robert sheckley - omega v5.0

Upload: diana-ioana-avatavului

Post on 10-Mar-2016

124 views

Category:

Documents


0 download

DESCRIPTION

f

TRANSCRIPT

OMEGA-Robert Sheckley-

1

Intoarcerea la starea contient era un proces lent i dureros. O cltorie n care strbtea ntreg timpul. Visa. Se nla prin straturi de somn groase, dinspre nceputurile imaginare ale tuturor lucrurilor. Ridic din supa primordial un pseudopod, iar pseudopodul era el-nsui. Deveni o amoeb care coninea esena lui; apoi, un pete nsemnat cu propria lui individualitate aparte; apoi o maimu, diferit de toate celelalte maimue. i, n cele din urm, deveni om. Ce fel de om? Nedesluit, se vzu pe sine, fr chip, cu un lansator de raze inut strns ntr-o mn i un cadavru la picioare. Acel fel de om. Se detept, i frec ochii i atept s vin i alte amintiri. Nu sosi nici una. Nici mcar numele lui. Se ridic grbit n capul oaselor i i for memoria s revin. Cnd acest lucru nu se ntmpl, privi n jur, cutnd n mprejurimi vreo cheie a propriei identiti. Sttea aezat pe un pat, ntr-o ncpere mic i cenuie. Lateral, se afla o u nchis. De cealalt parte, printr-un alcov cu perdele, putea vedea un mic lavabou. Lumina ptrundea n camer din cine tie ce surs ascuns, poate chiar din plafon. Odaia coninea un pat, un scaun, i nimic altceva. Ii propti brbia n pumn i nchise ochii, ncerc s-i catalogheze toate cunotinele, i implicaiile acestora. tia c e om, specia homo sapiens, locuitor al planetei Pmnt. Vorbea o limb care tia c se numete Englez, (nsemna oare c existau i alte limbi?) Cunotea numele comune ale obiectelor: camer, lumin, scaun. In plus, mai poseda o cantitate limitat de cunotine generale. tia c exist multe lucruri pe care nu le cunotea, dar le tiuse cndva. Cred c s-a ntmplat ceva cu mine. Acel ceva ar fi putut s fie chiar i mai ru. Dac mergea doar cu puin mai departe, ar fi lsat din el o fptur lipsit de judecat, poate fr nici un limbaj, incontient de natura sa omeneasc, de faptul c e om, c provine de pe Pmnt. Ii fusese totui acordat o anume cantitate de cunotine.

Dar cnd ncerc s se gndeasc i la altceva dect faptele de baz pe care le stpnea, ntlni o zon ntunecat i plin de oroare. Intrarea interzis. Exploatarea propriei sale mini era tot att de primejdioas ca o cltorie prin... ce? Nu putea gsi o analogie potrivit, dei presupunea c existau destule. Precis c am fost bolnav. Era singura explicaie raional. El avea capacitatea de a-i aduce aminte trecutul. Desigur, deinuse cndva acel nepreuit tezaur al memoriei pe care acum nu-1 putea dect deduce din dovezile limitate aflate la dispoziia sa. Odinioar, trebuia s fi avut amintirile concrete ale psrilor, copacilor, prietenilor, familiei, strii sociale, poate chiar i a unei soii. Acum nu era n stare dect s teoretizeze in privina lor. Cndva, avusese posibilitatea de a spune "asta seamn cu", sau "astalalt mi amintete de". Acum nimic nu-i mai aducea aminte de nimic concret, iar lucrurile nu se asemuiau dect cu ele-nsele. Ii pierduse capacitile de contrastare i comparaie. Nu mai putea analiza prezentul n termenii trecutului trit. sta sigur e un spital. Firete. In acest loc i se purta de grij. Doctori amabili lucrau s-i restaureze memoria, s-i pun n ordine identitatea, s-i repare aparatul de a judeca, s-i dea de tire cine i ce era el-nsui. Foarte frumos din partea lor; simi lacrimi de recunotin podidindu-i ochii. Se ridic n picioare i porni ncet mprejurul micuei sale camere. Se duse la u i o gsi ncuiat. Ua aceea ncuiat i pricinui un moment de panic pe care si-o controla cu severitate. Poate c fusese violent.

Ei bine, nu va mai fi violent. Au s vad ei. Au s-1 rsplteasc oferindu-i toate privilegiile posibile pentru un pacient. Va vorbi despre asta cu doctorul. Atept. Dup mult timp, auzi pai apropiindu-se pe coridor. Se aez pe marginea patului i ascult, ncercnd s-i stpneasc tulburarea.

Paii se oprir n dreptul uii. Panoul unei vizete lunec lateral, si o fa privi nuntru. - Cum te simi? ntreb omul. Se ridic i pi spre vizet. Cel care-i adresase ntrebarea era mbrcat ntr-o uniform cafenie. Avea la sold un obiect pe care-1 putu identifica, dup o clip, ca fiind o arm. Individul era fr ndoial un paznic. Avea o fa obtuz, de neptruns. - Mi-ai putea spune cum m numesc? l ntreb.

- Spune-i 402, rspunse paznicul. sta-i numrul celulei tale.

Nu-i plcea deloc. Dar 402 era totui de preferat, dect nimic, ntreb din nou: - Am fost mult vreme bolnav? M prezint mai bine acum?

- Da, spuse gardianul, cu un glas fr pic de convingere. Important e s stai linitit. Respect regulile. Asa-i cel mai bine.

- Firete, rspunse 402. Dar de ce nu-mi pot aduce aminte nimic?

- Pi, aa se ntmpl, spuse paznicul, si ddu s-si continue drumul.

402 strig n urma lui: - Ateptai! Nu m putei lsa aa, pur i simplu, trebuie s-mi spunei ceva. Ce s-a ntmplat cu mine? De ce m aflu n spitalul sta?

- Spital? se rsuci mirat gardianul spre 402; rnji. Cum i-a venit ideea c ai fi n spital?

- Am presupus, rspunse 402.

- Ai presupus greit. E o nchisoare.

402 i reaminti visul cu omul ucis. Vis sau amintire? Disperat, strig dup cellalt: - Care mi-e vina? Ce-am fcut?

- O s afli, ridic din umeri omul.

- Cnd?

- Dup ce-aterizm. Acum pregtete-te pentru adunare.

Ii vzu de drum. 402 se aez pe marginea patului si ncerc s gndeasc. Aflase cteva lucruri. Era la pucrie, iar pucria urma s aterizeze. Asta ce mai nsemna? De ce s aterizeze o nchisoare? i ce naiba era aia o adunare? 402 nu rmase dect cu o prere confuz asupra celor ce se ntmplar mai departe. Trecu un rstimp imposibil de msurat. Sttea aezat pe pat, ncercnd s asambleze laolalt faptele despre sine nsui. Avu impresia c aude rsunnd sonerii. Apoi, ua celulei se deschise larg. Ce mai era i asta? Ce putea s nsemne? Se duse i arunc o privire pe coridor. Era foarte nelinitit, dar nu-i venea s prseasc securitatea celulei. Atept pn ce gardianul i fcu apariia.

- In regul, acum, spuse paznicul, nimeni n-o s-i fac nici un ru. Ia-o drept nainte pe culoar.

Il mpinse uurel. 402 porni de-a lungul coridorului. Vzu uile altor celule deschizndu-se, ali oameni ieind. La nceput fu numai un uvoi subirel; dar, pe msur ce-i continua drumul, ali si ali deinui se nghesuiau pe calea de acces. Majoritatea artau uluii, i nici unul dintre ei nu scotea vreo vorb. Singurele cuvinte ce se auzeau erau ale paznicilor: - Circulai, circulai, nu v oprii, drept nainte. Fur ndrumai ntr-un auditorium circular, spaios. Privind n jurul su, 402 vzu c un balcon nconjura ncperea, iar de-a lungul acestuia staionau la intervale egale grzi narmate. Prezena lor prea inutil; oamenii aceia timorai si uimii nu erau n stare s strneasc o revolt. Dar gardienii le aminteau celor proaspt trezii faptul cel mai important: acela c erau prizonieri. Dup cteva minute, un brbat n uniform nchis la culoare iei pe balcon. Ridic mna ca s le atrag atenia, dei prizonierii l priveau deja fix. Apoi, fr s dispun de nici un amplificator vizibil, glasul su vui reverberat n ntregul auditorium: - Aceasta este o edin de ndoctrinare. Ascultai cu atenie i ncercai s reinei ceea ce v spun. Este foarte important pentru existena voastr viitoare. Prizonierii l priveau. Vorbitorul continu: - Cu toii v-ai trezit, pe parcursul ultimei ore, n celulele voastre. Ai descoperit c nu v putei aduce aminte viaa trecut - nici mcar numele. Tot ce deinei este un stoc inconsistent de cunotine generale; suficient pentru a v menine n contact curealitatea. Nu v voi mbogi cu nimic cunotinele. Voi toi, acas pe Pmnt, ai fost criminali vicioi i depravai. Ai fost oameni din cea mai joas spe, oameni crora li s-a confiscat dreptul la cea mai mic form de consideraie din partea statului. Intr-o epoc mai puin iluminat, ai fi fost executai, n epoca noastr, sntei deportai. Vorbitorul ridic minile pentru a potoli murmurul ce strbtu asistena. Spuse: - Cu toii sntei criminali. i cu toii avei n comun un lucru: o anume incapacitate de a v supune regulilor fundamentale obligatorii ale societii omeneti. Aceste reguli i snt necesare comunitii pentru a funciona. Nesocotindu-le, ai comis delicte mpotriva ntregii omeniri. Prin urmare, omenirea v respinge. Nu sntei dect nisip n angrenajulcivilizaiei, i ai fost expediai ntr-o lume unde domnesc cei de teapa voastr. V putei face propriile voastre legi, i muri de pe urma lor. Aici se gsete libertatea dup care ai jinduit; libertatea nestpnit si auto-destructiv a unei tumori canceroase. Omul i terse fruntea i privi cu sinceritate spre prizonieri:

- Dar, poate, este posibil o anumit reabilitare pentru unii. Omega, planeta spre care ne ndreptm, e lumea voastr. - Un loc ornduit n ntregime de ctre prizonieri. Este o societate unde ai putea-o lua iari de la nceput, fr prejudeci, cu un dosar curat! Vieile voastre dinainte snt date uitrii. Nu ncercai s vi le reamintii. Asemenea memorii nu ar servi dect s v stimuleze din nou tendinele criminale. Considerai-v proaspt nscui, la fel ca n momentul deteptrii n celule. Cuvintele ncete i msurate ale celui ce le vorbea preau s-i hipnotizeze. 402 asculta, cu ochii uor nceoai i aintii asupra frunii palide a vorbitorului. - O lume nou, spunea acesta. Ai renscut dar cu contiina necesar a pcatului. Fr ea, ai fi incapabili s combatei rul inerent din personalitatea voastr. inei minte ce v spun. ineiminte c nu exist nici o cale de evadare sau de rentoarcere. Nave de gard dotate cu cele mai recente tipuri de arme laser patruleaz zi i noapte pe cerurile planetei Omega. Snt proiectate s nimiceasc orice obiect se nal la mai mult de o sutcincizeci de metri de la suprafaa solului - o barier invincibil prin care nici un prizonier n-ar putea rzbate vreodat. Impcai-v cu aceste lucruri. Constituie reguli care trebuie s v guverneze vieile. Gndii-v la ceea ce ai auzit. Iar acum, fii gata pentru debarcare. Omul care vorbise prsi balconul. Pentru un timp, prizonierii nu fcur dect s se uite cu ochi holbai la locul unde sttuse. Apoi, nesigur, ncepu un murmur de conversaie. Dup o vreme, se stinse. Nu aveau despre ce s-i vorbeasc. Fr vreo amintire a trecutului, le lipseau reperele pe baza crora s-i construiasc vreo speculaie asupra viitorului. Personalitile lor puteau fi schimbate ntre ele; abia ieiser la lumin i erau nc nedefinite. Stteau aezai, n tcere, oameni necomunicativi care zcuser vreme prea ndelungat n recluziune solitar. Gardienii de pe balcon se ineau ca nite statui, nchii n ei si impersonali. i atunci, o abia simit vibraie strbtu pardoseala auditoriumului. Trepidaia se repet; apoi se preschimb ntr-un tremur clar. 402 se simi mai ngreunat, ca si cum o for invizibil i-ar fi apsat capul si umerii. Printr-un amplificator, un glas strig cu putere: - Ateniune! Nava aterizeaz pe Omega. In curnd vom debarca. Ultima trepidaie se stinse, dup care planseul de sub picioarele lor se nclin uor. Prizonierii, nc tcui si buimcii, se aliniar ntr-o coad prelung si pir afar din auditorium. Flancai de paznici, coborr printr-un coridor ce se alungea interminabil. Observnd acest lucru, 402 ncepu s-i fac o oarecare idee asupra dimensiunilor navei. Departe naintea lui, putea vedea o pat de lumin solar strlucind puternic n contrast cu iluminarea palid a coridorului. Tronsonul su, din lungul ir ce nainta cu pas trsit, ajunse la soare, iar 402 vzu c razele ptrundeau printr-o valv deschis pe unde ieeau deinuii.

