“

Malloryîșiîntoarseprivireaspreea,uimită.

–Credcă,înmintealui,acelaafostsfârșitul.Deatunci,nuamaifostcumine,înțelegi,nuamaifăcutdragostecumine.

–Darces-aîntâmplatnuafostdinvinata,Grace!

Graceîșișterseolacrimăcuvârfuldegetelorînmănușate.

–Nucontează,Mal.Nusuntbună,suntdefectă.Nu-ipotdăruiceîșidorește.Acumîiparerăucăs-acăsătoritcumine.

Începusăplouă,oburnițăcețoasă,fină,scurgându-seșerpuitpegeamuri,învremecesestrecurauprintraficulmatinalalLondrei.

Mallorydădudrumulștergătoarelordeparbriz.

Eradepășitădesituație.Toategreutățilepropriuluieimariajfuseserănegociateușor,cumaimultecocktailurișibijuteriimenitesărestabileascăpaceacăminului.

Însăchiardelabunînceput,întreagapovestededragostedintreGraceșiRogerfuseseunaaextremelor:versiuneatehnicoloraviețiloralb-negrualecelorlalți.ÎncădelaprimalorîntâlnirelabaluldinGrosvenorSquare,Rogerfuseseaproapeînfricoșătordeîndrăgostitdeea.GraceeraproaspătvenităînLondra,aveaunfarmeclipsitdeafectareșiingenuu.Rogerîncepusesăocurtezeobsesiv,princadouriextravaganteșigesturipătimașefoartepublice.Opetrecere-surprizăpentruziuaeidenaștere,pecareRogerodăduselaScott’s,ladoarcâtevalunidupăceocunoscuse,completatăcuuncolierde

perleșicincizecidintreceimaiapropiațiprieteniailui.Malloryîșiaminteacăfusesepuțingeloasă,întrebându-sedeceGeoffreynuputeafaceasemeneagesturipentruea.

IarGracefusesefermecată.Pânăsosimomentulîncareîșianunțarălogodna,toatălumeaseașteptadejalaacestdeznodământfericitalpoveștiilordedragoste.

Isepăreade-adreptulstraniucăasemeneasentimentepasionaleputeaufireduselaindiferențătotală.

Malloryîncercăsăîșimenținătonulvociicalmșirelaxat,cașicums-arfiadresatunuicopilsauunuiinvalid:

–Poateestenumaiofază.Poatearedoarnevoiesăseadapteze.Săseacomodezecuideea.

–Credcăs-aacomodat,Mal.Și,dincâtesepare,sedescurcăfoartebinefărămine.

MărturisirilepăreausăofiobositpeGrace,careîșirezemăcapuldegeam.

–Amtotfeluldevise…,rostieadupăovreme.Coșmaruri.Alergprintr-opădure,căutândcevasaupecineva.Dar,oricâtderepedeașalerga,nu-lpotatinge.Uneoriamsenzațiacăechiarînainteamea,apoidispareiar.Ulteriorîncepsămăprăbușescîntr-unabisîntunecat,înfricoșător,șimătrezesc.Încopilărieaveammereuacestcoșmar.Acumîlamcândseîntâmplăcevateribil,cevagroaznic.

ÎșiîntoarseprivireaspreMallory.

–Amvisatdinnouînziuapetrecerii.

–Grace…

–Numaiarerost,Mal.

Graceoftă,întrerupând-oînaintesăapucesăcontinue.Înstareaîncareera,nuputeafiînduplecată.

–Pevremurisperamcălucrurilesevorîndrepta,căîntimpmăvaprividinnoulafelcalaînceput.Însăadevărulesteexactinvers.Relațianoastrăs-aînrăutățit.

Priviîngolpegeam,laceațaîntunecatăcareseașterneaînvălurigroasepesteHydePark.

–Credcăeradoarochestiunedetimpînaintesăseîntâmpleceva.

Mallorynuștiacesămaispună.GândulîizburălabroșuradelaColegiuldesecretaredelaOxford.CumGracecăutaseunscop,unmoddeasefaceutilă.Șipeurmăîșiaminti,sprerușineaei,cumdesființaseideeadelabunînceput.

Merserămaideparte,pelângăstațiademetroudelaHollandPark,pânăînShepherd’sBush.LondraeraunadinacuareleleluiTurnerînaceastădimineață;pictatăînnuanțeireale,schimbătoare,dealbastru,precumșitonurisumbredeverde,ude,topindu-se,trasatedoarpejumătate.

MalloryazvîrlimuculdețigarăpegeamșiîiaruncăoprivirefurișăluiGrace;spreliniaadâncădintresprâncene;sprebuzeleei,strânsecuîncrâncenare.

Voiasăîicearăiertare;săintindăbrațul,săoiademânășisăoliniștească.Însănuștiacum.De-arfiavutîndrăznealasăotrânteascăpeVanessalapământînnumeleprieteneiei.Înschimb,făcuceeacemamaeiobișnuiasăfacă;unuldinsingurelegesturideafecțiunepecareșileadresaserăvreodată.Malloryluăobatistăcuratădinbuzunarulpardesiului.MiroseaușoraapădetoaletăYardleyLilyoftheValley;parfumulcareîibântuisedormitoareleîncopilărie.OașezăînpalmaluiGrace.

–Iaasta,dragamea.Pentruoriceeventualitate.

Împăturindbatista,Graceși-ostrecurăînpoșetă.

–Mulțumesc.

–Cineștie?reluăMallory,chinuindu-sesăschițezeunzâmbetșiîncercândsărămânăoptimistă.Poatecăoschimbarededecorvăvaajutaenormpeamândoi.

–Văpotajutasăvăgăsițilocul,doamnă?

Stewardesaeraatrăgătoareșizâmbitoare,cuosiluetădemodel.Păruleișaten-închisșimătăsoserastrânssubotocășic,iarculoarearujuluisepotriveaperfectcunuanțauniformeideunroșuîndrăzneț.

–Da,vărog,spuseGraceprivindînjurneliniștită,studiindcabinaprincipalășipeceilalțipasageriașezațidejaconfortabil,citindrevisteșidiscutândîntreei.

Stewardesaîiverificăbiletul.

–Suntețichiaraici,înstânga.Dați-mivoiesăvăiaupardesiul.

–Vămulțumesc.

Așezându-se,Gracearuncăoprivirepringemulețulneobișnuit,lapersonaluldelasolcarestivuiabagajeleîncală,lașiruldeavioaneargintiiparcatecaniștemașiniuriașe,unullângăcelălalt,înlinie.Simțeaoușoarăgreațădinpricinanervilorșianerăbdării.

Stewardesaseîntoarse.

–EsteprimacălătorielaParis?

–Da.Șiprimacălătoriecuavionul.

–Suntețiînperfectăsiguranță,oliniștifemeia.Văpotaduceunpaharcușampaniesăvăajutesăvădestindeți?

–Suntețisigură?Adică,nusevarăsturna?

–Nuecazul,râsetânăra.Vețivedea.Întreagacălătorievafimultmailinădecâtvăimaginați.Așezați-văcâtmaiconfortabilșiîncercațisăvărelaxați.Vomajungeimediat.

Graceourmăricuprivireaînvremecesestrecuraînbucătăriaîngustăaavionului,carepăreadoarunșirdecutiișisertaredinmetal.Curândseauzipocnetulinconfundabilaldopuluisticleideșampanie.Puțindupăaceea,tânăraseapropiepeculoarcuotavă,împărțindpaharecuaeruluneigazdelaopetrecere.

Șiatmosferadeveniunadepetrecere,toțipasageriirâdeaușisorbeaudinșampanie,vorbinduniicualțiide-alungulculoarului.Pilotul,chipeșînuniformă,seopriînaintedeaintraîncabină,pentrualeuratuturorbunvenitlabord,făcândchiarșioglumădesprecâtdeneobișnuiterasăzboaredeasupraCanaluluiMâneciifărăsăsetragăînel,glumăprimităcuunropotspontandeaplauze.

Apoiseînchiserăușile.Motoarelepornirășiîntregulavionîncepusătrepideze.Înaintarăhuruindpepistă,prinzândviteză.

Graceprivipegeam,încercândsăghiceascămomentulîncareroțilesevordesprindedesol.Peurmă,aproapepenesimțite,setrezirăînaer,urcândlaununghiabruptînaintesăvirezelastânga.

Londra,cușirurileeișerpuitedecaseidenticedincărămidă,pictateîntr-omiedenuanțedecenușiu,dispărurepedeîntimpcesepierdeauînceațaumedășiîntunecată.Apoi,peneașteptate,apărustrălucinddungaalbastrăaorizontului,deasuprapăturiigroasedenori,oîntinderenesfârșită,aurie,ruptădestratuldevremereadededesubt.

Lăsându-sepespate,Graceluăogurădeșampanieși,deschizându-șipoșeta,scoasescrisoarea.

Ocitisedenenumărateoridecândoprimise,dartotsimțeanevoiasăorecitească,deparcădedataaceastareperaînsfârșitundetaliucareîiscăpasedinvedere.

MadameEvad’Orsey.

Evad’Orsey.

Numelenuîispuneanimic.

Însăconțineaoundădepoezie,unritmdelicat,vioi,careîistârneaimaginația.

Poatefuseseoprietenăapărințilorei.Oscriitoarecamamaeisauocolegăde-atatăluiei.

SaupoatevacălătoritocmaipânălaParispentruadescopericăîntreagapovestenufusesealtcevadecâtoneînțelegere.

Întretimp,Angliadispărusecutotuldincâmpulvizualșidoarovastăpânzădeceralbastruseașterneaînainte-i.

„Găsimcâteodatăunvechiparfumce-șiaminteștedeundeviațaunuisufletcălătorînmugurește.“

CHARLESBAUDELAIRE

„Laorigineatuturorlucrurilormărețeseaflăofemeie.“

ALPHONSEDELAMARTINE

NEWYORK,1927

DoamnaRonald,șefadepersonalahotelului,serezemădespătarulscaunuluisăușioftă.

–Foarteneobișnuit.Deobicei,neadresămuneiagenții.Noinuprocedămastfel,domnuleDorsey.Niciodată.

Antoined’Orsey,ajutorulseniordebucătar,stăteanemișcat,fărăsăscoatăuncuvânt,privindrăbdătorînpodea,laspațiuldintretălpilesale.Făceaocerereneobișnuităși,dinexperiențalui,ceamaieficientăcaledeaobțineceîțidoreștiestepurșisimplusăaștepți.Aniîntregidecăsătorieîlînvățaserăunlucru:spuneceaidespusșipeurmăține-tetare.Deasemenea,lucrândînhotel(dupăcumisespuneaWarwick-uluidecătrepersonalulcareîldeservea)încădelainaugurare,înurmăcudoiani,eraîndeajunsdefamiliarizatcudoamnaRonaldpentruașticăînfățișareaeiasprăascundeaodispozițiesentimentală,împletităcuunacutsimțpractic.Eracunoscutfaptulcăducealipsădepersonalșicăsezonulestivaleraabialaînceput.Laurmaurmei,șieaaveanevoiedeajutorullui.

Nucăarfifostdispusăvreodatăsărecunoască.

–Măcarvorbeștecevaengleză?

–Da,desigur,răspunseelfoindu-seuşor.Vedețidumneavoastră,soțiameaaobținutoslujbălafamiliaWestchester.Numaiareundesăseducă.

DoamnaRonaldcântărispuselelui,scrâșnindzgomotosdinmăsele.ÎipărearăupentruAntoine.Ştiacăefoartemuncitor,ursuzșiîncăpățânat,şipoatepuţinpreacârcotaș.Poreclaluiera„Melcul“,pentrucăbucătarul-şefpovesteacăsemișcăcuvitezaunuimelc.Cutoateacestea,eleramereuprintreprimiicareajungeaulamuncășiprintreultimiicareplecau;opiatrădetemelieapersonaluluibucătăriei.

Oftânddinnou,omăsurăcuprivireapetânăraaflatădinainteaei.

Scundășiplăpândă,aveaunpărnegrucareîiatârnadreptpânălaumeri.Chipulîieramaidegrabătristdecâtdrăguţ,cunișteochidepărtați,deoculoareneobișnuită,caresealungeauînsusprecumceiaiuneipisici,șiunnaslungșisubțire.Trăsăturileerauacviline,cuogurăsenzualăcareîipărudoamneiRonaldcumvapreanerușinată;multpreamarepentruchipulei.Eraîmbrăcatăextremdemodest,într-ofustăsimplăbleumarinșiobluzăalbădintr-opânzăieftinăcaresesubțiasedelaatâtapurtat,însăcălcatăcugrijă.Fataaveaprivireaaţintităînpodea.

DoamnaRonaldseîntoarsespreAntoine.

–Nuparesuficientdematură.

–Arepaisprezeceani,răspunseel.Edoarminionăpentruvârstaei.Darmunceștedejadedoiani–arerecomandăridelaofamiliedinBrooklyn.

–Șideceaplecatdelaei?

–EraudinAustria,venițiaicidoarpentruoscurtăperioadădetimp.

Îifăcusemndincapșifatascoasedinbuzunarunplicpecarei-lîntinseşefeidepersonal.

–Eva,citicuglastaredoamnaRonald,schimonosindu-se.Cenumeneobișnuit!EvaDorsey.

Pronunţatastfel,sunaurât.

Antoinesestrăduisăocorecteze,însăfărăizbândă.Eraobișnuitcanumeleluidefamiliesăfieciopârțit,reduspânălacelmaiapropiatechivalentamerican.Cutoateacestea,astăziparcăîlcălcapenervi.

–Estefiicasuroriisoțieimele.Ambiieipărințiaumurit.Amadoptat-ocândamvenitaici.

Înglasulluiseciteaasprimea.Nu-iplăceapovesteanepoateiluișinuvoiasădezvăluiepreamultedetaliiunoroameniprecumdoamnaRonald.Totuşi,ultimullucrupecareși-ldoreaeracalumeasăcreadăcăEvaerafiicalui.

Erauncopiltăcut,conștiinciosșiascultător,însăcevaîlîmpiedicasăaibăîncredereînea.Erauncopildinflori,iarmamaeimurisedetuberculoză.Evaerafărăîndoialăcroitădinaceeașistofă;ocheltuialănedoritădetimpșidebani.

DoamnaRonaldridicăosprânceană.

–Vădaicicăailucratpepostdecameristă.Arputeafidefolos.

Îiînapoiescrisoarea.

–Avemcâtevaclientecareseînchipuiedoamne,deșinimicnupoatefimaidepartedeadevăr.Vinoaici,îiordonă.Lasă-măsă-țivădpărul.

Evaîșiplecăuşorcapul,întimpcedoamnaRonaldîistudiascalpul.

–Nuparisăaipăduchi.Bine.Arată-mimâinile.

Evafăcuprecumiseporuncise.

–Ecurată,oasigurăAntoine.Soțiameaestefoartestrictăînaceastăprivință.Șie

sănătoasătun.

DoamnaRonaldîșiîmpreunăbrațelelapiept.

–Cutoateastea,aiciemultămuncă.Nusuntconvinsăcăaiputeafacefață.(Nuîiplăceasăcedezepreaușor.)Aicevadespus?

Evaridicăfruntea,privinddelaunullacelălalt.

–Credcădumneavoastrăștițicelmaibine,doamnă.Totuși,așfirecunoscătoaredacămis-aroferiocaziasăîncerc.

Fataeraisteațășipoliticoasă.Înplus,știacumsăseadresezecuivaaflatpeotreaptăsuperioară.

DoamnaRonaldîncuviințădincap.

–Apreciezîncredereapecareoacorziputeriimeledejudecată.

UmeriiluiAntoineserelaxară.

–Ovoiluadeprobă,hotărîdoamnaRonald,întorcându-șiprivireaspreel.Maideparte,nupromitnimic.Acum,spusefăcândonotăînregistruldinainteaei,suntlucruripecaretrebuiesăleștiidacălucreziaici.Atenție,domnișoarăDorsey.WarwickestediferitdetoatecelelaltehoteluridinNewYork.Șidinmotivefoarteîntemeiate.DomnulHearstaconstruitacesthotelînaceeașiperioadăîncareaconstruitșiZeigfeltTheatre.StaruriledelaFolliesdepinddenoi;maipresusdeorice,îșidorescunhotelconfortabilșidiscret.Noisuntemcasalordepartedecasă.Totcevezi,toțioameniipecareîiîntâlnești,totulrămâneaici,întreaceștipereți.Înțelegi?

Evaconsimţidincap.

–Mulțidintreaceștioamenisuntdansatori,artiști;uneorisepoartăcaniștevite,crede-mă.ÎnsăeirămânmusafiriidomnulHearst.Clientulnostru,stăpânulnostru.Șinoiaicisuntemdemodăveche–prezențataestesimțită,nuvăzută.Teafliaicicasăfiipartedindecor,ceeaceînseamnăcănuaivoiecupudrădefață,cubijuterii,curujdebuze;trebuiesăporțibonetăîntotdeauna.Șidacăunclientteremarcă,înmodspecialunbărbat,înseamnăcănuți-aifăcutdatoriaașacumtrebuie.

Seridică,scoțânddinbuzunarunsetgreudechei,șideschisedulapulplasatpepereteleîndepărtatalbiroului,undeseaflauumerașelecuuniforme.

–Măaşteptsăajungimaidegrabămaidevremedecâtmaitârziu,edepreferatsăanticipezidorințelecliențilorînlocsăaștepțisăfiisolicitatăși,maipresusdeorice,trebuiesăfiipoliticoasă.

Scotociîndulap,căutândouniformădemărimepotrivită,întimpcevorbimaideparte:

–Avemopoliticăfoartestrictăînprivințafurtului.Toatălumeaestepedepsităîntotdeauna.Fărăexcepție.

Scoaseouniformăcenușiedinbumbac.

–Aceastavafipreamare,darmătemcămaibinedeatâtnusepoate.Știisăcoși?

–Da,doamnă.

–Atunci,ia-oșimodific-o.Dar,terog,nuostrâmtapreamult.

Închiselalocdulapul.

–Șidacăaudcăaivorbitcupresaoricuvreunjurnalistdelaziareledescandal,n-aidecâtsă-ţifacibagajeleimediat.Înțelegi?

Evaîncuviințădincap.

–Fiecarecameristăesteresponsabilăcuîntreținereașicurățeniaacincisprezececamere.Cutoateacestea,cândeștilaserviciu,eștiîntotalitateladispozițiaclienților.Niciocomandănutrebuierefuzată,dacăesteposibil.Avemstandardeaici,multmaiînalte,suntemmultmaiserviabilidecâtaltestabilimente.

SeîntoarsespreAntoine.

–Presupuncăvaaveanevoiedegăzduire?

–Păi,dacănuepreamult…

–Vatrebuisăîmpartăcameracualtcineva,îităievorbadoamnaRonald.Șisăfieclardelabunînceputcăînacesthotelnuestepermisniciodatăcumusafiri,fieeifemeisaubărbați.Ne-amînțeles?

Dinnou,Evaîncuviințădincap.

–Dacăvreisăîțiieilucrurile,poțiîncepedupă-amiază.

–Acesteasuntlucrurilemele,doamnă.

DoamnaRonaldpriviînjos.Lapicioarelefeteiseaflaunpachetmic,învelitînhârtiemaro.

–Înțeleg.Atunci,săsunpeunadinfetesăcoboareșisăteconducăîncamerata.DoamnaCraneîțivafaceinstructajul.Astaetot.

–Mulțumesc,doamnă,zisetânărașiieșidinbirou.

Antoineezităoclipăînpragulușii.

–Vărămânrecunoscător,spuseel.

–Da,păi,spusedoamnaRonaldîntorcându-selabiroulei,săsperămcăosătefacămândrudeea,domnuleDorsey.Numi-arfacenicioplăceresăodauafară,darnicinuașaveavreoproblemăsăoconcediez.

Bărbatulieșipecoridor,undeîlașteptaEva.

Fataîlurmăriînvremeceîșiscoteaoțigarădefoidinbuzunarulcămășii,apoioaprinse.Eloprivimustrător,deparcăarfifăcutdejacevagreșit.

Evaîșicoborîprivirea,studiindpodeaua.Acoloundealțioamenivedeaudoarplăcidegresiedediferiteculori,eavedeamodeleîncântătoareșinumere.Eraudouăzecișinouădeplăcidegresieneagrălafiecareoptzecișișaptedeplăcidegresiealbă.Pentrufiecareplacăneagrăerautreiplăcialbe.Unîntreguniversascunsdesimetrieîțiapăreaînfațaochilordacăpriveaiîndeajunsdeaproape.

–Dacăintriînvreunbucluc,eștipecontpropriu.Aiînțeles?Eștisuficientdemareîncâtsărăspunzipentruceeacefacideacumînainte.

–Da,domnule.

ApoiAntoineseîntoarsepecălcâieșiseîndepărtă,pornindsprebucătăriadejos,dispărândînlabirintullungdecoridoarecareșerpuiaupesubclădireaprincipalăahotelului.

Evarespirăparcăpentruprimadatăînultimelecâtevaore.

Greutateacareîiapăsasepieptulîntreagadimineațăîncepeaînsfârșitsăserisipească.

Îșiîmpăturiuniformaașezând-opestebocceluțaculucrurileeișiașteptăcuspatelerezematdeperete.

Singurullucrupecareîlpuseseîngurădedimineațăeraocafeaneagrășitare.Unchiuleimâncalaserviciușiacum,cămătușaeieraplecată,nuvedeaniciunmotivpentrucaresăținămâncareînapartament,sau,defapt,sămaipăstrezeapartamentul.Stomaculisestrânseșichiorăi.

Nuvoiasăîmpartăcameracucinevastrăin.Nicimăcarnueraconvinsăcădoreșteoslujbădecameristă.Însănucontaceîșidoreaea.

Evaînchiseochiistrâns.

ÎnbirouldoamneiRonaldfuseseră778deplăcidegresie.426griși352albe.Dacăleînmulțeaiunelecucelelalte,obțineai149952.Dacăscădeai352din426,îțirămâneau74șidacăadunai4cu2șicu6îțidădea12,iardacăadunai3cu5șicu2îțidădeazeceșidacăîmpărțeai12în778…

–Dejadormiînpost,eh?

Deschiseochiișivăzuoblondăstândînainteaei,deasemeneacameristă,doarcăeiuniformaîiveneabine.Cumâinileînșolduri,fatareușisecumvasăîșiașezebonetaîntr-ununghișic,întredouășuvițecârlionțatedebretoncareîiîmpodobeaufruntealată.Înfățișareaeirespiraunaerîngrijitșiordonat;gesturileei,siguranțășiaroganță.

–EusuntSis,prescurtareadelaCecily,seprezentăeaîntinzândmânașiscuturând-oputernicpeaEvei.SuntdinVirginia,încazcănuaiobservat.Dincâtesepare,vomîmpărțicamera.Știameucănuvaținemultnoroculmeu.Amavuttoatăcameraladispozițieaproapeosăptămânăîntreagă.Oricum,oftăea,presupuncăededatoriameasăîțifacunturalclădirii.Vinodupămine.

OcondusepeEvaprincoridorullungpânălaoscarădeserviciu.Cândajunserălaprimuletaj,seopri.

–Aifostvreodatăînfoaierulprincipal?

Evascuturădincap,preatulburatăsăpoatăscoateovorbă.EradejafermecatădeSis,devorbaeimoaledinsud,deatitudineaeirelaxată,lipsitădegriji.Îierateamăsăvorbească,pentrucanucumvaSissăfiederanjatădeaccentulei.IseîntâmplaseîncasadinBrooklyn,undebucătăreasascoțianăinsistasăonumească„Venetica“,deșistăpâniieivorbeaugermanași,cupropriuleiaccentdinGlasgow,abiaoînțelegeai.

–Măcarl-aivăzutvreodată?întrebăSis.

Dinnou,Evaclătinădincap.

–Măgândeameu.Aiaerulcuivacareși-apetrecutîntreagaviațăintrândnumaipeușadeserviciu.Haide.

SisîmpinseușadesusșitraserăcuochiulînFoaierulVestic.

Dupăstandardelehoteliere,eraunfoaiermodest,intim.ÎnsăchiardacănueracelmaimaresaumaigrandiosfoaierdehoteldinNewYork,eracusiguranțăunuldintrecelemaiopulente.

Podeleledemarmurăstrăluceaudesubcovoareleorientale,rânduridedivanuridispăreausubgrămeziledepernedinmătaseșicatifea,iaroglinzileoblicecareîmpodobeauperețiireflectaufrumoaseleprofilurialefetelordincorîntimpullorliber,

îndreptându-selangurossprebar.

Alesecugrijăpentruperfecțiuneatrăsăturilor,erautoatedeaceeașiînălțime,cupicioarelungișibineconturate.Râsullorerapunctatdeclinchetultocurilorînaltealesandalelorșifâșâitulfustelorîndrăznețdescurte.Unpianseauzeaundeva,pefundal,șicinevacânta.

Unbăiatdeserviciutreceaprintrecliențiicubuzunareledoldora,ducândotipsiedeargint.

–MadameArpeggio,strigacuglastare.MadameArpeggio.

Aerulmiroseaacremădelustruitmetalul,afumdetrabucșiaparfumdulceșiluxuriantdecriniportocaliiproaspăttăiați.

Evaprivicumofemeiemicuțășirotofeie,înveșmântatăcompletînnegru,cucapulîncoronatdeunturbandincatifea,prinscuobroșăcuunrubinuriaș,intrăînsoţitădeoperechedeogariirlandezi.Zgărzilelordinpieleneagrăeraubătutecuperle.

Înaceeașiclipă,unuldintreportarileaduseapăînbolurideporțelan,pecareanimaleleopleoscăirăîndată,împroşcândpodeauadinmarmură,întimpcestăpânalorseoprisăaprindăoțigarășisăîșiverificemesajelelarecepție.

–Cineedoamnaasta?

Evaeraatâtdefascinată,încâtuitădehotărâreaeideanuvorbi.

–Nimeniimportant,pufniSis.Ooarecarecontesăprusacănespălată.Niciodatănufacebaieșinu-şiscoatecâiniilaaeratâtcâtartrebui.Cameraeimiroasecaogrădinăzoologică.Dejaauschimbatmochetaodată.

Feteleourmărirăîntimpcefemeiaseîntoarseșipornimândrăsprelift.

–Chestiae,îidestăinuiSis,cătoțioameniiimportanțideaiciaratăobișnuit,iarceicareseîmbracăextravagantșidupăultimamodăsuntdeobiceifalițisaupeaproape.Îțispun,aiintratîntr-olumecususulînjos,ziseeaclătinânddincap.Îțivaluaovreme,darteveiobișnui.

EvaîmpărțeaocamerăcuSislamansardaclădirii;aveaocadăîntr-uncolț,undulapmicuţșidouăpaturiînguste.Fereastradădeaspreluminatorulînalteiclădiridinfațășisprealeeadededesubt.Cerulnusevedeaniciunde.

Nucăarficontat.Amândouăfetelesetrezeaulaorașaseșimâncauînbucătăriadejos,careserveașipepostdecantinăpentrupersonal,pânălaorașaseșijumătate.Apoistăteaualiniate,așteptând-opedoamnaRonaldsăleinspectezeuniformașiaspectulgeneral.

Evareușisesăîșimodificeuniformacusucces;cutoateacestea,șorțulalb-străveziușibonetaerauîncăpreamari,dându-ioînfățișareaproaperidicolă.EraoliniesubțireîntreideeadeaangajatinerefetecaresănuatragăatențiacliențilorprinaspectullorfizicșifilosofiadoamneiRonalddespreeleganțageneralăastabilimentului.Așadar,Eveiîifurădateîngrijăetajeledejos,maipuținsolicitate,însperanțacăvamaicreștecâțivacentimetripestevară.

Dupăceinspectăpărulșiunghiilefetelor,doamnaRonaldleprezentăcliențiicaresoseaușicareplecauînaceazi,precumşipreferințelelor,acoloundeeracazul.

Printreaceştiasenumărauactrițacarecereaocamerăcudraperiidincatifeaneagrăpentruaputeadormiîntimpulzileișiundenuseputeaintrapentruafacecurățeniedecâtîntimpulnopții,cândaveaspectacollaZiegfeldFollies,laostradădepărtare,şiproducătoruldefilmecareaveaoroaredeoriceobiectfolositanteriordealtcineva;salteleleşicearșafuriledepattrebuiauschimbate,săfienoidefiecaredatăcândsosea,iarașternuturiletrebuiauspălateseparatdealecelorlalțiclienți,datoriepecarei-oîncredințadoardoamneiRonald(darpecareeaoîncredințalarânduleiuneiadintrefete).

Apoiurmaucerinţecevamaiobișnuite:gălețidegheațăînplus,cearșafuridesatin,solicitărispecialepentruanumitetipurideflori–trandafiriideserășigardeniileeraucelemaipopulare.Uniicliențidoreaucadincamerelelorsăfieluateoricetablousauoperădeartă,învremecealțiinusuportauanumiteculorișinuvoiausălevadăînpreajmă.Mâncăruriledeimportînsemnaucheltuieliexorbitante–ciocolatădelaParis,ananasproaspătdinMexico,ceainegrudinIndiașitrabucurilungişigroasedinCuba.Aproapezilniceraulivratepiane,precumșianimaledecompanieexotice,automobilenoișipuștidevânătoare;înplus,polițiaescortalimuzineleblindatecaretransportaubijuteriileceeraudepozitateînseifuriledinsubsolulhotelului.

Ringuridedanserauinstalate,astfelîncâtstarurilesceneisăîșipoatăexersaprogramele,mobilaeraîndepărtată,înloculeifiindașezatemesedemasajșiechipamentesportive.Timpdeosăptămână,MareaSalădeBalfusesetransformatăîntr-unringdeboxcândJackDempseyluptaseîmpotrivaluiJackSharkeylaYankeeStadium.

Adesea,cliențiiîșiaduceaupropriullorpersonal.Servitoareşivaleţistrăinisestrecuraupelângăperețiifoaierului,nesiguridelocullorînafaradomeniuluidințaralorde

baștină.Niciclienți,darnicipersonalalhoteluluiatuncicândstăpâniierauplecațiîntimpulzilei,eierauadeseasuspicioși,darșiameţiţideproaspătobținutalorlibertate.

Orașulînsineaveaunefectpericulosasuprapersonalitățilorînmodobișnuitrezervate.Nuosingurădatăseîntâmplasesăîșipiardănudoarcapul,darșislujbele.

Unvaletfusesedescoperitîntimpcesedădeadreptstăpânulsău,DuceledeCornwall,șifăcuseniștedatoriiimenselajocuriledenorocînHarlem,înaintedeafidescoperitînflagrantcuoprostituatădeculoareînpatulstăpânuluisău.Sauoservitoarecarenupuseseniciodatăgurapealcoolșicarecedasetentației,trezindu-seundevaînapropieredemalulmăriialăturideunhamalitaliandinportcareoinformasepoliticos,într-oenglezăstâlcită,căeraucăsătorițișicăardorisăîșiexercitedrepturileconjugale.

EvafuînsărcinatăsăînvețecearedefăcutdelaRitaCrane,ofemeiemaibătrână,deovârstăimprecisășiunadintrecelemaibeţivepersoanedinlume.Lafundulcărucioruluiculenjerie,Ritapăstraoploscă,îndulap,ovechesticlădealcoolsanitarumplutăcugin,iarînpoşetă,unflaconcumorfinăpecaredoctoruli-orecomandasedreptremediupentrunerviislăbiți.Înfiecaredimineațăîșifăceaapariția,cumâiniletremurândșibrațeleacoperitedevânătăi.Evaseîntrebaînsineaeidacănucumvafusesebătutăcuunciomag,însădesigur,nuîndrăzneasădeaglasgândurilorsale.

Ritafuseseprobabilcândvaofrumusețe.Darpreamultăbăutură,preamulțifoștisoțișiopasiunepentrubucătăriaenglezeascădemodăvecheofăcuserădestulderotofeie;aveaunbustmareasemeneaproreiunuivapor,aşezatpedouăpicioaresubțiri,străbătutedevarice.Trăsăturileîierauascunseînpliurilemoialepieliieialbe,iarcolțurileochilorîierauplecateîntr-ununghicurioscareîidădeauunaerpermanenttrist.Buzeleîierauatâtdesubțiriîncâtabiadacăsugerauogură.Ritasemișcadeparcăeramânioasăpegravitație,cașicumsimplaideedeaaveauncorpfizicoincomodateribil.Păreapede-a-ntregulocreaturămarină,crescutăfărălumină,aicăreiochierauopționali,iarcoloanavertebrală,unlux.

EraoviolențăînfelulcumfrecaRitapodelele;unzelfuriosînmodulîncarearanjapatulșiomâniepozitivăînștersulprafuluicarenuîilăsauEveinicioumbrădeîndoialăcăRitanueradoarcapabilădeomor,darcelmaiprobabilşicomiseseunul.Ultimuleibărbatmuriseînurmăcuunsprezeceani.Acumeramăritatăcuslujba,pecareourașiodisprețuia,mormăindînbarbăunnesfârșittorentdeînjurături,aşacumomăicuțărecităunrozariu.Cutoateacesteaeradedicatătrupșisufletîndepliniriifiecăreimunciconformstandardeloreiprecise.De-alungulanilor,Ritaîșicroisepropriileașteptăridinparteaviețiișiaaltora,anticipândceemairăușireușindsăgăseascăunpotențialîntunecatşiploioschiarșiîncerulcelmaisenin.

Vremededouăsăptămâniîncheiate,RitasupraveghefiecaremișcarepecareofăceaEva;corectându-itehnicadecurățareavasuluitoaletei,insistândcatânărasăperiezefiecarecovorcumișcăriperfectverticaleșiapoiorizontale,criticând-opentrulipsadesimțesteticcucarearanjaprosoapeledemânădininşidojenind-opermanentpentrutinerețea,înfățișareașiaeruleiexoticdupăcumîivenealagură.

EvaînțelesecurândcăRitaeramultmaiușordesuportatcânderabăută.Defapt,încantină,dupăterminareaserviciului,puteafiaproapedistractivă.

CândseaflaînLille,Evaaveaunbunicbețiv.Cândbunicaeidoreacaelsăfietreazpentruunevenimentimportant,întotdeaunaîlaprovizionadinplincuciocolată.

–Zahărulîlcalmează,spuneaea.

Evanuîșiputeapermitesăcumpereciocolată,însăîncepusăîifacăRiteicănideceaifoartedulce,pecareileaduceapeparcursulzilei.Larândulei,Ritamormăiașibombănea,însăîlbeaașacumera.Deșiceaiulnuofăceamaiplăcută,celpuținnuîipermiteasădevinăde-adreptulinsuportabilă.

Pânăcândterminăperioadadeucenicie,Evadeveniseexpertăîntoatedomeniilearteiserviciuluidomestic,inclusivaranjareapotrivităaprosoapelordemână.

IarRitapusesepeeamaibinedetreikilograme.

Evaseadaptăcurândritmuluiregulatalviețiidinhotel.Searafeteleîșispălaușiîşicălcauhainele,coseaușibârfeau.Încămarabucătărieidejoseraunradioînjurulcăruiaseadunapersonalul,ascultândorchestradecoardeSilvertownsausceneteleumoristicecuAmos’n’Andy.Băuturaeracompletinterzisă;doamnaRonalderafoartestrictăînaceastăprivință.Singureledansuridecareaveauparteerauîntrecolege.Ofatăînaltă,subțiricășideculoare,penumeWallace,erarecunoscutădreptexpertaîncharlestonșieradornicăsăînvețepeoricinepentruosticlădeCoca-Cola,deșișanseledeafolosiacestnoutalenterauaproapenule.ÎnseriledesâmbătămergeaulaSt.Bonifacepentruasespovedi.Duminicadimineațămergeaulaslujbă.

Maiaveaudincândîncândmicibucurii–matineelateatrulStrand,înghesuitelabalcon,urmatedeunsandvicimâncatînpicioarelaRiker’sDrugStore.UneorimergeausăpriveascăluminiledinTimesSquare,așteptândsăvadăspectatoriiieşinddinsăliledespectacoleșisăcomentezedespreținuteledoamnelorelegante.

Altedăți,traversaulapasCentralParkpânăpeFifthAvenue,trecândpelângăvitrinelemarilormagazine,undenuîndrăzneausăintreniciodată.EraulocuriînEastEnd,micibuticuriținutedeimigranțideundeseputeacumpărastofă,seputeauvindepantofisauamanetapardesieșibijuterii.

SisodusepeEvalabibliotecapublicășiîiarătăcumsăîșifacăpermis.Săptămânădesăptămână,EvacititoateopereleluiCharlesDickens,JaneAusten,AnthonyTrollope,HenryJamesșiElizabethGaskell.Visalaeroinedinfamiliisăracecarestârneaupasiuninemaiauzite,trăindpoveștidedragostecaredepășeauclaselesocialeșiîntorsăturileneașteptatealedestinului.Înacelepaginioriceeraposibil,chiarșipentruofatădecondițiaei.

–Problemataecăeștiromantică,concluzionăSisîntr-oduminicădupă-amiază,întimpcestăteaucutoatelângăradiouldinbucătărieșiîmpleteau.Astan-osăteducănicăieri.Trebuiesăfiipractică.Romanticiisealegpreaușorcuinimafrântă.

–Adevărat,fușiRitaînsfârșitdeacord,odihnindu-șipicioareleumflatepeoladădelegumegoală.Ainevoiedeunbărbatcuoslujbăserioasă,caresănubeașisănujoacejocuridenoroc.Unulcaresănutepocneascăpetinesaupecopiipreatareșicareseducelabiserică.Niciunuldintrebărbațiimeinuaajunsvreodatălabiserică.Astasăfieolecțiepentrutine,oavertizăea.Adevărulecănuaufostniciodatăsuficientdetrejiîncâtsăsedeajosdinpatduminicadimineață.

Sisrămasepegânduri.

–PoatecunoașteCharliealmeupecineva.

EaeradejalogodităcuuntânărcaremunceacaușierlahotelulTheIroquoisșieraarhitectulsocialsupremalpersonaluluidinspate.Sistratacăsătoriacapeoofensivămilitară;orăsturnarestrategicăainstinctelornaturalemasculinecaretrebuiesistematicatacateșiținuteînfrâuprincruzimeșităriemorală.

Lașaptesprezeceani,studiaseșirefuzasemaimulțibărbațidecâttoatecelelaltelaunloc.Cueconomiiledelaprimachenzinăinvestiseîntr-uncupondedantelăadevăratădinIrlandapentrurochiademireasă.Știaîncecartierdoreasătrăiască,pânălacasaîncarearacceptasălocuiască,șihotărâsedemultcumsevornumișiceprofesiivoraveacopiiiei(toțibăieți).Înciudasituaţieieimodeste,strânseseocolecțieimpresionantădeobiectedebucătărie,veselășilenjerie,colecțiepecareoțineaîntr-uncufărsubpatuleișicăruiaîispunea„sertaruldejos“.

CharlieeracudoarcâțivaanimaiînvârstădecâtSisșinicimăcarnuosărutaseîncă.DarSisreușisedejasăîiaranjezebaniișicariera;îlpuneasălucrezeoresuplimentareșisă

meargălacursuriseraledecontabilitate,cugândulcăîntr-ozivaajungesălucrezelarecepție.

Iarelerafermecatdeea.Uneoriveneasăleîntâlneascăînparcsaudupăunfilm(Sisnuîidădeavoiesăstealângăeaînîntunericulsălii,canucumvasăîșifacăoimpresiegreșită)șiEvaputeacitiamesteculdeteamășimândriecareseașterneaupechipulluiînpreajmaei.

–Alegeunbărbatcuomamăautoritară,osfătuiSis.MamaluiCharlieestevăduvășiareșaptecopiidehrănitșinumaiobibliecaresă-iținădecald.Charliesesimtevinovatdinmomentulîncaresetrezeștededimineațășiînplus,eînvățatsăprimeascăordinedelaofemeie.

Evaîncuviințădincap.

NiciodatănuaveadecomentatînprivințasfaturilorluiSis.Dacăvoiaisăaiosearăliniștită,nutecontraziceaicuSis.

–Doamne,Dumnezeule,râseRita,întorcându-sebruscspreEva.Aiaranjat-opeastamică.Osăfiemaiadraculuidecâttine,Sis.

ToatălumeaserăsucispreEva,careîșisimțiobrajiiarzând.

–Încămaiaredecrescut,asta-itot!replicăSis.Înplus,tuaireușitsătemărițidecâtevaori,șinueștichiarReginadinSaba!

Cutoateacestea,cândsubiectulconversațieiseschimbă,Evaseridicășiieșiafară.

Eraîntr-adevărpreaslăbănoagăşiaveaofațăprealungă;trăsăturileeiaduceaucualeunuipersonajdedeseneanimatedinziareledesâmbătă.

Siseraînaltășiblondă,precumunadinfeteleGibsoncarezâmbeauîntr-unafișpublicitar.

Evaeramică,aveatenulîntunecatșioînfățișarestrăină.

Seîndreptăsprealeeadinspate,așezându-sesingurăpetrepte.AerulumedșicaldalNewYorkuluipluteaînnoapte,fărăa-șislăbistrânsoareasufocantă.Totuși,Eveiisepăreacăascundeomulțimedeposibilități,omișcareconstantăînaintecarepromiteacă,indiferentdecesevaîntâmpla,schimbareaerapedrum.

Întoatecărțilepecarelecitiseînviațaei,eroinaerasubiectulîndoielilordesineșialcriticilornedrepte.Șiînfiecarepovesteacestegreutățiofăceausăfieșimaihotărâtă.ȘiceștiaRita?DacăEvaîșidoreaoviațădespălattoalete,nuaveadecâtsăurmezesfaturileRitei.Dareanuvoiaaşaceva.Eavisalamaimult.

Nuerasigurăceîșidoreacuexactitatesaucumaveasăobținăacellucru.Însă,pentrumoment,nutrebuiasăsegândeascălaasta.Puteadoarsăsteaaici,bucurându-sedestrălucireastelelornupreaîndepărtate,careclipeaudeundeva,dinspatelevăluluigrosdenoriceacopereacerulserii.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

FirmadeavocațiFrank,LevinetBeaumontîșiaveabirourileînRuedeRivoli,laetajeledesusaleuneiadinarcadelecugalerii.Graceeraprogramatăpentruultimaîntâlnireadupă-amieziiși,dupăoconversațieoarecumderutantăînfrancezaeinesigurăcusecretara,fuseseintrodusăînbirouriledomnuluiTissot,careseaflauîntr-uncolțalfirmei,cudouăferestredândsprearipanordicăaMuzeuluiLuvru.

Graceseașeză,încăîmbrăcatăînpardesiuşicupoșetafermancoratăînpoală.Sesimțeaparcăruptăderealitateaici,caîntr-unvispuțintulburătorșiextremdereal.

Nueraobișnuităsăcălătoreascădeunasingură.MalloryinsistasecaeasăstealaHotelRaphael,undeMalloryfuseseîmpreunăcumamaeiînaintederăzboi.LocalizatînapropieredeChamps-Élysées,eradiscretșideograndoarecalmă;multmaiplăcutdecâtoricearfialesGraceînsăși.Cameraeinuerafoartespațioasă,însăaveatavaneînalteșieradecoratăîntr-unrozdelicatșiunadintrecelemaicatifelatenuanțedeverde-palșipastelurifeminineoglinditeînaranjamentelefloraledinmătaseșicuverturadepatgroasă,cubroderie.Deasuprapatuluiseaflachiarşiuncandelabru.Întinsăpespate,noapteatrecutăîlpriviseuimită.Înmodevident,franceziiașteptaucalucrurimaiinteresantesăsepetreacăînaceastăcamerădecâtenglezii.

Cameraaveașiunbalcon,latdedoarcâţivametri.Gracedeschiseușileșipășiafară,cutreierândcuprivireapestestrăzilelate,flancatedecopacidesubbalconulei.

Orașulaveaofrumusețeextravagantă,nepăsătoare.ÎnLondra,şiruriîntregidecasefuseserădărâmateîntimpulrăzboiului;cartiereîntregi,ștersedepefațapământului.Peisajuleramarcatderănicăscateînasfaltșimormanedemolozcarbonizat;monumentegroteștialeunorstructuricândvaimpozante.Însăaici,trotuareleeraunetedeșiuniforme,iarpanoramaorașului,intactă.Oricarearfifoststricăciunileocupației,Parisulpăreasălefidatuitării.

Chiarșiaeruleramairafinat;nueraîmbibatdecărbuneleuleios,umed,cilimpede,parfumatculuminașicăldurasoareluicontinental.

Cafeauadelamiculdejunfusesesurprinzătordetare,croasantulpufosșiuntos–maidegrabăcaunbiscuitesauoprăjitură.Șiaceștioamenilemâncauînfiecarezi,câtădecadență!DoarteamadeanusefacederușinedacăeraprinsăoîmpiedicăpeGracesăstrecoareunulînbuzunarulpardesiului.

Târziuînaceadupă-amiază,traversândGrădinileTuileriesîntimpceseîndreptacătreîntâlnire,ocuprinseunsoideamețeală,acompaniatădeorevelațieinstantanee:aicinuocunoșteanimeni.Anonimatuleioîncântașiînacelașitimpozăpăcea.

Recepționeraîidăduseohartăastrăzilor,însă,cândsetreziînvăluitădeorașulînsine,îifucuneputințăsăseconcentrezeladenumirileacestora.MereuauzisecâtdeelegantesteParisul,darnuîșiputeaimaginacumanume.

Și-lînchipuiserigid;intoleranțaseverăaperfecțiunii.Însăacum,cândajunseseaici,fuuimitădenaturalețeatuturorlucrurilordinjur.Delatulpinileînalteșisuplealecopacilor,cufrunzelefoșninddeasupraei,lapietrișulspălăcitcarescrâșneasubpicioaresaulaclădirilecuproporțiiclasicecareseînălțau,construiteuniformdinaceeașipiatrădeschisălaculoare,totuleraorchestratpentruacapturalumina.Întregulorașeraînvăluitîntr-unnimbdestrălucirecaldă.

Franceziieraufluențiînlimbajulfrumuseții,așacumisepovestise.Însăeraoarmonieambientalămultmaisubtilădecâtanticipaseea.Defapt,totulaveasens.Cinenuarconstruicolțurileclădirilorîntr-ocurbăblândămaidegrabădecâtsălelasesăseîntâlneascăîntr-unpunctdacăaveaumijloaceleșiînclinarea?Șicinenuarpotrivițigleleacoperișurilorîncercuriconcentricepentruacreaunpeisajarmonios,înnuanțedebleu-cenușiu,îmbogățitcucoșuridefumturtite,dinteracotă?Toatecelelaltepăreaufăcutelavoiaîntâmplării.

Deasemenea,învremecebărbațiișifemeilenupăreaumaiatrăgătorifizicdecâtsemeniilorenglezi,erautotuşiîmbrăcațicuosiguranțășioatențieladetaliucarearfifostconsideratăapogeularoganțeiînAnglia.Aici,păstrareaunuianumefarmecera,separe,nimicmaimultdecâtodatoriecivică.

Chiarșiînbirourileavocațilorseobservaoarmonieșioprecizieaculorilor,aformelorșidimensiunilormobilierului,cașicumundesignerarfitrecutpeaicimaidevreme,îndepărtândoricedetaliunelalocullui.

Ușasedeschiseșiintrarădoibărbați.

Primuldintreeieraundomnînvârstă,cuoînfățișareoficialășirigidășicuomustațăîngrijită,albă.Unbărbatmaitânărstătearespectuosînspatelelui.

–MadameMonroe?întrebădomnulmaiînvârstă,salutând-ofărăa-izâmbi,cuoînclinarescurtăacapului.MănumescHenriLevin,începuelîntr-oenglezăcuunaccentputernicfranțuzesc.Aceastaestefirmamea.ȘiacestaesteEdouardTissot,asociatulmeu.Elvaaveagrijădedumneavoastră.Spercăserviciileluivorfisatisfăcătoare.

Acesteafiindzise,făcuoplecăciunescurtășisobră,seîntoarsepecălcâieșiieșidin

încăpere.

Gracenuștiapreabinecumsăreacționezelaaceastăintroducereabruptă.

–Vărogsăîlscuzați,spuseMonsieurTissotfăcândunpasînainte.

Arătaînjurdetreizecișicevadeani;înaltșisuplu,calitatesubliniatășidecostumulsăuconservatorîndungi.Părulînchislaculoaresepotriveacuochiiluinegri;expresiachipuluisăueraserioasășiinteligentă.

–Nuesteobișnuitsăvorbeascăengleză,îiexplicăelcoborânddiscretvocea.Esteîngrozitlagândulcăîivețipuneoîntrebarepecarenuovapricepe.

–Aha,înțeleg,încuviințăeadincap.

Elîiîntinsemâna.

–Permiteți-misăvăurezbunvenitlaParis,madame.

–Mulțumesc,spuseGraceîntinzându-imânaşiașteptândcaelsăostrângă.

Spresurprizaei,MonsieurTissotîiridicăpalma,buzeleluirămânânddoaroclipăînaerchiardeasuprapieliialbeaîncheieturii,înaintesăocoboare.

Eraungestdeopotrivădiscret,ceremoniosșiintim;căcielnuatinsesecubuzelepieleaei.Însăpieleaeiîncămaifurnicaacoloundebuzeleluiarfiputut-oatinge.

–Dați-mivoiesăîncep,continuăMonsieurTissot,prinavăspunecăîmiparefoarterăupentrupierdereapecareațisuferit-o.Șivărogsăîmipermitețisăvăajutcumvoiputeaîntimpulșederiidumneavoastrăaici.

–Vămulțumescfoartemult,murmurăGraceferindu-șiprivirea.

Decisesedinaintecăeracelmaibinedacănuspuneamarelucrusauchiarnimicpânănuaflamaimulte.Așadar,schimbăsubiectulcuunulmaiconfortabil.

–Englezadumneavoastrăestefoartebună,MonsieurTissot.

–Vămulțumesc,acceptăelcomplimentulcuoînclinareacapului.Tocmaideaceeaamfosteudesemnatsămăocupdedumneavoastră.

Seaşezălabirouşiîncepusăcauteprinteanculdedosare.

–Îmiparerăucăv-amfăcutsăbatețiatâtadrum,MadameMonroe.Cutoateacestea,termeniitestamentuluisuntfoarteclari.Șidesigur,suntogrămadădedetaliidepuslapunctşinetrebuieomulţimedesemnături.

Scoasedosaruldecareaveanevoie,studiinddocumenteledinel.

–Așa...Moștenireacuprindefonduriledinvânzareauneiproprietăți,precumșiunportofoliudeacțiunicaresuntactualmentetranzacționatedefirmadecurtajLancelotetDelp.

Trebuiesăfiauzitgreșit.

–Scuzați-mă,ațispusoproprietate?

–Da,unapartament.Un„flat“,cumspunețidumneavoastră,englezii.Decedataalocuitînelpânălasfârșitulviețiișidinaceastăcauzănuapututfilichidatmaidevreme.Noiamevaluatproprietateașivăasigurcăvaloreazădestuldemult.

Scoasedindosarcâtevahârtiicuaspectoficialșilearanjăpebirou.

–Madamed’Orseyne-ainstruitsăîntocmimoprocură,astfelîncâtnoisăaranjămvânzareaînnumeledumneavoastră.Așteptămdoarsemnăturadumneavoastrăpentruaîncepedemersurile,spuseelridicându-șiprivireadepehârtii.Presupun,darpoatemăînșel,căațipreferacanoisăneocupămdeaceastăchestiunemaidegrabădecâtsăvăcomplicațidumneavoastră.

Graceseaplecăînaintepentruacercetahârtiile,însăcuvintelenuîispuneaunimic.

–Suntscriseînfranceză,nu-iașa?

–Ah!Da,recunoscuel,scuturânddincap.Îmicerscuze.Cuceamaimareplăcere,văpotajutasăleparcurgem.Sau,dacăpreferați,leputețidaavocatuluidumneavoastrăînAngliasălerevizuiască.Potaranjasăletraducem…

–Măscuzați,îlîntrerupseGrace,darnusuntfoartesigurăcăamînțelesbine.Ațiputeasăîmimaiexplicațiodată?Peîndelete?

–Da,desigur.Poatenusuntfoarteclar.Vedețidumneavoastră,conformtermenilorstipulațiîntestament,dumneavoastrăvăvareveniîntreagasumă,maipuțincomisioanele,încasatădinvânzareaproprietățiidoamneid’Orsey.Intenționămsăacceptămofertedinparteacâtorvaagențiiimobiliareimportante,iarapoi,cupermisiuneadumneavoastră,bineînțeles,ovomputeascoatepepiață.Înplus,înposesiadumneavoastrămaiintrășiunportofoliudeacțiuni.Daracesteasuntadministrateînaltăparte.

Gracerealizăcărămăsesecuguradeschisă,dareraincapabilăsăoînchidă.

–Amprimitmoștenireacțiunilabursăși…unapartament?ÎnParis?

–Mărog,făcuMonsieurTissotopauză,nuchiar.Testamentulmenționeazăpreciscădumneavoastrătrebuiesăvărevinăsumacevarezultadinvânzareaproprietății.Dincâte

amînțeleseu,Madamed’Orseydoreacadumneavoastrăsăprimițibanii,maicurânddecâtproprietatea.Intențiadumneaeiafostîntotdeaunasăvăpunăladispozițieosumăforfetarăpentruuzuldumneavoastrăpersonal.

–Osumăforfetară?Pentruuzulmeu?

Otulburagândulcăostrăinăîiplanificaseviitorulîncelmaimicdetaliu;chiarșiostrăinăbenevolentă.

–Da,șiosumădestuldefrumoasă.

–Darsigurcănuintenționacabaniisăîmirevinămieînmoddirect.

–Dimpotrivă,exactaceastaafostdorințadumneaei.Dincâteamînțeleseu,Madamed’Orseydoreacadumneavoastrăsăvăbucurațideindependențăfinanciară.Ledroitdechoisir,dupăcumaspusdumneaei.Dreptuldeaalege.

Gracesimțeacăocuprindeamețeala;simțeafurnicăturiînbrațe.

–Cusiguranțănupentruminepersonal.Cevreausăspunecă,defapt,nueusuntmoștenitoareadedreptaacestorbani.

–Defapt?întrebăelîncruntându-senedumerit.

–Da.Adicăsiguraceștibaniaufostinițiallăsațialtcuiva,nu-iașa?

–Doamnă,dumneavoastrăsunteținumităbeneficiarăîntextultestamentului.

–Suntețisigur?

DomnulTissoteraşimaiîncruntatacum.

Graceîncercăsăînghită,însăîșisimțeagurauscată,deparcălimbai-arfifostdinpâslă.Independențăfinanciară.Sumăforfetară.

–Văpotderanja,domnuleTissot,pentruunpaharcuapă,vărog?

–Cuplăcere.

Seduselaușășispusecevasecretarei.

Oclipămaitârziu,îiîntinseunpahar.

–Văsimțițibine?Suntețipalidă.Poateartrebuisăvăîntindețipuțin,MadameMonroe.

Graceluăoînghițitură.

–Suntdoaruşorobosită,astaetot.Nusuntobișnuităsăcălătorescsingurășiaceastă...aceastăvestem-aluatcompletpenepregătite.

–Văînțeleg.

–Ați…spuseGrace,făcuopauză,apoivorbidinnou.Măscuzați,ațicunoscut-o?PeMadamed’Orsey?

Încercăsăsunecâtmaidetașată.

–Amîntocmittestamentulpentrudumneaei,darastaafosttot.Eraopersonalitatedestuldeputernică.Păcatcăamuritatâtdetânără.Suntețisigurăcănudorițisăvălaspuținsingură?întrebăelcuchipulumbritdeîngrijorare.Eupotplecadincamerăfărăprobleme.

–Nu,mulțumesc.Măsimtmaibineacum.

Așezăpaharulpemasă,apoiîncercăsăîlpriveascățintăînochi.

–MonsieurTissot,suntețiabsolutsigurcă…ArficumvaposibilsăexisteoaltăGraceMonroecaresăfiebeneficiaramoștenirii?

MonsieurTissotopriviprecaut.

–Deceîmipunețiaceastăîntrebare?

–Suntețisigur,repetăea,căeusuntpersoanapecareocăutaţi?

Elîntinsebrațulspredosarşiextraseunplic,pecarei-lînmână.

–Aceastasunteţidumneavoastră?

Gracedeschiseplicul.Înăuntruseaflaofotografieveche,decupatădinrubricamondenăaziaruluiTheTimes.ÎneaapăreaGrace,alăturidealtedouătineredebutanteînrochiideballungi,albe,fărăbretele,stândpetreptelemasivedinmarmurădinGrosvenorHouse.Subfotografiescria:„HonorabilaGraceMaudley,LadySophiaHapswoodșiDaphneSherbornesuntinvitatelaBaluldelaGrosvenorHouse.“Deasemenea,înplicmaieraobucatădehârtieîmpăturită.Graceodesfăcu.Erascrisuluneifemei,cuocaligrafieînclinată,cursivă.

GraceJaneMonroe(născutăMaudley)

39WoburnSquare

Londra,NW1

Născută:30mai1928

FiicaunicăaluiJonathanșialuiCatherineMaudleyofTheGreatHall,WestChallow,Oxfordshire,England

Graceseuitănedumeritălacoaladehârtie.

Cuvintelepăreausăpluteascănedeslușitepesuprafațafoii.

–MadameMonroe?

Deodatăcameraerapreaneîncăpătoare,preasufocantă.Paginileîialunecarăprintredegete,aterizândpepodea.

–Suntețiamabilsăîmicomandațiuntaxi?seauzirostind.Credcă,totuși,număsimtfoartebine.

MonsieurTissotocondusecumașinaluiînapoilahotel.Nusederanjarăsăporneascăoconversație.Gracepriveapegeamulportiereilastrăzileîngusteșilaoameniicareîitreceauprinfațaochilor,atâtdeplinideviațăfațădeLondra,intrândsauieșindpeușilemagazinelorsaualefirmelor.Păreadespărțitădelumeadinjuruleiprinaltcevadecâtlimbă.Franceziiduceauviețifranțuzești.Deceoareoricarelucrupecarenuîlînțelegeaimediatdeveneamisteriosșistrălucitor?

Cândeltrasemașinaînfaţahotelului,mânaeistrângeadejamânerulportierei,vrândsăodeschidă.

–Vămulțumesc.

–MadameMonroe,spuseMonsieurTissot,oprindmotorulșiîntorcându-secufațaspreea.Nuașvreasămăbagundenuîmifierbeoala,totușisuntcurios.CareafostrelațiadumneavoastrăcuMadamed’Orsey?

–Păi,MonsieurTissot…secrispăea,abordândtonulcelmaiînțepatdecareeracapabilă.Nusuntfoartesigurăcăaceastăchestiunevăprivește.

Elsearătătulburătordeimunlaimpolitețeaei,urmărind-ocuunamesteccâtsepoatedefranțuzescdeamuzamentșiindulgență.

–Suntsigurcănumăprivește.

Eaîntinsedinnoubrațulspremânerulportierei.

–Nuațiîntâlnit-oniciodată,ghiciel.

Graceîlfulgerăcuprivirea.

–Astaede-adreptulridicol!

–Esteridicol.Daramdreptate,nu-iașa?

Graceseîncruntă,ţuguindu-şibuzele.Arfitrebuitsăiauntaxi.

Lăsându-sepespatepebanchetă,elcontinuă:

–Amparticipatlanenumăratecitiridetestamente.Niciodatăpânăastăzinuamîntâlnitunbeneficiarmaiuimitdecâtdumneavoastră.Eadevărat,MadameMonroe?

Graceșovăi.

–Într-unfel.

–Așadar,spuseelîncrucișându-șibrațelepepiept,urmeazăsăprimițiomoșteniredelaofemeiepecarenuațiîntâlnit-oniciodată.Nu-iașacăamdreptate?

–Da.

–Ofemeiedesprecarenuațiauzitniciodată,dacănumăînșel.

Graceîlfulgerăcuprivirea.

–Deundeațiștiut?

–Amdreptate?întrebăel,ignorându-iîntrebarea.

–Da.

–Bun,atunci,spuseelridicânddinumeri.Decenuațispusașa?

–Nu…știu,răspunseeaoprindu-se.

Înpanicaei,îșiimaginaseconsecințemultmaidramatice…posibilundrumpânălasediulpolițieilocalesaulaAmbasadaMariiBritanii.

–Nuștiamcesepoateîntâmpla.

–Nimicnusepoateîntâmpla.Moștenireaesteadumneavoastră,indiferentdacăațicunoscut-osaunupeMadamed’Orsey.Nuațifăcutnimicgreșit.

–Amsentimentulcăparcăașfura,recunoscuea,slăbindstrânsoareamânerului.

–Ecevaneobișnuit.

–Da.Daraveanumelemeușiadresa;șifotografiadinziar.

–Afostoprietenădefamilie?

–Presupuncăi-arfipututcunoaștepepărințiimeiînaintecaeisămoară.Cutoateacestea,cefeldepersoanălasămoștenirebaniisăiuneistrăine?Șistrăina,cefeldeomsăfiesăiabanii?

–Nuștiu.

Întreagasituațiepăreamaidegrabăsăîlintrigedecâtsăîlstânjenească.

–V-aexplicatvreodatătestamentulei?

–Nu.Amîntâlnit-oosingurădată,cândaîntocmittestamentul.Avenitlanoiprinintermediulunuialtclientde-alnostru,JacquesHiver.

–Hiver?repetăea,încercândsălocalizezenumele.Undeammaiîntâlnitnumeleăsta?

–Învitrinaoricăruidroghistdinoraș.EsteproprietaruluneiadintrecelemaimaricompaniidecosmeticedinFranța.

–Da,desigur!

RujulHiver–reclamaîncareeradesenatăobrunetăfrumoasă,legatălaochicuoeșarfădinmătaseneagră,purtândpebuzeceamaiintensănuanțăderujroșu.Subdesen,scriasimplu:Embrasse-moi–Sărută-mă.Observaseafișulpentrucăimagineaisepăruseatâtdeprovocatoare;foartediferitădecelepecarele-aiputeavedeaînAnglia.

–Așadar…încercăeasăpotriveascăpieseledepuzzleîmpreună,Madamed’Orseyerasoțialui?

–Nu,spuseelevitându-iprivirea.Dumnealuiamuritînprimelelunialeacestuian.Vedețidumneavoastră,noinuneocupamde–cumsăspuneu?–problemeleoficialealedomnuluiHiver.Pentruacesteaareofirmădeavocațimultmaimare.Noineocupamdechestiunilecarecereauoabordaremaidelicatădinpunctdevederelegal.

–Încesensdelicată?

–Credcădoamnaeraamantadumnealui.

–Oh!

Gracerămasecuprivireaațintităpepiatracubicăastrăziidinfațaei.Primulimpulsfusăjudece.Cutoateacestea,nueatâtdesimplu,cândtueșticelcareprimeștiundaratâtdegenerosdelaoasemeneapersoană.

Rămaserătăcuțiunmoment.

–V-adatvreunindiciu…oriceindiciu,cândaredactattestamentul,înprivințamotivuluipentrucareîmilasămiebanii?

Elclătinădincap.

–Motivulnuafostniciodatăadusîndiscuție.Dumneaeiaveainformațiapecarev-amarătat-o,pecaremi-aînmânat-oimediatcumamînceput.Nuîmiamintescsăfidiscutat

vreundetaliupersonalaltestamentului.Madamed’Orseyavenitpregătităcutotul.Îmiaducamintecăamrămasfoarteimpresionatdecâtdeclarși-aexprimatdorințeleșicâtdepreciseratotul.Principaladumneaeipreocupareeracabunurilesăfielichidatecâtmairapidposibil.Șicadumneavoastrăsăprimițimoștenireaînpersoană.Numaidumneavoastră.

–Adevărat?

Ocondițiestranie.

Elîncuviințădincap.

–Dacăațifivenitcualtcineva,euaveamsarcinadeaîiceresăaștepteafară.

–Înțeleg.

Otrecuunfiorgândindu-selagrijașiatențiacucareaceastăstrăinăplanificasetotulînnumeleei.

Începusăplouăpuțin,caoburnițărarăcareseașterneaîntăcerepeparbriz.

–CumarătaEvad’Orsey?întrebăeaîncet.

–Foarteinteresant,cupărulnegrușiochiineobișnuiți.Trebuiesăfiavutdoarundevaînjurulvârsteidepatruzecișicincideanișieraofemeiedestuldeatrăgătoare.Darsevedeacăsufereadecevașicredcăastaoepuiza;iseciteapechip.

Gracecontinuăsăpriveascăpiatracubică,acumumedă,strălucindînluminatremurătoareafelinarului,întimpcedupă-amiazafăcealocserii.

–Nuștiucesăfac.

–Darnuenevoiesăfaceținimic.Văasigurcătestamentuleperfectlegalșivalid.Deîndatăcevețisemnahârtiile,vețiputețiîncasabaniișireîntoarcelaLondra.

–Darcum?

Elnuvedeacăîieracuneputință?

–Nuașputeatrăifărăsăștiucineafostsaudecemi-alăsatmieaceștibani.Gândulm-arînnebuni!

–Luați-ocașicumațificâștigatlaloterie,sugerăel.

–Eunucredînjocuridenoroc,MonsieurTissot.Pentrumine,noroculnueîntâmplător.Universulestetrasdesforinevăzute.Noidoartrebuiesăledescâlcimpentruavedeadrumuldezvăluindu-se.

Seîntoarsecufațaspreel.

–Suntețisigurcănus-aprodusvreoîncurcătură?

Elseîndreptădespate,evidentiritatdesugestiaei.

–Văasigurcănuamobiceiulsăfacgreșeli.ȘinuamniciodovadăcăEvad’Orseyarficomisvreuna.Dimpotrivă,toateinformațiilepecareledețineașipecaremile-afurnizats-audoveditpânăacumcorecte.

Graceoftă,trecându-șimânapestefaţă.Niciunrăspuns,doarșimaimulteîntrebări.Simțicumîncepesăodoarăcapul.

–Suntcompletnedumerită.Sincernuștiudeundesăîncep.

Elrămasepegândurioclipă.

Primiseinstrucțiunidelaparteneriiseniorisărezolveacestcazcâtmairepedeșimaidiscretposibil.Doreausăeviteoricescandalcarei-arputeaafectapemembriifamilieiHiverrămașiînviață.ÎnsăelnuseașteptasecaMadameMonroesăsearateatâtdeuimitădesituație.Șiîlintrigarefuzuleideaacceptatestamentulașacumerael.Insistențaeideaaflamaimulteîisugeraoanumitătrăsăturăacaracteruluisău,ocalitatepecareeloîntâlneadinceîncemairarzileleacestea.Șiastfel,înciudainstrucțiunilorprimite,MonsieurTissotluăohotărâreneortodoxă:

–Păi,înacestcaz,aveținevoiedeajutor,spuseelcuunaerrelaxat,pornindmotorul.

–Undemergem?

–MadameMonroe,mi-arfaceplăceresăvădauomânădeajutor,însănupotfacenimicpânănuiaucina,rostiieșinddinparcareahotelului.Chiardupăcolțesteunbistro.

Graceîlpriviuimită:

–Șimăluațicudumneavoastră?

–Avețialteplanuri?

–Eu…nu.

–Preabine,atunci,pareplanulcelmairezonabil.

Șiatuncizâmbipentruîntâiadatădecândîlcunoscuse;unsurâsoarecumsurprinzător,rigid,punctuatdedouăgropițeînobraz.

–Nupotrezolvamisteruldumneavoastră,darmăcarvăpotinvitalacină.

MonsieurTissotodusepeGracelaocafeneasituatăîntreunbistroșiunrestaurantcevamaisobru.Personalulpăreasăîlcunoascășifurăîndatăcondușilaomasădincolț,undeseașezarăunullângăcelălalt,privindsprerestulîncăperii.Decândsecăsătorise,Gracenumaicinasesingurăîncompaniaunuialtbărbatînafarădesoțulei.Însăpoatedatorităacestorcircumstanțe,saupoatedincauzaacesteițăristrăine,îifumaiușordecâtși-arfiimaginat.MonsieurTissotnupăreadornicdeconversație.

Stăteauurmărindu-icuprivireapeceilalțiclienți–oocupațieînsinefascinantă.

Gracestudiemeniul.

–Credcăvoiluaragoutdecoud’agneau,deciseeaînchizându-l.

–Tocanacuceafădemiel?Oalegereexcelentă.

–Ceafădemiel?

Luădinnoumeniul.

–Săcomandpentruamândoi?întrebăelzâmbind.

–Hmm…

Citidinnounumelefelurilordemâncare,căutândcevacaresăsunefamiliar.

–Mătemcănuamniștegusturipreasofisticate.Celpuțin,dupăstandardelefranțuzești.

–Păi,atunci,spuseellăsându-sepespătarulscaunuluișiîntinzându-șipicioarelelungi,spuneți-miceațivreasămâncațișieuvăvoirecomanda.

–Ă,credcămănâncmultă…pâineprăjită.

–Pâineprăjită?întrebăelînclinându-șicapuldeparcănuauzisebine.Măscuzați.Dinproprievoință?

–Problemaecănusuntobișnuităcunimicașa...foartefranțuzesc.

–DarsunețilaParis,madame.

–Da,însăînțelegețicevreausăspun,nu?Mâncarecupreamultearome?

–Cumadicăpreamultearome?

–Adicămâncarecuaromefoarteputernice,cumarficeapasauusturoiul.

Seprivirăînochi,separațideoprăpastieculturalăenormă.

Gracesedădubătută;pusemeniulpemasă.

–Da,amîncredereîndumneavoastră.

ChelnerulapărușiMonsieurTissotcomandăpentruamândoi–salademixte,pouleaupotșiosticlădevinrouge.

Îiturnăunpahar,întinzându-ipâinea.Graceîșidăduseamacăîierafoartefoame.Prânzultrecuseșieauitasesămănânce.Rupseobucatădebaghetă;eracrocantă,darpufoasă,înacelașitimpcălduţă.Erauimitorcumcevaatâtdesimplu,deelementarputeafiatâtdedelicios.Șiatâtdediferitdeechivalentulsăuenglezesc.

–Cineesteaceastăfemeie?întrebăGracecuvocetare,înfulecândpâinea.Aceastaesteîntrebarea.ȘideceDumnezeumi-alăsatmieaceștibani?

–Sigur,încuviințăeldincap.Darceașvreaeusăaflueste…ceavețidegândsăfacețicuei?

Eanusegândiselaasta,poatepentrucănucredeacuadevăratcăbaniiîiaparțin.

–Nusuntsigură.

Luăogurădevin.

–Ațiputeacumpăraocasănouă,săcălătoriți,săcolecționațiobiectedeartă,săinvestiți...

–Poate.

Nueraobișnuităsăiasingurădeciziifinanciare.

–Credcăcelmaibunlucruarfisădiscutcu…unavocatprofesionist.

Elîșiîncrucișăbrațelelapiept.

–Eusuntavocat.

–Da,mărog,da,însăeuașaveanevoiedeunavocatspecialistînlegislațieengleză.

–Da,însăelvăpoatesfătuidoardinpunctdevederelegal.Darcev-arplăceasăfacețicuei?insistăel.

Gracecăzupegândurioclipă.

–Sătrăiesc,MonsieurTissot.Mi-arplăceasătrăiescfoarteconfortabil.Șiliniștit.

Apoiadăugă,sprepropriasamirare:

–Fărăsă-mispunăcinevacesăfacșicumsăfac.

Elîșiridicăpaharul.

–Oaspirațieadmirabilă!

–Măluațipestepicior?

–Nu.Suntcâtsepoatedeserios.Oameniiiaude-agataceeacedefaptesteoartă.Artadeatrăibine,deatrăiconfortabildupăstandardelepersonale,cereoanumitămaturitateaspiritului,uncaracterexcepțional,ungustcuadevăratrafinatși…

–Șibani,spuseearupândoaltăbucatădepâine.

–Eiajută.

Eaîlprivicucoadaochiului.PoatepentrucăeralaParissaupoatepentrucăseaflaîntr-osituațiebizară,simțiîndrăznealasăîlîntrebe:

–Dumneavoastrătrăițidupăpropriilestandarde?

Elrămaseoclipăgânditor.

–Credcăacestaesteunprivilegiu,doamnă.Unulcaresecapătăcuoanumitădozădecurajșidupăîncercărigrele.

Earâse,clătinânddincap.

–Numi-ațirăspunslaîntrebare.

–Uneori,răspunseelzâmbind.Uneoritrăiescdupăstandardelemeleșialteorifacceeaceseașteaptădelamine.

Eracevastraniudefrancdespus;totuși,Graceînțelegea.Doarcănuauzisepenimenirostindu-lcuvocetare.Elpriviîntr-oparte,conducânddiscuţiaspreunfăgașmaisigur:

–Șiundev-ațitrăiaceastăviațădeconfort?

–Nuștiu.Poatelamalulmării.Daroriundearfi,s-arfacepâineaaceasta.

–Șisoțuldumneavoastră?Elcezisedespreasta?

Întrebarealuioluăprinsurprindere.NusemaigândiselaRogerdeorebune.Șiacum,spremirareaei,nuștiacesăspună.

–Soțulmeu?

–Da,elcepărereare?

Coborându-șiprivirea,Graceștersecugrijăcâtevafirimituridepefațademasă.

–Nuștiu.Adevărulestecănuamavutîncăocaziasădiscutcuel.

–Înțeleg.

Nupăreafoarteconvins.

–Păi,sigurvaaveacâtevaideielînsuși.

–Da,deastasuntsigură.

Întreeiseașternuotăcerepoliticoasă.

–PecoastasudicăaFranțeisuntcâtevalocuriabsolutsuperbe,spuseMonsieurTissotdupăovreme.

–Da,aprobăGrace,recunoscătoarecăelnucontinuadiscuţiadespresoțulei.Nuamfostniciodatăacolo,darașamis-apovestit.

Puiulfuservitîntr-ocratiţădinceramicăroșiaticăgroasă,cucapac,fiertînăbușitculegumeșicartofinoimicuți.Caldășisuculentă,carneasedesprindeadepeoase.Eraunfeldemâncaresimplu,darplindearomesubtile.Isepărusurprinzătordebogatșiexotic.CândMonsieurTissotîipovesticăeraomâncarepurțărănească,Gracerămaseuimită.

–Puilacratiţă,îiexplicăelscuturândușordinumeri.Ațispuscădorițisămâncațicevasimplu.

–Estedelicios.

Cliențiiveneaușiplecau,uniiintraupentrucină,alțiidoarsăbeaocafea.Cafeneauamicuțăeraînsușicentrulpropriuluisăuuniversmărunt,populatcupropriiieiclienți.Cutoțiipăreausăsecunoascăîntreeișisăaibăpărericlarepecareniciodatănușilepăstraupentrueiînșiși.Vorbeauliber,oferindsfaturișiopiniipecarenulecerusenimeni.Ofamilieintră,câtevacupluri,douădoamnemaiînvârstă,îmbrăcatedestuldeelegant,ungrupdebărbațitineriîndrumspreclub,unbătrânsolitarcareciteaunziar,douăfemeiîntredouăvârste…Mâncauprivindlumeadinjurși,spreîncântarealuiGrace,MonsieurTissotîitraduceadincândîncând.

Îifăcusemndincapspreceledouăfemeicarediscutau.

–Tocmaiaufostlacinema,îispuseelcuvocescăzută.Ceadeaicispunecănui-aplăcutdemamă.Șicăactorulprincipalerapreagras,însăaveaunchipplăcut.

–Cefilmera?

–Hmm,îșiciulielurechile.Marty?Dincâtesepare,amândouăauplânslafinal.Șiacumbeauunpahardevincasăîșirecapetebunadispoziție.

–Ah,da!Vreaușieusăvădfilmul.Amauzitcăedestuldebun.

–Iaracolo,spuseelindicânddiscretcuplulmaiînvârstăabsorbitîntr-odiscuțieaprinsă–elclătinadincapșieaîmpătureașervețelul,trântindu-lpemasă,pregătindu-sesăiasădinrestaurant.Elspunecăvițeluliseparebinefăcut.Dareaștiecăarepreamultecapereșipreapuținălămâie.

LuiGracenuîiveniacrede.

–Seceartădelamâncare?

MonsieurTissotîncuviințădincap.

–Asemenealucrunus-arîntâmplaniciodatăînAnglia.

–Știu,spuseelzâmbind.

Peurmă,cumploaiaseoprise,eloconduseceicâțivapașiînapoilahotel.

Easeopriînfațaintrării.

–MonsieurTissot,amdreptatecândbănuiesc,dincâtemi-ațipovestit,cădumneavoastrăavețiacceslaapartamentuldoamneid’Orsey?

–Da,desigur.

–Șicăîncănuafostvândut?

–Nu.

–Înțeleg,spuseeaîncrucișându-șibrațelelapiept.Înacestcaz,așdorisăîlvăd,vărog.

Elezită.

–Instrucțiunilemelesuntsămăasigurcăvețiprimisumacarevarevenidinvânzare.Nucredcăintențiadoamneid’Orseyafostvreodatăcadumneavoastrăsăvizitațiproprietatea.

–Poate,continuăGrace,darfărăsemnăturameapeprocură,nuvafiniciovânzare.Amdreptate?

–Mda…rostielrăspicat.Eadevărat.

–Șiaceastaesteosituațiecarecereoabordarelegalădelicată.

Ochiiluiseîngustară.

–Suntețiofemeiedestuldeperseverentă,nu-iașa?

–Măducețicuvorba,nu-iașa?

Legănându-sepecălcâie,MonsieurTissotîșivârîmâinileadâncînbuzunare.Graceeramaiperspicacedecâtși-oimaginasecândocunoscuse.Deasemenea,eraatractivă,inteligentășiamuzantăîntr-omanierăfoartespecială,englezească.Nuarfinicioproblemăsăîiarateapartamentulșisărezolveacestcazcâtmairepede.

–Foartebine,MadameMonroe.Laceorăpreferațisăvinmâinesăvăiaudelahotel?

„Virtuteanuesteabsențaviciilorsauevitareacapcanelormorale,virtuteaesteunlucruseparatșiviu,precumodureresauunmiros

anume.“

G.K.CHESTERTON

„Dumnezeuestesinguraființăcare,pentruaguverna,nicimăcarnuarenevoiesăexiste.“

CHARLESBAUDELAIRE

NEWYORK,1927

AproapeînfiecarenoapteavealoccâteopetrecerelaHotel.Mulțiîncepeauînbarapoiîșicroiaudrumpânăsus,încamere.Dardemulteoriîiapucaunchefdebăutșidedansatcareseîntindeacuprinzândîntregulhotelfărăvreunsemnprevestitor,precumunsoideorgieimprovizată.Ușileselăsaulargdeschiseșicliențiicaremaiînaintenicimăcarnusesalutau,acumseadunaulaolaltăînvestibule,sestrângeaudinainteaușilor,râzândșistrigând,muzicașifumuldețigarăumplândaerul.Alcoolulilicitîșifăceaapariția,sticleletreceaudinmânăînmână;mereusecereaumaimultepahareșigheață.Într-unceas,mașiniletrăgeaulaintrareveninddincelemaiîndepărtatecolțurialeorașuluisaudinsuburbii,încărcatecurecruțiproaspeți:feteîngrămăditeunaînpoalaceleilalte,chicotindîncântateșitineriîmbrăcațiînsmochingcașicumarfifostmereupregătițiexactpentruoasemeneaocazie.Trecândcupasvioipelângăușier,seîndreptauîndirecțiadincareveneausunetelepetrecerii,asemeneaunorcâinidevânătoareprinzândurmavânatului,îngrijorațicăvorpierde„celemaibunemomente“.

Feteledincoreraurenumitepentruacestebacanalenecontenite,întreruptedoarpentruscurteintervaledecrizedeluciditateșiocazionalestăridetoropealăcomatoasă.ÎntreagatrupădelaFolliespăreacondamnatălaaceastăsoartăsisificădeabântuiîmpleticitdintr-ocamerăînalta,delaunetajlacelălalt,încăutareaurmătoruluicocktail,aurmătoruluipartenerdedans,aurmătoareiexploziideenergie.Îndimineațaurmătoare,saucelmaiadeseaînoreletârziialeurmătoareidupă-amiezi,supraviețuitoriiputeaufigăsițicutreierândcuprivirilepierdutecoridoareleșifoaierul;fetefărăpantofisaucareîşipierduserăpoșetele,bărbațistrângândînpalmecheidemașină,amintindu-șifoartevagundearfipututparca,întrebândpoliticosundesuntînaintesăplecedinnou.

Curățeniadedupăastfeldeaventurieramultmaipuținstrălucitoare.Nueracevaneobișnuitsădescopericăcinevaseușurasepebalcon,într-unghivecicupalmierisauîntr-ogăleatădegheață;ciorapidesperecheațisaudesuurirătăcitezăceauascunsepesubpat,îndesateprintrepernelecanapelelorsauînghesuiteînservante;bălțiledevomăatrăgeaumușteleșigândaciiși,împreunăcusângeleșirujul,impuneaufrecatulvigurosalmocheteipentrualiseștergeurmele.Aproapeodatăpesăptămânăapăreapeundevauncorp,uneoricuunaspectdestuldecadaveric,dardeobiceiîntr-ostaredeintoxicareextremă;cinevadecarenimeninuîșiaminteașicareînceledinurmăeraluatpesus,lasecțiadepolițiesaulaspitaluldincartier.

Înacelașitimp,staruriledecinemasaudepeBroadwayputeauoricândsă-șifacăapariția

surprinzătoareșistrălucitoare.DouglasFairbanks,WillRogers,JohnGilbertșiW.C.Fieldsfermecaufrecventtinereledomnișoarelabar,întimpceRuthEtting,MarionDaviesșiFannyBriceputeaufiîntrezărite,înveșmântateînblănuri,trecândprinlobbyînaintedeadispăreaînmașinilecușofercareleașteptau.

Aerulvibradeaventură.Faima,drogurileșiaventurilesexualedeonoapte–atâtdinceleabiaașteptate,câtșidincelenedorite–sematerializaudeodată,lafeldeimpredictibileșideiminenteprecumvremea.

Șiînperioadaverii,totulluaamploare.

–DomnulWaxmanaîncercatdinnousăsesinucidă,spuseSisoftând,întimpceîmpătureaulenjeriiledepatîntr-odimineațăfierbintedemarți.

–Cumadică„dinnou“?

–Ofacedincândîncând.Beapreamult,începesăurle,peurmăseducepemargineaacoperișuluiclădiriișistăacoloovreme.Vatrebuisăplece.I-aumaicerutodatăsăplece,dardedataaceastavorfinevoițisăchemepoliția.

–Șideceîncearcăsăsesinucidă?

–Întrebareaedecenuofacepânălacapăt.Adică,dacăaidegândsăîțidaidrumul,dă-țidrumul!Șovăialaastaeatâtdesupărătoare.Scrieunscenariudefilmsaucevașidincândîncândtrebuiesăiasășisăsedeaînspectacol.„Nuaipentrucesătrăiești!Acestaeadevărul!NuexistăDumnezeu!Nuarecinesătesalveze!“Anultrecut,toatălumeaaintratînpanică.Anulăstal-aulăsatînpaceșidupăovremes-adatsingurjosșiafăcutobaie.

–Nuștiecăsinucidereaeunpăcat?

–Cumeșistatulpemargineaacoperișuluibăgândspaimaîntoatălumea.Oricum,domnulWaxmaneevreu.Eipotfaceceauchef.

–Cineștie,spuseEvaaranjânddinnouunteancdecearșafuriproaspătspălate.Poateștieelceface...

Sisostrăfulgerăcuprivirea.Eradejapreacaldșitoatălumeaeramaiiritabilă.

–Cumpoțispuneașaceva?

–Nuștiu.Zicșieu…

–Ah,chiarașa!

Sisscuturăunprosopdebaiecuosmuciturăporuncitoare.

–Dumnezeuarelucrurimaibunedefăcutdecâtsă-lținăînbrațepedomnulWaxmanîntimpcezboarădelaetajulalunsprezecelea.Șinuamdegândsăîipermitunuinebunsă-miexplicenaturadivinității,spuseea,apoifăcuopauză.Hei,necredincioaso,deundeailuatpantofiiăștia?

