Rober

Robert Ludlum

Patrick Larkin

VECTORUL MOSCOVA

Traducere de DORU MRCULESCU

I.S.B.N.

973-629-120-0

THE MOSCOW VECTOREditura LIDER

2006PROLOG

14 februarie

Moscova

Zpada, nnegrit de gazele de eapament ale autovehiculelor i de emisiile industriale poluante, zcea adunat mormane de-a lungul trotuarelor strzii Tverskaia, un larg bulevard tind n dou unul dintre cele mai aglomerate cartiere comerciale ale capitalei ruse. Pe sub strlucitoarele lmpi ale iluminatului public stradal, pietonii nfofolii pentru a se apra de aerul ngheat al nopii se nghesuiau unii n alii, grbindu-se pe pavajul alunecos din cauza poleiului. uvoaie de automobile, camioane i autobuze se scurgeau fr ntrerupere n ambele sensuri. Pneurile groase pentru zpad ale mijloacelor de transport scrneau pe stratul de sare i de nisip mprtiat ca s asigure aderena i traciunea pe imensa arter rutier multiband.

Dr. Nikolai Kirianov se grbea n direcia nord, pe trotuarul de pe partea din dreapta a strzii, strduindu-se pe ct posibil s se strecoare neobservat prin mulimea fremttoare. Dar oricnd l atingea ntmpltor cineva din mers, indiferent dac era vorba despre o femeie sau un brbat, despre o persoan tnr sau n vrst, el tresrea violent, luptndu-se din rsputeri s-i reprime impulsul de a face brusc cale-ntoars sau de a o rupe la fug, cuprins de panic, n ciuda frigului ptrunztor, sudoarea i ieea de sub cciula de blan i i se scurgea ncet pe frunte.

naltul i suplul medic patolog inea ct putea de strns sub bra cutia de cadou frumos mpachetat, rezistnd cu greu tentaiei de a o ascunde vederii celorlali n interiorul paltonului. Cu toate c srbtoarea ndrgostiilor, Ziua Sfntului Valentin, era o adugare de dat relativ recent n calendarul festiv rusesc, aceasta avea o popularitate n plin cretere, iar muli brbai din jurul su duceau propriile cutii cu ciocolat i cu bomboane drept cadouri pentru nevestele sau pentru iubitele lor.

Fii calm, i spunea insistent n sinea lui. Era n siguran. Nimeni nu tia ce aveau ei de gnd. Planurile lor erau strict secrete.

i-atunci, de ce tresari la orice umbr, orict de nensemnat, pe care o zreti? l ntreb sec mica voce din mintea lui. Ai uitat de toate privirile bizare i de ocheadele speriate pe care i le arunc toi colegii de serviciu? i ce ai de zis i despre zgomotele discrete pe care le tot auzi pe linie cnd vorbeti la telefon?

Kirianov se uit napoi peste umr, pe jumtate ateptndu-se s vad o trup de miliieni, adic de poliiti militarizai, apropiindu-se de el. ns nu vzu dect ali moscovii ca i el, adncii fiecare n preocuprile i n grijile proprii i de-abia ateptnd s scape de frigul de iarn, aflat sub limita ngheului. Uurat pe moment, ntoarse capul nainte, mai s se ciocneasc de o femeie mai n vrst, scund i bondoac, cu braele pline de pachete cu alimente.

Btrnica l fulger cu privirea, murmurnd printre dini o njurtur.

Prastite, babuka, iart-m, bunicuo, bolborosi brbatul, evitnd la limit coliziunea cu btrna, care scuip mnioas la picioarele lui, ncruntndu-se n urma lui. Kirianov se grbi s continue drumul, n timp ce pulsul i bubuia n urechi.

Nu foarte departe mai n fa, reclamele fluorescente cu neon sclipeau n ntunericul nvluitor, ntr-un violent contrast cu cldirile de locuine i cu hotelurile masive i cenuii din era stalinist care mrgineau strada. Kirianov rsufl adnc. Ajunsese aproape de cafeneaua unde acceptase s-i ntlneasc persoana de legtur, o simpatic ziarist occidental, pe nume Fiona Devin. Odat sosit acolo, avea s-i poat rspunde la ntrebri, s-i dezvluie informaiile pe care le deinea, iar apoi s se ntoarc repede acas la el, n micul su apartament unde nu mai avea pe nimeni ca ef care s fac pe deteptul la adresa lui. Brbatul iui i mai tare pasul, nerbdtor s termine ct mai repede ntlnirea clandestin.

Deodat, cineva l izbi pe Kirianov din urm, mbrncindu-l nainte, pe o poriune groas de ghea neagr, neted i lunecoas. Brbatul simi cum i-o iau tlpile nainte. Dnd n disperare din brae, i pierdu echilibrul i czu pe spate. Se lovi cu capul de pavajul ngheat i tot corpul lui fii strbtut de un fior dureros care i nghii orice gnd contient. Gemnd ameit, rmase ntins vreme de o interminabil clip, incapabil s se mite.

Undeva n norul nvrtejit de durere, Kirianov simi o mna pe umr. Crispndu-se, deschise ochii i se uit n sus.

Un brbat blond, ntr-un palton de ln care prea s fi costat foarte mult, ngenunche lng Kirianov, potopindu-l cu scuzele:

Drag domnule, mi pare nespus de ru, te rog s m ieri. Sper c nu te-ai lovit prea tare. Am fost cam mpiedicat, ngrozitor de mpiedicat. i brbatul l apuc strns pe Kirianov de bra, cu ambele lui mini nmnuate. Las-m acum s te ajut s te ridici n picioare.

Patologul rus simi n momentul acela ceva ca o neptur de ac ptrunzndu-i adnc n muchi. Deschise gura s strige, apoi i ddu seama, cu o groaz crescnd, ci nu mai putea s respire. Plmnii i erau efectiv paralizai, n zadar mai ncerca el acum s trag n piept aerul de care avea atta nevoie. Braele i picioarele i se crispar spasmodic i ncepur s-i tremure, pe cnd tot mai muli muchi i nepeneau. nspimntat, se holba la brbatul aplecat deasupra lui.

Un surs de-abia schiat pru s nfloreasc pe buzele celuilalt, dup care se volatiliz.

Adio, doctore Kirianov, i opti el. Ar fi trebuit s te supui ordinelor i s-i ii gura.

Captiv ntr-un corp care nu mai rspundea comenzilor creierului su, Nikolai Kirianov rmase zcnd rigid, urlnd neauzit, n timp ce ntreg universul nconjurtor se pierdea treptat ntr-o total i fr de sfrit bezn. Inima lui se mai zbtu cteva clipe, dup care se opri definitiv.

Brbatul cel blond privi nc o secund la cadavrul rmas cu gura deschis. Apoi se uit n sus la grupul de martori curioi atrai de incident i afi o expresie de nmrmurit ngrijorare.

A pit ceva ru! le spuse el. Cred c a suferit cine tie ce atac.

S se fi dat cumva prea tare cu capul de ghea atunci cnd a czut? Ar trebui ca cineva s cheme un doctor, suger o tnr elegant mbrcat. Sau poate s chemm miliia.

Blondul ddu rapid din cap.

Da, ai dreptate. Brbatul i scoase apoi cu grij o mnu groas i ddu la iveal dintr-un buzunar de la palton un telefon celular. O s sun la urgene.

Dup vreo dou minute i fcu apariia o ambulan alb-roie care trase lng bordur i se opri. Semnalizatorul albastru intermitent de pe acoperi lumina clipind micul grup de privitori, aruncnd umbre fantomatice neregulate pe pavaj i pe cldirile din preajm. Doi brancardieri solizi srir imediat jos pe ua din spate, aducnd cu ei o targ, urmai de un tnr cu un aer de oboseal plictisit, ntr-un halat alb, boit i cu o cravat roie, ngust. Ducea n mn o grea trus medical neagr.