Trecu la rndul su prin portal, cobor o scar lung, i se gsi pe teren solid. Sttea ntr-un careu deschis, luminat de soare. Gardienii i rnduiau n iruri pe prizonierii debarcai; n toate prile, 402 putu vedea o mulime de spectatori privind. Vocea unui difuzor bubui: - Rspundei cnd v auzii strigat numrul. Acum vi se va dezvlui identitatea. Rspundei cu promptitudine cnd v este strigat numrul. Se simea slbit si foarte obosit. Nici mcar propria sa identitate nu-1 mai putea interesa acum. Tot ce-si dorea era s se culce, s doarm, s aib un rgaz de-a reflecta la noua situaie. Privi mprejur si reinu n treact prezena uriasei astronave n spatele lui, a paznicilor, a mulimii de gur-casc. Deasupra capului, vzu puncte negre deplasndu-se pe un cer albastru, n primul moment, crezu c snt psri. Apoi, privind mai atent, i ddu seama c erau navele de gard. Nu-i strneau cine tie ce interes. - Numrul l! Vorbete! - Aici, rspunse un glas. - Numrul l, numele dumitale este Wayn Southholder. Vrsta, 34 de ani, grupa sangvin A-L2, Index AR-431-C. Vinovat de trdare. Cnd glasul ncheie, o ovaie sonor se ridic din mulime. Aplaudau aciunile trdtoare ale prizonierului si i urau bun-venit pe Omega. Numele fur citite de-a lungul listei, iar 402, ameit sub razele soarelui, picotea pe piciore si asculta despre crime de omor, furt de credit, deviaionalism i mutantism. Intr-un trziu, fu strigat i numele lui. - Numrul 402. - Aici. - Numrul 402, numele dumitale este Will Barrent. Vrsta, 27 de ani, grupa sangvin O-L3, Index JX-221-R. Vinovat de omucidere. Gloata ovaiona, dar 402 abia dac i auzi. Incerca s se acomodeze cu ideea de-a avea un nume. Un nume veritabil n locul unui simplu numr. Will Barrent. Spera s nu-1 uite. Ii repet siei numele iar si iar, i aproape rat ultimul anun din amplificatorul navei. - Noii oameni snt acum eliberai pe Omega. Vi se va acorda cazare temporar la Scuarul A-2. Fii prudeni si circumspeci n cuvinte si aciuni. Privii, ascultai si nvai. Legea mi cere s v previn c media probabil de via pe Omega e de aproximativ trei ani teretri. Acestor din urm cuvinte le trebui un oarecare timp pentru a-si face efectul asupra lui Barrent. Contempla nc noutatea situaiei de-a avea un nume. Inc nu se gndise la nici una din implicaiile faptului c era un uciga pe o planet a lumii interlope.2

Prizonierii, aproape cinci sute cu totul, fur condui spre un ir de barci, la scuarul A-2. Inc nu se puteau numi brbai, nu erau dect entiti ale cror memorii adevrate abia dac acopereau o or n timp. Aezai pe paturile ca de cazarm, noii nscui i priveau curioi trupurile, i examinau cu interes sporit minile i picioarele. Se zgiau unii la alii, si-si vedeau diformitatea oglindit unul n ochii celuilalt. Nu erau maturi, dar nici copii. Anumite noiuni abstracte persistau, ca si fantomele unor amintiri. Maturizarea sosea cu repeziciune, nscut din vechile tipare ale obinuinei si trsturi de caracter reinute n firele rupte ale fostelor lor viei pe Pmnt.Noii oameni se agau de amintirile vagi ale conceptelor, ideilor, regulilor. Pe parcursul a cteva ore, curtenia lor flegmatic, ncepuse deja s se tearg. Acum deveneau brbai. Indivizi. Din masa unei conformiti abulice si superficiale ncepeau s se iveasc diferene ascuite. Caracterul se afirma din nou, si cei cinci sute prindeau s descopere ce erau de fapt.'Will Barrent sttea la coad pentru a arunca o privire la sine nsui n oglinda barcii. Cnd i veni rndul, vzu reflexia unui tnr agreabil, cu chip ngust, nas subire si pr brunet drept. Tnrul brbat avea o fa holrt, deschis, prin nimic ieit din comun, nefiind marcat de nici o patim puternic. Se ntoarse la locul lui, dezamgit; privise chipul unui strin.Mai trziu, cxaminndu-se cu mai mult atenie, constat c nu putea gsi nici o cicatrice sau orice alt semn care s-i deosebeasc trupul dintr-o mie de alte trupuri. Avea mini nebltorite. Era mai degrab vnos dect musculos. Se ntreb ce fel de munc o fi fcut pe Pmnt. Omor? Se ncrunt. Nu era pregtit s accepte una ca asta. Un brbat l btu pe umr: - Cum te simi? Barrent se ntoarse pentru a vedea un om masiv, cu umeri lai si pr rocat, stnd lng el. - Binior, rspunse. Erai lng mine la coad, nu-i aa? - Corect. Numrul 401. Danis Foeren e numele meu. Barrent se prezent. - i crima ta? ntreb Foeren. - Omucidere. Foeren ddu din cap, prnd impresionat. - Eu, eu snt falsificator. N-ai zice, dac e s te uii la minile mele... Inl dou labe masive, acoperite cu fire de pr rare si rocovane. - Dar ndemnarea e aici. Minile i-au reamintit-o naintea oricrei altei pri din mine nsumi. Pe nav, edeam n celul si mi le priveam. M mncau. Ardeau de nerbdare s fie libere i s fac fel de fel de treburi. Restul din mine, ns, nu-i putea aduce aminte ce anume. - i ce-ai fcut? se interes Barrent. - Am nchis ochii i mi-am lsat minile s fac ce vor. Primul lucru pe care 1-am tiut, e c se ridicaser i trgeau de clana celulei. Detepi drcuori! - Umblau la broasc? Pi credeam c eti plastograf. - Ei, acuma, preciza Foeren, plastografia era linia mea principal. Dar o pereche de mini ndemnatice pot face aproape orice. Presupun c am fost doar prins pentru fals; dar s-ar putea tot att de bine s fi fost sprgtor de safe-uri. Minile mele tiu prea mult pentru un simplu falsificator. - Ai descoperit despre tine mai mult dect am reuit eu, murmur Barrent. Singurul lucru de la care pot porni e un vis. - M rog, sta e un nceput, i ddu cu prerea Foeren. Trebuie s existe ci de a afla mai mult. Lucrul cel mai important este c ne aflm pe Omega. - De acord, ncuviin acru Barrent. - Nimic n neregul cu asta. N-ai auzit ce-a zis tipul? E planeta noastr. - Cu o medie probabil de via ct trei ani pmnteni, i aminti Barrent. - Asta probabil c nu-i dect vorbrie ca s ne sperie, arunc Foeren. N-a da crezare unor asemenea treburi, spuse de un gardian. Marea chestie e c avem planeta noastr proprie. Ai auzit ce ziceau. "Pmntul ne respinge." Nova Pmnt! Cine are nevoie de ea? Avem lumea noastr proprie aici. O planet ntreag, Barrent! Sntem liberi! Un alt brbat interveni: - Ai dreptate, prietene. Era mrunt, cu ochii temtori, i prevenitor-prietenos. - Numele meu e Joe, se prezent el. De fapt, m numesc Joao; dar prefer forma arhaic, cu mireasma ei de vremuri mai mizericordioase. Domnilor, n-am avut ncotro i v-am auzit conversaia, aa c snt din toat inima de acord cu prietenul nostru cu prul rou. Gndii-v ce mai posibiliti! Ne-a azvrlit Pmntul peste bord? Excelent! Ne descurcm mult mai bine fr el! Aici toi sntem egali, oameni liberi ntr-o societate liber. Nici uniforme, nici gardieni, nici militari. Doar foti criminali pocii, care vor s triasc n pace. - Pentru ce te-au nhat? l ntreb Barrent. - Susin ca a fi ho de credite, ridic Joe din umeri. Mi-e ruine s admit c nu-mi pot aminti ce-i la un ho de credite. Dar o s-mi aduc aminte, sper. - Poate c autoritile or avea un soi de sistem de reantrenare a memoriei, presupuse Foeren. - Autoriti? ripost Joe indignat. Ce vrei s spui, "autoriti"? Asta-i planeta noastr. Sntem cu toii egali aici. Prin definiie, nu pot exista nici un fel de autoriti. Nu, prieteni, toate ameelile de soiul sta le-am lsat acas, pe Pmnt! Aici sntem...

Se ntrerupse brusc. Ua barcii se deschise, i un om pi nuntru. Era n mod evident un mai vechi rezident pe Omega, de vreme ce i lipsea uniforma gri a nchisorii. Gras, purta mbrcminte albastr cu galben iptor. La cingtoarea petrecut n jurul taliei sale ample avea un pistol n teac i un pumnal. Se opri imediat n faa pragului, cu minile n olduri, privind aprig la noii sosii. - Ei? fcu. Voi tia noii, nu recunoatei un Chestor? In picioare! Nici unul dintre ei nu se clinti. Faa Chestorului se fcu stacojie: - Cred c trebuie s v-nv niel respect.

Inc nainte de-a-i fi scos arma din teac, nou-sosiii sriser n picioare. Chestorul se uit la ei cu un vag aer de regret i-i vr arma la loc n teac. - Primul lucru pe care ar fi bine s-1 nvai, biei, e starea voastr social pe Omega. Poziia voastr nu este nicieri. Sntei peoni, i asta nseamn c nu sntei nimic. Atept un moment, apoi spuse: - Acum fii ateni, peonilor. Urmeaz s fii instruii care v snt ndatoririle.

3

- Primul lucru pe care e cazul s-1 nelegei, biei, spuse Chestorul, e tocmai ce sntei voi exact. Asta-i foarte important. i-o s v spun eu ce sntei. Sntei peoni. Sntei cei mai de jos dintre cei de jos. Sntei fr poziie. Nu exist nimic sub voi, nafar de mutani, iar tia nu-s cu adevrat oameni. Vreo ntrebare? Chestorul atept. Nu i se puse nici o ntrebare, aa c spuse: - V-am definit ce sntei voi. De aici, vom proceda la o nelegere de baz a ceea ce snt toi ceilali pe Omega, nainte de toate, oricare altul e mai important dect voi; dar unii snt si mai importani ca alii. Urmtorul n rang este Rezidentul, care abia dac are cu puin mai mult importan dect oricare peon, iar dup aceea urmeaz Ceteanul Liber. Poart pe deget un inel gri indicndu-i starea social, iar hainele i snt negre. Nici el nu-i prea important, dar e cu mult mai important dect voi. Cu puin noroc, unii vei putea deveni Ceteni Liberi. Urmtoarele snt Clasele Privilegiate, toate distinse prin felurite simboluri de recunoatere, n conformitate cu rangul - cum ar fi cerceii de aur, de exemplu, ai clasei Hadji. In cele din urm vei nva toate semnele si prerogativele diferitelor ranguri i grade. As putea meniona deasemenea preoii. Chiar dac nu snt de rang Privilegiat, li se garanteaz anumite imuniti i drepturi. M-am fcut neles limpede? Toi cei din barac mormir a ncuviinare. Chestorul continu: - Ajungem acum la subiectul comportamentului, atunci cnd ntlnim pe cineva de rang superior. Ca peoni, sntei obligai s salutai un Cetean Liber adresndu-i-v cu titlul su complet, de o manier respectuoas. Cu rangurile Privilegiate, cum ar fi Hadjii, vorbii numai cnd vi se vorbete, iar atunci stai cu ochii n jos si minile mpreunate n fa. Nu plecai n prezena unui Cetean Privilegiat, pn nu vi se acord permisiunea. Nu v aezai, n compania lui, n nici o mprejurare. Ineles? i mai avei nc destule de nvat. Oficiul meu de Chestor, de exemplu, vine sub poziia de Cetean Liber, dar poart anumite prerogative ale Privilegiailor. Chestorul se holb la ei ca s fie sigur ca au neles. - Baraca asta e locuina voastr temporar. Am schiat un tabel ca sa v art care oameni fac curat, cine spal, i aa mai departe, mi putei pune ntrebri oricnd vrei; dar ntrebrile prosteti sau impertinente pot fi pedepsite cu mutilarea sau moartea. inei doar minte c sntei cei mai de jos dintre cei de jos. Dac v intr asta n cap, s-ar putea s fii n stare s rmnei vii.

Rmase tcut cteva momente. Apoi adug: - Pe parcursul urmtoarelor cteva zile, vei primi cu toii felurite nsrcinri. Unii dintre voi o s mergei 1 minele de germaniu, alii n flota de pescuit, unii vei ucenici n munci diverse, n tot acest rstimp, sntei liberi s cscai gura prin Tetrahyde.