–Îțiplac?

Evafăcuopiruetă,etalându-șipantofiicubaretăînformădeT.Îieraudoarpuținmarilacălcâi.

–Sigurcă-miplac.Dardeundeaifăcutrostdeei?

–Ginomii-adat.Aspuscăsuroriiluii-aurămasmici.

–Gino„Spală-blide“?

Evaîncuviințădincap.Ginospălavaselelabucătărie.

Sisîșiînfipsemâinileînșolduri.

–Șiți-adatțiepantofiiei?Șisoră-sadeundearepantofidinăștia,mărog?

–Nuștiu,ziseEvaridicânddinumeri,neînțelegânddecefăceaSisatâtacaz.Euamziscăafostfrumosdinpartealui.

–Hmm,seîncruntăSis.

–Cevreasăînsemneasta?

–Nimeninu-țidăcevadegeaba.

–Eștiocinică.

–Iartueștipreatânărăsăporțipantoficutoc.Ginoapusochiipetine.

Evastrâmbădinnas.

–Ginoebătrân!Șioricum,suntabiapurtați.

SismutăteanculpecareEvatocmaiîlaranjaseîncelălaltcapătalservantei.

–Bătrânsaunu,ebărbat.Dă-iînapoisauosătetrezeștitrăindîntr-unapartamentcudouăcamereînBrooklyncutoatăfamilialuilaunloc.

–Nu.

–Dragamea,dincâteștiueu,Ginonuareniciosoră.

Evasimțicumisepuneunnodîngât.

–Nuare?

Sisscuturădincap.

–Spune-icănuîțivinșidă-iînapoi.Spune-icămătușataosă-țicumpereoperechenouă.Astacasăfiisigură.

Stinseluminașiînchiseușadebaraleiculenjerii.

–DomnulWaxmannuesingurulnebundepeaici.

Evaîșistudiegânditoarepantofii.Fuseserăfărăîndoialăceimaiinteresanțipantofipecareîipurtaseînviațaei.ApoigândulîifugilaSpală-blide;capulluiaproapechelșisalivacareiseadunaîncolțulgurii,formândomicăbulădespumăcândvorbea.

–Credcăaidreptate.

–Sigurcăamdreptate,spuseSisluând-ode-alungulculoarului.Șioricefaci,sănuvorbeșticudomnulLambertdela313.

–Decenu?

Evagrăbipasulpentruaoajungedinurmă,ceeaceeramaidificildecâtîșiimaginaseînpantofiiroșiinoi.

–EunBărbatPericulos.ÎlcunoștipeOttodelarecepție?

–Celcumustațaroșcată?

–Acela.EsteabsolutconvinscădomnulLambertecomunist.Știiceeaiacomunist?

–Nuprea.

Sisseîntoarsespreea.

–Ah,ăștiasuntceimaipericuloși!Deexemplu,credînproprietateacomună.Știiceînseamnăasta?Adicăceealmeueșialtăușiviceversa.Ede-adreptulbarbar,eștideacordcumine?

EvasegândilacuponuldedantelăalluiSis.

–Credcăda.

–OttospunecădomnulLambertcredeîndreptulnegrilordeasecăsătoricualbiisauînlibertateaalbilordeanusecăsătorișiedeacordcatoatălumeasătrăiascăîncomuneșimaicredecădemocrațiatrebuieabrogată.

Evaîncercăsăîșiimaginezeunbărbatdeculoarecăsătoritcuofemeiealbă.Ceculoarear

aveacopiiilor?

–ȘicomuniștiiadevărațidinRusianuaunicioreligie.Religiaeînafaralegii.Nugăseștiniciobisericăpemiidemile!

–Darcefacduminicadimineață?

–Nimic.NutuDumnezeu,nutuRai,nutuIad.Cualtecuvinte,ocauțiculumânarea,spuseeaoftânddinrărunchi.EsteunOmCăzut,dragamea.Unomoropsit.ElstăaicidoarpentrucănuisepermitesămaiintreînContinentaldupăincidentulcustridiile.

Evafăcuochiimari.

–Careafostincidentulcustridiile?

–Crede-mă,răspunseSisîmpungândundegetspreobrazulEvei,nuvreisăștii!Doaratâtîțispun,cătânăradoamnăimplicatăafostcâtsepoatedeofensată.

Ajunseserălacapătulcoridorului,acoloundeeraupăstratecărucioareledeserviciu.

–S-arputeasăfiinevoităsăîifaciordineîncameră,continuăSis,darsănuvorbeșticuel.Șisănuîidaivoiesăîțiîmpărtășeascăvreunadinideileaceleaalelui.

–Bine.

Evaîșitrasecăruciorulșiîșiaranjădinnoubonetacareîicădeamereupefrunte.

Unsinucigașîncamera1129șiunDușmanalStatuluiîn313.

Sigurvaaveanevoiedemaimulteprosoape.

ÎnprimasăptămânăEvaîlvăzusefoartepuținpedomnulLambert.Apoi,într-ozi,îlobservăîncuindu-șiușașiîndepărtându-sede-alungulcoridorului.

Păreacugândurileaiurea;mergeagrăbit,cucapulplecat.Arătacaoricarealtbărbatîntredouăvârste;destaturăpotrivită,nicipreagras,nicipreaslab,cupărulcastaniu.Pășeaciudat,deparcăunpiciorîirămâneaînurmă,însănupăreasăîlderanjeze.

Evaîlcercetăatentcuprivirea.

Nuarătacaunomcăzut.Saupoatearăta?

–Bunădimineața,domnuleLambert.

Nuînțelesepreabinedeceîlsalută.Rosticuvinteleușor,înșoaptă.

Elnuoauzise.

Așadarîlsalutădinnou,puținmaitare.

–Bunădimineața,domnuleLambert.

(Sisaveasăoomoare.)

Oprindu-se,bărbatulseîntoarseșiprivițintăcătreea.Nuaveaentuziasmulnerăbdătoralunuiamerican,bachiarpăreasăcântăreascădacăsăîivorbeascăsaunu.

–Bunădimineața.

Glasulîierascăzutșicultivatșiîșidusemânalapălăriecuungestdelicatînaintedeaseîndepărtade-alungulcoridorului.

Evaîlurmări,îngrozitășiemoționată,învremeceeldispăreadupăcolț.

Aveaochiiatâtdealbaștri,încâtaproapeaduceaucucerulnopții,șiomustăcioarăsubțireexactcaaluiJohnGilbert.Sisuitasesăîispunăcâtdechipeșera.

Evasestrecurăîncameralui.

Înaerpluteaoanumeîncremenire,careseinstaleazăîntotdeaunadupăoperioadădeagitație;unsentimentpalpabilalenergieicaresedomolește.Evapășiînbaie;aeruleraîncăumedșicălduț,mirosindasăpun,pielecaldășiaftershave.

Ridicândprosoapeleudedepepodea,îndepărtăfireledepărnegrudinlavoar,ștersetotul,aranjăinstrumenteledebărbieritșiperiuțadedințiînunghiurisimetricedeoparteșidecealaltăachiuvetei.Apoistrânselenjeria,culeseșoseteledesperecheatedesubfotoliișiîndreptăcearșafurilemototolitedepepat,acoloundestătuseelîntinscudoardouăzecideminuteînurmă,sprijinitîntr-uncot,citindziarelededimineațășisorbindu-șicafeaua.Săfifostimaginațiaeisauașternuturileîncămaieraucalde?

Sesimțimaiaproapedeeldecâtdeoricaredintreceilalțicliențiaihotelului.Oproximitatecaremimaintimitatea.

Încamerăeraumaimultepahare,unulmurdarderuj,onuanțăieftină,ceroasăderozțipător.Carebărbatarvreasăvadăoasemeneaculoarepebuzeleuneifemei?

Evaașezăpahareleîncărucioruleișiscoasealtelecurate.Însă,întimpceștergeaprafulșidădeacuaspiratorul,numaiobservănimicaltcevacompromițător.Nuvăzubroșuriciudateinstigândlauzurpareacivilizațieiapusene,niciziarestrăinesautelegrameînlimbinecunoscute;nicimăcarocarteînrusă.

Evadeschisefereastrapentrualăsaaerulsăintreîncamerășiseîntoarse.Încăpereaeracurată.

Cutoateacestea,maizăbovioclipă,deșinumaiaveanimicdefăcut.

DinspuseleluiSis,bărbațiieraudeopotrivăproștișipericuloși,lafelcumiederaotrăvitoareeunadincelemaiproasteideialeluiDumnezeu,șitotușipreaușorrăspândită.ÎnsăeracucertitudineodiferențăcadelacerlapământîntrepantofiicutocailuiSpală-blideșidepravarearafinatăadomnuluiLambert.

Femeidecăzuteseîntâlneaulatotpasul;totcetrebuiasăfacierasăteculcicuunbărbatînaintedecăsătorieșiintraiimediatînrândullor.Darpentruunbărbat,decădereacereamultmaimult:onegaredeliberatăaluiDumnezeu,odecizieconștientădea-Iîntoarcespatele.Asemeneadeciziinuseluaucuuşurinţă.Delăsareareligioasăeraușoară.Respingereacereaconvingeriintelectualeșimorale.

Dinacestmotiv,precumșidinfelulîncareîșidusesemânalapălărieșidatorităneobișnuiteinuanțedealbastruaochilorlui,EvahotărîcădomnulLambertmeritarespectulei.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

AeruleraînghețatcândcoborârădinmiculCitroenroșualluiMonsieurTissotșitraversarăparculdincentrulPiețeiVosgilor,ceamaivechezonărezidențialădinParis.Eraunproiectvast,elegant,untriumfalplanuluiurbanistic,cuounitateesteticărarîntâlnitălaostructurăpublică.Clădiriimpunătoaredincărămidăînconjurauparculcentraldintoatepărțile,avândlapartergaleriicaregăzduiaumagazineșirestaurante.

Gracecontemplăparculsimetricaranjat,cufântânilesalearteziene,șiruriledetisăgroasă,tăiatăpătrățosșipotecileîngrijitedinpietriș.

–Cepiațăelegantă!

–Într-adevăr,foarteelegantă.Afostconstruităpelaînceputulsecoluluialșaptesprezecelea.

–Nuîmiimaginamcăvafiatâtdegrandioasă.Trebuiesăfiescumpăocasăînzonă.

–Credcăapartamentulacestaafostprimitîndar.

–Delacine?

–Dincâteînțeleg,afostmulțianialfamilieiHiver.

–Estecevaobișnuit?

LuiGraceisepărudeodatăciudatăalăturareacelordouălumi.

–Adică,săîidăruieștiamanteioproprietateafamiliei?

–Ceibogațiseconducdupăpropriilelorreguli.

–Îmiimaginamcutotulaltceva,rostieașovăindşimușcându-șibuzadejos.

MonsieurTissotîiaruncăoprivire.

–Văimaginațiocamerăîntr-omansardă?

–Nuștiu…probabilcăda.

–Dacănusuntețipregătită,nuestenevoiesăintrăm.

–Știu.

Îndesându-şimâinilemaiadâncînbuzunarelepardesiului,Graceîșiplimbădegeteleînjurulvechiibricheteatatăluiei.

–Darvreausăurc.

MonsieurTissotocondusede-alungulgaleriilorpânălaungangîngust,lacapătulcăruiaseaflaopoartădinfierforjat.Odeschiserăîmpingând-oșipășirăîncurteainterioară,unspațiuînformăaproapedreptunghiulară,cuofântânămicuțăînmijloc.Tulpinideiederăseîncolăceauasemeneaunorcârceilungişigroși,deunverdeintenspeoparteaclădiriicuproporțiiclasice,dincărămidăroșie,acăreiculoareeraaccentuatădepiatrasidefie.Balcoaneledelaprimulșialdoileaniveldădeausprecurteainterioarăşierauprevăzutecuferestrefranțuzeștilargi.Deasupralor,obloaneleacopereauferestreledelaetajelesuperioare.Scăriledinpiatră,cubalustradedinfierforjat,erauroasedesecoledefolosire.Iarușadinfațăeradinstejarnatur,douăpanouriarcuite,masive,cumâneredinalamăstrălucitoare.

–Măducsăvorbesccuportăreasa.Eaareunsetdechei.

MonsieurTissotintrăîntr-uncoridorlateralșibătulaușaportăresei.Graceașteptă,retrasăîntr-oparte,nevăzută.Dupăcâtevaminuteelreveni.

–Avemnoroc.Apartamentulegol.Afostcurățatînurmăcucâtevazile.I-amexplicatdoamneicădumneavoastrăsuntețimoștenitoareadoamneid’Orseyșiafostfoarteamabilă.

DescuieușaexterioarășiGraceîlurmă,pășindprinintrareadinfață.Deasupralorseîncolăceaospiralălungădetrepte.

Opalădevântsuflăcâtevafrunzeuscate,învârtindu-leînjurulgleznelor.Graceseînfășurămaibineînpardesiu.Oîncercaunsentimentneplăcutcăintrauîntr-olumeinterzisă.Însăerapreatârziuacum;înaintadeja,urmându-lpeMonsieurTissotlaprimuletaj.Descuieșideschiseușalarg.

–Dupădumneavoastră.

–Mulțumesc,răspunseGrace,îndreptându-şiumeriiînîncercareadeapăreamaistăpânăpesinedecâtsesimțea.Darcredcăașvreasăintrusingură,dacănuvăderanjează.

–Desigur.Măgăsițijos,dacăaveținevoiedemine.

Graceașteptăpânăceelsefăcunevăzut.Trăgândadâncaerînpiept,pășiînăuntru.

Tocurilerăsunaupesuprafațanetedăaparchetuluidinholuldelaintrare,trimițându-șiecoulprinîntregulapartamentpustiu.Holuldădeaîntr-unsalonspațios,sobru,cutreirândurideferestrefranțuzeștideschizându-seîntr-unbalconcaredădeaînscuarulinteriordededesubt.Eraocamerăenormă,cuolungimedecelpuținunsprezecemetri,tavaneînalteșistucaturirafinate.Apartamentuleradeomărimeimpresionantă.Un

șemineuimpozantdinmarmurăneagrădominaîncăperea,iardeasuprascânteiauncandelabrudincristal.Graceputeaghicidinurmeledecoloratedepetapetuldinpânzăcontururiletablourilorcaredecoraserăcamerapânădecurând;urmelelăsatedescauneleșimeselerezematedepereți.

Nu,niciînviseleeicelemaifrumoasenuseașteptaselaașaceva.Poatenuchiarocamerălamansardă,însăcevamultmaimodestcadimensiunişimaidiscret.Daraceastaeraocamerădeprimireimpresionantă,încareseputeaudarecepțiilaoscarăgrandioasă.Nupăreadoarextravagant,darşioarecuminsolentsăîntrețiioamantăîntr-unstilatâtdeopulent.

Graceseîndreptăsprecameradinspate.

Eradormitorul,cevamaimic,însălafeldeluxosînproporții.Imediatcumpășiînăuntru,oîntâmpinămireasmaunuiparfum.Nufloralsaudiscret,ciunulputernic,sofisticat.Asemeneauneimâinicareseîntindepesteodistanțăimposibilăpentruastrăpungevălulcarelesepara;oapăsacuputereîncoșulpieptului,țintuind-olocului.Aveaoascuțimemetalică,aproapeintruzivăînoriginalitatealui.

Gracesimțicumisezburleștepărulpespate.Aceastăfemeieerareală,nuvreozânăblajină,benevolentădinpoveștiledeadormitcopiii.Graceseaflaacumpetărâmulei.

Unpatmare,dinlemnsculptattronaînmijloculcamerei.Cadruleraînstilbateaulit,cucapătulmareacoperitcuintarsiicomplicate.Erasingurapiesădemobilierrămasăînîntregulapartament.

Gracepriviînsus.

Tavanulerazugrăvitîntr-unalbastrufoartepal,scăldatîntr-oluminăinterioarăaurie.Imitafoarterealistnuanțeledelicatealeunuicerdevară.

AicieraloculundeMadamed’Orseyîșiîntrețineaamantulșiîșiexersaarta.

Gândulofăcusăseînfioare.Fărăsăvrea,îiveniînminteVanessa;fantomaeipăreasăpluteascăfărăzgomotprincamere,absorbitădesine,nepăsătoare,pășindpestepodeleledinlemncupicioarelegoaleşiîmpodobităcuperle.

Dragosteaeoartă,unjocdezlegatșistăpânitdecătrejucătoriitalentați.

UnjocalecăruitaineîirămâneaunecunoscuteluiGrace.

Întorcându-se,aruncăoprivireînsaladebaie,cucadacumarginirotunjiteșirăsuciteșibideuljosșimisterios.Dulăpioareleeraugoaleșideschise;țevilefăceauunzgomotconstantşiliniştitor,rezervorultoaleteiumplându-seșireumplându-selaintervaleregulate.

Seîndreptăsprebucătărie.

Eramicuță.Ceamaimică,ceamaibanalăcamerădinîntregulapartament,cumobilăFormicașiochiuvetăadâncășipătrată.Omasăsimplă,încorporatăînblat,cuscaunerezematedeunperete,pecareerauoscrumierășiunziardedimineață.

Graceseașeză.Aceastăcamerăeraîntunecată,caldă,cutavanuljos,învăluind-ocaunpântec.Unceasdinplasticieftinticăiadeasupraaragazului.ZiarulLeFigarofusesereîmpăturitdupăcefusesecitit.Îlîntoarse,căutându-idata.Eravechidemaibinedeolună.Înjosulpaginiiseaflaunșirdecercuriegale,desenatecupixul–mâzgăliturineatentealeuneimințiconcentrateînaltăparte.

Graceîșiplimbăușordegetulpestemargineascrumierei.Unmodelieftin,rămășițăastiluluianilor‘20;unpătratsimplu,dinporțelangreu.Fusesespartășilipită.Însănupăreagenuldeobiectpecaresămeritesăîlpăstrezi.Îlîntoarse.Abiavizibil,încolțuldindreaptajos,oinscripțiedecolorată,Riker’sDrugStore,NewYorkCity.

Celelaltecamereaveauunaerdepoveste,parcăfăceaupartedintr-undecordeteatru.Însăaceastăîncăpereeraliniștită,intimă.Misterioasadoamnăd’Orseystătuseaici,ascultândticăitulceasului,zumzetulînfundatalfrigiderului,fumând,citindziarul.Ofemeiedevârstămijlocie,ofemeiealcăreichip,dupăcumspuseseMonsieurTissot,seschimbasededurere.

Gracerămasecuprivirealascrumieră.

Ledroitdechoisir.

Frazaîisunaînmintefărăîntrerupere.

Nimeninuseluptasepentruindependențaeivreodată.Întregulsuccesalcăsnicieisale,întreagasacarierăcafemeiețineauînmarepartededependențaeiveselă,lipsitădecomplicații,fațădefamilaeimaiîntâișiapoifațădesoțulei.Iaracum,aceastăfemeienecunoscutăopunealaîncercare;oprovocasăfacăalegeri,săîșiasumeresponsabilitatea.

Dece?

Situaţiapresupuneaointimitateîntreele,anumiteașteptări.DarGracenicimăcarnuocunoștea,darămitesămaifieșideacordcuEvad’Orsey.

Deschizându-șipoșeta,scoasepachetulșifonatdeChesterfieldșiaprinseoțigară.

Feteledrăguțenuauoviațăindependentă.OareEvad’Orseynuștiaasta?Victoriilelorsuntmăsurateînușurințacucaretrecdelaoperechedebrațeocrotitoarelaalta.Doarfetelemaipuținnorocoase–cele„sensibile“și„spirituale“–aveaudeînfruntatlumeade

unelesingure.(Cânderatânără,cuvântul„inteligentă“folositlaadresauneifeteeraîntotdeaunaocritică;nimicnusugeramaidesăvârșitviitorullorlipsitdeoricesperanțăprecumetichetade„spiriuală“.)

Expirândîncet,Graceprivifumuladunându-sechiardeasupracapuluiei.

Cutoateacestea,handicapullorleaducealibertatea–acelașisoidelibertateșideresponsabilitatepecarefemeianecunoscutăleașteptadelaeaînacestezile.

Rezemându-șiobrazulîncăușulpalmei,Gracedeschiseziarul.

Dacăeaeracuadevăratmoștenitoare,decesimțeacăpringestuleiMadamed’Orseymaidegrabăîiluacevadecâtîidăruia?

Întorcândpaginile,încercăsăpunăcaplacapcelecâtevacuvintepecarelerecunoștea.LaGaleriileLafayetteeraureduceri,cupromisiuneaunuinousezondeportjartiereșisutienecuundesigncreatdespecialiștiexemplificatcudeseneîndrăznețe…ofotografiecuundezastrusportivîncareeraimplicatuntânărcuomașinădecurse…necrologuri…anunțuripublicitare…șicevaîncercuitcupixulnegru…

Avisdesaisieventeboutique,23RueChristine,Saint–Germain,Paris.

Boutique…astaînsemnamagazin,nu?Avisdesaisievente…Francezaeinuerasuficientdebunăpentruaînțelegerestul.

Graceprivipefereastradedeasuprachiuvetei,laumbrasoareluicaresestrecurade-alungulziduluidevizavi.

Micabucătărieeraconfortabilă,familiarădinpunctdevederedomestic.Ceasulticăi;orașulpăreadeparte.

Habarnuamcefacaici,gândiea,aducândscrumieramaiaproapeşitrăgânddințigară.Suntdepășitădesituație.

Ledroitdechoisir.

Dardreptuldeaalegece?

Gracenueraobișnuităsăaleagădeunasingură;nicimăcarnuerasigurăcăi-arplăcea.Cumarputeașticăaluatdeciziilecorecte?

Oftând,scuturăpuținscrumdepevârfulțigării.

Seauziunciocănitlaușă.

Gracetresări,grăbindu-sesăstingățigaraînscrumieră.

–MonsieurTissot?Dumneavoastrăsunteți,MonsieurTissot?

Seridică.

Nuauziniciunrăspuns.

–Poftim!

Dinnou,unciocănit.

Graceseîndreptăsprehol.Ascultă.Dacărămâneanemișcată,poateaveausăplece.Darnuplecară,ciocănitulsereluă.

Gracedeschiseușa.

–Ah,bună!spuseeazâmbindușurată.

Ofetițăstăteapecasascării,ținândînbrațeocutiedecarton.Săfiavuttreisprezecesaupaisprezeceani,cudouăcodițeșatenedrepteșiunchipserios.

–Tepotajutacuceva?

–Bonjour,madame.Parlez-vousfrançais?întrebăea,pronunțândfiecarecuvântcuexageratăclaritate.

–Ah,păi,oui...unpeu...maisjeneparlepastresbien...

–Euvorbescenglezapuțin.(Evident,răspunsullaîntrebareafetițeiera„nu“.)Bărbatuldejosaspuscăsunteți,ă...moștenitoarea.Eadevărat?

–Ah,da.Sunt,cred.

–Da,ă...mamadoreștesăvădeaasta,spuseeaîntinzându-icutia.

–Scuze,darcineemamata?

–Pardon,răspunsefetițacoborându-șiprivirilesprevârfulpantofilor.Mamaeportăreasa,MadameAssange.Mi-aspuscăepentrudumneavoastră.

–Adevărat?

–Suntețienglezoaică,da?

–Da.

–Șiacestaenumeledumneavoastră,da?întrebăea,arătândsprecapaculcutiei.

Mâzgălitîntr-uncolț,seaflanumeleei:GraceMonroe.

Gracesimțiunfiorrece.Eraaceeașicaligrafieîndrăzneață,înclinatăpecareovăzuseșipeacteledinbirouldomnuluiTissot.

–Da,încuviințăeadincap.Acestaenumelemeu.

Gracedeschisecapacul.

Înăuntruseaflaocolecțiedeojumătatededuzinădefigurineminusculedinporțelan,înveliteînhârtiedeziar;păstorițeveseleșidelicate,cuchipurialbeșirochiiînflorate,genuldebibelouriieftine,sentimentale,pecareledetesta.

–Madamed’Orseyile-adatmameisălepăstrezepentrudumneavoastră.NuvoiasăleiaMonsieurMigret.

–CineeMonsieurMigret?

–MonsieurMigretesteproprietarul…ah…l’antiquaire...Ilvend...vindelesbibelots...ă...ladeuxièmemână...spusefetițaarătândsprecutie.

–Eproprietarulunuimagazincarevindeproduselamânaadoua?ghiciGrace.(Întotdeaunaîiplăcuserășaradele.)

–Da,încuviințăfetița.Lamânaadoua.Elfacecuratîncasăcândmoarecineva.

–Șielacurățatapartamentulacesta?

–Da.

Fetițafăcustângaîmprejur,pregătindu-sedeplecare.

–Așteaptăoclipă,oopriGrace.AcestMonsieurMigret,știiundearemagazinul?

–Areunmagazinpe…ă…RueSaint-Claude.

–RueSaint-Claude,repetăGraceîntipărindu-şinumeleînmemorie.Eaproape?

–Lacâtevastrăzidepărtare.

–Mulțumesc,spuseGracefăcândunaltpasînainte.Crezicăașputeasăocunoscpemamata?AșdorisăîimulțumescșisăstaudevorbăcudumneaeidespreMadamed’Orsey.

Fetițașovăi,cuchipuldeodatărezervat.

–Mamanuvorbeșteengleza,madame.

–Înțeleg,darpoatemăajuţitu,sugerăGracezâmbind.Aiputeastaîntrenoidouă.SaupoatemăajutăMonsieurTissot,bărbatulcucarete-aiîntâlnitjos.

Chipulfetițeiseîncruntă.

–Mameinuîiplacbârfele.

–Darnuambârfi.DoarașaveacâtevaîntrebăridesprecumeraMadamed’Orsey.

–Aha,păi,spusefetițadepărtându-sedeușă.Îivoispune,deșiefoarteocupată.

Oluăpescăriînjos.

–Dartuocunoșteai?întrebăGraceînurmaei.

Fetițaseîntoarse.

–PeMadamed’Orsey?

–Da.

Rămasepegândurioclipă.

–Odatămi-adăruitopăpușădeziuamea.Aveamcinciani.Erafoartedrăguță–cubucleblonde,dinpărnaturalșiobrajidinporțelan.Ceamaifrumoasăpăpușăpecareamavut-ovreodată.

–Decieraoprietenăafamiliei?

Fetițaoprivineînțelegând.

–Ah,nu,madame.Mamanumi-adatvoiesăopăstrez.

–Decenu?

Fetițasefoidepeunpiciorpecelălalt.

–Vatrebuisăoîntrebațipeea,madame.

Graceourmăridispărândînumbrelecoridorului,pespiraladetrepte.Dedesubt,auzivociînfundate,repezite,șoptindînfranceză.Apoioușăseînchiseșiselăsătăcerea.

„Singurătateaadaugăfrumusețevieții.Faceapusurilemaiarzătoareșiaerulnopțiimaiîmbălsămat.“

HENRYROLLINS

„Emairentabilsăaiunvenitpermanentdecâtsăfiiopersoanăfascinantă.“

OSCARWILDE

NEWYORK,1927

Modulcorectdeaintraîntr-ocamerăestesăbațilaușădetreiori.Întâibați.Peurmămaibațiodată,strigândtare:„Suntmenajera!“Lasfârșit,descuiușașiteoprești.Spuiiar:„Suntmenajera!“,ciocănindîncăodată.Înciudaacestorprecauții,existășansesădaipestecinevaînipostazedintrecareceamaipuținstânjenitoarearficândpersoanaiesedinbaie.

Erauimitorcâțioamenioauzeaustrigând,darnupăreausăiaaminte.Evabăgădeseamăcăîndatăceîmbrăcauniformadeveneainvizibilă.Iarînsituațiilecarearfifostconsideratenepotrivitedacăarfipurtathainenormale,deodatădispărea.

AceastafuprocedurapecareEvaourmăcândlivrăprosoapeînpluslacamera313.

Nupriminiciunrăspuns.

Ușabăiierapuținîntredeschisășidinăuntruseauzeaapacurgânddinrobinete.

–Suntmenajera,strigăeadinnou.Vălasprosoapelepepat,domnule.

–Mulțumesc.

Leașezăpepat.

Pemasăerauîmprăștiatecâtevacărțidejocașezatepecâtevarândurișiorânduiteunelepestealteleîngrămezi.Evavăzusemultălumedându-șipasiențe,darniciodatănumaivăzuseunjocdinacesta.Totuși,avuimpresiacăintuieșteunsoidelogică.

Seapropiepuţin.

Nuîierafoarteclar.

Nuerauașezatedoarpeperechi…

–Așadar,spusedomnulLambertcarestăteaîncadrulușiidelabaie,purtânddoarunprosopdebaie,ștergându-șiobrazuldespumăderas.Carearfiurmătoareatamutare?

Speriată,Evaapucăprosoapele.

–Măscuzați,domnule.

Seîndreptăspreușacamerei.

Elsesprijinidetoculușii.

–Nucumvaaiuitatceva?

Evaîlpriviuimită.Prosopuleraînfășuratînjurultalieibărbatului;erabinefăcut,aveasmocuridepărnegrupepieptulbronzat.

Elzâmbi.

–Ah,exclamăeaîmbujorându-seșiîidăduprosoapele.Vărogsămăscuzați,domnule.

–Tueștifatacaremi-adatbinețepecoridor,nu-iașa?

–D…da.

Elînclinăcapulsprejoculdecărți.

–Dupăcumteuitaipemasă,amcrezutcăîncercaisăînțelegicumsuntașezate.Numulțioameniînțeleg,săștii.

Sunacaoprovocare.

–Hai,oîncurajăelrânjind,spune-micevezi.

Eaprividinnoucărțile.

–Suntnumereprime,nu-iașa?Sauculorilesuperioare,oricarevinemaiîntâi.

–Corect,încuviințăel.Nu-mispunecăaimaijucatînainte.

–Nu,domnule.Cărțilesuntrele.

–Celemaimultelucrurisuntrele.Dardacănuștiisăjoci,cumdeaiînțeles?

–Măpricepdestuldebinelanumere.

–Adevărat?Șicumștiicătepricepilanumere?

Sesimțideodatăpusăînîncurcătură,neștiindcesărăspundă.

–Măscuzați.Amgreșit.

DomnulLambertseîndreptăspremăsuțadetoaletășiaprinseoțigară.

–Deceți-eteamă?Cătevoirănisaucăveiintraînbucluc?

–Îmipunețipreamulteîntrebări.

DomnulLambertzâmbi.

–Măplictisesc.Nu-mipoatenimenităiacapulpentruasta,deacord?

Evaclătinădincap.

–Vasăzică,reluăel,așezându-sepemargineapatului,aidegândsăîmirăspunzisaunu?

–AmlucratlaofamilieînBrooklyn.Domnuleraprofesor.Obișnuiasărezolveprobleme

toatăziuaînbiroulsăușiuneorimailăsaghicitoripetablă.

–Cefeldeghicitori?

–Nuștiupreabinecumsenumesc.Problemecunumere.Aveauunanumitrostșisecvențe.Uneledintrenumereeraudejaacoloșieuîncercamsăumpluspațiilegoale.

–Darcel-afăcutsăcreadăcăoslujnicăpoaterezolvaoproblemă?Euamlocuitîntr-ocasăplinădeservitoriși,crede-mă,ceimaimulțidintreeiabiaștiausăiarestul.

–Ah,nu,domnule!Nucompletamspațiilepetablă,îlcorectăea.Lerezolvamînminte.Vedețidumneavoastră,într-oziamșterscevadingreșealăcândfăceamordine.Amștersoproblemălacaredumnealuilucra.Doarcăeunuștiampevremeaaceea.Soțiadumnealuis-asupăratfoartetare.Însăeuamreușitsăorescriu,lafelcaînainte.Așacăamrămasînslujbă.Dardumnealuinuaaflatniciodată.Arămassecretulmeușialdoamnei.

–Serios?spuseelcuvăditinteres.Îțimaiaminteștiproblema?

–Ă…poate.

Ducându-selabirou,îiînmânăuncondeișiofoaiedehârtie.

–Haisăvedem.

Evaseîncruntă,concentrată.Apoiîncepusăscrie,umplândîntreagapagină.

DomnulLambertpriviuimit.

–Cumsefacecăîțiaminteștioecuațieatâtdecomplicată?Aiînvățatcevamatematică?

–Nuenevoiesăîmiamintescecuația,domnule.Ovăd.Ecaopozăînminteamea.Totcetrebuiesăfacesăprivescîncapulmeușisăscriucevăd.

–Deceaiplecat?

–Poftim?

–Decenumailucrezipentrufamiliaprofesoruluiacum?

–S-aumutat.S-auîntorsînAustria.Darsoția,mărog,număplăceaoricumfoartetare.

–Credșieu.Păi,spuseeltrăgândadâncdințigară,nu-iașacăaiuntalentfoarteutil?

–Nupentruofată,domnule.

–Șicrezicărezolvaighicitorilepecarelelăsaprofesorulpetablă?

Eastătupegândurioclipă.

–Eucredcălerezolvam,domnule.Uneoriștiamrezultatulînainteadumnealui.

DomnulLambertarătădinnousprecărțiledejocdepemasă.

–Iaspune,pecareaijuca-oaici?

Evaîșisimțeainimabătându-icuputere.Arătăcudegetulspreotreflă.

–Peaceastadomnule.

–Foartebine.Șipeurmă?

–Așmutanouarulacolo.

–Dece?

–Pentrucăeceamaimarecarterămasă.

–Deundeștii?

PentruEvaeraevident.

–Păi,dinceepemasă.Suntdoarcincizecișidouădecărți,nu-iașa?

–Decândeștiîncameră?

–Depuțintimp,domnule.

–Aiatinsvreunadincărți?

Evaclătinădincap.

–Darpoțispunecâtecărțiaufostjucateșicâteaumairămas,deșinuștiijocul.

Evaîncuviință.

–Măisăfie…iasăvedem.

DomnulLambertseașezălamasășiîncepusăaşezecărțilecufațaînsus.Dupăceleîntoarsepetoate,îșiridicăprivirea,zâmbind.

–Separecăaiavutdreptate.Darnuștiisăjoci.

–Nu,domnule.Unchiulmeuobișnuiasăjoacecărțipânăcândapierdutogrămadădebanipecarenu-iavea.Dupăasta,cărțiledejocaufostinterziseîncasă.

–Păi,semaiîntâmplă.Dartunujoci?

–M-ațimaiîntrebatasta.

–Da,ammaiîntrebat,spuseelrezemându-sedemasășiîncrucișându-șibrațelelapiept.Ceabilitateinteresantă!

Unminutsescurse.

Îșilăsăcapulîntr-oparte.Eragreudeghicitdacăzâmbeasaunu.Buzeleîieraucurbate,însăochiisăinutrădauniciurmădecăldură.

–Suntețicomunist?izbucniea,nemaiputândsăsuportetăcereadincameră.

–Dece?Tuești?

–Eu?Eunucredînnimic.

–Păi,nueștisingura.

Nuastavoiasăspună.

–Sunteți…adică,șovăieaprearușinatăpentruaîntreba,eadevăratcăavețititludenobil,domnule?

Elfăcuogrimasă.

–Deundeaiauzitasta?

–Prietenameami-aspus.Mi-aziscănuvăplacesăîlfolosiți.

–Așae.PreferdomnulLambert.Oricum,întrenoidoifievorba,nicinuammijloacelefinanciaresămădaudreptnobil,spuseelzâmbind.Înultimavremem-amgânditsăîmischimbnumeleîndomnulMutton3…cezici?

Evaîșistăpâniunchicot.

–Dacătotîmitrebuieunnumenou,măcarsămădistrez.

–Deceațiaveanevoiedeunnumenou?

Elridicădinumeri.

–Oricâtm-ardureaîncotdececredelumeadespremine,așvreatotușisăpăstrezrușineapecareoaducfamilieimelelaunnivelminim.Numădauînvântdupămultedintreneamurilemele,însăceicareîmiplac,chiarîmiplac.Darștiicesunteu?oîntrebăelrânjind.Suntceeacesenumeșteunderbedeu,dragamea.Sauîntermenimaielocvenți,unpuidecățea.

–Vai,domnule.Nuartrebuisăspunețiasemenealucruridespremamadumneavoastră.

Elscuturăpuţinscrumînscrumieră.

–Dacăaificunoscut-o,n-aimaififostdeaceeaşipărere.Eaeceacarem-adezmoștenit.Darastaeocutotulaltăpoveste.

Arătăcuţigaraspreea.

–Euaducghinion.Mis-auoferittoateocaziiledinlumeșipetoatele-amratat.Îmilipseștestăpânireadesine,simțulmoral,caracterul…„Desfrâule-oputerece-nruşinesepradăpeeaînsăşi.“

Oprivicumîlmăsuracuochiimari.

–Shakespeare,copilamea.Dacătotspunemvorbemari,măcarsăofacemînpentametruiambic.Ces-aîntâmplat?

–Vărog,domnule.Nueratreabaei,cutoateacestea,continuă:Vărogsănuspunețiasemenealucruridespredumneavoastră.

DomnulLambertseîncruntă,privireaînmuindu-se.

–Cumtecheamă?

–Eva,domnule.

Elîșiplecăușorfruntea.

–Foarteîncântatdecunoștință,Eva.

Deschizândunsertar,scoaseunpachetnoudecărțișiiledărui.

–Poftim.Credcățisecuvin.

Nuaveavoiesăacceptedaruri.

–Suntețisigur?

–Absolut.

–Vămulțumesc,domnule.

Evaieși,pășindamețită,înapoiînhol.Inimabăteasă-iiasădinpiept,palmeleîieraujilave.Abiaîșitrăgearespirația,deparcăarfialergat.

Sisapărudedupăcolț,cărândotavădemicdejun.

–Ces-aîntâmplatcutine?

Evaîșivârîiutecărțiledejocînbuzunarulșorțului.

–Cevreisăspui?

–Eștiroșietoatălafață.

Evaîșilipipalmeledeobraji.Îisimțiarzând.

–N-amnimic.

–Iadeaici,spuseSis,ridicândunpahardeapăcugheațădepetavă.Beapuținăapă,arăți

deparcăte-aisimțirău.

–Nu,suntbine.

–Vezisănuvomițipecovor.

–Darnuamnimic.

–Bine,cumzicitu,ridicădinumeriSis,îndepărtându-sepeculoar.Dararățicaosfeclă.

Evastăteadeunasingurăpescaradeincendiucareurcașerpuindpeziduldinspatealclădirii,ținândînmâinipachetulcucărțidejoc.Eraufrumoase,cualbinedesenatepespate.

Nimeninuștiaceputeafaceeacunumerele.Eraotainăaei,cevapecareeaîlfăceaînminte,pentruaseliniști,pentrua-șiîntoarcegânduriledelalucrurilecareoîngrijorausaupentrua-șialungaplictiseala.Ghicitorileerauplăcereaeivinovată;singuraformădedistracțiedecareaveaparteînaceacasătăcutășisobră.Defapt,nicinuîșimaiaminteavremurileîncarenumerelenuîiapăreauprecumnișteformeplinedeculoare,cioplindînhaosulmințiiei,ordonându-igândurile.

Simțeacevaneobișnuitgândindu-secădintretoțioamenii,singurulcareștiaeradomnulLambert.Însăelnuoridiculizase,nicinuotachinase.Badimpotrivă,îioferiseundar.

Eragreșitsăpăstrezecărțile.Eraîmpotrivaregulamentului.ȘicearspuneSisdacăarafla?

Arspunecăselasăcoruptă;căacestaeraînceputulcăderiiîndepravare.

GândurileEveizburarălafamiliapentrucarelucraseînBrooklyn.CumsoțiaProfesoruluiobișnuiasăvinăînurmaeipestetot,pentruaoverifica.CâtdecrâncenăeraînprivințaceluimaimicdetaliușicumobișnuiasăoțintuiascăpeEvacuprivireaatuncicândcredeacănimeninuoobserva,cașicumarfipizmuit-o.FrauBrohemerîșipierdusecopilașullapuțintimpdupăceajunseserăînAmerica,dincauzauneipneumoniicontractate,sepresupunea,întimpulcălătoriei.Pierdereaoînrăise.

LaHoteleramultmaibinedecâtacolo.Trebuiasăfierecunoscătoarepentrutotceaveaacumșisăîșivadădetreabaei.

DardomnulLambertfusesedoarbinevoitorcueașinimicmaimult.Ceerarăuînaceastăbunăvoință?Voiadoarsăvadăcărțile,săseuitelaelecâtevaclipe.

Rupsesigiliuldincearăalcutieișidesfăcuevantaiuldecărți.

Numereleșiculorileîncepurădejasăsearanjezeîntreeleîncombinațiicomplicateînminteaeișisimțiunfiorcaldșifamiliardefericireînpiept.

Dupăcâtevaminute,Evaînțelesecănuaveasăleînapoiezeniciodată.

EvanuîlmaivăzupedomnulLambertînurmătoarelezile,însăpurtamereucueapachetulcucărțidejoc,înbuzunarulșorțuluidelauniformă.ÎierateamăsălelaseîncamerapecareoîmpărțeacuSis,dartotodatăvoiasălesimtăaproape.PentrucăiledăruisedomnulLambert.

Cândînsfârșitîlrevăzu,elescortaoblondăveselăsprecameralui,șoptindu-icevalaureche.

Evaînghețăîncelălaltcapătalcoridorului,rămânândțeapănăînmijloculholuluicuocăldareșiocârpăînmână.

Ceidoiseclătinaușiseîmpiedicau,agățându-seunuldecelălaltșichicotind,râzândlaoglumădoardeeiștiută.

DomnulLambertdescuieușa,cubrațulînjurultalieiblondei,apoioîmpinse,deschizând-o.

Eaîlcuprinsecubrațelepedupăgât,învârtindu-șichipulspreelîntimpcecădeauînăuntru.

Ușasetrântiînchizându-se.

BlondaVeselăpurtaaceeașinuanțăderujdeprostgustpecareEvaogăsisepepahare.

Încolăcindu-șidegeteleînjurulcărțilordejocdinbuzunar,rămasecuprivireapironităasuprauşiiînchise.

Așaeraubărbații,îșispuseînsineaei.Leplacfemeileușuraticecarerâddinoriceșipreatare.Probabilelnicinubăgasedeseamăbuzeleeirujateatâtdehidos.

Dariarăși,probabilcăfemeiiaceleianicinu-idăruisenimic.

Adouazidimineață,blondadispăruse.CândEvabătulaușacamerei,domnulLambertserveacafeauașiciteaziarul,aplecatpestetavacumiculdejun.

–Bunădimineața,domnule,spuseeavesel.

–Bunădimineața,răspunseelîntorcândpagina.

Întreeiselăsătăcerea.

–Vă…voiamsăvămulțumescpentrucărțiledejoc,domnule.

–Cuplăcere.

EasefoiînspatelescaunuluipecarestăteadomnulLambert.

–Afostfoartedrăguțdinparteadumneavoastră,adăugăea.

DomnulLambertsorbiogurădecafea.

–Suntunomdetreabă,celmaidetreabăpecareîlveicunoaștevreodată.Deasemenea,maiamnevoiedehârtiedetoaletă.

–Da,domnule.

Rămaselocului,privindprostește,neștiindcesăfacă.Voiacaelsă-ivorbeascămaimult,lafelcumofăcuseînurmăcucâtevazile,însăeanuștiacumsăînceapăoconversație.

–Înafarădeasta,spuseelîmpăturindziarulșipunându-ljos,parcăziceaicănusuntbunecărțiledejoc.Rădăcinarăului.Suntsurprinscăle-aipăstrat.

–Păi,eu…șovăiea,prinsădeodatăpepiciorgreșit,decemile-ațimaidăruitdacănuconsiderațicăartrebuisăfiealemele?

Elridicădinumeri,aprinzându-șioțigară.

–Inocența,lafelcașivirginitatea,emaidistractivdepierdutdecâtdepăstrat.

–Amândouăsuntdestuldescumpe,domnule.

–Ha!râseel.Eștiplinăderemarciinteligente!Măcaraijucat?

–Doarcumineînsămi.

Elscoaseunfuiorgrosdefumpenări,asemeneaunuitaur.

–Astan-osăteducănicăieri.Așază-te.

Vârându-șițigaraîntr-uncolțalbuzelor,scoaseunpachetdecărțidinbuzunarulsacouluișiîncepusăleamestece.

–AcumtevoiînvățaunjoccaresecheamăDouăzecișiunu.

Evaurmărifascinatăcărțilezburândprintredegetelelui.Numaiîntâlnisepânăacumpenimenicaresăpoartecusinepestetotunpachetdecărțidejoc.

Cuexcepțiaei,realizăeacuunfiordeîncântare.

–Eunjocbun?

–Cumadică?

–Adică,eunjocdenoroc?

–Oîntrebarefoarteinteresantă.Săvedem…poțipariadacămâinevaplouasaunu.Dacăîțiplacjocuriledenoroc,totulvafiunjocdenoroc.Darnoroculprindefinițieînseamnăasumareaunuirisc.Acum,dacănumăînșelînprivințata,talentultăulanumereînseamnăcănorocul,sauriscul,scadeconsiderabil.Așadar,înfapt,tunutejocicunoroculdeloc.Totcefaciestesăacționeziaşacumconsideritucăeadevărat,iarastaelafelcașicredința,defapt…dimensiuneaspiritualăaexercițiuluiacestuiaesteunsubiectpecareîlvomatingealtădată.

–Serios?

–Număîntrerupe.Deci,vezitu,poțijucaacelașijocpecareîljocșieu.Totuşi,eupotjucalanoroc,pentrucăeuștiufoartepuținșiînconsecințăîmiasumunriscenorm.Desigur,astaepuripotetic.Vreausăsubliniezfaptulcăsuntextremdecompetentînceeacefac…

–Șiceanumefaceți,domnule?

–Suntexpertînnoroc,unpionieralprobabilității,fetiţo.Și,dupăcumspuneam,potrisca,pentrucănucunoscdecâtfoartepuțin.Tu,pedealtăparte,cutalentultăuunic,poțijucapurșisimpluoecuațiecomplicatăacăreirezolvarenumaituopoțidesluși.Decirăspunsurilelaîntrebareatasunt„nu“și„da“și„uneori“.

Terminădefăcutcărțile.

–Iatăregulile:jucămosingurămânăpentruafaceodemonstrație,darînmodnormalsuntșase.Vreausăîțiarătpeîndelete.

Eaîiprivichipulatrăgător.

–Deceîmiarătațiasta?

Elseuitalaeadeparcămotiveleluiarfifostevidente.

–Într-obunăzi,îțivafidefolos.Șiatuncisăîțiaminteștivorbamea:elanorocnumaiatuncicândnuștiicejoci.

Așadar,domnulLambertoînvățăsăjoaceDouăzecișiunu.Înurmătoareazi,îipredăprincipiilerudimentarealepokerului.Iarea,spreîncântareașispregroazalui,prindearepede.Eraînvăluităîntr-uncalmdezarmant;începu,fărăifose,întâisăînvețesăjoace,apoisăîlbată.Mânădupămână,fărănicicelmaimicsemndenervozitate.Eraușorpentruea;știaceurmasăseîntâmple.

Evanufuseseniciodatăpriceputălanimic.ȘidoreasăîifacăpeplacdomnuluiLambert.

Seconcentrăpecărțilepecareelledădeajos,lanumăruldecărțijucate,păstrândacestedateîntr-uncotlonalmințiiei.Păreasăvadăundevaînmintetoatevarianteleșicombinațiileposibiledeîndatăceîncepea.Apoierajucatăoaltăcarteșisoluțiileseîmpuținau.Puteavizualizaînminteîntreguljocdelaprimelemâinișipeurmăcontamaimultordineaîncarevorfijucatecărțileșimaipuțincarevorfiacestea.Șicândseîntâmplaaşa,domnulLambertdeveneafoarteentuziasmat.OchiiiseaprindeaușiopriveadeparcăEvaarfifostofăpturăextraordinarășiîncântătoare.

Eanumaisimțiseniciodatăoasemeneaprivireațintităasupraei,însădincâtecitiseeașiisemaipovestise,domnulLambertopriveacașicumarfifostîndrăgostitdeea.

DarpeurmăBlondaVeselăreveniînscenă.

Doarcădedataaceastanumairâdea.

Eramahmurăşifumaoțigară,întimpceculegeafirimituridintr-ofeliedepâineprăjitărece.

Apăruîntr-odimineață,fărăveste,cândEvabătulaușacamereidomnuluiLambertpentrucurățenie.

Mairău,valizaeieraîntr-uncolț.

Evaseholbălageamantancuodisperaremută.Femeiaeraotreabă,darvalizaeraaltceva.

Blondaoprivipesubpleoapeleumflate,roșii.

–Da?

Frunteaîierabrăzdatăderidurișiobrajiiîierausupți.Înluminazileinumaieranicipedepartelafeldedrăguță.

–Măscuzați,doamnă,spuseEvarigidă,încercândpecâtposibilsănuîșitrădeze

sentimentele.Suntaicipentruafacecurățenieîncameră.Ațidorisărevinaltădată?

Blondaridicădinumeri,apoiluăoaltăgurădinfeliadepâineprăjitășioaruncăînapoipefarfurie.

–Sigur.Deșipresupuncăartrebuisămăîmbrac,oftăea,dacăavemdegândsăprindemtrenuldelaamiază.

–Trenul?

Blondaseridică,strângându-şicordonulhalatuluiînjurultaliei.Eraatâtdeslabă,căaveaiimpresiacășnurulotaieîndouă.

–Îhî.CascadaNiagara.

Zâmbicapentrusine,scuturândînceașcăscrumulcaresfârâiînrestuldecafea.

–Foarteromantic,nu-iașa?

Evasimțicumtoatesperanțeleisenăruiesc.

–Scuzațideranjul.Voirevenimaitârziu,doamnă.

Închizândușaînurmaei,EvaoauzeapeBlondăfredonândîncet...„Trebuiasăfiitu“.

Cândajunselajumătateaholului,îșidăduseamacăplângea.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

MagazinuldepeRueSaint-Claudeera,asemeneacelormaimultedintremagazineledemânaadoua,burdușitdinpodeapânăîntavancutotsoiuldeobiecteșipiesedemobilieraruncatede-avalma:lămpi,aparateelectrocasnice,perne,perdele,vaze,tablouri,cărți.Scaunedelemnatârnaudincârligeagățateîntavan,alăturidecandelabreșisuporturipentruuscatrufe;fiecarespațiudedepozitareconțineanudoarunobiect,cicelpuţincinciobiecteînghesuite,fărălegăturăîntreele.Unclopotmicuțrăsunăcânddeschiserăușadinfață.Miroseaamucegai,acârpeudeșiapraf.

Graceintră,cuMonsieurTissotpeurmeleei.Lucrurilenumergeauconformplanuluisău.Arfitrebuitsăfieînapoiînbiroullui,nusăcotrobăiepringunoaie.

–Explicați-miîncăodată,cecăutămnoiaici,madame?

–Fiicaportăreseimi-aspuscăacestdomnastrânslucruriledinapartamentulEveid’Orsey.

–Da,darcelegăturăareastacunoi?

Înaintăocolindoladădinlemn,plinăcumâneredeuşăvechi.

–Căutațiceva?Cesperațisăgăsiți?

–Nuștiu.Orice.Oagendăcuadresesauocolecțiecompletădejurnalearfifolositoare.

–Oagendăcuadrese?întrebăel,privind-ouimit.

–Glumesc.Vreausăspuncăs-arputeasăfiecevaaici,vreunindiciudespreadevărataMadamed’Orsey…cevapersonal.

Elaruncăoprivireanalizândhaosuldinjur.

–Aici?

–Nupoțiștiniciodată.

Gracecontinuăsăîșicroiascădrum.Culeseunobiectmicuțdinmetalcareaduceacuosităpentruzahărpudră,darcaresedovediafiolupădelaînceputulsecoluluialoptsprezecelea.Eramâncatăderuginășisticlaeraspartă.

–Înafarădeasta,MonsieurTissot,nueranecesarsămăînsoțiți.Suntsigurăcăavețitreburimaiimportantedefăcut.

–Dumneavoastrăsuntețitreabamea,MadameMonroe.

Scuturădepecotulsacouluiunfirdeprafprimitîndardelaunsetdedraperiidincatifea,mâncatedemolii.

–Suntavocatuldumneavoastră.

–Avocatulmeu?întrebăGracepunândlupajos.Îmicerscuze,daramcrezutcăsuntețiavocatuldoamneid’Orsey.

–Da,darintereseleeisuntacumaledumneavoastră.Pânăcândvânzareaproprietățiiecompletă,obligațiilemelerămânneîndeplinite.Astadacănucumva,bineînțeles,ațipreferacaeusănuvămaireprezint,adăugăel.

–Înțeleg.

Gracenuprevăzuseasta.

–Darnusecontrazicecumvacuinstrucțiuniledumneavoastră?

–Nuammaiavutniciodatăunclientîntr-osituațiecaadmneavoastră.Maialesunulcaresădoreascădovezisuplimentarepentruamergemaideparte.

Îșiîncrucişăbrațelelapiept,privind-odirectînochi.

–Așadarne-amdepășitamândoiobligațiile,nucredeți?

–S-arputeasăavețidreptate,deșieucusiguranțănudorescsămonopolizeztimpuldumneavoastră,MonsieurTissot.Nuvreausăcredeţicătrebuiesămăînsoțițipestetotîntreagazi.

–Da,însănuvăpotpermitesăumblațideunasingurăprintotParisul,sublinieel.Numaifrancezadumneavoastră,doamnă,arputeafiunmotivsăfițiarestată.

–Șieucarecredeamcăfrancezameaseîmbunătățește,spuseGraceîndreptându-sedespate.

–Credeațigreșit.

–Păi,înacestcaz,cepropuneți?îlprovocăea,încrucișându-șilarânduleibrațelelapiept.Spercăînțelegețicănupotacceptapurșisimpluosumăimportantădebanifărăsăștiucumșidecemi-arevenitmie.Trebuiesăprimescnișterăspunsuri.

–Șidacănuexistăacesterăspunsuri?

–Măcaramîncercatsăaflu!îșimenținueapunctuldevedere.

MonsieurTissotoftă,trecându-șipalmapestechip.Erasurprinzătordeîncăpățânată.Îngeneraloameniinuobiectauînfațalui,niciodată.Iarelnueraobișnuitsăcapituleze.Darsocoticăceamairapidăcaledeaavansaerasăolasesăfacăprecumvoia,pentruîncăo

oră.Și,sincervorbind,opartedinelrespectafaptulcăeanudoreasărenunțelaprincipiulei.

–Bine,concluzionăel,atuncivăvoiajuta.Dupăcumamspus,intereseledumneavoastrăsuntintereselemele.

Deodată,schimonosindu-selachip,MonsieurTissotstrănutădintoateputerile,detreiorilarând.

–Dumnezeule!Câtprafeaici!Alo!Bunăziua!strigăel.

Unbărbatscund,întredouăvârsteîșiițicapuldinspateleunuiraftcuperdele,draperiișicuverturi.Operechedeochelarigroșișiunnasascuțitseiveaudesubobascădinpieletocită.

–Oui?Cequevouscherchez?

–VărogsăîispunețicădorescsăgăsescoriceobiectarelegăturăcuMadamed’Orsey,spuseGrace.

MonsieurTissotîiexplică,însăînaintedeatermina,bărbatulîlîntrerupse.

–Domnulspune,traduseMonsieurTissot,căceamaimareparteamobileis-avândutfoarterepede.Aveacliențipelistadeașteptare,licitândunulîmpotrivaceluilalt.

–Vrețisăspunețicănuamairămasnimic?

MonsieurTissotîlchestionădinnoupebărbat.Însăelclătinădincap,fluturându-șimânaenervat.

–Spunecăabiaaapucatsădescarcetotuldincamion.

Graceîlprivinevenindu-isăcreadă.

–Ecevanormal?

Înaintecaelsăapucesărăspundă,bărbatulîncepudinnousăvorbească,foarterepede,gesticulândemfatic.Oricespunea,erafoartepasionatdesubiect.

–Dincâtesepare,Madamed’Orseyaveaoreputație,povestiMonsieurTissot.

–Adevărat?întrebăGrace,căreianuîiplăceacumsunasefraza.Cefeldereputație?

–Toatălumeaocunoștea.Saumaibinespus,secorectăel,toatălumeaștiadespreea.

Gracesezburli,simținddeodatănevoiasăiaapărareaacesteinecunoscute.

–Șiastacevreasăînsemne?

MonsieurMigretnurăspunse,înschimbscuipăpepodeașiîșimijiochii,suspicios.

–Darpatul?Decealăsatpatulînapartament?

Dinnou,MonsieurTissotîlîntrebăpebărbatșiacestascuturădincap.

–Dincâtesepare,patulnueradevânzare,explicăMonsieurTissot.EsteanticșiaparținefamilieiHiver.Noulproprietartrebuiesăîlprimeascăînproprietate.

–ArnaudHiver,interveniMonsieurMigretcuunchicotitînfundatşibatjocoritor.Lesouvenirdesonpère!

–Oamintiredelatatălsău,traduseMonsieurTissotșoptit.

GraceîlstrăfulgerăpeMonsieurMigretcuprivirea.Nuîiplăceadelocacestbărbat.ÎișoptiluiMonsieurTissot:

–Aşaseobişnuieşte?Sălașimoștenirefiuluiunasemeneaobiect?

MonsieurTissotridicădinumeri.

–Nupreaamavutcliențicuoamantă,unfiușiunpatantic,madame.

Bărbatulfăcuunpasînfață.

–J’aiquelquesplaques,desbagages,quelqueslampes...

Arătăcumânaspreomasădincolț,încărcatăcutotsoiuldenimicuri.

–Suntcâtevalucrurirămase...acolo,pemasă.

GraceseîndreptănerăbdătoarespremasășiMonsieurTissotourmă.

Erauacolounsetdedouăveiozedinlemnnegrulăcuit,cumotivechinezești,ostivădefarfuriidinporțelanalbcualbastru,câtevacutiimaridinpiele…Graceseaplecăfrunzărindprintr-ocutiecucărți,toateînfranceză,învremeceMonsieurTissotcotrobăiafărăentuziasmprintr-ocutiecufețedemasă.Glumiseatuncicândîivorbisedespreagendacunumeredetelefonșijurnale,dartotsperasăgăseascăcevamaipersonal.Totuşi,romanelepăreaumaidegrabăromanededragostepopulare,banale.Înăuntrullornuseaflaniciunbiletascuns,nicionotăenigmatică,niciunpasajsubliniat.

MonsieurTissotridicăunghiozdanvechidinpiele.

–Ăstanuerăudeloc.Îmiaminteștedeunghiozdanpecarel-amavutcânderamcopil.

Graceseridicădinnoușiîncepusăcotrobăieprintr-oaltăcutiecuveselă.Linguridesos,tacâmuridesperecheate…Nimic.

Scotociprintr-ocutiecuobiectedeartășicataloagedeexpoziții.Apoiprintr-unmaldărdepantofivechi;deschisepoșete,întorcându-lecuguraînjos.Gata.Încâtevaminute

trecuserăînrevistătotcemairămăsese.

Șinueranimic,nimicspecificsaumăcarcâtdecâtpersonal.

MonsieurTissotîncămaiexaminaghiozdanuldinpiele,încercându-iîncuietoarea.Câtdespecificbărbătescsăfiefascinatdeobagatelă.

Graceîșiaruncădinnouprivireaprinmagazin,frustrareacrescându-i.Întreagaideeauneiprăvăliidemânaadouaîiaprinseseimaginația.Acum,eracuprinsădeodezamăgirecopilărească.

–Haidețisămergem.Nuenimicaici.

–Măîntrebcâtcerepeghiozdan?spuseMonsieurTissotîntinzându-i-l.

Maiîntâifusesenevoităsăîltârascăpânăaicișiacumnusemaidădeaplecat.Îșipierdearăbdarea.

–Cureauaeruptă.Șinu-miplacebărbatulacela,enepoliticos.Vărog,MonsieurTissot,ațiavutdreptate.Afostopierderedevreme.Haidețisăplecămdeaici.

Încheietoareasedesfăcu.

–Ecevaaici.

MonsieurTissotscoasedinăuntrucevacarearătacaobluzădintr-unmaterialdelicat.Doarcănueraobluză.

Graceseapropieaplecându-se.

–Ceeasta?

–Credcăeorochiță,spuseelridicând-o.Erochițăfoartemică.

Eraunșorțulețdecopil,croitdinpânzăalbă,acumîngălbenitădetrecereaanilor,cuelasticșifloriceleminusculegalbene,brodate.Oașezăpemasă.

–Ceciudat!

–Poateafostaaltcuiva.

MonsieurTissotverificădinnouinteriorulgenții.

–Numaienimicînăuntru.

Graceîșiplimbăușordegetelepesteplatcașorțulețului.Nueraunarticoldefabrică,cierafăcutdemână.Firuldelicatdemătaseîncăstrălucea,scoțândînevidențădetaliuldesăvârșitșitalentulceluicareîlconfecționase.Eraoadevăratălucraredeartă,chiarșifrunzulițeleminusculealeflorilorcaresclipeauîndiversenuanțecontrastantedeverde.

–Cânderammicăaveamobatistăcufloribrodateastfel,îșiamintiea.

–Fetițeleaufloribrodatelaorice.

–Suntmicinarcisesălbatice.Înflorescprimăvara.Engleziilenumescnarcisedehârtie.

Întimpcevorbea,îşisimțiobrajiiarzând,deodatăjenată.

–Bănuiesccăedoarocoincidențăcăaufostmereuflorilemelepreferate.Cinevatrebuiesăfifăcutunmareefort.Broderiiledeacestgenceroadevăratăîndemânare.Nuammaivăzutoasemenealucrăturădefoartemulttimp.

–Uitați-văaici,spuseMonsieurTissotridicândetichetadinpieleroasăagenții.Credcăaaparținutaltcuivalaurmaurmei.

Scrisăpesteetichetaîngălbenită,ștearsă,eraoadresădiferită:

M.A.Valmont

23RueChristine,Paris

Graceseîncruntă,concentrată.

–Știuadresaasta.Ammaivăzut-o,înapartamentulEvei!

–Și…

–Știțiundeseaflă?întrebăearidicându-șiprivirea.RueChristine?Edeparte?

MonsieurTissotostrăfulgeracuprivirea.

–Ă…nucăm-așașteptasămăducețiacolosaucăv-așsugera…sebâlbâiea.

Vinaeradoaralui.Nuarfitrebuitsăîiarateapartamentuldelabunînceput.

–Păi,doamnă,spuseelașezândgeantalalocpemasășiscuturându-șiprafuldepemâini,nunerămânealtcevadefăcutdecâtsăaflămcâtdedepartee.

RueChristineseaflapeunadinstrăzileîngusteșișerpuitoaredepemalulstângalSenei.MonsieurTissottrasepedreaptașioprimotorul.

–Aicieste,doamnă.Numărul23.

Gracesimţiunnodîngât.

–Suntețisigur?

–Foartesigur.

Parcaserăînfațauneiclădiriabandonate,cuferestreleșiușileacoperitecuplăcidinlemn.Unparasolardinpânzăneagră,ferfenițită,fâlfâiasperiatînbătaiavântuluideprimăvară.

–Ah,Doamne!exclamăGrace,scrutândexteriorulmohorâtşisimțindu-setotmaidezamăgită.Așadar,ațiavutdreptate.Astae,admiseeaînfrântă.Alergămdupăfantome.

Cudoaroclipăînurmă,eraanimatădeunoptimismnerăbdător.Acumselăsăpespate,învinsă.Dincâtesepărea,chestiuneaerapentrueamultmaiimportantădecâtîșiimaginaseel.

Șipentruadouaoarăînultimeledouăzile,MonsieurTissotsetrezifăcândcevacenufăceaaproapeniciodată–acționăimpulsiv.

–Iasăvedem!

Deschiseportierașicoborîdinmașină.

–Cevrețisăfaceți?întrebăGraceluându-sedupăel.

–Credeamcădorițisăgăsițirăspunsuri,MadameMonroe,spuseelpesteumăr,îndreptându-secătreușadinfațăaimobilului.

–Astavreau.Darclădireaepustie!

MonsieurTissotpriviînăuntruprintrescândurilecucareeraubaricadateferestrele.

–Aratăcaunsoidemagazin.

–Magazin?semirăGracevenindlângăelșimijindu-șiochiipentruavedeapringeamulmurdar.Cefeldemagazin?

–Nusuntsigur.Haidețisăaflăm.

MonsieurTissotfăcuunpasînapoișismulseoscândurălată,prinsăîncuiede-acurmezișulușiidelaintrare.

–Cefaceți?șuierăGraceprintredinți,panicată.

–Conducoinvestigațieînnumeledumneavoastră,spuseelși,rezemându-seînumăr,împinsecuputere.Mânerulușiieraînțepenit.

–Opriți-văimediat!

Gracearuncăprivirigrăbiteînjur,pentruavedeadacănui-azăritcineva.

–Nuvreausăinvestigaținimic!Eîmpotrivalegii,nu-iașa?

–Eochestiunedeintenție.Nuavețidegândsăintrațipentruafuraceva,nu?

Împinseiar,maitare.Lemnulputrezitalcadruluiușiisefăcuţăndărișicedă,ușadeschizându-secuungeamăt.

–Voilà!zâmbiel,triumfător.

–Sunteținebun!

–Cuplăcere!

Pășirăamândoiînăuntrucumaregrijă.

Înainteaei,înîntunericulrăcoros,Graceabiaputeazăricontururileuneitejgheledemagazinșialerafturilorînalte,aliniatede-alungulpereților.Miroseaaumezeală,afrig,aaerînchisșiamucegai.Vântulșuieraprincolțulspartaluneiadintreferestre.

MonsieurTissotînvârtibutonulîntrerupătoruluidelumină,însăfărăsucces.

–Nuestecurent.

Trasedraperiilegreledincatifeacareatârnaupesteferestreledinfațășiluminainundăîncăperea.

–Dumnezeule!exclamăGrace.

Chiarșiînstareadeparaginăavansatăîncaresegăsea,cameraîțiluarespirația;perețidesticlășioglinzireflectaulumina,astfelîncât,pentruoclipă,Gracefuorbită.Pemăsurăceochiiseobișnuiră,putuvedeacăspațiulfuseseamenajatcaocombinațiedecontrasteîndrăznețe.Lemnulînchisaltejgheleieradintr-unmahoncald,profund.Podeauaeraacoperităcudaledinmarmurăalbășineagră.Uncandelabrudincristalpemaimulteniveluri,acoperitcuunstratgrosdeprafșiînvăluitînpânzedepăianjenstrăvezii,atârnadeuncordongrosdinmătaseneagrădincentrultavanului.Iarrafturileerauacoperitecușirurilângășirurideflacoanezveltedesticlă,cenușiidecolb.

Subboltaferestrelorarcuitestăteaudouăfotoliiîmbrăcateîncatifeaneagră,decoloratășiputredășiuntaburettapițatcupieledeleopard.Graceîntinsemânașimângâiematerialulmoale.Eraadevărat.

Taftauamătăsoasă,alb-argintiecareîmbrăcaperețiieraacumîntr-ostarejalnicădincauzaapeiinfiltrateşisedesprindeaînfâșii.Tavanuleradecoratcuooglindăenormătăiatădintr-osingurăbucatădesticlă,acumspartăîntr-uncolț,cucrăpăturilungi

întinzându-secanișteghearedinranadinmijloc.Undeva,încotloaneledinspate,picuraapa,scurgându-seîntr-ocăldareplinădemult.

Petejgheasegăseaucâtevasticlefrumoasedediversemărimi,cudopuridincristal.

–Nuseamănăcuniciunmagazinpecarel-amvăzutvreodată.Aducemaidegrabăcuunclubdenoapte.Daresteîntr-ostarejalnică…aratădeparcăarfifostjefuit.

–Eclarcănuamaifostdeschisdeanibuni,dareposibilsăfifostprădatdenaziști.Carenusuntcelebripentrubunelelormaniere.Deasemenea,auavutlocmultegreveînultimiiani.Auavutlocșicevaincidenteviolente.

Gracedădulaoparteodraperie,aruncândoprivireîncameradinspate.

–Cecredețicăafostaici?Vreunsoidefarmacie?

–Nusuntsigur.

MonsieurTissotîntinsebrațulșiculeseunadinsticle.Graceîlurmăriînvremeceîiscoteadopulșisimțiîmprăștiindu-seunparfumfloralbogat.

Ridicânddintr-osprânceană,îiaruncăoprivire.

–Credcăneaflămîntr-oparfumerie.

Graceîșiplimbăuimităochiide-alungulperețilorcăptușițicusute,poatechiarmiidesticleminuscule.

–Vrețisăspunețicătoateacesteaconținparfumuri?

Numărulloreraimpresionant.

–Trebuiesărecunosc,nuseamănăcunicioparfumeriepecareamvăzut-ovreodată.

MonsieurTissotîntinsebrațulșipuseflaconulînapoiperaft.

–Oparfumerietradiționalăaredoarcâtevacategoriideparfum,cumarficeleflorale,celeorientale,celeproaspeteșicitrice…poatecâteoduzinădeflacoanedinfiecare...

Graceîlpriviuimitădincealaltăparteasalonului.

–Cumsefacecăștițiatâtdemultedespreparfumuri?

–Toatălumeaștieasta.Șieuștiuceștietoatălumea,insistăel.Oricebărbatacumpăratodatăînviațăunparfum.

–Soțulmeunumi-acumpăratniciodatăparfum.

–Soțuldumneavoastrănuefrancez.Înafarădeasta,toatefemeileiubescparfumurile.

–Toatefemeileînafarădemine.

–MadameMonroe,oftăel,clătinânddincap,suntețiunmodeldeîncăpăţânare!

–Ăstanuechiaruncomplimentsaumăînșeleu?remarcăea.

–Ceavețiîmpotrivaparfumurilor?

–Nuștiu.Probabilpentrucănuamgăsitîncănimiccaresănuparăprea…preatare.

–Vrețisăspunețipreaputernic,ocorectăel.

–Nu,tare.Șinuîmiplacesăfiucontrazisă,domnule.

–Nicimie.

–Voiamunparfumcaresășoptească,nusățipe.Amrenunțatdemultsămaicaut.

–Păi,dacăațififostinteresatădeunparfum,acestaarfifostloculîncaresăcăutați,văgarantez.Priviți,probabilnuputețicitietichetele,cufrancezadumneavoastrăjalnică,darpermiteți-misăvătraduc.

Arătăcumânaspreosecțiune.

–Aiciseaflăcolecțiiîntregidearomecuetichetecumarfisoare,mare,aer,pământ–suntcatalogate,uneledupăvârstă,spusearătându-iunaltraft.Acestșirestededicatfemeilorîntretreizecișitreizecișicincideani,apoiacolo,celorîntrepatruzecișișapteșipatruzecișinouădeani.

Graceseapropie,fascinată.Fiecareflaconaveauncartonmicuțdedesubtpecareerauscrisedemânădiverseobservații.

–Cescriepeacesta?întrebăeaarătândspreunul.

–„Scadeînintensitate“,citiel,apoiseîndreptăspreurmătorul.„Semenținebine.“Iaprivițiaici!„Atenție!Persistămaimultdecâttrebuie!“Lateatruamstatalăturidefemeicarepurtauunasemeneaparfum,spuseelpufnind.Șimaisunt,arătăelsprecelelaltemănunchiurideflacoane.„Romantic“,„Realist“,„Infatuat“,„Sofisticat“,„Senzual“,„Timid“,„Extrem“,„Calm“,„Agitat“,„Vorbăreț“,„Sclipitor“,„Catifelat“...șiaicisuntnumelezeilorșialezeițelor–„Afrodita“,„Artemis“„Narcis“,„Hera“.

–Cumpoatecinevainventaaşaceva?seminunăea.Aratămaidegrabăcaunlaboratorsaucaunatelierdevrăjitor.

Luăunuldintreflacoanedeperaft.JasmindelaMer,scriaetichetă.Deschizându-l,adulmecădopul.Conținutulseevaporasedemult,lăsândînurmăunreziduudinambrăușorgrunjoasăpefundulsticluței.Darînăuntrusălășluiafantomaunuiparfumintensde

floarealbă,moderat,deorăcoareşioprospețimecesurprindeauprinprofunzimeașivoluptateacareîncămaidăinuiau.

Eratulburătorcâtderapidparfumulotransportăînaltădimensiune;pentruoclipăfucuprinsădeostaredeeuforieșidegrandoareruptecompletdedecorulîncareseafla.Eracașicumcinevai-arfifăcutofarsă.Acestparfumeralamiideani-luminădistanțădeparfumurileplate,serioasecucareeraeaobișnuită–pudradetalcșispray-ulPenhaligoncuozambilăsălbaticădesenatădrăgălașpeetichetă.

MonsieurTissotseaplecăasupraflaconuluișiîlmirosi.

–Remarcabil!

Graceașezăsticluțalaloc.

–Esteocolecție?Nurecunoscniciunuldintrenume.Nucăașfieuoexpertă,daraicinusegăseșteniciunadintrecaselecelebredeparfum.Însă…însă,seîntoarseeaplimbându-șiprivirilepestemiiledeflacoane,eimposibil,nu-iașa?Cinevatrebuiesăfifostabsolutobsedatpentruacreaoasemeneabibliotecădeparfumuri,atâtdeextinsă!

Continuarăsăîșicroiascădrumprinîncăpereaabandonată.

Într-opartesegăseaundulapzveltoriental,dinlemnnegrulăcuit.Cuoarecaregreutate,Gracereușisăîideschidăușile.Înăuntrueraurafturipesterafturiplinecucâtevasutedealtesticluțedeparfum,maisofisticatedecâtceledinmagazin.Fiecareaveascrispeeaunnumespecific:comenzi.Subfiecaresticlăerauncartonașcunotiţe.Celelalteerau,dupăcumsepărea,îndiversestadiideevoluție,fiindmarcatedoarcunumere.Graceseîntinsesprepolițaceamaidesus.Seaflauacolovrafuricucaiete,jurnaleîmbrăcateînpielepecare,observăGracecândledeschise,eraunotatedetaliialeclienților,dateșilistelungicuingrediente,probabilformulealeparfumurilor.

–Uitați-văaici!strigăea,încântată.

MonsieurTissotseapropie,aplecându-sepesteumăruleipentruaciticelescriseînjurnale.

Anumitepaginieraudedicatedoarunuisingurclient.Deexemplu,în1932,MademoiselleDalloiscomandaseunparfum.Alăturidenumeleeierascrisăolistă.Graceîncercăsădeslușească.

–„Trandafiriroz“...„părcurat“...

Arătăcudegetulurmătorulrând:

–Ceesteaici?

–„Pipabunicului.Șiprăjitură“!citiel.Dumnezeule,sunăcașicumarfivorbadespreuncopil.

Graceprivisuteledesticluțe.

–Credețicăeaici?

–Ceanume?

–ParfumuldomnișoareiDallois.

Seridicăpevârfuri,întinzândmânaspreflacoaneledinspate.

Reușisecinevasăcreezeunparfumcaresămiroasăaprăjiturișiatrandafiriroz?

–Dați-mivoiesăvăajut,seoferiMonsieurTissot.

Cevacăzupepodea–uncartonașîngălbenit,șters.

Graceseaplecăsăîlridice,cânddeodatăseauziopocniturăputernicăpetejgheauadinspatelelor.

Seîntoarserăamândoiînacelașitimp.

–Dehors!Sortez!

Eraofemeieînvârstă,înaltășifoartesubțire,îmbrăcatăîntr-orochiedinlânăneagrăcamdemodată,care-iatârnapestesiluetacostelivă,agitândînaerunbastonpepostdearmăîndreptatăspreei.

–Sortez!

–Mă…nescuzați,vărugăm.

Gracesedăduînapoisperiată,împiedicându-sedeMonsieurTissot,careosprijini.Unterriermicuțnăvăliîncameră,lătrândagitatînjurulpicioarelorstăpânei.

–Jenecroispas!strigăfemeiaagitându-șibastonulamenințătorșifăcândunaltpasînainte.

–Doucement!Doucement!interveniMonsieurTissot.C’estmafautenes’enestpasfait!

–Quepensez-vousvousfaites?seoțărîbătrânalael,aprigă.Allermaintenant!C’estmonaccueil!Balayeurderue!

–Credecăsuntemhoți,traduseMonsieurTissot,interpunându-seîntreGraceșifemeiaînvârstă.

–Poatepentrucănecomportămcaniștehoți.Nescuzați,doamnă,orugăGrace.CăutăminformațiidespreMadamed’Orsey!

–Pardon?Quevoulez-vous?

–Nous...nouscherchons...gândurileluiGraceseînvălmășeau.Avemnevoiedeajutoruldumneavoastră,doamnă,izbucniea.

Bătrânaomăsurădinpriviri,bănuitoare.

–Dece?Cevrețisăaflați?

–Vorbițiengleză!izbucniGraceușurată.

–Nescuzați,făcuunpasînfațăMonsieurTissot.MănumescEdouardTissotșidoamnaesteMadameMonroe,dinLondra.Eusuntavocat,doamnă,reprezintintereselerăposateidoamneEvad’Orsey.

–Poftim?întrebăfemeiaschimbându-selafață.

–Eusuntavocat.ReprezintintereseleEveid’Orsey,repetăel.

Gracefăcuunpasșovăielnicînfață.

–Ațicunoscut-o?

Bătrânaînsănupăreasăofiauzit.

–Eva…Evad’Orseyamurit?

–Oui,madame,spuseMonsieurTissotîncet.

–Eva...

Vesteapărusăodoboareasemeneauneiloviturifizice.Pentruoclipă,femeiapărupepunctuldeaseprăbuși.

–Ieșiţideaici!

Rostisecuvinteleatâtdestins,încâtGraceavusenzațiacăaauzitgreșit.

–Pardon?

–Ieșițiafară!strigăbătrâna,ridicându-șidinnoubastonul.Afarăcuvoi!Nusuntețiprimiicarevăfurișațiaici,încercândsăluațicenuvisecuvine,săfurați!

–Ceoameniaumaifostaici?Desprecinevorbiți?dorisăafleMonsieurTissot.

–I-amvăzuteu,înmașinilelormarișinegre.Suntețicutoțiiniștemincinoși!Acumplecațideaici!

Lovicuputerebastonuldetejghea,dedataaceastapericulosdeaproapedeei.

–Pieriținaibiidinfațaochilormei!

Seîntoarserășiieșirăcâtputurămairepededinclădire,înluminastrălucitoareadupă-amieziicareinundastrada.

Cuinimabătându-icuputere,Graceseîntoarsepentruamaiaruncaoprivirefațadeimagazinului.

Câinelecontinuăsălatre.Ușadinfațăsetrânti,închizându-seînurmalor,însănuînaintecaGracesăprindăcucoadaochiuluichipulbătrânei,cutrăsăturilecolțuroaseșisfrijite,cuochiinegrișimariprivindîngol.

Parasolarulzdrențurosfâlfâiaasemeneaunoraripi,scuturatdepaleledevântrece,primăvăratic,contururileauriiștersealenumeluimagazinuluiabiavizibile:Recherchez-moi.

Căutaţi-mă.

„Trebuiesăaipropriultăuparfum,așacumaipropriulzâmbet,propriulmersșipropriultăufeldeapriviîmprejurărileviețiitale.“

MICHELARBAUD

„Păcatuletotceeaceîntunecăsufletul.“

ANDRÉGIDE

NEWYORK,1927

Femeiadincamera512erarusoaicășitoatălumeaocunoșteacunumeledeMadameZed.Eraceeacefranceziiardescriedreptjolielaide;cuunchipoval,maidegrabălung,șismeadșiochicupleoapegrele.Guraîieramicășiaveatendințadeazâmbidoarcujumătatedegură,atuncicândaveaşiceamaimicăintenţiedeaoface.Îngeneralstăteapeunfotoliușibea,fumândțigărilungidefoi,conversândfieînrusă,fieînfrancezăcuungrupmicdeapropiațidevotațicareveneauzilnicsăovizitezelaHotel.Sisspuneacămulțidintreeifăceaupartedinaristocrațiarusă,strămutatăînurmaRevoluției.Călătoreaudințarăînțară,dinhotelînhotel,căutândpeoricineîșiaminteadeglorialordeodinioară.

MadameZedtransmiteaoanumităgravitateinterioară.Glasuleierascăzutșitimbrat,atrăgându-ipeceidinjurprecumuncontracurent.Trupuleierafoarteînalt,foartedreptșirigid,însăaveaunfeldeasemișcafluidșiimplicitplăcutpriviriișiștiasăseîmbracesimplu,pentruadamaimultfarmecgesturilorei.Înciudadefecteloreifizice,emanaosenzualitateambiguă,nelumească.Cândtefixacuochiieinegri,capacitateaeideateprivifărăsăclipească,fărăsătrădezenicioemoție,erapecâtdetulburătoare,peatâtdehipnotică.

VenisedirectdelaParisșiîmpărțiseocușetăcuasistentulei,untânărpenumeValmont.Cuuntrupfirav,acestaaveatrăsăturimelancoliceșiochimari,serioși.Stăteaînumbraei,ascultând,încuviințânddincap,râzândapreciativlaglumeleeispirituale,ocupându-sedeprogramulei,avândgrijădepreferințeleei.Ușadintrecamereleloreramereudeschisă,încazcăeaarfidoritceva.

Unadinmulteleluiîndatoririerasăseasigurecădraperiiledincameraeierautraseîntotdeaunașicăventilatorulseînvârteapermanentîntavan.MadameZederaincredibildesensibilălamirosuri.Aproapeoriceîiofensasensibilitatearafinată.Aceastaînsemnacăerașiincredibildemofturoasăcândveneavorbadedetergențiifolosițipentrucurățenie.ÎnaintecaEvasăînceapădereticatul,Valmontîimirosea,buzadesusstrâmbându-seîntr-ointerpretarepantomimicăarepulsiei.

–Pentrutine,nuînseamnănimic.Darpentruea,estecrucial.Eatrebuiesăîșipetreacăîntreaganoaptecuacestemirosurioribile!

Evanumaiauziseînviațaeiasemeneaafirmațiiridicole.

–Clorulestesinguramodalitatedeaeliminacompleturmeledesăpundepecadă.Nuar

preferamaidegrabăsăștiecăbaiaecuadevăratcurată?Mirosuldeclorîțidădevestecăecurat.

Elîiaruncăopriviredeparcăeaarfifostungunoiagățatdetalpapantofuluisău.

–Cândvoiaveanevoiedesfatultău,îlvoicere.Șisănumaifoloseștitonulacestaniciodatăcândmiteadresezi.

Evaseîntoarsepecălcâie.Nusuportasăprimeascăporuncidelaunbăiatcudoarcâțivaanimaimaredecâtea.

–Jevaisparlercommentj’aime,murmurăeacătrănită.

–Ceaispus?

–Amspuscănimenidinhotelnus-amaiplânspânăacum.

–Nimenidinhotelnuesteunmaestruparfumier!Șinuștiucinete-aînvățatsăvorbeștifrançais,daraiunaccentvulgar.

Câtăinsolență!

–Suntfranțuzoaică,răspunseea.FamiliameaedinSud.

–DinSudulcui?AlNewJersey-ului?Nuaivoiesăviiaiciculichidulacelaîmpuțit.

–Șiatuncicepropui?

Valmontîșiîncrucișăbrațelepestepiept.

–Vreisăspui„Cesugerați,domnule?“

Evascrâșnidindinți:

–Cesugerați,domnule?

–Îțisugerezsărezolviproblemaaltfel.

–Făschimbcumine,oimplorăEvapeSisînaceasearăînpat.Facoriceîmiceridacăieicameraaceeapentrumine.

–Eștinebună?pufniSis.Amdejadestulăbătaiedecappeetajulmeu.Ampartedeoducesăbătrânășiscrântităcaretotvreasăobagînpatînfiecarenoapte.Trebuiesăaibăundevapelanouăzecișitreideani.TotmăstrigăDădacășiîmiceresăîicântsearapânăadoarme.Arăteucaodădacă?