Tnrul doctor al echipajului de pe ambulan se aplec o clip deasupra lui Kirianov, controlnd cu o mic lantern ochii holbai i fici ai brbatului i cutndu-i pulsul. Apoi oft i ddu din cap.

A murit, bietul de el. Acum nu se mai poate face nimic. Se uit de jur mprejur, la figurile celor prezeni. Asta e. Cine mi poate spune ce s-a ntmplat aici?

Brbatul blond ridic din umeri, expresiv.

A avut loc un mic accident. Ne-am ciocnit, iar el a alunecat pe ghea i a czut chiar aici. Am ncercat s-l ajut s se ridice ns omul pur i simplu a ncetat s mai respire. Asta-i realmente tot ce tiu.

Medicul se ncrunt.

Am neles, domnule. Mi-e team c va trebui s ne nsoii pn la spital. Avem de ndeplinit formalitile de rigoare. Iar miliia v va solicita s dai o declaraie oficial. Tnrul se ntoarse apoi i n direcia celorlali martori nc prezeni la faa locului. Dar dintre dumneavoastr, ceilali, a vzut cineva ceva lmuritor n plus?

Mulimea celor aflai de fa rmase mut. Oamenii se ddeau napoi, cu chipurile lipsite de orice expresie, ndeprtndu-se deja, cte unul sau cte doi. Odat satisfcut impulsul iniial de curiozitate morbid, nici unul dintre ei nu mai voia s rite s-i piard toat seara ca s rspund unor ntrebri incomode prin cine tie ce mohorte i murdare camere de gard sau secii de poliie.

Tnrul medic pufni cu cinism i se ndrept ctre cei doi brancardieri cu taiga, spunndu-le:

Urcai-l n ambulan. Hai s mergem! N-are nici un rost s mai pierdem timpul aici, n frig.

Micndu-se repede, ei puser pe targ cadavrul lui Kirianov i l ridicar n ambulan. Unul dintre brancardieri, doctorul n halat alb i brbatul blond se urcar prin spate n ambulan, alturi de cadavru. Cel de-al doilea brancardier trnti ua n urma lor i se urc apoi n cabin, lng ofer.

Cu lumina de deasupra nc aprins i clipind, maina se ncadr imediat n traficul aglomerat de pe strada Tverskaia i se ndrept ctre nord.

Ferit acum de privirile indiscrete, doctorul cotrobi cu ndemnare prin toate buzunarele mortului i pe sub mbrcmintea acestuia, controlnd i golind portofelul patologului i verificndu-i legitimaia de la spital. Se uit apoi ncruntat la ceilali.

Nimic. N-am gsit absolut nimic. Nenorocitul n-are la el nimic incriminator.

Uit-te i aici, i suger sec blondul, aruncndu-i pachetul pe care l avusese cu el Kirianov.

Medicul l prinse i sfie hrtia de ambalaj, desfcnd apoi cutia de bomboane. Peste cadavru se mprtiar atunci cteva mape pline cu documente. Tnrul le frunzri repede i ddu din cap satisfcut.

Astea sunt fotocopii ale fielor diverselor cazuri din spital, confirm el. De la prima pn la ultima. Doctorul cel tnr zmbi. Putem raporta succesul aciunii noastre.

Brbatul blond se ncrunt i zise:

Ba eu nu cred c putem.

Cum adic?

Unde sunt mostrele de snge i de esut pe care le-a furat? ntreb mustrtor blondul, mijind ochii reci, cenuii.

Medicul se uit ndelung la cutia goal din mna lui.

La naiba! exclam el, dup care ridic consternat privirea. Kirianov trebuie s fi avut i un complice. Mostrele se afl la altcineva.

Aa se pare, se declar cellalt de acord, apoi scoase din nou din buzunarul paltonului telefonul mobil, apelnd un numr prememorat. Aici Moscova Unu. Am nevoie urgent de o linie securizat de legtur cu Praga Unu. A intervenit cevaPARTEA NTI

1

15 februariePraga, Republica Ceh

Locotenent-colonelul Jonathan, Jon Smith, doctor n medicin, se opri n umbra bolii vechiului turn gotic din captul rsritean al Podului Carol. Podul, lung de aproape o jumtate de kilometru, a fost construit cu mai bine de ase secole n urm. Trece peste rul Vltava, legnd Vechiul Ora din Praga (Stare Mesto) cu Micul Cartier (Mala Strana). Smith rmase ndelung nemicat, studiind cu atenie structura de piatr din faa lui.

Brbatul se ncrunt. Ar fi preferat un alt loc pentru aceast ntlnire, unul mai aglomerat i cu mai mult camuflaj natural. Traficul motorizat al capitalei cehe i tramvaiele electrice treceau pe alte poduri mai noi i mai largi, n timp ce Podul Carol era rezervat traversrii pietonale a Vltavei. n semiobscuritatea lugubr a dup-amiezii trzii, podul era aproape pustiu.

n cea mai mare parte a anului, acest pod istoric era monumentul central al oraului, o construcie a crei elegan i frumusee atrgea n mas vizitatorii i comercianii ambulani. ns acum Praga era nvluit n ceaa iernii, un nor gros de vapori reci i semicondensai de ap, reunit cu smogul urt mirositor, reinut de-a lungul erpuitei vi a rului. Aburul cenuiu din atmosfer nceoa contururile graioase ale palatelor, bisericilor i caselor renascentiste i baroce ale cetii.

Drdind uor n aerul jilav i geros, Smith i nchise pn la gt fermoarul canadienei de piele i porni s urce pn pe podul propriu-zis. Era un brbat nalt i zvelt, abia trecut de patruzeci de ani, cu un pr negru i lins, ochi albatri, ptrunztori i obraji cu pomei nali.

La nceput, zgomotul pailor si se reflect abia auzit din parapetul nalt pn la bru al podului, dar dup aceea sunetele se auzir i mai amortizate, estompate de ceaa care se ridica de pe ru. Ceaa se insinua ncet pe pod, ascunznd treptat vederii ambele capete ale acestuia. Ceilali oameni care treceau pe pod, n majoritate lucrtori bugetari i vnztori din magazine, apreau dintr-odat din camuflajul ceei, grbindu-se spre cas, treceau pe lng el fr a-i arunca o privire, disprnd din nou n cea la fel de brusc precum se iviser.

Smith continua s nainteze. Podul Carol este mrginit de treizeci de statui de sfini, siluete tcute i nemicate care se zreau nedesluit, rnd pe rnd, n ambele pri. Fixate perechi, fa n fa, pe piloni masivi de gresie care susin lunga traversare a rului, statuile constituiau punctele sale de reper pn la locul de ntlnire. Americanul ajunse exact la mijlocul podului i se opri, uitndu-se n sus la figura linitit a Sfntului Ian Nepomuk, un preot catolic omort n grele torturi n anul 1393, cnd trupul su zdrobit fusese aruncat n ru chiar de pe acest pod. O parte din basorelieful de bronz nnegrit de timp, basorelief nfind martiriul sfntului, strlucea lustruit impecabil de ctre nenumraii trectori care l atingeau ca s le poarte noroc.

Mnat de un neateptat impuls de moment, Smith se aplec i mngie i el cu degetele locul cu pricina.

Nu te tiam un om superstiios, Jonathan, auzi el din spate un glas linitit, cu sonoriti ostenite.

Smith se ntoarse, rnjind jenat.

N-am nimic de ctigat din asta, dar nici ru nu-mi poate face, Valentin.