Intlnind privirile albe ale oamenilor, Chestorul le explic: - Tetrahyde e numele oraului n care v gsii. E cel mai mare ora de pe Omega... Cuget o clip. - De fapt, e singurul ora de pe Omega. - Ce nseamn denumirea "Tetrahyde"? ntreb Joe. - De unde s tiu eu? replic, ncruntndu-se, Chestorul. Bnuiesc c-i unul din numele alea vechi pmnteti cu care vin mereu skrennerii. Oricum, fii ateni pe unde clcai cnd intrai n el. - De ce? ntreb Barrent. Chestorul rnji: - sta, peonule, e un lucru pe care va trebui s-1 afli singur. Se rsuci pe clcie si pi afar din barac.

Dup ce Chestorul plec, Barrent se duse la fereastr. Prin ea putu vedea un scuar pustiu si, dincolo de acesta, strzile Tetrahyde-i. - Te bate gndul s iei acolo? ntreb Joe.

- Te cred c ies, replic Barrent. Vii cu mine?

Micul ho de credite cltin din cap: - Nu cred c-i prea sigur. - Foeren, tu ce spui? - Nici mie nu-mi place, rspunse Foeren. S-ar putea s fie mai bine s stm pe lng barci o vreme. - Asta-i ridicol, protest Barrent. Acum e oraul nostru. Nu vine nimeni cu mine? Artndu-se jenat, Foeren i cocrj umerii enormi i cltin din cap. Joe ridic la rndul su din umeri si se ls pe spate pe pat. Restul noilor sosii nici mcar nu ridicar privirea. - Foarte bine, conchise Barrent. O s v ofer un raport complet mai trziu. Mai atept un moment, pentru cazul c cineva s-ar rzgndi totui, apoi iei pe u. Oraul Tetrahyde era o colecie de cldiri rspndite de-a lungul unei peninsule nguste ce se repezea ntr-o mare cenuie i lene. Latura dinspre uscat a peninsulei era barat cu un zid nalt de piatr, strbtut de pori i pzit de santinele. Cea mai mare cldire era Arena, folosit o dat pe an pentru Jocuri. Lng Aren se nghesuia un mic plc de cldiri guvernamentale. Barrent merse de-a lungul strzilor strimte, privind n jurul su, ncercnd s-i fac o oarecare idee despre cum arta noua sa reedin. Drumurile ntortocheate, nepavate, i casele ntunecoase si btute de intemperii strneau n el un cpti de amintire care-i scpa printre degete. Vzuse un asemenea loc pe Pmnt, dar nu-si putea aduce aminte nimic despre el. Rememorarea era la fel de scitoare ca o mncrime; ns nu-i putea identifica sursa.

Dincolo de Aren, ajunse n principalul cartier de afaceri al Tetrahyde-i. Fascinat, citi firmele prvliilor: "MEDIC NELICENIAT - AVORTURI EFECTUATE N-TIMP-CE-ATEPTAI". Mai ncolo, "AVOCAT EXCLUS DIN BAROU. LOVITUR POLITIC!"

Toate acestea i se preau vag n neregul lui Barrent. i continu drumul, pe lng o mic dughean ce anuna: "CITIREA MINII! LOT COMPLET DE MUTANI SKRE-NNING! DEZVLUIREA TRECUTULUI DUMNEAVOAST PE PMNT!"

Barrent se simi tentat s intre. Ii aminti ns c nu avea nici o lescaie; iar Omega prea genul de loc care punea mare pre pe bani.

Coti pe o strad lateral, trecu prin dreptul mai multor restaurante, si ajunse la o cldire mare numit "INSTITUTUL OTRVII (Condiii avantajoase. Pn la 3 ani pentru plat. Satisfacie garantat, sau banii napoi)". La ua de-alturi se gsea "GHILDA ASASINILOR, Local 452". Dup edina de ndoctrinare din nava-temni, Barrent se ateptase la o Omega dedicat reabilitrii criminalilor. Judecind ns firmele magazinelor, nu era ctusi de puin astfel; sau, dac da, atunci reabilitarea lua nite forme extrem de ciudate. Ii vzu de drum, mai ncet, cufundat n gnduri.

Atunci qbsev c oamenii se ddeau la o parte din calea lui. Ii aruncau cte-o privire i se ascundeau n ui i prvlii. O femeie mai vrstnic l nvrednici cu o cuttur iute si fugi.

Ce nu era n regul? S fi fost vorba de uniforma lui de pucria? Nu, oamenii de pe Omega vzuser multe din-astea. Atunci, ce-aveau?... Strada era aproape pustie. Un negustor, n apropierea lui, i trgea grbit obloanele de oel peste vitrina sa cu materiale pentru ngrdiri. - Ce se ntmpl? l ntreb Barrent. Care-i problema? - i-a ieit din mini? se rsti comerciantul. E Ziua Aterizrii!

- M scuzai? - Ziua Aterizrii! repet omul. Ziua cnd a aterizat nava-pucrie. Intoarce-te la barcile voastre, idiotule! Trnti ultimul panou oelit la locul lui i l ncuie. Barrent simi un brusc fior rece de spaim. Mirosea a o ncurctur a dracului de urt... Mai bine s se napoieze degrab. Fcuse o prostie c nu ateptase s afle mai multe despre obiceiurile planetei Omega... Trei oameni veneau n josul strzii spre el. Erau bine mbrcai, i fiecare purta micul cercel de aur al Hadji-lor n urechea stng. Toi trei aveau arme de foc. Barrent ddu s se ndeprteze de ei, dar unul dintre Hadji strig: - Peon, stai! Vzu c mna omului atrna lng pistol. Se opri i ntreb: - Ce este? - E Ziua Aterizrii, rspunse omul; i privi tovarii: ei bine, cine-1 ia primul? - Vom trage la sori. - Uite-o fis. - Nu, s artm degete. - Gata? Un, doi, trei! - E-al meu, spuse Hadji-ul din stng. Prietenii si se traser napoi n timp ce-i scotea arma. - Stai! strig Barrent. Ce facei? - Am s te mpuc, spuse omul. - Dar de ce? Hadji-ul zmbi. - Pentru c e un privilegiu Hadji. De fiecare Zi a Aterizrii, avem dreptul s-1 mpucm pe oricare peon ce prsete zona barcilor. - Dar nu mi s-a spus! - Firete c nu. Dac vou, stora noii, vi s-ar spune, nici unul dintre voi n-ar pleca din barci n Ziua Aterizrii. i asta ar strica toat distracia. inti. Barrent aciona instantaneu. Se arunc la pmnt n timp ce Hadji-ul trgea, auzi un uierat i vzu o arsur zimat prjolind cldirea de crmizi lng care sttuse. - Acum e rndul meu, spuse unul dintre cei trei. - Regret, btrne, cred c eu urmez. - Ascendentul vrstei, drag prietene, are privilegiile sale. D-te la o parte. Inainte ca urmtorul Hadji s poat ochi, Barrent era pe picioare, alergnd. Strada n serpentine strnse l proteja pentru moment, ns putea auzi zgomotele urmritorilor n spatele su. Fugeau cu pas elastic, aproape doar un mar rapid, ca i cum ar fi fost siguri pe prada lor. Barrent se angaja ntr-un sprint, coti pe o strdu lturalnic i-i ddu seama imediat c fcuse o greeal. Avea n fa o fundtur. Hadjii, naintnd cu pai lejeri, veneau pe urmele lui. Barrent privi slbatic n jur. Faadele magazinelor erau toate oblonite i ferecate. Nu exista nici un loc n care s se ascund, nicieri unde s se poat cra. i atunci, vzu o u deschis, cam pe la jumtatea strzii, n direcia hitailor. Gonise drept prin faa ei. O emblem ieind din perete deasupra porii anuna: "SOCIETATEA PROTECTOARE A VICTIMELOR". Asta-i pentru mine, i spuse Barrent. Se repezi spre ea, alergnd aproape pe sub nasurile Hadji-lor surprini. Un singur foc de pistol prli pmntul sub clciele lui; n clipa urmtoare, ajunsese la u si plonja nuntru. Se adun pe picioare. Vntorii nu-1 urmaser; putea nc s le aud vocile n strad, punnd ntrebri amiabile n chestiunea ntietii. Barrent i ddu seama c ptrunsese ntr-un soi de sanctuar. Se afla ntr-o ncpere mare, puternic luminat. Civa oameni zdrenroi stteau aezai pe o banc lng u, rznd de cine tie ce glum numai de ei tiut. Puin mai ncolo, o fat brunet l privea pe Barrent cu ochi mari si verzi, fr s clipeasc. In captul ndeprtat al slii, se gsea un birou ndrtul cruia edea un brbat. Omul i fcu semn lui Barrent s se apropie. Merse pn n faa biroului. Brbatul aezat era scund i cu ochelari. Zmbi ncurajator, ateptndu-1 pe Barrent s vorbeasc. - Aici e Societatea Protectoare a Victimelor? ntreb Barrent. - Absolut corect, domnule, rspunse omul. Eu snt Rondolph Frendlyer, preedinte al acestei societi nelucrative. V-as putea fi de vreun ajutor? - Fr ndoial c da, replic Barrent. Snt, practic, o victim.

- Am tiut asta doar uitndu-m la dumneavoastr, l ncredina Frendlyer, zmbind cu cldur. Avei o anumit nfiare de victim, un melanj de team si nesiguran cu doar o uoar sugestie de vulnerabilitate azvrlit ntr-nsul. E absolut nconfundabil. - Foarte interesant, coment Barrent, privind spre u i ntrebndu-se ct vreme i va mai fi respectat sanctuarul. Domnule Frendlyer, nu snt un membru al organizaiei dumneavoastr... - Aceasta nu are nici o importan, rspunse Frendlyer. Calitatea de membru al grupului nostru este n mod necesar spontan. Omul i se integreaz cnd se ivete prilejul. Intenia noastr e de a proteja drepturile inalienabile ale tuturor victimelor. - Da, domnule. Ei bine, afar snt nite oameni care vor s m ucid. - Ineleg... murmur Domnul Frendlyer; deschise un sertar si scoase o carte masiv; o rsfoi repede, gsind referina pe care o dorea. Spunei-mi, ai luat cunotin de starea social a acestor oameni? - Cred c erau Hadji. Fiecare purta cte un mic cercel de aur n urechea stng. - Intru totul corect. Iar astzi e Ziua Aterizrii. Ai sosit cu nava de azi, i ai fost clasificat ca peon. Corect? - Da, aa e, confirm Barrent. - Atunci, am bucuria s v anun c totul este n ordine. Vntoarea din Ziua Aterizrii ia sfirit la apusul soarelui. Putei prsi acest loc cu convingerea c totul este regulamentar i c drepturile dumneavoastr nu snt n nici un fel violate. - S plec de-aici? Dup ce apune soarele, vrei s spunei... Domnul Frendlyer cltin din cap i surise trist: - Team mi-e c nu. Conform legii, trebuie s plecai de aici imediat. - Dar au s m omoare! - Foarte adevrat, ncuviin Frendlyer. Din nefericire, nu avem ce face. O victim, prin definiie, este cineva care urmeaz s fie ucis. - Credeam c-i o organizaie protectoare... - Aa i e. Dar protejm drepturi, nu victime. Drepturile dumneavoastr nu snt violate. Hadjii au privilegiul de a v ucide n Ziua Aterizrii, la orice or nainte de apusul soarelui, dac nu v aflai n perimetrul barcilor. Dumneavoastr, a putea aduga, v bucurai de dreptul de a omor pe oricine ncearc s v ucid. - N-am arm, protest Barrent. - Victimele nu au niciodat arme. In asta const toat deosebirea, nu-i aa? Dar, narmat sau nu, m tem c acum trebuie s v ducei. Barrent putea nc s mai aud glasurile trgnate ale Hadjilor afar, ntreb: - N-avei o ieire dosnic? - Regret... - Atunci, pur i simplu nu plec. Continund s zmbeasc, Domnul Frendlyer deschise un sertar i scoase din el un pistol, l ndrept spre Barrent: - Chiar trebuie s plecai. Putei miza pe ans cu Hadjii, sau putei muri aici fr nici cea mai mic ans. - Imprumutai-mi pistolul, ceru Barrent. - Nu este ngduit, i replic Frendlyer. Inelegei, nu putem lsa victimele s umble prin ora cu arme. Ar da lucrurile peste cap. Trase piedica. - Mergei? Barrent i calcul ansele de a plonja peste birou dup pistol, i ajunse la concluzia c nu va reui sub nici o form. Se rsuci i merse ncet spre u. Zdrenroii continuau s rd mpreun. Fata cea brunet se ridicase de pe banc i sttea n picioare lng ieire. Apropiindu-se de ea, Barrent observ c era foarte drgu. Se ntreb ce crim o fi dictat expulzarea ei de pe Pmnt. In timp ce trecea pe lng ea, simi un obiect dur apsndu-i coastele. Ddu cu mna i se pomeni strngnd un pistolet mic, dar ncurajator la vedere. - Noroc, i ur fata. Sper s tii cum s-1 foloseti. Barrent nclin capul n semn de mulumire. Nu era sigur c tia cum; spera ns s afle.4Strada era pustie, cu excepia celor trei Hadji, care stteau la vreo douzeci de metri distan, sporovind linitii. Cnd Barrent iei pe u, doi dintre ei se ddur napoi; al treilea, cu arma cobort neglijent, pi nainte. Vznd c Barrent era narmat, i ridic grbit pistolul n poziie de tragere. Barrent se arunc la pmnt i aps trgaciul neobinuitei sale arme. O simi vibrndu-i n mn, vzu capul si umerii Hadji-ului nnegrindu-se, ncepnd s se frmieze... nainte de a putea ochi spre ceilali doi, pistolul i fu smuls cu violen din mn. Focul tras de Hadji-ul muribund i fluise gura evii. Disperat, Barrent sri dup arm, tiind c nu va putea n veci s-o ajung la timp. Pielea i se ncreise n ateptarea mpucturii ucigae. Se rostogoli pn la pistolul su, rmnnd, ca prin farmec, viu nc, si inti spre cel mai apropiat dintre Hadji. In ultima clip, se abinu s nu trag. Hadjii i bgaser armele n teac. Unul dintre ei spunea: - Srmanul Draken. Pur si simplu nu putea nva s ocheasc repede. - Lips de exerciiu, coment cellalt. Draken nu pierdea niciodat prea mult vreme n poligonul de trageri. - Ei bine, dac-i s m ntrebi, a fost o foarte bun lecie practic. Nu trebuie s-i pierzi antrenamentul. - i, adug cellalt, nici chiar pe un peon s nu-1 subestimezi. Privi spre Barrent: - Frumoas tragere, biete. - Da, foarte frumoas ntr-adevr, ncuviin i primul Hadji. E dificil s tragi corect cu o arm de mn n timp ce eti n micare. Barrent se ridic tremurnd, cu arma fetei nc n mn, pregtit s trag la cea mai mic micare suspect din partea Hadjilor. Acetia ns nu se artau amenintori. Preau s considere ntregul incident nchis. - Acum ce se ntmpl? ntreb.