–Ameugrijădeea.Terog,Sis!

–Nu.Șinumaiinsista.Acceptă-țisoarta,n-aicumsăscapi,dragamea.Vatrebuisăteocupideeipânăpleacădinhotel.Fiecarearepartedecâtevaspecimenedeacestsoiînfiecarean.Șiîțidauunpontdelamine,arputeafișimairău.Întotdeaunasepoateșimairău,încheieea,întorcându-secuspatelelaEva.

Evaeraatâtdedisperată,încâtcăutăchiarșisfatulunchiuluisău,labucătărie.Eraopauzăîntretureledecurățenieșiceimaimulțidintreservitoriluaucinamaidevreme;bucătăriileeraugoale,cuexcepțiabucătaruluicarepregăteadelicateseleșicareacumtăialămâileîndouășilestorceasuculpentruotarteaucitron.Întreagabucătărieerainundatădearomaproaspătășiacidăalămâilor.

Evaîlurmăriînvremeceelaruncajumătățilestoarseîntr-ocăldaredelapicioarelelui.

–Măscuzați,întrebăeadupăovreme,arătândsprecojiledefructe,darmaiaveținevoiedeastea?

–Pardon?întrebăel,ridicându-șiprivirea,surprins.

Easeuităprinbucătărie.

–Cecredețicăsepotriveștecusuculdelămâie?

–Cusuculdelămâie?Zahăr,râseel.Grămezidezahăr!

–Nu,nupentrumâncare,răspunseeași,luândolegăturădementăproaspătădintr-oladăcuzarzavaturi,oduselanas.Pentrumiros.

Înceledinurmă,născociosoluțiedinsucdelămâie,câtevapicăturieficientedeuleiderozmarinpresatșicâtevalinguribunedeprafdecoptmixateîntr-opastăgroasă,abrazivă.Cândrevenimaitârziuînaceadupă-amiazăpentruacurăţabaia,chiarșieafunevoităsăadmităcăaromaverdeșiproaspătădăruiaosatisfacțierevigorantăeforturilorei.

–Nuerău.

EvaseîntoarseșiîlvăzupeValmontstândînprag,rezemându-sedetoculușiicumâinileînbuzunare.

–Deșipuținălavandăarfifostundetaliusubtilmaiplăcut.

Cumstăteasprijinităînmâinișiîngenunchi,seridică.

–Teînșeli.

–Poftim,ce-aispus?întrebăelmijindu-șiochii.

–Lavandanuarîmbunătățimirosul,răspunseeaîncăpățânată.

–Adicămăcontrazici?râseelnevenindu-isăcreadă.Cucedreptmăcorectezitupemine?

–Cuniciundrept,răspunseealuându-șicăldarea.Doarcăamdreptate.

–PoatenuștiaicăMadameZedesteoparfumierărecunoscutăînîntreagalumeșieusuntsinguruleiucenic!

–Da,însănasuriavemcutoții,replicăeatrăgândadâncaerînpiept.

Deodatăfurăîntrerupțideunrâsetprofund,gutural.

–Bravo!

MadamZedînaintă,ieșinddinpenumbradormitoruluidinspatelelor,bătânddinpalme.

–Aceastăslujnicuțăte-acitit,Valmont!Ți-aghicitslăbiciunea–întotdeaunamaiadaugionotă,complicândlucrurile.Eaaredreptate,înțelegi?Simplitateaemaicurată,maielegantă!

Valmontîşipriviîncruntatvârfurilepantofilor.

–Da,doamnă,mormăiel.

–Nimicnuestemaidificildecâtsimplitatea,adăugăea,întorcându-lespatele.Șideaceea,nimicnuestemairafinat!

Dupăaceasta,ValmontîncetăsăisemaiadresezeEveiși,îndimineațaurmătoare,EvabăgădeseamăcăMadameașezaseuntrandafiralbîntr-unpaharcuapălângăchiuvetă.

Îlluăcapeungestdeîngăduință.

Cutrecereatimpului,EvaajunsesărespecteșichiarsăadmireexcentricitățileluiMadameZed.Deexemplu,înlocsăseadaptezedecorului,eaîltransforma.Camereleeierauînveșmântateînistoriepersonală,cașicumocupanțiilortrăiauaicideanibuni,șinudoardecâtevasăptămâni;eacreaoatmosferămisterioasășiexoticădincâtevadetaliiselecte,specialadăugate.Șaluridinmătasebrodatăerauaruncatepestefotolii,pernedincatifeașibrocart,așezatepepodeaînstivemoi,ispititoare,caîntr-unharemoriental.

Orhideesălbaticecupetaleceraterăspândeauunparfumhipnoticșicolecțiilededulciurifranțuzeșticuglazuripastelateerauîmprăştiatepestetotîncamerepetăvideargint.Cuferedevapor,tapetatecuvizedehârtiedinîntreagalume,ședeaualiniatede-alungulpereteluiîndepărtat,burdușitecurochiilungi,vaporoase,înculoritarișituniciasimetriceneobișnuite.Perdelelegroasepermiteaudoaruneirazeslabedeluminăsăpătrundăîncamerăchiarșiîntimpulzilei,sălașuleiaveaodecadențăînnegurată,precumolumesuspendatăîntr-onoaptepermanentă.

EvatocmaierapepunctuldeaterminadeordonatcameraluiMadameZedîntr-odupă-amiază,cândobservăpemasadetoaletăunflacontubularnegru,cuundopauriu.Aveaorotunjimeplăcută,solidă,careîidădeaghessăîlridiceînpalmășisăîisimtăgreutateaînmâini.

Evaștiacăestegreșitsăumbliprintrelucrurileunuiclient,însăflaconulnegrueramultpreainteresant.

Îlridică.

Păcatulmeu,scriapeetichetăculitereaurii.

Cumarebăgaredeseamăîldeschise,ridicânddopulauriusprenas.Înaerplutirăprimelenotefloraleintensedenarciseșifrezii,încălzindu-sepânăatinserăonotăîntunecatăaproapeanimalică,demosc.Eraintoxicantdefrumosșiînacelașitimpprimejdios,cuprofunzimiascunse,discordante.

Eraunmirospecareeaîlrecunoștea,lacareaspira;vălulhipnoticalsenzualitățiicarerămâneaagățatdepiele,dehaine,cucareerauimpregnatechiarșicearșafurilefiecăreifetedincor,fluturașsocialsaustarletădefilmcareseperindaprinholulHotelului.

Închizându-șiochii,inhalădinnou.

–Bănuiesccăastaînseamnăcăîțiplace.

MadameZedstăteaînprag,înfășuratăîntr-unșaldindantelăneagră,chipulpejumătateascunsînumbră.Fumaoțigarăajunsălacapătulunuițigaretdinsidef.

Evapuseflaconuljos.

–Îmicerscuze,doamnă.Îmiparefoarterău.

–Atenție!Esingurasticlăpecareoam.Altfel,vatrebuisăcumpăruna.Îțipoțiimagina,să-țicumperipropriacreație?

Râseușor,traversândcamerașiașezânddopullalocpesteguraflaconului.

–Îmipareteribilderău.

MadameZedridicăușordinumeri.

–Nuegrav.Euînsăminurezistsănumirosparfumurileoamenilor.Încinciminute,potdisecaîntregullorgust.Darăsta,spuseeaarătândspreflaconulnegru,îțiplace?

Evaîșisimțiobrajiiarzândderușine.

–Nuammaimirositniciodatăcevaasemănător.Eatâtde...de...,sechinuisăgăseascăcuvintelepotrivite,atâtdeplindelucruridiferite.

MadameZedinspirăadânc,măsurând-odeaproapecuochiieinegri,printrepleoapelegrele.

–Complex,spuseeaînceledinurmă.Esteunparfumcomplex.

–Da.Într-oclipăedrăguțșifloralșiînclipaurmătoareesteplindecondimenteșidecăldurășide…nuștiucumsăspun...

–Sex.Întotdeaunaevorbadespresex,delabunînceput.

–Ah,exclamăEvacăscândochiimari.

–Decenu?Toatălumeadoreșteacelașilucru,spuseMadameZedașezându-seîntr-unfotoliu.Presupuncăacestaemotivulpentrucareeatâtdepopular.Desigur,amfostnevoităsăîlfacmaiputernicdecâtmi-arfiplăcut.

–Dumneavoastrăl-ațifăcut?

–Aceastaeprofesiamea,răspunseMadameZedîncuviințânddincap.Sunt,dupăcumsespune,un„nas“.Mixezparfumuridecândaveamvârstata.Deșiacumamîncheiat.

–Dardece?

–Sincerăsăfiu,spuseeascuturândpuținscrumdințigaretalungă,nupotsuportacatoatălumeasămiroasălafel.Evulgar.Șiăsta,adăugăea,înclinândcapulspresticluțacu„Păcatulmeu“depemăsuțadetoaletă,dejatotParisulmiroasecaelșiaproapeîntregulNewYork.Iarpentrumine,ocamerăplinăcufemeicaremiroslafeleoanomalie,cevaprofundgreșit.

–Daraficapabilsăcreeziașacevaestecașicum…cașicumaifiunartistsauunmagician!

MadameZedrâse.

–Eștifoartetânără.

–Num-arderanjasămirosastfel.

–Ah,bada!protestăea.Gândește-telaunbărbat,dansândcuofatăfrumoasăîntr-osalădebalaglomerată.Îșiafundănasulînpăruleimătăsosșiinhaleazăparfumul.Peurmă,douăminutemaitârziu,danseazăcuoaltăfatăcaremiroaseexactlafel.Caremaiefarmecul?Parfumultrebuiesăspunăopoveste…povesteata,cineești,cineartrebuisăfii,poatechiarcineți-eteamăsădevii…toateacestelucrurisuntposibile.Esteundetaliufoarteintimaluneifemei,asemeneasemnăturiieisauasunetuluivociisale.Șitălmăceștesentimente,stărisufleteșticarenuaunume,nuaulimbajdeexprimare.Tocmaiaceastăambiguitateîlfacemaiadevăratdecâtcuvintele,căci,spredeosebiredecuvinte,elnupoatefirăstălmăcitsaumanipulat.Vezitu,nuparfumulînsineestelipsitdevaloare…esteunparfumoriginal,unuldincelemaibunealeacestuideceniu.Darsuntistovităsăcreezvisuripentrutoatălumea.Îmidorescoprovocaredemnădeartamea.

–Doamnă,numele…

Evanicinuîlputearosticuvocetarefărăsăroșească.

–„Păcatulmeu“,rostiMadameZedîncetcuvintele,fărăsăclipească.Ceecunumele?

Evaezită.

–Ecumva…adică…ceînseamnă?Cepăcat?

Madamerămasetăcutăvremeîndelungată,privindînspateleEvei,saumaibinespus,prinea,cașicumarfifostlipsitădeconsistență.Înceledinurmă,oîntrebă:

–Știiceînseamnăsăpăcătuiești?

–Săfacicevagreșit?

Madamescuturădincap.

–Acestaesteunsens.Darmaiesteșiunaltul,dingreacă,hamartia,caresetraduceprinarataținta.Acestaeînțelesulpecareîlprefereu.

–Arataținta,repetăEva,întipărindu-șiexpresiaînmemorie.

–Da,continuăMadame.Încercămșieșuăm,precumarcașiicarețintesc,însănureușescsănimereascăținta.

Evaopriviîntimpceîșidădeajosvoaleta.

–Cândveifimaimaturășiveifiînotatînrâulvieții,veivedeacănuexistăoameni„buni“,fetiţo.Cutoțiiîncercămșieșuăm,încercămpreamultșieșuămpreades.Săîțiaminteștiasta.Pânălaurmănuartrebuisăjudecămpreaasprupăcatelecelorlalți.

–Nu,doamnă.Sigurcănu.

Evanuerasigurăcărăspunseseîntrebării.

DarMadameselăsăînfotoliu,întinzându-șipicioarelepetaburet.Traseunfumdințigaretă.Voceaiseînmuiedevenindaproapeoșoaptă.

–Uneoricredcăsingurelelucruripecareleavemîncomununiicuceilalțisuntgreșelilenoastre.

Evarămăsesevrăjită.

Expirândunfuiorlungdefum,Madameînchiseochiișiîșilăsăcapulîntr-oparte.

Evaoașteptăsăcontinue.

Mânafemeiiserelaxă.

Țigaretacăzupecovor.

Evaserepezisăostingăînaintesăfacăogaurăîncovor.

ApoiMadameîncepuasforăiatâtdetare,încâtintrăValmont.

–Ah,tuești,spuseel,vârându-șiursuzmâinileînbuzunare.Trebuiasăfiștiut.

Evaîșipusemâinileînșolduri.

–Cevreasăînsemneasta?

Elînsăîiignorăîntrebarea.

–Iisuse!IarafostînChinatown.Ajută-măsăoducînpat,îiporunciel,ridicând-opeMadamedesubsuori.

Evaoapucădepicioarefărătrageredeinimă.

–Dumnezeule!exclamăea.Câtdegreaepentrucinevaatâtdeslab!

Împreunăotârârăpânălapat.Madamenuîșiîntrerupsesforăitulnicimăcaroclipășiseîntoarsegreoipeoparte.

–Nuamauzitpenimenisforăindatâtdetare.

–Edestuldetare,fudeacordValmont.Noapteatrecedirectprinușă.Eudormcutoatecelepatrupernepesteurechi.Deacumvasforăitotrestulzilei.

–Numiroaseabăutură.

Elîșidăduochiipestecap.

–Chiarnuștiinimic?Opium,îiexplicăel.Afumatopium.

–Ah!

Evaopriveauimităpefemeiaadormită.Unclubdeopium.Ceîngrozitor,decadentșipalpitant!

–ÎncurândplecămînMarocșiacolovafișimairău.

–Maroc?Cefacețitocmaiacolo?

–Cumpărămingrediente.Acoloau,printrealtelucruri,unadincelemaipureculturideiasomiedinîntreagalume.Înmodnormal,noilecumpărămdelaoterțăparte,darsuntsigurcădacămergemnoiacolo,vomdescoperinudoarcelemaipureexemplarepentruunprețmaibun,daramunsentimentcădeasemeneavomdescoperidinîntâmplareșiuningredientrarindigenpecarenul-amîntâlnitpânăacumînEuropa.Șiastacăutăm–onouăpaletă,cevacuadevăratoriginal.

Evazâmbicapentrusine,adunându-șicârpadeștersprafuldepemăsuțadetoaletă.

–Decerânjeștilamine?întrebăel.

–Nurânjesc.

–Barânjești.

–Mereuvorbeștideparcătuaificelcareiahotărârile,punctăea.

–Păi,amooarecareinfluență.MadameZedținecontdepărereamea.Eaeunuldinceimaidevazăparfumieridinlumeșieusunt,laurmaurmelor,singuruleiucenic.

–Așaspuitu…întruna.Înafarădeasta,credeamcăeștisecretarulei.

–Suntmaimultdeatât.Vezitu,ourmăelînbaie,rezemându-sedetoculușii,nupoțimergelașcoalăpentruaînvățaartaparfumeriei.Trebuiesăposeziuntalentnatural,datdeDumnezeu,peurmăsecreteleprofesieitrebuieîmpărtășitedeunprofesor.Eusuntuceniculeidelanouăani.

–Nouă?Șicâțianiaiacum?

–Optsprezece.

–Eștigreudecap?întrebăeapufninddisprețuitor.

–Eoartă!spuseelstrăpungând-ocuprivirea.Îțiiaanideziledoarsămemorezidiferiteleingrediente.Nuedoarunamestecoarecaredesubstanțe.Trebuiesădezvolțiopaletă,ocunoaștereaprofundatăamirosuluișiamoduluicumfuncționeazăel.Aiideecâtdecomplicatestesăcreeziunparfumcaresăsearmonizezecupieleaomeneascășisădureze?

Evaîșiîncrucișădefensivbrațelepestepiept.

–Șicumși-adatMadameseamacătuaitalentdelabunînceput?

–Presupuncăareeaundardea-șidaseama.

Fataaceastapuneacelemaiimpertinenteîntrebări.

–Defapt,cânderammic,eramcapabilsădisecmirosurile;sălespargînbucățișisăledescifrezfiecareingredient.SepovesteștecăMadamem-adescoperitîntr-ozistândînmijloculgrădiniivecinilor,aplecatpesteotufăderozmarin.Separecăeramatâtdeconcentrat,încâtnuamauzitcândamfoststrigat.Eradedepartelucrulcelmaiplăcutmirositordinîntregulsat,îșiamintiel.

–Șipărințiităite-audatașa,purșisimplu?

–Nu!Bineînțelescănu!izbucnielenervat.

–Doarîntrebam!replicăea.Auplătit-o?

–Părințiimeinuauatâțiabani.AimeiauvenitdinPrusia.AuscăpatîntimpulRevoluțieidoarcuceaveaupeei.Tatălmeuafostcantor.

–Ca…ce?

–Cantor,repetăel,îmbujorându-seușor.Intoneazăcântecereligioaseîntr-untempluevreiesc.

–Ah.

Evachiarnumaivorbiseniciodatăcuunevreu.

–Eoprofesiesacră–chiarovocație–careafosttransmisădingenerațieîngenerație,continuăel.Probabiltoatălumeacredeacăîntr-obunăzivoipășipeurmeletatăluimeu.Însăpărințiinoștrinuîșiputeaupermitesăneținăpetoți–frațiișisurorilemelesuntmaimicidecâtmine.Iarcantoriinucâștigăpreabine.Pentruovreme,amlocuitlaniștevecinidepestradă.Careeraudestuldecumsecade,cred.Croitori.Obișnuiamsăcalchainele,sălivrezcomenzileșisăfacordineînatelierullor,casăîmicâștiggazda.

–Câțianiaveai?

–Nusuntsigur…șasesaușapteani.ApoiaapărutMadame,căutândunucenic–cinevapecaresăîlpoatăinstrui.Ofertaeiafostoocazienemaipomenită.

–Cutoateastea,aiplecatfoartedevremedeacasă,rostiEvacuglasulînmuiat.I-aimairevăzutvreodatăpepărințiităi?

Elscuturădincap.

–Trebuiesă-țifiedordeei.

–Ah,nuștiu.Număgândesclaeimainiciodată.

Evaînsănuselăsăpăcălită.

–Mamameaamuritlanaștereamea,laLille,povestiea.Mătușașiunchiulmeum-auadusaici.Dareinupreamăvor.Ciudat,nu?Cumpoatesăîțifiedordecinevapecarenul-aicunoscutniciodată.

–Credcăda.

Evaașezăgăleatadetablășimopulîncărucioruleidecurățenie.

–Uneorimăîntrebcumarfifostdacăarfitrăitmama.Dacăi-arfipăsatmăcarpuțindemine.

Cuvinteleeiîlemoționară.

Șielseîntrebadacăpărințiiluisegândeaulael;dacălefuseseușorsărenunțelael.Chiarșiacum,cândnuaveauniciovesteuniidespreceilalți.Niciodatănuștiusedacătăcereasedatorafaptuluicăeipreferauastfel,oripentrucăleeraprearușinepentruaîncercasăialegăturacuel.Elpreferasăcreadăînadouavariantă.

–Credcăemaibinesănuștiisigurnimic,adăugăea,cuunzâmbetcrispat.Înfelulacesta,îmipotimaginacevreau.Șitrebuiesănegăsimalinareaînceputem,nucrezi?

Elîncuviințădincap.

Îșiamintisedeteroareacareîlcuprinseseatuncicândîșipărăsisepărinții,satul,chiarșifrațiișisurorileacărorsimplăexistențăgarantaexpulzarealuidinfamilie.Șifigurastranie,întunecatăaluiMadameZed,careîiluasefermmânuțaînmânaeișiîlduseselagară.

–Noidoiavemcevaîncomun,îispuseseea.

Stăteauunullângăcelălalt,singuriîncompartimentulînghețatdeclasaadoua,învremecetrenulsepuneaînmișcare.

Elîncercasănuvorbească;îierateamăcă,dacădeschidegura,vaîncepesăplângă.Însăreușisesăîntrebe:

–Ceanume?

–Amândoisuntemnișteexilați,răspunseseea,fixându-lcuochiieinegri,serioși.

Apoi,învremecetrenulîșicroiadrumprinsate,eaîiistorisisepovesteafamilieieicarefusesearestatășiexecutatăîntr-odupă-amiazăînsoritădeseptembrie,laconacullordela

margineaSanktPetersburgului,întimpulTeroriiRoșii.Șicumbătrânadădacă,ofemeiedevotată,căreiapuținîipăsadepropriaviață,oscosesepefuriș,ascunzând-oîntr-ocăruțăcufân,întimpceeaeraîmbrăcatăînhainedebucătăreasăşițineauncuțitsubhaină.

PânăcândeaîipovestiseînamănuntdesprecălătoriadelaSanktPetersburglaOdessa,săracășiflămândă,despreneașteptatabunătateaofițerilornavalicareîidăduserăadăpostpeunvasbritaniccemergealaConstantinopoleșicălătoriacareurmasedelaMaltalaMarsilia,eraudejalajumătateadrumuluispreParis.Lămpileardeaudomolitîncompartiment.Eramaicaldacum;uncăruciorserveaceaișiprăjiturișiMadameîlacoperisecupropriaeipăturăgroasădecălătorie.

Madamepriveapefereastră,lasoarelecareapuneaînurmalor,trăsăturileeilungișiascuțiteconturându-seînumbrăpegeam.

–Veivedea.Vomajungebogați,tușicumine,șinimeni,niciodată,nunevamaiputeaporunciundesaucumsătrăim.Sausămurim.

Niciunuldineidoinumaiadusesevreodatăvorbadespretrecutullor.

Acum,ValmontourmăreapeEvaadunându-șiinstrumenteledecurățenie.

Cefatăstranie!

Îiaminteadelămâileproaspetepecarelefolosisepentruigienizare,darcumaipuținrozmarinșimaimultbergamot:abraziv,tăios,însădeodelicateţeneașteptată.

Șifărăamaiscoateuncuvânt,îiținuușadeschisă,întimpceeaîșiîmpinsecăruciorulafarădincamerășiieșiînhol.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

–Mărog,spuseMonsieurTissotîncercândsăparăfilozof,poatecăn-afostchiaratâtdebineprecumne-arfiplăcutnouă.

Traversarăstradapânalachei,înapropiereaunuiterenmicdejoacă,acoperitcupietriș.Câțivacopilașialergauprintrecopaci,jucândfotbal.Încercausă-șirevinădinceeacenuputeafinumitdecâtnebuniecuratădinpartealui.

–Cineeraaceafemeie?întrebăGrace,convinsăcăinimaeinuîșivamaipotoliniciodatăbătăile.Aapărutcadinsenin!

–Trebuiesălocuiascădeasupramagazinului.Poateeraproprietara?Cusiguranțăvorbeacașicumarfistăpânitlocul.

–CeștimsigurecăocunoșteapeEvad’Orsey.Ațiînțelescealtcevamaispunea?Desprepovesteacubărbațiiîntr-omașinăneagrăcareaudatbuzna?

–Nu.Sincersăfiu,parecamnebună.Probabilcăesenilă.

–Credeți?

Bătrânanuisepărusenebună;maidegrabăîifăcuseimpresiacăesperiată.ȘiomaipusesepegândurifelulîncarereacționaselavesteamorțiiEveid’Orsey.Fusesemaimultdecâtunsimplușoc…darcesentimentocopleșise?Furie?Părerederău?

Continuarăsăpășeascăpealeilecetraversauparcul,fărăunscopsauodestinațieanume,cimaidegrabăpentrua-șipotolinervii.

MonsieurTissotîșiridicăgulerulsacouluipentruaseferidevânt.Eraunbărbatîntoatăfirea,unavocatrespectabil,șicutoateacesteatocmaiîșipetrecusedupă-amiazaşifusesealungatdintr-oclădireabandonatădecătreobătrânăpensionară.Nuerachiarcelmaistrălucitmomentalcariereisale,darsesimțearelaxat,chiareuforic.

–Dupăcâtesepare,nupreanepricepemsăofacempedetectivii.

–Afostideeadumneavoastră.Săfieunhobbyaldumneavoastră–intrareaprinefracție?

–Bărbațiisuntnevoițisărecurgălatotsoiuldeactedebravadăridicoleînfațafemeilor.

–Deciestevinamea?spuseeaoprindu-se.

Rămasepironitălocului,cubrațeleîncrucișatelapiept.Părulisedesprinsesedincocșivântulsejucaprinel,fluturându-i-lînjurulobrajilor.Îlțintuiacuprivireaaceeastranieși

limpede.

–Fărăîndoială.

–Doarpentrucăsuntfemeie?

Eraunsoidemărețieînfelulîncare,deșizgribulitășicupărulzburlit,refuzasăîipermităluisăaibăultimulcuvânt.Vârându-șimâinileînbuzunare,elridicăușordinumeri.

–Nusuntețiosimplăfemeie,MadameMonroe.Unbărbatarficapabildemultmaimultepentruavăimpresiona.

Aceastăafirmațiepărusăosperie.

Simțindu-șiobrajiideodatăfierbinți,Graceseîntoarserepede,continuându-șidrumul.

–Esteincredibil,totuși,nu-iașa?spuseea,schimbândsubiectul.Nu-miiesedincapcâtdemulteparfumuridiferiteerauacolo.Credețicătoateeraucreatedeunsingurom?Saucăfăceautoatepartedintr-unfeldecolecție?

–Imposibilderăspuns.Șioricum,credeamcănusuportațiparfumurile.

–Nuamspuscănulesuport.Doarcănuîmiplacesămirosprecumstanduluneiflorărese.

–Avețidreptate,oaprobăelzâmbind.Nimeninuvreasăproducăoimpresiepreaputernică,nu-iașa?

Aveadegândsăotachineze.Seîntoarsespreel.

–Știți,MonsieurTissot,eucredcămăluațipestepicior.

–Măscuzați,doamnă,spuseel,făcândomicăplecăciunecaraghioasă.Darengleziimiseparamuzanți.Lucruricaremirospreatare,aromecareaupreamultgust…

–Da,mărog,eunu-mireprezintpoporul.Văasigurcă...excentricitățilemeleîmiaparținîntotalitate!

–Nuamvrutsăvăofensez,sescuzăel,deastădatăpeuntonmaiserios.

Eascuturăușordincap,deodatăstânjenită.

–Acasămisespunerățușcaceaexcentrică.

–Serios?oprivielmirat.Rățușcă?

–Adicăopersoanăcareemaiapartedecâtceilalți,trăsnită,încercăeasăîiexplice.Nucontează.Eînregulă.M-amobișnuit.

–Încefeltrăsnită?întrebăeloprindu-se.

–Ah,nuștiu.

ÎșiîntoarseprivireaspreSena,undebărcilecuturiștipluteaupeapaagitată.Instictiv,întinsedinnoumânasprebrichetadinbuzunar,învârtind-omereuîntredegete.

–Credcăîntotdeaunaamfostpuținciudată.Suntpretențioasăvizavidelucruriledesprecarenuartrebuisăîmipeseșinepăsătoarefațădelucrurileimportante.

–Șicaresuntlucrurileimportante?

Gracenueraobișnuităsăsedestăinuiebărbaților,maialesunuibărbatatâtdeprovocatorprecumMonsieurTissot.Însădedataaceastaelnuomaitachina,privind-ocuinteressincer.

–Păi,cumpănieaoclipă,deexemplunuîmipasăcucemăîmbracsaucuceîmiservescmusafiriilacină,darfacoadevăratăoobsesiedinîncercareadeaghiciprobabilitateacatrenulcăajungălatimp.

–Șipreviziuniledumneavoastrăsuntprecise?

–Decelemaimulteori,nu.

–Șidecevăpreocupăacestesubiecte?

–Nusuntsigură,recunoscuea.Îmiplacesăintuiesclucruri.Nudinceleplictisitoare,cumarfiundesămăașezlaundineu,cilucrurimaimari,maiabstracte.Doarcăpentrumineacestelucrurinusuntabstracte.Parfoartepracticeșirelevante.

–Încefel?

–Ah,nuștiu.

Eraunsubiectpecarenu-lmaidiscutasecunimeniînainte.

–Păi,deexemplu,măîntrebadeseadesprebombeledinrăzboi.Deceobombăcadedincerfixîntr-unanumitloc,peoanumităcasă,șinupeoalta?MamameaamuritîntimpulBlitzului,decibănuiesccăamocuriozitatemorbidă.Dar,vedețidumneavoastră,dacăaiștigreutateașidensitateabombei,vitezacucarezburaavionul,altitudinea,direcțiașiputereavântului,nuarmaifiunmister;aiputeacalcula.Nimicnuarmaifiîntâmplătorsauaccidental.

–Iardumneavoastrănucredețiînîntâmplare?îiamintiel.

–Nu,nucred.

–Atunci,spuneți-miundeexactintervineDumnezeuînecuațiadumneavoastră?

–UndeafostîntotdeaunaDumnezeu;undevaîntregreutateabombeișicasă.

–Nusuntețiorățușcă,ziseelrâzând.Suntețiobufniță.Ointelectuală.

–Oh,nuștiucâtdeintelectualăsunt.

Zâmbitimid,apoi,aproapefărăsăgândească,întrebă:

–CredețiînDumnezeu?

Încădecânderamicăiseinoculaseideeacăpoliticașireligianusuntsubiectepotrivitepentruoconversațiepoliticoasă.ÎnsăGracesetreziseavidădeadiscutalucrurireale;subiectecarecontaupentruviațaeiinterioară,darpecarenuleputeaabordacuRoger,Malloryşidefaptcunimenidinanturajulei.

Eloprivisurprins.

–Da,spuseeldupăunmoment.Credîntr-unDumnezeupecarenuîlînțelegșicucarenusuntîntotdeaunadeacord.Forțadintreavionșibombă,adăugăel.

Continuarăsăseplimbe.Dupăovreme,MonsieurTissotvorbi:

–Îmiplacemagazinulacela.

–Da.Șimieîmiplace.

–Îmiplacenumele.L-ațivăzut?

–Recherchez-moi?

–Da,dardedesubtscria:L’apothicairedesSens.

–Vraciul…

–Simțurilor.

–Înțeleg.Da,eevocator,nu-iașa?

–Dumneavoastră,englezii,avețiovorbă:să-ţivinămintealacap.

–Da.

–Cecredețicăînseamnă?

–Înseamnăsăfiirezonabil,debun-simț,răspunseea,apoiîlprivicurioasă.Nuastaspune?

–Poate.

Înochiiluiluminadupă-amieziistrălucicaambra,acoperităcustropiverzi.

–Cealtcevaarputeaînsemna?

–Poatecăeoinvitație.Poatecăenevoiesăotraducemînsensulliteral,sănerevenimînsimțuri,săneîntoarcemlasimțuri,lasimțulgustului,lacelalpipăitului,lasimțulvăzului,almirosului,alauzuluișisăgăsimînsimțurilenoastresuportșiinspirație.Viațaeste,laurmaurmelor,oexperiențăsenzorială.Simțurilenoastreaucapacitateadeanetransportacuadevărat,darșideanemențineîncontactcurealitatea.Nefacumani.

Eaîlțintuicuprivirea,uimită.

–Mi-eteamă,MonsieurTissot,cădumneavoastrăsuntețiunfilozof…unsenzualist.

Privindînjos,ellovipietriceleledelapicioarelesale.

–Văasigurcănimicnuemaidepartedeadevăr.

–Păi,atunci,suntețiunconglomeratdecontraste.Într-oclipăsuntețiunavocatanalitic,sobru,înclipaurmătoarevăcățărațipeferestreșipledațipentruabolirearațiunii.

–Sepunepreamultprețperațiune,deși,dacăsunteucelcareraționează,seschimbăsituația.Șidați-mivoiesăvăamintesc,noiamintratpeușă.

Îifăcusemnspreobancăînspatelelor.

–Neașezăm?

Seașezarăunullângăcelălalt,cufațaspreofâșieîngustădeparc.

–Separecăamajunsîntr-unimpasalcercetărilornoastre,MonsieurTissot,spuseGrace,rezemându-șicoatelepegenunchi.

–Poate,însămaiavemîntâlnireacuLancelot&Delp.Voififoartecuriossăaflumaimultedespreaceleacțiuni.

–Da,darceputemfaceacum?

Arfitrebuitcaelsăîiexplicecănumaieranimicdefăcut;călabirouîiașteptauhârtiidesemnat.Daraceastătânărăenglezoaicăerainteresantă;setreziașteptândsăoaudăvorbinddinnou,săoaudăcumgândește.Proprialuiinteligențăerapusălaîncercareînpreajmaei,precumuncâinezburdândprinparc.Șisesimțeabinesăfieprovocat.

–Credcăartrebuisăașteptăm,hotărîel.

–Cesăașteptăm?

–Nuștiu.

Lăsându-sepespate,îșiîntinsepicioarelelungi;urmăricuprivireanoriiprimăvăraticialergândpecer,savurărăcoareaînmiresmatăaceasurilordupă-amieziitârzii.

–Atuncicândnuștiicesăfaci,celmaibineesănufacinimic.

–Acestaesfatuldumneavoastrăprofesional?

Întorcându-șichipulspresoare,închiseochii:

–Absolut.

Relaxându-selarândulei,Graceurmăricuprivireacopiiidinloculdejoacăaflatîncelălaltcapătalparcului,înfofoliți,cuobrajiirumeni,râzândînhohote.Erauatâtdeanimați,atâtdevii,completabsorbițiînjocullor.Încercăsăîșiaminteascăovremecândfuseseșieacaeișiîșidăduseamacănuîșiputeaaminticândseîntâmplaseasta.Pierduseîndemânareadeaseuitapesine.Dimpotrivă,păreasăseanalizezemereu,înfiecareclipăazilei,cuunochicritic,cântărindu-se,găsindu-semereuînașteptare.

–MadameMonroe...

GraceîșiîntoarseprivireaspreMonsieurTissot,spreprofilulsăuacvilin,sprebuzeleplineșispregeneleluinegreşidese.

–Da?

Fărăa-șideschideochii,elspuse:

–Dumneavoastrăștițicuadevăratceeimportant.

–Da?

–Nuputemsubestimaimportanțaunuitrenlatimp.Sausălăsămlavoiaîntâmplăriispațiuldintreavionșibombă.

Gracezâmbicapentrusine.Închizândochii,seîntoarseșieacufațaspresoare.

–Da,așaamgânditșieu.

„Sufletulmeuzboarăpurtatdeparfumprecumsufletelealtorazboarăpemuzică.“

CHARLESBAUDELAIRE

„Cândtoatepanglicileaufostdezlegate,cândtoatedesuurileaucăzut,singurulveșmântalfemeiirămâneparfumulei.“

PIERRELOUYS

NEWYORK,1927

NewYorkulerascufundatîntr-unvaldeaercald.Pânălajumătatealuiiulie,combinațiadesoarearzătorșiumiditatetoridăajunseselaunasemeneanivel,încâtdeveniseimposibilsămergichiarșicaledecâtevastrăzifărăsăcurgătoateapeledepetine.Înîntregulhotel,cliențiiserefugiauîncamereîntunecoase,comandândpachetecugheațăpentrumigreneșiventilatoaresuplimentare;zăcânddespuiațipepaturi,preatoropițipentruasemaiatingeunuldecelălaltsauadâncițioreînșirînbăirăcoroase,bândulcioareîntregideceaicugheațășilimonadăzaharisită,stropităcuginilegal.

Dincauzaacesteisituații,Eveișicelorlalțimembriaipersonaluluideîntreținerelereveneasarcina,delocdeinvidiat,deaîncercasăfacăordineîncamerecucliențiiîncăînăuntru.

DoamnaRonaldnufăceanicioconcesieînfațavremiitoride;feteleaveaudatoriadeapurtauniformelecomplete,inclusivciorapiilungi,groșişinegri.

–Fetelor,noiavemstandarde!leaminteaeaînfiecarezi.Curăţeniaîncepedelaținutanoastră.Dacăs-arfifăcutordineîncamerelaprimeleorealedimineții,nuarfifostchiaratâtderău,însăcumnimenidinhotelnusedeșteptaînaintedeamiază,fetelesetrezeauluptându-seculenjeriilemurdareșifrecândpodeleleînceasurilecelemaifierbințialezilei.

–Dacăsimțițicăvăiaculeșin,scuzați-vășileșinațiînintimitateacoridoruluidinspate,leaminteadoamnaRonald.Esteextremdedelicatsăaideafacecuofatăinconștientă.Șiavețigrijălaprivire…păstrați-ocoborâtă.Musafiriinutrebuiesăfieniciodatăobligațisăvăpriveascădirect,înțelegeți?Suntețiinvizibile,operechedemâininevăzute.

Dinpăcateaceastăideeeramaidificildepusînpracticăînviațareală.

MadameZedședeaîntr-odupă-amiazătolănităîntr-unadincreațiileeivaporoaseșidiafane,bândceainegrureceșifumândțigarădupățigară.Păreasăserefacădupăîncercărilegreledinnoapteatrecutășisăteanemișcată,ghemuităîntr-unfotoliu,cuochiiînchișideparcăarfipututcoborîtemperaturaprinsimplaputereagândului.

Evaseplimbaprincameră,schimbândcearșafuriledepepatcâtmaidiscretcuputință,cuuniformaatârnându-idesubsuoriletranspirate,cubretonullipitdefruntesubbonetă,dinpricinasudorii.Sesimțeaatâtdemoaleîncâtocuprindeaamețeala,deparcăs-arfimișcatprinapă,luptându-secufiecaremicăsarcinăpecareoaveadeduslaîndeplinire.

Înceledinurmă,Madamedeschiseochii.

–Cumtenumești?

–Eva,doamnă.

–Eva,terog,poțisă-lchemipeValmontpânălamine?Eunuamputereasămămișc.Suntpurșisimpluparalizată.

–Da,doamnă.

Evaîșitârîpicioarelepânalaușadintrecamere,careeraînchisă.Încercăsăodeschidă.

–Esteîncuiată,doamnă.

–Atunci,descuie-o!

Oftă,ridicându-șiochiisprecer,într-ungestexageratdedisperarefărămargini.

–Simtcăîmicrapăcapulîndouă!Amnevoiedeel.

Evaîșiscoasecheiaderezervășidescuieușa.Apoibătuîneadecâtevaori.Neprimindniciunrăspuns,înceledinurmăoîmpinseușor.

Cameraaveaosingurăfereastrăși,cuperdeleletrase,păreasurprinzătordeîntunecată.Cândochiiisemaiobișnuirăculipsaluminii,EvaputudistingesiluetaluiValmont,ghemuitpeolateralăapatului.Dormeadezbrăcat,cucearșafulînfășuratînjurulmijlocului.Pieptulîieraslab,palid.

Evafăcucâțivapașișovăitoriînfață.Înpenumbraumedă,aerulemanândtranspiraţieşisomnocopleşea.Totulpăreaireal,suspendatcaîntr-ostaredevis.

Cugrijă,Evaseaplecădeasupralui.

–Pssst!Domnule!Trezește-te!

Elseîntoarse,rostogolindu-sepespate.

Eaîncercădinnou.

Apropiindu-semaimult,îiscuturăumărul.

–Domnule!

Eldeschiseochii,clipindînîncercareadeaînțelegeceseîntâmplă.

–Scuze,Madamearenevoiedetine,îllămurieașoptit.Spunecă...

Deodatăeloprinsedeîncheieturamâinii.

–Șșșt!

Șiîncăamețitdesomn,otraseaproapedeel.

Valmontinspirăadânc.

Laînceput,parfumuleinaturalpărudirect,simplu;aromaacrișoarăaproapecremoasăapieliiumededecopil.Însădedesubt,onotăsenzuală,animalicăseinfiltră,înflorindușor,extinzându-sespreoesențăprofundășiprimitivă.Puritateașicomplexitateamirosuluieieraucopleșitoare.Efectuleraintensprovocator.EracelmaiatrăgătorșimaiprofundsenzualmirospecareîlîntâlniseValmontvreodată.

Evaîlîmpinseîntr-oparte,îngrozită.

–Cefaci?

–Miroși…murmurăel.

–Da,mulțumesc,spuseearidicându-seînpicioare.Nuamnevoiesămisespunăasta!mârâiea.Madamedoreștesătevadă...

–Nu,nuînțelegi.

Seîntinsedinnouspreea,adulmecând-o,dedataaceastacuinhalațiiscurte,ascuțite,savurândnotele,trecându-leprintoatăpaletaluiolfactivă.

–Eunic,absolutunic.

–Lasă-măînpace!sestropșiEvalael.

Deodată,cevasemișcăînpat;untrup.Persoanadelângăelseîntinseșiserostogolipeburtă.

Eraunaltbărbat.

Evasedăduînapoiîngrozită.Cupașiîmpiedicați,serepezisprecealaltăcamerăprinușacareledespărțea.

–Așa?deschiseMadameochii.Parisăfiisingură,observăeasec.

Tremurând,Evaîșiațintiprivireasprepodea.

–Doarme,doamnă.

–Păi,trezește-l!exclamăMadameexasperată,plimbându-șipalmaobosităpestechip.Amnevoiedeel.

Eraîngrozitor,cuadevăratîngrozitor.Evaîncercăsămaitragădetimp.

–Nueîmbrăcat,doamnă.Văpotajutaeucuceaveținevoie.Dorițisăvăaduccevadelafarmacie?

Oftânddinnou,MadameseridicăgreoidinfotoliușipornisprecameraluiValmont.Evaezităînpragulușii,privindcuofascinațierușinată.

Madameseopri;rămaseoclipăînmijloculcamereiîntunecate,apoiseîntoarsepecălcâie.

Mormâindșigemând,căutăîntr-unadinpoșetepânăcândpescuicâtevamonede.IlevârîEveiînpalmă.

–Amnevoiedeaspirină.ȘinișteWoolcott,terog.Amodureredecapcatastrofală.

Evaseuitălaeacuochiimari.OarenuvăzuseMadamecevăzuseea?AveaMadameideecepăcatdemoarteeraacela?

Cașicumși-arfistrigatgândurileînguramare,Madameseîntoarsecătreea.

–Știitu,începuea,înviațaunuibărbatexistămaimulteetape.Bărbațiitinerimaialesseînfierbântăfoarteușor.Aunevoiedemaimulteexperiențe,maimultădiversitatedecâtfetele.Înțelegi?

–Da,doamnă,mințiea.

–Acestemiciderapajesuntniștesimplepreludiispremareleinterludii.Întimp,seestompează.Desigur,adăugăeaîntorcându-seînfotoliulei,îmifacgrijiînprivințaluiAndre.Bârfelesuntplagacelorsingurișinesiguripeei.Măbazezpediscrețiata.

–Da,doamnă.Bineînţeles.

–Atunci,sănumaivorbimdespreasta.Șiîncuieușa,spuseeaînchizânddinnoupleoapele.Binearfifostsănuofideschisdelabunînceput.

AndreValmontstăteaîntinspespate,acumperfecttreaz,scrutândîntunericul.Alăturideel,băiatulpecareîlîntâlniseîntr-unclubdinHarlemsforăiaușor.

Închiseochii.

Îiputeavedeaparfumul;îistrăluceasubpleoape,aurpursclipindînambratremurândă.Șisimțeapelimbăfiecarenotă;savuraparfumultopindu-i-seușorpelimbă;combinațiasurprinzătoare,perfectădecontraste,susținutădemiezulcremos,intenscarnal,desexualitatepură.Voiasăseîmplânteadâncîncarneaei;săîidevorezefiecaremoleculă,cufiecarerespirație.

Înmodnormal,fetelenu-istârneauastfeldedorințe.

Trasecearșafuldepeel.Eratare,aveaoerecțieatâtdeputernicăîncâteraaproapedureroasă.Scuipândînpalmă,închiseochiidinnou.

Îșiimaginăcumi-ardajosuniforma,fiecarestratdețesăturăîmbibattotmaidensîntranspirațiaeicaldă,pânăcândnumairămâneanimicîntreeidecâtpiele;emanând,acoperindu-ipeamândoicurouasclipindîntunecataparfumuluieiincredibil…tremurăsimțindcumîlcuprindeextazul,înfiorându-iîntregultrup.

Celpuținaicieraopovestepecareoînțelegea.Uncântecaltinereții;alsexualitățiipârguite,înmugurite;alfrustrăriișialdorinței…uneinimfeșiauneifemeifatale,amândouăîntemnițateîntrupuluneitinerelipsitedegrație…oparabolăfabuloasăceputeaficapturatăîntr-unsimpluparfum.

Și,maipresusdetoate,aromaeinaturalăradia.Cașicumarfiizvorâtdintr-unpiscînalt,înstrălucirealuidecatifea,peisajulobscuraldarurilorluicreativeieșiînceledinurmălalumină.

Valmontseridică,sespălășiîșiaprinseoțigară.ApoiîltrezipetânăruldinHarlemșiîltrimiseacasă.

Aveadelucru.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

Douăzilemaitârziu,GracesetrezistândînfoaierulbirourilorfirmeiLancelot&Delp,instalateîntr-oclădiredinbeton,surprinzătordemodernă,înapropieredeLesHalles.Aveauosalăderecepțiespațioasă,dinmarmură,cuferestredinpodeapânăîntavan,undelucrautinerepurtândcăștitelefonice.MonsieurTissotconfirmăîntâlnirealorși,lascurttimpdupăaceea,unbărbattânărțâșnidintr-unuldincelezecelifturiamplasateîncentrulholuluipentrualeieșiînîntâmpinare.

Purtauncostummodern,cuocroialăstrâmtă,ocravatăsubțire,galben-deschisșioperechedeochelaricuramăneagrășigroasă.Părul,omasădebucleîntunecate,îistăteatotdreptînsus.Învremeceveneaspreeicumânaîntinsă,luiGraceisepărudeodatăcăbărbatulseamănăcuunsemndeexclamareuman,transmiţândaceeașienergieemfatică.

–Bunăziua!Bineațivenit!EusuntAlbertDubois,spuseelstrângându-lemâinilecuputere.Esteoplăceresăvăcunosc!Doriţiniștecafea?Ceai?Ațimaifostlanoipânăacum?

Întimpcelevorbea,îiîmpingeaușorsprelifturi,fărăsăașteptevreunrăspuns.

–Cedrăguțcăvorbițiengleza,comentăGracecândintrarăîntr-unuldintrelifturișiușileseînchiseră.

–Ah,vorbescdeasemeneagermană,spaniolă,portughezășipuținăjaponeză.Întotdeaunamăpoticnescînamericană!râseel,împingându-șiochelariimaisuspenas.

–Japoneză!exclamăMonsieurTissot,privindu-ldeparcăși-arfipierdutmințile.Pentruce,mărog?

–Ascultațilamine,japoneziiseridică…șifoartecurândvorfioforțădelocdeneglijat.

–Ammariîndoieliînprivințaasta,îlcontraziseMonsieurTissot.

Ușileliftuluisedeschiserădinnoușipășirăafară,intrândprintr-unrânddeușidubledinsticlă.

VacarmuloloviîntâipeGrace;sunetulasutedevocivorbindtoateînacelașitimp.Șiruridupășiruridebirouriseîntindeaupânăîncapătulîncăperiiuriașe,fiecarebirouaveacelpuțindouătelefoane;bărbațitineriîncămășistrigauunullacelălaltprincamerășiunpanouimenseramontatpepereteleîndepărtat,undealțitinerialergaudelauncapătlacelălaltalpanoului,modificândmereunumerele.

–Scuzațizgomotul,spuseMonsieurDubois,introducându-iîntr-unbirouadiacentînchis,oferindu-leunloc.BursadelaNewYorktocmaiadeschis,deciatmosferaseîncinge.Așadar,începuelaşezându-selabiroulsăușiscoțândundosar.Suntețiaicipentruacțiuniled’Orsey,corect?Ah,îmiparefoarterăupentrupierdereasuferită,adăugăelprivind-opeGrace.

–Mulțumesc,murmurăea,încercândsăeviteprivireadomnuluiTissot.

–Trebuiesămărturisesc,zâmbieldeschizânddosarul,căEvad’Orseyafostunadinclientelemelepreferate.Aveaunflerpentruacestjoc!

–Cevrețisăspuneți?întrebăMonsieurTissot,aplecându-seînfață,intrigat.

MonsieurDuboisrăsfoiprinhârtiiledinaintealui.

–Avenitlaminecamînurmăcucincisaușaseani,cuomânădeacțiuniHiver.Undar,mi-aspusea.Nuștianimicdespreacțiunilelabursășiaveanevoiedecinevacaresăoconsilieze.Bun.Eui-amdatcâtevasfaturiconservatoare–mărfuri,aur,creanțe,treburidinacestea.Însăm-amtrezitcădumneaeiîmidădeamiesfaturi!ȘtiamcăCitroënpunelapunctunnousistemdefrânare?AuzisemcăGoodyearseextindeaînMexic?Cecredeamdesprenoulvalderock’n’rollamerican?

–Serios?râseMonsieurTissot,nevenindu-isăcreadă.

–Aveachiaruntalentextraordinar.Înțelegeanumerele,cercetapiața,spuseelîntinzându-iluiGraceunraportdinprimelepaginialedosarului.Aluatcâtevaacțiunialeuneiîntreprindericosmeticeșile-așlefuitîntr-unportofoliudeinvestițiepetermenlung.

Gracepriviînjossprelungalistădenumedecompanii–UnitedStatesSteel,EMI,StandardOil,Firestone,Citroën,LeMonde,Amoco…Undeva,aproapedecoadalisteiobservăHiver.Șiîndreptulfiecăruinumeerascrisăvaloareamonetarăînfranci.Minteaeiînota,înecându-seîninformații.

–Măscuzați,darceînseamnătoateacestea,MonsieurDubois?

–Acestportofoliuerasingurasursădevenitadoamneid’Orsey.Șierafoartepricepută–fiecarecentînprofiterainvestitînșimaimulteacțiuni.Aceastaînseamnă,explicăelcuolicărireînpriviri,căsuntețiofemeiedestuldebogată,doamnăMonroe.

GraceseîntoarsespreMonsieurTissotcândpărăseaubirourileLancelot&Delp.

–Ecuratănebunie!Unsoideconfuziestranie!

Sesimțeanăucită,ușoramețitădeaflareaultimelornoutăți.

–Înoriceclipămăvoitrezi–adevărataGraceMonroevaapăreadeodată,probabildinAustraliasaudepealtundeva,iarmiemisevaceresă-mifacbagajeleșisămăîntorclaLondra.

–DumneavoastrăsuntețiadevărataGraceMonroe.Doarcăsuntețiîncăînstaredeșoc.

Îioferibrațulcândtraversarăspreloculundeîșiparcaserămașina,pecealaltăparteastrăzii.

–Trebuiesămâncațiceva.

–Știți,mâncareanuesoluțiauniversală.

–Ațivorbitcaoenglezoaicăadevărată,spuseeldeschizându-iportiera.Știuloculperfect.

–Nuputețicontinuasămăscoatețilarestaurant,protestăea.Esteprea…extravagant.

–Liniștiți-vă,nuvăsugeramsămergemlaMaxim.Însăeunmotivsăsărbătorim.Și,cumeusuntsingurulompecareîlcunoaștețilaParis,mătemcănuscăpațidemine.

MerserăînapoiînorașșiMonsieurTissottraseînfațarestaurantuluiFouquetdepeChamps-Elysées.

Graceridicăprivireasprecerîntimpcecoboraudinmașină.Norinegriseadunaseră;temperaturascădea.

–Văderanjeazădacăstămafară?

–Deloc.

Cinarăsubocopertinăroșiespecificăbistrourilorparizieneși,înaintecaeasăsepoatăîmpotrivi,MonsieurTissotcomandăpentruamândoistridiișișampanie.

–Ațimaimâncatstridiipânăacum?întrebăelcândchelnerulașezădinaintealorunplatou.

Graceîșimușcăbuzadejos:

–Nu.

Eraumultmaigelatinoaseșimaicrudedecâtîșiimaginase.Aceastămasădepășeacumultgranițeleprânzuluieiobișnuitconstânddinceaișipâineprăjită.

–Nuvăfieteamă.Nusuntnicipedeparteatâtdepretențioaseprecumpar.

–Numi-eteamă.

–Văegroază,spuseelturnândșampania.Șibuzelevisecrispează.

–Aratăprecumcevapecaretrebuiesăeviţisă-lcalcipestradă.

–Nufițiatâtdeburgheză.

–Burgheză!exclamăea,mijindochii.Încazulacesta,explicați-mi,vărog…cumartrebuisăleserveascăcinevafărăapărearidicol?

–Simplu,ziseel,luândunapentrua-idemonstra.Purșisimpluolașisăalunece.

Eaîlurmăriîngrozită.

–Nusemestecă?

–Nu.Mieîmiplaccupuținălămâie.

Luândofelie,stoarsesuculproaspătpesteele.

–Șidacămăînec?

–Atuncimăvoimutalaoaltămasă.Haideți,oprovocăel.Lăsați-văcapulpespateșirelaxațigâtul!

Scoțându-șimănușile,Graceculeseprecautăostridie.

–Facețiastaintenționat,nu-iașa?Văjucațide-a„Săchinuimenglezoaica“.

–Credeți-mă,dacăvoiamsăvăchinui,existămodalitățimaiieftine.

–Bine.

Închizândochii,sepregătipentruceeramairăușiînghiți.

–Ah,doamne!exclamăea,cuochiimarideuimire.

–Acum,spuseeldându-iunpahar,luațiogurădeșampanie…repede.

Buleleacidulate,recicagheața,îiexplodarăîncerulgurii.

–O,da!râseea,surprinsă.Ebine!

–Bravo.Încinsteamoștenitoareienglezoaice,toastăel.

–Încinsteaimpostoarei,toastăeacarăspuns.Câtestridiiamvoiesămănânc?

–Câtedoriți.Cuexcepțiaacestorașase,caresuntalemeleșidecarenuseatingenimeni.

–Îmistricațitoatăplăcerea.

Elserezemăpespateșiaprinseoțigară,urmărind-ocuprivireaîntimpceeastorceagrijuliufeliadelămâiepestefiecarestridieșiledevora.

–Văsimțițimaibineacum?întrebăeldupăovreme.

–Da,mulțumesc,chiaremaibine.

Elzâmbișiexpirăfumul.

–Defapt,continuăea,măsimtcaobucatădehârtiepecarecinevaarupt-oînbucățimărunteșiaaruncat-oînbătaiavântului.DarvântuldelaParisedestuldeblând,spuseeadândpegâtoaltăstridie,delicioasăcaunpăcat.Vedeți,numămaiputețiacuzaacumcăsuntburgheză.

–Baașputea,ocorectăel,luândoînghițitură,însăarfiunneadevăr.

–MonDieu!Întotdeaunasuntețiatâtdepedant?

–Întotdeauna.Șivărogsănuvorbițifranceză…ecașicumaizgâriaotablăcuunghiile.

–Bănuiesccăacesttalentdeadespicafirulînpatruede-adreptulfolositorînmeseriadumneavoastră.

Serezemăpespate,îșideschisepoșetașiscoaseunpachetdeChesterfield.Aplecându-sepestemasă,elîiaprinsețigara.Cândinhală,fumulînţepătorșigrossecombinăcuzeamasăratăastridiilorșiaerulrăcorosșiumed–unamestecneașteptat,aspru.Luăoaltăgurădeșampanie.

–Așadar,avocaturaesteviațadumneavoastră,MonsieurTissot?

–Nuîntotalitate.

–Petrecețimulttimpcufamilia?

Elclătinădincap.

–Suntburlac.

–Ah!

Surprizadinvoceaeieraevidentă.Dintr-unmotivoarecareeacrezusedelasineînțelescăeleracăsătorit.

Tissotînțeleseșizâmbi,coborându-şiprivirea.

–Nutoatălumeaefăcutăpentruviațadomestică,remarcăel.

–Nu,sigurcănu,consimțieagrăbită.Șieumăîntrebadeseadacănucumvafacpartedinaceastăcategorie.

–Deasemenea,nuamavutpânăacumnoroculsăgăsescpecinevacaresătolerezepersonalitateameastrălucitoare.

Earâse.

–Toatefemeilesuntorbitedelumină.Artrebuisălefurnizațiochelaridesoare.

–Defapt,spuseelscuturândpuținscrumînscrumieră,îmiplacesăreparlucruriîntimpulliber.

–Adevărat?întrebăea,ușuratăcăschimbaserăsubiectul.Cefeldelucruri?

–Biciclete,jucării,ceasuri.Odatăamreușitsăreparunrevolverșiamfostlaunpassăîmizborurechea,povestiel,scoțândunșuieratușor.Atrecutlaunmilimetrudeureche.Afostsperieturaviețiimele.Amungarajînspateleclădiriiundelocuiesc.Acoloamomasădelucru,scule,totfeluldepiesedeschimbatârnânddintavan.Suntfoartepopularprintrecopiiidepestradamea,ziseelprivindînjosșizâmbindcapentrusine.Deasemenea,cântlachitară.

–Cântațibine?

Elluăostridie.

–Suntunartistexcepțional.Închisîntrupulunuibărbatlipsitdeoricetalentmuzical.

Îșidăducapulpespateșiînghiți.

–Darastanum-aopritniciodată.

–Nuîiinvidiezpeveciniidumneavoastră,zâmbiea.

–Nicieu.Dardumneavoastrăavețicopii?

–Nu.Nuam,ziseGrace,clătinânddincap.

Oumbrăabiaperceptibilătrecupesteprivireaei.Trăgânddinnoudințigară,Graceîșiferiprivirea,îndreptându-şi-osprebulevardulaglomeratdemașinișitrecători.Elsimțeadintăcereaeicănudoreasăcontinuesubiectul.

–Descriereaatelieruluidumneavoastrăîmiaminteștedetatălmeu,spuseGracedupăcâtevaclipe.Îiplăceasăfacălucruricumânalui.

–Afacelucruriceremaimultăviziune.Eudoarreparlucruri.Pentrumine,provocareavinedindepistareadefectuluișirepararealui,explicăelumplânddinnoupaharele.Tatăldumneavoastrămaitrăiește?

–Nu,amuritdeunatacdecordcândeueramfoartemică.

–Îmiparerău.

Seauziuntuneturmatdeflamaunuifulgerșicerurileserupserăîntr-unpotop

neașteptat,golindstrăziledeoameni,făcându-isăseascundăcarepeundeputea.Dincolodeadăpostulcopertinei,pietoniitreceauînfugă,cucapeteleplecate,grăbindu-sesăintreundeva,înghesuindu-sepetrepteledinfațăaleclădirilorpentruaserefugiadinfaţaploii.Ceimaimulțidintrecliențiicafeneleisemutarăînăuntru.

Doareirămaserăafară.

Graceseaplecăînfață,rezemându-șibărbiaînpodulpalmei,sprijinindu-seîncotşiprivindcumsescurgeploaiadepecopertinaroșieîntr-ocortinătranslucidădeapă.Dincolodeaceastăperdea,Parisuldeveniuntărâmîndepărtatșităcut.

–Afostfrumosdinparteadumneavoastrăsămăaducețiaici.Suntfoarterecunoscătoarepentruatențiacucarev-ațiocupatdemine.

Nuiseîntâmplafoartedessăfieacuzatdeconsiderațiefațădealții.

–Eplăcereamea,doamnă.Treburiledumneavoastrăseapropiedesfârșit.Șiațiobținutcelemaibunerezultateposibile,îiamintielblând.

–Da,credcăavețidreptate,încuviințăea,fărăa-lprivi.

–Dupăcesemnațitoatedocumentele,putemscoateapartamentullavânzare.ApoisuntețiliberăsăvăîntoarcețiînAnglia.

–Da.

Închizândochii,Gracetraseaerînpiept.Aeruleraunamestecdelicatdearomestrăineșifamiliare;deopotrivăproaspăt,umedșiușorputred;săratprecumstridiilemurateșireceșirevigorantprecumșampania.Trasedinnoudințigară.

–Vărog,maiputemstaovremeaici?

–Nicioproblemă.

–Nuștiudece,mărturisiea,darîntotdeaunaamiubitmirosulploii.

–Bonjour,madame.

–Bonjour,răspunseGrace,înclinândfrunteaspreușierulcareluăpozițiadedrepțicândeaintrăînholulhotelului.

Seopriîndreptulbirouluirecepției.

–Măscuzați,estevreunmesajpentruMadameMonroe?

–Ah,săvedem,spuserecepționerulrăsfoindprintr-unteancdehârtiipecareleaveaînfață.Avem!Ridicătriumfătorotelegramăpecarei-oîntinsecuomicăplecăciune.Pentrudumneavoastră,madame.

Graceîșisimțeagurauscatădincauzaemoțiilor.

–Vămulțumesc.

Îndrumsprelift,deschisenerăbdătoareplicul:DRAGĂSTOPCEVEȘTIAISTOPMALLORY.

Inimaisestrânse.

Malloryaveabunacuviințăsăialegăturacueaînaintecapropriuleisoțsăofacă.

Trecusemaibinedeosăptămânădecândîidădusedeveste,cufalsăpolitețe,despreplanuleideafaceocălătorielaParis.Osăptămânăîncarenuprimisedelaelnicimăcaroscrisoaresauuntelefon.

Împăturindtelegrama,Gracesegrăbisăoîndeseînbuzunarulpardesiului,daracolodădupestealtceva.Scoaseobiectul.EracarteadevizităpecareogăsisepepodeauamagazinuluiundeeașiMonsieurTissotfuseserăsurprinșidedoamnaaceeaînvârstă.Trebuiesăofipusdingreșealăînbuzunarulhainei.

Graceostudieacumpentruprimadată.

Erascrisăcuocaligrafiestilizată,energică,șihârtiaînsăşierapătatădeapășiîngălbenitădevreme.Oîntoarse;eraacoperităpeambelefețecuunscrisînghesuit.

MonChéri,Quelleidéemerveilleusepourunparfum!începeacorespondența,însădincolodeacestecuvinte,francezaeiseîmpotmoleașinecesitaajutor.

Aveaundicționarfrancezîncameră.

Ușileliftuluisedeschiserășieapășiafară.

Unexercițiudetraduceremăcari-armailuagânduriledelatăcereaapăsătoarecareseîntindeapesteCanal.

„Simțeamcevaatâtdeintens,încâtîlputeamexprimaîntr-unparfum.“

JACQUESGUERLAIN

„Drumulspreparfumnuarealtăcaledecâtobsesia.“

COLETTE

NEWYORK,1927

–Andre,dă-mi,terog,carteaaceea.Trebuiesămergemastăzilaolibrărie,altfelvomfinevoițisăcitimcegăsimînbibliotecavaporului,ceeacevafiîngrozitor.

ValmontîiintinseluiMadameZedunromanaflatpenoptierapatuluiei.Erauîntoiulîmpachetărilor–vaporulspreLisabonaplecaadouazidimineață–șisolicitaserăajutorulEvei;eascoteaunmaldărdeveșmintedinșifonierșileîntindeapepat,pregătindu-sesăleîmpachezeînstraturidehârtiesubțire.

ÎnsăMadameomăsurăcupriviriuimite.

–Cefaciaici?

–Împachetez,doamnă.

–Nu,nu,nu,nu,nu!Haineleaceleasuntvechi.Suntîmpuțitecuideileșiaspirațiiledeanultrecut!Categoricnu!Oprește-teimediat!

EvaîiaruncăoprivireluiValmont,careîșidăduochiipestecap,intervenindpentrualămurilucrurile.

–Şicedoreștimaiexactsăfacemcuele?

–Număintereseazăcefacețicuele!Noisuntemcreaturialemodeișimodaînseamnăschimbare.Înseamnănoutateșiaventură.Nuputemconviețuialăturidetrecutastfel.Înniciuncaz.

Îșiîntoarsespatelespremaldăruldehaine.

–Numaicâtmăuitlaeleșimăiaculeșin.

–Preabine,oftăValmont.Însăveiaveanevoiedecevacucaresăteîmbraci.Saunevompetreceîntreagacălătorieîncabină?

Madameseaşezăpebrațulsofalei,ciugulinddepeotavăcudulciurifranțuzești.

–Excelentăobservație!Dar,cătotvenivorba,înChinatownamîntâlnitunomulețfoarteînțeleptcareaveaceamaiseducătoarecolecțiedemătăsurichinezeștipecareși-opoateimaginacineva,cucarefăceaminunilamașinaluidecusut.Delaelamcomandatoîntreagăgarderobănouă,spuseeavârându-şiîngurăofondantărozșiadresându-iacelzâmbetstrâmbcareîieracaracteristic.Parisulvafifermecatcândnevomîntoarce!NusemaigăseșteasemeneasplendoareînîntreagaEuropă!Imaginați-vămetriîntregide

mătăsurivaporoase,asortatecutunicicambrate,brodate,cugulerescorțoase,demaridregători,cumânecicloșexotice,toateînculorinestematecaretevorfacesăsuspinidedor.Șivoipurtanișteconduriarăbeștipecareîivoicomandaîndatăcevomajungeînport.Amnevoiesăteducitusăleiei,Andre.ElnuvorbeșteoboabădeenglezășiniciodatănuiesedinChinatown.NumeleluiedomnulWu.

–DomnulWu,repetăValmontsec.

EvaaveaimpresiacăînlumeexistauopuzderiededomniWușicăMadamereușeamereusăfacăafacericuei.

–ȘicumîlvoigăsipeacestdomnWu?

–Ah,esimplu.Prăvălialuieîntr-unsubsol.Undevaîntreobăcănieșiospițerie.

–Simplu?Valmontîșitrecupalmapestefaţă.Unsubsol.ÎnChinatown.

–Darveirecunoaștespițeriapentrucălaintraresuntdoidragoniuriașidinpiatră,culimbilescoase,iarlaferestresuntvasemaridinporțelanalbastru,plinecuierburi.Desigur,toatesemnelesuntînchineză,deciarfiinutilsăîțidauvreunnume,spuseearidicându-seînpicioare.Îmipuntoatănădejdeaîntine,băiatulmeu.Dar,terog,grăbește-te.Avematâtdepuțintimpladispozițieșiatâtdemultedefăcut.

–Trebuiesăîlșiplătești?

Madameseopri,încruntându-se.

–Oîntrebarefoartebună.Pentrucănuîmiamintesc,înțelegi?Separecăampetrecutdestuldemulttimpacoloîntr-odupă-amiază.Ambăutcantitățiimensedeceaiverde,ampurtatoconversațiefoarteanimatăpecareniciunuldintrenoinuaînțeles-o;s-auluatmăsuri,s-audiscutatțesături.Trebuiesăfiavutpoșetacumine…spuseeagânditoare,privinddejurîmprejurulcamerei.Aimaivăzutpoșetameadeatunci?

–Pentruoriceeventualitate,voiluacuminebanigheață,hotărîValmont,trecândîncameraluipentrua-șiluasacoulșipălăria.

–Acum,seîntoaseeaspreEva,gesticulândspremaldăruldeveşmintevoluminoasefăcutepemăsuraei,îngrămăditelaunlocpepat,fă-miofavoareșiia-ledeaici.Nupotsuferisăleamînpreajmă!

Evapriveacuochiimarivaluriledețesăturăsplendidă.

–Ceîmiporuncițisăfaccuele,doamnă?

–Arde-le!Aruncă-leînrâu!Făcefacetotomulcupisicilefărăstăpân.Niciodatănutrebuiesăprivimînapoicusentimentalism.

–Vrețisăspunețicănuv-arsupăradacă…

–Ia-le!îităievorbaMadame.Atâttimpcâtnuvatrebuisălevăd,nuîmipasăceseîntâmplăcuele.

Cândseîntoase,Valmontțineaînmânăunflaconminuscul,pecareîlîntinseEvei.

–Poftim.

–Ceeasta?

Elîșivârîmâinileînbuzunare.

–Decenumiroșicasăînțelegi?

Evascoasedopul.Aromacareseridicămaiîntâieraverde,vegetalășirăcoritordeproaspătă.Apoi,treptat,seîncălzispreobazămaidulce,ușoranimalică.Eraunparfumdiscretcareredaaromedeflorialbeabiaînmugurite,ierburiverzideprimăvarășicevamaiîntunecat,maisenzual.

–Deundeailuatparfumul?

–L-amfăcut.

–Tu?întrebăea,privindu-lcuochiimari,nevenindu-isăcreadă.

–Ți-amspuscăpotfaceunparfum,spuseelîmbujorându-seușor.

Seîntoarsecuspatelelaea,aranjându-șipălăriaînoglindă.

–Dare…eminunat.

–Num-aicrezut,nu-iașa?

–Nu,nute-amcrezut.

–Păi,încercăelsăparănonșalant,ealtău,dacăîlvrei.

–Nupotprimiunasemeneadar,protestăea,punânddopulflaconuluișiînapoindu-i-l.

–Nuîțiplace?

–Bada,cumsănu.Însănutrebuiesăîlirosești.

–Săîlirosesc?Dartuceaveaidegândsăfacicuel?Săîlverșiprincameră?

–Nu,bineînțelescănu.Nuamvrutsăfiunerecunoscătoare…

–Atuncinufi,îităieValmontvorba,împingândsticluțaînapoiînpalmaei,învremeceseîndreptaspreușă.Acumsănutemaiîndoieștidemine,adăugăel,îndrumspreieșire.

MadameoprivipeEvacucoadaochiuluiîntimpceîșiaprindeaoaltățigară.

–Îțidaiseamacăîncearcăsăteimpresioneze.

–Pemine,doamnă?

–Da,petine,râseea.Bărbațiinusuntatâtdecomplicațipecâtpar.Totcevoreiestesăfieadmirațidetoatălumea.Oricum,spusemadameînclinândcapulspreflaconuldinpalmaEvei,parfumulebun.Esteprimulparfumcuadevăratbunpecarel-afăcutînviațalui.CinearficrezutcăîșivagăsiinspirațiaîncaniculaNewYorkului?Ah,lanaiba!Uite,și-auitatiarcheia.

ÎidăduEveicheia.

–Terog,aleargădupăel.Nuștiuundevoificândseîntoarce.

Evaalergăde-alungulholuluișiîlajunsedinurmăchiarînclipacândpuneapiciorulînlift.

–Așteaptă!strigăea.Ți-aiuitatcheia!

Elseoprișiușileliftuluiseînchiseră.Erausinguriîntotcoridorul.

–Voiamsăîțimărturisescceva,începuel,privindu-șivârfurilepantofilor.

Eanuerasigurădacăvoiasăaudămărturisirealui.

–Da?

–Hmm,chestiae,începuelșovăitor,încruntându-se.Voiamdoarsăîțispuncăprobabilaiavutdreptateînprivințalavandei.

–Poftim?

–Îțiamintești,delevănțicadinsoluțiadecurățatpecareaifăcut-o?

Întotacesttimpelsegândiselaasta?

–Nuampuslevănțicăînsoluție.

–Exact,darastavoiamsăîțispunșieu.Sănupui.Erauacolocâtevanotepecarecinevaleputeasimți,toatelafeldeinteresante,continuăel,abordânduntonsuperior,familiar,și,deșiașfipututfolosilavandăcuunefectspectaculos,apreciez...făcuopauzăpentruagăsicuvântulpotrivit...încăpățânareata,careameritatlafinal.

–Mulțumesc.

Nuștiapreabinecesăcreadădespreel.

–Separecăaiuntalentlaparfumuri.

–Așasepare.

–Deci,l-aiîncercat?Niciodatănumi-atrecutprinmintesăfacunparfumpentruopersoanăanume,mărturisieldeodată.Te-aidatmăcarcuopicătură?

–Doaropicătură,încuviințăeadincap.

–Îmidaivoie?ridicăelmâna.

Evaîșiîntinsebrațul.Valmontîlluă,apăsândpieleaalbăaîncheieturiieicubuzele.

Efectuldepășicumultimaginațialui.Parfumulpregătitdeelscoteaînevidențăprospețimeatinerețiieișiînacelașitimpseamestecanaturalcusubtonurileeianimalice,ascunse.O„desăvârșea“,îiofereaoeleganțășlefuită,împreunândceledouătrăsăturialefiriiei.Erauimitorcâtdemulteadăugăeacompozițieilui;cumpropriaeicarneîihrăneaimaginația.Șisimțiotresărireinterioară.Mintealuidejazbârnâiadealtecâtevaretușurișivariațiuni.

Evaîlprivea.Expresiadepechipuiluiîierafamiliară;aveaaceeașipriviretranscendentășiextaziatăpecareoobservaînfiecaresăptămânălasfințiimartiridinSt.Boniface,aceeașioscilațieprecarăîntreplăcereșidurere.Oînspăimânta.

Îșiretrasebrațul.

–Deceaifăcutparfumulpentrumine?

Valmontopriviuimit.Eraimposibilsăexprimeîncuvintefelulîncareparfumuleinaturalîlinspirase;îlconjurase,defapt,săcompunăoaromăcaresăsepotriveascăcomplexitățiipieliiei.

–N-amavutîncotro,spuseel.

–Cumadică„n-aiavutîncotro“?Nicimăcarnumăplaci.

Evafăcuunpasînfață.

–Saumăplaci?

Ușileliftuluisedeschiserășiseînchiserălaloc.

Niciunuldintreeinufăcuvreomișcare.

–Nuînțelegi,spuseelcuuntonsolemn,aproapetrist.Eștiextraordinară.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

Împingându-șiochelariidinsârmămaisuspenas,bărbatuldinspatelebirouluiseîncruntă,întorcândcarteadevizităpecealaltăparte,pentruaciti.

–Deundeavețiasta?

Gracenudoreasă-imărturiseascăadevărul.

–Amgăsit-o.Absolutîntâmplător.

SeaflaînmagazinulGuerlaindepe68Champs-Élysées,devorbăcumaestrulparfumierJacobAndroski,unuldintreasistențiilegendaruluiJacquesGuerlain.Îmbrăcatîntr-unhalatdelaboratoralbpestecostumulcucravată,fusesechematdinatelierdecătreunuldinvânzătoripentruaoajutapeGrace.Înacestmoment,maestrulexaminacarteadevizităpecareeaogăsisepepodeauamagazinuluișipecareobăgase,fărăa-șidaseama,înbuzunarulpardesiului.

–Ațigăsit-o?

Tonulluiofăcusăroșească.

–Da,într-oprăvălieabandonată,oparfumerie,pemalulstângalSenei.

Încercăsărăspundăfărăalăsasăîiscapepreamultedetalii.

–Eu…eramcutreburiacolo….săvădoproprietate.

Seopriînmijloculminciunii.

–ParfumeriasenumeaRecherchez-moi.Ocunoașteți?

Bărbatuloprivistraniu.

–Desigurcăocunosc.Daresteînchisădecândaizbucnitrăzboiul.ProprietarulafostAndreValmont.

–Valmont?

–Da.AndreValmontafostparfumier,unuldinceimairenumițidintotParisul.

Întoarsecartonașuldinnou.

Graceseapropiemaimult,aplecându-sepestetejgheauadintreei.

–Vedețidumneavoastră,amîncercatsătraduccelescrisedeunasingură,însănuam

reușitsădeslușescînțelesul.Mătemcădicționarulmeufranceznumi-afostdepreamareajutor–nuampututînțelegesensulfrazei,chiarșicucelecâtevacuvintepecarele-amgăsit.Daramreușitsăînțelegcăestevorbadespreunparfumșiunsoiderețetă…

–Nueorețetă,cioformulă.Edenaturătehnică–ocorespondențăîntredoiparfumieriprofesioniști.Defapt,esteolistădecumpărăturicuingredientechiarfoartescumpepentruunparfum.Vedețiaici,îiarătăelaldoilearând.Oudh–acestaesteunuleiintens,foarteparfumatcareseextragedininimaunuisoirardearboredealoe,caresegăseștedoarînAfricadeSud.Peurmămaiejonquilșideasemeneanarcisămarocană.Acesteasuntfloriextremderare,alecăroruleiurisuntfoartedificildeextras,îiexplicăel.Estenevoiedeunnumărimpresionantdeexemplarepentruaseobținechiarunsingurgramdeabsolut.

–Absolut?

–Da.Absolutulesteceamaipurăformădeuleiesențialși,înconcluzie,extremdescump,precizăel.Defapt,separecăbaniinuerauoproblemăînprocurareaingredientelor.Uleideflorideportocaltunisian,tuberozăbulgărească,vaniliedinMadagascar.Daraici,seîncruntăel,acesteasuntcuadevăratnișteingredientefoarteneobișnuite.

–Încesensneobișnuite?

–Secerepăr.

Graceseîntrebădacăauzulnuîijucafeste.

–Ațispuspăr?

–Da,traduseel.„Măstrăduiescsăgăsescoricevarietatedepărcaresăconținăcăldurașiintensitateapecaremi-odescrii.Poatearmergeblondul.Deșicredcăveifiimpresionatdeacordullâniiude.“

–Lânăudă?

–Astascrie.

–Măscuzați,încercăGracedinrăsputerisăținăpasulcutraducerea,darîmiputețiexplicaceînseamnăacord?

–Desigur,zâmbielstânjenit.Unacordesteomixturădedouăsaumaimulteingredientecareproduceunparfumnou,diferitdeoricaredinpărțilecomponenteluateindividual.Vedețidumneavoastră,unparfumcuadevăratbunpoateincludecâtevaacordurinoi,proaspete.Acesteasuntprecumniștemicicompozițiidearomeîninteriorulunuitabloumailargșimaiprofund.Complexitateașijuxtapunereaacorduriloraflateîncompoziție

facediferențadintreunparfumcuadevăratrevoluționarșiunparfumdeduzină,caredoarmiroaseplăcut.

–Dardeceardoricinevapărîntr-unparfum?Saulânăudă?

–Nuestedeneconceput.Nutoatemirosuriledinparfumurisuntfloralesauplăcute.Defapt,parfumulnicinuarpersistafoartemultdacăarfidoaruleiuriesențialedeflori.Moscul,deexemplu,esteuningredientextremdecomun.Aproapetoateformulelemoderneîlconținîntr-oformăsaualtașicutoateacesteaesteextraordinardeputernicșideanimalic–unmirosacid,sexual,secretatdemascululmoscului,uncerbdinHimalaya.ZibetadelapisicazibetădinAfricamiroaseprecummateriilefecaleșipuruloudhesteincredibil–esteunmucegaicarecuprindeunarboredinIndia,Aquilariamalaccensis.Careacțieîmpotrivafungusului,copaculcreeazăorășinăincredibildedensăcaremiroaseamucegai,alemndulceputrezit,cunoteverzi,proaspete.Ceimaimulțidintreoameniîidetestămirosulatuncicândîlîntâlnescpentruprimadată,darlerămâneînmemorieșidădependenţă.Acestenoteîntunecatesetransformăîntr-unsoideinimăcarebateîncentrulunuiparfumextraordinar.

–Habarnuaveam.

Maestrulseaplecăînfață.

–Unuldiningredientelemelepreferateesteambracenușie.Ațiauzitvreodatădeea?Știțideundeprovine?

Graceclătinădincap.

–Segăseșteînspermabaleneloratuncicândelemănâncăsepii.Eomâzgăgrețoasădeculoareverzuie,carepluteștepesuprafațaoceanelor,șisecoaceînbătaiasoareluișiaploilor,pânăesteadusălamal.Cutoateacestea,chiardelaînceputurileeiumile,aceastăsubstanțădezvoltăunuldincelemaiincredibilemirosuri.Seîntindeefectivpepiele,trezindsenzațiiincredibile.

–Extraordinar!Darcumaufostdescoperiteacesteingrediente?

–NumaiDumnezeuștie!Poateunuldinlucrurilecelemaiinstictivepecarelefacematuncicândîntâlnimcevanouestesă-lducemlanassăîlmirosim.Deșinuașvreasămăgândescpreamultladescoperireazibetei.Vedețidumneavoastră,ceimaimulțidintreoamenipresupuncăparfumurilesuntfăcutedoardinpetaledefloristrivite,darnimicnuarputeafimaidepartedeadevăr.Toateacesteingredientedaugreutate,dimensiuneșicontrast.Fărăele,rezultatulestesuperficialșiareosingurădimensiune.Dar,spuseelridicânddinnoucarteadevizită,părulareocalitatefoartesubtilă,trupeascășigreudecapturat.Extremdegreudecapturat.

Graceîlmăsurăcuatenție.

–Ațiîncercatvreodatăsăîlcapturați?

–Oh,da.Demulteori,recunoscuel,ușorstânjenit.Esteunuldinprimelelucruripecarelesimți,lemiroși,întimpuluneiîmbrățișări.Căldurapăruluiiubitei.

Eaîșisimțiobrajiicolorându-sepuținșiîșimutăprivirea.

–Num-amgânditlaasta.

Elreciticarteadevizită.

–Pareafiosolicitarespecifică.Lafelșiculânademiel,spuse,apoifăcuopauză.Cașicumcinevaarîncercasăcreezeacordurileuneiexperiențe.Saualeuneiamintiri.

Gracenumaiauziseniciodatădeaşaceva.

–Dareposibil?

–Ah,da,răspunseelfoarteserios.Deșinueunobiceipreacomun.Esteunsoideobsesiedeexpert.

Coborându-șiglasul,arătăsprefemeilesplendidîmbrăcatecareseperindauplimbându-serelaxatdelaovitrinălaaltaînjurullor,precumniștecreaturirare,rafinate,făcutedoarpentruafiarătatelumii.

–Ceimaimulțidintrecliențidorescsămiroasăprecumceicarevorsădevină,nuprecumceicareaufost.Darparfumieriiîncearcăîntotdeaunasăcaptezeparfumuricareneamintescdeanumitelocuri,deanumițioamenisauanumitemomente.Esteceamaimareprovocaresăcapturezinudoarunparfumadevărat,ciunulcaresăsugerezeoîntreagăexperiență.

–Sepoatefaceunasemeneaparfum?

Sunamaidegrabăaalchimiedecâtaparfumerie.

–Dincândîncând.Venițicumine,ziseel,făcându-isemnsăîlurmeze.Săvăarătceva.

Ocondusedincolodebirouldesticlă,într-odebaraascunsăînspateleîncăperiiprincipaleamagazinului.Scoaseunsetdecheidinbuzunar,descuieoușăîngustăceduceaîntr-ocamerăîntunecatășialeseosticlă.

–Închidețiochii,oinstruiel,scoțânddopul.

Apoiscurseopicăturăpeîncheieturamâiniiei.

Graceînchiseochiișiinhală.

Deodată,nusemaiaflaînăuntru.NicimăcarnumaieraînParis.Segăseaînfațacaseipărințiloreidintr-unsatalcomitatuluiOxfordshire,pedealuldinfațacasei.Eraodupă-amiazătârzieșiceruleraîncărcatcunorigrei,alb-cenușii;luminiledincasăstrăluceauvesel,asemeneauneiflăcăricalde.Aerulaveaaromădegheață.

Gracedeschiseochii,privindu-lintens,minteaalergându-isăprindăunanumesentiment…unanumetimpșiunanumeloc.

–Cunoscacelparfum!Darcuml-ațiștiutdumneavoastră?

Maestrulzâmbilarg,încântat.

–Zăpadă.

–Zăpadă.Desigur,spuseeaapăsându-șiîncheieturamâiniidenas.Darcumațifăcutasta?

–Eunparfumpecarel-amcreateu,spuseelcumândrie.Mi-aluataniîntregipentrua-lperfecționa.Vedețidumneavoastră,nimicnuestemaiimediat,maicompletdecâtsimțulmirosului.Într-oclipă,areputereadeatransporta.Simțulnostruolfactivnuseconecteazălaamintireaînsine,cilaemoțiapecareaisimțit-oînmomentulîncares-anăscutamintirea.Refacereauneimemoriiolfactiveesteunuldintrecelemaiistovitoareșimaidemonstrativețeluriposibile.Estepoezie,înformaeiceamaisugestivă.

Graceîlpriviuimită.

–Eramcopil,pedealuldinfațacaseipărințilormei.

Elîncuviințădincap.

–Amintirileolfactivesuntoexperiențăfoartepersonală,incredibildeintimă.Propriameaamintireestecutotuldiferitădeadumneavoastră.Flămând,alergândprintr-unlanînghețat.Laivireazorilor.

Expresiaiseschimbășibărbatulpărusăseretragădinainteaei,alunecândîntr-oaltălume.