Dr. Valentin Petrenko se apropie i i se altur, innd strns ntr-o mn nmnuat o serviet neagr. Specialistul rus n medicin era considerabil mai scund dect Smith i mult mai solid cldit. Ochii lui triti, cprui clipeau nelinitit ndrtul unor ochelari cu lentile groase, cocoai pe nas.

i mulumesc c ai fost de acord s te ntlneti aici cu mine. Adic separat de conferin. Sunt contient c nu este prea convenabil pentru tine.

Nu-i face griji n privina asta, l liniti Smith, schind un zmbet. Crede-m c prefer s m aflu aici n loc s-mi pierd alte cteva ore ascultndu-l nc o dat pe Kozlik cum bate apa-n piu cu ultima lui lucrare despre epidemiile de febr tifoid i de hepatit A din Yamsodamnedlostistan-ul Inferior.

O privire amuzat licri un moment n ochii prudeni ai lui Petrenko.

ntr-adevr, dr. Kozlik nu este chiar cel mai strlucit orator, ncuviin el. ns teoriile lui sunt n esen corecte.

Smith ddu din cap, ateptnd cu rbdare ca interlocutorul lui s-i explice de ce i ceruse att de insistent aceast ntrevedere tainic. El i Petrenko se aflau la Praga pentru a participa la o important conferin internaional despre proliferarea bolilor infecioase n Europa de Est. Maladii mortale, de mult vreme socotite drept inute sub control n rile dezvoltate, izbucneau acum i se rspndeau fulgertor n diverse pri ale fostului imperiu sovietic, ca urmare a ruinrii sistemului sanitar i de sntate public dup decenii de neglijare i a prbuirii vechii ordini comuniste.

Ambii brbai erau adnc angrenai n confruntarea cu aceast criz n cretere a sntii. Printre altele, Smith era i un specialist extrem de priceput n domeniul biologiei moleculare i lucra la Institutul Armatei Statelor Unite pentru Cercetri Medicale privind Bolile Contagioase (IASUCMBC) de la Fort Detrick, Maryland. Iar Petrenko era un foarte bine vzut expert n domeniul bolilor rare, asociat n conducerea Spitalului Clinic Central din Moscova.

Cei doi brbai se cunoteau din punct de vedere profesional de mai muli ani i ncepuser s se respecte reciproc pentru valoarea i tactul de care ddeau dovad. Aa nct atunci cnd, n aceeai zi, un Petrenko foarte tulburat l trsese deoparte i i solicitase o ntlnire particular, n afara conferinei, Smith acceptase fr nici o ezitare.

Am nevoie de ajutorul tu, zise n cele din urm rusul, dup care nghii n sec. Dein nite informaii presante, care trebuie s ajung la cunotina unor autoriti competente din Occident.

Smith l privi cu luare-aminte.

Informaii despre ce anume, Valentin?

Despre izbucnirea unei maladii la Moscova. Despre apariia unei boli noi a uneia cum eu personal n-am mai cunoscut niciodat pn acum, rspunse ncet Petrenko. Este ceva care m nspimnt.

Smith simi im mic fior ngheat pe ira spinrii.

D-i-nainte! l ndemn el.

Am vzut primul caz acum dou luni, continu Petrenko. Era un bieel, un prichindel care nu avea dect apte ani. Acuza dureri mari, suferea cumplit i avea o febr ridicat i persistent. La nceput, doctorii crezuser c au de-a face doar cu o banal grip. ns dup aceea i absolut dintr-odat, starea lui s-a nrutit. A nceput s-i cad prul. I-au aprut aproape pe tot corpul nite oribile rni sngernde i erupii foarte dureroase. A intrat apoi ntr-o accentuat anemie. La sfrit, toate sistemele sale vitale ficatul, rinichii i n cele din urm i inima pur i simplu au ncetat s mai funcioneze.

Dumnezeule! murmur Smith, imaginndu-i oribilele suferine pe care trebuie s le fi ndurat copilaul. Apoi se ncrunt, adugnd: Valentin, aceste simptome seamn nfricotor cu cele provocate de expunerea la radiaii la un nivel extrem de ridicat.

Petrenko ncuviin, dnd din cap.

Da, sta a fost i primul nostru gnd, spuse el i ridic din umeri. Numai c n-am putut descoperi nici un fel de dovad cum c bieelul ar fi fost expus la vreun material radioactiv, nici acas, nici la coal i nici oriunde altundeva.

Avea vreo boal contagioas? ntreb Smith.

Nu, rspunse rusul, cltinnd hotrt din cap. Nimeni altcineva din jurul su nu s-a mbolnvit. Nici prinii lui, nici prietenii i nici aceia care l-au tratat. Brbatul schi o grimas. Nici una dintre analizele de laborator nu a evideniat vreun semn de infecie viral sau bacteriologic, iar toate testele toxicologice au avut rezultate negative. N-a putut fi detectat nici o urm de otrav sau de substan chimic periculoas, care s fi fcut att de mult ru.

Smith fluier uor a mirare i zise:

Foarte periculos.

A fost ntr-adevr cumplit, ncuviin Petrenko. Strngnd n continuare servieta, omul de tiin rus i scoase ochelarii i-i terse nervos, proptindu-i la loc pe nas. Dup aceea, ns au fost i alte cazuri la spital, suferind de aceleai simptome oribile. Mai nti, un btrn, un fost activist din conducerea Partidului Comunist. Apoi, o femeie ntre dou vrste. i n sfrit, un brbat tnr un zdravn muncitor cu ziua, unul care fusese toat viaa lui sntos i robust ca un taur. i toi au murit n cteva zile n chinuri groaznice.

i au fost doar patru cazuri?

Petrenko schi un surs trist.

Doar de astea patru am eu cunotin, rspunse el ncet. Asta nu nseamn ns c n-ar putea s mai existe i altele. Oficialitile de la Ministerul Sntii ne-au atenionat, pe mine i pe ali colegi de-ai mei, c se ateapt din partea noastr s nu punem prea multe ntrebri, pentru a nu provoca o panic inutil n rndul populaiei i a nu-i strni pe reporterii din pres, avizi de tiri-bomb. Firete, am combtut aceast hotrre pn la cele mai nalte niveluri. Dar, pn la urm, toate cererile noastre pentru o investigaie extins au fost refuzate. Ni s-a interzis chiar s discutm despre acele cazuri n afara unui foarte redus cerc de oameni de tiin. Tristeea din ochii brbatului se accentu. O nalt oficialitate de la Kremlin a ajuns s-mi spun pn i c patru decese inexplicabile constituia ceva nesemnificativ, fiind doar un zgomot de fond din punct de vedere statistic. Respectiva persoan mi-a sugerat c noi, oamenii de tiin, s facem bine s ne concentrm eforturile contra SIDA i contra altor afeciuni care omoar att de muli oameni n Mama Rusia. Iar ntre timp, toate faptele referitoare la aceste misterioase decese au fost categorisite drept secrete de stat i au fost ngropate n birocraie.

Idioii! bombni Smith, ncletnd maxilarele. Conspiraia tcerii i secretomania au fost dintotdeauna distrugtoare pentru adevrata tiin de calitate. ncercnd din motive politice s ascunzi apariia unei noi boli, nu faci dect s favorizezi izbucnirea unei catastrofale epidemii.

Poate, accept Petrenko, nlnd din umeri. Iat de ce eu, unul, n-am s accept s iau parte la o asemenea muamalizare. i tocmai de-aceea i-am adus asta. Rusul btu uor pe servieta lui neagr. Aici se afl toate informaiile medicale relevante referitoare la cele patru victime cunoscute, ca i mostre din sngele lor i din esuturile prelevate de la ele. Sper din tot sufletul ca tu i alii din Occident s putei afla ct mai multe despre mecanismele acestei noi maladii mai nainte de a fi prea trziu.