- Nimic, spuse unul dintre Hadji. De Ziua Aterizrii, un omor este tot ce i se ngduie unui om sau grup de vntori. Dup asta, ai ieit din Vntoare.

- Nici nu-i o srbtoare prea important, preciza cellalt. Nu se compar cu Jocurile sau cu Loteria.

- Tot ce-i rmne de fcut, adug primul, e s te duci la Oficiul de nregistrare pentru a-i obine motenirea.

- A-mi obine ce?

- Motenirea, repet rbdtor Hadji-ul. Ai dreptul la toat averea victimei. In cazul lui Draken, cu regret spun, nu se ridic la cine tie ce.

- N-a fost niciodat un bun om de afaceri, murmur trist al doilea. Totui, i va oferi ceva cu care s-i ncepi viaa. i de vreme ce ai comis un omor autorizat - chiar dac unul absolut neobinuit - promovezi ca poziie social. Devii un Cetean Liber.

Oamenii reveniser pe strzi, iar comercianii i descuiau obloanele metalice. Un camion cu incripia "RIDICARE TRUPURI, UNITATEA 5" i fcu apariia, i patru oameni n uniforme culeser cadavrul lui Draken. Rencepuse viaa normal n Tetrahyde. Acest lucru, mai degrab dect asigurrile Hadji-lor, l convinse pe Barrent c momentul asasinatelor trecuse. Puse pistolul fetei n buzunar. - Oficiul de nregistrare e pe-aici, l ndrum unul dintre Hadji. Ii vom servi drept martori. Barrent nu avea nc dect o noiune limitat asupra situaiei. Dar de vreme ce lucrurile ncepuser dintr-o dat s mearg n favoarea lui, hotr s accepte tot ce se ntmpla fr prea multe ntrebri. Urma s aib destul timp mai trziu pentru a afla n ce se bgase.

Insoit de Hadji, se duse la Oficiul de nregistrare din Gunpoint Square. Acolo, un contopii plictisit ascult toat povestea, scoase la iveal documentele de afaceri ale lui Draken i trecu numele lui Barrent peste cel al fostului proprietar. Barrent observ c multe alte nume fuseser modificate anterior. Se prea c afacerile sufereau ntorsturi rapide n Tetrahyde. Constat c era acum patronul unui magazin de antidoturi pe Blazer Boulevard, nr.3. Hrtiile de afaceri recunoteau deasemenea i noul rang al lui Barrent, ca Liber Cetean. Funcionarul i ddu un inel de stare social, fabricat din bronz-pentru-tun, i l sftui s se schimbe ct mai curnd posibil n haine de Cetean, dac dorea s evite incidentele neplcute. Afar, Hadjii i urar noroc. Barrent se decise s vad care i era noua ocupaie. Blazer Boulevard era o alee scurt strbtnd distana dintre dou strzi. Aproape de jumtatea ei se gsea faada unei prvlii cu o firm pe care scria: "MAGAZIN DE ANTIDOTURI", iar mai jos: "Remedii specifice pentru orice otrav, fie animal, vegetal, sau mineral. Cumprai comoda noastr Trus de Supravieuire la Purttor. Douzeci i trei de antidoturi ntr-un container de buzunar!" Barrent deschise ua i intr. Inapoia unei tejghele joase, vzu rafturi pn-n tavan ncrcate cu sticle etichetate, cutii de metal si carton si borcane patrate din sticl, coninnd frnturi ciudate de frunze, smicele i fungus. In spatele comptoarului se afla o mic poli cu cri purtnd titluri ca: "Diagnostice rapide n cazuri de otrvire acut"; "Familia arsenicului"; "Permutrile mselanei".

Era absolut evident c otrvirile jucau un rol important n viaa de zi cu zi pe Omega. Avea n fa un magazin - si era de presupus c mai existau si altele - al crui unic scop consta n a oferi antidoturi. Barrent cuget la acest lucru si ajunse la concluzia c motenise o afacere stranie dar onorabil. Avea s studieze crile si s afle cum se inea un asemenea magazin. Localul avea un apartament dosnic cu camer de zi, dormitor i buctrie. Intr-unul din dulapuri, Barrent gsi un costum prost croit, negru Cetenesc, n care se i schimb. Scoase pistolul fetei din buzunarul uniformei primite pe nava-nchisoare, l cntri n palm un moment, apoi l introduse n buzunarul costumului nou. Prsi magazinul si ncepu s caute drumul napoi spre Societatea Protectoare a Victimelor. Ua era tot deschis, iar cei trei zdrenroi nc mai edeau pe banc. Acum nu mai rdeau. Indelungata ateptare prea s-i fi obosit. La cellalt capt al ncperii, Domnul Frendlyer sttea la biroul su, citind dintr-un teanc gros de hrtii. Nu se zrea nici urm de fat. Barrent pi spre birou, iar Frendlyer se ridic s-1 salute: - Felicitrile mele! Drag biete, cele mai calde felicitri din partea mea. A fost o tragere splendid! i unde mai pui c i din micare! - Mulumesc, rspunse Barrent. Motivele pentru care m-am ntors aici...

- tiu de ce, l ntrerupse Frendlyer. Dorii s fii conseiat asupra drepturilor dumneavoastr ca Liber Cetean. Ce-ar putea fi mai natural? Dac luai puintel loc pe banca aceea, v aparin n...

- Nu pentru asta am venit, protest Barrent. Vreau s aflu despre drepturile i obligaiunile mele, desigur. Dar, pe moment, a dori s-o gsesc pe fata aceea. - Fat? - Sttea pe banc, n clipa cnd am intrat. Ea mi-a dat pistolul. Domnul Frendlyer se art surprins. - Cetene, trebuie c sntei victima unei confuzii. N-a fost nici o femeie n biroul sta astzi, toat ziua. - edea acolo, pe banc, lng oamenii aceia trei. O fat brunet, foarte atrgtoare. Nu se poate s n-o fi observat. - Fr ndoial c as fi observat-o dac ar fi fost aici, fcu Frendlyer cu ochiul. Dar, aa cum am mai spus, nici o femeie n-a intrat azi n sediul nostru. Barrent l privi piezi, i scoase pistolul din buzunar: - Dac-i pe aa, sta de unde-1 am? - Eu vi 1-am mprumutat, rspunse Frendlyer. M bucur c ai reuit s-1 folosii cu succes, dar acum v-a fi recunosctor dac mi 1-ai napoia. - Mini, replic Barrent, strngnd n mn pistolul. S-i ntrebm pe oamenii de acolo. Se ndrept spre banc, urmat ndeaproape de Frendlyer. Ii distrase atenia individului care sttuse cel mai aproape de fat, i ntreb: - Unde s-a dus fata aia? Omul nl o fa posac, nebrbierit, i spuse: - Despre ce fat vorbii, Cetene? - Tnara care sttea aezata chiar n acest loc. - N-am observat pe nimeni. Rafeel, ai vzut tu vreo femeie aici pe banc? - Eu nu, rspunse Rafeel. i-am ezut aici ncontinuu de azi diminea de la zece. - Nici eu n-am vzut-o, interveni cel de-al treilea. Eu, care am ochi ageri...! Barrent se ntoarse spre Frendlyer: - De ce m minii? - V-am spus purul adevr, se apr Frendlyer. N-a fost nici o fat aici, toat ziua. V-am mprumutat pistolul, conform privilegiului meu de Preedinte al Societii Protectoare a Victimelor. Acum, as aprecia dac mi 1-ai restitui. - Nu, cltin din cap Barrent. Pstrez pistolul pn o voi gsi pe fat. - S-ar putea s nu fie cel mai nelept lucru, rspunse Frendlyer, i adug grbit: hoia, vreau s spun, nu se iart n circumstanele de fa. - Imi asum eu riscul sta, conchise Barrent. Se ntoarse si prsi Societatea Protectoare a Victimelor.5 Barrent avu nevoie de timp ca s-i revin, dup violenta sa integrare n viaa planetei Omega. Incepnd din starea neajutorat a nou-nscutului, evoluase, prin crim, pn la deinerea unui magazin de antidoturi. Dintr-un trecut uitat, pe o planet numit Pmnt, fusese catapultat n prezentul dubios al unei lumi pline de criminali. Apucase s perceap o fraciune din complexa ei structur de clas, si o ctime dintr-un program al crimei instituionalizate. Descoperise n sine nsui o anume msur a autoncrederii, si o surprinztoare iueal n mnuirea pistolului. tia c mai erau o mulime de lucruri de aflat despre Omega, Pmnt, si el-nsui. Spera s triasc suficient de mult pentru a face descoperirile necesare. Dar, toate la timpul lor. Trebuia s-i ctige existena, n acest sens, avea de nvat despre otrvuri i antidoturi. Literatura asupra toxicologiei era fascinant. Existau otrvuri vegetale cunoscute pe Pmnt, ca de exemplu spnzul, sau "iarba-nebunilor", cutcurigul, belladonna sau mtrguna, i tisa. Afl despre efectele cucutei - intoxicarea preliminar i convulsiile finale. Citi despre otrvirea cu acid prusic din migdale si cea cu digitalin din "degeelul-purpuriu". Descoperi nfiortoarea eficien a omagului-galben, sau "mrul-lupului", cu stocul su fatal de venin. Erau prezeni funguii, precum ciuperca amanita si buretele-pestri, cunoscut i drept "plria arpelui", ca s nu mai pomenim veninurile vegetale specifice strict planetei Omega, cum ar fi cupa-rosie, crinul-nflorit si amortalis. Dar otrvurile vegetale, dei descurajator de numeroase, nu reprezentau dect o parte din studiile lui. Trebui s revad animalele de pe Pmnt, din ape si vzduh, multiplele specii de pianjeni veninoi, erpii, scorpionii si viespile gigantice. Figura o gam impuntoare de otrvuri metalice, ca arsenicul, mercurul i bismutul. Se niruiau corozivele comune -acidul nitric, clorhidric, fosforic, si sulfuric. i mai erau i otrvurile distilate sau extrase din diferite surse, printre care se numrau stricnina, acidul formic, hiosciamina i belladonna. Fiecare dintre otrvuri aveau consemnate unul sau mai multe antidoturi; bnuia ns c formulele acelea complicate, grijuliu alctuite, erau n mod frecvent lipsite de succes. Pentru a ngreuna i mai mult lucrurile, eficacitatea unui antidot prea s depind de o diagnoz corect a agentului toxic. i, mult prea adesea, simplomele cauzate de ctre o otrav se asemnau cu ale alteia. Barrent cumpni toate aceste probleme n vreme ce studia crile. Intre timp, cu considerabil nervozitate, i servi primii clieni. Descoperi c multe din temeri i erau nentemeiate, n pofida zecilor de substane letale recomandate de ctre Institutul Otrvirilor, cei mai muli dintre otrvitori se agau cu obstinaie de arsenic sau stricnina. Erau ieftine, sigure, i foarte, dureroase. Acidul prusic avea un miros uor de recunoscut, mercurul era greu de introdus n sistem iar corozivii, dei de o spectaculozitate ct se poate de agreabil, prezentau primejdii pentru cel ce-i folosea. Mrul-lupului i plria-arpelui erau, firete, excelente; mtrguna nu putea fi pierdut din vedere; iar amanita avea propriul su farmec macabru. Acestea ns erau otrvurile unei epoci mai vechi, mai tihnite. Nerbdtoarea generaie tnr - si n special femeile, care constituiau aproape nouzeci la sut din numrul otrvitorilor de pe Omega - se mulumeau cu arsenic simplu sau stricnina, dup cum cereau situaia si prilejurile.