–Apoizăpada.

MonsieurAndroskipusedopullaloc.

Graceprinsecucoadaochiuluieticheta:LaPolange,1942.

Polonia.

Iarnacareaurmatinvaziei.

Îlurmăriîntimpceelrepuseflaconulîncamerășiîncuieușa.

Pășirăînapoiînmagazin,undeardeaoluminăaurieșiseauzeamurmuruldiscretalvânzătorilorșiundeaeruleraîmbălsămatcuamestecurilefloralehipnotizantepentrucareGuerlaindevenisefaimos.

Elîiînapoiecarteadevizită.

–Oricarearfifostparfumulpentrucarelucrafemeia,nueraunulobișnuit,comercial.

–Femeia?întrebăGrace.Cevăfacesăspunețicăeraofemeie?

Elîiindicăsemnăturadincolțuldejos.

–M.Zed.NupoatefidecâtMadameZed.Știțicineafost?

–Îmiparerău.Nu.

–Afostoparfumierăfoartecunoscutăînprimiianiaisecoluluialdouăzecilea.Rusoaică,dincâteștiueu.CirculaunzvoncumcăaparțineapeundevaaristocrațieialungatedeRevoluțiaBolșevică.Adevenit„nasul“caseiLanvinșiacreatvreopaisprezecesaupoatecincisprezeceparfumuripentruei.Dardeodată,înculmeasuccesului,adispărut.Desigur,ceamaiimportantăcreațieaeiestecunoscutăînîntreagalume–MonPéché.

–MonPéché?

–Păcatulmeu.Cuadevărat,oformulăfoartemodernășiunicăpentruvremurileîncareafostcreat.Șiacumesteunuldinparfumurilemelefavorite.Dupăaceeas-aretrascompletdinlumeaparfumurilor.Cutoateacestea,eaaavutunucenic…untânăr,spuseel,privind-odirectînochi.Acelucenicși-adeschispropriulboutiqueundevaînapropieredeSaint-Germain.

–AndreValmont?ghiciea.

–Exact,oftăel.Măîntreblacelucrau.Mi-arfiplăcutsăîlfimirosit.MadameZedaveaungustabsolutunic.Cumvaabraziv,provocator.Însă,maipresusdetoate,foarteelegant.CâtdespreVamont,spuseelapoiseopri,căutândcuvintelepotrivite,eleraunadevăratgeniu.Colecțialuideacordurișiabsoluturi,complexitateașigamalargădeformulesuntcuadevăratuimitoare.

–L-ațicunoscut?

Elscuturădincap.

–Dinpăcate,nu.Daramfostlamagazinulluiodată,lascurtăvremedupăsosireamealaParis.Nuvoiuitaniciodată.DacăGuerlainesteocatedrală,magazinulluiValmontesteunpanteon,unaltarpăgânproslăvindsimțurile,undenimicnuestenenatural,nimicnuesteinterzis.Rafturidinpodeapânăîntavan,oglinzistrălucitoare,țesăturisenzuale.Era

unboutiquediscret,lamodășiteribildeșic.Înacesttemplutronaofemeie,probabilceamaistrălucitoarecreaturăpecareamîntâlnit-ovreodată.CuValmontînsușinuputeaiobțineoîntâlnirenicipentrutoțibaniidinlume.Însăaceastăaparițiestăteacutine,îțivorbea,aducându-ţiflacondupăflacondeparfumpânăcândteîmbătacuarome!

–Decenuaredeschismagazinuldupărăzboi?

Chipulmaestruluiparfumierdevenisumbru.

–AndreValmonteraevreu.Nuasupraviețuitrăzboiului,madame.

–Ah,seîncruntăea.

–Nueraunparfumierconvențional,adăugăel.Șiamuritfoartetânăr.Cineștiecâtecapodoperearficreatînalțizecesaudouăzecideani.Afostopierdereteribilăînbreaslanoastră.

Graceîiîntinsemâna.

–Vămulțumescpentruacestecâtevaminutedintimpuldumneavoastrăprețiosșipentruexpertizadumneavoastrăremarcabilă.

Elîistrânsemâna.

–Afostplăcereamea,MadameMonroe.Vărogsăîmidațidevestedacămaidescoperițiceva.SuntșivoifimereuunadmiratoralmunciiluiAndreValmont.

GraceieșidinmediulliniștitalmagazinuluișisetreziînatmosferaagitatădepeChamps-Élysées.

Ceruleraluminos,aerul–călduțșiparfumat.

Îșiridicăîncheieturamâiniilanasșiinhală.

Șidinnoucălătoriînapoiîntimp,înaceadupă-amiazătârziedenoiembrie,mohorâtădeburnițășiceață,stândpeculmeadedincolodepoartagrădinii.

Ovedeapemamaeiieșinddincasă,făcându-isemnnerăbdătoarecumânasăvinăînăuntru.Șipetatălei,urcândgrăbitpepotecaceșerpuiapelângălocuinţă,cucapulplecat,cufundatîngânduri.Căraînmâiniceva–notițe–îndepărtându-se.Nuaveasăintreîncasălavremeaceaiului.

Undorbolnav,dureros,îistrânseîntregulpiept.

Acelafuseseunuldinultimelemomenteîncareîlvăzuseînviață.

„…Ofemeieîncănevăzută,daralcăreiparfumseadunălaorizontprecumunnordefurtună.“

FERNANDDUMONT

„Putereadecarenuseabuzeazăîșipierdedinfarmec.“

PAULVALÉRY

NEWYORK,1927

MissWaverleyeraconstruităminunat.Aveapărulstrălucitor,deculoareamahonului,tăiatscurtîndreptulcefei,șiochideculoareaciocolateinegre–ochimari,decăprioară,încadrațidegenelungișidese.Pieleaîieradesidefșiproporțiile,uimitoare;otaliesubțiredeviespe,sâniplinișiridicațișipicioarefrumosconturate.Pășeacuosenzualitateatâtdenepăsătoare,încâteraimposibilsănuîțiatragăprivirea.Șieaeraofemeieobișnuităsăfieprivită.

MissWaverleyerabinecunoscutăînHotel.Eraoclientăobișnuită,deșinuplăteaeaînsășiniciodată.Eadoarapărea,maidegrabăcaonotădesubsolenigmaticăpearanjamenteledecălătoriealeunoradincliențiilorceimaicustare.Eisolicitauocamerăadiacentăapartamentuluiîncareeraucazațisau,uneori,dacădiscrețiaeraunfactorimportant,cereauunaltapartamentlaetajuldedeasupra.Peperioadașederiilor,MissWaverleyîmpodobeaHotelulprecumofloarerară,rafinată,acompaniindu-șidoarocazionalbinefăcătorulînpublic.Niciodatănusetrezeaînaintedeoraunsprezece,cândiseaduceaocafeatare,uncastroncucuburidegheațășifeliidelămâieșiojumătatedegrapefruit.Nimeninuștiacefăceacugheața.Ojumătatedeorămaitârziu,indiferentdezi,ocoafeză,omaseuzășiomanichiuristăveneausăopregăteascăîncameraei.Douăoremaitârziu,ieșeadinapartament,oaparițiesclipitoaredetinerețeproaspătă,aranjatăgrațiosșisimplu,precumunlandefloridecâmp.

Aveaovocejoasă,caldă,șiunsimțalumoruluifrapant,obraznic.Înurmaeiseauzeaurâsete;colecționaadmiratori,atâtbărbați,câtșifemei,doarcâttraversafoaierulholului.Aveauntalentaleideaincludepetoatălumeaînglumeleeipersonale,aplecându-seconspirativpentruașopticevadeșănțatcâteuneiadinvăduvelecuchipuriîmpietritecareașteptautaxiul.ÎnclipaurmătoareamândouăchicoteauincontrolabilșiMissWaverleyseofereasăîlroagepeșoferuleisăoducăpedragaeiprietenăoriundeintenționasăajungă.

Dacăcinaînrestaurantulhotelului,serviciullacelelaltemeseinevitabilstagnaînvremecepersonalulseînghesuiaînușilebucătărieisăvadăcuceeraîmbrăcată.

–Eovedetădecinema?întrebăEva,cândovăzupentruprimaoară.

–Arvreaea!pufniRita.Eoprostituată.Totuși,etratatămaicevadecâtRegina.Sevedecuochiulliberîncotroseîndreaptălumeaasta.

Eveinuîiveneaacrede.Prostituateleeraufemeicuhaineponosite,stândpelacolțuriîn

zonelerăufamatealeorașului.

–Serios,Rita,omustrăea,nuartrebuisărăspândeștiasemeneabârfe.

–Darnuebârfă.Toatălumeaștieasta.Șiaigrijăpecinefacimincinoasă!

Ritaseîndepărtăcupasulapăsat,cubărbiaridicatășiunaersuperiorșiofuscat.

MissWaverleylocuiîncamera321pentruzecezilelasfârșitulluniiiulie.VeniselachemareaSenatoruluiHenryClaytonGrimsbydelaBostonGrimsbys.Așadar,MissWaverleyavuocamerăpecolț,nicipreaîndepărtată,darnicipreaapropiată.Și,datorităfaptuluicăeraprimacălătorielaNewYorkacopiilorGrimsby,aveașimaimulttimpladispoziție.

Eveiisepermiteasădereticeprincameraeidoardupăoratreidupă-amiaza.Șiașteptacunerăbdaresăvinăaceaoră,precumuncopilașteptându-șiziuadenaștere.Laoratreifix,EvadescuiaușacamereidomnișoareiWaverleyșipășeaîntr-olumedestrălucireșilux.

Dulapurileerauîncărcarecupachetedelacasedemodășipălărieri.Rochiifrumoasezăceaupespătarelescaunelor,aruncatecuosearăînainte.Ciorapicafoițadeceapăeraumototolițipecovor;desuuritransparentedinsatinșidantelă,preafrumoase,preadelicatecamăcarsătegândeștisăleporți,zăceaustrânseghempeașternuturi.Evasemișcaîncet,cugrijă,savurândfiecaremoment,agățândrochiilepeumerașe,așezândpatul,trăgânddelageamuridraperiilegroasepentrualăsasăintresoarelearzătoraldupă-amiezii.Aerulmiroseaaparfumgreu,exoticșiafumgrosdețigară.Peoparteacăziierauașezatescrumierepline;pebalconstăteaupaharedeșampaniepejumătategoale.

TotcețineadeMissWaverleyofascinapeEva.ȘirefuzasăcreadăcăopersoanăatâtdesofisticatășideîncântătoarearputeacădeaînabisurilemoralepecareledescriaRita.Maidegrabăcredeacăeragreșitînțeleasă;laurmaurmei,Ritaeramereugatasăconsidereadevărattotcesespuneamairăudespreoricine.

Eveiîiplăceacelmaimultsăfacăordinepemăsuțadetoaletă.Aicieraliniadefrontaalchimieifeminine!SingureleobiectedetoaletăaleEveierauoperiedepărvechepecareoaveadincopilărieșiocutiemicădeagrafedepărdinsârmă.ÎnsămăsuțadetoaletăadomnișoareiWaverleyeraplinădeborcanemisterioase,cutiișipudriere;tuburiauriideruj,bureţeirotunzipentrupudră,cutiidintablăcurujroz,tuburipătratedetușnegrușiunpulverizatoruriașdeparfum.Evaleștergeadeprafșilerearanja,întrebându-selacefoloseafiecare.

Îiplăceasăîșiimaginezecameraaceastaîncarefăceacurățeniecafiindaei;căstătuse

treazăîntreaganoaptedansândcudomnulLambertșicăpantofiiauriidepebalconerauaiei,iaracelea,paharelelordeșampaniepejumătategoale.Iat-oaranjându-șipeumerașrochiilecumărgele,pregătindu-sepentruurmătoarealornoapteînoraș;șicămășiledenoaptescumpepecareleîmpătureaerautotaleei.

Îșilipiobrazuldemătasearăcoroasășimoale.Așasesimțearafinamentul,așatrebuiesătesimțicafemeieîntoatăputereacuvântului.

–Elucratămanual.Doarpentrucorsajamavutpatruprobe.Nicinuți-arveniacredeceatrebuitsăfacpentrucămașaastadenoapte.

Evatresărișideschiseochii.

ÎncadrulușiistăteaMissWaverley.

Îmbrăcatăîntr-orochiedevarăalbcunegru,făcutălacomandă,cuopălărieneagrădesoarecuborurilargi,cumânaînșold,arătacaonălucăsplendidă,deșinervoasă.

Evascăpădinmâinicămașadenoapte.

–Ușurel!Aiideecâtcostăcămașaasta?

–Nu,doamnă.

MissWaverleyîșiaruncămănușileșipoșetapepat.

–Ridic-odejos.Șiaigrijăsănuorupi.

Scoțându-șipălăria,îșiscuturăcapulșipărulisevăluriînjurulumerilorperfectcoafat.

–Aișterpelitceva?

–Nu,doamnă.Niciprinvisnumi-artreceoasemeneaidee!Măscuzați,doamnă.

–Niciprinvis,ei?ziseea,măsurând-opeEvacuprivirisevere.Eștidoarnițelcurioasă,bănuiesc.

–Vărogsămăiertați,doamnă.

Scoaseoțigarădintabacherăşiși-oaprinse.

–Șicâțianiai?

–Paisprezece.

MissWaverleytraseadâncunfum.

–Eueramcurioasălavârstata.Astam-abăgatînmultenecazuri.

Făcucâțivapașipânălafereastră.

–Poateartrebuisărevinaltădată,doamnă.Săfacordineîncamerămaitârziu.

–Nu,nu.Maitârziunumaiebine,spusetrăgânddințigară.Maitârziuniciodatănuebine.Făordineacum.

Șiieșipebalcon,undestătușifumă,privindpestevârfurileclădirilorînalte,învremeceEvaterminădefăcutcurățenie.

Într-ozi,coafeza,maseuzașimanichiuristadomnișoareiWaverleynuveniră.Miculeidejunrămaseneatinsînfațaușii.Apoicândva,imediatdupăoraprânzului,MissWaverleysunălarecepțiepentrumaimulteprosoape.Evaileaduse,ciocăninddemaimulteorilaușăînaintedeaintraînceledinurmăcucheiadeserviciu.

–Alo?

Evapășiîndormitor.Draperiileerauîncătrasepestegeamurișicearșafurileerauaruncateîndezordine.Încamerăerauvazecufloriputernicparfumate,careîncepuserăsăputrezeascăînapatulbure,stătută.

–Suntcamerista,amadusprosoapele!

Evafucâtpecesăseîmpiedicedeoperechedepantofi.

–Aici!

Voceacareseauzidinbaieeraslabășirăgușită.

–Sălasprosoapeleîncameră?

–Nu,seauzirăspunsul,urmatdeopauză.Amnevoiedeajutor.

Evaîmpinseîncetișorușabăii,deschizând-o.MissWaverleyeraghemuităîncadă,însăîncadănueraapă.Femeiapurtaocămașădenoaptedintr-omătaseroz-pal.Delamijlocînjoseradeunroșusângeriu.

MissWaverleyîșiridicăfruntea.Lipsitădemachiaj,chipuleiarătacopilărescșișters.Ochiiîierauumflațișiinjectați.

–Amnevoiedeundoctor,îispuseEvei.Nuaivoiesăsunilarecepție.Amnevoiedeundoctorcaresăvinăpescaradeserviciu,înțelegi?

Evanuerasigurăcăînțelege,însăîncuviințădincapșiașezăprosoapelepechiuvetă.

IeșiînfugădincamerășiînholozăripeRitaapropiindu-secupaşitârşâiţi,împingându-

șicăruciorul.

–Avemoproblemă!segrăbiEvaspreea.DomnișoareiWaverleyîierău!Foarterău.

–Iisuse!Vorbeștemaiîncetcăîmipocneștecapul!făcuRitaogrimasă.

Sufereadeomahmurealăteribilă.

–Cesăfac?

–Săfaci?oprivideparcăși-arfipierdutmințile.CeareafaceMissWaverleycutine?

–Darîierău!

–Femeiaaceeaprimeștecemerită.Închideușașicontinuăsă-țifacitreaba,ăstaesfatulmeu.

Ritapufni,dândunghiontcăruciorului.

EvacoborîîngoanăînholulprincipallaAlfonse,ușierul,careeraîncăladatoriedupăturadenoapte.Eleraomulcareteputeaajutacuceaveainevoiecânderailaananghie,fărăsăpunăîntrebări.Celpuțin,aşaauziseEva.

–Amoproblemă,spuseeaabiatrăgându-șisufletul.Amnevoiedeundoctor.

Elnicimăcarnusesinchisisăîșiridicepriviriledepeziar.

–Vezilarecepție.

–Nu,genuldedoctorcarepoateintrașiieșipeușadindos.

Abiaacumîșiridicăfruntea,mijindu-șiochii,apoipuseziaruljos.

–Personalsauclienți?

–Unclient.

Elridicăreceptorul.

–Cecameră?

Evaîispuse,apoiseîntoarseîncameradomnișoareiWaverley.

–Eusunt,spuseeabătândușorînușă.

MissWaverleyeratotîncadă,cuochiiînchiși.

–Vinedoctorul?

–Da.

–Adu-mi,terog,cevadebăut.

Evanumaivăzuseniciodatăatâtdemultsânge.Curgeaînfiregroaseșiîntunecatesprescurgere,băltindînvârtejuriînjurulpicioareloreipalide.

–Nuartrebui…adicănuarfimaibine…

–Tacișiadu-mibăutura.

Evatrecuîncameraalăturatășiîiturnăwhiskyîntr-unpahar.

–Poftiți,spuseîntorcându-selângăfemeie.

–Mulțumesc.

MânadomnișoareiWaverleytremura.Luăoînghițitură,strâmbându-se,șiîiînapoiepaharul.

–Sănutesperii.Emaipuțingravdecâtpare.Doctorulștieîncecamerăsăvină?

–Da.

–Mulțumesc.

Închizânddinnouochii,îșirezemăfrunteadegenunchi.

–Poțiplecaacum.

EvaîșiașezăpalmapestefrunteaumedăadomnișoareiWaverley.

–Avețifebră.

–Amfebră.

Evadădudrumulapeișispălăsângele.ApoiluăunprosopdefațășicumaregrijăospălăpeMissWaverleycuapăcălduță.Apasescurgeapestesiluetafragilăafemeii,printreomoplațișipestepiept.Rochiaatârnaudă.

Sunătelefonul.

Evaseridică.

MissWaverleyîșiridicăochii,privind-odeodatăsperiată.

–Elnutrebuiesăștie,futotcespuse.

Evaridicăreceptoruldelângăpat.

–CameradomnișoareiWaverley.

Persoanadelacelălaltcapătalfiruluișovăi.Înceledinurmăseauziunglasbărbătesc:

–Eacolo?

–Îmiparerău,domnule,MissWaverleyesteindispusă.Îipottransmiteunmesaj?

–Cineelatelefon?

–Camerista,domnule.

–Nu.Nu.Spune-icăeu…nu,niciunmesaj.

Șiînchise.

Cândseîntoarseînbaie,MissWaverleyîșirezemacapulînbrațe.

–Eștiisteață,murmurăea,fărăsăîșiridicefruntea.Eștiofatăisteață.

Încurândajunsedoctorul,unbărbatcuoînfățișaremaidegrabăsărăcăcioasășiogeantăneagră,ponosită.ÎntimpceeloexaminapedomnișoaraWaverley,Evadereticăprincameră,schimbândcearșafurileșiaranjândhainelepeumerașe.Dupăovreme,doctorulieși,înmânându-iEveiosticlăcuunlichidnegrușigros.

–Presupuncănuaresoț.

Eramaidegrabăoafirmațiedecâtoîntrebare.

–Nu,domnule,dincâteștiueu.

Eloftă,frecându-selaochi.

–Nuvreasămeargălaspital.Darvaaveanevoiedemedicamentpentrudurere.Șiarenevoiesămănâncecevașisăbeamultelichide.Dă-ioriceatâttimpcâtseodihneșteșinufacevreunefort.Înțelegi?

Evaîncuviințădincap.

–Darceapățit?

Doctorulîșipusepălăriapecap.

–Avortează.Afostoideefoartebunăcăs-aașezatîncadă.Poftim,spuseîntinzându-iorețetă.Sună-mădinnoudacăîicreștetemperaturasaudacădureriledevininsuportabile.

Apoiieși,îndreptându-secătreieșireaîndepărtatădinhol,pentruafolosiscaradeserviciu.

Înurmătoareleore,defiecaredatăcândavuunmomentliber,EvaseîntoarseîncameradomnișoareiWaverleypentruavedeacumsemaisimte.Pânălacădereaserii,eraînpat,odihnindu-se,șiEvareușisăîideasămănâncepuținăînghețatăşisăbeacoca-cola.

Stătuîntr-uncolțalcamereiînvremeceMissWaverleysezbăteaîntresomnșirealitate,cufațatrasă,cubuzelepalide,încordatădedurere.Bărbatuldelatelefonnumaisună.

Cupuțintimpînaintedeoranouă,MissWaverleysedeșteptășiseridicăîncapuloaselorînpat.

–Încămaieștiaici.

Întinzândbrațulpestenoptieră,bâjbâidupăpachetuldețigări.Aprinzându-șiuna,selăsăpespateîntreperneșitraseadâncdințigară.

–Trebuiesămâncațiceva.

–Undeemedicamentulacela?

–Aici.

Dupăceluăogură,dându-lpegâtcuwhisky,îșiîndreptăprivireaspreEva.

–Deceairămaslângămine?

–Pentrucăaveaținevoiedeajutor.

–Deundeești?

–DinFranța.Dintr-unsat,înapropieredeLille.

MissWaverleylăsăunfuiordefumsăseînalțelinspretavan.

–Laferme?

–Da,încuviințădincapEva.Buniciimeiauofermămicuțădelactate.

–EuvindinMinnesota.Încămaiamînnăriputoareadebalegădevacă.Maidegrabăașmuridecâtsămăîntorcacolo.

–Serios?EucredeamcăpoatesuntețidinNewYork.

Femeiascoaseunrâsrăgușit,caunaccesdetuse.

–Păi,nutrebuiesăspunemnimănuicănusuntdeaici,nu-iașa?Părințiităimaisuntînviață?

–Nu.

–Îmiparerăupentrutine.Trebuiesătedescurcisingură,așa-i?

Eveinicinuîitrecusevreodatăprinmintecăaraveaaltăsoluție.

–Da,așacred.

DomnișoaraWaverleyîșiînclinăcapulîntr-oparte.

–Nusuntmulteprofesiiîncareofatăfărăfamiliepoateintra.

–Nu,doamnă.

ChipuldomnișoareiWaverleysecrispă.Stinsețigara,arătânddinnouepuizată.

–Poțiplecaacum.Suntbine.Stingelumina,terog.Șinimeninutrebuiesăaflecemis-aîntâmplat,aiînțeles?

Adouazi,programuldedimineațăaldomnișoareiWaverleyreintrăînnormal.

ȘicândEvavenipentruadereticaîncamerăînaceadupă-amiază,eaeraplecată.

Deatunciînainte,EvaluăobiceiuldeaovizitapeMissWaverleydinproprieinițiativăaproapeînfiecaredupă-amiază.AdeseoriMissWaverleyaveamusafirilacelemaiciudateore,invitândcântărețidejazzdinHarlem,dansatoareexoticeșianimatoaredecluburidenoapte.Curgeaurâurideșampanieșisedesfăceausticledegin,iarmuzicarăsunaneîntrerupt.Atâtea,câtșiinvitațiieiotrataupeEvacapeocorciturădeanimaldecompanieșiosorămaimică;ostrigauLulufărăniciunmotivaparentdecâtacelacăacestnumedealintpăreasălestârneascărâsul,oînvățausădanseze,otrimiteauneîncetatsălecumperețigări,revisteșiciocolată.Însăpeeanuoderanja.Badimpotrivă,iubeasentimentulcăaparținea,chiarșiundeva,laperiferie,anturajuluistrălucitoraldomnișoareiWaverley.

Uneorinueranimeniinvitat,aşacăEvaşiMissWaverleyîșipetreceautimpulîmpreună.Evaintuiacăfemeiinuîiplăceapreamultsăfiesingură;simțeacădacăarfilăsatăneînsoțită,dispozițiadomnișoareiWaverleyarputeadevenischimbătoareșichiarmorbidă.Aveanevoiedelinișteapecarei-oconfereacompaniacuiva.Așadar,îșifăceadelucruîncercânddiferitetoaletepentruobligațiilesocialedesearășiEvaoajutasăîșialeagăbijuteriileșiaccesoriile.Altedăți,MissWaverleysebronzalasoare,stândîntinsăgoalăpeunhalatdemătasepebalcon,întimpceEvaîicălcahainele.

DomnișoaraWaverleynusejenadetrupulei,cimaidegrabăîltratacapeoarmă,folosităpentrudezarmareacelordinjurulei.Îșițineacapulsusșiumeriidrepți,coapseleselegănauînvremeceeaseplimbaleneșdintr-ocamerăînalta.Șiaveauntrupfascinant;sâniiîierauplinișifermi,cusfârcuricaniștemuguriroz.Păruleipubianseîncolăceaînșuvițegroase,întunecate.OtachinapeEva,făcându-icuochiulcândtreceapelângăea,parcăspunând:„Știicănuefrumossăpriveștipecinevainsistent“,făcând-opefatăsăseîmbujoreze.Însănuputeasănuseuite.EvanuerasigurădacăMissWaverleyeracuadevăratperfectăsaudoardădeaimpresiacăesteperfectă.Evaerauimitășiînacelașitimpfascinatădeerotismulsubtil,darcopleșitorpecareîlemanaîntreagaeiființă.PropriultrupalEveieraîncăînformare,sâniiabiaînmugurindșiunpufdepărîntrecoapseabiavizibil,detaliidecareeraînmodinexplicabildeopotrivăjenatășiînspăimântată.Evitasăseuitelaimagineaeiînoglindă.ÎnsăMissWaverleyeraprecumozeițăminunată,născutăpentruafiadoratădetoatălumea.

Într-ozi,cânderapreacaldpentruastalaplajă,MissWaverleyseamuzăfardând-opeEvașiînvățând-ocumsăîșiaplicestraturigroasedetușnegrudepleoapeșirujdebuzeroșu.

Chipultăuestecaopânzăalbă.Maiîntâiîluniformizezicupudră,apoipicteziunconturnegruînjurulochilor.Nuenevoiesăîncercicatotulsăaratenatural.Estemaibinedacăexagerezi.Timiditateaefatală.Înorice.Întotdeaunasăfiiîndrăzneață.Uită-telatine,spuseeafăcândunpasîndărătpentrua-șiadmiraopera.Vezicumte-aitransformat?

Evaîșipriveauimităpropriaimagine.Dinainteaeinuseînfățișaeaînsăși,ciointrusăexotică,folosindu-sedetrupulșidetrăsăturileei.Nuîșiputealuaochiidelapropriaeireflexie,atâtdediferită,cumultmaimatură.

–Tu,purșisimplu,nuștiicumsătepuiînvaloare,astaetot,spusedomnișoaraWaverley.Undiamantneșlefuit,cumamspunenoi.

Apoiseîncruntă,ridicândclaiadepăraEvei.

–Darăstateîncurcă.Nuaratăpreamodern.Vatrebuisăîltunzi.

–Să-ltund?

–Absolut!

Deschizândunsertar,scoasedinelofoarfecă.

–Staijos.

–Dar…

–Îlvoitundecapealmeu.Nuvreisăarățicamine?

–Bada!

Maimultdecâtoricepelumeaasta,gândiEva.

–Atunci,stai.

MissWaverleytraseunscaunșioașezăpeEvaînfațaoglinzii.

–Sănutemiști!îiordonăea,turnându-șiunpahardebăuturăpecareîldădupegâtîntr-oclipită.

EvaprivisperiatăînvremeceMissWaverleyîităieunsmocuriaș.

–Dumneavoastrăvătăiațisingurăpărul?

–Aiînnebunit?pufniea,întimpceoaltămânădebuclealunecalapodea.Iaprivește!Acumaișigât!

Evaîșistrânsepleoapele.Probabilcelmaibineerasănuprivească.

Patruzecideminutemaitârziu,stăteaalăturideMissWaverleyînfațaoglinzii.MissWaverleyîșitrecubrațulînjurulumerilorei.

–Cepărereai?

–Credcăîmivaluaovremesămăobișnuiesc.

–Arătămcadouăsurori.Nuammaiavutosorăpânăacum.

Șieraadevărat.Evaeramaiscundă,însăaveauaceeașiconstituțiedelicatășiacumacelașibobîntunecatșineted.

Evaclipi,cuinimabătându-icuputere.

–Credeți?

–Sigur.Știucetrebuie.Haisăteîmbraccuorochie,cespui?

OajutăpeEvasăîșiscoatăuniforma,apoiseopri.

–Dumnezeulemare,astaelenjeriatadecorp?

Sestrâmbălavedereaperechiidechiloțigrosolanișiponosițidinbumbacșifurouljerpelit.Evaîșisimțiobrajiiluându-ifocderușine.

–Suntîngrozitoare!Ainevoiedeunelenoi!

MissWaverleyîitrasepestecapunadinrochiileei.MaterialulmoalecăzuînjurultrupuluiEvei,drapându-lînformedelicate.Sesimțearăcorosșimătăsospepiele.MissWaverleyseopriînspateleei,aşezându-imaterialulînjurultaliei,astfelîncâtînoglindă

păreacărochiaîivineperfect.

–Arățicaunstardecinema!

Evasemăsuradinpriviri,fascinată.

–Știipentruceestefăcutăaceastărochie?îișoptiMissWaverley.

Evaclătinădincap.

–Pentruaseduce!

CuvântulotulburăpeEva;eraîncărcatcuispiteleîntunecatealepăcatului,ambiguitateamoraleiîndoielniceșipromisiuneasigurăaviitoarelorremușcări.Însămaigravdecâtastaerasugerareaunortalenteenigmaticecarerămâneauînvăluiteînmisterpentruea.

–Nuașșticumsăseducpecineva,murmurăea.

DomnișoaraWaverleyridicădintr-osprânceană.

–Dacăeștisuficientdematurăîncâtsădoreștiunbărbat,înseamnăcăeștipregătităsăîlseduci.Eușor.Seducțianuenimicaltcevadecâtașticădoreștipecinevașia-iarăta,pascupasșifărăgrabă,aceastădorință.Modulîncareofaci–cumtedezvălui,cumîltachinezi,cumîlignori,cumteîntorcilael–înfățișeazăadevărataartăaseducției.

–Darcumștiicândsătedezvăluișicândsăteretragi?

–Simplu.Tegândeștilaceți-arplăceațieșii-ofacilui.

CumspuneadomnișoaraWaverleypăreasimplucabunăziua.

–Aiideecâtcostăaceastărochie?continuăea.Maimultdecâtcâștigituîntr-unanîntreg.Daruite,arătăeacubrațulspredulapulcuușiledeschisedincareserevărsauhainele,euammaimultedecâtapucsăîmbrac.Desigur,ofatătrebuiesăfieinteligentă.Știaicăeuamlucratîntr-ofabricădeconserve,undelipeametichetepecutiiledebromură?

Păreaimposibil.

–Șices-aîntâmplat?

–Amavutomicădiscuțiecușefulmeuîntr-oseară.Vezitu,adevărulestecămajoritateafetelornuînțelegbărbații,nuștiucevorei.

–Cevorei?

–Păi…

Pentruoclipă,missWaverleypărupepunctuldeaspuneceva,însăpeurmăserăzgândi.

–Dacăchiarvreisăaflidespreasta,îțivoispuneîntr-obunăzi.Daraiîncredereînmine,

nuecomplicat.Acum,terog,punerochialalocpeumeraș.Șifiifatăbunășistrângedeaici,ziseea,arătândspregrămadadepăraruncatpepodea.Îțivoicumpăraeuniștedesuuripemăsurata.Cândmăîntorc.

–Plecațiundeva?

ÎnsăMissWaverleynusederanjăsărăspundă.Înschimb,îșiturnăcevadebăut,seduselabaieșiînchiseușa.

–CeDumnezeuți-aifăcutlapăr?întrebăSiscugroază,joslaspălătorie.

Evaîșiîndesămaibinebonetapecap.

–Nuamfăcuteunimic.MissWaverleyafăcut.

–Doamne,ferește!strigăSisapucând-opeEvadedupăumerișiîntorcând-o.Țil-atăiatpetot!izbucnitrecându-șidegeteleprinșuvițelescurtedelaceafaEvei.Țil-atăiat!

–Știu.Darvafimaiușordespălat,adăugăea,încercândsăsunerezonabil.

StrânsoarealuiSisîiîncleștaumeriiprecummenghina.Setraseîntr-oparte.

–Ăstaeunpunctdevedere,spusesumbruSis,punându-iînbrațeunaltmaldărdecearșafuriude.Femeiaastaepiazăea.

–Nue.Doarîncearcăsăfiedetreabă,ocontraziseEvaluândcearșafurileșibăgându-leîntrerolelegrelealepreseidecălcat.Oricum,tucrezicătoatălumeaepiazărea.

–Euștiutotcetrebuiesăștiu.Șiamdreptate.Înoricecaz,cetreabăaitucuea?

–Niciotreabă,răspunseeaconcentratămaidegrabălacearșafuriledinpresădecâtlachipulluiSis.Oajutsăseîmbrace,îicalchainele.

–Deceailăsat-osăîțitundăpărul?

–Arătmaimare.Șieunlucrubun,nu?

–Dardecevreisăarățimaimaredecâtești?Astavreaueusăștiu.

Otăceregreaselăsăîntreele.Sissmulsecearșafurilecălcatedincelălaltcapătalpresei.

–Femeiaastaumblăfărăhainepeea,reluăSisdupăovreme,incapabilăsărenunţelasubiect.Toatălumeaștiecăoface.

Evaîșirotiochii.

–Faceplajă.Înintimitateaproprieicamere.

–NuenimicintimpeunbalconînburiculNewYorkului.

–Efoartelamodă,printreoameniilamodă.

–Dacăvreisăarățiprecumoțărancă.Lamodăpedracu’!Areoreputațiedefemeieușoară,știiasta.

–Cumineebună.

–Cinecrezicăîiachitănoteledeplată?

Evaîncercăsăiasădinîncurcătură:

–Nutotulpelumeaastaeînalbșinegru,Sis.

–Basigurcăeste,omăsurăSisdinpriviricuunaersever.Cucâtmairepedeveiînțelegeasta,cuatâtmaiușorîțivafiînviață.Bun,rău,corect,greșit.Dacăvreisătrăieștiîntr-ozonăgri,veidescopericăhabarnuaipecelumetrăiești,spuseearidicândunaltmaldărdecearșafuri.Șiascultălamine,griulsetransformăînnegrucâtaiclipidinochi.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

Graceluăprânzulsingură,peterasauneicafenele,înbătaiasoarelui.Învârtindînmintespuseleparfumierului,segândilaparfumulpecareMonsieurAndroskiîlcreaseșilaconexiuneacumemoria.

MonsieurTissototachinasedespresensibilitateaeilagusturișimirosurișinuerasingurul.OpartedineasimțeacăștiuseîntotdeaunaceeaceMonsieurAndroskiîidezvăluise;căanumitemirosurieraupăstrătoareleunoramintiri.Șică,îndatăcesunteliberate,efectulloresteinstantaneu,precumunîntrerupător–inundândsimțurileimediatșicomplet.Aveauforțadeatransportaînaltălumeșideacopleși.Dinacestmotiv,eranevoiesăfiicubăgaredeseamăînprezențalor.

Înmemoriaei,perioadeîndelungatedetimppurșisimplunuexistau.Defapt,aveafoartepuțineamintiridinaintedeaîmplinioptani.Poatecănuarfifostnimicneobișnuit,dacămemorialuiGracenuarfifostaltfelcutotulieșitădincomun.

Eracașicumîșiținearespirațiaînpropriaeiființă,deteamăsănurespireviațadinplin.

Înjuruleimeseleseumpleaudelume,turiștiplănuindu-șiurmătoareaoprirelaocafea,oamenideafaceriservindu-șiprânzul,femeibogateluândopauzădecumpărături,aplecându-seunasprecealaltă,bârfindșoptit,cupungiledecumpărăturiîngrămăditepelângăglezne.

Simțeaoplăceresimplășitotușiîndestulătoareservindmasaînaerliber,scăldatăderazelesoarelui.Luândogurădecitronpressé,Gracesavurăcontrastulrăcoritordesiropdulceșisucdelămâie.Șisetrezigândindu-selafilozofiadomnuluiTissot:să-țireviiînsimțuri.

Săcazipradăsimțurilor.

Oareselăsaseeavreodatăprinsădeceva?Atelăsacuceritimplicaosuplețeaspiritului;opredispozițieoptimistăinerentăpecareeanuosimțiseniciodatăpedeplin.

Dupăprânz,Graceplecălaplimbare,maiîntâifărăoțintăprecisă,doarcuunvagsentimentaldirecției.Nuaveaodestinațieanume.ÎnsăParisuleramultmaiușordestrăbătutdecâtîșiimaginase.Londraseîntinsesedeodată,sălbatic,într-oînvălmășeală.ÎnsăParisulfusesefăcutdupăunplan.Aici,monumenteleistoriceapăreaugrațios,puseînvaloarelaintervaleregulatepentruimpactestetic.Călătorultrebuiadoarsăseplimbedelaunullaaltulpentruaputeaajungelaoricedestinație,inclusivpemalulstângal

Senei.

Șivremea,careînAngliaarfifostzbuciumatășipunctuatăcurafaledeploaieînghețată,aicieraînviorătorderăcoroasășideproaspătă.Vântulîmpingeanoriipecercuovitezăamețitoare,darsoarelerămâneacălduțsus,înînaltulcerului.Dupăovreme,Gracesenimeripestrăduțalăturalnicăîngustășiîntortocheatădelângăchei–RueChristine.

Înainteaei,încolț,magazinulluiAndreValmont.

Eracașicumnuseputeaținedepartedeacestloc;curiozitateaerapreaputernică.Șiacum,căvorbisecuMonsieurAndroski,sesimțeașimaiatrasă.

Depestestradă,urmăricumunmeșterterminadebătutîncuiealtepanouripesteferestreleșiușilemagazinuluidincolț;reparândstricăciunileprovocatedeeașideMonsieurTissot.Cucapulplecat,Gracetrecupelângămagazin,pelângăușadinfață,înconjurândclădirea,căutândsăvadădacănuarputeagăsiointrareprivată.Șigăsiuna,oușădiscretă,vopsităîntr-unroșudecolorat,peoaleedinspateleclădirii.

Gracepriviînsus.Oluminăsezărealaofereastrădelaetajulaldoilea.

PoateMonsieurTissotaveadreptate;poatebătrânadoamnălocuiacuadevăratînapartamentuldedeasupramagazinului.

Adunându-șicurajul,Gracebătulaușaroșie.Dupăcumeradeașteptat,câinelesetrezilaetaj,lătrândagitat,ghearelezgâriindscânduriledelemnîntimpceanimalulcoboraîmpleticindu-seprintrepicioarelestăpâneipescăriînjos.

–Oui?seauziovoceprinușaînchisă.

Gracetraseadâncaerînpiept.

–Madame,așdorisăvorbesccudumneavoastrădacăsepoate.MănumescGraceMonroe,suntfemeia…femeiacareaintratînmagazinuldumneavoastră.

Așteptă,ascultând.

Tăcere.

Minuteletrecurăfărăvreomișcaredincealaltăparte.

Înceledinurmă,Graceauziunivărtrăgându-seșiușaseîntredeschise.

Femeiaînvârstăomăsurădinpriviri,neîncrezătoare.

–Voitelefonalapoliție.Nuavețidreptulsăvenițiaici.

Graceîncepuprecaut:

–Îmiparefoarterăucăv-amsperiat.Afostogreșealăsăintrămastfelînmagazinuldumneavoastră.Avocatulmeușicumineamcrezutcămagazinuleraabandonat.Habarnuaveamcălocuițideasupra.

–Bine,oconcediebătrânacuungestalmâinii.Considerați-văscuzați.

ErapepunctuldeaînchideușacândGracescoasecarteadevizitădinbuzunarulpardesiuluișii-oîntinse.

–Amgăsit-opepodeauamagazinuluidumneavoastră.Cândne-ațisurprins,ambăgat-odingreșealăînbuzunar.Estecumvaadumneavoastră?

Bătrânadoamnăstudiecartonașulînaintedea-llua,întorcându-lîncetînpalmă.

–CeavețidumneavoastrășiavocatulacelacuEvad’Orsey?întrebăea.

–Eusuntmoștenitoareaei.

–Moștenitoareaei?întrebăeasurprinsă.

–Da.

Deschisegurasăspunăceva,apoiseopri.

–Ațicititasta?întrebăeadupăoclipă,ridicândcarteadevizită.

Graceîncuviințădincap.

–Da,amcitit-o.

Bătrânai-oînapoie.

–Numămaiintereseazăcefacețicuea.

Dădudinnousăînchidăușa,însăGraceoținudeschisăcumâna.

–Măscuzați,doamnă,darsuntețicumvaMadameZed?CunoscutaparfumierăMadameZed?

–Deundeștitiacestnume?

–SuntețiMadameZed?

–Decevăinteresează?Cetreabăavețicuea?

–Păi,ideeae,începuGracerepede,surprinsăiardeabsurditateasituațieiîncareseafla,așdorisăvăpuncâtevaîntrebări,dacăîmipermiteți.Nuamîntâlnit-oniciodatăpeEvad’Orsey.Pentrumineeostrăinășinuștiunimicdespreea.

MadameZedseopri,cântărindspuseleei.

–Suntețienglezoaică,nu-iașa?

–Da,doamnă.

–Șicândsunteținăscută?

–Măscuzați?

–Câțianiaveți?insistăea.

–M-amnăscutpe30mai1928.Decemăîntrebați?

–LaLondra?

–Nu,înOxfordshire.Maibinespus,chiarlângăOxfordshire.

Femeiaopriveadeparcăarfiașteptatmaimultelămuriri.

–PărințiimeiaumuritcânderammicășiamfostcrescutădeunchiulmeucareesteprofesordeliteraturămedievalălaBalliol.

–Oenglezoaică,repetăMadame.

–Da.

–Șicumm-ațigăsit?Cinev-aspussăvenițiaici?

–Nimeni,amvăzutîntr-unziarînapartamentulEveid’Orsey.Încercuiseunanunțlegatdeaceastăadresă.Onotificarede…reintrareînposesie,deduseea.

–Mămircăabăgatdeseamă.Păi,atunci,făcubătrânaunpasînspate,deschizândmailargușa,da,poatearfimaibinesăvenițiînăuntru.

ApartamentulluiMadameZederaaranjatîntr-uncontrastizbitorcuesteticadecadentăamagazinuluidelaparter.Ferestreleînalteșiîngusteerausimpluacoperitecuobloane,iarperețiierauvăruițiîntr-unbleu-gripal.Erapuţinămobilă,aranjatăpepodeauagoalădinlemnîntr-unstilartdecogeometric,lipsitdegrație.Ocolecțiebogatădepicturicubiste,alăturideportreteșipeisajealevechilormaeștri,eraînghesuităpepereți.Într-uncolțdominaunclavecincuclapeletociteșiîngălbenite.Teancuridepartiturierauîngrămăditesubel.

Eraunapartamentalextremelor–clasicșimodern–,fărăîndoialăfoartesofisticat.Aproapenicioconcesienufusesefăcutăconvențiilor.Nueraundecorsocial,cimaidegrabăunsanctuar.

EraolumeatâtdediferitădeceacucareGraceerafamiliară.Eatrăisetoatăviațaîncasetradiționaleenglezești,cutapițeriidincreton,cumobilăstilReginaAnna,tablouricumembriaifamilieidemultdecedați–cutoatenasurileșiochiilalocurilelor.Nueraobișnuităcuocasăcarenuîmbrățișacuinimaușoarăstilultradiționaldelocuinţăfăcutăsăplacămusafirilor.Isepăreaonepăsareluxoasă.

MadameZedaduseosticlădeconiacșiniștepahare.

–Mătemcănuepreaelegant,dareuprefersăbeauconiacînlocdeceai.

–Avețiocasăfoartefrumoasă,rostiGracecuadmirație.

–Amavutocasăfoartefrumoasă,ocorectăMadame,turnândînpahare.Acumedemodată.Darșieusuntbătrână.Numaiamniciputerea,nicibaniisăorefac.

–Demodată!Dimpotrivă,eucredcăeextremdemodernă.

Madameîiîntinsepaharul.

–Toatăviațaamfostocreaturăamodei.Moda,cașiviața,înseamnăschimbare.Înseamnăsăaccepțitotceenoușinecunoscut.Apartamentulăstaevechi.Șieusuntînțepenităașa.

–Deundevineu,totuleînțepenit.

–Șiacesta,spuseMadameridicândpaharul,estemotivulpentrucarenimeninustrăbatejumătatedelumepentruavenisăcumpereorochiedelaLondra.

Touché,gândiGrace,zâmbind.

–Înțelegcădumneavoastrăsuntețiparfumieră,așaeste?Căațicreatcâtevaparfumuricuadevăratmemorabile.

MadameZedridicăușordinumeri.

–M-ambucuratdeunoarecaresucceslavremeamea.

–Încămaifacețiparfumuri?

–Nu,numaifacdemulțiani.Dintr-oaltăviață,rostiea,așezându-seîntr-unfotoliufațăînfațăcuGrace.Daracum,povestește-micumaiajunsaici.

–Păi,defapt,nicinuemarelucrudepovestit.TrăiesclaLondra.Suntcăsătorită.Ducoviațăabsolutobișnuită,admiseea.Apoi,într-obunăzi,camînurmăcuolună,amprimitoscrisoaredelaavocatuldoamneid’Orsey,MonsieurTissot,încareeraminformatăcăsuntsigurulbeneficiaraltestamentuluidumneaei.Eramsigurăcătrebuiesăfieogreșeală.ÎnsăMonsieurTissotainsistat.AșadaramajunslaParisînurmăcucâtevazile

pentruavedeacuochiimei.

Îșipusepaharuljos.

–Oricâtdestraniuarsuna,dincâtesepare,amprimitomoșteniredelaofemeiedesprecarenuștiunimic.Întreagasituațieesteabsurdă!

Madameridicăomânăpentruaoopri.

–Îmiceriertare,darmaiexactînceconstămoștenireadumitale,dacăîmipermițisăîntreb.

–Conformtestamentului,moștenireameaconstăînbaniicevorrezultadinvânzareaapartamentuluidinPlacedesVosges.Cunoaștețiapartamentul?

–Ah,seîncruntăMadameZed,foindu-seînscaun.Înțeleg.Nimicaltceva?

–Păi,armaifinișteacțiunilabursă,seaplecăGraceînfață.Avocatul...suntsigurăcăeledepărerecăartrebuisăiaupurșisimplubaniișisăplec.Darnupot.Așdorisăgăsescpecinevacareacunoascut-opeEvad’Orseyşicaresămăajutesădescifrezlegăturadintremineșiea.

Graceașteptă,sperândcăMadameZedvaintervenipentruacompletainformațiilecarelipseau,însăMadameZedsemulțumisăsoarbăogurădeconiac,cuoexpresieindescifrabilăpechip.Păreasăezite,bachiarsănudoreascăsăîioferevreolămurire.

Cutoateacestea,GraceîșiaminteafelulîncarebătrânareacționaselaauzulmorțiiEvei.Maiîncercăodată.

–Dumneavoastrăocunoșteați,nu-iașa?

–Da.Da,amcunoscut-o.

Dupăaceasta,înlocsăelaboreze,Madametăcu,alunecândînpropriileeigânduri.

–Cumera?insistăGrace.

–Eva?

Ochiinegriaibătrâneidoamneirămaserădistanți,cașicumarfiprivitînăuntru,înpropriileeiamintiri.

–Evaerafemeiaceamaioriginalășimaielegantăpecarecredcăamîntâlnit-ovreodată.Deasemeneaerafoartetulburată.Chiardisperată.Amcunoscut-oacummulțiani.Adevărulestecăamândouăamavutanumiteașteptăriunadelacealaltă.Lasfârșit,credcăacesteașteptăriaufostpreamari.

–Cefeldeașteptări?Șicumadicăeradisperată?

MadameîșiîndreptăprivireaspreGrace.

–Esteoistoriecomplicată,MadameMonroe.Nicinusuntsigurăcăeuînsămiopotînțelege.

Aceststilevaziverafrustrant.

–Vreausăaflucâtdecâtcevadespreea,spuseGrace,simțindcătonuleiparcăimplora,poatechiarastafăcea.Nuștiunimic!

Madamestătuîncumpănăoclipă.

–Șidacăaiaflalucruricareți-arputeaschimbaviața?

–Cumașa?

ÎnsăMadameZednucontinuă.ÎnschimbrămasecuochiipironițiasupraluiGrace,cântărindu-iparcădeterminareadeaaflamaimulte.

–Viațameanus-aschimbatdeja?remarcăGrace.Singuradiferențăestecăînacestmomentnuștiumotivulacesteischimbări.

–Preabine,încuviințăMadameîntr-unfinal.

Apoi,spresusprindereaei,bătrânadoamnăseridicășipărăsiîncăperea.

Cândreveni,țineaînmâinitreisticledeparfumfoartediferite,pecareleașezăpemasadintreele.Douădintreeleerauflacoanedinsticlăfăcutămanual,cudopuridincristal.Primulflaconaveaoformădreptunghiulară,elegantă,suplășisimplă;aldoileaeraocreațiemultifațetatădincristalcarearuncacurcubeiedeluminăînîntreagacameră.Fiecareaveaetichetatipărităculitereaurii.PeunascriaLaPremièreșipecealaltăAuréoleNoire.

Celde-altreilearecipientnueranimicaltcevadecâtunflaconsimplu,ordinar,defarmacie,sigilatcuundopdinplută.PeoetichetăjerpelitășiîngălbenităscriaChosesPerdues.

Graceîșiridicăprivirea.

–Cesuntacestea?

Madameseașezădinnouînfotoliuldinfață.

–Cândva,taredemult,euamfostmaestruparfumier,MadameMonroe.Acumnumaisuntdecâtuncustode,ocolecționarăatrecutului.Nupotscriesaupictasaucompune…Limbajulmeudeexprimareestemirosul–vocabularulsimțuluișialmemoriei.Decisăîmifieiertatdacăpovesteapecareți-ovoispunevafiilustratăîntr-unmodmaipuțin

convențional,rostiea,arătândparfumurilecuungestalmâinii.Aiciavemoistorie.Saumaibinespus,oscrisoarededragoste.

Graceprividinnouspreceletreisticluțedeparfum.

–Oscrisoarededragosteînparfum?

Madameîncuviințădincap.

–Doarcăacesteparfumurinuaufostcreatedemine.Eleaufostlucrareasinguruluimeuucenic,AndreValmont,untânărextraordinardetalentat.

–Magazinuldelaparterafostallui,nu-iașa?

–Într-adevăr.Afostallui,almeu…și,într-ooarecaremăsură,alEvei.Vezidumneata,Evad’Orseyafostmuzalui,ceamaiprofundăsursădeinspirațieasa.Eai-adăruitviziune.Șieli-adăruiteilimpezime,unțel.

Graceseaplecăînfață,numaiochișiurechi.

–Muză?Aşadar,erafrumoasă?

–Nucândamîntâlnit-opentruprimadată.Peatuncinueradecâtocopilă–stângace,neformată.

–Adevărat?

–Ceimaimulțioamenicredcămuzaesteocreaturădeofrumusețe,grațieșistăpâniredesineperfecte.Precumcreaturiledinmitologiagrecească.Darseînșală.Defapt,lamuzeartrebuiremarcatăabsențaperfecțiunii–oprăpastieîntreceeacesuntșiceeacearputeafi.Muzaidealăesteofemeiealecăreiimperfecțiunișicontradicțiiteîndeamnăsăumpligoluriledincaracterulei.Eaesteceacareîțizgândăreștecreativitatea.Oposibilitateextraordinară,așteptândsăfieformată.

MadameridicăflaconulcuetichetaLaPremière.Foarteușor,ridicădopulșiîșiapropienăriledesticluță.Cuochiiînchiși,inhală.

ApoiîidăduflaconulluiGrace.

Precaută,tânărainhalălarândulei.

Eraunvălgreu,copleșitor,deparfum.Laînceputsedeschideaaproapehipnoticîntr-unbuchetfloral,cunotedefructe;melancolicșisenzual,cuoprofunzimedemosc,aproapepulverulentă.Darapoi,dictaoprospețimefrumoasă,înghețată,neașteptată.

Cevaaproapecopleșitorseaflaîncomplexitateasenzualăaformulei,erotismulpur,năvalnic,careizvoradinvaldupăvaldenotecontrastante.

–Acestaeunparfumfloral,trupescșimaiavemunstratcuratdecearăaldehidicășiflorisuave,explicăMadame.Darpeurmă,dedesubt,oadieredeesențemaisălbatice,maisenzuale.Subexteriorulinocentșicuratseîntrezăreșteoprezențăcarnală.Șinuseaflăacolofărăunmotivanume.

Graceoprivideznădăjduită.Madamevorbeaolimbăpecareeanuoînțelegea.

–Poftim?

Madameoprividrept.

–Acesta,MadameMonroe,esteparfumuldorințeișialbețieisimțurilor.Esteparfumulseducției.

„Cegândescalțiidesprenoiarcontapreapuțin,dacănuarcontura,atuncicândaflăm,atâtdeadâncceeacecredemdesprenoiînșine.“

PAULVALÉRY

„Ceiîndăgostiți,ceitrădațișiceigeloșiaucutoțiiacelașiparfum.“

COLETTE

NEWYORK,1927

SfârșitulluiaugusteraaproapecândEvaovăzudinnoupeMissWaverley.Trecupelângăeaînhol,labrațulunuibărbatcupărulnegrușiomustațăfoartesubțire,cândEvaieșeadindebarauaculenjeriedelaetajulaltreilea.

–Ah,bună!zâmbiMissWaverleyveselă,deparcăEvaarfifostovecheprietenă.

–V-ațiîntors!exclamăfata,luminându-selafață,ridicoldeîncântatăsăorevadă.

MissWaverleyrâseșiîșitrasecapadinblanădechinchillamaibinepeumeri.

–Ți-amspuscămăvoiîntoarce.

Bărbatulosalută,ducându-şidegetelelaborulpălăriei.

MissWaverleyîlstrânsedebraț.

–AcestaestedomnulWiener.Șiaceasta,dragulmeu,rostieaîntorcându-secătreel,estecameristadesprecareți-ampovestit.

MissWaverleyvorbisedespreea;îșiamintisedeea.PieptulEveiseumflădemândrie.

–Încântat,înclinăeldincap.

Aveaunaccentgermanșiochiideunnegruintens.

–Deciîncăeștiaici,spuseMissWaverley.

–Da.

–Îțiconvine?întrebădomnulWieneraprinzându-șioțigară.

–Pardon,domnule?

–Acestgendemuncă?

Amândoiopriveaufoarteserios,așteptândunrăspuns.

–Îmiconvinefoartebine,domnule.

–Nuainiciunfeldeambiție?

–Nuînțelegcevrețisăspuneți,domnule.

–Serios?Spune-mi,nuvreisăjociînfilme,cumvreatoatălumea?

–Nuotachina,chicotiMissWaverley.Eanuștiedesprecevorbești.Josefesteregizorde

film,îiexplicăeaEvei.Șiuncinicderenumemondial.

–Așadar,rostielprivind-odirectînochi,într-unfelcareofăceasăserușineze.EștisingurafatădinNewYorkcarenuvreasăfiestardecinema,amdreptate?

–Nucredcăamtalentlaactorie,domnule.

–Astanuaîmpiedicatpenimenipânăacum,râseel.Toatălumeavreaceva.Hai,spune-micevisaitu.

–Eu?spuseeauitându-secătreMissWaverleycarenuspuneanimic,cidoarîizâmbea.Nucredcăamniciunvis,domnule.

–Serios?Marepăcat.Pentrucăs-arputeasăfiudispuscăîțiofereucâteva.

Îșidusedinnoudegetelelaborulpălărieișiseîndepărtară.

Ridicându-șichinchillapesteumăr,MissWaverleyprinseprivireaEvei,făcându-icuochiul.

–Săviisămăvizitezimaitârziu,strigăea.Amuncadoupentrutine.Darsăviidupămiezulnopții.Pânăatuncivoifiînoraș.

TrecuseojumătatedeorădupămiezulnopțiicândEvabătulaușadomnișoareiWaverley.

Îideschisechiarea,înveșmântatăîncămașădenoapte,șiîizâmbi.

–Amcrezutcăpoatenumaivii.

Cameraeraîntunecată,doarcâtevalumânărișiundisclapatefoncântândînsurdină.Ușilebalconuluieraudeschise.Evaabiaputeadistingesiluetaîntunecatăaunuibărbat,fumândîntr-unuldinfotolii.

–Ah,sedădueaușorînapoi.Avețicompanie,domnișoară.

–Nutejenadeel.

MissWaverleyoluădemânășiînchiseușa.

–Nunevaderanja,spuseeașipășispremăsuțadetoaletăundeîiturnăEveicevadebăut.Poftim.Vreiunpahar?Acamvenitmomentulsăînvețicumsăbeiwhisky.

Evapriviconturulsilueteibărbatului;vârfularzândalțigării.ApoiprividinnouspreMissWaverley,zâmbindu-iîmbrăcatăîncămașaeidenoaptedinmătasevișinie.

Evaluăpaharulşiseașezăpemargineapatului.Știadejacumsăbeawhisky;îlurmărisepeunchiuleifăcând-o.Dădubăuturapegâtdintr-oînghiţitură,osimțiarzândşicroindu-șidrumsprecoșulpieptului.RidicădinnoupaharulșiMissWaverleyrâse.

–O,iateuitălatine!Atâteatalentenebănuite!rostieaumplându-idinnoupaharul.

Apoiluădepedulapunpachetmicuț,învelitînhârtiesubțire,rozşilegatcuofundăalbă.Îlașezăpepat.

–Poftim.Deschide-l.

Evamângâieambalajulcudegetele.Eranerăbdătoare;ușoramețitădelawhisky.Trasedefundășistraturiledehârtiecăzurăînlături.Înăuntruseaflaunsutienroz-palminuscul,cuojumătatedecupășioperechedechiloțiportjartiercudresdinmătasecudantelăbrodată.Erauextremdedelicați,cuolucrăturăminunată,cuzambilesălbaticebrodatemanualpemargini.

–Cefrumoasesunt!

–Hai,ogrăbiMissWaverley,nuaidegândsăleîncerci?

Selăsăpespateînfotoliu,ridicându-șipicioarelepeuntaburet.

–Vreausăvăddacăîțivinbine.

Evaseridicăînpicioare;unvalviolentdeamețealăocuprinse.Luălenjeriaînbaie.Whisky-uloamețiseputernic;mâinilepăreaulamiledepărtaredetrupulei,simțeafurnicăturiîndegete.Îșiprivichipulînoglindă.

Nuvoiasăseschimbe,darnicisăparălipsitădepolitețe.Oricum,maiîmbrăcaseșiînaintehainedeladomnișoaraWaverley.

Evadădupegâtpaharuldewhisky.Apoiîșipusechiloții,sutienulșiciorapiidemătase.

Cânddeschiseușa,ogăsipeMissWaverleyașteptând-o.Schimbasediscullapatefon.Acumseauzeaomelodielentă.Lumânărileardeausclipind.

–Arățiperfect.Caoadevăratăfemeie.

Bărbatulseridicaseînpicioareșiacumstăteaînîntuneric,lângăpragulușii.

–Acumrujează-te.Exactcumți-amarătat.

–Nusuntsigurăcăvreausămărujez.

Voceaîisunasperiatășiîndepărtată.

MissWaverleyfăcuunpasmaiaproapedeea.

–Sigurcăvrei.

Coborîglasulpânădevenioșoaptă.

–Vreasăneiacuel.ÎnCalifornia.Vomlocuiîntr-ocasămareșialbăpedealurișiamândouăvomaveamașinișicameristeșimenajereșivomdaamândouăprobepentrufilme!Îiziseea,zâmbindu-icuochiiarzânddenerăbdare.Așaarată,dragamea,oocazie.

–Vrețisăspunețicămăluațicudumneavoastră?

Eveinuîiveneaacredeceauzea.

–Desigur!FăcetrebuieînsearaaceastașivomajungeamândouăînCalifornia,undevomjucaînfilme.Niciodatănuveimaifinevoităsățiiomăturășiunfărașînmână.

Îiarătăspremăsuțadetoaletă.Acoloașteptaunruj,cucapaculdejadesfăcut.

–Haide.

Evaîntinsebrațuldupăruj,cupalmatremurând.

–Poftim.

MissWaverleyoajutăsăîșiapliceunstratderoșu-sângeriu.Stăteaînspateleei,înfațaoglinzii.

–Vreisăviicumine,nu-iașa?

Evaîncuviințădincap.

–Bine.Săfaciceîțispuneu.

Apoi,cuvocetare,continuă:

–Acumarătămcadouăsurori!

ÎșiplimbădegetelepesteumeriiEvei,coborândușorpestebrațe.

–Îmiplaceideea,țienu?

EvaseuitălareflexiadinoglindăadomnișoareiWaverley,apoisprebărbatulcarefumalângăușadelabalcon,urmărindu-lecuprivirea.Capătulțigăriiscânteiefierbintecândtraseprelungdinea.Îșisimțeapicioarelecadegumășicapuldincâlți.

–Credcămaibineplec.Număsimtbine.

–Serios?ziseMissWaverley,iarEvasimţicumostrângedebrațe.Credcăcinevaarmeritaungestdemulțumire,nu?

–Vămulțumesc,doamnă.

–Așamaimerge!

OchiiîntunecațiaidomnișoareiWaverleyapărurăînluminatremurândăalumânărilor.Evasimțicăamuțeștedeodată.Nicinumaiputeamişcabuzele,deparcăuitasecumsărosteascăcuvinte.

Bărbatulieșidinumbră.Îivăzumustațasubțire,ciudatășiprivireaneagră,pătrunzătoare.

Doarcă,spuseMissWaverleyînclinându-șicapulşizâmbindu-iușorînoglindă,nueusuntceacareaplătitpentrucadoultău.

–Trezește-te!Cinevaoscutura,maiîntâiușor,apoicevamaiputernic.Haide.Etimpulsătetrezești.

Evaîncercăsădeschidăochii,însăpleoapeleîierauatâtdegrele.Somnuloîmbiasăsecufundemaiadânc.

Dinnousesimțiscuturată;dedataaceastamaiputernic.

–Vreisăîțipierzislujba?Trezește-te!

Evarecunoscuvocea;aceeașivocecareocertaseșiocicălisefărăîntreruperevremedeșasesăptămâni.EraRita.

Îșiforțăpleoapelesăsedeschidă.Rităstăteadeasupraei,cumâinileînșolduri.EraziuaînamiazamareșiEvastăteaîntinsăîntr-unpat;darînpatulgreșit,nuînpatuleiînghesuitșitare,ciîntr-unulmare,acoperitcuosalteamoaleșimaldăredeperne.Întregultrupodureașicapulîipulsa.Încercăsăsemiște,săseridiceînpicioare.Cameraîncepusăseînvârtăcuea.

–Număsimtbine,rostiea,simțindcăîivinerău.

–IisuseHristoase!

RitaluăcoșuldehârtiișicuomânăputernicăoînșfăcăpeEva,ridicând-oîncapuloaselor.

–Vomităaici.Daraigrijăsănustropești!

EvavomităîncoșșiRitaîiștersefațacuocârpăumedă.ApoiEvacăzulalocpespate,întreperne.OauzipeRitadânddrumullaapăîncadă.

Respirațiaisedomolișiînchiseochii,alunecânddinnouprintrevalurileîntunecatealesomnului.

–Ah,nu,sănucumva!oscuturădinnouRita.Trebuiesătetrezești.Iadeaici,îiîntinsetreiaspirineșiungâtdewhiskydinbutelcaeidealcooldefrecții.

Evaîncercăsăleîmpingăîntr-oparte.

–Vărog,nu!

–Numaicomenta.Orileiei,orinuveifiînstaresăfacicâțivapașipehol,darămitesămaiurciscările.

Evaseconformă.

–Câteora?

Nuaveaideecâttimpdormise;dacădoarcâtevaceasurisauîntreagazi.

–Abiaatrecutdenouădimineața,fir-arsăfie.

RitaoridicăpeEvaînpicioare.Lenjeriafrumoasădemătaseerașifonată,ruptășipătată.Ciorapiidemătaseerauruinați.

–Dumnezeule!Încehalești!

Ritaîitrasedresurilerupte.

–Sănuîmispuicăpeastaîțicheltuieştitubaniipecareîiprimești!

–Undeaplecatdomnișoara?Cândaspuscăseîntoarce?

–Cine?întrebăRitaaruncându-ioprivireseveră.Vreisăspuicurvaaceea?Ah,pedomnișoaran-os-omaivezipeaici.Ți-amspuscănuebinesăaide-afacecuea,darnuaivrutsămăasculți,așa-i?

–Darseîntoarce!Mi-apromiscămăiacuea.

Ritascuturădincap.

–Apredatcamera.Laprimaoră,aplecatcuhunulacela.Deaiaamvenitaicidis-de-dimineață.Șicândcolo,cesăvezi?Deschidușașitegăsescpetineîntinsăpepatcaunleș.

–Nu…

LacrimicurgeaupesteobrajiiEveipânăînbarbă.

–Sunt…suntdistrusă.

–Păi,dacăvreisăînoțicurechinii,teaștepțisăfiimușcată,oftăRita.Darnu-inevoiesădramatizezi.Nueștiprimafatădinlumecareacălcatstrâmb.Acumridică-țifundul.

Ritaodezbrăcășioașezăîncadă.Apoiîșisuflecămânecileuniformeișioîmbăiecugrijă,capeuncopil.

–Îierău,doamnă.

DoamnaRonaldîșimijiochiișicercetăatentchipulluiSis.

–Serios.Cefelderăuîie.

–Vomită,doamnă.Areunfeldefebră,cred.

–Spercănuesterezultatulvreuneibăuturialcoolice,Cecily?

–Nu,doamnă.Cred,deșinuașputeaspunecucertitudine,căsuferădeunsoidegripă.

–Gripă,repetăea,scrâșninddinmăsele.

–Saupoateamâncatcevacarenui-apicatbine.

–Asta-ichiarinteresant.Maialescăvoimâncațiîmpreunălabucătărieșinuamauzitpealtcinevacăruiasăîififostrău.

–Măscuzați,doamnă,dareaestrăină.Străiniimănâncălucruripecarenimeninuarpunegura.

DoamnaRonaldoftă.EraaproapeimposibilsăspuicândmințeaSis;eraisteațăfoc.Acumvedeaeaceînseamnăsăangajeziofatăisteață.

–Măofersăfaceuordineîncamereleeipelângăalemele,doamnă,ziseSis.

DoamnaRonaldselăsăpespătarulscaunului,împreunându-șimâinileînpoală.

–Ei,numaispune!PoatechiarartrebuisăchemămșiundoctorpentrudomnișoaraDorsey?

Sisnicimăcarnuclipi.

–Cumamspus,doamnă,eunuștiusigur,darmieîmiparecevacarepoatetreceîncâtevazile.

–Emultdemuncă,chiardacăstareaeiarduradoarcâtevazile.

Sisseîndreptădespate.

–Șieaarfacepentrumineacelașilucru,doamnă.

–Oare?

Pentruprimadatăastăzi,SisîndrăznisăopriveascăpedoamnaRonaldînochi.

–Da,doamnă,eucredcăarface-o.

EraaproapesfârșitulluioctombriecânddomnulLambertseîntoarseînceledinurmă.

Evaapucăsăîlvadăoclipăînliftîntr-odimineață.Eaștergeadepraflustreledepeholcândușilesedeschiserășiunaltclientieșideacolo.Cândușileeraupepunctuldeaseînchideiar,elorecunoscu.

–Ah,tuești!

Îșibăgămânaîntreușișiieșidinlift.

–Ceți-aifăcutlapăr?

Costumulluiaveamarenevoiedeunfierdecălcat,gulerulcămășiieragrișiponosit,însăochiiluieraulafeldealbaștriprecumși-iaminteaea;zâmbetulluiodezarmăpeloc.Îșiimpusesăseconcentrezeasupralămpilor.

–Așadeci,eștiîncăaici!

Vocealuieracoborâtă,cașicumi-arfiîmpărtășitunsecret.

–Da,suntîncăaici.

Apoiadăugă,fărăsăsegândeascădedouăori.

–V-aplăcutlaCascadaNiagara,domnule?

–CascadaNiagara?întrebăelîncruntându-secașicumnuaveaniciceamaivagăideedesprecevorbeaea.Nupotspunecămi-aplăcutcineștiece.Acoloenumaiapă!

ȘiBlondaVeselă,gândiea.Însănuspusenimiccuvocetare,mulțumindu-sedoarsăîncuviințezedincap.

–Așaamauzitșieu.

–Da,păi,afostovarăagitată.AmcolindatpestetotpeCoastadeEst,deciemaigreusăîmiamintesc.

–Așaofi.

Evaînaintăpuţinmaidepartepehol.

–Păi,uitecee,spuseelpășindînurmaei,cumâinileînbuzunare.M-amgânditlatinedestuldemult.Lacalitățiletaleadmirabile.

–Adevărat?întrebăeaprivindu-lcucoadaochiului.

–Șiașvreasăîțiceromicăfavoare.Defapt,vreausăîțifacopropunere.Așvrea,începuelrezemându-serelaxatdeperete,așvreasăstămcândvadevorbă,însănuaici.Ecevapersonal,nusediscutăîntr-unholpublic.Înțelegicevreausăspun.

–Sigur,domnule.

–Suntîncamera701.Deci,cespui?zâmbielfermecător.Vinosămăvezi,săzicem,într-ooră?

–Nusuntsigurăcăamtimp,răspunseeaîncet.

–Sigur.Mărog,adică.Tuștiiundemăgăsești,decipoțivenicândvrei.

Eacontinuăsăîieviteprivireașiridicăușordinumeri.

–Mămaigândesc,domnule.

DomnulLambertoprivicașicumatunciarfivăzut-opentruîntâiaoară.Seschimbase.Chipulîieradiferit;înpozițiatrupuluieișiîntonulvociisepetrecuseomutație.Deschisegurapentruaspuneceva,apoiseopri.

Micuțacameristăplecase,îndreptându-secătrecapătulholului...

Elrămasemutdeuimire,privind-ocumseîndepărtează.

Douăzilemaitârziu,lasfârșitulturei,SiscoborîlaetajulEveicuunmesaj.

–Ecinevacareîntreabădetine,oinformăea,cumâinileînșolduri.

–Cine?

Sisseaplecăpestetejghea,urmărind-opeEvacarespălapaharelemurdareînbucătăriadeserviciuînghesuită.

–DomnulLambert,dintretoțiclienții.

Evarămasecuprivireaațintităînpământ.

–Adevărat?

–Îhî.Deceîntreabădetine?

–Habarn-am,răspunseearidicânddinumeri.Afostpeetajulmeuovreme.Poatei-aplăcutcumîiașezamcearșafurile.

–Poatecăda.

Evaridicăprivirea.

–Cevreasăînsemneasta?

–Evident,apusochiipetine.

–Măîndoiesc.Defapt,spuseeauitându-selaSis,credcăîiplacblondele.

Evafrecăpaharelecuputere,subjetuldeapăfierbinte.

–Tunsoareaastatefacesăarățiușuratică.Spunastadoarpentrucăsuntprietenata.Te-aimaiîmplinit,părulescurtcaalfetelordincorșiacumvinbărbațimaturisămăîntrebeundeești.Euceartrebuisăcred?

–Tuartrebuisăaimaimultăîncredereînmine.

Sisseîncruntă,mușcându-șibuzadejos.

–Cândaidegândsămergidinnoulaspovedanie?Nuaimaifostdeogrămadădetimp.

Evaîmpăturiprosopul.

–Nuamnimicdemărturisit.

–Darlaslujbă?

–Nu,mulțumesc.

–VreisăsfârșeștiînIad?

–Ediferitdecumeacum?

Sisdeschisegura,însănuștiucesăspună.Încercăoaltăabordare:

–Acăutat…adică,șovăieacoborându-șivocea,avrutvreodatăsăteatingă?Miemis-aîntâmplat.Bărbațiipunmânacândsuntdepartedecasă.Șiseparecăeicredcănoisuntemincluseînprețulcamerei.

–Nuapusnicimăcarundegetvreodatăpemine.

Sisoftă,scuturânddincap:

–Mărog,vreasătevadă.

Evaîșiscoaseșorțulșistinseluminile.

–Mulțumesc.

–Păi...reluăSis,urmând-opecoridor.Aidegândsăteduci?

–Nuștiu.Acumsigurnumăduc.

–Șidacăfacereclamație?DacăaudedoamnaRonalddespreasta?

Evaseopri.

–Nuînțeleg.Cevreisăfac?Sămăducsaunu?

–Nuștiu!Dacănuteduci,s-arputeasăintriînbucluc.Darcenuînțelegeuestedece?Deceîntreabădetine?

–Deundesăștiueu?Oameniisuntciudați,rostiEva,străbătândholulsprescaradeserviciu.Decevoiabătrânaaceeasămergisăîicânțiînaintedeculcare?

Sisoajunsedinurmă.

–Ți-amspuscătipulecomunist,da?

–Da.

–Lasăușadeschisă.Aiînțeles?Teduci,darteasiguricăușarămânedeschisă.Înfelulăsta,dacăserepedelatine,aipeundesăieși.

–Ți-amspus,s-arputeanicimăcarsănumăduc.

Sisoftăadâncînvremeceurcauscările.Evaîșisimţeadejalacrimileadunându-i-seînpiept.

–Pevremuriîmispuneaitot.

–Nuenimicdespus.

–Lafelcașiînnoapteaaceea,ha?

–Nuvreausăvorbescdespreasta.

–Decenuvreisă-mispui?

Evaseîntoarsespreea.

–Pentrucănupot.Îțipromitcămăvoirevanșafațădetine.

–Eunuvreausăterevanșezifațădemine!Vreausăvorbeșticumine.Nuștiuces-aîntâmplatcutineînaceanoapte,spuseeaoprindu-se,însădacănicimăcarmienuîmipoțipovesti,atuncieaproapesigurcănuarmaitrebuisăofacivreodată!

Sisseîntoarsepecâlcâieșiserepezipescări,trântindușacândajunsejos.

Aşezându-sepetrepte,Evaîșiprinsecapulînmâini.Deodatăocuprinseunvaldeamețeală.Aveasăisefacădinnourău.

Începusedinsenin.Setrezisecânderaîncăîntuneric,cusenzațiedeamețealășidegreață,fărăniciunmotivaparent.Apoirăuldispăru,pentruaseîntoarcedinnouadouazidimineața.ȘiSisaveadreptate,serotunjise.Deodatăsâniiîidevenirădurerosdesensibilișidegrei.

Strângându-seghem,îșiodihnicapulpebrațe.Aveanevoiesăstealiniștităoclipă.Foarteliniștită.Pânăcândtreceaamețeala.

Seura.

Dejurîmprejuruleiușileseînchideau.

Viațaînzonagrideveniseîntr-adevărfoarteîntunecată.

Personaluluinuîierapermissăumbleprinholurileprincipalealehoteluluiînafaraorelordeserviciu.InimaEveibăteacuputere,întimpcepașiiopurtaude-alungulcoridoruluisprecamera701.Mergeaîncet,împingându-șipieptulșibărbiaînfață.Ezităoclipăcândajunseîndreptulușii,apoiciocăni.

–Intră,strigăel.

Eadeschiseușașipășiînăuntru.

–Ațidoritsămăvedeți.

DomnulLambertstătealângăfereastră,cuunpahardebăuturăînmână.Seîntoarse.Eapurtahainedestradă,orochie,opălărieșiînmână,opoșetă.Părulîntunecatstrălucea,netedșisatinat,înluminastrălucitoareaapusului.

–Undepleci?

Niciodatănuîitrecuseprinmintecăeaarputeaaveaoviațădincolodezidurilehotelului.

–Suntîndrumspreieșire.

Afirmațiaeisunadeopotrivăvagșidefinitiv.

Elfăcucâțivapașiînfață.Fatadinaintealuieraaproapedenerecunoscut.Chipuleiarătamaimatur;oexpresiecunoscătoare,nepăsătoareîiînlocuisepoftadeviațădinainte.Șicu

aceastănouătunsoare,trăsăturileeiaveauosimetrieșioîndrăznealăpecareelnuomaiobservaseînainte.

–Ațivrutsămăvedeți.

–Da,spuseel,continuândsăoanalizeze.

Evaașteptă,privindu-lcalmînochi.

Îmbrăcatăînuniformă,eraservitoarealui.Acumînsă,chiarșiînrochianeagră,simplăpecareși-ofăcusedinunadintretunicilestraniipecarelearuncaseMadameZed,eradeodatăegalalui.Îlsimțistudiind-o,adaptându-selaaceastănouăposturăaei.

–Suntețifoartetăcut,observăeadupăovreme.Poatecăațiuitatcedoreațisăîmispuneți.Noaptebună,domnuleLambert,ziseea,întinzândmânaspremânerulușii.

–Rămâi.

–Poftim?

–Rămâi.

–Eoporuncă?

–Orugăminte.Terog.

Eltraseunscaun.

Eaezită,apoiseașeză.

Elîiturnăunpahar.

Eaîlluășiîlținuînpoală,fărăsăbea.

Elseașezăpescaunuldinfațaei.

–Eu,ăă…voiamsăîțivorbescdespre...

Evaseașezămaibinepiciorpestepicior,ciorapiistrălucindu-iînluminășielîșiuitădeodatătoateideile.

–Da?insistăea.

–Păi,dacăîmiaduceubineaminte,încercăeldinnou,noine-amdistratdestuldebinejucândcărți.

–Da,domnuleLambert.

–Șiaidoveditcăaiuntalentextraordinar.Untalentpecarenimeninus-arașteptasăîldescoperelaotânără…(erapecalesărostească„fată“,darserăzgândi)otânărăfemeie.

Șideci…suntcâtevametodedeavalorificaunasemeneatalent...

Eaîșilăsăcapulîntr-oparte.

–Adevărat?

Elîșisimțistomaculstrângându-i-seșipulsulaccelerându-se;nuanticipasedelocaceastăîntorsăturăaconversației.Cufoartepuțintimpînurmă,abiadacăarfiprivitîndirecțiaeișieas-arfiîmbujorat.Acumînsăpăreaaproapeplictisitădeel.

–Da,răspunsedomnulLambert,umplându-șidinnoupaharul.Știucumsăvalorificămlamaximumacesttalent.

Întunericulîiînvăluiadiscret.

–Numultălumepoatesăfacăcefacitu,continuăel.

–Dumneavoastrăputeți,domnuleLambert?

–Poftim?

–Putețisăfaceţicefaceu?

Elclipi.Distanțadintreeieipărusăsemicșoreze,deșiniciel,nicieanufăcuserăomișcare.

–Nu,recunoscuelînceledinurmă.Nupot.Amîntâlnitoamenicareputeaunumăracărțile,caresemișcaurepedeșiinteligent.Însănuamîntâlnitpenimenicaresăvizualizezejoculașacumofacituînminte.

–Așadar,puseeapaharulpemasă,cucevăpotajutaeu?

Într-oclipităîntreagalorconversațieluăoaltăturnură.

–Număînțelegi,râseelnervos.Euvreausăteajutpetine.

–Nusuntsigurăcăamnevoiedeajutor,domnuleLambert,spuseearidicându-se.Darvămulțumesccăv-ațigânditlamine.

Elseridicăimediattăindu-icalea,înaintecaeasăajungălaușă.

–Îțioferoșansădeascăpadeaici!

–Astafaceți?

Îșiridicăspreelochiiaceiastraniidefelină.

–Încecalitate?

Chipulluiseaspri.Cumsetransformaseaceafetițăînfemeiadegheațădinaintealui?

–Nutejucacumine,fetițo!

–Atuncinuvăjucațicumine,replicăeacalmă.Șinumaisuntofetiță.

–Nuești?

–Nu,numaisunt.

Oapucădeîncheieturamâinii.Eafăcuogrimasăclipind,însănuseretrase.Răsucindu-imâna,zăride-alungulantebrațuluitreisemnedearsură,treigăuricicatrizateîncarne,deunroșucrud,laintervaleegale.Elopriviîngrozit.

–Ceaipățit?

–Cepățeștetoatălumea.

–Tedoare?

Buzeleeischiţarăunzâmbet.

–Doaratuncicândleatingi.

Elîilăsăbrațul.

Evaaveadreptate,numaieraofetiță.Cinevaîifuraseoriceurmădeinocențășioînlocuisecuaceastăstăpâniredesinetulburătoare.

–Dacădorițisăspunețiceva,domnuleLambert,spuneți.

Elfăcuunpasmaiaproape.Eamiroseadeopotrivărăcorosderezervatșicumvacarnalșinarcotic.

–Vinocumine.

Îivăzubuzeledeschizându-seușorșiobrajiiîmbujorându-se.

–Dece?

–Casăteînvăț.

Earămasetăcută,rezemându-sederamaușii.

Elseapropieșimaimult.Îisimțeacăldura,fierbințealatrupuluicurotunjimimolatice,mirosuldulceșianimalicalpăruluiei.

–Putemfaceîmpreunăomulțimedebani.

Eaîncepusărâdă.

Deodatăelîșidăduseamacăfuseseprinsîncapcană,înfrântdeaceastăființămicuțășistranie,cuomintestrălucitoare,cuochiiverzișiuntrupîndeplinătransformare.Avea

unefectasupraluipecarenuîlbănuiseniciodată;erauncurentsubtilșipericulos,aflatdejaînmișcare,înconjurându-l,ademenindu-lșitachinându-l.

–Vinocumine.Casăteînvățceamînceput.Casăputemfacegrămezidebaniîncelemaifrumoaseoraședinjurullumii.Darmaiales,spuseelmângâindu-iobrazulcudegetul,haicuminepentrucănuîmiplacesăbeausingur.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

MadameZedîntinsedinnoumânadupăpaharuleideconiac,însăacestaeragol.Graceîmpinsesticlaspreea.

–Așadar,Evaaplecatcuel?CuacestdomnLambert?

MadameZedîncuviințădincap.

Gracesesimțicuprinsădeunsoiderevoltă;unprofundsentimentdeindignare.

–DarEvaeradoaruncopil!Vădațiseamadeacestlucru,nu-iașa?Oricinearfifostacestbărbat,acestdomnLambert,ceeaceafăcutelafostocrimă.

Madameseuitălaeafărăsăscoatăovorbă,cucapulplecatîntr-oparte,cuunaermeditativ.

–Niciodatănupoțișticusiguranțăcineseducepecinepânălaurmă.Otânărălaapogeultreziriisexualeesteocreaturăputernică.Adeseori,eanuesteobișnuităşinicimăcarconștientădeputereateribilăpecareoexercitășisepoateușorîmbătacuaceastăputere.

Gracenuîșiputeacredeurechilor.

–Cualtecuvinte,îiluațiapărareaacestuibărbat?

MadameZedridicădinumeri.

–Nuiauapărareanimănui.Șinicinuacuzpenimeni.

OprivigânditoarepeGrace.

–Aiconcepțiipuritane,MadameMonroe?

–Eu,puritană?Nu.Nucred,sebâlbâiGrace,ofensată.

–Întrebpentrucăaceastăistorienuesteopovestecuzâne,dragamea.

Scoțândoțigaretălungășineagră,MadameZedbăgăîneaoțigarășioaprinse.OprivipeGrace,fixând-ocuochiinegripesubpleoapelegrele.

–Dumneataaivenitlamine.Aivrutsăștiimaimulte.Dareunupotschimbapovesteapentruanuîțiofensapudoarea.

–Nu.Nicinudorescsăfacețiasta,seînmuieGrace.CredcăesteșocantcăEvaarfugicuunbărbatîntoatăputereacuvântuluiprecumLambert.

Madamesuflăfumul.