Dar ct de mult vei avea de suferit dac guvernul vostru va descoperi c tu ai fost acela care a divulgat aceste informaii secrete? ntreb Smith.

Nu tiu, recunoscu rusul. i tocmai de aceea am i dorit s-i transmit aceste date n mare tain. Oft. Situaia din ara mea se deterioreaz rapid, Jon. M tem foarte tare c autoritile noastre au ajuns la concluzia c este mai sigur i mai uor s conduc prin for i fric, dect prin puterea de convingere i raiune.

Smith nelese i ddu din cap. El urmrea cu un interes crescnd vetile care veneau din Rusia. Preedintele rii, Viktor Dudarev, fusese membru al vechiului KGB, adic al Comitetului Sovietic pentru Securitatea Statului i fusese rezident n Germania de Est. Cnd Uniunea Sovietic se destrmase, Dudarev nu ntrziase s se alinieze forelor reformatoare. El se ridicase repede n noua Rusie, rspunznd mai nti de FSB, noul Serviciu Federal de Securitate, devenind apoi prim-ministru i n final ctignd alegerile prezideniale. n tot acest timp, muli doriser cu nverunare s cread c el era un om sincer dedicat normelor democratice.

Dudarev i pclise ns pe toi. Dup ce se instalase n funcia de preedinte al statului, fostul ofier KGB i lepdase masca, artndu-se mult mai interesat s-i satisfac propriile ambiii dect s instaureze n Rusia o democraie veritabil. Era ocupat s adune n minile lui i ale linguitorilor si acolii din ce n ce mai multe frie ale puterii. Noile companii independente de pres fuseser silite s tac, apoi readuse sub control guvernamental. Corporaiile ai cror proprietari se opuneau fi Kremlinului fuseser desfiinate prin ordonane oficiale sau le fuseser confiscate toate bunurile patrimoniale sub pretextul evaziunii fiscale. Rivalii lui politici erau redui la tcere sau dai uitrii de ctre presa de stat.

Spiritele satirice l porecliser pe Dudarev arul Viktor. ns gluma aceea se nvechise de mult, iar acum era pe cale s devin o crud realitate.

Voi face tot posibilul pentru ca numele tu s nu fie asociat cu afacerea asta, i fgdui Smith. ns cineva din guvernul rii tale nu va putea s nu fac legtura ntre tine i aceste informaii cnd vor aprea scurgeri de date. i la un moment dat vor exista i astfel de scurgeri de informaii. Smith se uit n ochii celuilalt. Poate c ar fi mai bine pentru tine s vii tu nsui cu informaiile respective. Ar putea fi mai sigur.

Petrenko ridic dintr-o sprncean.

Adic s cer azil politic?

Smith ncuviin din cap.

Omul de tiin scutur ns din cap.

Nu, nu cred. Ridic din umeri. Cu toate greelile mele, eu sunt n primul rnd i pentru totdeauna rus. Nu-mi voi prsi patria natal de fric. Brbatul zmbi trist Iar n afar de asta, cum spun filosofii? Pentru a obine triumful, oamenii de omenie nu trebuie dect s nu fac nimic? Cred c au dreptate. Aa c am s rmn la Moscova i am s fac tot ce pot pentru a ndeprta vlul ntunericului cu puterile mele.

V rog, m putei ajuta i pe mine? Cuvintele venir din cea, rostite n ceh.

Tresrind, Smith i Petrenko se ntoarser.

Un brbat oarecum mai tnr, cu o fa aspr i lipsit de orice urm de zmbet, sttea, doar la civa pai distan de ei, cu palma stng ntins, ca i cum le-ar cere nite bani. Sub o chic de pr castaniu, ncurcat i unsuros, de lobul urechii sale drepte atrna un minuscul craniu argintiu. Mna lui dreapt era ascuns ntr-un palton lung i negru. l nsoeau ali doi brbai, mbrcai asemntor i la fel de soioi ca i el, stnd imediat n spatele lui. i ei purtau mici cercei n form de craniu.

Reacionnd instinctiv, Smith se propti n faa mai scundului om de tiin rus.

Scuzai-m, nu neleg. Vorbii cumva englezete? li se adres el n limba ceh.

Brbatul cu pr lung cobor ncet mna stng.

Eti american, nu-i aa?

Ceva din felul n care articulase cuvintele l fcu pe Smith s se zbrleasc.

Corect.

Asta-i bine, zise brbatul hotrt. Toi americanii sunt bogai, n timp ce eu sunt srac. Ochii lui negri licrir o clip n direcia lui Petrenko, dup care se ntoarser din nou ctre Smith. i dezgoli dinii ntr-un rapid rictus de prdtor. Aa c mi vei da servieta prietenului tu. Ca un cadou, da?

Jon, bigui rusul din spatele lui. Oamenii tia nu sunt cehi.

Brbatul cu pr lung l auzi i ridica vesel din umeri.

Dr. Petrenko are dreptate. l felicit pentru perspicacitatea de care d dovad. Cuitul rabatabil pe care l ascunsese pn atunci n palton iei acum la iveal, dintr-o singur micare lin. l deschise. Lama prea ascuit ca un brici. Dar eu tot vreau servieta aceea. Acum.

La dracu! i spuse Smith n sinea lui, urmrindu-i cu snge rece pe cei trei brbai care ncepuser s-i mpresoare. Americanul se ddu uor napoi i constat c atinsese parapetul nalt pn la bru al podului care trecea peste rul Vltava. Nu-i bine deloc, gndi el nverunat Prini nenarmai i depii numeric pe un pod cufundat n cea. ntr-adevr, nu era ctui de puin bine.

Orice sperane pe care le-ar fi putut avea n legtur cu posibilitatea de a le da pur i simplu servieta i de a pleca apoi de-acolo vii i nevtmai se spulberaser cnd l auzise pe cellalt brbat folosind att de firesc i de sigur pe el numele lui Petrenko. Asta nu era o banal tlhrie. n cazul n care nu se nela, bieii tia erau nite profesioniti, iar profesionitii erau pregtii s nu lase niciodat martori vii n urma lor.

Americanul se strdui s schieze un zmbet.

Bine, sigur. vreau s zic, dac pui problema aa. Nu-i nevoie s fie nimeni rnit, nu-i aa?

Ai dreptate. N-avem nevoie de aa ceva, prietene, l asigur rnjind omul care avea cuitul. Acum, spune-i bunului nostru medic s ne dea servieta aia.

Smith trase adnc aer n piept, simind cum i se accelereaz pulsul. Lumea din jurul lui pru s se opreasc, n timp ce adrenalina i inunda vasele de snge, iuindu-i reflexele. Se ncovoie, pregtit s primeasc atacul. Acum!

Poliia! Poliia! mugi americanul. Apoi mai rcni nc o dat, sfiind linitea cufundat n cea: Poliia!

Neghiobule! mri brbatul cu pr lung, fandnd ctre american i repezind nainte mna n care inea cuitul.

Ripostnd instantaneu, Smith se arunc ntr-o parte. Lama cuitului licri razant pe lng faa lui. Fusese ct pe ce! Lovi apoi n disperare la interiorul ncheieturii expuse a minii agresorului, tind terminaiile nervoase.

Agresorul url de durere. Cuitul i zbur din mna brusc paralizat i czu pe pavaj. Micndu-se la fel de repede, Smith se rsuci napoi, izbind cu o for teribil, cu cotul, drept n faa ngust a brbatului cu pr lung. Oasele trosnir i sngele ni. Gemnd, omul se rostogoli napoi i czu ntr-un genunchi, pipindu-i ruina nasului zdrobit, plin de snge.