Femeile de pe Omega erau conservatoare. Pur si simplu nu le interesau rafinamentele niciodat-ncheiate ale artei otrvirilor. Mijloacele nu le preocupau; numai finalurile, ct mai grabnice si ieftine cu putin. Rezidentele erau recunoscute pentru bunul lor sim. Dei teoreticienii plini de solicitudine de la Institutul Otrvirilor ncercau s vnd mixturi dubioase de Contact-Otrav sau Lutul-de-Trei-Zile, i lucrau din greu pentru a pune la punct scheme complexe, icnite de-a binelea, implicnd viespi, ace ascunse i sticle duble, nu gseau dect puine amatoare n rndul femeilor. Simplul arsenic si stricnina cu aciune rapid continuau s fie principalele jaloane ale comerului toxicologic. Acest lucru simplific absolut firesc munca lui Barrent. Remediile sale - regurgitare imediat, splaturi, agent neutralizator - erau destul de uor de stpnit. Intmpin oarecari dificulti cu oamenii care refuzau s cread c fuseser otrvii cu un compus att de banal ca arsenicul sau stricnina. Pentru aceste cazuri, Barrent prescria o varietate de rdcini, ierburi, lujeri, frunze, si o infim doz homeopatic de otrav. Dar, invariabil, le preceda pe toate prin regurgitare, spltur gastric si agent neutralizator. Dup ce se instala, Barrent i primi n vizit pe Danis Foeren i Joe. Foeren gsise o slujb temporar n docuri, la descrcatul brcilor de pescuit. Joe organizase un joc nocturn de pokra printre lucrtorii guvernamentali din Tetrahyde. Nici unul dintre cei doi nu avansase prea mult n rang; fr omoruri la activ, nu progresaser dect pn la gradul de Rezident Clasa a Doua. Se simeau stnjenii s se ntlneasc n societate cu un Cetean Liber, dar Barrent i liniti. Erau singurii prieteni adevrai pe care-i avea pe Omega, i nu inteniona ctui de puin s i-i piard pe motive de poziie social. Barrenl nu reui s afle de la ei prea mult n privina legilor si obiceiurilor n Tetrahyde. Nici chiar Joe nu fusese n stare s scoat ceva clar de la prietenii si din serviciul guvernului. Pe Omega, legea era inut secret. Rezidenii mai vechi i foloseau cunotinele juridice pentru a-si nspri dominaia asupra noilor sosii. Acest sistem era trecut cu vederea i chiar ncurajat de ctre doctrina inegalitii tuturor oamenilor, care subzista la baza sistemului legal de pe Omega. Prin inechitate planificat i ignoran forat, puterea i statutul social rmneau n minile mai vechilor locuitori. Desigur, nu toate formele de ascensiune social puteau fi oprite. Se gseau ns soluii pentru a le ntrzia, descuraja i a le face s prezinte pericole excesive. Calea de a te confrunta cu legile si uzanele societii consta ntr-un continuu si riscant proces de ncercare-i-eroare. Dei Magazinul de Antidoturi i ocupa cea mai mare parte a timpului, Barrent i continu eforturile de a da de urma fetei. Se vdi ns incapabil s gseasc mcar un semn cum c ar fi existat.

Se mprieteni cu negustorii aflai de ambele pri ale magazinului. Unul dintre ei, Demond Harrisbourg, un tnr jovial si mustcios, inea o unitate de produse alimentare. Domeniu de lucru ct se poate de lumesc si chiar uor ridicol - dar, explicase Harrisbourg, pn i criminalii trebuie s mnnce. i, de aici, nevoia de fermieri, prelucrtori, ambalatori, si magazine alimentare. Harrisbourg se flea c munca sa nu era n nici un fel inferioar industriilor indigene de pe Omega, centrate n jurul morii violente. Pe de alt parte, unchiul soiei lui Harrisbourg era Ministrul Lucrrilor Publice. Prin intermediul su, Demond spera s obin un certificat de omor. Folosindu-se de acest atot-important document, i putea efectua uciderile de sase luni i promova la nivelul de Cetean Privilegiat. Barrent era de acord. Se ntreba ns dac soia lui Harrisbourg, o femeie subiratic si neobosit, nu va ajunge la hotrrea ca mai nti s-1 otrveasc. Prea cam nemulumit cu brbatul ei, iar legea interzicea divorul pe Omega. Cellalt vecin, Tem Rend, era un om usciv si vesel, trecut cu puin de patruzeci de ani. Avea cicatricea unei arsuri pornind de sub urechea stng n jos pn aproape de colul gurii, suvenir druit de un doritor-de-rang plin de sperane. Doritorul i alesese omul nepotrivit. Tem Rend poseda un magazin de arme, exersa constant si-i purta ntotdeauna asupra lui articolele cu care fcea comer. Conform martorilor, contraatacase ntr-o manier exemplar. Visul lui Tem era s devin membru al Ghildei Asasinilor. Cererea se afla depus la dosarul strvechii si austerei organizaii, i avea anse s fie acceptat n cursul aceleiai luni.

Barrent cumpr de la el o arm individual. Urmnd sfatul lui Rend, alese un Jamiason-Tyre cu raza subire ca acul. Era mai rapid si mai precis dect orice arm cu proiectile, i transmitea aceeai putere-de-soc ca un glon de calibru greu. Ca o oarecare dificultate, nu provoca rspndirea de cldur proprie armelor de genul pe care le folosiser Hadjii, ce putea ucide pe o raz de sase degete mprejurul intei. Dar lansatoarele de raze pe arie larg ncurajau imprecizia. Erau arme grosolane, neglijente, ducnd la dezvoltarea superficialitii. Oricine putea trage cu o carabin caloric; ca s foloseti ns eficient un lansator de raze-ac, trebuia s te antrenezi continuu. Iar practica ddea roade. O raz-ac bun era mai mult dect echivalentul a doi pucai cu raz-larg. Barrent lu n serios acest sfat, provenind, cum se vedea, de la un ucenic-asasin si proprietar de magazin-arsenal. Petrecu ceasuri ndelungate la poligonul de tir, n pivnia lui Rend, deprinzndu-se cu teaca Quik-Thro. Avea o grmad de fcut i o cumplit droaie de nvat, doar pentru a supravieui. Pe Barrent nu-1 deranja munca grea, ct vreme o fcea cu un scop care s merite. Spera c lucrurile vor rmne calme o vreme, astfel nct s-i poat prinde din urm pe mai vechii localnici. Dar treburile nu mergeau niciodat n linite pe Omega.

Intr-o zi, dup-amiaza trziu, cnd nchidea, Barrent primi un client neobinuit la nfiare. Era un brbat de vreo cincizeci de ani, bine cldit, cu faa sever, oache. Purta o rob roie lung pn la glezne, si sandale, mprejurul mijlocului avea petrecut o centur din piele netbcit de care spnzurau o crticic neagr si un pumnal cu prsele roii. Plutea n jurul lui un aer de for neobinuit i de autoritate. Barrent nu reuea s-i stabileasc rangul. - Tocmai nchideam, domnule, spuse. Dar dac e ceva ce-ai dori s cumprai... - N-ani venit aici s cumpr, l ntrerupse vizitatorul, ngduindu-i un mic surs. Am venit sa vnd. - S vindei? - Snt preot, se prezent omul. Dumneata ai sosit de curnd n district. Nu te-am observat la slujbele noastre. - N-am tiut nimic despre... Preotul ridic mna: - Att sub legea sacr ct si sub cea profan, necunoaterea nu e o scuz pentru nendeplinirea propriilor ndatoriri. Intr-adevr, ignorana poate fi pedepsit ca act de neglijen contient, pe baza Actului Responsabilitii Personale Totale din '23, ca s nu mai vorbim de Codicilul Lesser... Zmbi din nou: - Oricum, nc nu se pune problema sancionrii dumitale. - M bucur s aud asta, domnule, spuse Barrent. - "Unchiule" e forma cuvenit de adresare, l corect preotul. Eu snt Unchiul Ingemar, i am venit s-i vorbesc despre religia ortodox de pe Omega, care const n adorarea acelui spirit pur si transcendent al Rului ce reprezint inspiraia si mngierea noastr. Barrent se lumin la fa: - Snt foarte bucuros s aud de religia Rului, Unchiule. Mergem n living? - Fr discuie, Nepoate, ncuviin preotul, i l urm pe Barrent n apartamentul dinapoia magazinului.

6

- Rul, spuse Unchiul Ingemar, dup ce se instalase confortabil n cel mai bun scaun al lui Barrent, Rul este acea for dinluntrul nostru care i inspir pe oameni ntru fapte ale puterii i ndurrii. Adorarea Rului este esentialmente adorarea ta-nsui, i prin urmare unica adoraie adevrat. Eul pe care l adorm este fiina social ideal; omul constrns n nia sa din societate, si totui gata oricnd s se agate de orice prilej pentru a avansa; omul care ntmpin moartea cu demnitate, care ucide fr a se njosi prin viciul milei. Rul este crud, odat ce e adevrata reflectare a universului indiferent si nesimitor. Rul e etern i neschimbtor, dei vine ctre noi n numeroase forme de via diversificat. - V-ar face plcere puin vin, Unchiule? ntreb Barrent. - Mulumesc, eti foarte amabil, rspunse Unchiul Ingemar. Cum i merg afacerile? - Bine. Puin cam ncet, sptmna asta. - Oamenii nu mai acord aceeai atenie otrvirii, coment preotul, sorbindu-si posomorit butura. Nu e ca pe vremea cnd eram un bieandru, proaspt rspopit si debarcat de pe Pmnt. Totui, i vorbeam despre Ru.

- Da, Unchiule.

- Adorm Rul, continu Unchiul Ingemar, n forma ncarnat a Celui Negru, spectrul acela jncornorat si oribil al zilelor i nopilor noastre. In Cel Negru gsim cele apte pcate cardinale, cele patruzeci de abjecii si cele o sut si una ofense. Nu exist crim pe care Cel Negru s n-o fi comis - fr greeal, aa cum se cuvine naturii lui. Prin urmare,

noi, fpturi imperfecte, ne lum drept model perfeciunile sale. i, uneori, Cel Negru ne rspltete aprnd dinaintea noastr n groaznica frumusee a aprigei sale crni. Da, Nepoate, am avut cu adevrat privilegiul de a-1 vedea. Acum doi ani s-a ivit la nchiderea Jocurilor, i a mai aprut si n anul dinainte. Preotul medita un moment la divina apariie. Apoi spuse: - De vreme ce recunoatem n Starea Social cel mai nalt potenial al omului pentru Ru, adorm deasemenea i Starea ca pe o creaiune supraomeneasc, dei mai puin dect divin. Barrent ncuviin. Avea de furc s rmn treaz. Vocea joas, monoton, a Unchiului Ingemar predicnd despre un lucru att de banal ca Rul, avea asupra lui un efect soporific. Se chinuia s-i in ochii deschii. - S-ar putea foarte bine pune ntrebarea, continu s toarc Unchiul Ingemar, dac Rul este cea mai nalt realizare a naturii omeneti, atunci de ce a ngduit Cel Negru s existe ct de ct Bine n Univers? Problema Binelui i-a necjit pe cei neiluminai epoci de-a rndul. Nu eu i voi dezvlui rspunsul. - Da, Unchiule? murmur Barrent, ciupindu-se n mod repetat de partea interioar a coapsei n efortul de a se menine treaz. - Dar mai nti, continu Unchiul Ingemar, s ne definim termenii. S examinm natura Binelui. S privim cu ndrzneal si netemtori dumanul n fa i s descoperim aliniamentele adevrate ale trsturilor sale. - Da, confirm Barrent, ntrebndu-se dac n-ar trebui s deschid o fereastr, i simea ochii incredibil de grei. i-i frec apsat si ncerc s fie atent. - Binele e o stare a iluziei, rosti Unchiul Ingemar cu vocea sa egal si monoton, o stare care l aservete pe om atributelor inexistente ale altruismului, umilinei i pietii. Dar cum putem recunoate Binele ca fiind o iluzie? Pentru c nu exist dect omul i Cel Negru n tot universul, iar a-1 adora pe Cel Negru nseamn a adora expresia ultim a ta nsui. Astfel, de vreme ce 1-am dovedit pe Bine drept iluzie, i recunoatem cu necesitate atributele ca non existente, nelegi? Barrent nu rspunse. - Inelegi? l ntreb mai tios preotul. - Mm? fcu Barrent. Moise cu ochii deschii. Se for s se trezeasc si reui s spun:

- Da, Unchiule, neleg.