–Lambertaluat-oînEuropa,aintrodus-oînsocietate,i-aoferitunsoideeducație.Uniidintrenoi,oricâtdemultamîncerca,nusuntemfăcuțipentruaduceoviațăbanală.Destinulnegăsește.Nedăunghiont.

Îșidusețigaralabuzeșiinhalăîncet.

–Destinuldumitaletocmaiți-adatunmicghiont,nu-iașa?

–Mie?Ah,nu,eusuntplicticoasăcaapauneibălți.

–Adevărat?întrebăMadameZedînclinându-șicapulîntr-oparte.Spune-mi,undeziceaicăaicrescut?

–ÎnOxfordshire.Într-unsătucnumitWestChallow.

–Șiți-aipierdutfamiliaînrăzboi?

–MamameaamuritîntimpulBlitz-ului.Însătatălmeuamuritînaintederăzboi,dinpricinaunuiatacdecord.

–Da,îmiamintescacum,dădueadincapcapentrusineînsăși.Mi-aispusasta.Șimamadumitale,cumera?

–Mamamea?

Graceseîncruntă,schiţândunzâmbet.NuseașeptasecamamaeisăfieunsubiectdeconversațieîntreeașiMadameZed.

–Păi,săvedem,încercăeasăîșiadunegândurile.Eramicuță,foarteenergicășiaveaacelpărroşiaticpecaremil-amdoritîntotdeauna,însănuamfostdestuldenorocoasăsăîlmoștenescdelaea.Șieradestuldeeducată…continuăzâmbindcapentrusine.Înochiimeierafoartefrumoasășișarmantă.EradeasemeneaautoareaunorromanededragostedestuldeprostscrisesubpseudonimulIreneWorthing.

–Adevărat?întrebăMadameZedpărândfascinată.Extraordinar!Șile-aicitit?

–Desigur!Leștiampederost.

–Dartatăldumitale?

–Estemaidificilsămi-lamintescpetata,sincervorbind.Elerabotanist.S-aîntorseroudinPrimulRăzboiMondial…eracamtaredeurechidepeurmabombardamentelorșisuferiseteribildincauzaotrăviriicuiperită.I-aluatmultpânăareuşitsăseadapteze.

–Îțiestedordeei?

GraceîșiridicăprivirilespreMadameZed.Ceîntrebarestranie!

–Atrecutatâtdemulttimp,răspunseeadupăovreme.Celpuțincredcăîmiestedordeideeadepărinți.Trebuiesărecunosc,amuitataproapetotuldespreei,sauamintirileaufostdistorsionate.Deexemplu,mamameaemanaunmirosanumedeparfum–poatedeapădetrandafiri,saupoatedesăpun,nuîmiamintescpreabinecaredinele.Nuștiudacăpurtaacelparfummereusaudoaruneori.

Făcuopauză.

–Noiamlocuitpemoșiamameimele.DarnuamtrăitînConaculmare–aveamocăsuțămaimică,separatădepământurileundetatălmeuputealucralaoperaluidebotanist.Eramereupreocupat,distrat.Nuvorbeapreamult,dincauzaproblemeicuauzul.Credcă,defapt,eraextraordinardetimid.Desenamult,luanotițe.Preferasăfacălucruri.

–Cefeldelucruri?întrebăMadame,trăgândîncetdințigaretă.

–Afăcutuncotețcutreiniveluripentrugăini,careiarnaeraîncălzitdeunșirdebecurisuboplasădesârmășiundeeramereufoarteconfortabil.

–Ceinteresant!

–Da,zâmbiGrace.Șii-aconstruitmameimeleoseriederafturirotativeîncămarășiunstorcătorpentrurufecareerapusînfuncțiunedeopedalădepiciorșinuomanivelă,astfelîncâtsănuîioboseascămâinile.

–I-aplăcutinvențialui?

–Păi,nuerafoartepasionatădegospodărie…nicinuîiplăceasăgătească.Eramaidegrabăprinsăcuscrisulei.Înafarădeasta,mereuaveamajutoarelatreburilegospodărești.Slugilecusiguranțăfoloseauinvențiilelui.Însătatăluimeuîiplăceasărezolveprobleme,cred,șimamaîiîngăduiaaceastăpasiune.Nucred…Măscuzați,seîntrerupseGrace,deodatăincapabilăsăseconcentrezepeceeaceîncercasăspună.Credcăardeceva,nu-iașa?

–Poftim?

–Avețicevalacuptor?Cina?Credcăaars.

–Ah,merde!Dinnou!

Strivindțigaraînscrumieră,Madameseridicășisefăcunevăzutăînbucătărie.Graceauzeabombănelileșiînjurăturilebătrânei,oaleleșicratițeletrântindu-seșisunetulapeicurgând.

Dupăcâtevaminute,văzândcăMadamenurevineînsalon,Graceseaventurăînhol.

Mirosuldealuatarsumpleacoridorul.

–Putețisalvaceva?întrebăea,cuîndoială.

–Nuenimic,ziseMadamedeschizândfereastrabucătărieipentrualăsafumulsăiasă.Nimiccenupoatefifăcutșialtădată.Întotdeaunaamurâtgătitul.Dar,dincândîncând,îimaidaucâteoșansă.

–Șieusuntobucătăreasăteribilă.Multpreaîmprăștiată.Credcămoștenescastadelamama.

Madameoprivicurios.

–Poatecăda.Însătrebuiesămăierți,începueazorind-opeGracespreușă,estetârziu.Și,dupăcumvezi,amdefăcutniscaivacurățenie.

ÎideschiseuşaluiGrace.

–Temaiașteptșialtădată.Poatemâine.Șivommaistadevorbă.

GraceaprinseoțigarăpetrotuaruldinfațaparfumerieipustiidepeRueChristineșiîșiîndreptăpașiiînapoisprehotelpestrăziletăcuteșiluminatediscret,rememorândcuvinteleluiMadameZed.Osingurăpropozițieîirăsunaînminte,repetându-selanesfârșit:

„Otânărăfemeielaapogeultreziriisexualeesteocreaturăputernică.“

Traseprelungdințigară.Aici,înacestorașstrăin,plasaamintiriloreiseslăbise.Eaînsășifuseseintoxicatădetrezireaproprieisexualități.

SepetrecuseexactașacumremarcaseMadame;laovârstăfragedă;dupămoarteamameiei,cândaveaînjurdetreisprezeceani.VenisedecurândsălocuiascăîmpreunăcuunchiuleiînOxford.Elnuaveadelocexperiențăcucopiii;deodatăeasegăsiînposturadestăpânăacasei.Ellucramereușieaeralăsatădinceîncemaimultdecapulei,tratatămaidegrabăprecumunadultdecâtcauncopil.Graceîșiamintisimțindunasemeneaamestecdeemoții–dordemamaei,teamășiînacelașitimponouăîncredereînsineșiolibertateînfricoșătoareșiexaltantă.Însăsubtoateacesteasetrezeaodorințăcopleșitoareșistrăinădeafiatinsă.Trupuleidevenisesenzual,ușordeațâțat.Șipestenoaptesetransformasedintrupulmicșilipsitdeformealunuicopil,încelaluneitinerefemei,cutalieîngustă,sâniîmbobocindșicoapsearcuite.

Începusăatragăatenția.Priviriclandestineșitensiunimisterioaseîiumpleaudeodatăzilele;invitațiinerostiteîitrezeauatenția.Unchiulei,carefuseseîntotdeaunarezervat,seretrăgeaacumșimaimult,menținândodistanțărespectuoasăfațădetransformareaei.Însăcolegiiopriveaucualţiochișideodatășieaîncepusesăsemiştecevamailent,puținmaistudiat,tachinându-leinteresulfărăsăînțeleagădece;purşisimplupentrucădeodatăputusăofacă.

Erafascinatășidezgustatăînaceeașimăsurădeacestinteresmasculintrezitpeneașteptate.Învățăsăîșiascundădorințasubomascăoțelitădeindiferență,jucându-secuîncordareacepluteaînaer.

Fuseseostrategieeficaceșisurprinzătordesofisticatăpentrucinevaatâtdetânăr.

ÎnapropieredemalurileSenei,ghemuitesubpoduri,înumbră,Gracezăricontururileunorcupluricutrupurileînlănţuite,furându-șisărutări.

Traversărâul,acăruiapăîntunecatăsescurgealarepezealăpesubpicioareleeiasemeneauneiperdeledesticlămișcătoare,culuminiledepemalurireflectatepesuprafațanetedă.

Fuseseunstudentalunchiuluisău,întânărînjurdedouăzecideani,penumeTheoLund;deșirat,serios,cunișteochimari,rotunzișialbaștri.Eratimid,studiosșinufoartesociabil.Proveninddintr-ofamiliemodestă,nuaveamulțiprieteni,pentrucăîșicheltuiatoțibaniicâștigațipestudiu.

Venealaeiacasăînfiecaresăptămână,întimpullucruluilateză,pentrumeditațiiprivate.

Şiînmodintenţionateaeraceacarerăspundealaușă,conducându-lînbiroulunchiului.Erafoartegrijuliecurochiaei,cupărul;pășeaîncet,dându-irăgazsăconversezecuea.Iarrăspunsurilepecareeaileofereaerauîntotdeaunaevazive,insinuante.Săptămânădupăsăptămână,simțiinteresulșiadmirațialuifațădeeacrescând.

Însineaei,visalaatingereamâinilorluipepieleasa;laapăsareabuzelorluipealeei.Tânjeadupăoplăcerefizicăpecareîncănuși-oputeaimaginașipecarenuoînțelegea.

Apoieaseoferisăîiarategrădinaîntr-unceastârziudeseară,într-oprimăvarăcumagnoliiînflorite.

Elourmăîncrâng,vorbindprearepedeșipreamult.Copaciiformauoboltădefloribogate,cupetaleceratedeunroz-aprins,explodânddeparfumșiculoare.Eastăteaaproapenemișcatăînvremeceeladmiranatura,privindoriundenumailaeanu.Șipeurmăelseopri.Palmeleîitremurauușorcândîntinsebrațulspreea.

Eaîiieșiseînîntâmpinare,întorcându-șibuzelespreel,încolăcindu-şibrațeleînjurul

gâtuluisău.Săruturilenesigure,aproapecaste,devenirătotmaipasionale,mâinileîncepurăsăexploreze.

–Grace!tunăcaunbicivoceaunchiului.Cefaciacolo?

Stătealacapătulpotecii,împietritdeindignare.

Chiarșidupătoțiaceștiani,întregultrupîncăisechirceaderușinelaamintireaaceleiseri.

Niciodatănul-arevăzutpeTheoLund.Nicinuștiadacăabsolviseoriba.

Privindacumînurmă,oîncercaunsentimentstraniu…pevremeaaceeaeradoarocopilă.Darultimaeiimpresiedespreeleracăelfusesecelvulnerabil,celacăruiinocențăfusesefuratășicondusăpecăigreșite.

Apoi,maitârziu,apăruRoger.

AceanoaptededupăpetrecereadeziuaeidelaScott’s,trebuiasăsteacuMallory,înschimbeașicuRogerluaserăocamerăîntr-unhotelmicuțdinMayfair.Eadorisesăfacădragosteșiabiaașteptasesărămânăsingurăcuel.

Îndatăceîncuiarăușa,easerepeziseimediatasupralui.

–Eșticaunanimalsălbatic,otachinaseel,retrăgându-sedinîmbrățișareaeipentruaturnacevadebăutamândurora.Ia-omaiîncet.

–Darnuvreausăoiaumaiîncet.

Maitârziu,înpat,eloghidădintr-opozițieînalta;aveamaimultăexperiențășiîifăceaplăceresăoinstruiască.Cutoateacestea,dorințaeideaînvățașitalentuleideînvățăcelîlderutaseră.

–Aimaifăcut-opânăacum?oîntrebăelbănuitor.

–Nu,darvreausăîțioferplăcere.

–Relaxează-te,spuseelferm,țintuindu-ibrațelepelângătrup.Lasă-măpemine.

Darprinrelaxareelînțelegea„Staicuminte“.

Graceaveadorințeneobișnuitepentruodoamnă,plăceriagresiveprecumalebărbaților.Șiungolacaparatorînsuflet.Artrebuisăîifiejenă.Aşacumanumitesuneteacutesuntinsuportabilepentruureche,totastfeleradurerospentrueasărecunoascămăcaraceste

dorințecafăcândpartedinnaturaei.

Urcândtreptelehotelului,Graceseopri,privindlungParisul,îneleganțaluisclipitoare,enigmatică,strălucindînnoaptetotaşacumofemeiestrălucește,înveșmântatăîndiamante.

MadameZedaveadreptate;niciodatănuseștiecusiguranțăcineseducepecine.

Înapoiînluminacaldășistrălucitoareafoaieruluidinhotel,pianulcântaomelodiecaldăînsurdină;mirosulzambileloralbe,aşezateînurnemaridealamăînapropiereabirouluiderecepție,parfumaaerulcuodulceațăproaspătășipătrunzătoare.Șifoaierulvastdinmarmurăfremătademurmuruldeconversații,râseteșiclinchetedepahare.

Eraoracocktailului.

–MadameMonroe!sărirecepționeruldinspatelebirouluisău.Avețiunmesaj,doamnă.Undomn,MonsieurTissot,atelefonatastăzi,dorindsăialegăturacudumneavoastră,spuseelpunându-iînmânăobucatădehârtie.Aiciaveținumărullui.Șideasemenea,asunatsoțuldumneavoastră.

–Soțulmeu?

–Da,doamnă.Aspuscădacăputețifibunăsă-lsunațiînapoicândvăîntoarceți,rostielînmânându-iadouabucatădehârtie.StălaclubuldinLondra.Avețiaicinumărul.

Inimaeiîncepusătresalte.

–Vămulțumesc.Vămulțumescfoartemult.

Sus,încameraei,Graceîșiaprinseoțigarășiofumălafereastră,privindpestecontururileorașului.

Înfiecareziașteptaseceva,oscrisoare,saupoateflori?

Pemăsurăcezilelesescurgeau,speranțaeiseofilea.

Dardesigur,înritmulsăupersonal,Rogerîidăduseunsemndeviață.

Închizândpleoapele,Gracetrasedinnouunfum,făcându-șicuraj.

Mallorytrebuiesă-ifidatnumăruldelahotel.

Uragânduluneiconversațiiîncordate,ladistanță.Darpoatecăașaeracelmaibine.Elși-arputeacerescuzepentrua-șivedeamaidepartedeviață,deșiideeacaelsă-şijustificecomportamentul,saucăarfiînvreunfelvulnerabil,ofăceasăsecrispezeînsineaei.Aveaunevoiepurșisimplusădepășeascăacestepisod.Îșispusecăarputeasuportaoriceatâttimpcâtelnuintraîndetalii;eanuvoiasăîșiimaginezeidilamaiviudecâtși-oimaginasedeja.

AtâttimpcâtRogerînțelegeacătotuleraîncheiatpentrutotdeauna,puteaumergemaideparte.

Hotărâtă,Gracestinsețigarașiridicăreceptorul.

–Alo,așdorisăsunladistanță,laEastIndiaClubînSt.James.

Așteptă,rozându-șiunghiileîntimpcecentralistaîifăcealegătura,înceledinurmăfiindtransferatăprincentralaclubului,lacameralui.

–Alo?Alo?

VocealuiRogersedistingeaprintrepârâituridelacelălaltcapătalliniei.Seauzeacașicumarfivorbitprintr-oconservădemetal,deundevadefoartedeparte.

Automat,spateleluiGraceseîncordă.

–Alo?Alo,Roger…sunteu.

–Cine?Poftim?Cineeacolo?

–EGrace,rostieamaitare.

Lacineseașteptasăsune?

–Ah.Da,sigur.

Selăsătăcerea.

–Cefaci?întrebăel.

–Sunt…suntlaParis,răspunseeaprostește,incapabilăsăgăseascăaltcevadespus.

–Da,așaamînțeles.AmvorbitcuMallory.

–Într-adevăr.

–Șicumafostcălătoria?

–Călătoria?Afostplăcută.Staulaunhoteldrăguț.

–Bine.

Dinnou,tăcere.

Minteaeigonea,speriată,căutândceva,oricepentruaumplegolul.Îiputeapovestidespretestament,despreextraordinaramoștenireaEveid’Orsey,însănuofăcu.Greșealaluierasubiectulcelmaiimportantdediscuție.Cutoateacestea,nuseputuîmpiedicasănuremarce,cuunpresentimenttotmaicrescut,căelnicimăcarnuîntrebasecefăceaealaParis.

–Șitu?sebâlbâiea.Eștibine?

–Păi,ziseel,apoiseopri.Câtdebinesepoate.NupotspunecăamfostfoarteîncântatsămăîntorcdinScoțiașisăgăsesccasagoală.

Păreabosumflat,parcăfusesetraspesfoară.

–Nueranimicdemâncare,Grace.

Uimitorcumreușeaelsăîntoarcălucrurile,săsugerezecăeaeraceavinovatăcăîlabandonase.Îlauzeafoindu-se,schimbându-șipoziția.

–Șicumîțiplaceacolo?Îţiprieştemâncarea?

Gracesimțicăoiacufrig.Cecuvinteerauacestea?Aveadegândsădiscutebagateleșisăpretindăcănimicnuseîntâmplase?

–Defapt,echiarbunămâncarea,răspunseea,amorțită.Îmiplace.

–Păi,oriîțiplace,oriourăști.Preamultusturoi.DaremairăulaRoma.

–Da.Da,așasespune.

Pauză.

–Păi,înregulăatunci.Tesunasemsăvăddacăeștibine.Laoadică,rostielpeuntondeodatăînțepat,aiplecatatâtdebrusc.Deasemeneavoiamsăștiucândaidegândsăteîntorciacasă.Oameniimătotîntreabădetine.Nupotsăîievitoveșnicie.

Graceclipi,uimitădeviclenialui.

Rogerpurșisimpluocoliseîntregulincident.Dinpunctulluidevedere,eaeraceacarefăcuseungestnecugetat.Șideodatăoizbi,limpedecaluminazilei,realizareacăelnuaveaniciointențiesărecunoascăvreodatăaceapoveste.

Șiseașteptacaeasăreacționezelafel.

Gracesetrântipemargineapatului,trăgândadâncaerînpiept.

–CuVanessacumrămâne?

–Poftim?

–Vanessa,rostiGrace,inimabătrându-iatâtdetare,încâtsimțeacăaveasăleșine.Cumrămânecuea?

Îiluăunmomentsărealizezecăsunetulpecareîlauzeaerarâset.

–Desprecevorbești?CetreabăareVanessaMaxwellîntoatăpovestea?

VanessaMaxwell.Îirosteanumeleîntreg,cașicumnueradestuldefamiliarcueapentrua-irostidoarnumelemic.

Simțișoculcaunșuvoideapăînghețatăpătrunzându-iprinvene.

–Aio…oidilăcuea?îșiforțăeabuzelesărosteascăacelecuvinte.

–Oidilă?Desprecevorbești?Cucine?

Gracenumaiavucurajulsăcontinue.

–Grace?Grace!Ceseîntâmplăcutine?întrebăel.

Eaîntinsebrațuldupăoțigară;îitremuramâna.

–Decinegi.

–Cesăneg?Nuenimicdenegat.

Elaveaputereadeadizolvarealitatea.Deodatăsimțicumcade,seprăbușeștefărăsăaibădecesăseagațe.

–Credcăți-aipierdutmințile,rostielcurăceală.

–Trebuiesăînchidacum.S-afăcuttârziu.

–Aiputeamăcarsăaicurtoaziadeamăanunțacândaidegândsăteîntorci.

–Nu…știu.Amnevoiedeunrăgaz.

–Unrăgazpentruce?Pentrualteacuzațiiridicole?

–Apelultelefonicmăcostăoavere.Chiartrebuiesăînchid.Cubine.

Închiseabrupt,reușindcuooarecaredificultatesăaprindăoaltățigară.

Disperareasituațieiîncareseaflaoapăsa,lafeldepâcloasășiîntunecatăcaumbreleseriiceumpleaucamera.

Cumîlputeaconvingesărenunțelaoamantăcarenicimăcarnuexista?

Telefonulsuna.Graceseluptăsăîșiridicecapuldepepernă,darîlsimțeadeparcăerafăcutdinmarmură.Șitelefonulnusunacumtrebuie.Scoteaunsunetscurt,rapidșiascuțit.

Deschiseochii.Soarelearzătordedimineațăscăldaîncăperea,orbind-o.

Dumnezeulemare,ceeasta?Uncandelabruatârnapericulosdeasupracapuluiei.Pentruoclipăavusenzațiacăvacădea.Apoiîșiaminti.

Telefonulerauntelefonfranțuzesc.

SeaflalaParis.

Graceseridicăîncet,sprijinindu-seîncoate.Încăeraîmbrăcatăcubluzașifustadeieri,acumșifonaterău.Trebuiesăfiplânspânăadormiseînnoapteatrecută,pestecearșafuri.

Înceledinurmă,țârâitulîncetă.

Lăsându-seînapoipepernă,întinsebrațulbâjbâindpenoptierădupățigări.Pachetuleragol.

–Lanaiba!

Îșicoborîpicioareledinpat,simțindpodeauarecesubtălpi.Îșicroidrumulspretelefonșiformănumăruldelarecepție.

–Alo?Alo…pardon,bonjour…da,aiciMadameMonroe.Așaveanevoiedenișteaspirină,vărog.Da,aspirină.Șiniștepâineprăjitășicafea.Câtmaiurgentposibil,vărog.

Târându-șipicioareleînbaie,Gracedădudrumulapeiîncadă,apoiîșisurprinsereflexiaînoglindă.Ochiiîierauroșiișiumflațidincauzaplânsului;nasulroșu;jumătatedinpărîistăteazbârlitînsus,iarcealaltăjumătatedreptînjos,lipitdecap.

Lăsându-sepemargineacăzii,îșiplimbădegeteleprinapacălduță.Poateartrebuisăseîntoarcăînpat,laoadică;săseghemuiascăsubcearșafurișisănumaiiasăniciodatădeacolo.Cinearobservalipsaeisaucuii-arpăsa?Seauziobătaieînușă.Eraprearepedepentruserviciulîncameră.

Închizândrobinetul,Graceîșitraseunhalatpestehaineleșifonateșideschiseușa.

–Bonjour!făcuMalloryopozăîncadrulușii.

Purtauncostumdezichicdinlânăalbastru-intensșiopălărieroșiepecareGracenuomaivăzuse,cusiguranțăcumpăratepentruaceastăocazie.

–Mal!clipiGracesurprinsă.Dumnezeule!Cefaciaici?

Râzând,Malloryoîmbrățișă.

–Încercdenuștiucândsătesunlatelefonuldincameră,darnurăspunziniciodată.Săștiicănueștisinguracaresepoateurcaîntr-unavion,spuseea,apoifăcuopauză,dându-seunpasînspate.Dumnezeule,Grace,ces-aîntâmplatcutine?Eștibolnavă?

Valetuladuseaspirinașiașezăotavămare,argintiepeomasădelângăfereastră,turnândcafeaîndouăcești.

–Iasăvedemdacăamînțelescorect.

Malloryseașezaseîncolțulsofaleișiîșiscosesepantofii,ridicându-șipicioarelesubea.

–Deci,tuspuicăaimoștenitunapartament,nișteacțiunilabursășiacțiunilaniştefirme?Șiîncănuaiideecineafostaceastăfemeie?

Graceședeacocoțatăpemargineapatului.

–Asta-itot.SinguracareparesăștiemaimulteesteMadameZed.

–Parfumiera.

Malloryturnăfrișcăînceașcaeișiamestecă.

–Da.Altfel,nuștiunimicdespreea.Ah,seîncruntăea,amintindu-șideodată,cuexcepțiaăstora.

Aproapeuitasedefigurineledinporțelan.Trăgândcutiadecartondesubpat,Gracescoasefiecaredinceleșasebibelouri,ledespachetășileașezăînliniepemăsuțadescris.

Mallorysestrâmbă.

–Vaidemine!

Ridicăuna–opăstorițăcutenullăptos,alergândprintr-unmiccâmpcuflorigalbene.

–Deundele-ailuat?

–Dincâtesepare,mi-aufostlăsatedeEvad’Orsey.Portăreasaleaveași,cândamvizitatapartamentul,fiicaeimile-aadussusîncutiaasta.

Malloryîntoarsebibeloulpetoatepărțile.

–Aceastăfemeieîțilasăunapartamentfrumos,acțiuniînvaloaredecineștiecât...și

astea?spuseea,punândfigurinalalocpemăsuță.Nicimăcarnusuntoriginale,parcopii.Nuauniciștampilaproducătorului,nimic.Dintretoatelucrurilepecaremile-aipovestit,ăstaecelmaistraniu.

Graceîșiturnăadouaceașcădecafea.

–Poateauvreovaloaresentimentală.

Malloryridicădinumeri.

–Întreagapoveste,sincervorbind,ecamgreudecrezut,spuseeasorbinddincafea.Darabiaașteptsăstaucutineovreme,ziseeazâmbind.ȘisărevădParisul!

–Câtmaistai?

–Câtmaipot.L-amconvinspeGeoffreycăeștilaananghieșicăainevoiedeajutorulmeuimediatșipentruoperioadănedefinită.Câtîlpriveștepeel,areocaziaacumsăstealaclubulluicâtpoftește,săbeapânăuităcumîlcheamășisăpiardălacărți,ceeacenumăderanjează.Darteatenționez:amdegândsăprofitdinplindeaceastăpermisiepeuscat.Hotelulîmiaranjeazăcamerachiaracum.

Graceseîntinseînapoiînpat,proptindu-șiunmaldărdepernesubcap.

–Ah,câtmăbucurcăeștiaici,Mal,suspinăea.Nicinuîțipotspunecâtdestranieeîntreagasituație.Avocatulîncearcăsăfiedeajutor,însănicielnuștiemaimultedecâtmine.Ecașicumfemeiaastan-arfiexistatniciodatăcuadevărat.

–Spuneaicăafostamantacuiva?întrebăMallory,cercetândcuatențietavacumiculdejun,depecareculeseofeliedepâinepecareounsegeneroscuunt.

–JacquesHiver.Proprietarullanțuluidecosmetice.

–Aha!ExclamăMallory,agitândînaerfeliadepâine.Probabilaținut-oascunsă,poateaveaambițiipolitice.Uite,aivreunvărcucaresăpoțivorbi?Unchisaumătuși?Cinevatrebuiesăștieceva.Poateofifostoprietenăapărințilortăisaupoateabunicilor?

Gracescuturădincap.

–Eposibil.Darînperioadaastaunchiulmeuesteîntr-unturneudeconferințeînAmericașinumaiampenimenisăîntreb.Nuamaidatniciunsemndeviațădecâtevasăptămânibune.

–Așa.Alteveștimaiai?opriviMalloryinsistent.AivorbitcuRoger?

Graceoftă.

–Sepoatespunecăamvorbit.Elpurșisimpluseprefacecăidilanuaavutlocniciodată

șicăeuinventez.AavutchiartupeulsăpretindăcăabiaocunoaștepeVanessa.MăsimtcaAlice,alunecândîntr-ogaurădeiepure!

Malloryrămasepegânduri,cumpănindsituația.

–Elte-asunatpetinesauinvers?

–Mi-alăsatunmesaj.Eul-amsunatînapoi.

–Atunciabăgatdeseamăcăaiplecatdeacasă.

–Ah,da,aobservatcăamplecat.Doarcănuvreasărecunoascămotivulplecăriimele.

Malloryronțăigânditoaredinpâineaprăjită.

–Știemotivul.NutepoțiașteptadelaunbărbatprecumRogersărecunoascăorice.Însătuacumeșticuunpasînaintealui,doarcătrebuiesăștiicumsăprofițicâtmaimultdesituație.

–Săprofit?

TipicpentruMallorysăgăseascăooportunitatechiarșiîncelmaigravimpasconjugal.

–Nicimăcarnudoreștesădiscutecuminedespreasta,Mal.

–Sigurcănu.Darastanuînseamnăcănueștiînavantaj.Elnuvadoriunscandal,Grace.I-arputearuinacariera.

–Nucredcăîipasădeasta.

–Nutelăsapăcălită.Elmaimultbravează.Șicutotrespectul,dragamea,Rogernuechiarunmonumentdecompetențășiintegritate.Arenevoiedeoreputațiebunăpentruasupraviețui.Dacăîțijocicărțileașacumtrebuie,aiputeaieșiînavantaj.

–Ceavantaj?Ceavantajestecândești…ești...

„Încornorat“sunapreamedieval,„într-ocăsătorielipsitădeiubire“sunacaîntr-unromandedragosteprost.

–Darîțivarămânedator,spuseMallory,mușcânddinnoudinfeliadepâineprăjită.

–Decituîmisugerezisăînghitgogoașașisămergmaideparte.

–Grace,euîncercsăgândesccumemaibinepentrutine.Spune-misincer,cealteopțiunimaiai?

–Nuștiu.Așputeadivorțadeel,nu?

–Dumnezeule!Îțitainasulpentrucăeștisupăratăpefață!Șiceveirealizacuasta?

Graceoprivi,încruntată.

–Cevreisăspui…căsuntpreabătrânăsămărecăsătoresc?

–Sigurcănu!Darcucineteveirecăsători?Cumveicunoaștepecinevacaresătemerite,dacăeștidivorțată?Singură,nuveimaifiinvitatălaaceleașipetreceri.Defapt,nuveimaifiinvitatănicăieri.

Îşiîndesăopernăsubcot,alegându-şiopozițiemaiconfortabilă.

–Recunoaște,ofemeietrebuiesăfiefoartebogatăpentrua-șipermitesăschimbesoțiiprecumschimbihaineleșisămaifieîncăprimităînsocietate.

GracesesimțicopleșitădeperspectivasumbrăprezentatădeMal.

–Păi,poatecănicinumaivreausămărecăsătoresc.

–Șiceveiface?VeidabircufugițiiînapoilaOxfordșiveidevenioexcentricăsinguratică,încălțatăcupapucioribili,cupărulvâlvoișiabonamentlabibliotecă?Trebuiesătreciînrevistăfiecarescenariu,îndetaliu,delaînceputpânălasfârșit.Acumîțivinesăfugiînlume,darceveidorisăfacipestecinciani?Nupoțiîncepeoviațănouăfărăsătegândeștilaconsecințe.Ușilesevorînchide.Ușicarenusevormairedeschide,îiexplicăMallory,privind-odreptînochi.Nutrebuiesăieihotărâripripite.

–EucredeamcăîlurăștipeRoger.

–Îlurăsc!Tipuleunticălos.DarpentruDumnezeu,încercsăjudeclucrurilelarece!

–Decitumăsfătuieștisă…ce?

–Eutesfătuiescsăîțicântăreșticugrijătoateopțiunile.Unsoțcaresecăieștepoatefiunlucrufoartefolositor.

Gracesimțicăsesufocă.

–Nuîmipasădeasta.

–Dragamea,nufinaivă.

–Nuputemschimbasubiectul?

–Bada,desigur,oftăMallory.

Rămaserătăcuteoclipă.Într-unfinal,Malloryseridică.

–Haisănefacemplanuldeatacpentruastăzi,cespui?Darteavertizez,amdegândsămerglacumpărăturișisăîmistorccontulpânălaultimulcent.Îțisugerezsăîmiurmeziexemplul.

–M-aromorîRoger.

–Rogervafideacordcutotcefacituacum.

Graceostrăfulgerăcuprivirea.

–Credeamcăne-amînțelessăvorbimdesprealtceva.

–Bine.

Malloryscoaseunmiccarnețeldinpoșetășiîldeschise.

–Amnumeleșiadreselecâtorvamagazine,unsalondeînfrumusețarecarepromitesăîțireducătaliacudoițoliîntr-ooră,magazinuldeblănuriJosephineWexleyobișnuiește...

Tăcuoclipă,ţuguindu-şibuzele,concentrată.

–DarcredcăsingurullocdeundevreausăîncepsuntGaleriileLafayette,hotărîea,închizândscurtcarnețelul.Nuvreausăteiaupreatare,sănudaibircufugiții.Acum,ziseea,ridicându-se,scuturându-șifirimituriledepefustășipunându-șidinnoupantofiiînpicioare,treciîncadăînaintesătespăleuînsămi.Coafurataaratăcaooperădeavangardășinuspunastaînsensulbunalcuvântului.Eumăducsăîmivădcamera.Cândmăîntorc,vreausăfiispălată,parfumatășipregătităsăaruncicubaniiînstângașiîndreapta.

–Seface,încuviințăGrace.

Întorcându-sepentrua-șiverificarujulînoglindă,MallorysurprinseprivirealuiGrace.

–Vreaudoarsăteajut,îispuseeaînșoaptă.

–Știu,doarcăînacestmomentmi-așdoridintoatăinimacaastasănufieviațamea.

–Bine,ziseMallory,întorcându-sespreea.Atunci,pentruurmătoarelezile,nuvafi.Îțipromit,nuvoimaideschideaceastădiscuție.

Îndatăceterminarădeservitmiculdejun,seîndreptarăîmpreunăspreGaleriileLafayettedepeBoulevardHaussmann.Deșinusedădeaînvântdupăcumpărături,GracesavuradinnoucompanialuiMallory.Șiseminunădeinteriorulauriualdomul;etajpesteetajdemagazineașezateînspiralăcareofăcurăpeMallorysăizbucneascăînchiotedeîncântareîndatăcepuserăpiciorulînpragulgaleriilor.

Malloryselansadelaunboutiquelacelălaltcudeterminareaconcentratăaunuipirat

prădândunportexotic,cuGracepeurmeleei,cărândsacoșeletotmainumeroase.Înmodnormal,ideeauneizilepetrecutelacumpărăturiarfifăcut-osăoialagoană.Însăpentruprimadatăaglomeraţianuomaiirita,poatepentrucătrebuiasăseconcentrezedinrăsputeripentruaprindeconversațiilecaresepurtauînjurulei;sesimțeaprotejatăfiindstrăinădeacelloc.IarMalloryeraatâtdeîncântată,încâtabiabăgadeseamăcăGracerămâneamereuînurmă.Înaintaucuovitezămetodicădelapălăriilamănuși,delaeșarfelalenjerieșitotașa,maisus,pescărilespiralate,Mallorypledândpentrucalitățilefiecăreiachizițiiîntr-oconversațiecontinuăcusineînsăși.

–Preaconservatoare?întrebăeaaranjândvăluluneipălării„fascinator“,încărcatăcutrandafiridinmătaseneagră.Saupurșisimplubizară?

ÎnaintecaGracesăpoatărăspunde,Malloryoînlocuicuoversiunechiarmaibizară,decoratăcutreicalerespingătoaredinorganza.Îșiexaminăimagineaînoglindă.

–Nugăseșticăliniadintresplendidșioribilepericulosdesubțire?Uneori,cevaesteatâtdeurât,încâtdevineextraordinar.Tucumcrezicăepălăriaasta?

Gracescuturădincap.

–Nusuntsigură.Laceaipurta-o?

–Lacenuașpurta-o!răspunseMallory,întorcându-sepentrua-șiinspectaprofilul.Nugăseșticăacelestaminegalbene,cărnoase,suntpuţincamsugestive?

–Doardacăaioimaginațiemurdară.

Malloryîiaruncăoprivireplinădesubînţelesuri.

–Decioiaucapeunda.Ah,Gracie,oftăea.Chiarnuștiucesăfac.Dacăvreisăfaciimpresie,atuncisăfiecustaminecărnoase,nucrezi?

–Darceimpresieîncercisăfaci,Mal?

Privirileliseîntâlnirășiizbucnirăamâdouăînrâs.

–Veivedea,spuseeascoțându-șipălăria.CândnevomîntoarcelaLondrașistaminelecărnoasevorfiultimulrăcnet,petinetevoiînvinovățidacănuvoifiînpascumoda!

–Eunutepotopri!Cumpărădouă…trei,dacăaşasimți!

Laurmătoruletaj,petrecurăaproapeoorăîndepartamentuldelenjerie.

–Grace,privește,exclamăMallory,plimbându-şimânapesteșifonuldelicatșistrăveziualuneicămășidenoaptecubroderiedelicată.Cedeliciu!Geoffreynumerităsăsebucuredeea,dareumerit.

Vânzătoareadelaraionuldelenjeriefudeosebitdeîncântatăsăleajutepeamândouăsăaleagăcâtevaperechideciorapisuperbidinmătaseșisălerecomandecâtevadincelemainoimodeledeportjartiereșisutiene.

–Acesteasuntesențiale,insistăMallory,așezândaltedouăcombinezoanedinsatinpetejgheapentrucavânzătoareasăletreacăpenotadeplată.

–Aispusacelașilucrușidespremănușișipălării.

–Șiamdreptate,ziseMalloryridicându-șitrufașbărbia.Nutepoținumifemeieadevăratăfărăaccesoriilepotrivite.

Înceledinurmă,dupăceservirăunprânzreconfortantdinsalatăniçoiseșicafeaneagrălarestaurantuldelaultimuletaj,ajunserăpânăladepartamentulcurochii.Acolotrecurăînrevistăîntihnăcolecțiile,într-otăcerereverențioasă,solemnă.Fustelelungi,foartelargi,jupelecrinolinășitaliileincredibildestrânsealemodeidelaPariseraucroitemaiîndrăznețdecâthaineledinAnglia;cusutedinmetriîntregidemoarmătăsos,luxuriant,faișitaftaînculoriintense,bogate.ErasoiulaceladeabundențăexcesivăafrumusețiifastuoasecarelipseadinLondradelaizbucnirearăzboiului.

–Credcămăiaculeșin,îișoptiMallory,ținândorochiedesearădinșifonalbastru.

Cugrijă,Gracepipăimaterialulstrăveziu.

Erasuperb.

OchiiluiMalloryseumplurădelacrimi.

–Trebuiesăoîncerc,oftăea,scuturându-șifruntea,deznădăjduită.Trebuiesăleîncercpetoate!

Și,cuajutoruluneivânzătoareînvârstă,Malloryîngrămădicincisaușaserochiiîntr-ocabinădeprobă.

Gracecontinuăsăseplimbedeunasingurăprintrerafturi.ÎșidoreasăfieprecumMalloryșisăcumperetotsoiuldelucruricuacelașientuziasm.

Cusiguranțăhaineleeierauterneșidemodate.Maimult,nicimăcarnuîiplăceau.Cutoateacestea,fustelelargi,împodobitecumărgeleșibroderiebogată,toateînculoriaprinseprecumpenelepăunuluiînsezonuldevarăceurmasăvină,păreaupreațipătoare.

Oprindu-se,Graceîșiprivireflexiamâhnită.Mereueralafel:erapornităsăîșischimbegarderoba,săiafrâieleînmână,însăîndatăceajungeaînmagazin,dădeaînapoi,cuprinsădelaşitate.Înaintesăîncercecevaseșitrezeaînapoiînautobuz,îndrumspre

casă.

ErapepunctuldeaseîntoarcepentruaovedeapeMallory,cândoaltăvânzătoareozărișovăindprintrevaluriledetaftașitul.

–Commentpuis-jevousaider?întrebăeazâmbindpoliticos.

–J’aibesoind’unerobe,rostiGracefărăasegândișiregretăimediatcădeschisesegura.

–Alors!îșideschisefemeialargbrațele,cașicumarfispus„Șicemaiașteptăm?“

–Oui,oujesais...non,sechinuiGrace,cunoștințeleeilimitatedefrancezănefiindu-idemareajutor.Unerobesimple…

–Simple?

–Oui,ah,simple,noire...

Vânzătoareaezităcumânalagură,măsurând-opeGracedincappânăînpicioare.Apoi,deodată,unzâmbetîiînfloripechip.

–Voilà!Avecvotresèche,jesaisquelachose!

Gracenuînțelese.Ourmăripefemeieîntimpcedispăreaagitatăîncameradinspate.

Dupăcâtevaminutereapărucuorochieneagrăfoartecambrată,cuocroialăsimplă,pecareoîntinsespreGrace,mândră.

–Elleestnouvelle.C’estBalenciaga!

–Balenciaga?

Gracenumaiauzisepânăacumdeacestcreatordemodă.

–C’esttrèsnouveau,trèschic!oasigurăfemeia.

Șiîntr-adevăr,Gracenumaivăzuseniciodatăorochiecuoasemeneacroială:oformăaproapearhitecturală,sobră,desăvârşită.Eralapolulopusfațădeținuteleelaboratedinjurulei.

–Opotproba?

–Oui!încuviințăvânzătoareadincap.

Ținândrochiasolemnridicatăînainteaei,ocondusepeGracespreocabinădeprobăaflatăîncealaltăparteamagazinului.

–Attention!leavertizăeapecelelaltevânzătoareîntimpcetreceaupelângăele.LaBalenciaga!

Curând,câtevadintreeleseadunarăformândunmiccortegiuînurmalor.

CabinadeprobăeracamdemărimeaunuidormitordinLondrașimultmaistrălucitor,cuunşezlongsomptuosșiperețirozalii.Vânzătoareaagățărochiaîntr-uncuierșitraseperdeauacabineicuoînfloriturăamâinii.

ÎndatăceGracetraserochiapestecoapse,știucănuîmbracăorochieobișnuită.Șicândpășiafarădincabinadeprobă,vânzătoareleoașteptau,întâmpinând-ocuoftaturiapreciativeșiaplauzediscrete.

–C’estparfait!declarăvânzătoarea.Cen’estpasunerobe–c’estledestin!

–Poftim?făcuGraceroşindtimidă,darîncântatăsăfiecentrulatenției.

–Aceastanuesteorochie,seoferioasistentătânărăsătraducă.Estedestinul!

–Dumnezeule,Grace!exclamăMalloryieşinddintr-ocabinădeprobăînvecinată,înveșmântatăîntr-orochievaporoasădebaldeungalben-canar,privind-opeGracedincappânăînpicioare.Deundeailuatrochiaasta?Maivineșiînalteculori?întrebăeaîntorcându-secătrevânzătoare.

–Non.Elleestunique.

–Păcat,spuseeapunându-șimâinileînșolduri.

Rochiacostăosumăexorbitantă.MaimulțibanidecâtcheltuiseGracevreodatăînviață.Darpoateofemeiesăîntoarcăspateledestinului?

Euforiceșiepuizate,celedouătinereîșicroirădrumpescăriînjos,pelângădepartamentuldeaccesorii,prinraionuldepoșeteșiînceledinurmăîndepartamentuldemachiaj,îndrumspretaxi.

Graceseopridinainteauneivitrineîncareerauexpuseșirurilângășirurideparfumuri.Osticluțăîiatraseatențiaînmodspecial.Eraperfectrotundă,umplutăcuunlichiddeculoareaprofundăaambrei,ornamentatăcuundopauriu.Eraunflaconcucareeraobișnuită,darlacarenupriviseniciodatăcuatenție.

Graceseoprișiîlridicăînmână.

–Ah,îmiplacemultparfumulăsta,spuseMallory.„Păcatulmeu“.Mamameaobișnuiasăseparfumezecuel,spuseeaîntinzândbrațul.Terog,dă-miunpuf…înamintireavremurilorapuse.

GracepulverizăpuținpeîncheieturaluiMallory.

–Eputernic.

–Știu.Mamiseparfumacueldoarlaocaziispeciale.

Ridicându-șiîncheieturamâinii,mirosi.

–Cânderamcopilîmidădeadureridecap,dacăstaușimăgândesc.

–EsteunuldinparfumurilecreatedeMadameZed.

Malloryoprivi,impresionată.

–Adevărat?

Pesticlăeraincrustatcufoițădeaurundesen,oimagineabstractăauneimame,cubrațeleîntinse,aplecatăpentrua-șiîmbrățișacopilul.Dedesubtscria„JeanneLanvin“.Celedouăsilueteformauunsingurarcneîntreruptdeiubire.

Ovânzătoaretânărăseapropiedeele.

–Commentpuis-jevousaider?

–Ah,oui,jepense...

–Suntețienglezoaică?zâmbitânăra.

–Da,spuseGracearătândspredesenuldepeetichetă.Cemarcăneobișnuită!Avețiideeceînseamnă?Deundeprovine?

–AceastaestesimbolulcaseiLanvin.L’etiquette...ah,fatastătupegândurioclipă,încruntându-șisprâncenele.Cumsespunelaasta?Etichetă?Vedeți?seaplecăeamaiaproape,indicândconturuldelicatdepesticlă.

JeanneLanvinîșiiubeafiica,Marie-Blanche,foartemult.Eraceamaiimportantăpersoanădinviațaei.Sespunecăaceastăetichetăestecreatădupăofotografiealorînaintedeunbal.AcumestesimbolulcaseiLanvin.Efoartespecial,nucredeți?

–Da,încuviințăGrace.Da,este.

–Măgândeamsăîmischimbparfumul,spuseMallory.Mi-ațiputearecomandacevadiferit?CevacenuașputeagăsilaLondra?

–Știțiceîmiplacemie?spusetânăraridicândoaltăsticlă–unflacondreptunghiular,cuundopînalt,auriu.AcestaestedelacasaHiver,senumeșteCeSoir.Unparfumneobișnuit,foarteirezistibil.

–Searaaceasta…traduseMallorynumeleșisloganulpublicitar:„Uneleșanseapardoarodatăînviață.“Ah!Exclamă,privind-opeGrace.Sunăcaptivant.

–Nimicnusecomparăcuparfumulacesta,reluătânăravânzătoare,pulverizândpuținpe

încheieturaeișiridicând-ospreMallory.Poftiți.

Intrigată,Graceseaplecășieaspreîncheieturavânzătoarei.

Straturiledeparfumcaresedezvăluirăfurălaînceputmolatice,valurideosenzualitateîntunecatădevioletăsălbatică,ambră,cedrușiscoarțădecopac...miresmelemnoase,uscateșipământeșticare,încetulcuîncetul,făcurălocuneicălduripursenzuale;aveauointensitate,odensitateușorumedă,pământească,absolutfascinantă...șimaieracevaacolo,cevatăios,aproapeputred,darobsedantdefamiliar.

–Nuamcrezutvreodatăcăvoiajungesăspunasta,seîncruntăMallory,darcredcăparfumulacestaareosenzualitateaproapeobscenă.

Ridicăflaconullanasșiinhală.

–Darpeurmă,dacăvremsăfacemimpresie,maibinemaimultdecâtmaipuțin,nu-iașa?Câtcostă?

–Păi,depinde,explicătânăra.Avemparfumuloriginal,celpecareîlţineţiînmânășipeurmăavemoformulămainouă.Mătemcăoriginalulestedestuldescump.

–Decesuntdouăformule?întrebăGrace.

–Vedețidumneavoastră,„CeSoir“afostcreatîntimpulrăzboiului,cândfabricileHiveraufostpreluatedecătrenaziști.Hiveracomisionatacestparfumdelaocasăprivată,carel-aprodusmanual.Întimpulocupației,eraunparfumfoarteexclusivist,aproapeimposibildeobținut.AcumestecelmaipopularparfumalcaseiHiver.Euamunflacon.Estefoarteneobișnuit,foarterafinat.SespunecăHiveracedatprearepedeînfațanemților,spusefataaplecându-sespreele.Războiulafostpreaușorpentruel.Însănimeninupoaterezistaacestuiparfum.Totuşi,dincâtesepare,parfumierulcarel-acreatnui-avândutniciodatăluiHiverformula.Acestlucruesteobișnuit,căcidoarparfumieriicunosctoateingredienteledintr-unparfum.Hiveraîncercatsăîlrecreeze,însănui-areușitperfect.Nimeninudoreștenouaformulă.Eunureușescsăvândniciosticlă.

–Ah,înacestcaz,trebuiesăamunflacon!Malloryîșideschisepoșeta,deundescoaseportmoneul.

–Darațispuscăacestaestecelmaipopularparfumallor,spuseGraceridicândflaconul.DacăHivernupoatereproduceformula,înseamnăcăîiașteaptăocriză.

–Exact,încuviințăfata.CândJacquesHiveramurit,companiaasuferit.Darvedețidumneavoastră,învremecepelumeexistănumeroaseparfumuriplăcute,numaicâtevasuntcuadevăratextraordinare.

–Înacestcaz,luămamândouăcâteosticlă,ziseMallory,scoţândunteancdebancnotefranțuzeștidinportmoneu.

–Mallory…deundeailuattoateastea?

–DelaCoutts4,prostuțo.Le-amcomandatdinainte.Plănuiesccălătoriaastadinziuaîncarete-amconduslaaeroport.Șivreausăîțifacuncadou,insistăea.Ofemeiecareîșicumpărăsingurăparfumuleofiinţătristă.

–Tocmaiți-aicumpăratsingurăunul.

–Eusuntexcepțiadelafiecareregulă,zâmbiea.Maialesdelaalemele.

Graceourmăripevânzătoareîmpachetându-lecumpărăturile.

–DecearcreacinevaunparfumpentruocompanieprecumHiverșinuarvindeformula?seîntrebăea.Cusiguranțăarfiînavantajullorfinanciardacăarface-o.

–Poatecăaicinuafostvorbadesprebani,spuseMallory.

–Eoafacere.Cealtămotivațiearfipututavea?

–Cineștie?

Malloryîțistrecurăpungacuultimaachizițiepestebraț,alăturidecelelaltesacoșe.

–Poateafostdinpurdispreț.

NumelefemeiieraPauletteșinuvorbeaoboabădeengleză.

Nucăarficontat.DinmomentulîncareGraceșiMalloryîșifăcurăaparițiaadouaziînfaimosulsalondecosmeticădinRueduFaubourgStHonorénumitCarita,pentruședințelelacareseprogramaseră,soartacelordouătinerenumaieraînmâinilelor.

Salonulînsineeraunsanctuaralfrumusețiideunalbimaculat,încarelucraupersoanedeambelesexe,înuniformecurate,albe,asemănătoarehalatelordelaboratoraleoamenilordeștiință,halateîmbrăcatepestecostumeleșirochiilelor.Șiîntr-adevăr,întreguletosalsalonuluierabazatpe„științafrumuseții“,ocercetaresolemnă,laani-luminădesaloanelelocaledecoafurăcucareeraGraceobișnuită.Salonulnudoarstilizapărul,darofereaogamălargădetratamentecosmeticedecareniciea,niciMallorynuauziserăvreodată–inclusivledrainage,oprocedurăcareimplicaojumătatedezi,ocantitatevastădediversecremeșicevacearătaprecumunmicaspirator.

Dupăoscurtătrecereînrevistăaprogramului,recepționeraoinvităpeGraceîntr-unadincabineledeschimbșipeMalloryînalta,undefiecăreiaiseînmânăunhalatalbpecaresăîlîmbracepestehaineledestradășifăcurăcunoștințăcustilista.ÎntimpceMallorybolboroseaîntrunacustilistaeiîntr-ofrancezăfluentă,Gracerămasetăcutăînvremecefemeiaoînconjuracupașirari.

Nemilosdeîngrijitășisolidă,PauletteoprivipeGracecuocuriozitateindiferentă,deparcăGracearfifostcevaîntreopatăhidoasăpepodeașiunanimaldecompanieexotic.

Larândulei,Gracezâmbinervos,apoiîșidusemânalacap,mimândîntr-omanierăcomicămodulîncareîșiaranjaeadeobiceipărul.

Pauletteoprivicuoexpresieimposibildeghicit.

CândGracetermină,eadeschiseunsertarșiscoaseofoarfecăascuţită.

–Jos.

Graceprivicugroazăfoarfeca.

–Jos?

–Absolument.

PaulettedesfăcupărullungalluiGracedincoculfăcutînvârfulcapuluișiîncepusăîlperie.

–Jos.

Fusesehotărât.

Pauletteeraofemeieînmisiune.DupăcetăiecelpuțincincisprezececentimetridinpărulluiGrace,aplicăovopsea,apoioîmpinsesubunuscătordepăr.Apoiîncepusăîifacămanichiura.Fărăa-icerepărerea,terminăcuunstratdeojădeunroșu-sângeriu.ApoiclătipărulluiGraceși,dupăcei-luscăcuunprosop,oluădedupăumerişioașezăînfațauneiadinmulteleoglinzialesalonului.

–Voilà!declarăea,mândră.

Gracesepriveapesineînsăși,nevenindu-isăcreadă.Părulîistrăluceaîntr-unbobzburlit,deunnegrustrălucitor.Deodată,trăsăturileîiapăreaudelicatecaaleunuispiriduș,pieleaeraalbășiochiilimpezi,deunverde-sclipitor.Cașicumcinevaapăsasepeunbutonșieafusesedeodatăluminatădelainterior.

Pauletteoconduseîntr-ocamerăalăturată,undeîiondulăbuclelescurteșiobăgăsubunaltuscătordepăr.Efectulfinaleramaidulceșimaifeminin,însălafeldeuimitor.

Oorășijumătatemaitârziu,GraceoîntâlnidinnoupeMalloryînholuldeprimirealsalonului.Malloryînghețădeuimire.

–Grace!Nicinuterecunosc!izbucniea.Măisăfie,cefemeiesofisticatăseascundeasubpuloverulacelaîmpletitdinlânădeOxfordîntotacesttimp.

–Îțimulțumesc,cred!râseGrace.

–Așa,făcuMalloryopiruetă.Etmoi?Cepărereai?Nusuntșieutransformată?

PărulluiMalloryeraoversiuneușormaizburlităacoafuriipecarei-ofăceadeobiceiMisterHugo.

–Minunat,zâmbiGrace.

–Estedeomiedeorimaibine,nu-iașa?seadmirăMalloryînoglindă.Mâineamdegândsăfacunuldinaceletratamentededrenaj.AmaranjatsăluămcinacufamiliaPrescottcareeînParispânăjoiaviitoare.Daphnéemereucaunogar…șiacumștiudece!Măducsăîmiiauhainașirevin.

ÎntimpceGraceaștepta,zărisiluetatăcutăaluiPaulettelângăușă.

Căutândînpoșetăunbacșișpotrivit,Graceîiintinseobancnotă(multpreamaresaumultpreamică),pecarePauletteostrecurăînbuzunaruluniformeifărăsăoprivească.Apoi,trăgândadâncaerînpiept,PauletteașezăomânăpeumărulluiGrace.

–Vousnesavezpasquivousêtes.

–Poftim?

Pauletteîncercădinnou.

–Vousêtesbelle,rostieapeuntonferm.

LuiGraceîiluăunmomentsăînțeleagăcănuerauncompliment,ciocritică.

–Comprenez-vous?ofulgerăPaulettecuprivirea.

Graceîncuviințădincap,preaintimidatăsăocontrazică.

Paulettescuturădincapșioftă.Înlumeaei,Gracenureușisesăseachitederesponsabilitateaproprieisalefrumuseți.Acestanueradoaropierdere,ciunpăcatcapital.

–Belle,repetăea,capentruaoavertizaîmpotrivaunorviitoarescăpări.Pânăcândajunserăînapoilahotel,amândouătinereleerauepuizate.

–Haisăneîntâlnimînholsăbemcevaînaintedecină,sugerăMallory.Daracumtrebuie

sămăîntind!

Ajunsăîncameraei,Graceînchiseușadeladormitor,îșiaruncăpantofiidinpicioareșiîșiaprinseoțigară.Apoiîntinsemânadupădicționaruleicufrazefranțuzești,încercândsăîșiaminteascăexactcespusesePaulette.

–Vousnesavezpasquivousêtes…

Cuţigaraîncolțulbuzelor,seașezăpemargineapatuluișifrunzăripaginile.

Vousnesavezpasquivousêtes.

Savez…delasavoir…aști…

Expirândfumul,Graceînchisedicționarul.Selăsăpespatepesteperneșiînchiseochii.

„Nuștițicinesunteți.“

Adouazidimineață,lamiculdejun,Graceîșibeacafeauasingură,cândMonsieurTissotapărudeodatăînrestaurant.Scanăchipurilecelorprezenți.Eaîifăcusemncumânașielseapropie.

–Măevitați,MadameMonroe,comentăel,trăgândscaunuldinfațaei.Îmipermiteți?

Eaînclinăușordincap.

–Șiv-ațischimbatcoafura,remarcăelașezându-se.Faceșiastapartedinplanuldumneavoastrădeavăascundedemine?

–Bunădimineațașidumneavoastră,rostiea,făcându-isemnchelneruluisămaiaducăoceașcă.Da,măgândescladumneavoastrăconstantșifiecaregestpecareîlfacsenaștedindorințadeavăsabota.Cafea?

–Da,vărog.V-amtotlăsatmesajecare,dincâtemis-aconfirmatdelarecepție,v-aufosttransmise.

–Esteliniștitor,nu-iașa?Săștiicălumeaîșifacedatoriacuseriozitate.

Chelneruladuseoceașcăîncareeaîiturnăcafea.

–Frișcă?

–Nu,mulțumesc.

Graceîiîntinsecafeaua.

–Recepționerulnuestesingurulcareîșiiamuncaînserios,doamnă.TrebuiesăavemmaregrijăcumoștenitoriicareumblăpestrăzileParisului.

–Citițipreamulteromaneieftine,MonsieurTissot.Aveţitendinţasădramatizaţipreamult.

Doarcăînacestroman,emaigreusădaideurmaeroinei.

–Adevăruleste,explicăea,căoprietenăde-ameaavenitdelaLondrapeneașteptatesăîmiținăcompanie.Șiamfostamândouăocupateînultimelezile.

–Măbucursăaudasta.Totuși,amvenitsăvăaducvești.Amprimitoofertăpentruapartament.

–Darcum?Ațidatdejaanunțul?

–Nu.Ofertavinedeundenune-amașteptat.MadameJacquesHiver.

–VăduvaluiJacquesHiver?

MonsieurTissotîncuviințădincap.

–Avocatuldumneaeim-acontactatînurmăcudouăzile.Doamnaardorisăcumpereproprietateaînaintedeadaanunţulpublic.Șiestedispusăsăplăteascădedouăorivaloareaestimatăaapartamentuluipentruaîncheiatranzacțiacâtmairepede.

–Dedouăorivaloarea!Dardece?Nuviseparecamdeprostgustsădoreștisăcumperiapartamentulîncarealocuitamantasoțuluitău?

–Nuștiucareesteinteresulei.Trecândpesteasta,ardorisăvăcunoască.

–Sămăcunoască?întrebăGracepunândceașcadecafeapemasă.Ah,nucredcăeoideebună.

–Darcecredețicăsepoateîntâmpla?întrebăel,rezemându-sedespătarulscaunului.

–Nuștiu…Dacăserățoieștelaminepentruinfidelităţilesoțuluiei?

MonsieurTissotoprivinedumerit.

–Dardecearfaceaşaceva?Celegăturăavețidumneavoastrăcupovesteaasta?Ofertaeiparepede-a-ntregulcinstită.Totuşi,rămânelalatitudineadumneavoastră.Euamconsideratcăesteimportantsăvăpunlacurentcuacesteevenimenteșisăvălastimpsălecântăriți.Este,laurmaurmelor,osumăfoarteimportantădebani.

–Desigur.Văsuntrecunoscătoare,domnuleTissot,căv-ațifăcuttimpsămăinformați.Șiîmicerscuzecănuamținutlegăturacudumneavoastră.

Elzâmbi,luândoînghițiturădecafea.

–Așadar,ceațimaifăcutînultimelezile,pelângăfaptulcămi-ațievitatapelurile?Ațimaifăcutsăpături?SauațimaiaflatcevadespreMadamed’Orsey?

–Dacătotațiîntrebat,amfostdinnousăovădpebătrânacarelocuieștedeasupramagazinuluideparfumuri.Esteoparfumierăeaînsăși.Șiacunoscut-odestuldebinepeEvad’Orsey.

ChipuldomnuluiTissotcăpătăoexpresieserioasă.

–Nuartrebuisăvăducețiacolosingură.Păreacumințilepierdute.

–Amvorbitcudumneaeidoarosingurădată.

–Atunciartrebuisăvăînsoțescdataviitoare,dacăvamaiexistaodatăviitoare.Nuîmiplaceideeadeavăduceacolosingură.

–Nuvăpotluacuminepestetotpeundemerg,râseea.

–Șidecenu?

–Pentrucălumeavorbește.

–SuntețilaParis.Lumeaaînceputsăvorbeascădinclipaîncareațicoborâtdinavion.

–Nuvoiamsăvăirosesctimpul,dumneavoastrăsuntețiocupat.

–Cinepierdetimpulcui?

Mallorycoborâselamiculdejunșistăteaacumînpicioareîntreei,plimbându-șiprivireadelaunullacelălalt.Imediat,MonsieurTissotfuînpicioare,întinzândmânaspreMallory.

–EdouardTissot,madame.Ladispozițiadumneavoastră.

–Încântatăsăvăcunosc,MonsieurTissot,îioferieacelmaișarmantzâmbet.

–Aceastaestebunameaprietenă,doamnaHayes,oprezentăGrace.DomnulTissotesteavocatulmeuaiciînParis,reprezentândintereseleEveid’Orsey,explicăea.

Eloprivimustrător.

–Șiintereseledumneavoastră,ocorectăel.

–Șicumavanseazălucrurile,MonsieurTissot?întrebăMalloryașezându-se,întimpcechelnerulîiaduceaoceașcă.Vărog,luațilocalăturidenoi.

Însăelrămaseînpicioare.

–S-aupetrecutcâtevaevenimentenoi.Cutoateacesteanuașdorisăvărăpescdintimpulpetrecutîmpreună.

–Mi-arplăceasăvizitezacelapartament,spuseMalloryprivind-opeGrace.Miseparetotulatâtdepalpitant!

–Vafiplăcereameasăaranjezonouăvizită.Anunțați-măcândv-arconveni.

Împăturindu-șișervetul,Graceseridicăînpicioare.

–Văconducspreieșire.

ApoiseîntoarsecătreMallory:

–Dragă,comanzitunișteceai,terog?Măîntorcimediat.

–Gândiți-vălaoîntâlnirecuMadameHiver,osfătuiMonsieurTissotîntimpceseîndreptauspreieșireadinrestaurant.Eum-așgândibineînaintedealuaohotărâre.Dedouăoriprețulpiețeiesteosumămare.Apropo,îiaruncăeloprivirecândajunserăînholulprincipal,coafuranouăvăstăfoartebine.

Graceîșisimțisângelenăvălindu-iînobraji.

–Da,însănuareușitsămăscapededumneavoastră.Poatedataviitoaremăvopsescroșcat.

–Nuscăpațidemineatâtdeușor.

Ajunseserălaintrareadinfață.

–Amuitat,spuseeaîntinzându-imâna.Suntețiunprofesionistdedicat.Nuvețiavealiniștepânăcândapartamentulnuvafivândut.

–Ăstaecusiguranțăunuldințelurilemele,spuseelluându-imâna.

Îistrânseușordegetele,apoiîidădudrumul.

–Voilualegăturacudumneavoastrădupăcevoiaranjaîntâlnirea.Șiv-așfirecunoscătordacăpeviitorațifiamabilăsăîmiîntoarcețitelefoanele.

Înclinăscurtdincapşiplecă.

Graceseîntoarseînrestaurantșiseașeză.

Mallorymușcadintr-uncroasant.

–MonsieurTissotestefoarteatent,remarcăeacuunzâmbet.

–Îșifacedoardatoria.

–Adevărat?ridicăeaosprânceană.

–Aşadar,caresuntplanuriletalepentruastăzi?

–Păi,suntcompletladispozițiata.DoarcăiaumasadeprânzcuTippiMillercareeîndrumsprecasădelaNisașirămâneaicidoardouănopți.StălaRitzșiștiucăarvreataremultsătevadă,adăugăeatestândterenul.

–Doamne,ferește-mădeTippiMiller!gemuGrace,umplându-șidinnouceașcadecafea.Eobârfitoareteribilă.Imediatcumseîntoarcecinevacuspateleîișiînfigeunpumnal.Lacetegândești,Mal?

–Eam-asunatpemine.Șioricum,adăugăearidicândușordinumeri,toatălumeadevineprietenăcândeștiîntr-oțarăstrăină.AstrăbătutRivieraFrancezăînsusșiînjosvremedeolună,spuseeaaplecându-seînfață,șida,dăpe-afarădebârfeșivreausăleaudpetoatelaprimămână.Dejami-apovestitcăascăpatcaprinurechileaculuisăfiecitatăcamartorăîntr-undivorțșicăapierdutlacărțidiamantelemaică-siișiatrebuitsăfacălucruridenepovestitunuibancherelvețianpentrualerecupera.Și,dincâtesepare,treisurorifaimoaseîmpartuninstructordetenisfoartechipeș,fărăcavreunasăștiedecelelalte,doarcăTippirefuzăsăîmidezvăluievreunnumepânăcândnunevedem!

–Nu,mulțumesc,clătinăGracedincap.Stomaculmeunupoatesădigereasemeneabârfe.Întreguleianturajpareogrădinăzoologică.

–Darogrădinăzoologicăfrumoasă,oftăMallory,cusoareșinisipșiomaresuperbă!

–Cumultpreamulteanimalesălbatice.Aigrijă,Mal,oavertizăea.SănuîidaivoieluiTippisătemănâncelafeluldoi!

Puțindupăprânz,sunăMonsieurTissot;reușisesăaranjezeoîntâlnirecuYvonneHiver,carecerusecaîntrevedereasăaibălocînapartament.

Gracehotărîsămeargăpejospânălaîntâlnire.Cândajunseîncurteaimobilului,unDaimlermare,negrușistrălucitoreraparcatlaintrare;unșoferînuniformăserezemadecapotă,fumândoțigară.

Sperasesăajungăprimaaici,săaibădinnouapartamentuldoarpentrueaînsășicâtevamomente.

Ușadinfațăeralargdeschisă.Cinevafrecasetreptele;ocăldaredetablășioperiestăteauabandonateîntr-uncolțalholului.Urcândscările,auzivoci–aluiMonsieurTissotșia

uneifemei–vorbindîncet,înfranceză.

Ușaapartamentuluieradeschisă.Gracepășiînăuntrușiîigăsistândînpicioareînsalon,cufațalapereteledinsticlăcedădeaspregrădinapătratădededesubt.

Seîntoarserăspreea.

YvonneHiverarătamaitânărădecâtîșiimaginaseea.Înveșmântatăîntr-ofoartemodernărochiecambratădintweed,careîiînvăluiasilueta,cuoeșarfădinlânădemielpersan,respiraaeruluneifemeiobișnuitesăîșipetreacăzilelestrălucindîncentrulpropriuluisistemsolar.Pălăriaasortatăaveaovoaletăsubțiredinplasăpecareși-odădusepespate;părulîierapieptănatpestecap,punându-iînevidențăpomețiidelicați,iarochiiîierauaccentuațideconturulelaboratșiîndrăznețdetușnegru.Eragenulaceladeținutădeziînșelătordesimplăcarecostatotuşioavere.

–Mătem,sescuzăGracescoțându-șimănușile,căamîntârziatpuțin.

–Deloc,spuseMonsieurTissotîndreptându-sespreeașiluându-imâna.MadameHiverestefoartepromptă.Defapt,dumneaeieradejaaicicândamajunseu.

–Ușaeradeschisăjos,explicăMadameHiver.

ÎntâlnindprivirealuiGrace,MonsieurTissotîizâmbiîncurajator.

–Dați-mivoiesăv-oprezintpedoamnaHiver.MadameHiver,dumneaeiesteGraceMonroe.

Graceîșidăduseamacăelfolosisenumeleeiîntreg,cașicumarfivrutsăsubliniezediscretstatutuleiindependent.

YvonneHiverfăcuunpasînfață,oferindu-imâna.Graceobservăcă,deaproape,MadameHivertrebuiasăfitrecutbinedecincizecideani.

–MadameMonroe,ceamabildinparteadumneavoastrăsăacceptațiinvitațiamea.

Voceaîierauncontraltocoborât,profund,pronunțândvocalelepeuntoncumvaplictisit,tărăgănat,ocaracteristicăuniversalăacelordinclasadesus,pecareGraceoreperă,înciudaaccentuluiputerniccucarevorbeaengleza.

–Suntețipreabună,adăugăYvonneHiver,strângându-imâna.

–Îmifaceplăceresăvăcunosc,MadameHiver.Înțelegcăvăintereseazăsăcumpărațiacestapartament,corect?

Graceeraconștientăcăoabordasefoartedirect,însăsesimțideodatăneașteptatdeneliniștită,intimidatădeexcelentastăpâniredesineadoamneiHiver.

–Corect.

–Așputeaîntrebadece?continuăGrace,strecurându-șimâinileînbuzunare.

Acestapartamentaaparținutanidezilefamilieisoțuluimeu.Acumcăestegol,așdorisăîlreaducînpatrimoniulfamilieiHiver.Și,dupăcumsuntsigurăcăștiți,oproprietatecaaceasta,într-ozonăbună,esteîntotdeaunaoinvestițieexcelentă.

–Însăcusiguranțănulaunprețdublufațădecelestimat.

MadameHiverîșiaplecăîncetcapulîntr-oparte,asemeneaunuianimalcareîșicântăreșteprada.

–Ah,păi,amputeaspunecăammotivesentimentale.

–Sentimentale?

YvonneHiverscoaseotabacherădinaur.

–Viseparestraniu?

Scoaseoțigară.MonsieurTissotseaplecăspreea,aprinzându-i-o.

–Merci.

MadameHiverexpiră,eliberândunfuiordefumspretavan.

–Sănunemaiascundemdupădeget,sugerăea,privind-oțintăpeGrace.ProbabilștițidejacăEvad’Orseyaveaunaranjamentcusoțulmeu…oînțelegerecareaduratmulțiani.

–Da.

–Păi,atunci,concluzionăea,ridicândușordinumeri.Noidouăamavutcevaîncomun.

Graceoprivea,rămasăfărăcuvinte.

Spresurprindereaei,YvonneHiverrâse.

–Suntețiatâtdeușorimpresionabilă!Aceastaeocalitatefermecătoare,văasigur.Dar,vedețidumneavoastră,eunuourampeEvad’Orsey.Eaajucatunrol,rolulpecarecinevatrebuiasăîljoaceînviațasoțuluimeușidecișiînamea.Și,sprelaudaei,l-ajucatfoarteinteligent.Afostfoartediscretășinuaîncercatsădevinăoadouasoție.Pescurt,îșiștialocul.

–Locul?

–Da,spuseMadameHiversuflândunnoufuiordefum.Avețicopii,MadameMonroe?

–Nu.

–Bun,cândvețiavea,eivoraveaodădacă.Otânărăcareîivatrezidimineața,îivaîmbrăca,îivahrăni,îivaînvățasăcitească,sănumere,săsecomporteînlume…Peurmă,cândvețiveniacasă,eiabiavorașteptasăvăvadă.Dumneavoastrăîivețiduceînparc,văvețijucașieivorfioîncântare.Lafelseîntâmplășicuadevărataamantă.Eaîșisuflecămânecileșifacetreabagrea.Pretindecăacestbărbatîntredouăvârsteefascinant,îiascultăproblemele,îimângâieego-ul.Bachiarmergeatâtdedeparteîncâtsăîiîncurajezeperformanțelefizice.Însăatâtșinimicmaimult.Simplămăgulire.Peurmăelseîntoarceacasă,împrospătat,recunoscător…făcuopauză…vinovat.Atuncipoțisăîțivezidepropriileinterese,cândștiicăsoțultăuesteperfectmulțumit.

MonsieurTissotoprivipeGrace.

Eaîșiferiprivirea,încurcată.OareașatrebuiasăsimtăeaînprivințaVanessei?Astfelsecomportauoameniisofisticați?

–Separecăastăzitotcespunvășochează,deduseMadameHiver.Îmicerscuze.VoiamdoarsăvăilustrezcăapreciezcontribuțiaEveid’Orsey.Deasemenea,amaifăcutșialtelucruri.Întimpulrăzboiului,i-aamuzatpetoțiaceibărbațicareaujucatunrolimportantînmenţinereadeschisăaindustriilorțării.

–Adicăpenaziști?întrebăGrace.

Yvonneoprivicurios,expirândfumul.

–Da,peei.Întimpulocupațieieranecesar.Omutarepragmaticădinparteanoastră.Cutoateacestea,nimeninudoreasăiacinacuei.Sprenoroculnostru,întotdeaunaeraEva.Cumcredețicăacâștigatunasemeneaapartamentgrandios?Și,dincâtemis-aspus,nemțilorleplăceaasta.Săfieinvitațiacasălaamantă.

OțintuiapeGracecuprivirea,observându-ireacțiilecuocuriozitaterece.

–Aceastăproprietateareunlocînistoriafamilieinoastre,oricarearfifostsituația.ÎntotdeaunaafostpartedinavereaimobiliarăafamilieiHiver.Iaracum,eudorescsăoredaufamiliei.

Graceîntorceabrichetatatăluieipetoatefețeleînbuzunarulpardesiului.NurămăseseimunălanotadisprețuitoaredinglasulYvonneiHiversaulainsistențasubtilădincerereaei.MadameHiverîșidădeatoatăsilințasămaschezeurgențadorințeiei,însăaceastaeraevidentă.

–Apreciezsinceritateadumneavoastră,răspunseGrace.Vămulțumesccăv-ațifăcuttimppentrua-miexplica.Încănuamluatodecizieînprivințaapartamentului,darvăpotasiguracăvoicântăriofertadumneavoastrăfoarteserios.

ChipuldoamneiHiverseînăspri.Evident,seașteptaselaoizbândă.Darsemulțumisărăspundă:

–Suntețiextremdeamabilă.Pentrumineînseamnăfoartemultsămăasigurcăfiulmeuvamoșteniintactăproprietateatradiționalăafamiliei.

Apoi,trăgându-șiînapoivoaletaneagrăpestechip,și-oajustăsubbărbie.

–Aurevoir,madame.

–Văpotînsoțipânălamașină?seoferiMonsieurTissot,deschizândușa.

–Sigur.

Ajungândînpragulușii,MadameHiversemaiîntoarseodată.

–Toatecondițiilesuntnegociabile.Dacăofertanuesteceeacesperațisăobțineți…

–Văasigurcăestemaimultdecâtgeneroasă.

–Avețidreptatesăcântărițitoateopțiunile,consimțiMadameHivercuunzâmbetlipsitdecăldură.Deșispercărealizați,oofertănupoatefidisponibilălainfinit.

Și,cuoînclinarebruscăacapului,ieși.

Graceîșisimțiumeriirelaxându-seimediatceMadameHiversefăcunevăzută.Deodatăîșisimțigurauscatășirealizășiîșițineapumniiistrânșipelângătrup.Pășindînbucătărie,seaplecăpestechiuvetășibăudincăușulpalmeiapărecedelarobinet.Căutândunprosop,seîntoarse.

Apoiseoprideodată.

Degeteinvizibile,precumopalădevântrece,îimângâiarăceafa,înfiorându-ișiraspinării.

Toateușiledulapurilorerauuşorcrăpate,sertareleîntredeschise,ușacămăriiaveaivărultras,cașicumcinevaarficotrobăitprinele;cinevaaflatînmaregrabă.

Gracepășiprinsalonsprefereastracaredădeaîncurteainterioarădededesubt.

Șoferulseurcăpescaunuldinfață,apoiînchiseportierașipornimotorul.Peurmă,Daimlerulmasivșiîntunecatieșidincurteșiseîndepărtăînviteză.

Eradupă-amiazătârziucândGracebătudinnoulaușaîngustă,roșie,dinaleeadinspatelemagazinuluidepeRueChristine.

Seauzilătratulcâinelui,apoipașidomolipescări.Ușasecrăpănițelșiapăruunochinegru.

–Bunăziua,MadameZed.

–Bunăziua,salutăMadameZed,deschizândușamailarg.Eracâtpecesănuterecunosc–ți-aischimbatcoafura!

Gracezâmbi,puținjenată.

–Da,așaeste.

–Foartebine!opoftiînăuntruMadameZed,încuviințânddincapaprobator.Cecontraatacinteresant!

–Contraatac?Împotrivaace?

–Împotrivadestinului,dragamea.

SedăduunpasînspateșiGraceintrăîncasă,urmând-opescăriînsus,însalon.

–Suntemînrăzboiîmpotrivadestinului?

–Euntango,nucrezi?Uneoridramatic,alteoriliniștit,însăîntotdeaunaînsoţitdecâtevapalmeusturătoare.Aceastaestemoda,defapt,spuseMadame,făcându-isemnsăialoc.Unmijlocderenegociereacondițiilorpecarețileimpuneviața.Cândofemeieîșischimbăcoafura,eadefaptîispunesorții:„Nu,refuzsăacceptcondițiileimpusedetine.“Înmodevident,dumneataaihotărâtcătrecutulnuîțimaiestedeniciunfolos,concluzionăea,așezându-secomodînfotoliuleipreferat.

–Poate,recunoscuGrace.

–Eunlucrubun.Ofemeiecăreianuîimaipasădefelulîncarearatănuarenunțatdoarlamodă…arenunțatlapropriaeiviață.

Seauzifluieratulascuțitalunuiibricîncarefierbeaapa.

–Tocmaiîmifăceamunceai,spuseMadameZedridicându-se.Îțifacșidumitaleunul?

–Mulțumesc,chiarașbeaunceai,rostiGracescoțându-șipardesiul.

Dupăcâtevaminute,Madameseînapoieîncamerăcuotavăpecareoașezăpemăsuțajoasădintreele.Turnăoceașcă,i-ointinseluiGrace,apoiîșiturnășiei.

–Doreștilămâiesaulapte?întrebăea,ridicândofeliedelămâieînceașcaei.

–Lapte,vărog.

–Parisulîțipriește,comentăMadame,întinzându-ivasulmicîncareeralaptele.

–Mulțumesc.Îmicerscuzecăvăderanjez,spuseeaturnându-șipuținlapte.Știucăvăderanjez,daramatâtdemulteîntrebări.Măgândeam,ațimenționatdatatrecutăcevadespreniștebărbațicareauintratcuforțaînmagazinuldededesubt…într-omașinăneagră?

–Da?

–Auluatceva?

–Greudespus.Credcăamdatpesteeiînaintesăfigăsitceeacecăutau.

–Săfigăsitceeacecăutau?întrebăGraceaplecându-seînfață.Cevăfacesăafirmațiasta?

–Căutauceva,prinsertare,prinhârtii.Unhoțobişnuitarfiluatoricei-arfipicatînmână.

–Avețiideeceanumecăutau?Saucineerau?

–Mi-edificilsăspun.Deșinuoricehoțîşipermitesămeargălamuncăîntr-omașinăscumpă.Moștenireadumitale,spuseeaaruncându-iprivirifurișeluiGrace,maiîncludeșialtcevaînafarădeapartament?

Îimaipuseseaceastăîntrebareșiînziuaprecedentă.

–Păi,da,nișteacțiuni.

–Darnimicaltceva?Scrisorisaucorespondență?

–Nu.Dece?

–Măîntrebampurșisimplu.NumăsurprindefaptulcăEvași-ainvestitbanii,spuseeaocolindîntrebarealuiGrace.Aveaflerpentruafaceri.Chiarșicânderalaananghie,scoteabanișidinpiatrăseacă.

Graceridicăceașcalabuzeșieracâtpecesăbeacândînnăriîinăvăliunmirosneplăcut,acru.Laptelesestricase.Discret,puseceașcalalocpemăsuță.

–Lacevăreferiţicândspuneți„laananghie“?

Madameselăsăpespateînfotoliu.

–Beapreamult.„Încreierulmeusapăobucatădesticlă“obișnuiasăspună.„Șinuopotscoate.“

–Măîntrebdacăastaofiucis-o.

–Num-așmira.Eraunuldintreaceioamenicare,oricâtarbea,nuîșipierdcumpătul–

niciodatănusebâlbâiasaunumergeaîmpiedicat,puteaduceoviațădestuldenormală,deșierabăutăînceamaimareparteatimpului.Dar,cumspuneam,s-apriceputîntotdeaunalaafaceri.Știacumsăfacăbani.

–Așvreasăștiumaimultedespreea.

Madamesorbidinceai.

–Memoriameanumaielafeldebunăcapevremuri.

Datatrecutămi-ațipovestitcăEvapărăsiseNewYorkulcuLambert,menționăGrace.IardumneavoastrășiValmontplecaserățispreMaroc.

Madameîșipuseceașcadeceaipemăsuță.

–Da,încuviințăeadincap,amintindu-și.AmcălătoritovremeșiampierdutcutotullegăturacuEva.DarValmontacontinuatsăîșicultiveșisăîșidezvoltearta.Păreasăficâștigatunsensalproprieivocații.AmcălătoritînIndia,adunândabsoluturirare.Apoieum-amîmbolnăvitfoartetare,spuseeafoindu-seînscaun.Amcontractatomeningită.Înceledinurmă,ne-amîntorslaParis.Eunumaiputeamlucracuel,iarel,mărog,eranerăbdătorsăfiepepropriileluipicioare.Doarcă,oftăea,Andrenueraprecumalțioameni.

–Încesens?

–Nueraabsolutdelocopersoanăsociabilă.Încâtevarândurii-amaranjatuninterviucucâțivadintreceimairenumițiparfumieridinParis,însăîntotdeaunaaroganțașiorgoliulsăuîistăteauîmpotrivă.Elnudoreasăfieantisocial,purșisimpluîilipseaabilitateadeaîntreţinerelaţii.Nuîipăsadecâtdemuncalui.Euamadunattoțibaniipecareîimaiaveamșiaminvestitînaceastăclădire,pentrucaelsăîșipoatădeschideproprialuiafacere.Darchiarșilucrândpentruelînsuși,reușeasăderanjezeclienții.Purșisimplunueracapabilsăîșipăstrezeclientela.Eracompletlipsitdefler.Magazinularătaprecumunlaboratormedical.Disperată,l-amtrimisînceledinurmăpecoastă,peCoastadeAzur,înperioadadevârfasezonului.Eramîncăpreaslăbităpentrua-lînsoți,daramîncercatsăîiinoculezimportanțastabiliriidecontactecupotențialiiclienți,aîntâlnirilorcuoameniipotriviți.

Întreagapovestes-arfiîncheiatprobabildezastruos,dacănuarfiapărutEva.EacălătoreacuLambert,deșiacumîșispuneaLamb.Datoriileîlobligausăsemutedinlocînloc,luându-șidiverseidentități,şicamulțialțienglezidinclasaluisocială,preferaporecle;elostrigapeeaDorsey,careera,desigur,oaltăpronunțieanumeluieidefamilie.Evacrescuse.Semaiîmplinise,credcăacestaestecuvântul.

MadameZedfăcuopauză,amintindu-șioimaginedintrecut,aducând-oînprezentulmințiiei.

–Înacelstadiualviețiieieraextraordinară–nueranicimăcarunsingurdetaliualînfățișăriieicaresănucaptivezeimaginațiaerotică.Felulîncaresemișca,hainelepecarelepurta.Însăerafataenglezului.Amuletalui.Șieleraunalcoolicincurabil.Toatălumeaoștia.Eadepășisedemultnivelulluiîntoateprivințele.Însăeralegatădeel.

–Legatădeel?întrebăGrace,aplecându-seînfață.Încesens?

MadameZedîntinsebrațuldupățigaretăși,potrivindoțigară,oaprinse.Traseadâncfumulînpiept.

–EnglezulaveaasupraEveioputeremaiînsemnatădecâtbaniisauloialitatea.Saudecâtiubirea.

„Baniinumirosprecumnoroiuldincaresetrag,ciprecumglorialacareaspiră.“

CATULEMENDÈS

„Îțitrebuiemulttalentsăascunzifaptulcăaimulttalent.“

LAROCHEFOUCAULD

HÔTELHERMITAGE,MONTECARLO,1932

–Bunădimineața,domnule,salutăportarul.Înclinândcapul.BunvenitlaHôtelHermitage!

–Mulțumesc.

Valmontpășiînfoaierulauriuimens,zbârnâinddeagitațiadelaprimeleorealediminețiialesocietățiidinMonteCarlo.Cliențiiveneaușiplecau,florileeraulivrate,valețiialergaucareîncotrosăprocuretichetepentrubagajeșirezervațiilacină,întimpcefemeisuperbeseodihneaupesofaledinmătaseroz,trăgândleneșdegetelemănușiloralbeșifumândțigăriruseșticufiltruauriuînspatelevoaletelordelapălării.