Furios, cel de-al doilea brbat trecu pe lng eful su czut i se arunc i el la atac, cu propriul su pumnal. Smith evit asaltul aplecndu-se i i aplic dumanului o cumplit lovitur de pumn drept sub coaste. Brbatul se ncovoie brusc de durere i se mpletici. Mai nainte ca el s se dezmeticeasc, Smith l nfac de spatele paltonului i l izbi cu capul de parapetul de piatr al podului. Complet nucit sau grav rnit, omul se prbui pe burt fr a mai scoate nici un sunet i rmase nemicat.

Jon! Pzea!

Auzind strigtul lui Petrenko, Smith se ntoarse fulgertor, tocmai la timp pentru a-l vedea pe rus respingndu-l pe al treilea agresor cu disperate i necontrolate lovituri largi cu servieta. ns bucuria slbatic din privirea lui Petrenko se topi, lsnd loc spaimei, cnd omul se uit n jos i vzu cuitul cu toat lama nfipt n propriul su abdomen.

Apoi, deodat, se auzi o singur mpuctur, reverberndu-se de-a lungul podului.

Iar drept n mijlocul frunii lui Petrenko apru brusc o gaur micu cu conturul nroit. Fragmente de os i creier zburaser prin partea din spate a craniului su, antrenate de un glon de 9x18 mm, tras pe orizontal. Ochii i se duser imediat n fundul capului, dup care, cu minile ncletate pe serviet, rusul ucis se cltin i czu pe spate peste para pet, rostogolindu-se n rul de dedesubt.

Cu coada ochiului, Smith l zri pe primul agresor blbnindu-se din nou pe picioare. Sngele i iroia pe fa, picurndu-i apoi de pe brbia neras. Ochii lui ntunecai erau plini de ur i acum inea n mn un pistol, un vechi model sovietic Makarov. Un tub golit de cartu zuruia ncet pe pavajul neuniform.

Americanul se ncord, contient c era deja prea trziu. Cellalt brbat era prea departe de el dincolo de lungimea braelor sale. Smith se ntoarse brusc i se arunc de pe pod, disprnd cu capul nainte n cea. n urma lui se auzir mai multe mpucturi. Un glon i uier pe lng ureche, iar un altul i strpunse haina, producndu-i o arsur dureroas n umr.

Lovi suprafaa Vltavei, strnind un nor alb de spum i de stropi i scufundndu-se apoi adnc n apele aproape ngheate, negre ca smoala. Din ce n ce mai jos, brbatul alunec ntr-un vid de linite absolut i de ntuneric total. Apoi, curentul iute al rului l nfac n ghearele sale, trndu-l de haina sfiat, de brae i de picioare, rsucindu-l i rostogolindu-l n timp ce l ducea tot mai spre nord, departe de stlpii masivi de piatr ai podului.

Plmnii l usturau deja, tnjind dup aer. Cu ndrjire, Smith ddu din picioare i din mini, luptndu-se s-i croiasc drum prin apa rece ca gheaa. ntr-un trziu, scoase capul la suprafa i rmase acolo o bun bucat de vreme, gfind i horcind, strduindu-se s-i oxigeneze mult ncercatul organism.

Captiv nc n curentul puternic, se rsuci cu faa n direcia din care venise. Podul Carol nu se mai vedea n cea, dar se auzeau ecourile strigtelor i glasurilor panicate reverbernd pe ru. Zgomotele mpucturilor preau s-i fi trezit pe locuitorii Pragi din torpoarea dup-amiezii trzii. Smith scuip o gur de ap i schimb direcia.

Se zbtu s se apropie de malul rsritean, luptnd din rsputeri s nainteze de-a curmeziul curentului care l ducea la vale. Trebuia s ias ct mai repede din ap mai nainte ca frigul muctor s-i epuizeze puterile. Dinii ncepur s-i clnne pe msur ce gerul ptrundea prin mbrcmintea mbibat cu ap i amenina cu hipotermia.

Dup un lung rgaz de dezndejde, rmul pierdut n cea i se pru imposibil de atins cu forele care l lsau rapid. Contient c timpul trecea acum extrem de repede pentru el, Smith fcu nc un ultim i disperat efort. Ddu din nou din picioare, iar de data asta minile lui slbite atinser un banc de noroi i de pietricele, de pe malul apei. ncordndu-i ultimele puteri, brbatul se tari afar din Vltava, pe o ngust ntindere cu iarb i copaci ngrijii, zon aparinnd evident unui mic parc de pe rmul rului.

Drdind i simind mari dureri n toi muchii, se rostogoli cu faa n sus i rmase locului, uitndu-se la cerul cenuiu i uniform. Minutele treceau i el se ls purtat prea extenuat pentru a merge mai departe.

n momentul acela, Smith auzi o exclamaie de uluire. Tresrind, ntoarse capul i vzu o femeie scund, n vrst, nfofolit ntr-o hain de blan, holbndu-se n jos la el, ntr-o combinaie de team i stupefacie. Un celu apru i el la picioarele btrnei, adulmecnd curios. Aerul din jurul lor prea tot mai ntunecat cu fiecare secund.

Poliia, se for el s articuleze printre dinii care i clnneau.

Btrna fcu ochii mari.

Apelnd la toate cuvintele stlcite din limba ceh pe care le tia, Smith reui s opteasc:

Cheam poliia.

nainte de a apuca s mai spun i altceva, brbatul se cufund ntr-o bezn adnc.

2

Sediul Comandamentului Operaional de Nord,Kernihiv, Ucraina

Vreme de patru sute de ani, Kernihiv a fost supranumit oraul princiar, servind drept capital fortificat pentru principatele din inima Rusiei kieviene, apusa confederaie a vikingilor care se fcuser stpni pe teritoriile care vor deveni mai trziu Rusia i Ucraina. Cteva dintre frumoasele ei catedrale, biserici i mnstiri dateaz nc din secolele al unsprezecelea i al doisprezecelea, iar turnuleele lor ascuite i cupolele aurii confer o calm elegani Aticului orizont al oraului. n fiecare an, multe autocare pline de turiti fac scurta excursie de la Kiev, aflat la o sut patruzeci de kilometri mai la sud, pentru a admira anticele bijuterii arhitectonice i opere de art monumental din Kernihiv.

Puini dintre aceti turiti au remarcat vreodat un complex izolat de cldiri din beton i oel construite n era sovietelor la periferia oraului. Acute, nuntrul unui perimetru aprat de un gard din srm ghimpat, pzit de soldai narmai pn-n dini, se afl centrul administrativ al uneia dintre cele trei principale organizaii combatante ale armatei ucrainene i anume Comandamentul Operativ de Nord. Soarele asfinise de mult, iar luminile erau nc aprinse n tot complexul. Automobile oficiale, purtnd stegulee cu nsemnele tuturor unitilor militare importante aflate n subordine, umpleau pn la refuz zona de parcare aferent cldirii centrale cu trei etaje a comandamentului, construcie luminat de reflectoare.

n interiorul cldirii, maiorul Dmitri Poliakov sttea ntr-o margine a unei aglomerate sli de edine. i alesese cu grij poziia care i asigura cel mai bun contact vizual cu eful lui, generalul-locotenent Aleksandr Marciuk, omul aflat la conducerea Comandamentului Operaional de Nord al armatei. Maiorul, tnr i nalt, i verific nc o dat mapa de sub bra, asigurndu-se c avea acolo orice raport i orice proiect de ordin de care generalul ar fi putut s aib nevoie n cursul acelei ntruniri militare de urgen. Poliakov era pe deplin contient c Marciuk era un otean profesionist, sever i pretenios, unul care avea pretenia ca principalul su colaborator militar subordonat s fie pregtit s rspund instantaneu oricrei nevoi sau oricrui ordin.