- Excelent, nelegnd asta, ne ntrebm, de ce a ngduit Cel Negru ca pn i iluzia Binelui s existe ntr-un univers Ru? Iar rspunsul se gsete n Legea Opuilor Necesari; cci Rul nu ar putea fi recunoscut ca atare fr ceva cu care s contrasteze. Cel mai bun contrast l furnizeaz opusul. Iar opusul Rului este Binele. Unchiul Ingemar zmbi triumftor: - E att de simplu si desluit, nu-i aa? - Cu siguran c e, Unchiule, ncuviin Barrent. Mai servii puin vin? - Doar un stropsor, accept preotul. Ii mai vorbi lui Barrent nc zece minute despre Rul natural i fermector inerent n animalele de pe cmpii i din pduri, i l sftui s-si ornduiasc modul de comportare dup modelul acestor candide fpturi. In cele din urm, se ridic s plece.

- Snt foarte bucuros c am putut avea aceast micu conversaie, mrturisi Unchiul Ingemar, strngndu-i lui Barrent cu cldur mna. Pot conta pe apariia dumitale la slujba noastr de luni sear? - Slujb? - Firete! n fiecare luni sear - la miezul nopii - inem Mesa Neagr la Mititica Intrunire, pe Kirkwood Drive. Dup slujb, Auxiliarul Doamnelor obinuiete s ne serveasc o gustare, si avem dansuri de societate i muzic coral. E foarte drgu totul.

Afi un zmbet larg.

- Vezi, adorarea rului poate fi i amuzant.

- Nu m ndoiesc c poate, l asigur Barrent. Voi fi acolo, Unchiule.

Il conduse pe preot la u. Dup ce ncuie n urma lui, se gndi ndeaproape la cele ce i le spusese Unchiul Ingemar. Nu ncpea ndoial c participarea la slujbe era necesar. Obligatorie, mai bine zis. Spera numai ca Mesa Neagr s nu fie tot att de infernal de plicticoas pe ct fusese expunerea lui Ingemar asupra Rului. Aceasta se ntmpl ntr-o vineri. Barrent fu ocupat n urmtoarele dou zile. Primi un transport de ierburi si rdcini homeopatice de la agentul su din districtul Bloodpit. Sortarea si clasificarea lor i lu cea mai mare parte a zilei, dup care mai pierdu o zi rnduindu-le n borcanele corespunztoare. Luni, napoindu-se la magazin dup prnz, Barrent avu impresia c a vzut-o pe fat. Se grbi pe urmele ei, dar o pierdu n mulime. Cnd ajunse napoi la magazin, descoperi c i fusese strecurat o scrisoare pe sub u. Era o invitaie de la vecinul su cu Magazinul de Vise. Scria aa: Drag Cetene, Profitm de acest prilej pentru a v ura bun sosit n vecintate i a ne extinde i asupra dumneavoastr serviciile celui pe care l considerm ca fiind cel mai rafinat Magazin de Vise de pe Omega. Toate genurile i tipurile de vise v stau la dispoziie - si la un pre surprinztor de sczut. Ne-am specializat n visele de reactivare a amintirilor pmntene. Putei fi sigur c Magazinul de Vise din vecintatea dumneavoastr v ofer pur i simplu tot ce poate fi mai bun n materie de trire substituit. In calitatea dumneavoastr de Cetean Liber, vei fi cu siguran dornic s beneficiai de aceste servicii. Ne-am putea atepta s o facei n cursul acestei sptmni? Proprietarii. Barrent ls jos scrisoarea. N-avea nici cea mai vag idee ce era acela un Magazin de Vise, sau cum se provoca procesul. Ar fi trebuit s afle. Chiar avnd o formulare elegant, invitaia trda un ton peremptoriu. Fr ndoial, vizita ntr-un Magazin de Vise se numra printre ndatoririle unui Cetean Liber. Dar, desigur, o obligaie putea fi totodat i o plcere. Magazinul de Vise suna interesant. Iar un vis de redeteptare a amintirilor de pe Pmnt, autentic, ar fi meritat aproape orice pre i-ar fi pretins proprietarii. Aceasta ns mai avea de ateptat. In aceeai noapte se inea Mesa Neagr, iar prezena lui acolo era absolut necesar. Barrent i prsi magazinul la ora unsprezece seara, i rezervase puin timp pentru o plimbare prin Tetrahyde nainte de-a ajunge la slujb, care avea loc la miezul nopii. Ii ncepu promenada cu un simmnt clar de mulumire. i totui, datorit naturii iraionale i neateptate a planetei Omega, nu-i lipsi mult s moar nainte de-a ajunge la Mititica Intrunire de pe Kirkwood Drive. 7

Seara se transformase ntr-o noapte fierbinte, aproape sufocant de umed, la vremea cnd i ncepu Barrent plimbarea. Nici cea mai slab adiere de vnt nu se simea pe strzile ntunecate. Dei purta doar o cma de plas neagr, sort, centura cu pistolul, i sandale, Barrent se simea de parc ar fi fost nfofolit ntr-o ptur groas. Majoritatea oamenilor din Tetrahyde, cu excepia celor aflai deja la ntrunire, se retrseser n rcoarea pivnielor. Strzile obscure erau aproape pustii. Ii urm drumul, mai ncet. Puinii trectori pe care-i ntlni fugeau spre casete lor. Persista un sentiment de panic n ncordarea aceea ncpnat printr-o zpueal care ngreuna mersul, ncerc s-i afle cauza, dar nimeni nu vru s se opreasc. Un btrn i strig peste umr: - Nu rmne pe strad, idiotule! - De ce? strui Barrent. Moneagul mri ceva neinteligibil i grbi pasul. Barrent merse mai departe, pianotnd nervos cu degetele pe patul armei. Ceva era cu siguran n neregul, dar n-avea nici cea mai vag idee ce anume. Acum, cel mai apropiat adpost l reprezenta Mititica Intrunire, aflat la vreo jumtate de mil distan. Se prea c era mai indicat s se deplaseze n continuare ntr-acolo rmnnd atent, ateptnd s dezlege misterul.

In cteva minute, Barrent se pomeni singur ntr-un ora ferecat cu strnicie. Trecu pe mijlocul strzii, i slbi lansatorul de raze n teaca sa i se pregti s in piept atacului, indiferent din ce direcie. Poate c avea de-a face cu vreo srbtoare special, cum fusese i Ziua Aterizrii. Cine tie, n seara aceea Cetenii Liberi or fi fost pe post de vnat? Totul i se prea cu putin pe o planet ca Omega. Ii nchipuia c e pregtit pentru orice variant. Dar, cnd l surprinse agresiunea, aceasta sosi din cel mai neateptat sector. O briz slab anim aerul sttut. Se stinse si reveni, mai puternic de ast dat, rcorind perceptibil strzile nfierbntate. Vntul se rostogolea dinspre munii continentali si uiera prin strzile Tetrahyde-i, iar Barrent i putu simi transpiraia de pe piept i spinare ncepnd s se usuce. Pre de cteva minute, climatul Tetrahyde-i fu pe ct de plcut s-ar putea imagina. Temperatura ns continua s scad.

Se rci rapid. Aer ngheat se strecura dinspre ndeprtatele coaste montane, iar temperatura trecu prin aptezeci de grade Fahrenheit pn spre aizeci.

Asta-i ridicol, i spuse Bairent n sinea sa. A face mai bine s ajung la Intrunire. Pea mai repede, n vreme ce temperatura cobora vertiginos. Depi valoarea de patruzeci pn puin deasupra treizecilor. Primele semne de promoroac aprur, scnteietoare, pe strzi.

Nu mai poate cobor mult, reflect Barrent. Ba putea. Un vnt de iarn sufla furios printre case, iar temperatura ajunsese la douzeci i ceva de grade. Umezeala din aer ncepu s se prefac n lapovi.

Ingheat pn-n mduva oaselor, Barrent alerga pe strzile goale, iar vntul, crescnd cu fora unei furtuni, ncepu s-1 trag i s-1 mbrnceasc. Caldarmul sclipea de ghea, fcnd pasul nesigur. Lunec i czu, si trebui s-si continue goana cu vitez mai redus pentru a-si pstra echilibrul. Iar temperatura continua s coboare; vntul urla i musca precum o fiar furioas. Zri lumin, printr-o fereastr oblonit din greu. Se opri i btu cu pumnul n jaluzele, dar nici un sunet nu rzbtu dinuntru. Realiz c orenii din Tetrahyde nu ajutau niciodat pe nimeni; cu ct mureau mai muli, cu att aveau mai multe anse

supravieuitorii. Aa c fugi mai departe, cu picioare pe care i le simea de parc-ar fi fost nite buteni. Vntul i uiera pe la urechi, si buci de grindin mari ct pumnul bombardau solul Obosise prea tare ca s mai alerge. Tot ce mai putea face acum era s mearg la pas, printr-o lume alb si ngheat, spernd c va ajunge la Mititica Intrunire. Umbl aa minute si ore n ir, sau poate ani. La colul unei strzi, trecu pe lng trupurile a doi oameni nghesuii ntr-un perete si acoperii cu chiciur, i ncetaser goana si muriser ngheai.

Se for s fug iari. Un junghi n coaste i apru ca o ran de cuit, n vreme ce gerul i se tra n susul braelor i de-a lungul picioarelor. Curnd, ngheul avea s-i ajung la piept, i aceasta nsemna sfritul.

Un vrtej de grindin l buimci. Fr a fi contient de vreo faz intermediar, se pomeni zcnd pe pavajul ngheat, n vreme ce un vnt monstruos i smulgea dramul de cldur pe care trupul mai era apt s-o genereze. La captul ndeprtat al cvartalului putea vedea mica lumin roie a lcaului de cult. Inainta spre ea n coate i genunchi, miscndu-se mecanic, fr a spera cu adevrat c va ajunge acolo. Se tr la nesfrsit, dar luminia roie ce-1 chema rmnea mereu la aceeai deprtare de el. Continu ns s avanseze si ntr-un trziu ajunse la ua ntrunirii. Se sili s se ridice n picioare si rsuci minerul ce inea loc de clan. Ua era ncuiat. Btu cu pumnii, vlguit. Dup un moment, o vizet se ntredeschise. Vzu un om privindu-1, apoi micul panou se nchise la loc. Atept ca ua s se deschid. Nu se deschise. Minutele treceau si ua tot nu se deschidea. Ce ateptau, acolo nuntru? Ce nu era n regul? Barrent ncerc s bat iari, i pierdu echilibrul si czu la pmnt. Se rostogoli cu faa n jos i privi disperat spre ua ncuiat. Apoi i pierdu cunotina. Cnd i veni n simiri, se pomeni zcnd pe o canapea. Doi brbai i masau braele si picioarele, iar dedesubt putea simi fierbineala pernelor nclzitoare. Privind cu nelinite la el, vzu deasupra chipul Unchiului Ingemar. - Acum i-e mai bine? ntreb preotul. - Aa cred, murmur Barrent. De ce v-a trebuit atta pn s deschidei ua? - Aproape c n-am deschis-o deloc, i spuse Unchiul Ingemar. E mpotriva legii s-i ajui pe strinii aflai la nevoie. De vreme ce pn acum nu te-ai nscris n ntrunire, erai, tehnic vorbind, strin nc. - Atunci de-ce mi-ai dat drumul? - Asistentul meu a observat c aveam un numr par de adoratori. Trebuie s fim n numr impar, preferabil terminat cu cifra trei. Atunci cnd legile sacre si cele profane se afl n conflict, trebuie s prevaleze cele sacre. Aa c te-am lsat nuntru, n pofida dispoziiei guvernamentale. - E o regul ridicol, spuse Barrent. - Nu tocmai. La fel ca majoritatea legilor de pe Omega, are menirea de a menine sczut nivelul populaiei. Omega, nelegi, e o planet extrem de arid. Sosirea constant a noi i noi prizonieri face ca numrul locuitorilor s tot creasc, spre enormul dezavantaj al mai vechilor locuitori. Obiceiurile i mijloacele trebuie s fie gndite astfel nct s ne debarasm de excesul noilor-sosii. - Nu e cinstit, protest Barrent. - Ai s-i schimbi prerea cnd vei fi devenit un locuitor vechi, l asigur Ingemar. i, dup tenacitatea ta, snt sigur c vei reui. - Poate. Dar ce s-a ntmplat? Temperatura trebuie c a cobort cu aproape o sut de grade n numai cincisprezece minute. - O sut opt grade, ca s consemnm exact, preciza Unchiul Ingemar. E chiar foarte simplu. Omega se rotete excentric n jurul unui sistem stelar binar. Instabiliti sporite, se spune, provin de la neobinuita configuraie a scoarei - amplasamentul munilor i al mrilor. Rezultatul const ntr-un climat dramatic si uniform-ru, caracterizat prin schimbri termice brute i violente. Asistentul, un biat scund si plin de importan, adug: - S-a calculat c Omega se afl la limitele exterioare ale categoriei de planete ce pot susine viaa omeneasc fr ajutor artificial masiv. Dac fluctuaiile ntre cldur si frig ar fi doar cu puin mai violente, orice urm de via uman s-ar terge de pe suprafaa ei. - Este lumea punitiv perfect, afirm cu mndrie Unchiul Ingemar. Rezidenii cu experien simt cnd urmeaz s aib loc o modificare de temperatur, i se refugiaz nuntru. - E... ceva de iad, spuse Barrent, incapabil s-si aleag cuvintele. - O descriere ireproabil, ncuviin preotul. Este iadul, si prin urmare ideal pentru adorarea Celui Negru. Dac acum te simi mai bine, Cetene Barrent, trecem aadar de slujb? Cu excepia unor mici degeraturi n vrful degetelor de la mini si de la picioare, Barrent se simea bine. Ddu din cap si l urm pe preot si pe adoratori n ncperea principal a ntrunirii. Dup cele prin care trecuse, Mesa Neagr fu n mod inevitabil o dezamgire. In strana sa bine nclzit, Barrent picoti de-a lungul predicii Uchiului Ingemar asupra nfptuirii necesare a rului de zi cu zi. Adorarea Rului, spunea Unchiul Ingemar, nu ar trebui s fie rezervat exclusiv pentru nopile de lunea. Dimpotriv! Cunoaterea si realizarea rului trebuie s inunde viaa cea de toate zilele a individului. Nu oricui i este dat s fie un mare pctos, dar acesta nu e pentru nimeni un motiv de descurajare. Micile acte de, rutate comise de-a lungul unei viei se acumuleaz ntr-un ntreg al pcatului cum nu se poate mai plcut Celui Negru. Nimeni n-ar trebui s uite c unii dintre cei mai mari pctoi, pn si sfinii demoniaci nii, au avut adesea nceputuri umile. Nu a nceput Thrastus, oare, n chip de prvlia nevolnic, nelndu-si cumprtorii cu cte o porie de orez? Cine s-ar fi ateptat ca omul acela simplu s evolueze spre a deveni Ucigaul Rou din Thorndyke Lane? i cine s-si fi nchipuit c Dr. Louen, fiu de docher, va ajunge ntr-o zi autoritatea suprem din lume n aplicaiile practice ale torturii? Perseverena i pietatea le-au ngduit acestor oameni s se nale deasupra handicapurilor lor naturale spre o poziie proeminent de-a dreapta Celui Negru. i s-a dovedit astfel, spuse Unchiul Ingemar, c Rul e treaba celor srmani la fel ca i a celor avui. Cu aceasta, predica se sfri. Barrent se detept un moment, cnd fur aduse si nfiate reverenioasei congregaii simbolurile sacre - un jungher cu prsele roii i o broasc rioas din ghips. Apoi moi iari pe parcursul lentei nscrieri a pentagonului magic. Intr-un trziu, ceremonia prinse s se apropie de sfrsit. Numele demonilor mijlocitori ai rului fur citite - Bael, Forcas, Buer, Marchocias, Astaroth si Behemoth. O rugciune fu rostit, pentru a ine la distan efectele Binelui. Iar Unchiul Ingemar se scuz c nu avea o fecioar pe care s-o sacrifice pe Altarul Rou. - Fondurile noastre nu au fost ndestultoare, explic el, pentru trguirea unei peone virgine certificat de ctre guvern. Totui, snt sigur c vom fi n msur s onorm ceremonia complet lunea viitoare. Acum asistentul meu va trece printre dumneavoastr... Asistentul purt de jur-mprejur talerul tivit cu negru, pentru colect. Asemeni celorlali adoratori, Barrent contribui cu generozitate. Prea mai nelept s procedeze astfel. Unchiul Ingemar era vizibil nemulumit c nu are o fecioar pentru sacrificiu. Dac se enerva puin mai mult, i putea da prin minte s sacrifice pe cineva din congregaie, virgin sau nu.