Stândmaiîntr-oparte,Valmontînregistrăcugroazăamestecullorspecificdeindolențășicaractercapricios.Acesteaeraufemeilepecareelvenisesălecucerească.Soțiileșiamanteleînalteisocietățipariziene,plinedebani,singureșilacome.MonteCarloeraloculundeputeaipierdebanilajocuriledenoroc,puteaibârfișifaceplajă,puteaischimbaunamantvechicuunulnoușiachiziționaultimelecreaţiivestimentarecutreiluniînaintederestulParisului.Șiacumcăelsosiseaici,MonteCarloaveasădevinășiloculundeîțiputeaicumpăracelmairardintreaccesoriiledemodă:unparfumpersonal;unulcaresătedeosebeascădetoatălumeadinîncăpere.

Celpuțin,acestaeraplanul.

Valmonttraseaeradâncînpieptșiîșiîndesăpumniiînbuzunare,sperândcaemoțiilecareîlcopleşeausănufiefoarteevidente.

Disprețuiaacestgendelocalaproapelafeldemultpecâtîidisprețuiapeceicareîlfrecventau.Aicieraunclubîncareeraaproapeimposibildeintrat,cutoatăbogățiașipedigriulcuiva.Însăpentrucinevacael,eracașicums-arfiaruncatdepemargineauneistâncicusperanțadeşartăcăi-arcreștearipișiarputeazbura.

Veniseaicidinpurădisperare.ÎnsănoulsăumagazindinSaint-Germain,atâtdemiccumera,dejasepoticnea;nueracapabilsăîșifacăoclientelășiaveanevoiesăîșiasigureoreputațiestatornică.Șidejaaveadatorii.Dacănufăceaomişcareisteaţăimediat,aveasăeșuezeînaintechiardeaîncepe.

VenirealaMonteCarlofuseseideealuiMadameZed.ÎnciudasuportuluifinanciarșialegăturilorremarcabiledelaParis,Vamontnureușisesăproducăoimpresiebună.Bamaimult,vinaîiaparţineaîntotalitateșielștiaasta.

–Decetrebuiesăfiiatâtdenepoliticos?seoțărâseMadameZed,fărăniciunrezultat.Decâteoritrebuiesăîțispun?Nupoțiinsultapecinevacareîțidăbani!

Eaavea,desigur,dreptate.

ÎnsădecelemaimulteoriValmontnuputeasăîșiascundăiritareapecareosimțeafațădecinevacarenuîiapreciaimediattalentul.Și,dacăerasincercusineînsuși,aroganțaluinueranimicmaimultdecâtoîncercaredeaseapăraîmpotrivarespingeriiiminentepecareosimțeavenind.Eramaiușor,chiardacăextremdepăgubos,sărefuzecliențipemotivulcăeraupreanerozipentrua-iînțelegeviziunea.Dar,înadânculsufletuluisău,eraîngrozit.Nupăreacapabila-șigăsiloculînaceastărarefiatălumeamodei,astiluluiși,maipresusdeorice,abanilor.

Iaracumseaflaaici,singur.Încelmaicunoscutșimaisuperficial,probabil,cuibdeviespidintoatăFranța.

HamalulîicărăbagajulpânălarecepțiahoteluluișiValmontîlurmă,copleșitșiiritatdezgomotulholuluicavernosdemarmură.Setreziseîncădelaprimeleorealedimineții,șovăinddacăsăvinăsaunu.Deșinufuseseocălătorielungă,sesimțeaobositacumșiabiaașteptasăseînchidăîncamerasa.

Percepeaprivirilecelorlalțicliențiaihoteluluisfredelindu-iceafaînvremeceîșicroiadrumde-alungulholului.Croialacostumuluisăuerademodată;pealocuristofacăpătaseluciudelapreamultcălcat,iarvalizaîieraieftinășijepelită.Mairău,simțeaparfumurilerivalilorsăiadiinddinsofaleleîncărcatedeperne,într-untalmeș-balmeșdemirosuriintoxicante–floriledeportocaldinL’HeureBleueluptându-sealăturidenoteleprimarealehesperidelorșimiezulîmbătătordeiasomiedinChyprealluiCoty;amândouăparfumurileerauînecateînmixturasufocantădintrecocktailuladelficdepravatalArpège-uluiciocnindu-sedeorientalismulexcesivdesenzualdinMitsouko.Pentrueleralafeldediscordantcapatruorchestrecarestauunalângăcealaltă,darinterpretândînacelașitimpsimfoniidiferite.

Întotdeaunaseminunacumpoateficinevaatâtdevulgar,încâtsăpoarteacelașiparfumcatoatălumea.Arputealafeldebinesăaparăînpublicînrochiiidentice.Totuşi,femeilefăceaumereuaşa.Deasemenea,îlnedumereacumputeauelepurtacuplăcereacelașiparfumînfiecarezi;eracașicumaimâncaaceeașimâncareînfiecarezi,dimineață,laprânzșiseara.

Cecreaturiidioate!Artrebuisăfacăstânga-mprejurșisăseîndreptechiarînacestmomentspregară.

–Văpotajutacuceva?îlîntrebărecepționerulcurăceală.

–Da.MănumescAndreValmont.Amfăcutorezervareladumneavoastrăpentrudouăsăptămâni.

–Adevărat?ziserecepţionerul,studiindregistruldinfațalui.Ah,da,eaici.Unadincamerelemaimici.Fărăvederelafaleză.

Valmontmijiochii.Fupepunctulsădeschidăgura,darsestăpânișiîșiînghițivorbele.

–Doarunminut,săîntrebdacăestegatacameradumneavoastră.

BărbatulplecășiValmontsecufundăîndeznădejde,privindabsentdreptînainte.Seretrăgeadejaînlumeaprivatășifamiliarăaproprieiimaginații.

Încelălaltcapătalholului,ușileliftuluisedeschiserășiotânărăieși.Fărăaficompletconștientdeceface,Valmontsetreziîndreptându-șiprivireaspreea.Sprepasuleiușor,senzualîntimpcetraversafoaierul;laperfecțiuneasuplăasilueteieicare,fărăafievidentexpusăprivirilorpesubpliurilemoialerochieidevară,nicinueracompletascunsăsubea.Îilăsăimpresiauneiatitudinicalculate,deopotrivăambiguășiprovocatoare,fărăa-șipierdediscreția.Aceastăsubtilitateîlatrăgea.Deșieraminionă,cuoasedelicate,aveaținutășistăpâniredesine;oanumităbucurieimpertinentăapropriuluieitrup.Iarchipulîieraînaceeașimăsurăatrăgător,cunișteochimari,întunecați,defelină,șibuzepline,parcăzâmbind,caşicumși-arfiamintitdeoglumădoardeeaștiută.Părulîieranegru,pieptănatpestecap,lăsându-ichipuldescoperit,aranjatîntr-oaureolăîntunecatăînjurulcapului.Opoșetăminiaturalădinpaieiselegănadeîncheieturamâiniișioîncruntareabiavizibilăiseașternupechipînvremeceîșicroiadrumsprebiroulrecepției.

Chipulrecepționeruluiseluminăcânddăducuochiideea.

–Mademoiselle,cucevăpotajuta?

–Terog,François,spune-micăastăzivaploua.

–Ah!zâmbiel.(Era,înmodevident,unsubiectfamiliar.)Îmiparerău,dartrebuiesăvăanunțcăpreviziunilemeteoanunțăsoaretoatăziua.

–Soarenecruțător,îlcorectăea.

–Da,mademoiselle,soarenecruțător.

EaseaplecăînfațăpentruîntâiadatăşiValmontprinseonotădinparfumulei;oformulăparticularăcareseamestecacumirosulnatural,trupescalpieliieipentruacreaoaurădecăldurăacrișoară,animalică.Acestparfumaveaunrafinamentcareîilăsalapropriuguraapă.

–François,tânjescdupăploaie.

–Da,mademoiselle.

–Înacestcaz,cuitrebuiesămăadresez?

Elrămasepegândurioclipă.

–LuiDumnezeu,mademoiselle?

–Vaimie,oftăea.EușicuDumnezeunuavemorelațiefoartebună.

–Mademoiselle,înfiecarezimăîntrebațicumvafivremea.Șiînfiecarezivădorițisăplouă.Dece?

–Pentrucăatâtasoareelipsădecivilizație,François.Conversațiileinteresantenusepotpurtapemargineapiscinei.Mi-edordeuntunetasurzitor,deuncerîntunecat,deunropotdeploaierăcoroasă,venitpeneașteptate!

Oftădinnou.

–Avețioconcepțiemaispecială,remarcăFrançois.

–Deasemenea,adăugăea,nimicnuemaitristdecâtsăfiinefericitpevremeînsorită.

Îșideschisepoșetașiscoaseoperechedeochelaridesoare.

–Vreauploaie,François.Vezi,terog,cumpoțiaranja.

Cuaceasta,seîntoarseșiseîndepărtă.

ValmontșiFrançoisourmărirăcuprivireaîntimpceeatrecupelângăușierșiieşidinclădire.

–Cineetânăraaceea?întrebăValmont.

–MademoiselleDorsey,răspunseFrançois,sprijinindu-șiobrazulînpodulpalmei.CălătoreșteîmpreunăcuunenglezpenumeLamb.DinLondra.Credcăaupartedeploaiedinbelşugacolo.

–Da,așae.

Recepționerulseîntoarse,înmânândocheievaletului.

–Domnule,Marcelvăvaconduceîncameradumneavoastră.

Valmontîlurmăpevalet.

MademoiselleDorseyaveacevacareîierafamiliar.Cevaînvoceaei,înmirosulei.Valmontîncepuaseîntrebadacăeraposibilsăcreeziunparfumcaresămiroasăprecum

caldarâmulvara,dupăunropotdeploaieivitpeneașteptate;deopotrivărăcorosdeumedșiîmbibatdecăldură.Eraoprovocareinteresantă.Îiplăceaideeaadouătemperaturiopuse;douăstăriemoționalecontrastante,împletindu-se,fiecaretrăgândîndirecțieopusă.

Pășirăînliftșiușileseînchiseră,lăsândînurmăvacarmulfoaierului.

ȘideodatăValmontnusemaisimțilafeldeiritabilsaudeobosit.Imaginațiaîieraacumcaptivată,zbârnâinddeatâteacombinațiișiposibilitățidiverse.Fărăaiseadresavreoclipădirectlui,fatadinfoaierîipuseseoîntrebareintersantă–unalacareelerahotărâtsăgăseascărăspuns.

Trecurătreizilepânăcândorevăzu,dupăcină.

Valmontrămaseoclipăînpragulușiidelasaladebal,observând.

Eastătealaomasă,împreunăcualteșasepersoane.Saladebaleraaglomerată.Orchestracânta,perechiledansau,chelneriisestrecurauprintreoameniîncercândsăasigureunfluxcontinuudeșampanieșităviuriașeîncărcatecustridiiînghețateșicaviar.Eapurtaorochiesimplă,dreaptă,argintie,cuocroialăaproapeindecentă,îmbrăcându-iumeriidelicați,darexpunându-ipieleaalbășicatifelatăaspateluișiofrânturădincurbarotundăasânilor.Nupurtaniciobijuterie,doaruntușeuderujdiscretși,dinnou,auraîntunecatădepărcoafatastfelîncâtsăparăînvolburatdevânt.Bucleleîistrăluceau,încadrându-ichipulîntr-oluminădulce,nepământeană.Alăturidecelelaltefemeidelamasă,încărcatecușiragurideperleșidiamante,cuobrajipudraţișicoafurămeticulosaranjată,eapăreaneîmblânzitășifascinantă.Efectuldezarmantalfrumusețiieisălășluiaînnaturalețeaeișiînlipsadesăvârșitădecomplexe.Încontrastcuea,ceilalțipăreaupreaavizideadmirație,preastudiațișirigizi.

Râdea,conversândînenglezășiînfrancezăînacelașitimp;confecționândcoifuridepetreceredinșerveteledepemasăpentrusecretarulfrancezalministruluiafacerilorinterneșipentrusoțialui.Lacâtevascaunemaiîncolo,undomnchipeșmaiînvârstăopriveaîntimpceeasepornisăcântedeodată„ForHe’saJollyGoodFellow“careîncurândrăsunalameseledinjurullor,acompaniatdeorchestră.ValmontajunselaconcluziacătrebuiesăfieziuadenaștereaSecretaruluifrancez,saucelpuținașasperael.

ApoiValmontopriunchelnerșiîișopticevalaureche,scoțândobatistădinbuzunarul

delapieptalsmochingului.

ChelnerulîșicroidrumprincameraaglomeratăspreMademoiselleDorsey.

Eaîșiridicăprivireaspreelcândîiprezentăbatistașiîiindicădelacinevine.

Valmontscoaseotabacherădinbuzunar,aprinseoțigarășisesprijinideportic.

Opriviîntimpceseridicășipășiîncetspreel,alunecândsuplăprinmulțime.

–Domnule,ziseea,oprindu-seînfațalui;Mi-ațitrimisobatistă,continuăea,privindu-lcunişteochideonuanțăneobișnuităgri-verzui.

Elîncuviințădincap.

–Ațimirosit-ocumva,domnișoară?

Easeîncruntăpuțin,ridicândbatistalanas.Deodatăchipuliselumină.

–Ploaie!

Eltrasedinnoudințigară.

–Defapt,esteoploaiedevarăpeuncaldarâmîncins.Darcinesunteusăvăcontrazic?

Eainhalădinnouparfumul.

–Ațifăcutsăplouă,şoptiea,încântată.

–Toatălumeaarenevoiedeopauzădelasoare.

–Da.

Îisusţinuprivireacuîndrăzneală,schiţândunzâmbetvagîncolţulbuzelor.

–Șiundesuntnoriimeidefurtună,domnule?

–Într-osticluțăsus,încameramea.

–Șicareesteprețuldecumpărarealacesteisticluțe?

–Ah,nuștiu.Termeniisuntnegociabili,Eva.

–Necunoaștem,nu-iașa?întrebăea,înclinândcapulîntr-oparte.

–Suntatâtdeușordeuitat?

Ealuăgraţiosțigaradintredegetelelui,traseunfumșii-oașezăînapoi.

–Mi-arplăceamultsăvădflaconulaceladeploaie,MonsieurValmont.

InimaluiValmontseoprioclipă.

–Cumrămânecuceidinanturajultău?

–Prieteniimeisepotdescurcafoartebineșifărămine.

Elîiîntinsebrațulșieaseagățădeel.Simţindu-itrupulaproape,Valmontfucuprinsdeunvaldecăldură.

Parfumuleinaturalsavuroseraintensificatdeaerulcaldalnopții;îiputeadetectafiecarestrat,fiecarenuanță.

Valmontoconduseînmicuţaluicameră.Perdelelefuseserătrasedelaferestre,aşacăluminileputernicealeorașuluidededesubtumpleaucameracuostrălucirealbastră.

Elîntinsemânadupăîntrerupător,însăeaîlopri.

–Nu,preferașa.

Șifărăamaiașteptaoinvitație,secuibăriîntr-uncolțalpatului,proptindperneleînjurulei.

Eltraseunscaundelemncuspătaruldreptșiseașezăînfațaei,neștiindcesămaifacă.

NumaieraaceeașifetițăpecareocunoscuselaNewYork.IarfemeilefrumoasenuîifrecventaudormitorullaParis.Eaposedaoușurințășioîncredereînsinepecareelnuostăpânea.

Scoțându-șitabacheradinbuzunaruldelapieptalsmochingului,aprinseoţigarăcupuţinulcalmdecaremaieraînstare.

–Laînceput,nicimăcarnute-amrecunoscut.M-amgândit„Euocunoscpefataasta“și,totuşi,multăvremenumi-amdatseamadeunde.

Easeîntinse,zâmbind.

–Oiaucapeuncompliment.Șicaremaieviațata,înafarădenoriidefurtunăpecareîicreezipentrumine.

–Suntparfumier,desigur,spuseelinhalândfumul.DedepartecelmaibundinParis.

–Desigur!râseea.Cumm-așputeaîndoideasta?Doarcămăîntrebcumden-amauzitdetine?

Atinseseunpunctsensibil.Valmontseîndreptădespate.

–Ampropriulmeumagazinacum,înSaint-Germain.

–Bravo!AfostideealuiMadameZed?

–Poate.

–Povesteşte-midespreea!Eracuadevăratceamaiextraordinarăcreatură!Darspune-mi,

maiales,cumîimergafacerileceluimaibunparfumierdinParis.

–Sebucurădeunmaresucces,dacăvreisăștii.

Eaîșiplimbăprivireaînjurulcamerei.

–Șicutoateacestea,aiunstilatâtdelipsitdeostentație,foarteoriginal!

Elîșisimțiobrajiiarzândșisebucurăcăluminiledincamerăeraustinse.

–M-aiadusaicicasămăseduci?întrebăeacuovoceșoptitășidulce.

–Sigurcănu!

–Serios?părueadezamăgită,sprijinindu-șiobrazulînpodulpalmei.Nuteatrag?

–Ah,bada!Vreausăspun,nuvoiamsăseînțeleagă…șovăielfoindu-seincomodînscaun.Doarcăeu…eusuntunbărbatfărăpreamultăexperiențăînacestechestiuni.Atrebuitsămăocupdeafacere.Săconstruiescocarieră.

–Așadar,eudecemăafluaici?

Elseîndreptădespate,îșiașezăiarpicioareleunulpestealtul.

–Tu…adică…adevărulestecăamauzitfărăsăvreauconversațiadelarecepțieînurmăcudouăzileșicerereatapentruploaiem-ainspirat.

–Nuepentruprimaoarăcândfaciunparfumpentrumine,îiamintiea.

–Nu,nueste.

–Șisperaisăîlcumpăr?

Sinceritateaeiîlprinsepenepregătite.Sesimțeatransparent,făcutdincelofan.

–Mărog…nuastaeraintențiamea...

Eaîșilăsăcapulîntr-oparte.

–Decenu?

Eaeramultmaiexperimentatăînastfeldechestiunidecâtel;eranetulburată.

Elseîntoarselalucrurilecucareerafamiliar;scoaseflaconulmicdeparfumdincutiadeingredientecucarecălătorea.

–Aivreasăștiicuml-amfăcut?

Încercăsăarborezeunaerautoritar,profesional.

–Ah,Andre,ziseeaclătinânddincap.Nueștitocmaisincercumine,nu-iașa?Înțelegasta.Tușicuminenuneputempermitesăfimonești,nu-iașa?

–Poftim?

Îiprivichipulluminatdeluminileorașului,asemeneauneiaparițiifantomatice.

–Dartrebuiesăîmispuiadevărul.Uite,vomfaceuntârg:dacătueștisincercumine,șieuvoisincerăcutine.Și,crede-mă,nusuntmulțioamenipelumeaastaîncaresăamîncredere.

Elșovăi.Însătentațiadeasedestăinuicuivaerapreaputernică.

–Magazinulmeuepebutuci,izbucniel.Nuștiucumsăvândlucruri…maialeslucruripecareîncănule-amfăcut.

Seprăbușiînapoiînscaunulsău.

–Adevăruleste,Eva,cădisprețuiescoamenii.Întotdeaunai-amdisprețuit.

–Continuă.

–Urăscpălăvrăgeala.Disprețuiescidioții.Nusuportsăstaudevorbăcuoamenii.

–Osarcinăfoartegrea.

Zâmbiînciudaluiînsuși;eaîntotdeaunaîlcitisecapeocartedeschisă.Relaxându-se,traseprelungdințigară.

–Pentrumine,celmaiiritantaspectalconceperiiunuiparfumesteclientul.Adevărulestecăeupotcreaunparfumcuadevăratbundoaratuncicândmăinspirăcineva,cummăinspiritu.Eudeținunmagazin,darîmiurăscclienții.Nueonebunie?Șiacummăafluaici,înMonteCarlo,pentruamăvindechiaraceloroamenipentrucarenutresccelmaimaredispreț.Darnumaiambani.Numaiamtimp.Șimăurăscpemineînsumipentrucăamvenitaici.

–Vaidemine,îșidădueacapulpespateizbucnindînrâs.Cepovestetragică!

Sarcasmuleiîirisipiaccesuldegrandoarelafelcumaispargeunbalon;nuseputuîmpiedicasănurâdășiel.

Evaîșidesfăcubrațele:

–Bunvenitînbordel,dragulmeuAndre!Problemanuestecătrebuiesăteprostituezi,cicăofaciatâtdeprost.Ainevoiedeaceștioameniși,fiecăeiștiusaunu,aularândullornevoiedetine.Dardacăaidegândsăfiiplătitcasăînghiți,dragulmeu,atunciaifacebinesăînvețicumsănuteîneci.

Șocat,Valmonttușișiexpirăfumulțigării.

–Vatrebuisăînvețiartaseducției,continuăea.Laurmaurmelor,prostituatelenusunt

plătitepentruambivalență.Nuseaplicădecâtoregulă–îmipoțivindeoriceatâttimpcâtmăadori.

–Dareu…nuștiunimicdespreacestelucruri.Nicimăcarnuvreausălecunosc.Euștiudoarcăvreausăfacparfumuri.

–Da,dareuștiu.Șidă-mivoiesăîțimărturisescceva…aroganțataejustificată–eștiungeniu.CucelmaimicefortșiîndrumarepoțideveniușorcelmaicunoscutparfumierdinParis.

–Adevărat?

Elseîndoiadepropriapersoană;cuvinteleeierauprecumunpansamentpesteego-uluiluirănitșidureros.

–Euștiutotuldespreaceștioameni.Obiceiurilelor,tainelelor,cumgândesceișicesimtșilecunoscfiecarepunctslab.Șidă-mivoiesăîțispun,nusuntcomplicați.Trebuiesăaiîncredereînmine,Andre.

–Deceaivreasămăajuți?

–Pentrucă,spuseeacuovocetandrășimelancolică,mi-aiadusploaia.

Eloprivi,fermecat.

–Dar,spune-mi,cecauțituaici?Șicumaiajunssăfiiatât...atâtdedesăvârșită?

Easeridică.Șicuoușoarăscuturaredeumeri,rochiaîialunecălapodea.Eragoală,cuexcepțiasandalelorargintiipecarelearuncăîntimpceseapropia,oprindu-seînfațalui.Radia,cupieleaeialbăprecummarmuraînîntunericulcald.

Întinzândmâinile,Valmontîndrăznisăîșiplimbedegetelepestearculcatifelatalspateluiei.

–Eva.

Earidicăundeget.

–Șșș!

Aplecându-seînfață,îlsărută.Elîșisimțitrupulinundatdefierbințealauneidorințenecunoscute.

Trăgând-olael,închiseochii,îngropându-șifațaînea.Orespirăadânc–fiecarevaleumedă,fiecarecurbăglorioasă–inhalândflămândvastul,variatulpeisajalpieliiei.

Evaseașezăînalcovulferestrei,fumândlângăgeamuldeschis.

–Aşadar,cefaciaici?întrebăValmont,rezemându-seîntr-uncot,îngrămădindu-șiopernăsubcap.Cucinecălătorești?Terogsăîmispuicănueștiaicicusoțultău.

–Nu,nuesoțulmeu.Esteunasociat.

–Asociat?întrebăeltrăgându-șicearșafulpestepieptulgol.Ceînseamnăasta?

–Estebărbatulcucarelucrez,Lambert,spuseeaexpirândfumul.DeșiaicisedădreptLamb.Bărbatulcarem-aînvățatmeserie.

Dinnou,cuvântulisepăruciudat.

–Aiomeserie?

Elgândisecăeaeraamantasauiubitacuiva.

–Teîndoiești?îlprivieadelângăgeam,sfidător.NueștisingurulvenitlaMonteCarlocutreburi.Orașuleplindeoamenipușipecăpătuială–gigolo,prostituate,comis-voiajori,complotiști,parveniți,snobi.

–Vorbeștideparcăarfiogroapădegunoi.

Earidicăușordinumeri.

–Doaranturajulobișnuitalcelorbogați.Înceeacemăprivește,măpriceplacâtevalucruri.Darîncelemaimultedincazuri,numărcărți.

–Poftim?

–Suntojucătoaredecărțiprofesionistă,Andre.

–Ojucătoaredecărțiprofesionistă!

Valmontarfiizbucnitînrâs,dacănuarfifostatâtdeuimit.

–Oameniichiarfacașaceva?

–Oameniicusiguranțăjoacălanorocmereu.Darnu,numultălumeareabilitateadeatransformajoculdenorocîntr-oprofesie.

–Dartuofaci.

–Tesurprinde?spuseeaîncuviințânddincap.

–Păi,sincer,da.

–Bun!Astavreau.DarsistemulfuncționeazădatorităluiLamb.

–Adevărat?întrebăel,simțindcumîncepesăîlurascăpetipulăsta,Lamb.Ceeașade

speciallael?

–Păi,căscăea,arcuindu-șispatele,dacăeuașstalamesejucândșicâștigândtoatănoaptea,probabilașsfârșimoartăsaulaînchisoare.DarcuunpartenerprecumLamb,noioferimdozapotrivitădeconfuzieșicredibilitate.

–Așadar,tunueșticredibilă.

Eaîlpriviserioasă.

–Ofemeieîntr-uncazinouîntotdeaunavaatrageatenția,maialescândcâștigă.Nu,rolulmeuestesăcreezconfuzie.Șiiesînevidență,încazulîncarenuaiobservat.

–Amobservat.

–PecândLambareaerulunuijucătorînrăit.Știecumsăintrepesubpieleaomului.

Valmontîșiîncrucișăbrațelepestepiept.

–Așadar,cumfuncționeazăacestparteneriatdintretineșiLamb?

–Variază.Avemsisteme,coduri,pecareleaplicăm,improvizândînfuncțiedeatmosferadincameră.Darprincipiuldebazăesimplu.Lambstălameseșijoacă.Șibea.Multpreamult.Pânăcândajungeu,elacheltuitdejaosumăfrumoasădebanișiepreabeatsăsemaiținăpepicioare,darămitesămaișitrișeze.Pentruoricineneprivește,euparafiotânărăcamprostuțășielunbețivan.Nimeninubănuieștevreodatăcăeudețincontrolul.Dindouămâini,îirecuperezpierderile.Laatreia,suntemdejaînavantaj.Rareoristămpentrupatrumâini,darînpatru...zâmbiea.Înpatru,așîmpingepreadeparteșine-amdadegol.Trebuiesăcâștigipuținșides,dacănuvreisăîțipetrecifiecarenoaptepedrum.Lumeaspunecăeuîiaducnoroc.Nimeninuargândivreodatăcăofatăarputeafiatâtdeinteligentă.

–ȘiLamb…eșiiubitultău?

Eapufnipenărirâzând.

–Ofacisăsuneatâtderomantic.

Valmontsimțiiritareacrescând,devenisedejanerezonabildeposesiv.

–Cevreasăînsemneasta?

–Nueașacumcrezi.Șinuteprefaceacumcăeștigelos.Nuteprinde.

Ridicându-se,îșiîntinsemâinilesusdeasupracapului.

–Esteunaranjamentdeafaceri.Adevărulestecăaavutgrijădeminecândnuaveamundesămăduc.Îisuntdatoare.

–Cât?

–Poftim?

–Cât?Cândteachițifațădeel?întrebăel.

Easeîntoarsecuspateleșiîșistinsețigaraînscrumieră.

–Ăstaparesăfieunsubiectcarestârneștediscuții,răspunseeaîncet.

Valmontourmăricuprivireaînvremeceeatraversăcamera,pășinddinnouînrochiadesearăşitrăgând-opestecoapse.

–Etimpulsămăîntorclamese.Deacumtrebuiesăpiardădestuldemult,ceeacenuerău.

–Cândtevoimaivedea?

–Suntpeaici.Crede-mă,nuveiaveacumsănumăvezi.

Îșiîncălțăsandaleleșiridicăpoșetadeseară.

–Întretimp,nuvreausăvorbeșticunimeni.Înțelegi?Nuteprezinținimănui,nuporțiconversațiiderutinălapiscină,nimic.Dăfrâuliberfiriitaleursuze!

–Firiimeleursuze!seîncruntăel.Nusuntursuz.

Evazâmbi.

–Însăeuexactașavreausăfii.

Așezându-sepemargineapatului,îimângâiepiciorul.

–Primullucrupecareainevoiesăîlînțelegidespreoameniibogațișiprivilegiațiestecăsuntcaniștecopii–îșidorescdoarlucrurilepecarenulepotavea.Dacăarșticăaivenitsălevinziceva,te-ardesființaînaintedemiculdejun.

–Atunciceartrebuisăfac?

–Simplu.Nuvorbicunimeni.Cândcinevavinespretine,tupleacăîndirecțiaopusă.Aceștioamenisuntobișnuițicatoatălumeasălestealapicioare–nunumaicăseașteaptălaasta,darseșiîncredînasta.Dacăexistăunlucrupecarenu-lpotsuporta,atunciacelaestesănuliseacordenicioatenție.Așadar,eitrebuiesăaflecătunuvreinimicaltcevadecâtsăfiilăsatînpace.

Seridică.

–Dă-mivoiecaderestulsămăocupeu.Șitrebuiesăvizitămuncroitor.Imediat.

–Nu,scuturăeldincapferm.Nuambaniipentruonouăgarderobă.

–Andre,aldoilealucrupecareenevoiesăîlînțelegiestecătunuvinziparfum–tevinzipetineînsuți.Ideeacăeștiungeniuexcentric.Nuîțipoțipermitesătepierziînpeisaj–trebuiesăieșiînevidență.

Evaîșipusemâinileînșolduri.

–Cumsăteajutdacănuîmiaccepțisfatul?

Valmontopriviuimit.Eraceapecareocunoșteași,înacelașitimp,completnecunoscutălui.

–Numaieștidelocaceeașifată.

Traversândcamera,Evadeschiseușa.Becuriledinhololuminaudinspate,ascunzându-ichipul.Păruleinegrustrăluceacaocoroanădeflăcări.

–Niciunuldintrenoinumaieacelași,nu-iașa?

GrandCasinouldinMonteCarloerauntriumfalarhitecturiielaborateBelleEpoque,oboltăauriedepoleialăstrălucitoareșiornamentecomplicate.Seara,subtavanularcuit,întreagasocietatedinMonteCarloeraprezentă,inclusivotânărăîncântătoareșizglobie,însoţitădetutoreleeienglez,care,nefericitul,aveapatimacărților.

Valmonturmăreadintr-unscaunretrascumEvavrăjeapetoatălumea.

Roluleilameseeraprecumi-ldescrisese.PăreasănuîiacordeaproapedelocatențieluiLamb,comportându-seprecumuncopilrăsfățatșifoarteenergic.Dincândîncândmaifuraoînghițiturădinpaharulluisaubăteaușordinpiciorunritmnerăbdător,întimpceelostrăfulgeracuprivireadindosulcărțilordejoc.Decelemaimulteorieaflirta,dansa,spuneaglumedeocheate.UneoriLamborugasămaitacădingurăsauîncercasăoalungedelângăel.Însăeaîntotdeaunaîlignora.DoarValmontghicicăîntreruperileeierau,defapt,semnaleatentorchestrate.

ReputațialuiLamberacrucialăpentrusuccesulaventuriilor.Alcoolicdeproporții,pierdeaînmodregulatsumeamețitoaredebanipemâinijucateneglijent,asigurându-secădoarcâțivacartoforidevotațiîlmailuauînserios.Darînacelmoment,cândtoatălumeaîlabandonaseșiEvaîlimplorasărenunțe,aruncapemasăniștecărțiextraordinareșirolurileseinversau.

Lascurttimpdupăaceea,eaîltâraînapoiînhotel,abiaținându-sepepicioare.

Înaceanoapte,Valmontstătuladistanțădetoatălumea.Darnuputusănuremarceafinitateafărăcusurdintreceidoi,unritminstinctualdecaredoareleraconștient.Evaeraatâtdefermecătoare,denerușinatășiaparentabsorbitădoardepropriaeipersoană.ȘiLambatâtdeindiferentfaţădeea;eraaproapeimposibilsăîțiimaginezicăaceștiadoijucauîmpreunăofarsă.ȘinicimăcarodatăEvanufăcunicicelmaimicgestcaresăîitrădezestareaadevăratădeconcentrareperfectășiobservațieascuțită.

Dataurmătoarecândovăzu,Valmontocomplimentăpentrutalentulei.

–Tueștisingurulcareștii,Andre,oftăea.Darm-amplictisitderolulacestadeprostuță.Vreauonouăprovocare.Haisătefacemfaimos,cezici?

Șiseținudecuvânt.

Însăptămânacareurmă,Evagăsimijloaceledea-laduceînatenţiapubliculuipeValmont,învăluindu-lîntr-unaerdemister.Levorbeaînșoaptăcompanioniloreideîndatăceelîșifăceaaparițiaînfoaiersauînrestaurantși,dinmomentceprimiseporuncăsăignorepetoatălumea,elîitrataprezențacuundisprețarogant,retrăgându-sedeunulsingurlaomasădincolțulîndepărtat.

EaîlduselauncroitortânărdepedealurileMonteCarlo-uluicareîiconfecționăoperechedepantalonicuocroialăfoartesobrădingabardinăneagrăsimplășidouăcămășidinmătasegri-închis.

–Dacănutepoțiîncadraîntipare,trebuiesăieșiînafaralor,zâmbiEvaaprobator,plimbându-șidegetelepestestofamoalecareîiîmbrăcaumerii.

Culorileînchiseșicroialasimplăîlfăceausăparămaiînalt,îidădeauunaermaichicșimultmaimodern.

–Oricinepoatepurtauncostum,darmareaprovocareoreprezintăhaineleobișnuite.Ceîmiplaceestecăarățicașicumnuailuanimicpreaînserios.Ținutatafacepetoatălumeadinjursăparăîmbrăcatăpreascorțos.

Larândulsău,elorăsplătiînsigurulmodpecareși-lpermitea.

–Vreausăteducundeva,săîțiarătcevamiraculos.

Oluăcutrenulîntr-ozipânălacâmpuriledeiasomiedinGrasse.Călătorirălaclasaatreia,furișându-sedinhotelînzoriizileiprecumdoiadolescențicaretragchiululdelașcoală.

PentruValmont,Grasseeracauntemplusacru.

–Tevoiînvățacumsămiroși,îispuseelîndatăcesedădurăjosdintren.Ceimaimulțioamenijudecămirosurileșievităsăpriveascăîninimalor.

Găsilocuriîntrenvizavideuncupludefemiericareseduceaulapiață.

–Inhaleazătranspirația,mizeriașisebumuldinpărullornespălat,îișoptiellaureche.

Eaîlstrăfulgerăcuprivirea.

–Deceașvreasăfacașaceva?îirăspunseeaîncet.

–Pentrucăesterădăcinacreăriiparfumurilor.Pentruaschimbafelulîncaremirosim.Putemafirmacătoateparfumurilesuntnăscutedinrușine;oconștientizareamirosuluinostrunatural.Pecarevremsăîlascundem.

–Sausăîlschimbăm,murmurăea.

–Aidreptate.Într-unfel,parfumulesteoaspirație.Unțel.Nudoarounealtădeseducție,daroexpresieaputeriișiastatutuluisocial.Îțidaiseamacâtdemultobișnuiaustrămoșiinoștrisăplăteascăpentrutămâiesausmirnă?Imperiiîntregiaufostclăditepecomerțulcuacestelicori.Darvezitu,chiarșiînacelevremuri,cândviațaerascurtășicrudă,oameniidoreausămiroasăaltfel.Săfietransportați.Însăacestemirosurinaturalegrosolane–părmurdar,pieletranspirată,femeinespălate–acestemiasmesuntlarădăcinalumii,adorințeișiapierzanieinoastre.Astaamvrutsăexprimcândamspuscăoameniijudecămirosurile.

Evaîșirezemăcapuldeumărullui.

–Șiceurmeazăsăfacemcuele,domnuleprofesor?

–Săleobservăm.Sălecântărim.Eleauoenergieprofundă,ovibrațieadâncă,sexuală,animalicăproprielor.

–Parcăaivorbidespremuzică.

–Daresteprecumomuzică.Oorchestrație.Șitranspirațiaesteprecumliniștea;motivulpentrucarecompozitorulîntindemânadupăcondeișiîncepesăscrienotele.

Cândcoborâră,merserăînurmauneicăruțetrasedeunmăgarde-alungulunuidrumdețarăcaretraversadouăcâmpuri.

–Mirosuldebalegăesteatâtdepur…atâtdeabsolut!Acelanimalnumănâncăaltcevadecâtapădeploaie,iarbășifân.Dacăarfionotă,arficântatălaunvioloncel.

Aproapedecapătuldrumului,măgarulapucăîntr-oparteșieiîncealaltă.

–Amajuns,spuseValmontluând-odemână.

ÎlvizitaupePhilippeMulacăruifamiliestăpânisecâmpuriledeiasomiesecolede-arândul,presândșidistilândprețioaselefloripentruaobţineunuldintrecelemaiscumpeșimairareabsoluturideiasomie.MonsieurMulocunoșteapeMadameZeddemulțiani.Îiconduseîntr-unturalfabriciișilearătăcumerauadunateplanteleîncoșurispeciale,confecționatedincrengidenuc,careseprindeauușorînjurultalieiceluicareculegea,permițându-ifloriisărespirefărăaorăni.Apoilearătăcâmpurile.

Planteleabiaîncepeausăînflorească:floriincredibildedelicate,catifelate,deunalbcuouşoarănuanţăderozpal.Abiatoamnaaveausăfiegatadecules,daraeruleradejadulce,parfumatdefiecaredatăcândvântulseînfioraprintreele.

Înaceazi,EvașiValmontstăturăunullângăcelălaltoreîntregifărăsăschimbeovorbă.

Philippeledăduvoiesămănânceînmijloculcrângului.Maiapoiîșiîmpăturirăjachetelesubcapșiațipiră,cusoareleîncălzindu-leobrajii.Aeruleraluxuriant,încărcatădeparfumulsăratalmării,împletitcuaromapământuluicoptlasoareșimireasmaflorilortranslucide,lăptoase.

–Nimicnuemaifrumosînlume,spuseValmont,întorcându-sepentruaoprivipeEva.Înțelegi,nu?Lumeaedefinitădemirosuri,nudecuvinte,formesausunete.Acestaelimbajulcarearesens,pecaretoatălumeaîlînțelege.

Eaîncuviințăușordincap,nedorindsătulbureaerulcuvorbe,formesausunete.

Întăcereamiresmelor,Evaînțelesecumpotfispusepoveștileîntortocheateșienigmatice.Fremătând,trecânddelaostarelaalta,florileîmboboceau,înfloreaușisetreceau;însuşicaracterullorefemeromișcanespusdemult.Poțirâdeînfațalumiișicutoateacesteasăporți,chiarpepieleata,unparfumcoptcumelancolie,îmbibatcuregrete,strălucindcusperanță,toatelaolaltă.S-artrece,precumsestingeziua,evaporându-seîntr-oiluziepepieleata.Totuşi,aveaputereadeateprindepenepregătite,pătrunzândchiarprintine,cândîțiașezairochiapeumerașînaceaseară.

–Iatăreligiamea,suspinăValmont,închizândpleoapele,simțindu-secompletrelaxatpentruprimadatăînultimelesăptămâni.

Șiaceastaestesalvareamea,gândiEvaînsineaei.Nuvoiînnebuniatâttimpcâtînlumeexistăfrumusețe,iareupotsămăafluînpreajmaei.

Rămaserăacolopânăcândluminapăliși,pecândstăteauînumbreleapusuluicareseîntindeautotmaimult,florileîșirisipirăparfumulcelmaidulceșimaiîmbătător.

Încurând,oriundeapăreaValmont,capeteleseîntorceau;oameniiîncepurăsăvorbească.Unmurmurindiscretîlurmapretutindenipeundemergea.Intrăcuușurințăînrolulpecarei-latribuiseEva;cuocartevârâtăsubbraț,ignorapetoatălumea.Șimetodadădearoade.Recepționerulîncepusăîlsalutecuentuziasmînfiecaredimineață;şefuldesalăîipăstraomasăspecială,discretăşimairetrasă,însăcuovedereexcelentăasupraîntreguluirestaurant;bachiarapărurășifloriproaspetepemăsuțaluidetoaletă.Lapuțintimpdupăasta,conducereahoteluluiîltransferăîntr-ocamerăcuvederelamare,iarelîșiprelungișederea.

Apoiîncepurăsăcurgăinvitațiile.

–„MadameLegrandvăinvităsăoonorațicuprezențadumneavoastrălaceaiuldedupă-amiază“,citiEvainvitațiacuglastare,izbucnindînrâsîntimpceazvârleacarteadevizităîncoșuldehârtii.

–Cefaci?serepeziValmontsăscoatăbucatadehârtiedincoș.FamiliaLegrandeputreddebogată.

–Banu,tucefaci?Nutepoțiduce.Trebuiesăîirefuzi.

–Dararputeadeveniclientă!

–Aidegândsădaicupiciorullatot?Cândsuntematâtdeaproape?Gândește-te,Andre.Cliențiigreșițiți-arputeadistrugeafacereaînaintecaeasăînceapăsămeargă.Detinedepindesăstabileștiregulile.Ceai?CuMadameLegrandșiprieteneleei?Eștinebun?îlapostrofăea,apoiseridicădepescaunșiîncepusămăsoarecamera.Parfumultăuartrebuisăfiepoțiuneamagicăcetransformăpeoricemuritorîntr-unzeusauozeiță.TuartrebuisăcreeziparfumuripentrulocuitoriiOlimpului!

Seîntoarsecătreel.

–Aivăzut-ovreodatăpeMadameLegrand?

–Nu,nuchiar,admiseel.

–Păi,începueaîncrucișându-șibrațelepepiept,MadameLegrandparcăarfiMonsieurLegrandîntr-orochie.Esteeademnădeartadumitale?

Valmontnuîșiputurețineunzâmbet.

Pasiuneaeierarevigorantă;viziuneaeierachiarmaipătrunzătoaredecâtalui.Șiîiplăceasăoaudăvorbinddespremuncalui.

–Laslalatitudineata,consimțiel.

ȘiastfelMonsieurValmontrefuzărespectuosinvitația.

MadameLegrandfucuprinsădefurie.

Pentrua-lconsola,Evaîlprezentăînurmătoareasearăprieteneiei,YvonneVallée,frumoasasoțieastaruluidecinemașidecabaret,MauriceChevalier.Yvonneaveaopasiunecopilăreascăpentruviolete,oamintireromanticăaparfumuluipecarenufuseseniciodatăcapabilăsăîlresimtă.Eraoareposibilcumva,implorăea,caValmontsăfieînduplecatsăcreezecevaplecânddelaaceastăsimplăfloare?

Valmontoftăîngândurat,deparcănuîșiputeaimaginacevamaiobositorpelumeaasta.

Chiarînaceeașinoapte,sepusepetreabă,temperânddulceațacopleșitoareaflorilorcudozemaridemușchiverdeumed,lemndetrandafirșisubtonurisenzualedepieleveche,pământnegrușiambră.Îiluăcâtevazile,transformându-șibaiaîntr-unlaboratorprovizoriu,trimițând-opeEvalaGrassepentruprovizii.

Yvonnefuîncântatășiuimităderezultat.

Parfumuldevenisemnăturaei,cuatâtmaiseducătorprinfaptulcăValmontnueradispussăîlcreezepentrunimenialtcineva.

Curânddupăaceea,sosiThelmaFurness,concubinaplinădeviațășicăsătorităaPrințuluideWales.LacerereaurgentăaEvei,Valmontnăscociomireasmăexotică,narcoticădeiasomiedenoapte,narcisă,tuberoză,lemndesantalșimosc…oformulăspectaculoasă,plinădedecadențășisenzualitate.

ThelmaFurnessîideveniadmiratoaredevotată.MonteCarloseîndrăgostideeașideparfumulei.

Urmarăcercetăridiscrete,întreprinsedePrințuldeWalesînpersoană.OricâtdevehementarfinegatValmonttoatezvonurilecarecirculauprivindaceastăasociere,reputațialuiatinseculmifulminantepestenoapte.Iarfrancezii,vrăjițidescandalurilesexualeenglezești,îlrăsplătirăîndatăcudouădinafrodiziacelelumii:exclusivitateșidorințăsexualăilicită.

Înscurttimp,EvareușiseceeaceValmontnuarfipututrealizaînaniîntregipecontpropriu.Curând,nicinuîșimaiputeaimaginasăiaodecizieprofesionalăfărăaseconsultamaiîntâicuea.

Searaourmăreadinumbră.Nucăarfiavutaceastăintenție,darînfiecarenoaptesetrezeaînGrandCasino,privind-odeladistanță.Șieraconștientdefaptulcănuerasingurulbărbatcarefăceaasta.Evaaveamulțiadmiratori.

Erauneditordeziaritalian,cuomustațăondulatășitrabuc,omuldeafaceridelaViena,staruldecabaretfrancez,caremereuîșiamânaplecarealaHollywoodînsperanțacăMademoiselleDorseyi-arputeareturnamulteleapeluritelefonice.Valmontobservacuotăcereîngrozităcumerautrimisebilețele,cadouriscumpeîncameraei,erauaranjateîntâlniri„întâmplătoare“,astfelîncâtelsăîipoatăvorbi.

Undevaînfundal,Lambprezidapesteîntreagapiesădeteatru,cuunaerrelaxat,bapoatechiaramuzat.Secomportacaunbărbatcareposedăuncaldecurseformidabil.Cupaharulînmână,elsemulțumeasăstearelaxatșisăpriveascăîntimpceeaîlevitapeunul,sauflirtacualtul.ÎnsăîncredereadesineabărbatuluiîlalarmapeValmont.LegăturilecareîluneaucuEva,oricarearfifostnaturalor,nupăreaupuseînpericol.ȘiînvremeceValmontsestrecuradintr-unlocînaltulprecumofantomăpeurmeleei,Lambolăsasăzburdeliber,dincamerădincameră,fărăcamăcarsăclipească.

Erasigurpesine.

AceastăsiguranțăîlîntristapeValmontmaimultdecâtdacăeaarfipurtatoverighetădinaurșiarfiîmpinsuncărucior.

Încercăsădiscutecuea.

–Aiputeaaveaoricebărbatdeaici,îiarătăel,încercândsăîșiprezinteargumentuldepepozițiaunuimartorimparțial.DecestaicuLamb?

–Toțibărbațiisuntexactlafel,răspunseeavag.

–Nueadevărat.Eleunbețivanșiuncartofornotoriu!Arenevoiedetinemultmaimultdecâtaitunevoiedeel.

–Nueadevărat.Elarecevaceîmidoresceu.

–Cearputeaaveaelpecarenul-aiputeaobținemultmaiușordelaaltcineva?

Cuochiipejumătateînchiși,easeîntoarse.

–Nucontează.Oricumnuaiînțelege.

Conversațiaseîncheiase.

Întrebărileluiofăceausăserefugiezeîntr-olumeinterioarăferecată,pecareelosimțea,darîncarenuputeapătrunde.

Într-onoapte,foartetârziu,îlauzipeLamblăudându-secueaînbar.Erabeatcriță;cravataîieradesfăcută,smochingulîiatârnaîntr-oparteșiaveamarenevoiedeunbărbierit.Mirosuldulceșigrețosdealcoolcombinatcutranspirațiaîimusteaîntoțiporii.

Pilotuldecurseîlinteroga.

–ȘicumdeaisfârșitcuceamaifrumoasăfatădinMonteCarlo?Unmoșcadumneata?

–Unmoșcamine!exclamăLamblegănându-seșilăsându-sepespate.Ascultălamine,haisăfacemuntârg.Ți-odaulaunprețmic.

–Unprețmic?Eștinebun?râsebărbatul.

–Nu,suntcâtsepoatedeserios.Zecemiideliresterlineșiesteadumitale.

–Zecemiideliresterline!fluierăbărbatul.Ăstanueunprețmic.

–Darfacefiecarebănuț.

–Darcumpoțivindeoaltăființăomenească?Eimposibil.

Lambscuturădincap.

–Dacăcumperidumneataplumbul,dragădomnule,poțiaveacâinelepegratis.

–Câinele?Plumbul?Desprecevorbești,nuînțeleg.

Lambîlbătucupalmapespate,poatepuţinpreatare.

–Dacănuaibanii,degeabavorbim.

Șoferuldecurserâseîncurcatșischimbăsubiectulconversației.

Valmontsimțicăiafoc.Îiveneasăîlstrângădegât.

Eraposedatdeundorambiguu,dureros,încărcatdeposibilități.CândEvaeralângăel,sesimțeaîmplinit,mulțumit.Însădorințadeaoatingeseofilea.Aveanevoiedoardemireasmaeipentrua-lstimulașia-lsatisface.Îiumpleavisele,îmboldindu-lsprenoirafinamentealearteisale.

GăsiformulapentruAuréoleNoire,inspiratdenimbuldefoccepăreasăardăînjuruleiînnoapteaîncareîlvizitasepentruprimaoară.Era,defapt,ovariațiuneatemeiparfumuluieinatural.Ocompozițieelaboratăpepunctulcentralalmirosuluiei.

Luminos,limpedecagheațașiînacelașitimptandru–construitpeideeaoriginalăastărilorcontrastantecareîlinspiraserăîncazulploii.Notelesuperioaredefrunzecatifelatedevioletă,florialbe,luxurianteșigaroafăalbăseîncălzeauînprofunzimiarzătoarecreatedinrășinideambră,lemnafumatșifloriuscatedecitricearzândmocnit.Dozesubtiledeoudșiambrăcenușieîiîmprumutauocalitateschimbătoare,curgătoare;metamorfozându-sedintr-oaparițiedeluminăpurăîntr-unmiezarzând,întunecatșiînseninându-sedinnou.Eraunparfumîndrăzneţ,carenufăceanicioconcesieșarmului.Erașocantcaatuncicândpăşeştipemargineauneistânciînalteșiînfricoșătoare,era

frumos,erasublim.

CevadinfrumusețeatulburătoareaEvei,senzualitateaarzândmocnitșiminteaeităioasăcabriciulseoglindeauînAuréoleNoire.

Dareltotseîndoiadesineînsuși.

Niciunaltparfumnumiroseaatâtdefermecătorprecumacesta.Erapreaîndrăzneț,neortodox,trecânddelaoextremălacealaltăfărănoteletemperatedemijloc;maidegrabăluacuasaltsimțuriledecâtleseducea.Aveaograndoarelipsitădescrupule,străvecheșiemblematică,precumchipurileîmpietrite,simetriceșiochiiorbiprivindfixalezeilorgrecisculptațiînpiatrareceșialbă.

Valmontrealizăcuunsentimentrevoltătordeteamășidezgustcă,dintr-odată,părereaEveicontapentruelmaimultdecâtproprialuipărere.

Nimeni,nicimăcarMadameZednuavusesevreodatăoasemeneaputereasupralui.

Muzaluiîlposeda,îlsaturalafelprecumapaînmoaiepânzasubțirepânăcândmaterialuldevinemaimultlichiddecâtsolid.

Ascunseparfumuldeea.

Eraprimulsăuactdetrădare.Șiprimulsăuactadevăratdeindependență.

Peurmă,actrițaKayWaverleyvenisăpetreacădouăsăptămânilamalulmării.

KayWaverleyajunsesepeculmileglorieiaparentdenicăieri.Șiprecummultealteașa-zisesirenealemareluiecran,nuscoteaovorbădespreoriginileei.Studioulpretindeacăfusesedescoperităîntimpcelucracafuncționarîntr-unsupermarketWoolworthdinMissouri,întărindu-șipovesteacuunpictorialcueavizitândunastfeldemagazin,înconjuratădetinereînuniformăcopleșitedeaparițiastarletei.Daraici,înEuropa,circulaualtezvonuri,cumcătrecutuleieramultmaipuținfrumos,cădefaptîșicâștigaseexistențalucrândcaprostituatădeluxînaintedeadobândiaereledevedetădeHollywood.Însănimeninuștiasigurcareeraadevărul.

UnicullucrucucaretoatălumeaeradeacorderacăfuseseamantaregizoruluineamțJosefWiener.ElîilansasecarieraînbizarulfilmsuprarealistPrafdelună,într-unrolcareîiadusesecronicicontradictorii.SinguruleisuccesunanimacceptatveniseodatăcuportretizareaSalomeeidinfilmulluicuacelașinume.PeurmăelseplictisisedeeașioînlocuisecuotânărăfrumoasădinKentucky.(Uniispuneaucăeaeraîncăoadolescentă

înaceaperioadă.)Singurășifărăniciunsprijin,steauaWaverleysclipeastingherpefirmamentulhollywoodian.Seplimbadelauniubitlaaltul,delaactoriînroluriprincipalelaproducătorișiscenariști.CirculaubârfedespreodependențădemorfinădupăcecăzusedepeuncalîntimpulfilmărilorlaBanditulvestului.Fuseseînlocuită.

Acumseinstalaseîntr-unadinvilelerozaliirăsfiratepedealurilecareînconjurauMonteCarlo.

Sepăreacăaveanevoiesăîșicalmezenervii.Darprezențainopinatăaplayboy-uluiitalianșifostco-star,EnzoGotti,sugeracăodihnaeraultimullucrudecaresebucurastarleta.

ÎșifăcuaparițialaGrandCasinoîntr-osearătârziu,îmbrăcatăîntr-orochiedinmătaseaurie,cupărulîncolăcitsubunturbanasortat,escortatădeGottișideungrupdeprieteniailui.Eavorbeafoartepuținfrancezașiaproapedelocitalianași,drepturmare,păreaposacăîncomparațiecuanturajulei,fumândțigarădupățigară,dându-șiochiipestecapcândseapropiadeeacinevacerându-iunautograf,scrutândneliniștităîncăpereacândaceștiadispăreau.

Eraosearătoridășiumedă.Evaajunsetârziu,dupăunconcursdedansîncareintraseîmpreunăcuunjucătordepoloargentinianbinecunoscut.Lambsedescurcadestuldebineînaceasearădeunulsingur.

Valmontașteptasingurlaomasă,căutând-ocuprivirea.Dinloculundeeraașezat,într-oparte,vedeaîntreagasală.OzăripeEvaintrând,oprindu-seînpragulușii,studiindscena.

Privireaîipoposiperuletadincentru,undeGottiîncercasăîșiimpresionezenouaiubităpariindtotmaimultșimaimult.Evaurmăriînvremeceeloîmboldeasăsuflepestezaruripentrunoroc;KayWaverley,înrochiaeiauriesplendidă,îiatârnadebraț,cuminteaînaltăparteșiplictisită.

CevapechipulEvei,concentrareaeiprofundă,îlsurprinsepeValmont.Eafuseseîntotdeaunaenergică,agitatășineliniştită.Totuşi,înaceaclipă,înpragulușiicazinoului,energiaEveisesolidifică.ÎşiaţintiprivireadejaagerăşiconcentratăasupraluiGotti,darmaialesasupraactriței.Eracașicumdeodatăarfizăritcevacecăutademultă,multăvreme.Elnurealizăacestlucrudecâtmultmaitârziu,însăînacelmomentscurtșivulnerabilValmontobservăotransformarecompletăînpersonalitateaEvei.Nimicnuseschimbălaexterior,darîninteriorodeciziefuseseluată.Înacelmomenteaîiîntoarsespatele,spreodestinațieopusă,întunecată,știutădoardeea.

EvaseîndreptăspremasadecărțișiîșiaruncăunbrațînjurulumerilorluiLamb,

lovindu-lușor,cadinaccidentpeGotti,chiarînclipaîncareerapepunctuldeaaruncazarurile.

–Măscuzați.Darpecineavemnoiaici?întrebăea,întorcându-se.Măisăfie,Adonis,aruncândcuzarul!

Gottirâse,înclinândușorcapul.

–Domnișoară.

Eaîșiplecăfruntea,însemnderăspuns.

–Spuneți-micăsuntiertată.Nupotsuportasăsupărpecineva.

–Suntețipreaamabilă.Suntsigurcă,dimpotrivă,îmivețisporinorocul.

–Arputeazeiisăvăînzestrezecumaimultnorocdecâtpânăacum?

Elrâsedinnou,încântatdeatențiileei.

Ochiiactrițeiseîngustară.

–Darv-amderanjat,sescuzăEva.Continuați…arătați-imameidumneavoastrăcumsejoacă.

PrieteniiluiGottisuspinarăadânc,adresându-seunulceluilaltînitaliană.

Evaseprefăcuanubăgadeseamă.

–Ah,parliitaliano?Fantastico!

ValmontoprivipălăvrăgindînitalianăcuGottișiprietenisăiînaintedeaanunțaoricuiauzeacăarechefdeobaieînmareînaintederevărsatulzorilor.

Completdepășitădeaceastăsocietatemultilingvă,KayWaverleyeraredusălaofuriemută.

UniidintreprieteniiluiGottihotărârăsăseialaîntrecerecuEvapânălaplajă.Gotti,rămasînurmă,ourmăricuprivirea,jinduind.

Însăînaintedeapleca,EvafăcuungestpecareValmontnuomaivăzusefăcându-lînainte.ÎșiîncolăcibrațeleînjurulgâtuluiluiLambșiîidăruiojumătatededuzinădesăruturi.

EvasejucașiîlluapestepiciorpeLamb;toatălumeaștiacăîmpărțeauunapartament.Însăniciodatănuarătasevreunsemndeafecțiunefațădeel.Lambrâse,încercândsăoîndepărteze,deșichiarșielpăreaoarecumluatprinsurprindereîntimpcelefăceasemnecumâna,înaintesădisparăînnoapte.

KayWaverleyîșistrecurăbrațulpesubcelalluiGotti,trăgându-lmaiaproapedeea.

ApoiîiaruncăpesteumăroprivireluiLamb,caretocmaiîșitriplasecâștigul.

Făceacinstecuunrândlatoatălumea.Pentruoclipăstrălucitoare,eleracelmaidesuccesbărbatdinMonteCarlo;chipeș,rafinat,binevoitor.

Darmaipresusdeorice,înmodevident,erabărbatulpecareprostuțaDorseyîladora.

Unzâmbetîncolţipebuzelestarletei,îndulcindu-ichipul.

ÎnsăValmontnuputusănubagedeseamăcășiînatitudineaeicevaseascuțisedeodată;privireaaceeadistrasășiplictisitădispăruse.Pemăsurăceoreleseriitreceau,eamaiprividecâtevaorispreLamb.

Fărăsăștieexactmotivul,Valmontsesimțideodatăneliniștit.

KayWaverleyștiacumsăseducădacăîșipuneamintea.Iaracumlansaseoofensivădeseducție.Într-odupă-amiazătârzieapăru,superbășitonifiată,lapiscinahoteluluipentruafaceplajă,deșiaveapropriaeipiscinăînvilaînchiriată.Bărbațitineripăreausăroiascăînjurulei,servind-ocubăuturișiîncropindconversații.Sebronzaușorșirepede,cubrațeleșipicioarelesubțiristrălucinddecremăsolară.Searaîșipuneaînevidențăbronzuletalândcâteorochiedreaptă,decoltată,albăsauneagră.ȘideodatăGrandCasinodeveniteritoriuleipreferat.Gottifuseseconcediat,trimispenepusămasăînapoilaRoma.Înschimb,eaîncepusăvinăneînsoţităseara,laoretârzii,așezându-selamasăcuunpahardewhiskyînmână.Pelângăfrumusețeaei,celălaltmaretalentînnăscutaleieracăștiacumsăbea.

KayWaverleyobișnuiasăbeacaunbărbat,cotlacotcuoricine.Nicinuseamețea,nicinuseîntrista;niciodatănuchicotea,nusebâlbâiașinumergeaîmpleticit.Înschimb,selăsapurtatădeplăcereabeției,cumte-ailăsasăcaziplutindînbrațeleunuivechiiubit.Apreciaironiașiridicolulcondițieiumane,ceeaceuneoripăreaexcentric.Puteasavurapatosulfărăadevenipatetică,seputeacomportaasemeneabărbațilorfărăa-șisacrificaniciofărâmădefeminitate.

Bărbațiiaveautendințadeaaveagrijădeea.Eaaveatendințadeanuseîmpotriviacestorporniri.

Kateseașezăîntr-osearăintenționatlângăLamb.Nutrecumultpânăcândîmpărțeauosticlășioglumă.

Evafuvizibiltulburatădeaceastănouătovărășie.EraîngrozitorpentruValmontsăovadăcumîncercasăîlîndepărtezepeLambdeKaysaucuminterveneaîntreei.Elerasigurcăacestanumaieraunrolpecareîljucau.DeodatăEvaînconjurameselecauntăun;seagățadebrațulluiLamb,încercândsăîlademeneascăperinguldedanssauîntr-oaltăîncăpere.

Tensiuneadintreeierapalpabilă.Într-oseară,peterasăînaintedecină,Valmontîiauzicertându-seînșoaptă,foarteiritaţi.

–Mi-aipromis!seauzitonulvehementalEvei.

–Niciodatănuamspuscădorescsăajungatâtdedeparte.Niciodată!

–Eateplace.Arfifoarteușor!

–Dareu?Dacăeunuoplac?

–Trebuiesăîțireamintescpânăundeamajunseupentrutine?voceaeicăpătăuntonnecruțător.Câteamsacrificateu?Nu-mispunecănuîțiamintești!

–Dorsey,nu!

–Suntdoioamenipecareîiurăscpelumeaasta.Eaesteunuldinei.

Selăsăotăcereapăsătoare.

–Euamfăcutcetrebuiasăfac.Așaafostcelmaibinepentrutoatălumea.Eva,terog...

Voceaeideveniascuțită.

–Număatinge!Șinicinumădezamăgi!Șiniciodatăsănumaipretinzicăștiicumecelmaibine!Eumi-ampăstratparteameadeînvoială,etimpulcașitusăfaciacelașilucru.

Trecuînfugăprinferestrelefranțuzeștideschise,cuochiiîncărcațidelacrimi,străbătândrestaurantulîncareîncepuserăsă-şifacăapariţiaultimiiclienți.

CândLambcoborîlacină,aveaoînfățișareobositășivizibiltulburată.

Înaceanoaptebăumaimultdecâtdeobicei.

Doarcănubăudeunulsingur.

Dorseyeradepășitădesituație.CândofemeieprecumKayWaverleyîțiluabărbatul,eraiterminată.ErascandalulsezonuluișiîntregulMonteCarloeradeaceeașipărere;biațaDorseynustăpâneasituațiapreabine.

Într-onoapte,înmijloculpiațeteidinfațacazinoului,EvaîlconfruntăpeLambînmomentulcândacestaoconduceapeWaverleylamașină.

–Cecrezicăfaci?îlapucăeadebraț.

–Dorsey,oprește-te!setraseelîndărăt.Întoarce-telahotel,pentruDumnezeu!

–Număîntorcfărătine.

Kaysedăduîntr-oparte.Știacândsăjoacerolulprincipalșicândsăaccepteunrolsecundar.

–Mădescurcșisingură,făcueasemnvaletului.Laurmaurmei,eunuamnevoiedeodădacă.

–Ți-amspussăteîntorcilahotel!oapostrofăLambpeEva.

Bentley-ulargintiualluiKayfutrasînfațășiKaysestrecurăpescaunulșoferului.

–Nuplecfărătine!glasulluiDorseyatinsesenotealarmante.Erapatetică,atârnânddebrațullui.

–Lanaiba!Lasă-măînpace!oîmpinseel.

Evasedăducâțivapașiînspate,împleticindu-se,aproapecăzând.

–Nufaceasta!Teavertizez!îlamenințăea.

Seadunaomicămulțime,grupuridecliențibineîmbrăcațiieșinddincazinou,dornicisăpriveascădramacesepetreceasubochiilor.

–Nefaciderâs!exclamăLamb,privind-ocuundisprețnedisimulat.

Kaycoborîfereastralamașină.

–Hei,marinarule,vreisăteducundeva?

–Da,hotărîelferm,chiarvreau.

Kaydeschiseportierașisemutăpescaunulpasagerului.

–Încazulăsta,poțiconducedumneata.Loculunuibărbatelavolan.

Lambseurcășieaseghemuilângăel,rezemându-șicapuldeumărullui.

–Poateartrebuisăfacemșinoiobaieînmare.Cezici?

Kayizbucniînrâscândmașinademară,îndepărtându-sepestrăduțeleîntortocheateceurcauspreviladepedeal.IarDorsey,umilitășiînlăcrimată,fugisingurăpestrăzileîngusteșiîntunecate.

–Nuaiauzit?Asearăafăcutoscenăabsolutridicolă.

Valmontstătealamiculdejunvizavidesurorilelyoneze.Ambelevăduveundevalașaptezecideani,veneaulaMonteCarloandeanînacelașitimp;undetaliupermanentalierarhieisociale.TatăllorfuseseproprietarulfabriciidezahărLyonSugarșiastfeleleeraucunoscutepentrunumeletatăluilorșipentruavereaconsiderabilă.

–Eofatădrăguță.

–Foartedrăguțăfată,consimțicealaltădoamnă.

–Darestedepășitădesituație.

–Completdepășită.

–KayWaverleyesteofemeiedelume.LafelșiLordulLambert.

–Lordul?ridicăValmontprivirea,surprins.Nuștiamcăenobil.

–Nufoloseștetitlulniciodată.Darnoiîlștimcutoții–defapt,îlcunoșteampetatăllui.DartânăraDorseyafăcutoscenăteribilă,oftăceamaiînvârstădintreele,amestecândîncăuncubdinzahărulfamilieiîncafea.Foartejenant.

–NuașasepunecubotulpelabeunbărbatprecumLamb,îșidăducupărereasoraei.Sățipi,săteagățideel.

–Caoprecupeață.Chiarînmijloculcurții.

–Aproapemi-apărutrăupentruKay.ȘipentruLordulLambert.

–Credcăsuntîndrăgostiți.Amauzitcăelîncănus-aîntorslahotel,şoptiea,aplecându-sespremasă.

–Fataastanuaremamă,reluăcealaltă.Omamăarfiînvățat-ocumsăstăpâneascăsituația.Nimeninuartrebuisădeaceleilaltefemeiaceastăsatisfacție.Celmaibineesăignoripurșisimplu,încuviințăsoraei.Șidesigur,săîțigăseștișituunamant.

(Erauamândouăvechicombatanteșisupraviețuiserălavremealormultorindiscrețiimaritale.)

–Da,chicotidoamnamaibătrânăîntinzândmânadupăoaltăbrioșăproaspătă,bărbatulsepoateconcentrapeosingurățintă–amantaluisauamantultău.Șidupăceeiși-aduslacapătasaltul,amantultăudevineconsiderabilmaiinteresant.

Valmontîșisorbeacafeauaalăturideele,însăîninteriorsesimțeasfâșiatdeprofunzimeasentimentelorEveipentruLamb.DinclipaîncareKayWaverleypusesepiciorulînMonteCarlo,Evafuseseevazivășicugândurileaiurea.Femeiacareînaintefusesecea

maiînfocatăavocatăalui,acumabiamaiaveatimpsăîiadresezecâtevacuvinte.Conversațiadelamasaluicontinuă,însăelsescufundăînceamaineagrădisperare.

Dupăcesedespărțideceledouăbătrânedoamne,încercăsătrimităunmesajîncameraEvei,însăfuinformatcăMademoiselleDorseypărăsisehotelulînaceadimineață,fărăalăsaoadresăundesăîifieexpediatăcorespondența.

Valmontseașezăpemargineapatuluisău,privindpegeamspreproaspătdobânditavederespremare.

Evaplecase.Șinicioclipănu-itrecuseprinmintesăîlînștiințeze.

UraluipentruLambseîntăricaunpumnalînfiptîninimă.Setrezicăutându-lprincazinoușiprinbaruri,nesigurdefelulîncarearreacționaatuncicândl-argăsi,știindînsăcăarscoatedineltoatăviolențadecareeracapabil.Însănuavunoroc.

Lambnuieșisedinvilarozdintredealuri.

Defapt,Valmontnuîlrevăzuniciodată.

Douăzilemaitârziu,primiotelegramădelaParis.

INTERIORULMAGAZINULUITĂUESTEHIDOSSTOPAIDEGÂNDSĂVINZIPARFUMSAUCARNESTOP

Într-ooră,eraîntren.

AbiamultelunimaitârziuValmontciti,absolutîntâmplător,despremoarteaunuinobilenglezînsudulFranței.TrupulluiCharlesLamb,deasemeneacunoscutșidreptLordCharlesAlexanderHavestonLambert,uniculfiualConteluideRoyce,celcarefusesedecoratcuMedaliaBritishVictorypentruserviciuladusCoroaneiînPrimulRăzboiMondial,fusesedescoperitlaprimeleorealediminețiiîntinspeunșezlongpeplajadelaCapFerrat,cufațaspremare.MedicullegiststabilisecăLambajunseseacolodinproprievoințăpentruasesinucide,ceeacereușiseprintr-osupradozădemorfină,decarefusesedependentîncădecândsuferisedeoranăteribilălapiciorîntimpulrăzboiului.

Înurmăcucâtevaceasuritocmaicâștigaselaruletă20000defranci.Baniinufurăgăsiținicăieri.Însăipotezaunuifurtfuscoasădincalculcândsedescopericăexpediaseo

scrisoarelaprimeleorealedimineții,faptobservatderecepționerulhoteluluicarefusesedeserviciuînaceanoapte.

Întimpulancheteipost-mortemcareavulocînCapFerratlapuțintimpdupăaceea,cândmedicullegistfuîntrebatdacăsuspectavreoacțiunecriminală,acestasurprinseCurtea,răspunzândfărăechivoc„Nu“.CândisecerusăexplicemotivulpentrucareLordulLambertarfivrutsăîșiiaviața,mediculfăcuopauză,privindînjurulcamereidejudecatăticsitedeoameniînaintedearăspunde:

–MătemcăbărbatulcunoscutdreptCharlesLamberafoartegravbolnav,onoratăinstanță.

–Adevărat?întrebăprocurorul,potrivindu-șiochelariipenas.Putețidetalia?Careeranaturasuferințeidumnealui?

Dinnou,medicullegistezită.Apoi,dregându-șiglasul,continuă:

–DomnulLamb,saumaibinespusLordulLambert,sufereadesifilisîntr-unstadiuavansat.Ficatuldumnealuieradejainflamat,indicândhepatită,peritonitășiposibiloinsuficiențărenală.Șanseleluidevindecareeraufoarteslabe.Șiprobabilsufereadedurericumplite.Înperioadaurmătoareseputeaașteptalaatacurideapoplexie,meningită,demență,fărăamaimenționadurerigroaznicelaextremitățileinferioareșiposibiledeformări.

Astfel,cazulfuîncheiat.

Baniișiscrisorilenufurăniciodatădescoperite.

FamilialuiLambertrefuzăsăridicetrupulsausăîiplăteascădatoriile,așadaroameniidinMonteCarloîlîngroparăînmare,dinmilăcivică.

StândînsufrageriadinapartamentulsăudelaParis,Valmontcitișirecitidecâtevaoriarticolul.

ÎșiamintidechipulEveicândozărisepentruprimadatăpeKayWaverleyșiceartapecareoavusesepeterasăcuLamb.

–Eateplace.Vafisimplu.

CuvinteleeiîirăsunauluiValmontînminte.

Fărăsăștiedece,avuunsentimentîngrozitorcăEvamanipulaseîntreagapovestepentrua-șiîndeplinipropriilescopuri.Săfifostoarecrizeleeidegelozieistericăoaltăînșelătorie,unacăreiachiarșielîicăzusepradă?

Segândisăoîntrebe,însănugăsiputereadearostiîntrebareacuvocetare.Opartedin

elsetemeacăeanui-arspuneadevărul;căcelmaiprobabils-arprefacecăhabarnuare.Iarelnuarputeasuportacaeasăîlmintă.

Lascurttimpdupăaceea,auziobârfăprincercurileparizienecăactrițaKayWaverleynumailocuiaînvilaascunsăîntredealuriledinMonteCarlo.

Sezvoneacăavuseselocunaccidentneînsemnatpeunadinstrăduțeleîntortocheatelaprimaorăadimineții.Șoferulscăpasenevătămat,însăKayfusesearuncatăprinparbriz,suferindrăniînparteadreaptăacapului.Uniispuneaucăcicatricilerămaseînurmaaccidentuluinudispăruserăniciodată,înciudaintervenţieiunoradinceimaipricepuțichirurgidinEuropa.

Niciodatănusemaiîntorseseînlumeafilmului.

Defapt,îșisfârșizileleprematur,dupăcumspununii,într-ocasăpărăsitădintr-ofermădelaptedinMinnesota.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

MadameZedîndepărtădopulceluidealdoileaflacon,pecarescriaAuréoleNoire,șii-lîntinseluiGrace.

–Acestaecelde-aldoileamaretributalluiAndreadusEvei.Aureolăîntunecată,traduseea.

Graceîlduselanas.Mireasmaseridicăprecumotămâiedinaltălume,plinădeluminășidefoc,cunotedevârfsenzualeșihipnoticedeflorialbecoborândspreprofunzimiîntunecate,lemnoase,intense.Aveaocalitatevolatilă,darînacelașitimpînvăluitoare,tulburătoareșicopleșitoare.

–Eextraordinar,murmurăea.

–Dar…

–Darschimbător,declarăGrace,surprinsădepropriaeiafirmație.Nuesteofrumusețeconfortabilă.

–Nu,recunoscuMadameZed.Aiunspiritdeobservațiedestuldeascuțit.

Graceîiînapoiedopul.

–Nuîțiplace,ghiciMadame.

–Nuștiudece,darîmiprovoacătristețe.Șipuținăteamă.Nuareostructură,spuseearezemându-sedinnoudespătarulscaunului.

–Poftim?

–Celemaimultelucruri,căutăGracecuvintelepotrivite,celemaimultelucruripecareleconsiderămfrumoaseauostructurăfamiliară–început,mijlocșisfârșit–carefuncționeazăprecumorețea.Carefuncționeazăcaoplasădesiguranță.Acestparfumnuareoasemeneastructură.

Dinnou,Madameîncuviințădincap.

–Da.Nuștiiexactundeveiajunge.Personal,euadmiraceastăcalitate.

–Maiavețicelălaltparfum?Celpecareil-afăcutșicaremiroseaprecumfurtuna?

–Ah,acela?rămaseeapegândurioclipă.Nu,nul-amvăzutniciodată.Poateafostpreschimbatîntr-unuldinacordurilemailargialelui,nusuntsigură.

DintretoatemiresmelepecareledescriseseMadame,acelafusesecelmaiinteresant.

–Evaaveaunsimțesteticexcelent,continuăMadame.Atransformatacestmicmagazin.Tavanulcuoglinzi,perețiidinmătase…toateacesteasuntaleei.Ceibogațisuntfascinațideproprialorimagine.„Dă-lecevanoulacaresăseuite“,obișnuiaeasăspună,„chiarşipropriilelorcreștete,șisevorpierdeînproprialorreflexieoreîntregi!“

–EraValmontîndrăgostitdeea?

–Înfelulsău,poate.

–Decenus-aucăsătorit?

–Situațiaeramaicomplexă.AdevăratapasiunealuiAndreafostîntotdeaunamuncasa.

–Așadar,seîncruntăGrace,nueraîndrăgostitdeea?

MadameZedrămasepegândurioclipă.

–Eraîndrăgostitdeanumitetrăsăturialeei.Andrenueracapabilsăseexprimeprecumalțioameni.Elvisamirosuri,auzeamuzicaînculori.Înmulteprivințe,eucredcăeleraunadevăratgeniu.Însăeraextremdeprotectorcufelulsăudeavedealumea.Celmaimiclucruîlputeadistrageșiîlacaparazileîntregi.DoreaaprobareaEvei,însăuraaceastădependențăaluifațădeea.Șinuerauniciodatădeacordînprivințadrumuluipecaretrebuiesăapuceafacerea.

–Dece?

–Evadoreacaelsăproducăparfumuricomercialeșisăpreiadeasemeneacomenzipersonale.DarAndrenueradeaceeaşipărere.Aveaudiscuțiilacuțitedespreacestsubiect.

–Da,darcumpoateunparfumiersănucreadăîncomercializareaparfumurilor?

Madameseîncordă.

–Elnucredeacătrebuiesăvândătuturoracelașiparfum.Cutoateacestea,eatotafăcutcumavrut.

–Cevrețisăspuneți?

–Întimpulrăzboiului,avândutluiHiverunadinformule.AtrădattoateideileîncareAndrecredea.

GraceîșiaminticelepovestisevânzătoareadelaGaleriileLafayette:parfumulluiHivercreatdeomicăparfumerieîntimpulrăzboiului,dupăoformulăcarenuputeafireprodusă…

–VăreferițilaCeSoir?

Madameîncuviințădincap.

–Chiarșinumeleebanal.

Graceseaplecăînfață.

–Dar…decearfifăcutunasemeneagest?

MadameZedscuturădincap,cuchipuldeodatălipsitdeculoare.

–ÎntimpulOcupației,AndreafostarestatșiluatîntabăradeconcentraredelaDrancy.Eveii-aintratîncapcăîlputeaconvingepeHiversăîșifoloseascăinfluențapelângăAlTreileaReichpentrua-leliberapeAndre.Dareatrebuiasăîidemonstrezecămeritaacestefort,căAndrepoatefiindispensabilafacerilorluiHiver.DoarcăHivereraunomprost,superficial.Aluatformula,darAndreamuritînDachau.

Gracesechinuiasăabsoarbănoileîntorsăturialepoveștii.

–Șicutoateacestea,EvaacontinuatsăfieamantaluiHiverșidupărăzboi?

Madameîiaruncăopriviresupărată.

–Acumînțelegidecenuvorbeam.Evanuaveadelocvoință.Înacelevremuri,eanueraaltcevadecâtobețivă.Vezidumneata,pentruAndre,reîntâlnireacuEvalaMonteCarloaînsemnatunpunctderăscruce,începutulsuccesuluisău.Însăpentrueaeradejapreatârziu.

–Preatârziupentruce?

–PânăînmomentulîncareAndreareîntâlnit-o,eafusesedejadistrusă.Deșieraîncăatâtdetânără,adoptasemetodedesupraviețuirecareoînrăiseră.EașicuLambtrăiaumultpesteposibilitățilelor.Întotdeaunatrăiserăașa.AnibuniEvaîncercasesăpunăcevabanideoparte,însăLambdădeaceamaimarepartepebăutură,iarceîimairămânea,jucalacărți.Rochiilepecareealepurtaeraumodificatedenenumărateori.Întreagaloraparențăeraoiluzie.Stăteaulacelemaiscumpehoteluri,pariausumeuriașe,cunoșteauomulțimedeoamenisus-puși.Însăcuunprețteribil.Deșieucred,adăugăea,căînciudatuturordefectelorsale,Lamboiubeacuadevărat.Defapt,știucăașaafost.

–Cevăfacesăafirmațiasta?

–Afăcutpentrueacevacenimeninuputeaface,spuseMadamerezemându-sedinnoudespătarulfotoliuluisău.Dragosteaneserveștepenoiînșine–facemtotsoiuldegesturipentrupropriulnostruconfortșinumimastaiubire.Darrăzbunareaesteunlucruintim,nucrezi?Aiputeadebunăvoiesăducilaîndeplinirerăzbunareaaltcuiva?

Eraotulburătoaremanifestareadevotamentului;unacareseîmplântăincomodînimaginațialuiGrace.

–Terogsănumăînțelegigreșit,continuăMadame.Elîidatoramăcaratât.Șimăcarodatăînviațalui,și-aplătitdatoria.

„Uneleparfumurisuntînmiresmateprecumpieleaunuinou-născut,Dulciprecumplânsetulunuioboișimaiverzidecâtprimăvara.“

CHARLESBAUDELAIRE

„AdevăratulParadisestecelpecarel-aipierdut.“

PROUST

CRAWLEY,VESTULLONDREI,1928

Întreagasăptămânăplouasefărăîncetare.Oploaienemiloasă,înghețată,toatăziuașitoatănoaptea.Elsedusesepejoslaspitaldelaapartamentulpecareîlînchiriaseră.I-arfiplăcutsăiaautobuzul,însăpierduseosumăbunăierilacurseledecaișieraudestuldestrâmtorați.Dacăputeasăsupraviețuiascăpânămâine,seorganizaunjocdepocherîntr-unclubdinSoho,undesperasăcâștige.Șinoroculis-arputeaschimbaîntr-unfinal.

Cândajunselaportareradejaleoarcă,scuturându-șiapadepepardesiuldeploaieprecumîșiscuturăcâiniiblanaudă,picăturiledeploaierostogolindu-seînjurulboruluipălăriei.

Infirmieradeserviciueratânără;ofatăsolidă,cuunchiprotundșipufos.Îlpriveacuochiimarideuimire.ElarătaprecumDouglasFairbanks.Cândîncepusăvorbească,devenievidentcăeraungentleman.

–Cumsesimte?întrebăel.

–Serecuperează,domnule

–Cândovoiputealuaacasă?

–Poateîntr-osăptămână.Apierdutfoartemultsânge.

–Șicopilul?

–Ofetiță,domnule.Ofetițăfrumoasășisănătoasă.

–Înțeleg,seîncruntăelcuprivireaațintităînpodea.

Infirmieramaivăzuseaceastăreacțieșiînainte.Bărbațicareîșidoriserăfii.DardomnulLambpăreamaisupăratdecâtceilalți.

–Ațidorisăovedețipefiicadumneavoastră?îlpoftieacuglasvesel.

Deobiceitațiiîșischimbausentimenteleîndatăceîșivedeaucopiii.

–Fiicamea?

Îșiridicăspreeaprivireasurprinsădeparcătocmaiîlpălmuise.Apoifăcuopauză,reculegându-se.

–Ah,poatemaitârziu.Așvreamaiîntâisă…ovădpesoțiamea.

–Sigur,domnule.

Infirmieraîlcondusesprecapătulîndepărtatalcurțiimaternității,agitându-seînfațaluicuunaerdestăpână.Voiasăparăeficientă,săîlimpresionezecuprofesionalismulei.

Însăelnuseuitalaea.

Eraoradevizite;câtevafamiliierauadunateînnumărrestrânsînjurulcâtorvadinpaturilecelorlaltefemei,vorbinddrăgăstoscunou-născuții.Proaspetelemămiciîşifăcuserădatoria,iaracumședeauînvârfulpatului,purtândjachetetricotateînculoripastelate,specialepentruaceastăocazie,cupărulproaspătpieptănat,curujpebuzeșichipurileluminatedemândrie.Înjurullorpluteaoatmosferădesărbătoare.

Lambîiurmăreacumîșitreceaubebelușiiunulînbraţeleceluilalt.

ÎnsăpatulEveieralacapătulrândului,celmaiaproapedecabinetulinfirmierelor,separatdecelelalte.Perdeauaeratrasă,storuldelafereastrăeracoborât,împiedicândcerulşiaşacenușiusăluminezeinteriorul.Infirmieraîndepărtăîncetperdeaua.

Evadormea.Eratrasălafațășipalidă,brațeleîierausubțiri.Lambfudinnousurprinsgândindu-secăeanueradecâtuncopil;celmultofetișcană.

Seîntoarsespreinfirmieră,cuovocedeodatăacuzatoare:

–Nuaratăbine.

Fataclipi.

–Dupăcumv-amspus,apierdutmultsânge.Afostonașteregrea,explicăea.

–Vreausăfiebineîngrijită,insistăel,deodatăîngrijoratpentruproaspătamămică.Îngriijităașacumsecuvine!

–Desigur,domnule.Facemtotcenestăînputeri.

Elostrăfulgerăcuprivireașieasedăduîndărăt,făcându-senevăzută.

Trăgândunscaundelângăpat,seașeză.Îșiscoasepălăria,învârtind-oemoționatînmâini.

Nuvoiasăfieaici;nusuportasăovadăatâtdemicășidefragilă.Dacăarficâștigatieri…

Obrajiiîiardeau,părulîieraîncâlcitdelatranspirație.Miroseaaiodșiasânge.Arfitrebuitsăisefacăobaie.

Oarefemeileasteanuputeaufacenimiccumtrebuie?Îșitrecudegeteleprinpăr.

Vadiscutacuelemaitârziu.

Îşiînvârteaiarșiiarpălăriaîntrepalme.