Marciuk, ofierii importani din statul su major i efii de brigad i de divizie din Comandamentul de Nord edeau pe trei laturi ale unei mese mari, rectangulare, de conferin. O hart detaliat a zonei lor de aciune era atrnat pe un suport, la captul respectivei mese. Fiecare ofier de rang nalt avea n fa propria map cu documentele pentru ntrunire, cte o scrumier i un pahar cu ceai fierbinte. igrile fumegau pe majoritatea scrumierelor.

Nu ncape nici o ndoial c att ruii, ct i belaruii i-au ntrit drastic securitatea de-a lungul granielor comune cu noi, continu vorbitorul, un colonel plin. Art cu bul indicator mai multe locuri de pe hart. Au blocat fiecare punct minor de trecere, de la Drobjanka, aici, n nord i pn la Harkov, n partea de est. Traficul este permis doar pe la punctele de control de pe marile autostrzi principale i chiar i pe-acolo numai n urma unor minuioase verificri. Mai mult, omologii mei din comandamentul vestic i din cel sudic mi-au adus la cunotin c i n sectoarele lor situaia se prezint asemntor.

Iar ruii nu se mulumesc numai cu att, interveni ngrijorat unul dintre ofierii din partea cea mai ndeprtat a mesei. Acesta comanda o brigad din Forele de Acoperire, o nou formaiune militar multispecializat, alctuit din trupe de recunoatere, cu elicoptere de supraveghere i de atac, precum i din uniti de infanterie narmate cu rachete antitanc. Posturile mele avansate au remarcat fore de recunoatere de mrimea unor companii i chiar a unor batalioane, opernd n mai multe puncte de-a lungul frontierei. Acestea par s ncerce s localizeze cu precizie staiile de lucru ale detaamentelor noastre pentru asigurarea securitii graniei.

Nu trebuie s neglijm nici atenionrile primite din partea americanilor cu privire la zvonurile despre micrile acelea masive de trupe, mai adug un alt colonel. Goarnele ncruciate de pe epoleii lui l identificau drept membru al Trupelor de Transmisiuni, dar asta nu era dect o acoperire, n realitate, respectivul era eful departamentului de contrainformaii militare al Comandamentului de Nord.

Toi cei aflai n jurul mesei ddur din cap. Ataatul militar american de la Kiev le furnizase informaii sugernd c unele dintre unitile militare ruseti de elit ale aviaiei, blindatelor i trupelor de infanterie mecanizat se volatilizaser fr urm de pe amplasamentele lor obinuite din jurul Moscovei. N-au putut fi confirmate acele informaii, totui ele se dovedeau extrem de nelinititoare.

i care ar fi explicaia oficial a ruilor pentru toat aceast activitate neobinuit? ntreb un masiv comandant al unei divizii de tancuri, aezat chiar lng eful contrainformaiilor. Se aplecase nainte i luminile din tavan se reflectar din chelia lui lucioas.

Kremlinul pretinde c micrile astea sunt doar msuri de precauie mpotriva terorismului, rspunse ncet generalul-locotenent Marciuk, scuturnd scrumul igrii. Avea glasul rguit, iar gulerul nalt al uniformei era ptat de sudoare.

Maiorul Poliakov i ascunse o ncruntare ngrijorat. Chiar i la cincizeci de ani, generalul era de obicei un brbat puternic i sntos, ns acum era bolnav ba chiar foarte bolnav. Nu fusese n stare s mnnce nimic toat ziua. Insistase totui s convoace aceast ntrunire de sear.

E doar o afurisit de grip, Dmitri, hrise Marciuk. O s fac abstracie de ea. Acum ns, contextul militar mi solicit ntreaga atenie. mi cunoti regula: datoria nainte de toate.

Ca orice soldat disciplinat care primise un ordin, Poliakov dduse din cap i se supusese. Ce altceva ar fi putut s fac? i totui acum, uitndu-se la eful su, ncepea s cread c ar fi trebuit s ncerce s insiste mai mult ca s-l conving s se lase consultat de un medic.

i avem noi oare ncredere n bunii notri prieteni i vecini, ruii, Aleksandr? ntreb ipocrit comandantul diviziei de tancuri. M refer la aceste aa-zise msuri antiteroriste.

Marciuk ridic din umeri. Pn i acest nensemnat gest pru s-i solicite un efort.

Terorismul constituie o ameninare serioas. Cecenii i nu numai ei, vor lovi Moscova i interesele acesteia oricnd i oriunde vor putea. tim asta cu toii. Omul tui hrit, se opri o clip s-i trag rsuflarea, apoi se for s continue, ns eu nu am vzut, nici de la guvernul nostru i nici din partea ruilor nii, nici o informaie care s justifice o att de febril activitate i de o asemenea amploare.

i-atunci noi ce ar trebui s facem? murmur un alt ofier.

Atunci ne vom lua i noi propriile precauii, i rspunse pe un ton funest Marciuk. Dac nu pentru altceva, mcar pentru a ne arta deschis atitudinea fa de arul Viktor i fa de acoliii acestuia de la Moscova. O mic demonstraie de for din partea noastr ar trebui s contribuie la descurajarea oricrei eventuale idioenii din direcia Kremlinului. Generalul se ridic i se ntoarse nspre hart. Pe frunte i se rostogoleau stropi mari de sudoare. Se fcuse pmntiu la fa. i se cltin.

Poliakov ddu s se repead, ns generalul i fcu un gest s renune.

Nu-i nimic, Dmitri, murmur el. Am avut doar o mic ameeal, asta-i tot.

Subordonaii lui schimbar priviri ngrijorate.

Marciuk se sili s afieze un surs chinuit.

Ce s-a ntmplat, domnilor? N-ai mai vzut niciodat pn acum un om gripat? Tui nc o dat, dar acum prelung i convulsiv, rmnnd cu capul aplecat i cutnd s-i recapete suflul. Brbatul ncerc din nou s schieze un zmbet. Nu v facei griji, am s ncerc s nu rsuflu n direcia voastr.

Vorbele sale strnir cteva rsete ncordate.

Revenindu-i treptat, generalul se aplec i se sprijini n mini.

Ascultai-m acum cu atenie, le spuse celor prezeni, luptndu-se din greu pentru fiecare cuvnt rostit. ncepnd din aceast sear, ceva mai trziu, vreau ca toate diviziile i brigzile combatante s intre n stare de alert i mai accentuat. Toate permisiile i nvoirile de personal trebuie contramandate. Toi ofierii plecai indiferent pe ce motiv din unitile lor vor fi rechemai la datorie imediat. Iar pn n zorii zilei de mine vreau ca fiecrui tanc operativ, fiecrui vehicul de lupt al infanteriei i fiecrei guri de foc autopropulsate a acestui comandament s i se fac plinul cu combustibil i cu muniie. La fel i cu toate elicopterele de transport i de lupt capabile s zboare. Odat ce aceste lucruri vor fi ndeplinite, unitile voastre vor ncepe s se deplaseze de urgen n zonele lor de desfurare pe timp de rzboi, pentru a lua parte la manevrele speciale de iarn.

Va costa scump aducerea attor trupe n stare de pregtire complet de lupt, i atrase linitit atenia eful statului su major. Extrem de scump. Parlamentul ne va lua serios la ntrebri. Bugetul de aprare din acest an este foarte restrns.

La naiba cu bugetul! ltr Marciuk, ncordndu-se de iritare. i s-i ia dracu i pe toi politicienii de la Kiev! Datoria noastr este aceea de a ne apra patria i nu de a ne gndi la bugete. Brusc, se nvinei i mai mult la fa i se cltin din nou. Tremura vizibil, rvit de un val de groaznic durere, dup care se frnse de mijloc, prbuindu-se cu faa n jos pe masa de edine. O scrumier se fcu ndri pe pardoseal, mprtiind scrumul i mucurile de igar pe covorul uzat.