Nu rmase la cor si dans. Cnd adoraia serii fu ncheiat, Barrent i scoase cu pruden capul pe u. Temperatura sltase la loc n jurul valori de aptezeci, iar gheaa de pe jos se i topise. Barrent i strnse mna preotului si se grbi spre cas. 8

Ii era prea destul de ocurile si surprizele planetei. Sttea pe lng magazinul su, i vedea de afaceri si se meninea alert_fa de eventualele necazuri. Incepea s afieze expresia tipic pentru Omega: o ngustare suspicioas a ochilor, mna ntotdeauna n preajma patului armei, picioarele gata de sritur. La fel ca locuitorii mai vechi, dobndea un al aselea sim - cel al pericolului. Noaptea, dup ce uile i ferestrele erau ferecate i sistemul de alarm triplex branat, Barrent se ntindea n pat si ncerca s-i aminteasc Pmntul. Sondnd n cotloanele nceoate ale memoriei, gsea urme i aluzii scitoare, si fragmente de imagini. Ici, o enorm autostrad suspendat curbndu-se spre soare; colo, un fragment dintr-un ora gigantic, cu multiple nivele; vederea de aproape a coci curbate a unei astronave. Dar imaginile nu aveau continuitate. Existau pentru o infim fraciune de secund, apoi dispreau. Serile de smbt si le petrecea cu Joe, Danis Foeren i vecinul su Tem Rend. Pokra lui Joe prosperase, iar acesta fusese n msur s-si cumpere drumul pn la statutul de Cetean Liber. Foeren era prea obtuz si otova pentru aa ceva; rmsese la nivelul de Rezident. Dar Tem Rend promisese s-1 ia pe mthlosul plastograf ca asistent, dac Ghilda Asasinilor avea s-i aprobe cererea. Seara ncepu destul de plcut; dar se ncheie, ca de obicei, cu o ceart despre Pmnt.

- Uite ce e, spuse Joe, tim cu toii cum e Pmntul. E un complex de gigantice orae plutitoare. Snt construite pe insule artificiale, n diferite oceane... - Nu, oraele se afl pe uscat, ntrerupse Barrent. - Pe ap, insist Joe. Oamenii de pe Pmnt s-au rentors ctre mare. Toat lumea are adaptoare speciale de oxigen ca s respire sub apa srat. Zonele de uscat nici mcar nu mai snt folosite. Marea furnizeaz tot ceea ce... - Nu-i aa, l contrazise Barrent. Imi aduc aminte de orae uriae, dar toate se gseau pe uscat. Foeren interveni: - Amndoi v nelai. Ce s fac Pmntul cu oraele? A renunat la ele de veacuri ntregi. Pmntul e acum un parc cu peisaje. Fiecare locuitor are casa sa proprie, i mai muli acri de teren. Tuturor pdurilor si junglelor li s-a ngduit s creasc la loc. Oamenii triesc cu natura n loc s ncerce s-o cucereasc. Nu-i aa, Tem? - Aproape, dar nu tocmai, rspunse Tem Rend. Inc mai exist orae, dar snt sub pmnt. Uluitoare fabrici subterane i regiuni de producie, n rest, e cum a spus Foeren. - Nu mai exist nici o fabric, strui cu ncpnare Foeren. Nu mai au nevoie de ele. Toate bunurile care-i trebuiesc unui om pot fi obinute prin control mintal. - Ascult ce-i zic eu, spuse Joe, in foarte bine minte oraele plutitoare! Locuiam n sectorul Nimui al insulei Pasiphae.

- Crezi c asta dovedete ceva? l ntreb Rend. Imi amintesc c lucram la nivelul unsprezece subteran al oraului Nueva Chicaga. Cota mea de munc era de douzeci de zile pe an. Restul timpului l petreceam afar, n pduri...

Foeren l ntrerupse:

- Greeti, Tem. Nu exist nici un fel de nivele subterane. Pot s-mi aduc aminte clar c tatl meu era Controlor, Clasa a Treia. Familia noastr obinuia s cltoreasc mai multe sute de mile n fiecare an. Cnd aveam nevoie de ceva, tata se gndea la acest lucru, si aprea imediat. Imi promisese c-o s m nvee si pe mine cum, dar nu cred c-a fcut-o vreodat. - Ei bine, spuse Barrent, civa dintre noi au cu siguran amintiri false. - Asta-i sigur, ncuviin Joe. Dar problema e, cine are dreptate? - Nu vom afla niciodat, replic Rend, dect dac reuim s ne napoiem pe Pmnt.

Aceasta puse capt discuiei. Spre sfritul sptmnii, Barrent primi o nou invitaie de la Magazinul de Vise, mai categoric exprimat dect prima. Hotr s se achite de obligaie n aceeai sear. Controla termometrul, si constat c temperatura se ridicase pn mult peste nouzeci de grade. Mai nelept acum n privina uzanelor de pe Omega, i mpacheta un scule plin cu mbrcminte pentru timp friguros i iei.

Magazinul de Vise era amplasat n seciunea exclusiv a irului Morii. Barrent intr, i se pomeni ntr-o sal de ateptare mic, mobilat somptuos. Un tinerel onctuos, instalat la un birou lustruit, i adres un zmbet artificial. - V pot fi de vreun folos? se interes tnrul. Numele meu este Nomis J. Arkdragen, director adjunct nsrcinat cu visele din partea dinspre noapte. - As vrea s aflu cte ceva despre ceea ce se ntmpl. Cum se obin visele, ce fel de vise, lucruri de soiul sta. - Desigur, rspunse Arkdragen. Serviciul nostru e uor de explicat, Cetene... - Barrent. Will Barrent. Arkdragen nclin din cap si verific un nume de pe o list aflat n faa lui. Ridic privirea si spuse: - Visele noastre snt produse prin aciunea drogurilor asupra creierului i sistemului nervos central. Exist un mare numr de compui cate provoac efectul dorit. Printre cele mai folosite se nscriu heroina, morfina, opiul, coca, haiul si peyotl-ul. Toate acestea snt produse pmntene. Strict pe Omega, se gsesc Papucul Negru, nacella, maniaceela, tri-narcotina, djedalas-ul, i diferiii produi din grupa carmoidelor. Oricare dintre toate acestea snt inductori-onirici. - Ineleg, spuse Barrent. Va s zic, vindei droguri. - Ctusi de puin! l contrazise Arkdragen. Nimic att de simplu, nimic att de crud. In vremile strvechi ale Pmntului, oamenii i administrau ei-nii drogurile. Visurile care rezultau aveau n mod inevitabil o natur aleatoare. Nu tiai niciodat despre ce anume vei visa, sau pentru ct vreme. Nu tiai dac vei avea un vis frumos sau un comar, o oroare sau o desftare. In zilele noastre, drogurile pe care le oferim snt atent dozate, mixate i calculate pentru fiecare individ. Exist o precizie absolut n furirea viselor, parcurgnd toat gama de la calmul la Nirvana al Papucului Negru, prin halucinaiile multicolore ale peyotl-ului i tri-narcotinei, pn la fanteziile sexuale induse de ctre nacella i morfin, i n sfrsit la visele de resuscitare a memoriei datorate grupei carmoidelor. - Visele astea de resuscitare a memoriei m intereseaz, spuse Barrent. Arkdragen se ncrunt: - Nu v-as recomanda-o, pentru o prim vizit. - De ce nu? - Visurile de pe Pmnt snt predispuse s acioneze mai nelinititor dect orice produs al imaginaiei. De obicei e recomandabil s construim o anume toleran pentru ele. V-as propune o mic i drgu fantezie sexual, pentru prima vizit. Avem un stoc special de fantezii sexuale la vnzare, sptmna asta. Barrent cltin din cap. - Cred c prefer chestiunea real. - N-as zice, replic directorul adjunct, cu un zmbet de cunosctor. Credei-m, odat ce v deprindei cu substitutele de experiene sexuale, chestiunea real plete n comparaie cu ele. - Nu m intereseaz. Ceea ce doresc este un vis de pe Pmnt. - Dar nu v-ai construit tolerana! protest Arkdragen. Nici mcar nu sntei dependent! - E necesar dependena? - Important, la fel ca si irecuperabilitatea. Toate drogurile noastre formeaz toxicomanii, cum cere si legea. Vedei, pentru a aprecia cu adevrat un stupefiant, trebuie s v construii nevoia de el. Sporete enorm plcerea, ca s nu mai vorbim de creterea toleranei. De aceea v sugerez s ncepei cu... - Vreau un vis de pe Pmnt, i-o retez Barrent. - Prea bine, accept morocnos Arkdragen. Dar s tii c nu ne facem rspunztori de traumele ce pot surveni. Il conduse ntr-un coridor lung, mrginit de ui. Dinuntrul unora dintre ele Barrent putu auzi gemete nfundate si gfiieli de plcere. - Consumatori, spuse Arkdragen, fr nici o alt explicaie. Il duse pe Barrent spre o camer deschis de lng captul culoarului. Inuntru, un brbos cu nfiare vesel, mbrcat ntr-o jachet alb, citea o carte.

- Bun seara, Doctor Wayn, salut Arkdragen. Acesta e Ceteanul Barrent. Prima vizit. Insist s aib un vis Pmntean.

Se rsuci pe clcie i plec.

- Ei, fcu doctorul, cred c putem rezolva...

Ii ls jos cartea.