Șiiaroînvârtea.Afarăploaialoveaîngeamulferestrei.

Dupăovreme,pleoapeleEveisezbătură,apoisedeschiseră.

–Undee?

Voceaîisunarăgușitădeparcănumaivorbisedezileîntregi.

–Ebine.Totulebine,obătuelușorpeumăr,liniștind-o.

–Vreaus-ovăd,insistăea.

–Oveivedea.Darmaiîntâitrebuiesădiscutăm.Noidoiamfăcutoînvoială,îțiamintești?

Eaîncuviințăslabdincap.

–Amavutgrijădetine,da?Luniînșir,fărăsăprimescnimicînschimb.Darm-acostat.

Evaîncercăsăseridice,dareraunefortpreamare.

–Aivăzut-o?Arepăr?Cumarată?

–M-acostat,spuseeldinnou,cufermitate.

Easelăsăsăcadăpeperne.

–Da,știu.Șimăvoirevanșa.Voiobținecevademuncă.

Elrâse,parcătuşindsec.

–Tuaidejademuncă,dragamea.Doarcănuaifostcapabilăsălucrezi.Pânăacum.

–Știu.Dardacăpotluapecinevasăaibăgrijădeea...

Elostrăfulgerăcuprivireașivoceaeisestinse.

–Dejaamdiscutatdespreasta,îiamintiel.Nuaşane-afostînvoiala.Tuaiuntalentdeosebit.Noiputemfacebani,mulțibani.Însănuaici.NuînAnglia.Trebuiesăplecămînstrăinătate.Șinuamdegândsăîmileguncopildegât,aiînțeles?

Evaîșistrânsepleopele,dândfrâuliberlacrimilorcare-ialunecaupeobraji.

Elscuturădincap,învârtindîntrunapălăria.

Urasituațiaasta;eramaiușorsăîțipărăseștiiubitadecâtsăfaciașaceva.

Scormomindprinbuzunar,scoaseunpachetdețigărișiaprinseuna.

–Uite,Dorsey,întotdeaunaamfostdirectcutine.Tuacumîmieștidatoare.Vândută.

–Daracumediferit.Acumoampeea.

ElseaplecăspreEva.

–Cumveiaveatusingurăgrijădeuncopil?Gândește-te.Dupăceîțitrecebucuriamomentului,cumvafizidezi?Undeveilocui?Cumteveidescurca?Cinecrezicăvaangajaotânărănecăsătorităcuuncopildupăea?

Scăpăprintrebuzeunfuiorlungdefum.

–Vreisămoriînsărăcieșifetițatasăaibăaceeașisoartă?

–Tacidingură!întorcându-ispatele.Nutrebuiesăfieașa.

–Nu,nutrebuie.Ascultă-mă…amosoră.Frumoasă,lacasaei.Bunălasuflet.Măritatăcuunbărbatcuminte,veteranderăzboi.Nuaucopii.Darauocasămare,banișiopozițiesocială–cevacenupoțicumpăracubani.

–Terog,îiluăeamâna.Dă-miunrăgaz.

–Nuavemtimp,ziseel,retrăgându-sedinstrânsoareaei.Cumcrezicăamtrăitpânăacum?PentruDumnezeu!Dacănucâștigmâine,nearuncăînstradă–nicimăcarnupotplătichiria.

Închiseochiitrăgândadâncaerînpiept.

–Nutrebuiesărenunțilaeapentrutotdeauna,sugerăel,cevamaicalm.Doarpânăcândtemaipuipepicioare.ViicumineînEuropașifacemîmpreunăbanimulți.Cazinouriledaupedinafarăcumilionari.Șicândavemdestuibani,neîntoarcem.

Îimângâiepărul,îndepărtându-i-lușordepefață.

–Iartu,dragamea,veiaveadestuibaniîncâtsăîțicumperipropriatacasă,cugrădină,săplăteștișcolibuneșirochiifrumoase.Veifiofemeiebogatășiîiveiputeaoferitoatelucruriledecarevaaveanevoiesaupecareșilevadori.Dartotulseplătește,Dorsey.Tuștiiasta.Oricum,eaeîncămică.Nuîșivaaminticineaavutgrijădeeacânderaunbebeluș.

–Euîmivoiaminti.

–Poate,dartuîmieștimiedatoare.Euamavutgrijădetineînultimavreme.

–Darfamiliata?Nuaiputeastadevorbăcutatăltău?

Chipulluiseînăspri.

–Nu.Ți-amspuscăeusuntmortpentruelșielpentrumine.Nuașluanimicdelaelchiardacămi-aroferi,ceeace,crede-mă,nuvaface.

–Noi…ne-amputeacăsători…de-adevăratelea.

–Iisuse!Copilanicimăcarnueamea.

Evaeralipsitădecoerență;îifăceasituațiamaigreadecâteranevoie.

Lambmaiîncercăodată:

–Eunumăcăsătoresccunimeni.Înafarădeasta,haisănunemaiprefacem.Sănefacemunulaltuiamăcaraceastămicăfavoare.

Îșicoborîprivirealapălăriapecareoțineaînmâini.

–Eusufărdeoboală–unmiccadoudinrăzboi.Nuîmipotluaosoțietânărășifrumoasă.Celpuținnufărăariscasăocontaminezșipeea.Șimaidegrabăm-așsinucidedecâtsăașteptsfârșitullungșidureros.Amluataceastădecizieacummulttimp.

–Deaceea...

–Da,îităieelvorba.Deaceeanuaidecesătetemidemine.Darsăfimclari–eunusuntFăt-Frumosaltău.Eutrăiescdupăpropriulchef,ălacaree,șilafelamdegândsășimor.Fiirealistă,spuseeltrăgânddinnoudințigară,amândoisuntemîntr-osituațiefoarteproastășinuavemmarelucrudeoferitcelordelângănoi.

Eanurăspunse.

–Lasă-măsăfacasta.Acestcopilnuarececăutacunoi.Nuacum.Las-opesorameasăneajute.Copilulvafiînsiguranță,vafibineîngrijit.

Îșiînclinăcapulîndirecțiasalonuluidenou-născuți.

–Bietulcopilmerităoviațămaibunădecâtasta,nucrezi?

–Poate.Nuștiu.

VocealuiLambdeînmuie.

–Însădeunlucrusuntsigur–dintretoțioameniipecarei-așputeatârîdupămineprinEuropa,suntbucuroscăte-amalespetine.

Oaltălacrimăalunecăpeobrazulei.

–Dece?

–Pentrucăeșticelmaiinteligentompecarel-amcunoscutvreodată.Adevărulecăsuntuimitdetine.NucăașcredeînDumnezeu,dar,dacăașcrede,tuaifipelistaargumentelorcareîidovedescexistența.

Eraaproapeuncompliment,singurulpecarei-lfăcusevreodată.

Inimaeitresări;salonulseînvârtea,conturullucrurilorseestompa.Îșiînchiseochii,

încercândsăopreascăsenzația.

–Nuvafipentrumulttimp,promiți?

–Promit.Cucâtnemișcămmairepede,cuatâtmaiscurtăvafidespărțirea.

–Șisoratami-ovadaînapoi,da?Îiveiexplicasituaţia?

–Voiaranjatotul,spuseelridicându-se.

Eaîncercădinnousăsesalte,însăbrațeleîitremurau,preaslăbite.

–Undepleci?

–Eva,aiîncredereînmine.

Îiapăsăobrazulcupalma,apoiseîncruntă.

–Eștifierbinte.Preafierbinte.Măducsăvorbesccudoctorul.Măîntorc.

Selăsădinnoupeperne,alunecândînsomn,trezindu-seșiadorminddinnou.Dupăovreme,nuputeaspunecât,infirmieraseînapoieșiîiluătemperatura,cuchipulîncruntatdeconcentrare.

–Aifebră,doamnăLamb.

–Unde…undeaplecat?

–Soțuldumitale?Aplecat,dragamea.

–Aplecat?

Infirmieraîiaranjăpernele.

–Îțivoifaceoinjecție.Tevadureapuţin.

Scoaseunac.

–Efrig,tremurăEva.Mi-eatâtdefrig.

–Stailiniștităacum.Nutemișca.

Evatresăricândsimțiinjecțiacumorfinăînbraț.

–Cândîmipotvedeafetița?murmurăea.Nuamvăzut-opânăacum.Vreausăoținînbrațe.

–Oveivedeaimediatcumajungiacasă,dragamea.Vafiacolo,așteptându-te.Uite,îiexplicăinfirmiera,învelind-ocuîncăopătură,aioinfecție,ainevoiesăteodihnești.

Evaîiluămâna.

–Darvreausăovădacum.

–Dragamea,soțuldumitalealuat-ocuel.Ecelmaibineașa.Nuvreisăsemolipseascășieadelatine,nu?

Îitrasebrațulușor,darferm.

–Oricum,nupoțiaveagrijădecopilcâttimpeștibolnavă.Epemâinibune.Acumdormi.Vafiînbrațeletalecâtaiclipi.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

–Acumînțelegi,nu-iașa?întrebăMadameZedprivind-opeGrace.

Gracedeschisegurapentruarăspunde,apoiseopri.Nodulisestrânseînstomac,parcăcinevasmucea,jucându-sede-a„tragesfoara“cumăruntaieleei.

–Cevrețisăspuneți?întrebăea,amorțită.

Înlocsăîirăspundă,Madameîntinsebrațul,deschisesertaruluneimăsuțedelângăeașiscoaseofotografie.

–AivăzutvreodatăofotografieaEvei?

Gracescuturădincap.Madameîiîntinsepoza.

–Aceastaafostfăcutăînurmăcumulțiani.

Eraofotografieveche,alb-negru,făcutăîntr-unstudio.Fatadinpozăerafoartetânără,aveaofațăînformădeinimă,cuochiluminoși,deschișilaculoare.Părulîistrăluceaprecumocascăîntunecată,iarpieleaîieraalbă.Buzeleplineșirotundeerauarcuiteîntr-unzâmbetcunoscătorîncolțulgurii.Ochii,conturațicuodungăneagrășigroasă,priveauchiarîncentrullentileloraparatuluidefotografiat,provocându-lsăclipeascăînainteaei.Unsoidecăldurăsexualăiradiadinființaei,unrafinamentpasionalșisfidător.

MadameZedscoseseotabacherăargintie.

–Efrumoasă,nugăsești?

Graceîncuviințădincap,incapabilăsăîșiiaochiidelachipuldinfotografie.

Aceastanuerafemeiapecareși-oimaginaseea.Nicipedeparte.ÎncercăsăpotriveascăfotografiacudescriereapecareofăcuseMonsieurTissotuneifemeialcăreichiperatransformatdedurerecuparfumulputernic,sofisticatcarepersistaînapartament.

Însăfatadinfotografieeraatâtdesurprinzătoareprinprezențaeiconcretășiatâtdeteribildetânără.

MadameZeddeschisetabacheraargintiedincareluăoultimățigară.

–Uite,spuseîntinzându-iluiGracecutiuțagoală.

Gracenuînțelese.

–Poftim?

–Ia-o,îifăcubătrânasemndincap.Uită-te.

Graceoridică.Chipuleisereflectăînsuprafațanetedă.

–Aiideedeceteafliaici,doamnăMonroe?LaParis?

Graceseluptasăvadăcevaceeraextremdeevident.

–Acelașichipînformădeinimă,aceiașiochilimpezideunverde-gri.

–Mamamea…mamameaafostCatherineMaudley,seauzirostind.

–Sigur,scăpărăMadameunchibrit,flacăratrezindu-selaviațăîntimpceîșiaprindeațigara.Doarcă,înmodobișnuit,cuiatribuieoameniiaceastăcalitate?

Graceînghițigreu,lacrimileadunându-i-sesubpleoape.

–MamameaamuritîntimpulBlitzului,spuseea,prostește.

MadameZednusederanjăsărăspundă.Seridică,seduselacomodăşiturnăunpahardeconiacpecarei-lîntinse.

–Poftim.Bea.

Ambralichidășidulceîiarsegâtlejul;alcoolulalunecăîncetde-alungultrupului.Mailuăogură,scurgândpaharul.

Madameseașeză.

–Nusepoatesăfibătutatâtadrumșinicimăcarsănuîțifitrecutprinminte.

Gracepusepaharulpemasă.

–Nuștițicusiguranțăacestlucru…sauîlștiți?

MadameopriviblândpeGrace,apoiseridicășiumpludinnoupaharul.

Graceîlbău,privindfotografia,darincapabilădeamaivedeaclarchipulfemeii.

–Deundeștiți?întrebăeadupăovreme.

–Evaeraabiaadolescentăcândte-ainăscutdumneata.

Graceîșistrânsepleoapele.

–Darcumațiajunssăștiți?

–Pentrucăbețiviivorbescpreamult.

Câineletresăriînsomn,scoțândunscheunatslab.

Orazădesoaresemișcăaproapeimperceptibilpepodea.

–Credcăarfimaibinesăplec,seridicăGrace,picioareletremurându-inefiresc.

–Unde?

–Nuștiu,răspunseeaprivindlabătrână,însăfărăsăovadă.

Madameîșiridicăspreeaochiimarișinegri.

–Nuaiundesăteduci.

Aveadreptate.

Graceseașezădinnou,cutrupulamorțitșigreucadeplumb.

–Decenuaîncercatsăialegăturacumine?

Madameclătinădincap.

–Știaundelocuiescșicumsăialegăturacuminedupămoarteaei,spuseGraceauzindu-șivoceaînălţându-seprecumpanicaîninteriorulei.Decenus-aderanjatsăofacăîntimpulvieții?

–Eștifurioasă.

–Decenuașfifurioasă?Careestereacțiapotrivităatuncicândaflicăviațataafostclădităpeominciună?

Madameopriveafărăsăspunănimic.

Graceîntinsemânadupăpaharșimailuăogurădeconiac.

–Decem-ainclusîntestamentulei?

–Pentrucăeralegatădetine.Pentrucă,înciudaabsențeiei,eaaexistatșituexistai.Voisuntețiînviațafiecăreiaprecummareaexistăpelumechiardacăniciodatănupuipiciorulpefaleză.

Graceîșiîmpinsepaharulpemasă.

–Așmaidorinișteconiac.

–Credcăaibăutdestul.

–Credcăvăînșelați.

Madameseridicășiîiturnăaltreileapahar.Lăsându-şicapulpespate,îldădupegâtdintr-oînghițitură.

–Cineetatălmeu?Lambert?întrebăea,pronunţândapăsatnumelelui.

Trăgândadâncdințigară,Madamescuturădincap.

–Nu.

–Atuncicine?

–Nuîicunoscnumele.Evanumil-amărturisitniciodatășinicinucredcăeimportant.

–Ah,chiarașa?râseGraceamar.Dincâtesepare,nusuntcevaimportant!

–Mamata…

–Mamamea?Sănuîndrăznițisăonumițiastfel!îităieGracevorbafurioasă,surprinsădeforțasentimentelorcareocuprinseră.Nuaveținiciundreptsăonumițiastfel.Omamăesteofemeiecare…stă,spuseeasimțindcuvintelesugrumând-o.Nucinevacarepurșisimpluteabandonează.

MadameZedtrasecalmdințigară.

–Nuaceastaafostintențiaei.

–Decices-aîntâmplat?M-apierdutdinmemorie?Nuîmipasăcineesteaceastăfemeie…CatherineMaudleyemamameaadevărată.Înțelegeți?

Madameseridică.

–Credcăaidreptate,poateartrebuisăteîntorciîncameradumitaledehotel.

Graceseridicălarândulei;sesimțeastraniu,deparcăplutea,legatădepământdoarprinteamașifuriacrescândă.

–Îmiparerăucăamintratcuforțaînmagazinuldumneavoastră,doamnă.Șiîmiparerăucăamrevenitaici.Defapt,îmiparerăucăamvenitlaParis.

–Permite-misăteajutsăgăseștiuntaxi,seoferiea,ținându-ipardesiulluiGrace,apoiconducând-opânălaușă.

Graceîșistrânsefurioasăcureauaînjurultalieișiîșitrasepălăriapeochi.

–Vreausămăplimb.

–Nucredcăeștiînsiguranță.

–M-amsăturatsăfiuînsiguranță.

Deschiseușașiseîndreptăsprescărileîngusteceduceauînstradă.

MadameZedourmăriîntimpceieșeapeușă.Opalădevântrecesestrecurăînăuntru,alergândpescăriînsus,repezindu-selaeaprecumunpumninvizibil,furios,înaintecaușasăsetrântească.

SecretaraluiEdouardTissotplecasedejadelamuncășibirouleratăcutînaintedecădereaserii.Ellucrapânătârziu,doarîncămașă,cumânecilesuflecate,cuhârtiileacoperindu-iîntregulbirou,foarteconcentratladetaliileuneipropunericomplicatedeîncheiereaunuicaz,cândsetrezideodatăcueaacolo,stândînpragulușii.

Îșiridicăprivireadintr-unimpulspecarenuîlînțelese,eaapărusefărăunsunet.Luminiledinbirouldeafarăeraustinse,cerulseîntunecase,deveninddeunpurpuriuîntunecat.Eapăreaoumbrăireală,maialescumstăteaînpicioare,atâtdetăcutășidenemișcată.

–MadameMonroe?seridicăel.Nuv-amauzitintrând.Vărog,luațiloc,îifăcuelsemnsprescaunuldinfaţalui.

Însăearămasenemișcată.

Cevaseschimbaseînînfățișareaei;îșițineamaxilareleîncleștate,privireaeitreceaprinelșibuzeleerauodungăsubțire,strânsă.

Eaclătinădincap,afundându-şipumniiadâncînbuzunarelepardesiuluideploaie.

–Îmicerscuzecăvăderanjez,MonsieurTissot,șicăamdatbuznafărăastabilioîntâlnire.Însăm-amgânditcăartrebuisăvăanunțcăsuntgataacumsăsemnezoriceactvăestenecesarpentruaîncheiavânzareaproprietățiicătreYvonneHiver.

–Înțeleg,rostielprivind-osurprins.Vărog,nudorițisăluațiloc?Șiputemdiscuta.

Însădinnou,eanusemișcă.

–Iertați-mă,continuăelîncercândsăînțeleagăceanumeseschimbaselaeadinaceadimineață,însăaveamimpresiacăîncănuluaserățiohotărâredefinitivă.

–Păi,m-ațiconvins,rostieapeuntonbruscșirece.Vaduramultredactareadocumentelor?

–Nu.Nucred…

–Bun.Abiaașteptsăterminaceastăpovestecâtmairepedeposibil.

EdouardTissotseapropiedeea.

–Îmidauseamacăfemeilesebucurădeprivilegiuldeaficapricioase,însăaceastăhotărâreestepreabruscă.S-aîntâmplatceva?

Eaprivimaidegrabăprineldecâtspreel.

–Nu.Vreausăplecacasă.Șiavețidreptate–nuamniciunmotivsărămânaicicândamdejaoofertădinparteaunuicumpărătorînstărit.

–Nimicnumăsperiemaimultdecâtatuncicândofemeieîmispunecăamavutdreptatedelabunînceput,glumiel.

Doarcăeanurâse.Elmaiîncercăodată.

–Nicimăcarnudorițisăscoatețiproprietateapepiață?Săvedețicâtvaloreazălaofertădeschisă?

–Suntsigurăcănuestenecesar.OfertadoamneiHiverestemaimultdecâtgeneroasă.Dureazămultactele,MonsieurTissot?întrebăeadinnou.

–Nu.Lepotpregătipentrumaitârziuînaceastăseară.

–Bine.Voifilahoteltoatăseara.

–MadameMonroe.

Făcuunpasmaiaproapedeea.

–Grace...

Ochiieiîlfulgerară,oprindu-ldeodată.

–Decenuîmipovestițices-aîntâmplat?sugerăel.

Expresiadepechipuleierasălbatică,aproapeînspăimântată;tonulvocii,deoduritateneobișnuitălaea.

–Nimicnus-aîntâmplat.Suntaceeașicareamfostdintotdeauna.

Apoidispăru.

Lafeldeneașteptatprecumapăruse.

EratrecutdeoranouăcândelterminăînceledinurmădepregătitdocumenteleșisefăcușimaitârziupânăajunselaHôtelRaphael.Cutoateacestea,fusurprinscândrecepţioneraîispusecăMadameMonroenueîncameraei,ciîlașteptaînbarulhotelului.

Eravineriseara.Baruleraplindelumerâzând,unpianistcântajazz,aeruleraîncărcatdefumdețigară.Elseopriînpragulușii,căutând-ocuprivireaprinsalonulaglomerat.

Eastăteasingurălaunadinmeseledepemargine,fumând,cuunpahardewhiskyînfață.Purtaorochieneagrăcarearfifostsimplădacănui-arfiîmbrăcatlaperfecțiuneumeriipalizișinui-arfipussublimînevidențăcurbelezvelte.Eraorochiedeoasemeneaeleganțămodernăîncâtcereaunanumitrafinamentversatdinparteafemeiicareopurta.Înaceastăseară,curujuldeunroșu-închisșiochiimari,conturațicunegru,MadameMonroeeraaproapedenerecunoscut:deunșarmrece,relaxat.Aceastanueraaceeașifemeiecăreiaîierajenăsămănâncestridiisaucareîltârâsedupăeaprintr-unmagazindevechituri.Totuşi,armuramagnificăaținuteieiofăceaînochiiluișimaifragilă.Întimpceîșicroiadrumspreeaprinmulțime,îitrecuprinminte,cuunfiordeadrenalină,căacestefortfusesefăcutpentrua-lseducepeel.

–MadameMonroe,începuel,oprindu-sedinainteaei.Suntețifoartefrumoasăînsearaasta.

Eanupărusăînregistrezecomplimentullui.Îșiridicăprivireaîncet.

–Vărog,spuse,făcându-isemnsprescaunuldinfațaei.

Unchelnerapăruaproapeimediat;eapăreasăatragăastăziatențiatuturor,chiarșiînacestsalonaglomerat.

–Dumneavoastrăcebeți?

–Scotch.

–Atuncișieuvoidoritotscotch.

–Ațiadushârtiile?întrebăea,făcândsemnspreservietalui.

–Da.

Luăastacapeunsemnșilescoase,întinzându-i-lepestemasă.

–Șiundetrebuiesăsemnez?

Înmodcertnupierdeatimpul.

Elîiindicăspațiiledinjosulpaginilor.

–AmmarcatlocurilecuunX.

Traserepededințigară,punând-oînechilibrupemargineascrumierei.

–Avețicumvaunstilou?

–Dorițisătrecemînrevistăcondițiilecontractului?întrebăelscoțândunstiloudinbuzunaruldelapieptșiîntinzându-i-l.Așfimaimultdecâtfericitsăvăajut.

–Nu,mulțumesc.

Îșimâzgălisemnăturaînsubsolulcâtorvapaginialecontractului.

–Nicimăcarnuvrețisăștițisumapentrucareîlvindeți?

Eamaiiscăliopagină.

–Oricarearfisuma,emultmaimaredecâtceaveamcândamsositaici,nu-iașa?

Îiadresăunzâmbetcrispatșiîiînapoiestiloul.

–Voilà,MonsieurTissot.

Împinsehârtiilespreel.

–Amterminat.

Chelnerulapărucubăutura.

–MadameMonroe,începuel,strecurându-șidocumenteleînapoiînservietă,nupotsănuobservcăs-aîntâmplatceva…

–Vărog,MonsieurTissot,traseeaunultimfumdințigară,ostinseînscrumierăînvremeceseridicadepescaun.Vreausăvămulțumescpentrutotajutorulpecaremil-ațiacordataici,înParis.Serviciiledumneavoastrăaufostexcelente,încheieea,întinzându-imâna.

Seridicășiel,deodatăofensat.

–Serviciilemele?

–Da.Dedicațiadumneavoastrășiprofesionalismulsuntadmirabile,iareuvăsuntprofundrecunoscătoarepentrutimpulpecaremil-ațiacordat.Suntconștientădefaptulcăațifăcutunmareefortpentruamăajutasănumăsimtstrăinăaici.Dorescsăvămulțumescșisăvădorescmultsuccesînviitor.

Elostrăfulgerăcuprivirea,simțindu-șideodatăsângelenăvălindu-iînobrajidefurie.

–Măconcediați?Credețicătimpulpecarel-ampetrecutcudumneavoastrăs-adatoratstrictamabilitățiiprofesionale?

Easecrispă,retrăgându-șimâna.Undeva,înspatelestratuluigrosderimelnegru,elvăzuînochiieicăvorbeleluiatinseserăunpunctsensibil.

–Dumneavoastrăațidoritcaeusăsemnezactele,nu-iașa?

–Da,însăeu…încercam...

Seopriconștientdevorbelelui.

–Purșisimpluîncercam,încalitateprofesională,săvăajutsăalegețiceamaiînțeleaptăcaledeaacționa.

–Șiațifăcut-ofoartebine,răspunseealuându-șipoșetadepemasă.Responsabilitățiledumneavoastrăfațădemineauluatsfârșit.

Sestrecurăpelângăelșipărăsibarulaglomerat.

Elîșiînhățăservietașipardesiul,pășindînurmaeiînfoaier.

–Nuînțeleg.Ces-aîntâmplatcudumneavoastră?întrebăelajungând-odinurmă.

–Nimic.

Mergeasprecapătulcoridorului,acoloundeseaflaliftul.Ușilesedeschiserășieapășiînăuntru.Elourmă.

–Cefacețiaici?

Ușileseînchiseră.

–Vindupădumneavoastră.

–Dece?

Deodatăelrămasenemișcat,adulmecândaerul.

–Suntețidatăcuparfum?

–Decenu?Toatefemeilesedaucuparfum,răspunseeamimândindiferența.

–Nu,dumneavoastrănuvădațicuparfum.Șiceparfumeăsta?

Eaîșițineaprivireadreptînfață,lipitădeușileliftului.

–Prietenameamil-acumpărat.DelaHiver.Oachizițiepotrivită,nucredeți?râseeascurtșisarcastic.

Ușilesedeschiserășieapășiafară.

Dinnou,elourmăîndeaproape.

Lajumătateaholului,easeopri,întorcându-secătreel.

–Ceintenționațisăfaceți?Sămăînsoțițiîncameră?

–Decepurtațiparfum?Deundeavețirochiaaceasta?

–Nuvăplacecumarăt?îșimijieaochiispreel.

–Îmiplăceacumarătațiînainte!

–Ah,serios?Mi-egreusăcred.

Seîntoarseșigrăbipasul.

–Darnuastaeimportant.

–Darceeimportant?

Îșiscoasecheiașidescuieușacamereiei.

–Cevas-aîntâmplatșinuîmispunețiceanume,ziseel,întinzândmânaşiapucând-odebraț.

–Cemaiconteazăpentrudumneavoastră?Ah,baștiu!

Începudeodatăsărâdă.

–Credețicăsuntdistrusășivrețisămăreparați…astae,nu-iașa?

Cuvinteleeiîldureau,însănucedă.

–Însearaastanusuntețiînapeledumneavoastră.

Easeopridinrâs.

–Aha,astaeoideeinteresantă.Nu,domnule,categoricnusuntînapelemele.

Încercăsăseretragă,însăelnuîidădudrumul.

–Dece?

Deodatăeanumaiopuserezistență,rezemându-serelaxatădetoculușii.

–Nuvăplacecumarăt?întrebăeadinnou,măsurându-lprovocator.

Privirealuioîntâlnipeaei.

–Întotdeaunami-aplăcutcumarătați,admiseel.

–Adevărat?

Elîncuviințădincap,dându-idrumullabraț.

–Arepreapuținălegăturăcurochiapecareopurtațisaufelulîncarevăcoafațipărul.

Eavenimaiaproape,pânăcândelputusăîisimtăcăldurarespirațieipeobraz.

–Darcucearelegătură?

–Cuceeacesuntețiînesență.

Elîșilăsăgeantașipardesiulsăcadăpepodea.Întinzându-se,îiprinseobrajiiînpalme.

Eaîșiînchisepleoapele.

–Șicinesunteu?

Aplecându-sespreea,îșiplimbăușorbuzelepestebuzeleei,abiaatingând-o:

–Cusiguranțăsuntețiființacareafosttrimisăpentruamăscoatepeminedinminți,șoptiel.

Otrasemaiaproapeșiosărută.Buzeleeieraumoi,tandre.Eaezită,răspunzândleneș,provocatorsărutului.Contururilelinearetrupuluieiselipirămoaledeel.

Parfumulacelastraniuîirămăseselipitdepăr,degât;seinfiltraînpieleaei,împrumutându-ioprospețimeminerală,pământească.Începusăosărutemaipasional,plimbându-șipalmelepespateleei,pestecurbasânilor,pestearculcoapselor.

Apoi,peneașteptate,easetraseîndărăt.

Elîntinsedinnoubrațul,dareafăcuunpasînspate,privindu-lacumcuochiimarișisperiați.

–Vărogsămăiertați.Însearaastanusuntînapelemele.

–Dragă,sunteu!cinevabătealaușă.Deschide.Sunteu,Mallory.

Ridicândpleoapele,Gracevăzuorazăstrălucitoaredesoaretăindpringoluldintredraperiiodungădeluminăalbăpecovor.

Ridicându-se,traversăclătinându-secameraşidescuieușa.

–Ah!opriviMallorysurprinsă.Nicimăcarnueștiîmbrăcată!Amcrezutcăvreisămergiprinoraș.Tesimțibine?

–Suntpuținmahmură,mințiGrace.Amnevoiedemaimultsomn.Tedescurcifărămine?

–Sigur.Îțipotaduceceva?Nișteaspirinăsaupoate…,zâmbieaviclean,cuipecuisescoate,unpahardeceva?Nuseștie,s-arputeasărenunțlaplimbareșisăteînsoţesc.

–Nu,scuturăGracedincap.Nicinusuportgândul.

–Cumstricituchefuloamenilor!Presupuncăavocatulfranțuzedevinăcăte-aiîmbătatastă-noapte,spuseeascoțându-șimănușiledinpoșetă.MăduclaNotreDame,darvoilăsaTurnulEiffelpentrucândteveisimțimaibine,da?

MalloryplecășiGraceînchiseușaînurmaei.

Cândvaînjuruloreipatrusetrezidinnou.Aerulîncamerăeracald;vremeadeveniseaproapevăratică.

Darsetrezisecuodurerecap.Șiînpieptsimțeaopresiunecaodureresurdă.

Simțindu-seslăbită,sunăsăiseaducăcevademâncare–hotărându-seînceledinurmăsăcomandetartădelămâieșiceai.Nuaveapoftădemâncare,dararfigustatcevadulce.

Cândvaletulîiadusemâncarea,găsiunplicpepodeacarefusesestrecuratpesubușă.Conțineadocumentelesemnate,împreunăcuonotă:

Vărecomandsăvămaigândiți.Vărog,celpuțin,sănevedemînaintedeplecare.

E.Tissot

Gracelăsăscrisoareapemasășitrasedraperiile.

Nuvoiasăsteadevorbăcuelastăzi.Nuvoiasăvadăpenimeniastăzi.

Voiadoarsăfielăsatăinpace.

Totceeacecrezusedespreeaînsășifusesesfărâmatînbucăți.Numairămăsesedecâtungol.Sesimțeadeparcăpărințiieiarfimuritîncăodată;doarcăacumfuseserășterseșitoateamintirile.Deodată,fiecaremomenttrecuteraalterat.

Evad’Orseynuîidăruisenimic.

Înschimbîiluaseșisinguraviațăpecareocunoscuse.

GoluldinsufletulluiGraceselărgi,transformându-seîntr-oepuizareamorțită,lipsitădeoricesimțire.

Lăsăceaiulșitartaneatinseșitraselalocdraperiile.

Căzudinnouîntr-unsomnprofundșigreu.

Visa.

Încamerăeraîntuneric.Selăsasenoaptea.

Brațeleluiîiînvăluirăpieleaeicaldă;hainaluimiroseaalânădeoaieudă,cașicuml-ar

fiprinsunropotdeploaievenitpeneașteptate.

–Trezește-te,șoptielcubuzelelipitedegâtulei,cudegetelealunecându-iprinpăr.Hai.

Graceseîntoarse.

Seauziobătaieînușă.PoateeradinnouMallory.

Însănuvoiasăplece.

Bătaiacontinuă.

Graceseridică.

Eraîntunericbeznă.Traversăprecautcamera,bâjbâinddupăivăr.

Ușasedeschise,luminaaurieabecurilordinholnăvălindînăuntru,orbind-o.

–Dumnezeule!sedădueaînapoi,clipind.Roger?

–Păi,erașitimpul,spuseel.Aproapetepierdusem.

–Cecauțiaici?

–Voiamsătevăd.Laurmaurmei,suntsoțultău.

Zâmbi.Rogeraveaunzâmbetcuceritor,careîiluminaîntreagafață;încrețindu-inasulşiformândmiciridurideexpresieînjurulochilorcăprui.

–Dumnezeule!râseel.Ceți-aifăcutlapăr?Nucontează,vacreștelaloc.

Aruncându-șipardesiulpespătarulscaunuluidelamasadescris,seașezăpesofașiîșiscoasețigările.

Gracerămaseînpicioare,încănevenindu-isăcreadă;cubrațeleîncolăciteprotectorlapieptpestecămașadenoaptedinpânzăalbă.

–Ah,nufiașa,râseelvăzând-oatâtdeserioasă,înclinându-șicapulîntr-oparte.Aidegândsă-mispuicănueștinicimăcarpuținîncântatăsămăvezi?

Îșiplimbădegeteleprinpărulblond-nisipiu.

–Ambătutatâtadrum.Vreiuna?întrebăîntinzându-ipachetuldeChesterfield.

–Nu,mulțumesc.

Eaîlurmăriaprinzându-șioţigară,lăsându-seconfortabilpespătarulsofalei.Sesimțea

dejacaacasă.Aveaacesttalentdeaacaparafiecarespațiuîncarepătrundea,punândstăpânirepeel.

–Darcecauțiaici?întrebăeadinnou,încăpățânată.

Privirealuiseînmuie.

–AmvenitsăteiauînapoilaLondra,Grace.Înnebunescfărătine.Adevărulestecăamfoststupidșiegoist.

Seaplecăînfață,sprijinindu-șicoateledegenunchi.Fumuldețigarăseîncolăceaînsus,înjurulcapuluisăufrumos.

–Trebuiesăștiicănimicnus-apetrecutcuVanessa.Ne-amnimeritîmpreunăînEdinburghlaacelașihotel.Amvăzutîmpreunăunfilm,darastaafosttot.Îțijur.

–Atuncidecem-aimințit?

–Nuștiu,oftăelclătinânddincap.Eramfurios,cred.Speriat.Șieapoatefifoarteînțelegătoare.

Elîșiridicădinnouochiispreea,privind-opieziş.

–Amînceputatâtdeprostcăsătoriaasta,nu-iașa?şoptiel.Șiîmiparerău,Gracie,darnum-amcomportatașacumtrebuie.

Gracedechisegurasăvorbească,însănuștiadeundesăînceapă,eragâtuită.

–Tu…nuînțeleg…

–Terog,iubito,seridicăeldepesofa.Iartă-mă.Te-aimăritatcuunprost.Daresteprostultău,îțijur.

Încolăcindu-şibrațeleînjurulei,otraseaproapedeel.

Eraatâtdeînalt,eaabiaîiajungeapânălabărbie.Îisimțeainimapulsându-i,aftershave-ulîiinundanărilecumirosulfamiliardesăpun.Rămasecompletnemișcată,cuobrazullipitdepieptullui,pânăcândRogerfăcuunpasînspate.Zâmbeafrumos,ușurat.

–Dumnezeule,suntruptdeoboseală.Cecălătorie!

Punându-şițigaraîntr-uncolțalgurii,îșiridicăvaliza,așezând-opegrilajulpentrubagaje.Deschisecatarameleșiîșiscoasedinăuntrutrusaderas.

Eaîlurmăriînvremeceelîșidesfăcușireturile,îșiscoasepantofii,îșiagățăhainadelacostum.

–Astaetoaleta?

Eaîncuviințădincap.

Rogerpășipelângăeaîntoaletășiînchiseușa.Graceauziapacurgând.

Seașezăpemargineapatului.

Elvenisedupăea.TocmaidelaLondra.

ȘiVanessa…nimicmaimultdecâtoneînțelegere,dincâtesepărea.Dacăîlcredeapecuvânt.

Nudurasemaimultdecinciminute.Intraseîncameraei,îșiceruseiertareșiacumeraînbaie…baiaei.

Dardeceeanusimțeanimic?

Plimbându-șipalmapestefrunte,Graceîșiapăsădegeteleputernicînpiele.Da,lesimțea.Dardecenusimțeanimicpedinăuntru?

Dupăovreme,Rogerieșidinbaie.

Fărăsăspunăovorbă,Gracestinseluminașielterminăsăsedezbracepeîntuneric.

Easeîntinsepemargineaîndepărtatăapatuluicuspatelelaelșielseghemuilângăea.

Numaifuseseatâtdeaproapedeeadefoartemulttimp;inimaîibăteaatâtdetareînurechi,încâtîifuteamăcăelarputeaauzi.

Însăatuncicândelîntinsebrațulsăocuprindă,easeferi.

–Nu.

CândGracesetreziadouazidimineață,Rogereradejaîmbrăcatdezi,stândlamasadescris.Studianiștehârtii,cuochelariidecititpevârfulnasului.

Încăamețită.Graceseridicăsprijinindu-seîncoate.

–Câteora?

Elnusederanjăsăseîntoarcă.

–Habarn-am,spuseîntorcândpagina.Eodiferențădefusorar,nu?

Gracesefrecălaochi.

–Cefaciacolo?

Scoțându-șiochelarii,elseîntoarse,cuhârtiileînmână.

–Aiideecâtdevalorosesteportofoliulăstadeacțiuni?

Graceseridică,acumtrezităde-abinelea.

–Hârtiileaceleaîmiaparțin,Roger!

–Iartueștisoțiamea,Grace.Iaracumhârtiileneaparținamândurora.

–Darcumaiajunstusăteuițilaele?întrebăeacoborându-şipicioareledinpat.Cineți-adatpermisiunea?

Eloprivicuunzâmbetabiaperceptibilalbuzeidesus,cașicumeaîșipierdusemințile.

–Erauaici,pebirou,învăzullumii.Șioricum,Mallorymi-apovestitcăainiștegreutățiîntr-ochestiunelegală.Euștiusăcitesccontractele,Grace.Astafactoatăziua.Trebuiasămilefiarătatînclipaîncareamintrat.

–Mallory?

Discutaserăpelaspateleei?

–CelegăturăareMallorycutoateastea?

–Niciuna.Iisuse,cesensibilăești!

Seîntoarsecutotulînscaunpentruaopriviînfață.

–Amsunat-o,ebine?Voiamsăștiucăeștiînsiguranță.

–Atuncidecenum-aisunatpemine?

–Pentrucă,spuseelridicându-se,nutuvoiaisămăasculți.Măacuzaicăamoamantă.Ceecutineîndimineațaasta?

Graceîiîntoarsespatele.Simțeacăîiexplodeazăcapul.Elerapreamare,preagălăgios;acaparaîntregulspațiudincameră.Nicinuvenisebineșiîșibăgasenasulînhârtiileei,spunându-icesăfacă,sunându-iprietenele.Înșfăcândorochiedinșifonier,serepeziînbaie.

Cândieși,RogertreceaînrevistădocumentelepecarelesemnasecuMonsieurTissot.

–Trebuieneapăratsătraducemhârtiileasteacumsecuvine.Șiosă-lsunpeacestEdouardTissot,săstabilescoîntâlnirecueldupă-amiază.Îțispuneu,astaeneglijență.Nuîmivineacredecăaiputeasemnaoricefărăsămăconsulțiînainte,Grace,insistăelscuturânddincap.Arputeafiogreșealăenormă.Aiideecucâtsevindeoproprietateînzonaasta?Ainoroccăamdatdeacteletalelatimp.

Graceîșiluăpoșetașipardesiul.Îșipusepălăriapecap.

Rogerîșiscoaseochelarii.

–Undepleci?

–Amnevoiedeaercurat.

–Nupoțiplecaacum,Grace.Trebuiesăîmispuiexacttotceaifăcutaici.Trebuiesăstudiemacteleastea.Chiarnuînțelegi?Neafecteazăpeamândoi.ȘimărogcineesteEvad’Orsey?

Gracedeschiseușa.

–Nuvreausădiscutdespreea.Măpriveștenumaipemine,Roger.Nuetreabata.

ÎntâiseduselaușacamereiluiMallory,darnupriminiciunrăspuns.

Dupăcecercetărestaurantulșiterasa,Graceogăsiînceledinurmăînsalon,așezatăîntr-uncolțpeosofa,scriindvederi.

–Bunădimineața,soare,zâmbiea.Tesimțimaibine?

Gracesetrântiîntr-unuldinfotoliiledinfațaei.

–Rogereaici.

–Eaici?ridicăMalloryprivireasurprinsă.ÎnParis?

Graceseaplecăspreea.

–Decei-aipovestitdespremoștenire?

–Vreisăspuicătunuîipovestiseși?întrebăeapunândstiloulpemasă.

Graceîșidusepalmelelaochi.Simțeacăperețiisestrângînjurulei.Parisul,încaresesimțiseatâtdeliberășiindependentă,devenisepestenoaptelafeldesufocantcașiLondra.

–Îșibagănasulîntoatehârtiilemele,Mal.Îmisunăavocatul,aredegândsătraducăcontractele.

–Păi,căzueapegânduri,încruntându-se,nueunlucrubun?

–Nu,Mallory.Nue.

–NucrezicăRogerte-arputeaajuta?

–Astamăpriveștenumaipemine,insistăGrace.

Nuîitrecusepânăacumpringândcâtdeimportanterasăîșipunăeasingurăaceste

întrebări;câtdemultcontapentrueapropriaeiindependență.

Malloryseîncruntă,mușcându-șibuzadejos.

–Îmiparerău,Grace.Eucredeamcă,înfine,eștidepășitădesituație.Cândm-asunatacumdouăseri,păreasincerîngrijorat.Mi-aspuscăvoiasăștiecăeștibine.Euhabarn-aveamcătunuîlpuseseșiîntemă.Șiîțijurcănuștiamcăaveadegândsăvinăaici.Sincer,dragamea,spuseeapunândomânăpestemânaluiGrace,voiamsăfacdoarceemaibinepentrutine.

–Venirealuiaicinuecelmaibunlucrupentrumine,oîntrerupseearidicându-se.

–Deundeștii?

Graceoprivi.

–Nu…nuștiu,spuseeabâlbâindu-se,luatăprinsurprindere.

Malloryatinseseunpunctsensibil;deobicei,Graceeraceaconfuză,ceacarepluteafărăoțintă,bâjbâindpeîntuneric.

–Păi,oftăMallory,cumecelmaibine?

Graceîșipusepardesiul.ChiarșiMalloryseîndoiadeea.

–Nuștiu.

–Undeteduci?întrebăearidicându-se.

–Vreausăfiusingură.

–Așteaptă,oluăMallorydebraț.Și-acerutscuzeRoger?Ceți-aspus?

ChipulluiMalloryeraatâtdeîncordat.

Graceoțintuicuprivirea,făcândeforturisăseconcentreze.Darminteaeivoiasăfielăsatăînpace.Dintr-unoarecaremotiv,întreagapovestecuRoger,cucespusesesaufăcuse,numaicontalafeldemultcaoaltăchestiune–cevacareîieraîncăneclar.Pluteaundevaîntr-uncolțalconștiințeiei,precumoumbră.

Malloryaștepta.MintealuiGraceseînvârtea.Abiaîșimaiaminteadetaliialeconversațieidinsearatrecută:doarcăRogerveniseîncameraei,îiluasetotaerul,acaparasetotspațiul.Șidupăluniîncaretânjisedupăatingerealui,acumeaeraceacareîlrespingea.

Princontrast,amintireabuzelorluiEdouardTissotpebuzeleeiîiinfioraîntregultrup.

–Nuștiu.Nusuntsigură…credcăda,rostieacuovoceplată,lipsitădeviață.Mi-aspustotcevoiamsăaud.Mi-aspuscătotul…totulafostominciună.Doarcăacumnumai

vreausăaudnimic.

Stăteapeobancăînparculdevizavidemagazin,cuspatelelaterenuldejoacă,privindde-alungulrâului.Câineleei,bătrânulterriercuochiapoșișiblanănăpârlită,eraghemuitcaomingemicăsubbancă,ascunzându-sedecopiiigălăgioși.

Eraușordereperat–paltonullung,negru,pălăriadelânăînformădeturban.Chiarșidinspate,posturaeițeapănăîiîmprumutaunaermaiestuos.

Gracenuvoiasăseafleînacestparc;îșidoreadintoatăinimasănumaivorbeascăniciodatăcuMadameZed.Cutoateacestea,iat-oaici.

Cândieșisepeușahotelului,întâiseduseselaLuvru.Eraatâtdemare;planuleierasăsepiardăîngaleriilenesfârșite.Săîșipetreacăacoloîntreagazisaumăcarpânăcândminteaeiaveasăsecalmeze.Darîndatăceintrase,vastitateaimpresionantăaloculuiocopleșise.

Perețiidinmarmurăpalidășicoloaneleînalterepetauecourilevocilorsporovăindîntr-omultitudinedelimbi;opulențaincredibilăaperețilorșitavanelorauriialeGalerieiApollostrăluceaupreaputernic;dejurîmprejurulei,pepânze,trupurilesezvârcoleau,războaielesedezlănțuiau,eroismuleraslăvit.Grandoarealoculuimaidegrabăcreaostaredeagitațiedecâtdeliniște.

Așadarplecă;rătăcipestrăzi,cumpărăocafeapecaren-obău.Intrândîntr-olibrărie,stătuprivindîngollatitluriledeperafturi.

Undomncuochelariseapropiedeea.

–Commentpuis-jevousaider?

–Poftim?

–Commentpuis-jevousaider?repetăelrar.

Îitrebuioclipăsăîșideaseamacăseuitalaunșirderevistedeanatomie;intraseîntr-olibrărieuniversitară.

–Non.Non,merci.

Curând,îidevenilimpedecănicăierinuvagăsialinareapecareocăuta.Minteaeișovăiașiolualagoană,seîmpiedicașicădeamereușimereuînaceleașiprăpăstiifărărăspuns.Într-oclipăgustul,atingereașimirosulluiEdouardTissotpăreasăîifiacaparatîntregultrup,iarmaiapoi,lafeldeintens,adevărulîngrozitoroorbea–adevărulcănumaiputea

aveaîncredereîneaînsăși,cătotceștiadesprepropriaeipersoanăeraominciună.

Acumseîntorseseaici,pemalulstângalSenei.Căutândpersoanacareîitulburaseviața,fisurând-o,aşacumspargicoajaunuiou.Graceseopriînfațabăncii.Cumâinileînbuzunare,prinseînpumnbrichetavecheatatăluiei,strângând-ocutoatăputerea.

–Trebuiesămăurâți.

MadameZedîșiridicăprivireasurprinsă.Apoi,văzându-ichipulșimâhnirea,scuturădincap.

–Nu,nuteurăsc.Nicimăcarnutecunosc.

Buzeleeisecrispară,strângându-seîntr-oliniesubțire,îndârjită.

–Daramdetestat-opeea.

–Dece?

–Decenu?replicăeatăios,străfulgerând-ocuochiinegri,aprigi.Eleraalmeu.Eul-amdescoperit.Eul-ameducat.Cubaniimeiamcumpăratafacerea.Eleraîntreagamealume–copilulpecarenul-amnăscutniciodată,soțulcucarenum-amcăsătoritniciodată,tovarășulpecarenul-amgăsitniciodată.Șipeurmăaapărutea,dinsenin!Știiceeraatâtdedevastatorlaea?oîntrebă,aplecându-seînfață.Aveauntalentcuadevăratunic.Știacumsăsurprindăaromatimpurilor,cumsăodistilezeîntr-oatmosferăperfectă.Erafoartebunălaasta.Maimultdecâtoricinealtcineva,ştiacumsăîlfacăsăasculte.

Prinselesaterrieruluistrâns,învârtind-oînjurulîncheieturiieiosoase.

–Cândvorbeameu,voceameasepierdeaprecumvântul.Evaștiacumsăscoatălaivealătotceaveaelmaibun.Cândeasugeraceva,elnota.Eaaveaîntotdeaunadreptate.Îțidaiseamacâtdeexasperanterapentrumine?Eueramredusălastatutuldespectator–orelicvădintr-oaltăepocă.

Bătrânarămaseovremecuprivireaațintităpeîntindereadeapăgri.Cândvorbidinnou,voceaîisunagoală,seacă.

–Chiarșiatuncicândeaaplecat,eldeveniseatâtdesigurpeel,atâtdeindependent,încâtnumaiaveanevoiedemine.

–Nueadevărat.Cumrămânecutoatăcorespondențapecareamgăsit-o?Scrisoareacuacordurileaceleastraniipecarelecreațicuel,lânăudă,părșialtele.

Madamestrânsemaiputerniclesa.

–AcelanueraValmont.

–Atuncicineafost?Cinealtcinevamaiaveanevoiedeajutoruldumneavoastrăpentruacreaunparfum?

–Oarecine?seîntoarseea,fixând-opeGracecuoprivireneagră,indescifrabilă.Eaafăcutosingurăformulă.Niciînziuadeastăzinuîmivineacrede.Săaiunasemeneasuccescudoaroprimăîncercareadevărată.

Îșiscuturăcapul,râzândamar.

–Denecrezut.

Graceseașezăpemargineabăncii.

–Desprecevorbiți?

–Formulapecarei-avândut-oluiHiver…Evaocrease.

–Darmi-ațispuscăeal-atrădatpeValmont!Căeraalui.

–Aveanumeleluipeea.Darnu.Ealucraseovremedeunasingurălaformulă.Eraoobsesieaei.

–Cumațipututfaceunacaasta?Întreagapovesteeominciună?

–Într-ozi,veiaveanemesisuldumitale,oavertizăMadame.Nueușor,știi?Cinevacaresăaibăabilitateadeafacetotcetuîțidoreștisăfaci,darcumaimultăușurință,maimultstilșisucces.

Graceîșiîmpreunăbrațelepestepiept.

–Dejaamunnemesis,mulțumesc.

–Eștipreatânărăsăînțelegicumestesăfiiconcediatdinviațaomuluipecareîliubești.

Graceostrăpunsecuprivirea.

–Așputeascrieocartedespreasta.

Rămaserătăcuteovreme,apoiMadamevorbidinnou:

–Amcunoscut-oatâțiaani,amurât-oatâtdemult,încâtparcăfacepartedinmine.Eunmembrualtrupuluimeu.Cândmi-aispuscăamurit,amsimțitcăîmilipseșteceva.

Măîntrebuneoridacănuîiținempedușmanimaiaproapedenoidecâtpeceipecareîiiubim.Apoidumneata,dintretoțioamenii,aivenitlaminecăutândrăspunsuri.

–Șidumneavoastrăațigăsitșansadeavărăzbuna.

–Nu,nuafostniciodatăintențiameasăfacasemenealucru,seîntoarseeaspreGrace,deodatăindignată.Crezicăeuvreausăfiurea?Crezicămienuîmiestesilădepropria

meagelozieșidepropriilemeleresentimente?Amvrutsăfiudreaptă.

–Darnuațifost.

–Nu,nuamfost,acceptăea.

Pentruovreme,rămasecompletnemișcată.

–Mi-ampierduttalentul,spuseMadameîntr-unfinal.

–Nuștiulacevăreferiți,ziseGraceclătinânddincap.

–ÎnIndiaamcontractatmeningită.Niciodatănum-amrecuperatcomplet.Îndecursulanilor,sechelelemi-auerodatsimțulmirosului.

–Darparfumurilepecaremile-ațiarătat…

–Țile-ampovestitdinmemorie.Dareunumaipotcreanimic.Amdevenitoepavă.

Graceîșiamintidelaptelestricat,decinaarsăîncuptor.

–Eadevăratcănuarfitrebuisăacceptrugăminteadumitaledeastadevorbă,recunoscuMadame.Dar,laurmaurmei,credcăEvașicumineamavutmaimulteîncomundecâtamcrezuteu.Șieaapierdutființaceamaidragădepelume.

–Pierdut!exclamăGrace,clătinânddincap,uimită.Spunețideparcăașfifostrăpitășidatăunorstrăini.

–Nuvreisăștiideundevii?

–Așavăjustificațifațădepropriaconștiință?Cămăajutați?Căîmipovestițicumîntreagameaviațăesteominciună?

MadameZedrămasecuprivireapironităînpământ.Riduriadânciîibrăzdaufruntea.

–Nu.Eunuîmipotjustificaacțiunile.Credcăvoiamcadumneatasăourăști,şoptiea.

–Preabine,ațireușit.Nuațifăcutaltcevadecâtsămăsfâșiațiînbucăți.

Împotrivavoințeiei,lacrimileîncepurăsăîicurgăpeobraji.

–M-ațifăcutsămăîndoiescdeîntreagaspecieumană.

–Ah,nusepoateunacaasta.

MadameZedseridică,miculterriersărindșielînpicioare.Ceruldupă-amieziiseînnorașivântulseîntețea,ameninţândsăodoboare,aşafragilăcumera.

–Vinocumine.

–Dece?întrebăGraceridicându-șiprivireasprebătrână.Deceașmaidorisăvincu

dumneavoastră?

ChiarșidupăcegreșisefațădeGrace,Madamereușisăadopteuntonsuperior:

–Pentrucămaiamsăîțiarătunultimparfum.

Madameridicăflaconulsimpludefarmacie,cuetichetascorojită.Înaintedea-ldeschideîispuse:

–Maiîntâisăîțipovestescces-aîntâmplat.

–M-ațimaimințitodată.Deceartrebuisăcredceîmispuneți?

–Decenuasculțimaiîntâiceamdezis?contracarăea,neînduplecată.

–Preabine.

MadameZedseașezășiGraceocupăfotoliuldinfațaei.

–CândEvaeradoarofetiță,lucrândcaservitoareînNewYork,arămasînsărcinată,începuMadame.CharlesLambert,sauLamb,cumeracunoscut,aadus-oînAnglia.DaraucăzutlaînvoialăcaEvasăplăteascăparteaeidedrumșiprotecțialuiLamb,lucrândcuel,dupăcecopilulsevafinăscut,înmarilecazinouridinEuropa.Peastasebazaelșiacestaemotivulpentrucareîncuviințasesăoajute.Eaaveauntalentrar,foarterar,deajonglacunumerele.

Gracerămaseindiferentă.

–Mi-ațipovestitdejaacestedetalii.

MadameZedignorăimpolitețeaei.

Evaaveacincisprezece,poateșaisprezeceanicândte-anăscutpedumneata,continuăbătrâna,fărăfamiliesauprieteni,într-oțarăstrăină.Lambertaconvins-ocăartrebuisătrimităcopilullasoralui,Catherine.Căeaarputeaaveagrijădetinemaibinedecâtoricine.CatherineeracăsătorităcuunbărbatpenumeMaudley,unsoldatcarefusesegravrănitînFranța.Einucredeaucăvorputeaaveavreodatăcopii.Așadar,cândLambertavenitlaeiîntr-obunăziaduncându-lecopiluldinflorialuneitinerenecăsătorite,parcăîltrimiseseProvidența.

InimaluiGraceîncepusăbatăcuputere.

–Vorbițidesprepărințiimei.

MadameZedîncuviințădincap.

OfărâmădeamintirefulgerămintealuiGrace;buzelemameieiapăsatepefruntecândoînveleasearaînaintedeculcare.

“Noaptebună,scumpameafetiță.“

Instinctiv,îșidusemânalafrunte.

–Evanuvoiasărenunțelatine,continuăMadame.ÎnsăLambertainsistat.I-apromiscăatuncicândîșivafiplătitdatoriafațădeel,îivascriesuroriisaleșivaaranjaoîntâlnire;căEvatevaputeaaveaînapoi.Timpulatrecut.Evaafăcuttotcei-acerutLambert,însăniciodatănueradestul.Eleraunalcoolicinveterat.Nicimăcartalentuleinuîiputeasalvadeladatoriilecaresetotadunau.

Ceeaceinițialfuseseosoluțietemporarădeveniunapermanentă.LambertaținutnumeleșiadresasuroriiluisecretefațădeEva.Elspuneacăeaarstricatoatătreabadacăarîncercasăiasingurălegăturacuei,însăadevăruleracăastaîidădealuiputereasupraEvei.Totuşi,înnoapteaîncareși-aluatviața,Lamberti-atrimisoscrisoareîncare,înceledinurmă,îidezvăluiatoatedetaliile.Deasemenea,îimaimărturiseacătoateîncercăriledeanegociarecuperareacopiluluidesubtutelasuroriiluieșuaseră–Catherineseatașasemultpreamultdecopilă.Erapregătităsăluptepentruaopăstra.Vezidumneata,Lambertîidădusesuroriisalenudoarcopilul,darșicertificatuldenaștere.Evanuaveaniciodovadăcăeraalei.

Madamefăcuopauză,privind-o.

–ÎnsăEvaarefuzatsărenunțeladumneata.

Graceîșisimțeamăruntaielefierbând.

–Maideparte.

–CatherineșisoțuleinutrăiauînConaculdepemoșiatatăluiei,cialeseserăunadincăsuțelemaimici,izolate,depepământurilepecareledețineau.Nuaveaufoartemulteslujnice.Apoi,într-ovară,continuăMadame,CatherineMaudleyîncepusăscrieocarte.Atuncihotărârăsăangajezeodădacă.Defapt,fatapecareoangajarăfuseseinițialluatăîncasăpepostdebucătăreasășiservitoarebunălatoate.Apărusedinseninîntr-oprimăvară,întrebându-lpepastorulsatuluidacănuarputea-oajutasăîșigăseascăcevadelucru.

Dardevotamentuleipentrufetițăfuatâtdespontanșideemoționant,încât,pelângăgătitșicurățeniepentrufamiliaMaudley,eaîșiasumăresponsabilitățimaimari,avândgrijădecopilîntimpcemamalucra.FatapecareCatherineMaudleyaangajat-oera

franțuzoaică.OchemaCéline.

Gracesimțicăisefacerău.

Numeleacestarăscolicevaînamintireaei.Dinumbreleîntunecatealememoriei,răsăriunchip.

–Lena,murmurăea.

Fisurasecăscămailarg,imagininăvălindînprim-planulconștiințeiei.

Lenaeramicuțădestatură,cuunpărcastaniu-închisșiovocecaldă,plăcută.Șipentruovremefusesepestetot,înbucătăriefăcândpâine,afară,pepajiște,întinzândrufelespălate,suspescăristrigând-olabaie…

–Lena!Lena!

Graceîșiaminteasentimentulpecarei-llăsaacelnumeîngură,pelimbă;intrândînfugăîncasăpeușadinspatestrigând„Lena!“

Nueraodădacă,cimaidegrabătovarășaeidejoacă,eternaeicomplotistălapozne.„Lena!“

Lenamiroseaacevafamiliar,cevaatâtdenatural,atâtdeorganic,încâtpentrutotdeaunadeatuncișidinmotivepecareeaniciodatănulevaputeaînțelegepedeplin,Gracevaasociascădereasubităatemperaturii,întunecareabruscăaceruluișimugetulgrosaltunetului,culinișteașimângâierea.

Lenamiroseaaploaie.

„Parfumurilesuntplinedestratagemeșidacănueștivigilent,îțifurătaineleșițilerisipescîncelepatruzări.“

LOUISEDEVILMORIN

„Nimicnucântăreștemaigreudecâtunsecret.“

LAFONTAINE

WESTCHALLOW,OXFORDSHIRE,ANGLIA,1935

Eraodupă-amiazăneobișnuitdecălduroasădeînceputdemartie.

GracesejucaîngrădinadinspatecuFry,câineleei.

Ușabucătărieieralargdeschisă.Aromabogatășidelicioasădepuifrippluteaîngrădină,lăsându-iguraapăşiademenind-oînăuntru.

Graceintrăînbucătărie.Totuleracurat,ordonat;oalelefierbeaupeplită,podeauaeraproaspătfrecată;erabine,așacumtrebuiesăfie.

Lenastătealamasă,cușorțullabrâu,cuunstilouînmânășiocoalădehârtieînfață.Capulîieraplecat.

–Cefaciaici?

–Scriuoscrisoare,scumpamea,răspunseLenafărăa-șiridicaprivirea.

ÎnsăGraceștiacălucrurilecelemaibanaledeveneauextraordinarecânderaufăcutedeLena.

–Potsămăuitlatine?întrebăGrace.

Lenaîșiridicăprivireașizâmbi.

–Vreisăteuițilaminecândscriuoscrisoare?

Graceîncuviințădincap.

Apoiîndrăznisăoîntrebecevacenuarfiîndrăznitniciodatăsăoîntrebepemamaeișicevacenumaiîntrebasepenimeniînainte.

–Potsăstaulatineînpoală,terog?

ZâmbetulLeneiselărgi.

–Sigur!

Împingându-șiînspatescaunul,LenaîșidesfăcubrațeleșiGraceseurcăînpoalaei.ÎșirezemăcapuldepieptulLenei;îisimțeainimabătându-idomolpesubmaterialulrochiei.Lenamiroseaaltfeldecâttoțiceilalțioamenidinlume;eraunmirosproaspăt,aspru,unmiroscarepromiteasiguranță.

–Cuiîiscrii?

LenanetezicumânapărulluiGrace,sărutând-opefrunte.

–Unuiprieten.LaParis.

–Esoțultău?

–Nu.Nuamsoț.

–Decenu?

–Ah,câteodatăașasemaiîntâmplă.

–Da,încuviinţăGracepeuntonsolemn,deșinuînțelegeapreabine.Așacredșieu.Undeemami?întrebăeacuibărindu-semaibinelapieptulLenei.

–Nus-aîntorsacasăîncă.Acum,săstaicumintecasăpotterminascrisoarea.

–Darajungecurând?(Defapt,luiGracenuîipăsacândajungemamaeiacasă.VoiadoarsăsteaînpoalaLenei.Însănuomaifăcuseniciodatăpânăacumșinuștiadacăarevoie.Așadar,vorbeadesprecevorbeaîntotdeauna,adicădespremamaei,pentrucaLenasănuoalunge.)

–Da,vinecurând.Șipeurmăservimfripturădepuilacinășitupoțiaveaiadeșul.Cezici?

Gracezâmbi,ridicându-șiprivireaspreLena,sperândcăvaprimiunnousărutpefrunte.

–Osă-midorescsăîțigăseștiunsoț,promiseea,trăgând-oușordepărullung.

Lenaluăstiloul,oprindu-seoclipă,încruntată.Înceledinurmă,începu.

DragăAndre,

Terogsămăierțicănuți-amscrismaicurând.Știucăne-amdespărțitîntermeninufoartebuni,pentrucareîmiparesincerrău.Nuarfitrebuitsăplecatâtdeintempestiv.Dupăcumîțipoțidaseamadinștampilapoștală,pânălaurmăamplecatînAnglia.Știucătuconsidericăamacționatnecugetat,daramizbutitînceledinurmă.Amfostangajatăpepostdeslujnicășibucătăreascăchiarîncasaundelocuieșteiubitameafetiță.Defapt,eaechiaraiciacum,pegenunchiimei,întimpceîțiscriu.

Laînceputafostrușinoasă.Îțiimaginezicâtdegreumi-afostsămăstăpânesc,sănuoiauînbrațeșisăoținstrânslapieptulmeu,darlascurttimpaînceputsăprindăcuraj.Dupăosăptămânăeramcelemaibuneprietene.Eatâtdeisteațășidulce!

Dacăm-aiputeavedeaacum,știucăm-aiînțelege.Simtînsfârșitcăpotpășicufrunteasusșisuntfericită…da,chiarșispălândvaseșifrecândpodele!Singurulmeuregretestecătușicumine...

Lenaseopridinnou.Cutadepefrunteiseadânci.

Apoiîmpăturiscrisoareașiostrecurăînbuzunarulșorțului.

–Voiterminascrisoareamaitârziu.Hai,scumpo,cevreisăfacemacum?

Graceridicădinumeri,lipindu-semaistrânsdepieptulLenei.

TotcefăceaLenaofascinapeGrace.

Eaaduceaordineașiliniștea;iseadresafolosindcuvinteprecum„dragă“și„scumpă“.LuiGraceîiplăceasăurmăreascătotcefăcea.Uneoriogăseaschimbândașternuturilesauștergândpraful;într-oziogăsiseafarăcuunuldincovoareledepeholatârnatpedouăscaune,ținândînmânăomătură.

–Cevreisăfaci?

–Batcovoarele,dragamea.Poftim,îiîntinseLenamătura.Vreisăîncerci?

LuiGraceîiplăcuseideea.Lovicovorulstrașnic,cutoatăforța,șidinelieșiunnordepraf.

–Iauitecâtdeputernicăești!exclamăLenașiGracesearuncădinnouasupracovoruluipentruadovedicâtdevânjoasăera.

Saudupăcină,ogăsipeLenaspălândvasele.LenaîiarătăluiGracecumsăînfigăofurculițăadâncînsăpunșicumsăsuflebaloanescufundând-oîntr-unpaharcuapă.Curând,bucătăriaeraplinădebaloanesticloase.Câineleînnebuniseîncercândsăleprindă,lătrândisteric.

Maitârziujucarăcărțiîmpreună.Lenaștiaunjocpecarenimenialtcinevanuîlputeadesluși.ÎnsăGraceîlînvățărepede.

–Eștiofetițăfoarteisteață,știiasta?îimângâieLenaușorobrajii.Niciodatăsănuuițiasta.Acum,ceurmeazăsăfaci?Gândește-tebineînaintesăîmirăspunzi.

Graceseconcentrădinrăsputeri.VoiasăîifacăpeplacLenei.Iarjoculeradeopotrivădistractivșidificil,ceeaceîlfăceacelmaibunjoc.

Uneori,LenașiGraceplecaulaplimbareprinpădureadinspatelecaseipentruaculegepetaledeflori.Segăseaacolo,într-uncrângmicuț,ascuns,opoianăapărutăcadinsenin,

plinăcunarcisesălbaticesaunarcisedehârtiecumledenumeauenglezii.Florilefine,firaveparfumauaerulcumireasmalordulceşiintensă.

Culegeauîmpreunăcelemaiproaspetefloriși,înapoiînsufragerie,LenaîiarătaluiGracecumsăfacădineleparfum.Luânddouăochiuridegeamvechidinseră,lespălăbine,apoileunsepefiecarecuunstratfindeunturătopită.Apoiașezarăcugrijăflorileunacâteunapeunuldingeamuri,iarlasfârșitpotrivirăpesteelecelălaltochidegeam.Peurmălepuserăundevasus,peunraftdincămararăcoroasășiîntunecată.

–Senumeșteenfleurage,explicăLena.Vomextrageușoruleiulparfumatdinfloripresându-leînuntură.Dartrebuiesăschimbămmereupetaleleșisăadăugămaltelenoi.Apoiîlputemtransformaîntr-opomadă.

–Mămicatate-aînvățatsăfaciparfum?

–Nu,unprieten.

Găsirăcâtevaalteochiuridegeamșiexperimentarăcudiversetipuridefrunze–mușchi,iarbă,frunzedementădingrădinadeierburi.

Într-ozi,cumpărarăolămâiedinsat.Acasă,Lenaaranjăvoioasăoaltăpresădinsticlă,făcândcelmaiextraordinarșimaiproaspătparfumdindoarcâtevafelii.(Restulîlservirăcupeșteleînaceaseară.)

–Poțifaceparfumdinorice?întrebăGrace.

–Dinorice!oasigurăLena.

–Dardinlemn?oprovocăGrace.Saudintr-obucatădelână?chicotiea.

–Păi,haisăîncercăm.

Înaceadupă-amiazăcăutarăceamaiudășimaiparfumatăbucatădelemnpecareoputeaugăsi.Ofăcurăcugreuașchiicaresăpoatăfipresateefectiv,darînceledinurmăreușirăsăextragăofoartesubtilămireasmădelemn.Caparteaaceluiașiexperiment,LenadesfăcumânecauneijachetevechialuiGraceșipresărădeasemeneașilâna.

–Astaedestuldecomplicat,concluzionăeaîncruntându-se.Nicimăcarnueunmirosatâtdeputernic.

–Deceatrebuitsăîmistricijachețica?seplânseGrace,examinându-șimânecadestrămată.

Chiardacăîirămăsesemică,eitotîiplăcea.

–Pentrucăopartedinmirosullâniiesteșimirosultău.Elesecombină.Șieulevreaupe

amândouă…deși,sincerăsăfiu,oftăea,s-arputeasăsfârșimprinapresalânaastavecheluniîntregiînaintedeaobțineceva.

PriviînochiiluiGraceșizâmbilarg.

–Știicemi-arplăceasăîncerc?Puțindinpărultău.

–Părulmeu!izbucniuimităGrace.Parfumdinpăr!strigăeadansândexaltatăînjurulcamerei.Cetrăsnaie!

Narciselefură,totuși,dedepartepreferateleluiGrace.Adorasăseplimbeprincrângadunândflorile,stivuindu-leîncoșulLenei.Erauflorileeifavorite,laurmaurmei.

–Cândvomtermina,poțipăstratuparfumuldenarcise.Vaficadouldeziuata,promiseLena.

Însăastăzieaaveaoaltăidee.

–Știi,sugerăeadupăoclipă,ce-arfisămăajuțisăfacniștebiscuiți?

GraceîșiridicăprivireaspreLena.

–Cefeldebiscuiți?

–Negri!ziseLenaîmbrâţişând-o.

–Biscuiținegri?semirăGrace,ridicându-se.

–Exact.Făcuțicucărbune,pentrutatăltău.

Gracesestrâmbă.

–Decemănâncătaticărbune?Trebuiesămănâncșieu?

–Nu,îngerulmeu.Tatitrebuiesămănâncepentrucăîifacbinelaburtă.Înrăzboi,aupulverizatînaerungazcarei-aîmbolnăvitpetoțisoldații.Petatăltăuîldoareburta,daraceștibiscuițiîlajută.

–Facdurereasădispară?

–Nusuntsigură.

Gracerămasepegânduri.

–Deaiaeelașasupărat?

–Supărat?

–Da.Esupăratpemine.

LenamângâiedinnoupărulluiGrace.

–Tatăltăunuesupărat,dragamea.Doarcă…făcuopauză,căutândcuvintelepotrivite…nusesimtebine.

Gracepriviînjossprepicioareleeicaresebălăbăneauînaer.SeîntrebadacăsăîimărturiseascăLeneiadevărul;cătăticuleinuoplăcuseniciodată,căeafăcuseclarcevacareîlsupărase,deșieanuștiaceanume.Deaceeaelnuvorbeacueașistăteamereuîncruntat.

Dardacăîispunea,poatecășiLenasesupărapeea.

Începusă-şiroadăagitatăunghiadeladegetulmare.

–Așadar,spuseLenaridicându-seșipunând-opeGracejos.Începemsăfacembiscuiții?

–Da,terog.

–Atunci,săîțidămunșorț.

Lenadesprinseunșorțdincuiulbătutînușacaredădeaspregrădină.

–Heeei!Ecinevaacasă?

CatherineMaudleyintrăcupașimaripeuşaprincipalădelaetaj,cutocuriletroncănindpepodeleledinlemn.

–Hei!Grace?Lena?

Într-oclipă,Evaîșisimțispateleîncordându-se.

AcumCatherinecoborapescări;năvăliînbucătăriecupălăriaînmână,scoțându-șimănușilealbe.

–Aicierațiamândouă.

Instinctiv,Evaîșiferiprivirea,concentrându-sepeșorțulpecareîllegapetalialuiGrace.

Catherineeraofemeieatrăgătoare,maiînvârstădecâtEva,cuosemețieșioautoritatenaturale.Glasuleieraușorrepezitdincauzaefortului,dându-iunaernesigur,necăjit,înplusderanjaauzuldinpricinaamesteculuideconsoaneascuțiteșivocaletărăgănate,rostitefărăpicdeintonație.Păruleicastaniu-roșcateracoafatpestecapșitrăsăturileeiaminteaudealeluiLambertcuoacuratețetulburătoare;fantomafrateluieiputeafiîntrezărităînaceeașifruntebombatășiînochiideunazuriu-intens.

–Cecălătorie!Garaeraplinăochideoameni,seplânseea.Cefacețiaici?

–Facembiscuiținegripentrutati,anunțăGrace.

–Biscuiținegri!exclamăCatherine,aruncândpemasăedițiadesearăaziaruluiîmpreunăcumănușile.Eunfeldefarsă?

ÎșiîndreptăprivirilespreEvacareîșiforțăcolțurilebuzelorsăschiţezeunzâmbet.

–Nu,doamnă.Auodozămicădecărbuneînei,careajutăladigestieșileîmprumutăculoarea.SuntfoartepopulariînFranța.

–Oh,Doamne!clătinădincapCatherine.Oarece-orsămaiinventeze?Numaigrozăvenii!

Întinsebrațulșiîlmângâiepecappecâinelefamiliei,Fry,ocorciturădecâine-lupșiretriever.

–Undeestetatăltău?

–Tatieînseră,bineînțeles,răspunseGrace,întimpceLenatrăgeaunscaunpecarefetiţasăseridiceînpicioare.

–Da,bineînțeles,oftăCatherine.

Defapt,JonathanMaudleyrareoriieșeadinseră.Deșiaveaaproapeaceleașidimensiunicașicasaprincipală,Jonathanîiconstruiserecentoextensiecareîigăzduiabiroulșilaboratoruldeundeconduceacercetareapentruoimportantăcompaniefarmaceutică.Acestaeraunuldinmotivelepentrucareeinulocuiaulaconac.Îlgăseaiacolodelaprimulcântatalcocoșilorpânătârziuînnoapte,băgatpânăpesteurechiînexperimenteșiteancuridenotițe.Colecțialuiconsiderabilădespecimenedeplanteeraîntreținutăscrupulosdeelînsușișiținutăsublacăt.Eradomeniulluiprivat,încarenuaveanimenivoiesăpătrundă.

–Oaredecemămaiobosescsăîntreb,adăugăCatherine,îndreptându-secătreușadinspateșiaruncândoprivirepegeam.Lena,sănulașipreamultrufelepesârmă.Nuvreaucasoarelesăîmidecolorezerochiaalbastră.

–Da,doamnă.

–Dupăcummiroase,înțelegcăavempuilacină?

Evaîncuviințădincap.

–Minunat.Poțisăfacicartofifierținatur,terog?Ultimadatăcândaifăcutcartofi…seoprieacăutândnumele.

–Gratinați?

–Da.Foartebuni,darjur,Lena,căaveauusturoiînei.Nutepoțiduceînlocuripubliceduhnindcaunmarinardepealtemeleaguri,spuseea,aruncându-iopriviremustrătoare.Eramîngrozitălagândulcăcinevasevaașezalângămineîntrensauînbibliotecă.Asositpoșta?Așteptoscrisoaredelaeditorulmeu.

–Estepemasadinholuldelaintrare,doamnă.

–Bine.Păi,dragamea,seîntoarseeaspreGrace.Aveamdegândsăteîntrebdacăvreisăscoatemîmpreunăcâinelelaplimbare.

Graceșovăi.ZâmbetulluiCatherinepieri:

–Dragă,doarnuvreisămăducsingură,nu-iașa?

–Nu,mami.Doarcă…

–Lenapoatefacebiscuițiisingură,spuseeaîntinzândmâna.Aistattoatăziuapecapulei!

Îșipocnidegeteleporuncitor.

–Acum,hai!

Coborânddepescăunel,Gracetrasedecordonulșorțului,carealunecălapodea.

–Bine,mami,spuse,luându-imâna.

–Lena,săteuițișilamănușilemele,da?Vârfuriledegetelorsuntcammurdaredelatren.Mănușilealbetrebuiesăfiealbe,nucrezi?

CatherineostrânseușordemânuțăpeGrace.

–Haisămaidămjosnișteslăninădepeburtaamiculuinostru,cezici?Neîntoarcemînaintedecină,strigăeaîntimpceurcauscările,cuFrypeurmelelor.

Evarămaseînpicioare,nemișcată,înbucătăriagoală.

Dupăovremeridicășorțuldepepodeașiîlagățădinnoudecuiuldepeuşadinspate.

Cegesturimecanice,Evascoasefăinașizahăruldincămară,untul,sareașiuncastronîncaresăleamestece.

Aruncăniștefăinăpeblatuldulapuluișioîntinse,apoiscoasefăcălețul.

Scotocindîntr-unuldinsertareîncăutareauneiformedetăiatbiscuiți,găsiunamică,

ovală,făcutădintablă.

Seopri…îșiplimbădegetulpestemuchiaascuțită,ușorzimțată,dinmetal.

Evapuseformapeblatșiîșiapăsăpodulpalmeipesteeacuputere.

Eraextraordinarșitotodatăîngrozitor.Senzațiileocopleșiră.Șivalvadepresiunedincapuleiserelaxă,cedândparţial.

Închisepleoapele.

Existaunîntregvocabularalsuferinței,elocventînlipsaluidecuvinte,caredădeaglastuturorlucrurilorpecareeanuleputeafacesaurosti.

Deschizândochii,sechinuisăstrângăpumnul,întinzândșistrângânddegeteledecâtevaori.Apoiseîntoarsesăialaptele.

JonathanMaudleystăteaînpicioareînpragulușii,privind.

Sesprijinistângacidetoculușii.

Înaltșifoarteslab,purtaîncăurmeleuneifrumusețideodinioară.Cuochiimarialbaștri,ofrunteînaltă,inteligentășiobărbiefermă,arfipututfiușorreprezentantulenglezuluichipeșdevițănobilă.Doarcăacumochiiîierauînconjurațidecearcănevineții,rezultatulanilorîntregidecoșmarurișiinsomnii;părulblond-nisipiuserărise,obrajiiîierausubțirișibuzelestrânse.Degetelelungierauexpresiveșielegante.Arfitrebuitsăfiemâinileunuinobilsaualeunuidiplomat,doarcăacumdegetelelungișisubțirieraupătatecunicotinădelapreamultețigăriieftinepecareșilefăceasingur,unobiceipecareîlcăpătaseîntranșeeșidecarenureușisesăsedezbare,iarunghiileîierauconturatecupământnegru.

Sus,ușadelaintrareseînchise;CatherineșiGraceplecaseră.

Aicijos,tavanulscundapăsapesteei,întemnițânddogoreacuptorului,menţinândaerulcaldșiumed.Unnoracoperisoareleșicamerafuînvăluităînumbră.

Evaseîntinsedupălapte.Durereacareacumoclipăfuseseoeliberare,eraacumunobstacol.Turnăpuținlapteîncastron,amestecândingredientelelaolaltă,metodic.

Îisimțiprivireaurmărindu-imișcările.

–Te-airănit,spuseel.

Evaridicăprivirea.

Vălulcăzusedepetrăsăturilelui;numaierachipulacelapecareîlvedeatoatălumea,celalunuiintelectualîmprăștiat,absent.Deodatăeavăzuînelînțelegereauneipierderi

devenitede-adreptulteribildeinsuportabilă.

Tulburată,seîntoarsecuspatele.

Cândîșireveni,eldispăruse.

Nuavuseseniciunplan.Ideeaîncolțisecuosimplădorință:săîșivadăfiica.

Cutreianiînurmă,dupămoartealuiLambert,sosiseoscrisoare.Șipentruprimadată,Evaștiaundelocuieștefiicaei,îicunoșteanumele.

Darcândcăutăadresapecarei-odăduseLambert,speranțeleeisestinseră.ConaculdinWestChallow,Oxfordshirenueraocasăobișnuită.Bamaimult,găsiseogravurăaConaculuiîntr-ocartedelabilbiotecăintitulată„CelemaiimpunătoarecasedinAnglia“.Copiluleilocuiapeomoșie,înconjuratădemiideacridepământ,fiicalegitimăaunorartistocrațibogați.Eveinuis-arpermiteaccesulacolo,darămitesăisedeavoiesăîșivadăfiica.

Cutoateacestea,plătiosumăconsiderabilăunuiavocatbine-cunoscut,sperândcăelîivaputeadaunsfat.Înschimb,elîianulăcazulfărădreptdeapel.

–Nuaveținiciodovadă,îităieelvorbaîntoiulexplicațiilor.Dacădumneavoastrăsuntețimamacopilului,spuseelaruncându-iopriviredincareseciteacăelseîndoiaseriosdeacestlucru,atuncideceațipriva-odeoviațăplinădeprivilegiișioportunități?Dincâtemi-ațipovestit,micuțavaaveauntitlu,opozițiesocială,posibilomoștenire…măînșel?Carepărinteardorisădistrugășanselecopiluluisăuînaceastălumepentrua-șisatisfacepropriacuriozitate?

Împreunându-șimâiniledinaintealuipebirou,așteptărăspunsulei.CândEvanurăspunse,elclătinădincap.

–Maispuneți-miodată,careestepozițiadumneavoastră?

–Suntadministrator,adică,funcționară.Suntvânzătoareîntr-unmagazin,răspunseea,timid.

–Nu,ocorectăel.Suntețiovânzătoarenecăsătorită.Dați-mivoiesăfiufranc,domnișoară.Chiarcredețisincercăfetiţeii-arpăsamăcardeexistențadumneavoastră?Gândiți-văbine,oavertizăel,îndatăceoinformațiedeoasemeneagravitateestedezvăluită,eanusevamaiputeaîntoarceniciodatălavecheaeiignoranță.Ovețicompromitecutrecutulșicustatutuldumneavoastrăinferior.Dupăopiniamea

profesională,spuseelstrăfulgerând-ocuprivirea,dumneavoastrăi-ațifuraoșansăimensăînviață.Șinuîivețiputeaoferinimicînschimb.

Încercărileeidea-lconvingepeAndrenuseîncheiaserămaibine.PrimisefoarteprostvesteacăEvaareofetițășiacumvoiasăpretindăcăeanuexista.

–Vezi,acumamadresa,îiexplicăeaîntr-ozi,lacină.Amputeamergeîmpreunăsăvizitămsatul.Esterezonabilcamărime–chiarlângăOxford.Oricinepoatemergeacolocaturist!adăugăeaîncântată.

Elîșipusefurculițajos.

–Șiceaidegândsăfaciatuncicândajungem…săbațilaușă?Săteascunziîntufișuripânăcândapareea?

Sarcasmulluioduru.

–Nueoglumă.

–Nicinuoiaucapeoglumă,răspunseelîmpingându-șifarfuriadinaintealui.Tuaioviață.Locultăueaici,cumine.Muncanoastrăetotcecontează.Această…aceastăfetițăsedescurcăfărătine.

–Nuînțelegi.

Oftând,Valmontselăsăpespateînscaun.

–Atunci,explică-mitu.

Așteptă,încrucișându-șipicioarele,netezindstofadelânăapantalonilorcudegetele.Acumeraunadevăratomdeafaceri,intratcutotulînpieleapersonajuluipecareeaîlinventasepentruel–virtuosulavangardistalparfumurilor.CuceriseParisulîntimpceeaîistătusealături,frumosîmbrăcată,încurajându-lneîncetat.

„Cesăexplic?“gândiea.„Cepoatefimainaturaldecâtdorințadea-țivedeapropriulcopil?“

Cutoateacestea,Evasestrădui:

–Andre,eaestesinguraființădinlumelegatădemine,careîmiaparținecuadevărat.

–Eusuntlegatdetine.Astanucontează?întrebăeltrecându-șidegetelepesteochi.Eva,cineîțigaranteazăcă,dacăaivedea-o,nuarfimairăudecâtdacănuaivedea-oniciodată?Nupoțipurșisimplusăterepezilaeașisăoieiînbrațe.Eunvis,oiluzie.Etimpulsătetrezești.

Eaîșiimaginasecăelvavenicuea,încalitatedesoț,poateînsoțind-olaautoritățipentru

apledacauzaei.Înschimb,elcredeacăEvaoluaserazna,căarfifostînstaresăseascundăîntufesăfurecopilul,caonebună.

Andreîntinsemânaspreaei.