Ofierii uluii srir n picioare, bulucindu-se cu toii n jurul comandantului lor czut.

Poliakov se nghesui printre ei, nemailund n seam rangurile. Maiorul atinse uor umrul lui Marciuk, punndu-i dup aceea o mn pe frunte i retrgndu-i-o instantaneu. Se holb, uluit.

Sfnt Fecioar! opti el. Generalul arde cumplit.

ntoarcei-l cu faa-n sus! suger cineva. i mai lrgii-i cravata i gulerul. Lsai-i spaiu ca s poat respira.

Micndu-se iute, Poliakov i un alt ajutor cu grad inferior se supuser pe dat, n graba lor de a-l desface la gt sfiindu-i cmaa i nasturii de la tunic. Cnd aprur la iveal pri din gtul i din pieptul lui Marciuk, se auzir de peste tot exclamaii de stupefacie. Pielea generalului era aproape n ntregime acoperit de rni deschise i sngernde.

Poliakov nghii spasmodic n sec, strduindu-se din rsputeri s nu vomite. Se ntoarse, uitndu-se n alt parte.

Chemai un doctor! url brbatul, oripilat de ceea ce vzuse. Pentru numele lui Dumnezeu, s cheme cineva imediat un doctor!

Cteva ore mai trziu, maiorul Dmitri Poliakov edea aplecat n fa, pe o banchet din holul de lng salonul de terapie intensiv al Spitalului Clinic din Oblast. Deprimat i cu privirile mpienjenite, se holba la plcile de gresie crpate ale pardoselii holului, ignornd nfundatele i ininteligibilele apeluri stridente de la staia de amplificare, chemnd periodic diveri doctori i asistente n diferite pri ale cldirii.

n cmpul vizual al lui Poliakov apru la un moment dat o pereche de cizme impecabil lustruite. Oftnd, maiorul i ridic privirea i vzu un ofier cu o fa ngust i aspr, uitndu-se la el cu vdit dezaprobare. O fraciune de secund i iei din fire, apoi zri ns cele dou stele de general locotenent pe epoleii brodai cu alb i rou de pe umerii celuilalt i sri deodat n poziie de drepi. Trase umerii napoi i i nl brbia, rmnnd n picioare, cu atenia ncordat.

Tu trebuie s fii Poliakov, principalul aghiotant al lui Marciuk, se rsti cellalt. Nu era o ntrebare.

Maiorul ddu din cap hotrt, atent n continuare.

Da, domnule.

Numele meu este Timoenko, zise cu rceal ofierul cu faa ngust i mult mai scund dect el. General-locotenent Eduard Timoenko. Am fost trimis de la Kiev s preiau comanda aici, att din ordinul ministrului Aprrii, ct i al preedintelui nsui.

Poliakov se strduia s-i mascheze disperarea. Timoenko era cunoscut n tot corpul ofieresc al armatei drept un activist politic, unul dintre sutele de activiti rmai nc dinainte ca Ucraina s-i fi redobndit independena n urma dezintegrrii Uniunii Sovietice. Reputaia lui n calitate de comandant operativ era jalnic. Cei care i nduraser conducerea vorbeau cu amrciune despre un brbat preocupat mai degrab de aspectele formale dect de pregtirea pentru o lupt adevrat. n ultima vreme, omul i petrecuse cea mai mare parte din timp n diverse posturi din Ministerul Aprrii, mutndu-i energic hrtiile dintr-o parte n cealalt a mesei sale, asigurndu-se permanent c politicienii influeni l consider indispensabil.

Care este starea actual a generalului Marciuk? l ntreb Timoenko.

Generalul nc nu i-a recptat cunotina, domnule, raport fr nici o tragere de inim Poliakov. i dup cte spun medicii, semnele sale vitale se deterioreaz rapid. Pn acum nu rspunde la nici un tratament.

neleg, pufni Timoenko, ntorcnd capul ca s contemple cu dispre privelitea mohort a holului. Dup o clip, se uit din nou la brbatul mai tnr. Dar ce cauz are aceast nefericit boal? Chiar nainte de a pleca de la Kiev, mi-au ajuns la urechi tot felul de prostii, n legtur cu o posibil iradiere.

nc nu tie nimeni, recunoscu Poliakov. Spitalul i face o serie de analize, ns rezultatele acestora s-ar putea s mai ntrzie cteva ore, poate chiar zile.

Timoenko ridic o singur sprncean sur.

n cazul acesta, domnule maior, mi dai voie s-i sugerez c nu mai are nici un rost s bntui pe coridoarele astea precum un celu de companie rtcit? Generalul Marciuk o s supravieuiasc sau o s moar. Iar eu sunt ct se poate de sigur c va face acest lucru la fel de bine cu sau fr prezena dumitale aici. Brbatul zmbi subire. ntre timp, se pare c a avea i eu nevoie de un aghiotant, cel puin pn ce am s descopr un tnr ofier mai eficient i mai merituos.

Poliakov se strdui s ignore ofensa. Ddu simplu din cap, fr nici o expresie i spuse:

Da, domnule. O s ncerc s fac tot posibilul s v fiu de folos.

Bine. Timoenko ddu din cap n direcia ieirii, adugnd: Maina mea oficial m ateapt afar. Ai putea veni chiar acrim cu mine la sediul comandamentului. i odat ajuni acolo, a vrea s-mi aranjezi o ncartiruire temporar. Am ncredere c mi vei gsi ceva confortabil. Poi goli biroul lui Marciuk i poi face acolo o curenie-lun mine de diminea devreme, nainte dea veni eu.

Dar ncepu Poliakov.

Micuul i nenduplecatul general l privi lung.

Da, mri el. Ce mai este, domnule maior?

Cum rmne ns cu problema ruilor? i cu situaia de la frontier? l ntreb Poliakov, fr a mai ncerca s-i ascund surprinderea. Generalul Marciuk inteniona ca la prima or mine de diminea toate unitile de lupt ale Comandamentului s fie desfurate n zonele lor de manevr.

Timoenko se ncrunt i rspunse:

Da, aa nelesesem i eu. Ridic din umerii si nguti. Bineneles c am anulat toate ordinele alea, de ndat ce am sosit aici. Omul ddu din cap n derdere. Cine a mai auzit de manevre cu toate efectivele n toiul iernii? i cu tot consumul i uzura unor echipamente costisitoare pe care le presupune o asemenea aciune? Iar totul numai din pricina ctorva oapte paranoice? Nebunie curat. Nici nu-mi pot nchipui ce era n capul lui Marciuk. Febra trebuie s-i fi afectat i creierul. Numai la facturile pentru combustibil dac ne-am gndi i tot ar fi fost totalmente inacceptabil respectiva aciune.

Acestea fiind zise, noul conductor al Comandamentului Operativ de Nord al armatei ucrainene se ntoarse hotrt pe clcie i plec ano, lsndu-l pe maiorul Dmitri Poliakov s se uite dup el cu o spaim crescnd.

Pentagonul

Caporalul Matthew Dempsey, din forele de poliie ale Pentagonului, fluiera n surdin n timp ce i fcea rondul de noapte de-a lungul labirinticelor i linititelor culoare ale imensei cldiri. Era schimbul su preferat. Pentagonul nu se nchidea niciodat cu adevrat, iar pe sub uile multor birouri se mai vedea lumina aprins, dar larma din timpul zilei i aglomeraia i agitaia obinuite aici dispreau n orele de pe la miezul nopii.

Micul radioreceptor fixat la urechea sa cri deodat strident.

Dempsey, sunt Milliken.

Dempsey rspunse vorbind n emitorul pe care i inea n mn.

Spune, sergent, te ascult.