- Ajunge s v culcai acolo, Cetene Barrent. In centrul odii se afla o mas lung ajustabil. Deasupra ei spnzura un instrument complicat la nfiare. La captul ncperii se gseau dulpioare de sticl pline cu borcane ptrate; i aminteau lui Barrent de antidoturile lui. Se ntinse. Doctorul Wayn l supuse unui examen general, apoi unui control special pentru sugestibilitate, index hipnotic, reacii la cele unsprezece grupe fundamentale de droguri, si susceptibilitate la crizele epileptice i tetanice. Ii consemn rezultatele pe o fis, verific cifrele, se duse la un dulap i ncepu s amestece stupefiantele. - E posibil s prezinte vreun pericol? ntreb Barrent. - N-ar trebui, rspunse Doctorul Wayn. Prei destul de sntos. Absolut sntos, de fapt, si cu o rat joas a susceptibilitii. Firete, accesele epileptice au loc, probabil datorit reaciilor alergice cumulative. N-avem ce face cu treaba asta. i-apoi mai snt i traumele, care uneori duc la nebunie i moarte. Formeaz un subiect interesant de studiu n sine. Iar unii oameni se blocheaz n visele lor i nu mai snt n stare s se extrag. Presupun c asta s-ar putea clasifica drept o form de nebunie, dei practic nu e. Medicul terminase de mixat compuii. Umplea o sering cu amestecul. Barrent avea ndoieli cu privire la oportunitatea ntregii afacerii. - Poate c-ar fi mai bine s amn vizita, ncerc. Nu snt convins c... - Nu v facei nici o grij, l asigur doctorul. E cel mai bun Magazin de Vise de pe Omega. Incercai s v relaxai. Muchii ncordai pot duce la convulsii tetanice. - Cred c Domnul Arkdragen avea dreptate, spuse Barrent. Poate n-ar fi trebuit s cer un vis de pe Pmnt la prima vizit. Spunea c e periculos.

- M rog, la urma urmei, ce nseamn viaa fr un strop de risc? filosof medicul. In plus, cele mai comune vtmri snt leziunile cerebrale i vasele sangvine sparte. i avem dotri depline ca s ne descurcm cu aa ceva. Apropie acul de braul stng al lui Barrent. - M-am rzgndit, spuse acesta, i ddu s coboare din pat. Doctorul Wayn i nfipse cu ndemnare acul n bra. - Nu ne rzgndirn, l mustr el pe Barrent, ntr-un Magazin de Vise. Incercai s v relaxai.

Barrent se relaxa. Se ls la loc i auzi o melodie ascuit n urechi, ncerc s-si focalizeze privirea pe chipul doctorului. Dar chipul nu mai era acelai. Era un chip vrstnic, rotund si crnos. Cordoane de grsime se reliefau pe brbie si gt. O fa transpirat, prietenoas si ngrijorat. Era Sftuitorul din Trimestrul 5 al lui Barrent. - Acuma, Will, spuse Sftuitorul, trebuie s ai grij. Trebuie s nvei s-i stpneti temperamentul sta al tu. Will, trebuie! - tiu, domnule, rspunse Barrent. Treaba e c m nfurie atl de mult... - Will! - In regul. Am s m controlez. Prsi biroul universitii i iei n ora. Era un ora fantastic, cu zgrie-nori i strzi supraetajate, un ora strlucitor de argint i vpi diamantine, un ora ambiios care administra o reea de ri i planete ntins pn departe. Barrent parcurse al treilea nivel pentru pietoni, furios nc, gndindu-se la Andrew Therkaler. Din cauza lui Therkaler si a invidiei sale ridicole, cererea lui Barrent pentru Corpul de Explorare Spaial fusese respins. Sftuitorul nu avea ce face n aceast privin; Therkaler deinea o prea mare influen asupra Comisiei de Selecie. Aveau s treac trei ani de zile pn s poat candida din nou. Intre timp rmnea legat de Pmnt, neangajabil. Toate studiile i le dedicase explorrilor spaiale. Nu exista nici un loc pentru el; iar acum avea drumul spre spaiu tiat. Therkaler! Barrent prsi nivelul pietonilor si lu rampa de mare vitez spre districtul Sante, n timp ce rampa se deplasa, pipi mica arm din buzunar. Armele de mn erau n afara legii pe Pmnt. i-o procurase prin mijloace ce nu lsau urme. Era hotrt s-1 ucid pe Therkaler. Urm un uvoi de chipuri groteti. Visul se tulbur. Cnd se limpezi iar, Barrent se regsi ochind cu pistolul spre un individ slab si saiu al crui ipt de ndurare fu retezat din scurt.

Informatorul, cu faa inexpresiv i sever, not crima si inform poliia. Poliitii, n uniforme gri, l luar n custodie i l aduser naintea judectorului. Judectorul, cu chipul su vag, de pergament, l condamn la servitute perpetu pe planeta Omega, i semn decretul obligatoriu prin care Barrent urma s aib memoria tears. Apoi, visul se transform ntr-un caleidoscop al groazei. Barrent se car pe o prjin alunecoas, pe un perete montan neted, printr-un pu cu laturi lustruite, n urma lui, apropiindu-se, se tra cadavrul lui Therkaler cu pieptul cscat. Hoitul era susinut de o parte si de cealalt de ctre informatorul cu fa impenetrabil si judectorul cu chip pergamentos. Barrent alerg n josul unei coline, al unei strzi, al unui acoperi. Urmritorii ajunseser aproape n spatele lui. Intr ntr-o camer scldat n lumin galbert-difuz i ncuie ua. Cnd se rsuci pe clcie, vzu c se ncuiase nuntru mpreun cu cadavrul lui Therkaler. Fungus nflorea n rana deschis a pieptului, iar capul plin de cicatrice era ncoronat cu ciuperci roii i purpurii. Leul nainta, ntindea minile spre el, iar Barrent se azvrli pe fereastr cu capul nainte. - Iesi afara, Barrent. Intreci masura. Iesi afara din vis.

N-avea timp s asculte. Fereastra se prefcu ntr-un tobogan, i lunec printre marginile sale lucioase pn ntr-un amfiteatru. Acolo, cadavrul se tra spre el cu cioturile braelor si picioarelor peste nisip cenuiu. Enormele tribune erau goale, cu excepia judectorului si informatorului, care stteau aezai unul lng altul, privind. - S-a blocat. - Pi, eu l-am prevenit... - Iei din vis, Barrent. Ii vorbete Doctorul Wayn. Te afli pe Omega, n Magazinul de Vise. Iei afar din vis. Inc mai ai timp s te smulgi imediat. Omega? Vis? Nu avea timp s se gndeasc la asta. Inota de-a latul unui lac ntunecat, cu miros greu. Judectorul si informatorul veneau imediat n urma lui, flancnd cadavrul, a crui piele se jupuia ncet. - Barrent! Iar acum lacul se transforma ntr-o gelatin groas care i se aga de brae si picioare i-i umplea gura, n vreme ce judectorul si informatorul... - Barrent! Deschise ochii, pentru a se regsi pe patul reglabil din Magazinul de Vise. Doctorul Wayn, artndu-se oarecum zguduit, se aplecase deasupra lui. O infirmier sttea n apropiere, cu o tvi cu seringi si o masc de oxigen. In spatele ei era Arkdragen, tergndu-i sudoarea de pe frunte. - Nu credeam c-ai s reueti, spuse Doctorul Wayn. Chiar nu credeam. - S-a extras exact la timp, interveni si sora. - Eu 1-am avertizat, repet Arkdragen, si iei din ncpere. Barrent se slt n capul oaselor. - Ce s-a ntmplat? ntreb. Doctorul Wayn ridic din umeri. - Greu de spus. E posibil s fi existat o predispoziie la reacia circular, si, uneori, drogurile nu snt absolut pure. Dar lucrurile acestea, de obicei, nu se ntmpl mai mult de o singur dat. Credei-m, Cetene Barrent, experiena drogurilor e foarte plcut. Snt sigur c v vei bucura de ea a doua oar. Inc rvit de cele ntmplate, Barrent era sigur c pentru el nu va exista o a doua oar. Indiferent de pre, n-avea de gnd s rite repetarea acelui comar. - Acum snt toxicoman? ntreb. - O, nu, rspunse Doctorul Wayn. Dependena apare la a treia sau a patra vizit. Barrent i mulumi i plec. Trecu prin faa biroului lui Arkdragen si ntreb ct i datoreaz. - Nimic, spuse directorul. Prima vizit e ntotdeauna pe spezele casei. Ii arunc un surs complice.

Barrent prsi Magazinul de Vise si se grbi spre apartamentul su. Avea destule la care s se gndeasc. Acum, pentru prima oar, deinea dovada c fptuise o omucidere voluntar, cu premeditare.

9

S fii acuzat de o crim pe care nu i-o aminteti, e una; s-i aduci aminte de o crim pentru care ai fost acuzat, e cu totul altceva. O asemenea eviden e greu de privit cu nencredere. Barrent ncerc s-i pun n ordine sentimentele asupra problemei. Inainte de vizita la Magazinul de Vise, nu se simise nici un moment ca fiind un criminal, indiferent de ce l acuzaser autoritile terestre, n cel mai ru caz, se gndise c o fi putut ucide ntr-un acces de furie necontrolat. Dar s plnuiasc si s comit un asasinat cu snge rece... De ce o fcuse? Avusese o asemenea poft de rzbunare nct s se lepede de toate restrngerile specifice civilizaiei pmntene? Aa se prea. Ucisese, si cineva informase despre el, iar un judector l osndise pe Omega. Era un asasin pe o planet de criminali. Pentru a tri aici cu bine, nu trebuia dect s-i urmeze pur si simplu nclinaia natural ctre ucidere. i totui, Barrent gsea acest lucru extrem de dificil. Avea surprinztor de puin gust pentru vrsarea de snge. De Ziua Ceteanului Liber, dei iei pe strad cu raza-ac, nu se putu ndura s omoare pe nimeni din clasele inferioare. Nu vroia s ucid. Era o prejudecat ridicol, innd cont de locul unde se afla si ce anume era; dar n-avea ce face. Indiferent ct de des l prelucrau Tem Rend sau Joe asupra datoriilor sale Ceteneti, Barrent continua s gseasc omorul absolut dezgusttor. Ceru ajutorul unui psihiatru, care i spuse c respingerea sa fa de crim i avea rdcinile ntr-o copilrie nefericit. Fobia i fusese i mai mult complicat de ctre calitile traumatice ale experienei sale in Magazinul de Vise. Din aceast cauz, crima, bunul social suprem, i devenise repugnant. Nevroza anti-ucidere a unui om eminent dotat pentru arta omorului, spunea psihiatrul, va duce inevitabil la distrugerea lui Barrent. Singura soluie era de a disloca nevroza. Ii sugera s se trateze ntr-un sanatoriu pentru neucigaii criminali. Barrent vizit un sanatoriu, i-i auzi pe internaii demeni rcnind despre buntate, fair-play, sanctitatea vieii i alte obsceniti. Nu avea intenia s li se alture. O fi fost el bolnav, dar nu chiar att de bolnav! Prietenii i spuseser c atitudinea sa necolaboratoare era sortit s-i aduc necazuri. Barrent nu-i contrazise; spera ns c, ucignd atunci cnd n-avea ncotro, va scpa de observaiile indivizilor sus-pui care administrau legea. Pre de mai multe sptmni, planul su pru s funcioneze. Nu lua n seam notele tot mai categorice primite de la Magazinul de Vise i nu mai reveni la slujbele din Mititica Intrunire. Afacerile prosperau, iar Barrent i petrecea timpul liber studiind efectele otrvurilor mai rare i antrenndu-se cu raza-ac. Se gndea adesea la fata din Societatea Protectoare a Victimelor. Inc mai avea pistolul pe care i-1 druise ea. Se ntreba dac o va mai vedea vreodat.

i se mai gndea i la Pmnt. De cnd cu vizita n Magazinul de Vise, avea din cnd n cnd strfulgerri de amintire, imagini izolate ale unei cldiri din piatr btut de vnturi, un plc de stejari, curbura unui ru vzut printre slcii. Acest Pmnt reamintit pe jumtate l umplea cu un dor aproape de nendurat. La fel ca majoritatea cetenilor de pe Omega, singura sa dorin real era s se rentoarc acas.

Iar acest lucru era imposibil.

Zilele treceau, i necazul, cnd se ivi, o fcu pe neateptate. Intr-o noapte, la u rsun un ciocnit greu. Pe jumtate adormit, Barrent deschise. Patru indivizi n uniform se mbulzir nuntru i i spuser c era arestat.

- Pentru ce? ntreb Barrent. - Netoxicomanie, spuse unul dintre ei. Avei trei minute ca s v mbrcai. - Care e pedeapsa? - Vei afla n faa Curii, rspunse omul. Le fcu cu ochiul celorlali gardieni i adug: - Dar singura cale de a vindeca un netoxicoman e aceea de a-1 ucide, nu? Barrent se mbrc. Fu condus ntr-o sal din ntinsul Departament al Justiiei. Incperea se numea Curtea Kangaroo, n onoarea vechii proceduri judiciare Anglo-Saxone. Vis-a-vis, de cealalt parte a holului, deasemenea pe o filiaie antic, se alia Camera Star. Imediat dup ea urma Curtea de Ultim Apel.

Curtea Kangaroo era mprit n dou printr-un panou nalt, din lemn, c