–Amnevoiedetine.Locultăueaici.Trebuiesăpriveștiadevărulînfață:tunuaifostfăcutăsăfiimamă.Nuaiacesttalent.Copiluluiîivafimaibinefărătine.

Eaîșiretrasemâna.

–Deundeștii?Cinepoatespunedacăamsaunuvocațiedemamă?Șieucucerămân,Andre?Cuoslujbădevânzătoareînmagazinultău?Cuoviațăalăturideunbărbatcarenumăatinge?

Andreîșiferiprivirea.

Încetaseacumovremeamaifiamantulei,respingeredesprecarenudiscutauniciodatășicareolăsasejenatășiconfuză.Înplus,discuțiiledespreoeventualălogodnăîncetaseră.Dinceîncemaimult,relațialorcăpătaseunțelafaceristic.Afacerealui.Țelullui.

–Astaetotceconteazăpentrutine?întrebăel.Crezicălaastaserezumădragostea?Laopipăialăvulgarăpeîntuneric?

–Tuîmivorbeștimiededragoste,Andre?îireplicăeatăios.

Elapucăolingurițădeceaipecareîncepusăosuceascănervosîntredegete,cuprivireaațintităsprefațademasă.

EvanuuitasedespretrupulpecareîlzăriseînpatulluilaNewYork,saunoiiluiprieteni,tineriatrăgătoricucareîșipetreceaacumserile.

–Așadar,tucrezicăeștiosimplăvânzătoare?concluzionăel,clătinânddincap.Că,dacănutepipăișinumăculccutine,nuainiciunlocînviațamea?

–Darcelocam?Cenevoieaidemine?

PodeauapărusăsetopeascăsubpicioareleEvei.Lumeaîncareinvestiseerafalsă,clădităpenimicaltcevadecâtoiluzie.Seprăbușeaacumîntr-unabisnevăzut.

–Careesteloculmeupelumeaasta?

Înfațaei,Andrestăteafărăsăscoatăovorbă,învârtindîntrunalingurițadeceai.

Nicimăcarnuoprivea.

–Tunumăiubești.

Împingându-șiscaunulînspate,seridicădelamasă.Capuliseînvârtea,vârfurile

degetelorofurnicau,atâtdeacuterasentimentuldetrădare.

–Defapt,nicinucredcăeșticapabilsăiubești.

Elnuoopriatuncicândeaieșidincameră.

Fuultimadatăcândmaidiscutarăvreodatădespreacestsubiect.

Dar,înciudatuturordezamăgirilorsaupoatedatoritălor,unvisnebunescșiimposibilderealizatpusestăpânirepeimaginațiaei,întinzându-șirădăcinileadâncîninimaEvei.Earefuzăsăacceptecănuputealualegăturacufiicaeifărăsăocompromită;făcuseoobsesie,întorcândproblemapetoatefețeleînminte,rumegând-ozișinoapte.Sebucuradeoviațăindependentășitumultuoasă.Aproapeînfiecaresearăieșeaînoraș,făcândpartedintr-ungrupdeartiști,designerișifilozofiboemi–cinândîncafenele,mergândlateatru,dansândînmultelecluburidenoaptepentrucareParisuleravestit.Darchiarșiatuncisaucândseocupadeunclientînparfumerie,minteaeinuavearăgaz.Cumarputeaeastrăpungebarierainvizibilăcareodespărțeadecopilulei?Cums-arputeastrecuraprintrerestricţiileimpusedecastășideclasasocialăpentrua-șiputeazărimăcaroclipăfetița?

Ocrotiaceastăsperanță,hrănind-o,crescând-ovremedetreiani.

Apoi,într-obunăzi,răspunsulîiveniabsolutdinîntâmplare.

Eraodupă-amiazădetoamnă.Ofemeieintrăînmagazin,împreunăcuunbăiețel.Dupăîmbrăcăminteaei,sevedeacălucracaslujnicăși,cândiseadresăEvei,sepierdușisebâlbâi,neobișnuităsăseafleîntr-unstabilimentatâtdeexclusivist.

–Măscuzați,doamnă,îmiceriertare,darsuntaici…seoprideschizându-șipoșetadincarescoaseobucatădehârtiepecarei-otrecuEveipestetejghea,suntaicipentruaridicaocomandăpentrustăpânamea.

–Sigur.

Evaculesepachetuldincabinetuldinabanoschinezescșiîșiaruncăprivireaîncealaltăparteamagazinuluiundebăiețelulsecățărapetaburetuldinpieledeleopard.

–Charles,dă-tejos!îiporuncifemeiaprintredinți,apucându-ldebrațșitrăgându-ldeopate.

–Nuestenimic,zâmbiEva.

–Îmicerscuze,spusefatarigid,așezândpachetulîntr-uncoșpecareîlțineapebraț.AvemcâtevacomisioanedefăcutșiCharlesîncănuafostînparc.Darvăasigurcămamaluivaauzidepoznaastacândneîntoarcemacasă.

Șicuaceasta,apucăbăiețeluldemânășiîltârîafarădinmagazin.

Evaîșisprijinicoatelepetejghea,urmărindu-icuprivireaîntimpcedădurăcolțulșisefăcurănevăzuți.

Oslujnicăîntr-ocasă,carepetrecemaimulteoredinzicucopiluldecâtînsăşimamalui.

Deodatăpieselepuzzle-uluiseașezarălalocurilelor.

Osăptămânămaitârziu,EvavizităunmagazindeamanetdinMontmartreșivândutotceaveadevaloare.Apoicumpărăhainesimple,practice–rochiidreptedinbumbac,operechedepantofirezistențilamânaadoua.Uitatefurăojaroșie-sângerieșirujulasortat;îșipieptănăpărulpestecap,aranjându-lsuboplasădepărgrosolană.Toțibaniicareîimairămăseserăfurăcusuțiîncăptușealasutienului.Îșischimbăgeantadevoiajcuovalizăieftinășireputațiafuschimbatăcurecomandărifalsedelafoștiangajați.

Apoiplecă,fărăsăspunănimicnimănui.

PrimaeioprireînWestChallow,Oxfordshire,fulabiserică.Eraofatăcuminteșicuexperiențăcăutânddelucru,bunălaorice…arputea-oajuta?Cunoșteaupecineva?Englezaeierafoartebunășiștiasăgătească.

ReverentulJohnsfudepărerecăeaarputeaîncercalaConac–ocunoșteapedoamnaDunnan,menajeralor.Arfibucurossăpunăovorbăbună.Deasemenea,elcredeacăs-arputeagăsicevadelucrușilaIvyHouse.Erapartedinmoșie…locuiaacolouncuplutânărcareaveanevoiedeomânădeajutor.

Desigur,EvacunoșteadejaConaculși,maiimportant,IvyHouse–casadincărămidăroșieînstilReginaAnna,izolatăpepământuri,înspateleziduluiînaltdegrădinăacoperitcuiederășimușchi.Trecusepelângăeldemulteoridelasosireaeiaici,trăgândsperanțadisperatăcăvaapucăsăovadămăcaroclipăpefetițaei.

PrimaîntâlnirecuceidelaIvyHousefuseseînfricoșătoareșiînacelașitimpîidădusearipi.CatherineMaudleyserepeziseasupraeiprecumunflămândlaunbanchet.

–Însfârșitpotlucraşieucuadevărat!declarăea,abiaaruncândoprivirepesterecomandăriledinainteaochilorei.Cândpoțiîncepe?

Acum,întimpceEvaîșipuneacapulpepernănoaptea,cândpânzarăcoroasăîimângâiaobrazul,ascultă,așteptândsăseaștearnălinișteapestecasă.Apoiseridicădinpat,sestrecurăfărăzgomotpescăriînjosdincameraeidinpodșisefurișăneobservatăîn

cameracopilului.

Ghemuindu-selângăpătuț,urmăricumpieptulluiGraceseridicășicoboarăîntr-unritmconstant,caunsuspin.

Uneorirămâneaacoloaproapeîntreaganoapte.

Aplecându-se,inhalamireasmapăruluiîncâlcitalluiGrace;ocombinațieintoxicantădetranspirațiecaldășipielemoale,fragedă.Eraunparfumcareoatingeapânăînadânculsufletului,hrănindofoamecarenuvaputeafipotolităniciodată.

Întinzândbrațul,EvaîșiplimbăușordegetelepesteconturulrotundalobrăjoruluiluiGrace.

Oricarearfifostpăcateleei,Dumnezeutrebuiesăilefiiertat.

AcestaeraRaiul,salvareaei.

Acestaeraloculeipepământ.

Împăturindziaruldedimineață,CatherineMaudleysorbidinnoudinceai,apoiținuridicatăceașcapentrucaEvasăi-oumpledinnou.

–Du-icevademâncaredomnuluiMaudley,Lena,terog.

Turnăcâtevapicăturidelapteînceai.

–Astattreazaproapetoatănoapteașiiarășis-aînchisînbiroullui.

Evaezită.Înmodnormal,eanuaveapermisiuneadeaintraînseră.

–Cesăîiduc,doamnă?

–Ceaișipâineprăjită,deciseCatherine,deschizându-șiunuldinmultelecarnețeleșipunându-șipenasochelariidecitit.Sauce-ofi.Nucredcăarevreoimportanță.Probabilnicinuvamânca,dartrebuiesăîncercăm,nu-iașa?

–Da,doamnă,încuviințădincapEva,coborândscărilecareduceausprebucătărie.

Nuerafoartedornicăsăseducăsingurăînseră.

Graceeraașezatălamasă,desenândcuniștecreioanedecolorat,legănându-șipicioareleînainteșiînapoi.

–Scumpo,seîntoarseEvaspreea,cezisesă-iducemtatăluităucâțivabiscuițidinaceia

negri?

Gracealunecădinscaun.

–Da,hai!

Evaaranjăpeotavăunibriccuceai,ocanăculapte,niștefeliidemereșidebrânză,alăturidecâţivabiscuițidincărbunepeofarfuriemică,drăguță.(Nimeninuvoiasămănâncepâineprăjitărece.)

ÎidădufarfurialuiGraceșiîmpreunăseîndreptarăspreserășibăturălaușă.

Dupăovreme,JonathanMaudelydescuieușa,îmbrăcatîntr-unhalatdelaborator.Îșiplimbăprivireadelaunalacealaltă:

–Ceeasta?

–Ți-amaduscevademâncare,întinseGracefarfuria,bucuroasă.Biscuțiiosă-țifacăbinelaburtă.Noii-amfăcut,adicămaimultLena,secorectăea.

–Conțincărbune,domnule.Darodozăfoartemică.Ajutăladigestie,explicăEvaîncet.

–Adevărat?întrebăelcuunzâmbetnesigur,apoifăcuunpasînspate.Păi,atunci,poftițiînăuntru.

Îlurmarătraversândcorpulprincipalalserei,pelângălaboratorșiînbirouldinspate.Planteleeraualiniateșietichetateînșirurimeticulosaranjate;aeruleraumed,încărcatcumirosuljilavșipârguitdeplanteamestecatcumireasmasoluluinegru,gras.Seaflauacologhiveceșijgheaburișispeciivariateașezateordonat,îndiversestadiidedezvoltare;laboratoruleramărginitcuvasedinsticlăPetrișieprubete,unmicroscopmare,diagrameșicarnețele.Biroulînsineeraînghesuit,ocupataproapeînîntregimedeunbiroumasivșiocanapeaveche,aşezatălângăunperete.Eraevident,dinfelulîncareerauaranjatepernelelaunsingurcapătalcanapelei,căaceastaserveaadeseadreptpat.

Evaașezătavapebirou.

Gracestătealipitădeea,strângândînmânuțefarfuriacubiscuiți.Aproapeocopleșiseemoțiadeafimusafiratatăluiei.

EvaerapepunctuldeaseîndreptaspreieșirecândJonathanMaudleyseghemuiînfațaluiGrace.

–Potsăiau?întrebăel,apucândunuldinbiscuiți.

Graceîlprivicuochiimari.

–Da,tati.

Ridicămaisusfarfuria.Elmușcădinbiscuit.

–Nuerăudeloc,concluzionăel.Dejamăsimtmaibine.

–Serios?exclamăGracefăcândunpasînainte,biscuițiialunecândpericulosdeaproapedebuzafarfuriei.

–Încet,îngerulmeu,interveniEva,sprijinindu-imânuța.

Jonathanseuitalaea,lasemnuldinpalmaei.Evaîșiferimâna.

–Artrebuisăîllăsămpetatăltăusăseîntoarcălamuncă,spuseeabrusc,așezândomânăușorpeumărulluiGrace.Eocupat.

ÎnsăGracenudoreasăplece.Numaifuseseinvitatăpânăacumînseră.

–Cefaciaici,tati?Potsămăuitșieu?

Jonathanșovăi.Apoiluăfarfuriadinmânuțaeișioașezăpemasă.

–Haicumine.

Ținumânaîntinsășieaîșistrecurăpalmaîntr-alui.Eramare,caldășibătătorită.

Oconduseînlaboratorundeaproapeoduzinădeplăntuțeeraualiniateînghiveceidentice,fiecaredintreelenumerotatășietichetată.

–Acumstudiezplantaastabanală,numităbelladonna,explicăel.CreștesălbaticăpestetotînMareaBritanieșiarefoartemulteproprietățimedicinale,dardeasemeneaesteșifoartetoxică.

Graceîlprivinedumerită.

–Poatefifăcutămedicament,interveniușorEva,doarcăeșifoarteotrăvitoare.

–Cumpoatefiotravamedicament?întrebăGrace.

Jonathanzâmbi.

–Oîntrebareinteligentă.Multemedicamentenepotajutaîndozemici,dardacăieiodozăpreamare,tepotîmbolnăvifoartetare.

–Cazahărul,adăugăGrace,dornicăsăîiaratecăînțelegecespuneel.

–Da,puțincazahărul,încuviințăel,doarcămultmaiserios.Deexempluaspirina,pecareoieicândaifebră,efăcutădincoajădesalcie.Dacăaifibolnavășinuaiaveanicioaspirină,ți-aiputeafierbenișteceaidesalvieînschimb.Naturaestemiraculoasăaici.Darnuaiputeafaceacelașilucrucubelladonna.Misiuneameaestesăvăddacăpotcreaunexemplardinaceastăspeciecaresăaibăcalitățilebenefice,fărăproprietățiledăunătoare,

spuseelarătândspreșiruldeplăntuțe.Dar,însălbăticie,trebuiesățiimintecăeleauniștefructeteribildeotrăvitoareșinutrebuiesăteatingivreodatădeele.Promiți?

Graceîncuviințăsolemn.

–Promit!

Evapriviînjurulei,laghivecelecuplante,inhalândaerulcălduţşiparfumat.ÎiaminteadeatelierulluiAndre–masalungădelemnacoperităcucaiete,diverseleflacoane,ununiversintimdecreație.

–Artrebuisăîllăsămacumpetatăltău.

Dinnou,încercăsăoîndreptepeGracespreușă.

Gracesesmulse.

–Darîncănuamterminat,nu-iașa,tati?

–Îlvomvedeapetatăltăulacină,îiamintiEva.Acumtrebuiesăîllăsămsălucreze.

Jonathanîntinsebrațul,așezându-șiușormânapecreștetulluiGrace.

–Poatealtădată.

–Darmaieogrămadăpânălacină!

Deodată,Gracesesimțicuprinsădepanică.Abiaajunseseșitrebuiasăplece;cineștiecândsevaivionouăocazie?

Îșiîncolăcistrânsbrațeleînjurulpicioarelortatăluiei.

–Numătrimiteacasă,terog!Lasă-măsăstaucutine!Promitcăosăfiucuminte,terog,tati.Terog!

JonathanMaudleysecrispă.

–Terog,tati.Lasă-măsăstaucutine,terog!

–Grace!

ChipulluiJonathanpăreade-adreptulîngrozit.

–Terog,tati!începueasățipeisteric.Terog!Terog!

–Grace,nu…încetează!

Încercăsăsetragădinmâinileei,însăeaîlstrânseșimaiaproape,lipindu-sedeel.

–Nupot…spuseel,privind-odisperatpeEva.Ia-o,lanaiba!Ia-odeaici!

Desfăcându-idegetele,Evaoluăpefetițadisperatăînbrațe.

Oscoasedinseră,chiarînclipaîncareCatherineMaudleyveneaîngoanăde-alungulpotecii.

–Ceseîntâmplăacolo?întrebăeafurioasă.Grace!Terminăimediat!

DarGracenuvoiasăînceteze.

–Vreauînapoiînseră,terog,mami!Terog!

Evaopusejosși,înaintedeaoputealiniștipeGrace,Catherineoapucădedupăumeri.

–Ți-amspussăînceteziînaceastăclipă!

SeîntoarsespreEva.

–CeDumnezeucăutațiacolo?

–Am…amvrutsăîiducemceaiul.

–Ți-amspussăi-lducitu.Ceafostîncapultău?Încetează,strigăeascuturândcopilul.Oprește-te!Auzi?Numaiurla!Tatăltăuarenevoiedeliniște!Înțelegi?Zgomotulîifacerău.

OplesnicuputerepeGracepestefață.

–Vreisăîlîmbolnăveștipetatăltău?

Gracetăcudeodată,preasperiatăpentruamaiscoateunsunet.Catherineseridică.

–Lena,nuvoitoleraastfeldesituații,aiînțeles?Dacăți-amspuscănuarevoieînseră,aveamunmotivbineîntemeiat.Gracenuarececăutaacolo.

Întorcându-sedeodatăpecălcâie,pornicupașirepeziînapoisprecasă.

JonathanMaudleyședealabiroulsău,privindîngol.Afară,vremearăcoroasădeprimăvarăseîmblânzi.Darelseafladeparte,într-unalttimpșiînaltloc.

Terog,nu-miordonasămăducacolo!Terog!

Ajutor!Terog!

Îșiînchiseochii.Darvocilenuîncetară.

Deschizândsertaruldelabirou,întinsemânadupăsticladewhisky.Sechinuisăscoatădopul.Dându-șicapulpespate,băuungâtzdravăn.Apoiscoaseoțigarădinbuzunarulcămășiișioaprinse.

Inhalăadânc,strângândbricheta,presând-oînpodulpalmei.Îșiplimbădegetulmarede-alungulinscripției.„Întotdeaunașipentrutotdeauna“,scriapeea–uncadoudelaCatherinecândseînrolase.Însăamintiriletotsemaiperindauînmintealuiprecumunprogramdeștirideneoprit.

Iată-lpeuncâmpdeschis,omăgurălină,verde.Întindereaceruluialbastru-strălucitordeasupracapului.ZoriiserevărsaserădeasupravăiiSommeiliniștitșigrațiosprecumopaginădinGeneză,crescând,transformându-seîntr-odimineațăfierbinte,senină.

Șibărbațitineri,trecându-șiunulaltuiațigărileșiploștile,glumind,râzânddepropriilelortemeri.

Apoi,fărăvesteîncepu.Iareinueraupregătiți,nicinuaveaucumsăfiepregătițivreodatăpentruceeaceaveasăurmeze.

Cinevaurlăunordin;urmarășialtele.

Obuzeleșuierauînaer…roțidecăruță...orizontale,cumitraliere…învârtindu-seîmprejur,uncercdefocpedeal,umplândaeruluicufumnegrușizgomot.

Jonathantrasedinnoudințigară.

Înfațaochiloriseperindauchipuripecarenuvoiasălevadă.

Bărbațizvârcolindu-se,zbătându-se,cubrațeleîntinse–bucățidetrupexplodândînaer,măruntaie,carneșioaserăspândindu-seînaer.Subpicioarelelor,pământuldevenilunecos,îmbibatdesânge.

Șiurletele.Sunetulinfernal,neîncetatalgroazei.

–Ajutor!Ajutor!

Soldațimurindînmareadesârmăghimpată,prinșiînaer.Caîntr-orugăciune,căzândîngenunchi,țintuițidesârmăînpicioare.

Atârnauacolo.

Ajutor,ajutor,domnule!Numălăsațiaici,vărog!

Jonathantrecuîmpleticindu-sepelângăei,aproapeorb,surd;carneabrațuluidreptisecăscă,spulberată.

Ajutor,domnule!Vărog!

Jumătatedinfațaluinumaiera,unochiîispânzuraieșitdinorbită,darguraîncăisemișca.

Cumâinitremurânde,Jonathanîlîmpușcă.Propriulluiom.

Băiatulseprăbușiînainte,caomarionetăcusforiletăiate.

–Retragerea!Mișcă-te!Mișcă-te,nenorocitule!Pleacă!

Cinevafăceasemnecubrațele,strigând;înșfăcându-ldegulerulhainei.

Privindpesteumăr,văzușirurilelungialenemțiloravansândde-alungulculmiidealului,laodepărtaredecâtevasutedemetri.Mărșăluiauîncet,umărlaumăr,unzidsolid,gri,debărbațișidemuniție.

Reușisăseretragăînliniaatreiașiacolo,într-ostarededelir,manevrăunadinmitralierepânăcândzăculipsitdecunoștințădincauzahemoragieimasive.

Trecuserăatâțiaani.

Daraceazinusevasfârșiniciodată.

Eratârziu,aproapezecenoaptea,cândEvaseînapoiepentrualuatavadeceaidepebiroulluiJonathanMaudley.Elnuveniselacină,cumîipromiseseluiGrace.

Fetițacinaseîmpreunăcumamaei.Lascurttimpdupăorașapte,Evaauzisunetulmotoruluipornind,huruindpealee.Probabilseducealacârciumă.Șilascurttimpdupăaceea,Catherineseretraselaculcareîncameraei.

Seranuaveacurentelectric,aşacăEvaluăcuealampaîncareeraînfiptăolumânaregroasă,aproapeterminată.Trăgându-șijachetaînjurultrupuluipentruaseprotejadefrig,îșicroidrumde-alungulpoteciidingrădină.Lunastrăluceasuspecer;umbreledansauînîntuneric,vântulfoșneaprintrefrunze.Bătulaușă.Nupriminiciunrăspuns.

Deschizând-o,seduseînbirou.

Acolo,pemasaluidescris,neatinsă,stăteatavadeceai.Însăcândseaplecăsăoridice,băgădeseamăcăpemasămaierauniștehârtiipecarenulevăzuseacolomaidevreme,ocolecțiemicădedecupajedinziare.

Ridicândlampa,Evaluăunadinhârtii.

Scria„Eroulocalonoratîntr-oceremoniememorială“.

Oaltaconțineaofotografiealuiînuniformă:CăpitanulMaudleyprimeșteCruceaMilitarăpentruCuraj.

Deodatăauziscrâșnetulpietrișuluisubroțileuneimașini.Așezânddecupajeleacolounde

legăsise,Evaridicătavași,mișcându-secâtderepedeputu,ieșidinseră.

Delaadăpostulbucătăriei,abiaputudistingeosiluetăvenindpoticnitșinesigursprecasă.

Înaceanoapte,înpat,EvaîșiaminticâtdechipeșșidetânărarătaJonathanMaudleyîndecupajeledinziar.

Șicâtdediferit,denerecunoscut,eraacum.

Graceeraîntinsăpeburtăpepodea,clădindfoarteconcentratăbucățidelemnîntr-ostructurăfragilă.Stăteaîncruntată,culimbascoasăîntr-uncolțalgurii.

Evaseașezăpescaunuldelângășemineu.

–Ceconstruieștiacolo?

–Ofortăreață,răspunseea,fărăa-șiridicaprivirea.

–Tunutejociniciodatăcupăpușilesaumăînșeleu?remarcăEva.

Gracescuturădincap.

–Osăconstruiesclucruri.Catati.

–Nuvreisăfiimămică,săaiuncopil?

–Baosăfiumămicășiosăfacșilucruri,răspunseeahotărâtă,balansândonouăbucatădelemn.

–Lena!strigaCatherinedinbucătărie.Lena.Vinoaici,terog!

Amândouăserepezirăpescăriînjos.Catherinestăteaînmijloculbucătăriei,cubrațeleîncrucișatepestepiept.Chipulîieraserios.

–Așdorioexplicație,Lena,arătăeaspreochiuriledegeamunsuroaseîntrecareeraupresateflorilemoarte,aliniatepeblatulbucătăriei.Amintratîncămarăsăfacolistădecumpărăturișiamdatpesteastea,rostiea,buzasusridicându-sedezgustată.Cesuntastea?Terogsănu-mispuicăurmeazăsălemâncăm.

–Acesteasuntpresedeflori,doamnă.Pentruafaceparfum.

–Parfum?întrebăCatherinenedumerită.Dardece?

–Păi,eu…voiam…clipiEva.M-amgânditcăecevainteresantdefăcut,doamnă.Caun

proiectpentruGrace.

–Fetițelenuaunevoiedeproiecte.Șidacăesăfacăceva,lepoțiînvățacumsăîmpleteascăsausăcoasă…cevautil.

Cugrijă,trasedeomargineabucățilordesticlă,ferindu-seîngrețoșatădemuchiaunsuroasă.

–Șiceeasta?Slănină?

–Untură,doamnă.

–Doamne,Dumnezeule,scuturăeaumerii,ștergându-șidegeteledeunprosop.

–Șiastacemaie?

Evaîșipironiprivirilepepodea.

–Păr,doamnă.Șiobucatădelână.

–Sincer,nuamvăzutnimicmaiscârbosînviațamea.Șiînbucătărie!Serios,Lena!Nuînțeleg…tu,caredeobiceieștiatâtdecurată!Aruncăastea.Oricums-aurâncezitdeja.

–Banus-austricat,mami!interveniGrace.Șiasta,arătăeaspreochiuriledegeamîntrecareeraupresatenarcisele,astavafiameacândegata.

–Ata?Nuștiicevorbești!opriviCatherinenevenindu-iacrede.Înprimulrând,fetițelenusedaucuparfumșiînaldoilearând,nu-țivoidavoiesăumbliunsăcuunturădevacă.

Graceseîntinse,luândmânamameiei.

–Dareuvreausămirosaflori.Tunuvreisămiroșiaflori?

Catherineîșitrasemâna.

–Dragamea,acelanuesteunparfum.Esteoporcărieunsuroasă!Șinu,nuamniciodorințăsăputprecumpodeauauneiflorării–evulgar.Lena,aruncă-le!porunciCatherinestrăfulgerându-lepeamândouăcuprivirea.Șivărog,fițimaireținute.Aiputeasăoînvețifranceză.Nuștieniciuncuvântși,înritmulăsta,nicinuvaștivreodată.Amomigrenăîngrozitoareastăzi,spuseeatrecându-șimânapestefrunte.I-aidusdejacevademâncaredomnuluiMaudley?

–Nu,doamnă.

–Terog,Lena,stăruiea,amnevoiedeajutorultău.Du-inișteceai.Amniștecumpărăturidefăcutșimăașteaptăuntermen-limită.

Oftădinstrăfundulsufletuluișiridicălistadecumpărături.

Laprânzservirăsandvişuri.Evalefăceaîntr-unanumefel,punându-leperaftuldesusalcuptorului,astfelîncâtbrânzasetopea,formândocrustămoaledeasuprafeliilordepâine.Dupăcareletăiaînfâșiiîngustepecarelearanjacaunevantaiînfarfurie,intercalându-lecufeliisubțiridemăr.

Apoisosiorasiestei.EvaîiscoasepapuceiișirochițaluiGraceșitraseperdeaualaferestre.Seașezăpemargineapatului,trecându-șiușordegeteleprinpărulei.

Graceînchiseochii.

Oauzirespirândîntr-unritmregulat.

Fereastraeradeschisă;degetefinedevântadunauperdeauadinvoalstrăveziuînsus,apoiîidădeauîncetdrumul.Afară,oliniștecaldășileneșăcuprindeadupă-amiaza.Nicăieridemers,nimicdefăcut.Doartimpul,depănându-segrațiosdelaoclipălacealaltă.

EvaîșiapăsăbuzeledecreștetulcapuluiluiGrace,dupăcarecoborîînapoiînbucătărieșipuseibriculpeplită.Aranjândotavădeceaiculapteșiofeliedeprăjiturăgalbenă,Evaoduseafară,înseră.

Ridicăprivireasprecer.Aerulrămăsesedeodatănemișcat,iarcerulcăpătaseonuanțăposomorâtădegri.Veneaploaia.

CâineleFrysestrecurăprintrepicioareleei,lătrândagitat.

–Ces-aîntâmplat?îimângâieeacapul.Linișteşte-te!Vreisănejucăm?

Bătulaușaserei.Nupriminiciunrăspuns.

Dupăunminut,împinseușaînlăturicuspatele.

–Domnule?Ecinevaaici?

Eraatâtdeliniște.

Intrândînbirou,îivăzuspatelelamasadelucru.

–Las-oacolo,terog,spuseelfărăaseîntoarce.

Evalăsătavapecolțulmeseidelaboratorșiplecă.Înapoiînbucătărie,începusătaielegumepentrutocană.

Câineleeraagitat,lătrândlafereastră.

–Ceveziacolo?Oveveriță?

Evaieșidincasășipriviîndirecțiacâinelui.

Poartadelacapătulgrădiniieradeschisă.

Vântuldeveneatotmainervos,izbindneîncetatpoartadezăvor.Dincolodepoartă,eraunlandeiarbăînaltă,caredădeaîntr-opădurice.

Evacrezucăzăreștecevamișcându-seprintrecopaci,osiluetăfugară.Însăacumnusemaivedeanimic.

–Staicuminte,băiete,nuenimicacolo.

Seîntoarseînbucătărielacurățatcartofi.

Dupăcebătuoratrei,urcăscărilepentruaotrezipeGrace.

Deschizândușa,seîndreptăîncetspremargineapatului.

–Dragamea?Îngerulmeu?

Evadăduîntr-oparteghemuldepături.

Patuleragol.

–Grace?Grace!Astanumaiejoacă!strigăea,căutândsubpaturi,încoșulderufemurdare,înspatelecanapelei.

Evacăutăînîntreagacasășiîngrădină.Bachiarseîntoarseînseră.Ușaeradescuiată.Ceaiulfuseseturnat,ceașcapemasăeracaldăîncă.

Însăînăuntrunueranimeni.

Noriiseîntunecară.Aeruleranemișcat.

Păsărileseopriserădincântat.

Frystătealângăpoartadinfundulgrădinii,lătrândînnebunit.Seîntoarseșioprivi,lăsândcoadaînjos,dându-șiurechilepespate.

Evaîlurmăpepajiște,fugindînurmalui.

Ceruleraomarenesfârșitășitulburatădenorivinețiișinegri;temperaturascăzuse

deodatășitotulînjurpăreaireal,deparcăarfifostlipitpeunfundalcenușiușiluminatdininterior.

Evaalergapriniarbaînaltă,împiedicându-seșiluptându-sesăînaintezede-alungulpământuluibolovănos.Doarcădistanțapăreasăsemăreascăînlocsăsemicșoreze,cașicumarfimersprinapă.Înceledinurmă,ajunseînpădure.

Acoloeraîntuneric;luminaproduceaumbrescânteietoare.Îșicroidrumcugreuprintufișuri,frunzișulverde,desșicrengilejoaseagățându-i-sedepăr,țepiizgâriindu-ipieleapicioarelor,rădăcinileascunseîmpiedicând-o.Pământuluscatalpăduriiscrâșneasubtălpileei.

–Grace!strigăea.Grace!

Voceaisepierdea,înghițităparcădeunvid,înaeruldens,greu.Fiecaresecundăîncarenuvedeaundeestefetițaisepăreaooră;inimaîibăteaatâtdetareîncâtcrezucăaveasă-iexplodezecapul.

Deasupracopacilor,vântulsuflă.Unstoldecorbimarișinegriplonjăînjos,țipândtare,înaintedeaseînălțadinnousprecer.

Apoizărideodatăcevaalbfluturândîndepărtare–pânzăsubțiredinbumbac.

Alergămaiiute,ieșindamețităîntr-opoiană;poianacunarcisesălbatice.

Graceeraîncămășuțădenoapte,ghemuitălapământ.Țineaînmânuțăcevamic,auriu.Apropiindu-se,Evabăgădeseamăcăeraobrichetădinsidef.

–Undeaifugit?întrebăeaîntinzândbrațulspremicuță.Te-amcăutatpestetot!

Graceîiaruncăoprivirelipsitădeexpresie,întorcândbrichetaîntrunaîntremânuțeleeimici.Apoiarătăcudegetulspreceva,aflatlacâțivametrimaiîncolo.

–Nupotsă-ltrezesc.

JonathanMaudleyzăceaîntinspespateîntr-unșanț.Nemișcat,cuochiilargdeschiși,privindfărăsăclipeascăcerulînvolburatșiîntunecat.

Buzeleaveauonuanțăvineție,aproapeneagră,delafructeleotrăvitoaredebelladonna.

–Ațivrutsămăvedeți,domnule?întrebăEva,stândînpragulsalonului.

Bărbatuldelafereastrăseîntoarse.Aveaînjurdeșaptezecideani,oalurăfoarte

militărească,omustațăsură,meticulostunsășiochialbaştri,fioroși.Trăsăturileluiîieraufamiliare,acelașișablonpecareîiîntâlniselaambiiluicopii.

Domnulfăcucâțivapașiînainte,arătându-icubrațulunlocpecanapea.

–Terog,ialoc.

Evafăcuprecumiseporuncise,așezându-șimâinileînpoală.

NutrecusemultpânăcândtatălluiCatherine,LordulRoyce,săpreiafrâielefamilieidupămoartealuiJonathanMaudley.LacâtevaziledupăteribilaîntâmplareseînapoiasedelaLondra,undefuseseconvocatpentruCameraLorzilor;făcândaranjamente,ocupându-sedeînmormântareaginereluisău,dictândcuvântcucuvântnecrologulcareapăruînTheTimes;îngrozitoareamoarteaccidentalăaunuierouderăzboișiaunuiomdeștiințădemareviitor.

Catherineeraafectată,dupăcumeradeașteptat.Incapabilăsădoarmăsausămănânce,abiaapucăsăîispunăcâtevavorbeEveidupăcetrupulsoțuluieifuseserecuperat.

Întimpulzilei,dormea.Darnoaptea,Evaoauzeaplimbându-seînainteșiînapoiprincameraei,pânăînzori.Casaeraînvăluităîntăcere;chiarșicâineletăcea.ÎnsăEvaauziseconversațiișoptiteînspateleușilorînchise;observasecăsedădeautelefoanetainiceșitelegramelivratelaoreneobișnuite.

IaracumLordulRoycedoreasădiscutecuea.

Privindpefereastră,EvaourmăreapeGracejucându-seafară,îngrădinadinfațacasei.Aveadouăpăpușipecareileadusesebuniculei,păpușiscumpe,dinporțelan,cupărnatural.Lefăceapaturidinfrunzeledesubnuc,învelindu-lecupământ.Chipulîieraatâtdeconcentrat,atâtdeserios.Evaîșidădeaseamadinfelulîncareîșimișcabuzelecăinventadiferitevocipentrufiecaredintreele.

Așezându-seînspatelebirouluidescris,LordulRoycetraseadâncaerînpiept.

–Dă-mivoiesăîncepprinaexprimarecunoștințafiiceimelepentrutotceaifăcutpentruaoajutaînaceastaperioadăteribilă.Dupăcumștii,eaestefoarteafectatășiincapabilăsăseocupedeacesteprobleme.Totuşi,m-arugatsăîțitransmitrecunoștințaei.

–Vămulțumesc,înălțimeavoastră.

–Înmodfiresc,unevenimentdeoasemeneanaturăaduceuneleschimbări.Acumesteunmomentîncarefiicameaarenevoiedesuportulfamiliei.Acestmicexperimentdeindependențăs-aterminat,spuseelprivindînjur.Easevamutaînapoilaconaccâtmaicurândposibil.

Evaînghițiînsec.

–Voififericităsăfiudeajutor,atâtlor,câtșidumneavoastră,domnule,oriundevafi.

–Foarteamabil.Totuşi,toatenevoilenoastre,atâtlabucătărie,câtșilacurățenie,suntsatisfăcute,suntsigurcăînțelegi.

Scoaseunplicdesubmapadepebirou.

–Credcăveigăsicăfiicameaafostextremdegeneroasă,atâtînretribuție,câtșiînscrisoareaderecomandare.

Îiintinseplicul.

Evarămasecuochiițintălael.

–Așfifericităsălucrezînoricepoziție.Deexemplu,amavutgrijădemicuțaGraceînultimelelunidezile.Așfiatâtde…atâtdebucuroasădacăașputeacontinua.

Expresiadepechipulluieraocombinațiedeiritareșidispreț.

–Desigur,nepoatameavaaveaodădacă,așacumsecuvine.Opersoanăcalificatăpentruaeducaotânărădomnișoarădinclasaeisocială.

Ridicându-se,îiîntinsedinnouplicul.

–Aranjamenteleaufostdejafăcute.Numaiavemnevoiedeserviciiledumitale.

Evaluăplicul.Numaivedeașinumaiauzeacuclaritate.

–Potfaceorice,înălțimeavoastră,spuseeacuovoceabiașoptită,oricemisecere…voilucraînbucătăriesaulaspălatulrufelor...

–Dece?întrebăelapropiindu-se.

Evaîșiridicăprivirile.

–Dece?repetăel.Aibani,airecomandări,înOxfordsuntmulteposibilități.Decevreicutotdinadinsulsărămâicunoi?

–Mă…măînțelegețigreșit,domnule.

–Adevărat?Ochiidumitaleauoculoarefoarteneobișnuită.Amcrezutcăfiicameadelirează.Dardumneatanueșticinepretinzicăești,nu-iașa?

–Domnule?

–Ammaivăzutochicaaidumitaleosingurădatăînainte.AuaproapeaceeașiculoarecaailuiGrace.

Evaîșisimțiîntregultrupcrispându-se.Încercăsărosteascăceva,buzeleeisedeschiseră,însăniciunsunetnuieși.

–Tăcereadumitaleesteunrăspunsfoarteelocvent,spuseel,trăsăturileînăsprindu-i-se.Întotdeaunaamștiutcăîntr-ozivomaveanecazuri.Măașteptamlașantaj.Darnum-amașteptatlaașaceva.

Dinnou,Evaîncercăsăînghită,gâtulisestrânsecaunpumn,însănurăspunsenimic.

–Dacăașsunalapoliție,credcănuașaveaniciodificultatesăverificadevăratadumitaleidentitate.Cumțisespune?Celine?Îțidaiseamacâtdegravestesăcălătoreșticuactefalse?Aiputeafiarestatăcaspion,saupurșisimpludeportată.

–Nu…nuștiudesprecevorbiți,domnule,îngăimăea.

–Chiarnuștii?Vreisăfiiamabilăsăîmiaduciacteledumitale,sămăuitșieupesteele?

Lacrimileîiardeauochii;îșimușcăbuzelecuputere,ținându-șilacrimileînfrâușiclătinădincap.

–Măgândeameu.Aidouăzileladispozițiesăpărăseștițara.Dupăasta,voianunțaautoritățile.Șiterogsănumăînțelegigreșit,voifacetotceîmistăînputințăpentruascăpadedumneata,dacămăveisfida.

Seîndreptădinnousprefereastră,întorcându-secuspatelelaea,urmărind-opeGracecumsejucaîngrădinadinfațacasei.

Seauziomișcaredincolodeușasalonuluișiapoisunetulînfundatalpașilorpescări.

–Amavutcândvaunfiu.Amuritșiel.Dincauzabăuturii,adepravăriișiauneiboli.Singurullucrudecentpecarel-afăcutafostfațădesoralui.Crezicăamdegândsăpermituneitârfeieftinefranțuzoaicesădistrugăfericireacei-amairămasfiiceimele?

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

–MadameMonroe?MadameMonroe?

Graceclipi,ridicându-șiprivireasprechipulluiMadameZed.

Bătrânaseridică,seduselabucătărieșiîiturnăunpaharcuapă.Apoiîlașezăpemasă,lângăea.

Graceseuitălapahar.Îlvedea,însănuștiacesăfacăcuel.

–Ces-aîntâmplatcuea?întrebăGracedupăovreme.

–Afostconcediată.Îțiamintești?

Graceclătinădincap.

–Îmiamintescvagcăeramîncasabunicilor.Căparcăamstatacolooveșnicie.Aveagrijădemineofemeie,doamnaPress.Erabătrână,cuniștemâinimarișialbe.Îmiînchipuiamcăsuntfăcutedinuntură.Mamami-aspusîntotdeaunacătataamuritdincauzaunuiatacdecord.

–Păi,cealtcevaîțiputeaspune?

–Într-adevăr,încuviințăGraceamorțită.

MadameZedîiîntinseultimulflacon.

–ChosesPerdues,spuseea.Înseamnă„Lucruripierdute“.AcestaesteacorduldecareEvaeraobsedată–inimaparfumuluipecareHivernuîlpoatereproduce.

Graceîlluășiîlduselanas.

Deodatăgoluldinsimțurileeiseumplu.Aeruldevenimaidens,maigreu.

–Niciodatănul-ampututmirosi,spuseMadameaplecându-sespreea.Terog,mi-lpoțidescrie?

Graceîncuviințădincap.

–Miroasealână,anarcisesălbatice,alemn…șiapăr…părulmeu.

„Viitorul,catoatecelelalte,numaiece-afostodată.“

PAULVALÉRY

„Nemurireanuaremiros.“

ANDRÉGIDE

PARIS,SEPTEMBRIE1942,ÎNTIMPULOCUPAȚIEINAZISTE

Scrisoareafulivratălaprimeleorealedupă-amiezii,decătreșoferulluiJacquesHiver.Fuseseoziliniștită.Evaștergeadeprafrafturilepentruadouaoarăînaceasăptămână,dândjosflacoanele,lustruindu-lgrijuliupefiecarecuocârpăumedă,cândvăzuDaimlerulnegruapropiindu-seîncetde-alungulstrăzii.Eraînconjuratdeoceatădecopiidincartiercarealergauînurmalui,strigândșibătândîngeamuri.Decândcuraționalizareastrictăabenzinei,mașinilecivileerautotmairare.Doarceifoartebogațisauimportanțiîșiputeaupermiteunasemenealux.Evaîlurmăripeșoferalungându-iînaintedeaintraînmagazin.

Biletuleraocomunicarescurtă,tipică,doarolocațieșiooră,mâzgăliteîncaligrafiadreaptă,finăaluiJacques.Singuruldetaliucareîldeosebeadecelelaltebiletepecareletrimiteadeobiceieracă,deaceastădată,adresaeraunaprivatășinuadresaunuihotel.

Evaoîmpăturilaloc,strecurând-oînbuzunarulfustei.

–Cineera?strigăAndredincameradinspate.Unclient?

–Nu.

Cliențiifuseserătotmairariînaceastăperioadă.

–Nimicimportant.

–Ah,unuldinadmiratoriităi,spuseel.

Amândoiștiaucătermenul„admirator“nuerachiarcelmaipotrivit.Darseprefăceaucănubagădeseamă.

Încădinurmăcușapteani,cândEvaseîntorseselaParis,eașiAndreajunseserălaunsoideînțelegeretacită.Dupăplecareaeiintempestivă,elsedescurcasegreufărăea,laînceputrănitșifurios,iarmaitârziuoscilândîntreregretșidezgustfațădesineînsuși.Când,dupăcâtevaluni,ajunseselamagazinșiogăsiseacolostândînpicioareînfațaintrăriiprincipale,așteptându-l,elfusesecopleșitderecunoștințășiușurare.

Dar,învremecedeschideaușa,nurostidecât:

–Te-aiîntors?

Iareaîirăspunselaconic:

–Da.

ApoiEvaintrăînmagazinși,fărăaltecuvinte,începusărearanjezeparfumurileperafturi.

Elnuîicerunicioatăexplicațiișieanuileoferiniciodată.

Acumlucrurileseschimbaseră,iluziileserisipiseră.Niciunuldintreeinumaiavearezervedeizbucniriemoționaleputernice.Odistanțărespectuoasăîiprotejapeamândoi.Bunătateaerarăsplătităcuaceeașimonedă,indiscrețiileerauignorate,spațiileîngusteeraunegociatecuorezervăamicală.

Dândlaoparteperdeauadincatifeagreacareseparamagazinuldedepozit,Evaserezemădecadrulușii.Cățăratpeoscară,Andreseîntindeadupăunborcansigilat,deambrăcenușie,ascunspeunuldinrafturiledesus.Eraslab,foarteslab.ToatălumeaînParisslăbisedecândcurațiilestricte,însăadeseaAndreerapreadistraspentrua-șimâncachiarșirațialuimodestă.Subzistacuodietăconstândînceamaimarepartedințigări,tocanădefasolealbășio„cafea“slabădincicoareșiorz.Odatăcudeclinulcomisioanelor,îșicanalizaseenergiiledebordanteînreorganizareaîntregiisalecolecții.Reușisedejasăcataloghezeparfumurileexistenteîntr-omanierădeoexactitateaproapepatologică,creândclasificăriocazionalbizare,fanteziste,pecareleetichetăsubfiecareflacon.Evaștiacăelîncercapurșisimplusăseliniștească,săîșiținăminteaocupatădelaumbraîntunecatăaviitoruluicarepluteaamenințătorasupralor.

–Ce-arfisăluămopauză?întrebăea.Haisăînchidemmagazinulpentruojumătatedeoră,săieșimsăluămogurădeaerproaspăt?

Coborândscara,Andrepuseborcanulpetejghea.

–NimicnumaieproaspătînaerulParisului.Șioricum,spuseel,scărpinândopatădeunroșu-sângeriu,semnaluneieczemepecareocăpătase,extinzându-seulteriorpedosulmâiniidrepte,suntîntoiuluneiinvenții.

Evanuinsistă.Știacăelnusuportasăfievăzutînpublicpurtândsteauagalbenăbarbarăînsăilatălareverulhainei.Acumsesimțeaînlargulsăudoarînmagazin.Costumeledesăvârșitcroitepecarelepurtacândvazăceauneatinseșinepângăriteîngarderobasa.Capitulaseosingurădată,prinzându-șiînsemnullahainadelacostumulcelmaipuținagreat,pecareîlpurtaînfiecarezi.Numaifrecventacafeneleleșinusemaideranjasă-șiîntâlneascăprietenii.

Defapt,deveneaunpustnic,abiapărăsindu-șiatelierul,lucrânddupălăsareaîntunericuluiînbecipânălaoretârziidinnoapte.Iarroadeletrudeisaleobsesiveputeaufigăsiteperafturilemagazinuluiacumticsitecușiruriîntregideflacoaneplinecuformulenoi,uneoricâtedouăsautreiîntr-osingurănoapte.Eramaipresusdeprolific,

eracuprinsdeunsoidepatimăstrălucitoare.Andreeralaapogeuluimaturitătiisaleartistice,creândcompozițiisubtile,îndrăznețe,elegante.Adeseapetreceaoreîntregiarătându-iEveicarnetelelui,trecând-oprinfiecaredetaliualprocesului,deparcăels-arfiîndoitdesineînsușișiarfiavutnevoiedeunmartorcaresăducămaidepartemoștenirealui.Înuneledupă-amiezi,oobligasătestezecâtedouăzecidevariațiuniialeaceleiașiformule,pentrucamaiapoisălearuncepetoate.Altedățieraemfatic,dictatorial,fumândțigarădupățigarăcupatos,proclamânddinmiezulunuinorgrosdefumcăestesingurul„nas“realrămasînîntregulParis.

Evagăseaaceastăîncordarefebrilădeopotrivăemoționantășidureroasă.Gonea,epuizându-se.Opartedineasimțeacăluinuîierateamăpentruelînsuși,câtpentrupropriulluitalent;eraîngrozitcăcevaunicdefrumosarputeaeșuasăsenascădacăelînsușinuforțavenireapelumeaaceleicapodopere.

Easeapropiedeel.

–Lacelucrezi?

–Vreausăfacoseriegrecească,spuseelridicându-șiprivireașiaruncându-iunzâmbetstraniu.Mi-edordearhetipuri.

–Păi,așvreasăiespuținafară.Asta,dacănutederanjează.

Eaștiacășanselecavreunclientsăintreînmagazinerauslabe,însădeasemeneaștiacăluiAndrenuîiplăceasăseocupedevizitatori.

Astăziridicădinumerișiatât.

–Făcevrei.Darsăpuisemnul,terog.Nuvreausămătrezesccuvreunmusafirnepoftit.

Vorbeadesprenemți.SinguriioamenirămașiînPariscareaveaubanipentrubunuridelux.

EvaseîndreptăspreaglomeratulbulevardSt.Germain.DelaîncepereaInvaziei,păreacătotmaimulțioameniîșipetreceautimpulcutreierândstrăzile,lovindu-seuniideceilalți,privindu-seşiîncercândsăgăseascăoexplicațiepentrusituațiaîncareseaflau.Întimpulzilei,străzileerauplinedelumecarestătealacozipentrurații,făcândtrocuricucomercianțiicarevindeaumarfăpepiațaneagră,sauindiviziieșinddincafenelepentruafuma,asecertasauadiscuta.Noaptea,aceleașistrăzierauînvăluiteîntr-otăceredepealtălume.

TraversărâulpelaPontdeSully.CheiurileSeneierauînțesatedefemeișibărbațicuundițeleîntinse,așteptândrăbdători,însperanțadea-șimaiîngroșarațiileprinoricemijloaceposibile.Întimpceseîndreptasprearondismentulalpatrulea,atmosferase

schimbă.Aici,bulevardelelargieraumaităcute,pestrăzinuumblaubicicleteledubleșiricșelecareseîmbulzeaupeSt.Germain.Suspendatedeacoperișurileclădirilorguvernamentale,steagurienormecusvasticafluturautăcutînbătaiavântului.Deodată,Evazăriunstoldepăsărizburândîncerpecer.NumairămăseseaproapeniciunporumbelînParis,ceimaimulțifiindprinșișigătiți.

Ajungândînceledinurmăprinintrareaîngustăcupietriș,EvapășiînîntindereavastăaPiețeiVosgilor,cuscuarulcentralimpunător.Copaciierauacumdesfrunziți,doarcâtevafrunzegalbeneatârnândsfidătordecrengilepleșuve.Câțivacopiierauadunațiîntr-uncerc,aruncândbiledesticlălapământ.Unbătrânmăturafrunzelecăzuteîngrămeziînalte,ajutatdesoțiasa,ofemeiemăruntășiîndesată,înfășuratăcuunșaldelână.Celepatrufântâniuriașeerauscate,scrâncioburiledinloculdejoacăfuseserădezasamblateînurmăcumulttimp.Cutoțiipăreausăsemișteprecuminfirmiereleînjurulpatuluiunuibolnavadormit,întăcereșicubăgaredeseamă.

Verificânddinnouadresa,Evaîșicroidrumpânăîncapătulîndepărtat.Ungrupdesoldaținemțistăteaupeobancășifumau.Râseră,strigarășifluierarăîntimpceeatreceapelângăei.

Portăreasa,ofemeietânără,asprășioarecumînspăimântată,oașteptaînfațauneiadintreclădiri.OcondusepeEvapeniștescăridemarmurăcareduceaulaunapartamentdelaprimuletaj.DescuieușașidispăruînaintecaEvasăaibărăgazulsăîntrebeceva.

–Bunăziua?rostieapășindînăuntru.

Apartamentuleragol,nemobilat.

–Ecinevaaici?strigăeadinnou.

Voceaeirăsunăîntreperețiigoișipodea.Eraunsoideglumă?Sejucacuea?Fuatrasădeferestrelecâttotpereteledelacaresevedeaîntreguloraș.Eraunpunctfascinant,cuopanoramăîntinzându-seîntoatedirecțiilepemileîntregi.

–Văplace?

Evaseîntoarse.

Ofemeiedeofrumusețeextraordinarăstăteaîncadrulușii.Eradoarcucâțivaanimaiînvârstădecâtea,cuosiluetămlădioasășielegantășitrăsăturiputernice.Purtaorochiesimplădezișipantofifărătoc,deparcăarfiieșitlacumpărăturisaupentrudiversecomisioane;douăactivitățiimposibildeimaginat.OstudiepeEvadejosînsusșidesusînjos,măsurând-odeparcăarfifostohalcădecarneatârnatăînvitrinaunuimăcelar.

–Măscuzați,spuseEvacercetându-șimemoria.Nucredcăne-ammaiîntâlnit.

–Nu,răspunsefemeia.

Îșidesfăcueșarfademătasepecareopurtapecap,dezvăluindosumedeniedebucleîntunecate,rearanjându-leastfelîncâtsăîicadălejerînjurulgâtului.

–Șinicinunevommaiîntâlni.Văderanjeazădacăfumez?întrebăea,scoțândotabacherăauriedinpoșetă.

Aprinseuna,fărăasederanjasăaștepterăspunsulEvei.

–Așadar,văplace?întrebăfemeiadinnou,suflândunfuiordefumspretavan.Areoprivelișteextraordinară,nu-iașa?

Seapropiedeea,oprindu-seînfațaferestrei.

–Credcăedestulderezonabil.Nuvăpreocupațidemobilier.Voitrimitecâtevapiesemaitârziu,încursulsăptămânii.Vreausăspun,râseeaîncetișor,scoțândfumulpenări,căsuntsigurăcăgustuldumneavoastrăestemaimultdecâtrafinat.Darvețifideacordcuminecăacestecompletărivorfispeciale.

AcumEvaștiacinee.

Îșistrecurăpalmeleînbuzunarulpardesiului.

–Nusuntsigurăcăvafinecesar,MadameHiver.

CevasclipiînochiiîntunecațiaiYvonneiHiver.

–Mărog,rămânelalatitudineadumneavoastră,desigur,spuseeanepăsător.Lucrațiîntr-unmagazinmicuțdeparfumuri,dacănumăînșel.Cumsenumește?

Evanurăspunse.

Yvonneîșicoborîbărbiaînpiept,observândatentchipulEvei.

–Știțidesigurcănusuntețisingura.Maiareșialtele.

–Presupuncăvăreferițilaaltefemei.

–Evident,rostiYvonnetrăgânddințigară.Soțulmeuedestuldesentimental.Uneledinfetesuntdepevremealogodneinoastre.Romantic,bănuiesc.

Sauleneș.

Yvonnesuflăfumul.

–Cumv-ațicunoscut,cătotvenivorba?

Evaînclinăfrunteasprețigarapecareofuma:

–Maiavețiuna?

Yvonneseîncruntă,iritată.Cutoateacestea,scoasedinnoudinpoșetătabacheraaurie.

–Separecăraționalizareaastane-afăcutpetoțicerșetori.

Evaluăoţigarășiseaplecăînfață,aprinzându-și-odelaaYvonnei.

–Amdestule,mulțumesc.Însălepreferpealedumneavoastră.

Yvonneofulgerăcuprivirea,apoizâmbi.

–Erațipepunctuldeapovesticumv-ațicunoscut.

–LaCasinodeParis.M-aurmăritcândplecamîntr-onoapte.Îmilăsasemcâștigurileacolo.Elaavutimpresiacăafostogreșealășidoreasămilereturneze.

Yvonneîșiînclinăcapulîntr-oparte.

–Însănufuseseogreșeală.

–Nuîmipasădebani.Eumergacolodoarcasăjoccărți.

Așadar,elv-adatbaniișiv-afăcutcinstecuunpahardeceva,fărăîndoială.

–Defapt,eui-amspussăseducădracului,spuseEvasuflândfumul.Darels-aîntorscubaniilacasinoşii-adatcasieruluisăîipăstrezepentrumineînjetoanepentruurmătoareaseară.Cândamrevenit,eraacolo,așteptându-mă.

Yvonneavunevoiedeunmomentpentruadigerainformația.Înmodevident,nucorespundeacuceeaceîșiimaginaseea.

–Mergețidessingurălacazinou?întrebăea,cașicumarfifăcutconversațielaopetrecere.

–Da,răspunseEvasincer.Mărelaxează.Astaafostideeadumneavoastră?întrebăeagesticulândspreapartamentulgol.

–Da.

–Dece?

Înlocsărăspundă,Yvonnedeschiseferestrelefranțuzești,ieșindpeterasă.

–Știți,nimeninuvamaiaveabanisăîideapeunparfum.Nuatâttimpcâtsuntemînrăzboi.Dar,laoadică,suntsigurăcădejaștițiasta.Suntuimităcăboutique-ulacelanus-aînchisîncă.

Evaourmăpeterasă.

Dedesubt,scuarulgrădineieraprecumrestulorașului,parţialneatinsdenemți.Eraușor,chiartentantsăteprefacicănusepetrecenimic.

DintretoateaspectelestraniialeOcupației,Evagăseacăvălulnormalitățiieracelmaisinistru.Existăoareoranămaidureroasădecâtceapecarenuovedenimenialtcineva?

–Amfăcutcâtevasăpăturiînprivințadumneavoastră,Mademoiselled’Orsey,mărturisiYvonne.ȘtiucăaveținiștedatoriicurentelaCaféFlore,pecareniciodatănupreareușițisăleachitați.Deasemeneaștiucăeipreferăsăvăașezeînspatepentrucăbețipreamult.Știamdejacăvăplacesăvăpetrecețiserilelajocuridenoroc,într-ocompaniedubioasă.Șicăparteneruldumneavoastrădeafaceri,AndreValmont,esteevreu.Ştiutotodatăcăsoțuluimeuîiplacesăsalvezeființe–pisicuțesperiate,vrăbiirănite,femeicareși-aupierdutmoralitatea.

Evainhalăadânc.

–Deaceeaîmioferițiunapartament?

Yvonneseaplecăînainte,odihnindu-șicoatelepebalustradă.

–Îmidauseamacăavețifoartepuțindepierdutșifoartemultdecâștigat.TotcedorescdeladumneavoastrăestesăcontinuațisăîlîntreținețipeJacquesșialțicâțivaprietenimainoi.Doarcă,evident,așvreasăoputețifaceîntr-unstilpotrivit.

–Șicumva,dinîntâmplare,aceștinoiprietenipoartăuniformegrișicizmedecălărie?

Yvonnestinsețigarapejumătatefumatășiaruncămuculpestebalustradă.

–NiciunuldintrenoinuarenimicdecâștigatdacăpriveșteHiverCosmeticsprăbușindu-se.Trebuiesăcooperăm.

–Sau,maidegrabă,eutrebuiesăcooperez,ocorectăEva.Dumneavoastrăvețipăstradistanța.

–Nune-amcunoscutniciodată,domnișoară.Șinicinunevomcunoaște.

–Decevăocupațidumneavoastrădeacestearanjamente?DecenuJacques?

–Nuamîncredereînel,spuseea,apoipărusăgăseascăafirmațiaamuzantă.Închipuiți-văunacaasta,râseea.Însăunelechestiunisuntpreaimportante,preadelicatepentruafilăsatelavoiajudecăţiilui.

PeEvaodureacapul,foameaîirodeastomacul.Seîntoarse,analizânddinochipeisajulparizian.Nueraobișnuităsăîlpriveascădelaoasemeneaînălțime,săîlvadăîntinzându-seînîntreagaluisplendoare.Deodatăsesimțicuprinsădefurie,trădată.Aceastăfrumusețeaveaîneacevaduplicitarșiprofundgreșit.

Priviînjos.Soldațiierauîncăacolo.

MișunauprinîntregulParis;teatreșigalerii,restauranteșicluburidenoapte–plineochicuuniformenaziste,aerulpunctatdesuneteleguturalenemțești.Seplimbauprinparcuri,comandaubereîncafenele,stăteauîncruntațiînfațatablourilorluiMatissecuuncatalogdeartăînmână.Eraufemei,femeifranțuzoaice,carerâdeaulapoveștilelor,careseagățaudebrațelelor,lepermiteausălecumperecevadebăut.Evalegăseapateticeșidisperateșievitasălepriveascăînochi.Știacevagăsiacolo–teamășidisperare,înveșmântateînbravadășisfidare.

–Nuîmiplacechiaratâtdemultsoțuldumneavoastră,spuseeadupăunrăstimp.

Yvonnesemutădepeunpiciorpecelălalt,oftă,precumcinevaobligatsăaștepteautobuzulcânddefaptardoriuntaxi.

–Înschimb,veiobțineacestapartamentșioalocațieregulată,generoasă.

–Preferacțiunilabursă.

Încruntându-se,eaîșiţuguiebuzele.

–Cumpreferați.Batempalma?

Evaseîntoarsecufațaspreea.

–Deciîmicerețiofavoare?

–Ofavoare,ostrăfulgerăYvonnedinpriviri.

–Careesteprețulcompanieisoțuluidumneavoastrăsauareputațieidumneavoastră,MadameHiver?zâmbieaușor.Măvoigândi,cuocondiție.Vreausăfacețicevapentrumine.

–Ceanume?

–AndreValmont.VreaucaHiversăîlangajeze.Vreaucadumneavoastrăsăvăasigurațicăesteprotejatșiclasificatdreptpersonalesențialpentrucompanieînvremederăzboi.

–Noinuangajămpenimeni.Cuatâtmaipuţinevrei.

–Esteunparfumierdeclasămondială.Ungeniu.ExactgenuldevizionardecareareHivernevoie.

–Nuînțelegceamputeaface.

–Ce-arfidacăAndrearcreaunparfumpentruHiver–unulcaresăfievândutexclusivsubnumelecaseiHiver.Apoiardovedicăestevitalpentruviitorulcompaniei.

–Naziștiine-aupreluatfabricile,explicăYvonne,exasperată.Noinuproducemcosmeticeînacestmoment.NoifabricămnylonpentruparașuteșiDumnezeuștiecealtceva!

–Noiîlputemface,Andreșicumine–înmagazin.Încăavemprovizii.Putemproduceformulaînseriimici.Produseledumneavoastrăîncăsevând.

–Estocvechi.Șiseepuizeazărapid.Cucâtdureazămaimultrăzboiul,cuatâtmaiprecarădevinesituațianoastră.

–Da,însădacă,înceamaineagrăorăaFranței,Hiverlivrează,împotrivaacestorcondițiiîngrozitoare,unparfumnou?Văputețiimaginacearînsemnapentruofemeieobișnuită,într-operioadăcaaceasta?Doarfaptulcăcevafrumosestecreat,căexistăcevaunicfranțuzesc.Ceestemaichintesențialfranțuzescdecâtunparfum?Credețicăsperanțaareunparfum?Darcredința?Darloialitatea?Iarînsușifaptulcăîlproducețifărăfabrici,înciudanemților,vaaprindeimaginația.Vapăreaunactrafinatdepatriotism.

Yvonneîșiţuguiedinnoubuzele,fărăsăspunănimic.

Gândindcuglastare,Evacontinuă:

–SticlaartrebuisăaibăundesencuTurnulEiffelpeea.

–Șicumîlveținumi?

–MonCoeur.Acum,mereu,pentrutotdeauna.

Yvonnepufni,scuturânddincap.

–Eridicol.Șipericulos.

–Acteledecurajcerîndrăzneală,deaceeasuntadmirate.Eparfum,nupolitică.

–Totulepolitică.Nuneputempermiteunscandal.

–Scandaluleceamaibunăformădepublicitate.

–Numuștimânacaretehrănește.

–Șinuolingipeceacaretebagăcunasulînrahatșitebate,replicăEvatăios.

–Țelulnostruestesănufimbătuți,mademoiselle,îiarătăYvonneblând.Noinestrăduimsăsupraviețuimintacți.DeșiacumvăddeceJacquesvăgăseșteatâtdefascinantă.

–Nuvălăsațipăcălită,opriviEvaîntr-oparte.Număgăseșteînniciunfel.Segăseștepesineînsușifascinant.Însădoaratuncicândareaudiență.

–Astanuefoarteflatantpentrudumneavoastră.

–Eunusuntnimicmaimultdecâtunciobdesticlăstrălucitor,doamnă.Seuitălaminepentrua-șivedeapropriulchip,nupealmeu.

Oumbrăderecunoașteretrecupestechipulei.

–Mămircăsuntețimulțumităcuatâtdepuțin,şoptiea.

–Celmaiimportantlucru,schimbăEvasubiectul,estecaparfumulsăpoartenumeleluiHiverșicaAndreValmont,creatorullui,săfiecalificatdreptangajatvitalpentruHiverCosmetics.

–Nuvăpotpromitenimic.

–Darvețiîncerca,insistăEva.

Yvonneîncuviințăîncetdincap.

–Știți,cred,reflectăea,căpoateflaconularputeaaveaundesenalTurnuluiEiffel,însănumeleartrebuisăfiecevamaineutru.PoatecevaprecumCeSoir.

–CeSoirnuînseamnănimic.

–Știu,zâmbiea.DarproduselecarepoartănumeleHivernuaunevoiedenimicaltceva.Haideți.Decenuaruncațioprivireînjur?sugerăea,fluturându-șibrațul.

Evapășiînapoiînăuntru.Yvonneourmăîncet.

Evainspectăapartamentul,plimbându-seîncetdintr-ocamerăîncealaltă.Cândajunseladormitor,seopri.

–Ceeasta?

–Eunpat,desigur.

–Epuțincamvulgar.

Yvonneîșiîncrucișăbrațelepepiept,defensiv.

–Emoșteniredefamilie.

Evaridicădinumeri.

Cândterminară,YvonneHiverîșiscoaseeșarfașiolegăiarînjurulcapului.

–Știți,recunoscuea,afostovremecândtoatălumeavorbeadespremagazinulacelamicuțaldumneavoastră,despreAndreValmont.Eramchiardestuldeinvidioasă.Măscoteadinminți.Daracummăîntreb,esteacestevreualdumneavoastrăchiaratâtdetalentatprecumspunețicăe?Sauși-apierduttalentul?

Ajungândlaușă,seîntoarse.

–Doarcă,lacâtăzarvăs-afăcut,m-amgânditcăvețifidatăcuunparfummaibun.

PARIS,PRIMĂVARAANULUI1955

Gracepășiînapartamentulgol.Îndreptându-sesprefereastră,priviafară.

Peisajulneîntreruptalorizontuluiparizianseîntindeaînfațaochilorei,precumuntablouuriașînfățișândunpeisajredatînnuanțedebleu-gri,negru-cărbuneșiocru-vinețiu;paletafeericăaluminilorschimbătoarealeapusului.

Oraalbastră.

Ușor,îșiapăsăvârfuldegetelordesticlareceaferestrei.

Ledroitdechoisir.

Libertate.

Evad’Orseyîșidorisecaeasăaibă,maipresusdeorice,posibilitateadeaalegecefeldeviațăîșidoreapentrueaînsăși.

Înspateleei,auzipașiapropiindu-se,oprindu-seînpragulușii.

–Tuești?întrebăRoger.

–Cefaciaici?seîntoarseGrace.Cumaigăsitapartamentul?

–Tecăutam.

Comutăîntrerupătorul.Oluminăalbășireceumplucamera.

–Maibineașa.Deasemenea,m-amîntâlnitcuavocatulacelafranțuzîndupă-amiazaasta.Elm-aadusaicicumașina.Voiamsăvădapartamentulăstacuochiimei.

Gracepriviînjos,sprecurteainterioarădededesubt.Stândînconuldeluminăalfelinaruluidinstradă,EdouardTissotaștepta,rezematdemașinasa.

Seîntoarsedeodatăconștientădesine.Inimapornisă-ibatăcuputereșidegeteleofurnicau.

Rogerpășeadincamerăîncameră.

–Casaastaeenormă!strigăeldinbaie.Sigurfacemaimultdecâtlasătipulsăseînțeleagă!

–Eramamamea,izbucniGrace,incapabilăsămaiținăsecretuldoarpentrueaînsăși.

Rogerveniînapoiînsalon.Omăsurăatentcuprivirea,înclinându-șicapulîntr-oparte.

–Măscuzi,nuamînțelesbine.Ceaispus?

–Evad’Orsey.Femeiacaremi-alăsattoateastea,rostiearidicândvocea,simțindu-șiinimabătândsă-ispargăpieptul.Suntadoptată,Roger.

Rogerrămasecompletnemișcatpentruoclipă,îngândurat.Apoiseapropieșioprinsestrânsdedupăumeri.

–Măbucurcămi-aispus.Șicuastaamîncheiatsubiectul,aiînțeles?

Otrasespreel,ținând-ostrânslapieptullui.

–Nimeninutrebuiesăafle.

Fărăveste,Gracesetreziplângândcususpine.Umeriiisescuturaușieasestrăduiasărespireprintresuspine.Rogerîimângâietandrupărul,sărutând-opecreștet.

–Putemvindeapartamentulîntr-oclipă,oasigurăel.AcumnepermitemsăcumpărămocasăînBelgravia.Îțipromit,iubito,cătotulvadispărea,caunvisurât.Deacumîncoloameugrijădetoate.Șiniciodatănuvommaivorbidespreaceastăfemeie.

Dupăovreme,cândGraceîncetăcuplânsul,Rogerîidăduobatistădinbuzunarulhaineilui.Graceîșisuflănasul.

–Acumdu-teșidăcupuținăapăpefață,zâmbiel.Ainasulroșu.

Graceseconformăcuminte,îndreptându-sesprebaieșirăcorindu-șiobrajiicuapărece.Doarcă,privindu-seînoglindă,unaltchipofixacuprivirea,unchippecarenuseputeaprefacecănuîlvede.ErachipulEvei.

Cândseîntoarseînsalon,Rogermăsuracamera,calculândosuprafațăaproximativă.Earămaseînpicioareîntr-uncolț,privindu-l.

–Deceaispuscănuvommaidiscutaniciodatădespreea?întrebăGrace.

Elfăceacalculeînminteșiridicămâna,făcându-isemnsăaștepte.

–Așzicecăarepepuțintreizecișicincidepicioarepedouăzeci5,concluzionăel,scoțânduncarnețeldinbuzunaruldelapieptșiluândnotițe.

Graceseîntoarselafereastră.

Edouarderaîncăjos.

–DeceaispuscănuvommaivorbiniciodatădespreEvad’Orsey?îlchestionăea,întrebându-sedacăEdouardvaridicaprivireașiovavedea.

–Deceamdiscuta?Cucâtmaipuținvorbimdespreîntreagapoveste,cuatâtmaibine,

hotărîRoger.Imaginează-țices-arîntâmpladacăvreunuiadinnoii-arscăpaporumbelulșis-araflapublic.

Graceseîntoasedinnoucufațaspreel.

–Dartunuștiinimicdespreea.

–Nucontează.Tuaiofamilie.Ofamiliefoarteimportantă,Grace.Astaetotcecontează.Restulnufacealtcevadecâtsăcomplicesituația.

–Darfamiliamea,începuea,apoiseopri,căutândcuvintelepotrivite,nuereală.Astanuestetoatăpovestea.

–Uite,rostieloftând,adevărulconteazădoaratuncicândefolositor.

–Darnicimăcarnuvreisăștiicineafost?

–Dacătuvreisăîmispui,atuncieuteascult.Darpoveștileastea,înfine,oftăel,autendințasăfieușorpatetice.

Deodatăseschimbălafață.

–Spercănumaiaveașialterude.Carearputeacontestatestamentul.

Gracescuturădincap.

–Cenoroc!Zău,iubito,nicinucredcăseputeabrodimaibine.Eaatrăitînaltățară,numaiarefamilie,nimenidinAnglianuvafiauzitvreodatădeea.Știi,luândînconsideraretoatecâtemile-aipovestit,trebuiesărecunosc,suntimpresionatdecumamanevratfemeiaaceastaîntreagasituație.

–Eva.

–Poftim?

–OchemaEva.

–Da,mărog,Eva.Afostextremdegeneroasăși,deasemenea,incredibildediscretă.Evident,aînțelescumeracelmaibinesăprocedeze.

Graceîșistrecurămâinileînbuzunareșiîncepusăsejoacecubrichetatatăluiei.

–Așasepare.

–Aiputeaspunecăaiprimitbaniidelaunvechiprietenaltatăluitău.

–Crezicăartrebuisămințim?Vreisăspui,nudoarsăomitemdetalii,cichiarsămințim?

–Eudoarsugerezsănepunemdeacordîncazcăneîntreabăcineva.Ascultă,cinearedecâștigatdacădezvăluimexistențaeiîntregiilumi?Nimeni.Iaimaginează-țicumvom

explicanoisituațiaprietenilornoștri.

–Tuchiarcrezicăarcontafoartemult?

–Grace,oprivielindulgent,oricâtdemultteador,nupotcredecăpuioasemeneaîntrebare.

Rogerîncepusănumerepașiiîndormitor.

–Aicumvaobrichetă?întrebăea.

–Nuamlamine.

–Măducpânăjos,MonsieurTissottrebuiesăaibă.

CândovăzupeGracestrăbătândcurteatotmaiîntunecată,Edouard,carestătearezematdemașină,seîndreptă.Easeopridinaintealuișiînclinăușordincap.

–MadameMonroe.

–Bunăseara.Eu…doreamsăvorbesccudumneata.

Rămasetăcută.

Elașteptă.

–Evad’Orseyeramamamea.Știaiasta?

Chipulluicăpătăoexpresieîngrijorată.

–Nu,nuștiam.Cumaiaflat?

–MadameZedmi-aspus.Mi-aarătatofotografie...începuea,darvoceaisestinse.

–Trebuiesăfiepuținderutant.

–Amostarefoartestranie.Parcănumămaicunosc.

Rămaserătăcuțiovreme,unullângăcelălalt.Vântulseîntețise,rafalereciveninddinsprerâu.Graceîntorceaneîncetatbrichetaînbuzunar.

–Soțulmeumăsoarăapartamentul,spuseeastupid.

Elîncuviințădinnoudincap.

–Soțuldumitaleefoartegrijuliu.

–M-amcomportatfoarteurâtînaceaseară.

–Serios?Păi,seîncruntăelprivindînpământ,presupuncătoatălumeafacelucruripecaremaiapoileregretă.

–Dumneataregreți?

Elîșiridicăprivireaspreea,cuchipuldeodatăîmpietrit.

–Ceaidorisăspun?

–Căeștifuriospemine.

–Da.Nu,oftăel.Suntfuriospemineînsumi,rostiel,mutându-sedepeunpiciorpecelălalt,trăgândadâncaerînpiept.Oricum,esteprobabilultimadatăcândnemaivedem.Soțuldumitalepreferăsămeargămaidepartecuofirmădeavocaturăenglezească.

Eascuturădincap.

–Dareunudorescasta.

–Darceîțidorești,Grace?

Rogerieșidinclădire,oprindu-sepescări,încămâzgălindnumereîncarnețelullui.

Graceîiaruncăoprivirepesteumăr,apoiseîntoarsespreEdouard.

–Vreausămergîntr-ocafeneașisăstaucudumneata.Vreausăîmicomanziunfeldemâncarepecareeusănuîlmaifimâncatînainteșipeurmăsăfacihazpesocotealamea.Șivreausămăplimb,oriunde,fărățintă.Șisăneciondănim.

Privirealuiseînmuie.

–Eștisigurăcăastaîțidorești?Dacămâncareanuarepreamultearome?

Eaîncuviințădincap.

–Îmiplacecupreamultearome.

Rogerseopriînfațalor.

–Amterminat.Neîntoarcemlahotel?

–Îmiparerău.

GraceatinseușormânaluiRoger.

–Mi-eteamăcănumăîntorccutine.

Osăptămânămaitârziu,GracedescuieușașiMallorypășiînăuntru.

–Deciastae!

Malloryfăcucâțivapașiînsalonulgol.

–Vasăzicănuglumeai!Esteuriaș!exclamăeafluierând,apoibăgăcapulpeușadormitorului.Acumînțelegdecevreisăîlpăstrezi.

Ridicăcutiadecartonpecareoduceaînbrațe.

–Undesăpunasta?

–Ah,undevreitu,spuseGracetrăgându-șivalizaînăuntru.

Îmiparerăucăeusuntceacaretrebuiesăîțispun,darnuainicipiciordemobilăaici.

–Da,amobservatșieu.

Gracedeschiseferestrelefranțuzești.Unvânticelcaldsestrecurăînăuntru,zburlindpărultinerelorfemei.

Pășirăafarăpebalcon.

–Amunîntregdiscurspregătit,știi,da?îșirezemăMallorycoatelepebalustradă.Cumartrebuisăchibzuieștimaibine.Sătegândeștilafamiliata,laprieteniităi.Adicălamine,apropo.

–Da.

–Daradevăruleste,oftăea,căteinvidiez,Grace.

–Serios?Eunicimăcarnuștiucefac,Mal.Saucummăvoidescurca.

–Teveidescurcafoartebine.Nuîmifacgrijipentrutine.

Îșiîntoarseprivireaspreceamaibunăprietenăaei.

–ÎnsăcemăfaceuînLondrafărătine?

Graceîntinsebrațul,luând-odemână.

–Probabilmăvoiîntoarceîndouăsăptămânicucoadaîntrepicioare.

–Iareutevoiducepesusînapoilaaeroportșitevoiurcadinnouînavion.Vreausăfiifericită,îmidorescastadintotsufletul.Doarcăașfipreferatsănufiinevoităsăpleciatâtdedeparte.

–Poțivenisăstaicumine.

–Sănucrezicăn-ovoiface.Șicasăștii,îșișterseMalloryolacrimădincolțulochiului,

amomareproblemăcuaceastăEvad’Orsey.Cumîndrăzneștesăîțilasemoștenireoavere!

Gracezâmbi,strângându-imâna.

–Păi,dacătotsuntemaici,spuseMallory,intrândînapoiîncasășideschizândcutiadecarton,haisăteajutsădespachetezi.

Dezvelihârtiafinădinjurulfigurinelordeporțelan,așezându-leînrândpepodeauadelemn.

–Dumnezeule!râseea,clătinânddincap.Suntchiarmaiurâtedecâtîmiaminteam.Ceaidegândsăfacicuele?

–Nuștiu,spuseGraceridicânduna.

–Opăstorițăcuunmiel,șezândpeunciotdecopacacoperitcuiederă.

–Cucâtlepriveștimaimult,cuatâtțiseparmaiinteresante,nucrezi?

–Nu.

Malloryîiîntinseoalta–ofetițăcupărulblond,culegândnarcise.

–Nuîmivineacredecăafăcutatâtaefortsăseasigurecăleveiprimi.

Graceîșiîntoarsedeodatăprivireaspreea.

–Ceaispus?

–Păi,esteatâtdestraniucăle-apăstratpentrutine,ile-adatportăresei,cunumeletăupecutie.Aificrezutcăsuntbijuteriilefamiliei,pentrunumeleluiDumnezeu!

Bijuteriilefamiliei.

–Cumdenusegândisemaidevreme?

Graceridicăaltăfigurină.Ciotuldecopaceralemnul,mieluleralâna,narciseleeraunarciselesălbatice…

–Dumnezeule,Mallory!Eștiungeniu!

–Serios?Numis-amaispusastaniciodată!

Graceîntoarsefigurina.Dedesubt,aveaogaură,bibelourileeragoalepedinăuntru.Îșibăgădegetulîncavitate.

–Nimic.

Întoarsepăstorița.

Goală.

Darcândcăutăînăuntrulbibelouluireprezentândfemeiacuvălșievantai,odihnindu-seîntr-unfotoliucubărbiasprijinităînpalmă,ogăsi.Obucatădehârtierulatăşiascunsăcâtmaiadânc.

–Ceeasta?întrebăMalloryaruncândoprivirepesteumărulei.

Graceodespături.Hârtiaeraacoperităcuunscrisfoartemărunt;olistălungădeingredientechimice,cudozefoarteprecise.

–Bijuteriilefamiliei,răspunseGraceîntinzându-ibucatadehârtie.

Mallorycăscăochiimari.

Pehârtiescria:LaFormuleOriginaledeCeSoir.

PARIS,IARNAANULUI1954

EastăteaînpicioarelafereastradelabiroulluicaredădeaspreLuvrucândelajunselafirmăînaceadimineață.

–Măscuzați,șoptisecretara,luându-iservietașipaltonuldelaușă,dardoamnaavenitdevreme.Nuștiamcesăfaccudumneaei,așacăampoftit-oînăuntru.

–Esteînregulă,răspunseel,deșieraușorderanjatdefaptulcăfuseseluatprinsurprindere.

Intrăîncameră,așezându-seînspatelebiroului.

–MadameHiver?

Femeiaseîntoarsespreel.Eraatrăgătoare,undevalapatruzecișicincideani,cupărulnegru,căruntșiochioarecumsuprinzători,deunverde-pal.Purtauncostumbleumarin-închis,pălărieșimănuși,iarpebirou,alăturidepoșetă,seaflaocartemicuțăderugăciuniînlatină.Pentrua-lsaluta,eatraversăcameraîncet,deparcăarfifăcutunefort.Cândeaseapropie,elobservăcătenulîieradeonuanțăpământie;înjurulochiloreiextraordinarieraucearcănevineții.Scoțându-șimănușile,eaîiîntinsemâna.

–MonsieurTissot,ceamabildinparteadumneavoastrăsămăprimițiatâtdedevreme.

–Plăcereamea,oasigurăel,arătându-iunscaunînfațalui.Cepotfacepentrudumneavoastră?

Așezându-seînfațalui,eaîșideshisepoșetașiscoaseunplic.

–Amvenitastăziladumneavoastrăpentruaîntocmiuntestament.

Îiîntinseplicul.

–Aminclusolistăcubunurilemele,numeleșiadresabeneficiarului.Șiv-amalespedumneavoastrăpentrucăamfostasiguratăcăvorbițiexcelentengleza.

–Vămulțumesc.

Deschiseplicul.Înăuntruseaflaoscrisoare,cuadresauneiproprietățicareurmasăfievândutășiosumăconsiderabilăînacțiunilabursădecareseocupaofirmădeinvestițiidinLesHalles.Peadouafoaie,eraunumeleșiadresauneifemeidinAnglia.

Madamed’Orseyîșideschisepoșetașiscoaseotabacheră.

–Văderanjeazădacăfumez?

–Nu,vărog.

Deschizândcutia,scoaseoțigarășioaprinse.Exalândfumul,selăsăpespătarulscaunului.

–Vreaucadumneavoastrăsăoajutați.Eanuestedeaicișivaaveanevoiedesfaturi.

Vorbeacașicumdisparițiaeieraiminentă–nuînurmătoriiani,ciînurmătoareleluni.

–Desigur,seînvoiel.

–Șivreausăîmipromitețicăvăvețiîntâlnicueasingură.Dacămaivineînsoțitădecineva,vărogsăîicerețisăaștepteafară.Vreau…spuseeaoprindu-seoclipă,alegându-șicuvintele,vreaucatestamentulsăfiecititconfidențial.

Elîncuviințădincap,făcândonotăpeuncarnețeldepebirou.

–Cumdoriți.

Umeriieiserelaxarășitensiuneadintrăsăturileeisemairisipi.

–Bun,atunci,oftăea,trăgânddinnoudințigară.Ah,șiastas-arputeasăvăajute.

Aplecându-seînainte,deschisecarteaderugăciuni.Înăuntrueraotăieturădinziarîmpăturităsubcopertă.Oscoaseșii-oîntinse.

Eraclarcăaveacâțivaanivechime,tăiatădintr-opublicațieenglezească.Înfotografieerautreitineredebutante,stândînpicioarepeoscarăimpunătoaredinmarmură,îmbrăcateînrochiialbe.Studiindfotografia,Edouardfăculegăturaîntrechipulprimeitinerecunumeledintestament.

–Eaeste?

Eramultmaitânărădecâtanticipaseel.

–Ofatăfoartedrăguță,adăugăel,ridicândprivirea.Esteorudăde-adumneavoastră?

Madamed’Orseyrămasepegândurioclipă.

–Nucredcăastacontează,hotărîea,oanumetandrețeîndulcindu-iprivirea.TotceconteazăacumestecevafaceGraceMonroe.

NOTE

1-RankOrganisation–companiedefilmebritanică,fondatădeindustriașulJ.ArthurRankîn1937(n.tr.).

2-Butoiulcuapă,înoriginal„DunkTank“–jocdebâlcicareconstăîntr-unbutoicuapă,deasupracăruiaesteamplasatunscaun.Mizajoculuiestenimerireauneiținte,caredeclanșeazăcădereascaunuluiși„înmuierea“înbutoiapersoaneicarestăperespectivulscaun(n.tr.).

3-Mutton(înengl.)–carnedeoaie(n.tr.).

4-Coutts–vechebancăengleză,actualmentedeținutădeRoyalBankofScotland.

5-35picioare–10,7m;20picioare–6,1m.