Dispeceratul ne semnaleaz o urgen, dintr-un birou aparinnd direciei de sprijin JCS de la DIA. Cineva de-acolo a format numrul 911, dup care a lsat receptorul alturi. Telefonistei i s-a prut c se aude respiraia cuiva, ns nu i-a rspuns nimeni. A vrea s te duci la faa locului i s verifici situaia.

Dempsey se ncrunt. Cele cteva ncperi de lucru ale Ageniei de Informaii a Ministerului Aprrii (DIA) constituiau o zon extrem de delicat unde intrarea era de obicei interzis celor care nu aveau autorizaie special cel puin pentru acces n locuri Strict Secrete. El era autorizat s treac peste respectivele restricii n cazul n care acest lucru se impunea, ns a merge acolo nsemna s strneti un cuib de viespi. Chiar dac n-ar fi dect o alarm fals, el ar urma s-i petreac urmtoarele cteva ore completnd formulare de angajament de pstrare a secretului i suportnd un lung interogatoriu.

Brbatul oft i o lu din loc.

Am pornit-o ntr-acolo.

Dempsey se opri n faa uilor de intrare ncuiate ale complexului de birouri ale DIA. Pe panoul instalaiei electronice de securitate era aprins un semnalizator rou strlucitor. Oricine ar fi ncercat s intre cu fora acolo ar fi declanat automat alarma n toat masiva cldire, ncruntndu-se nc o dat, omul scoase din buzunarul uniformei cartela special de acces n calitate de poliist i o trecu prin aparatul de deblocare a uii. Semnalizatorul i schimb culoarea din rou n galben, indicndu-i c i se acordase permisiunea de intrare n caz de urgen.

Brbatul depi intrarea de siguran i se trezi ntr-un alt coridor, acesta ducnd i mai adnc n cldire, coridor n care se deschideau mai multe ui de sticl antizgomot. Silenios, poliistul se deplas iute n direcia biroului pe care sergentul su i-l identificase drept surs a apelului de urgen, strduindu-se din rsputeri s nu se uite prea ndeaproape la nimic din camerele pe lng care trecea.

Pe ua ncperii unde fusese trimis citi: DIRECIA PENTRU INFORMAII CURENTE SECIUNEA RUSIA. Dempsey cunotea destule despre diversele mecanisme ale spionajului c s-i dea seama c brbaii i femeile care lucrau acolo erau direct responsabili de informarea ministrului Aprrii i a celorlali efi a statului su major cu privire la toate evoluiile militare i politice semnificative. Erau foarte buni analiti, nsrcinai s alture toate fragmentele de informaii obinute de la agenii din teritoriu, din fotografiile luate prin satelit i din transmisiile interceptate radio, telefonice i prin calculator.

Poliia! strig el cnd intr n birou. Este cineva aici? Alo!?

Caporalul se uit cu luare-aminte de jur mprejur. Camera era o aglomerare de mese de lucru, scaune, dulapuri de dosare i computere.

Vocea ndeprtat a operatoarei de la urgene, care ncerca nc s obin un rspuns, l ghid ctre un birou din colul opus al ncperii.

Pe biroul acela i n jurul lui, pe podeaua mochetat, erau risipite zeci de dosare cu documente i copii de fotografii luate prin satelit. n ciuda eforturilor sale, caporalul nu putu s nu citeasc etichetele ctorva dintre ele: divizia a patra de TANCURI DE APRARE CANTONAMENTUL DE LA NARO-FOMINSK, INTERCEPTRI DE SEMNALE BRIGADA 45 SPENAZ, ANALIZA TRAFICULUI FEROVIAR DISTRICTUL MILITAR MOSCOVA. tampile roii indicau c toate erau clasificate n categoria strict secret sau chiar mai mult.

Dempsey se nfiora. Intrase n belea.

Calculatorul de pe birou bolborosi ceva n surdin, iar un screen-saver ascunse coninutul documentului pe care l avea deschis cel care lucrase acolo. Poliistul avu mare grij s nu ating nimic din preajma computerului. Apoi se uit n jos.

Iar acolo zcea un brbat mai n vrst, chircit lng un scaun rsturnat. Pielea de pe faa i de pe gtul lui era ptat ciudat. Omul gemu. Ochii i licrir cnd ridic puin pleoapele, apoi le nchise cnd i pierdu cunotina i i reveni iar i iar. Mna lui era nc ncletat pe receptorul telefonului. Din prul des i sur czuser smocuri, dnd la iveal groteti poriuni de chelie, acoperite cu o iritaie de un rou-aprins.

Dempsey puse un genunchi pe podea, privindu-l mai ndeaproape pe brbatul bolnav. Poliistul i cut pulsul btea rapid i neregulat sub degetele lui. Brbatul njur n gnd i i nfac staia de radio.

Sergent, sunt Dempsey! Am nevoie aici de o echip medical, urgent!

16 februarie

Moscova

Turnurile i turnuleele mpodobite ale cldirii de locuine Kotelniceskaia se nlau mult deasupra oraului, oferind o nentrecut privelite spre vest, peste rul Moscova, ctre pereii din crmid roie i cupolele aurii i acoperiurile uguiate ale Kremlinului. Zeci de farfurii de satelit i antene de radio i de microunde rsreau din toate spaiile relativ libere ale complexei faade. Kotelniceskaia era una dintre cele apte Surori masive ale lui Stalin apte blocuri enorme i foarte nalte, construite n jurul Moscovei n anii 50, pentru a ncheia ceea ce dictatorul tot mai avid de putere socotea a fi o umilire a zgrie-norilor din Statele Unite.

Odinioar reedin pentru oficialitile partidului comunist i pentru efii industriei grele, imensa construcie cu foarte multe etaje era locuit acum n cea mai mare parte de strinii bogai i de membrii noii elite ruseti guvernamentale i de afaceri adic de cei care i puteau permite s plteasc enormele chirii ale apartamentelor de lux, chirii care se ridicau la mai multe mii de dolari americani lunar. La nivelurile cele mai de sus, imediat sub vrful turnului central, mpodobit cu o strlucitoare stea aurie, preurile erau doar la ndemna celor mai bogai i mai puternici oameni. Pentru a aduce i mai muli bani, mai multe apartamente de la ultimul etaj fuseser transformate n sedii ale reprezentanelor unor corporaii de mare prestigiu.

Lng o fereastr a unuia dintre aceste renovate apartamente cu birouri de lux de la ultimul etaj sttea un brbat nalt i bine cldit. Prul lui de un blond-deschis era strbtut de uvie crunte, culoare care se potrivea foarte bine cu aceea a ochilor si cenuii ca gheaa. Privea ncruntat spre oraul ntunecat. Lunga noapte de iarn inea nc Moscova n ncletarea ei geroas, dar cerul devenea ceva mai alburiu.

Un telefon cu linie securizat ri deodat pe biroul alturat. Un afiaj digital ataat telefonului clipi i se trezi la via, identificndu-l pe cel care suna. Brbatul se ntoarse i ridic receptorul.

Aici Moscova Unu. D-i drumul!

Praga Unu la telefon, rosti nfundat o voce nazalizat. Petrenko e mort.

Brbatul blond zmbi.

Bine. i materialele pe care le-a furat de la spital? Fiele cazurilor i mostrele biologice?

S-au dus, raport hotrt Praga Unu. Le avea ntr-o serviet care a czut n ru odat cu Petrenko.

Atunci nseamn c s-a ncheiat ntreaga poveste.

Nu chiar, zise rar cellalt. nainte de a ajunge noi la el, Petrenko i aranjase deja o ntrevedere cu un alt doctor, un american venit la aceeai conferin. Cei doi stteau de vorb cnd am srit noi pe ei.

i?

Americanul a scpat cu via din ambuscada noastr, recunoscu cu prere de ru Praga Unu. El se afl acum n custodia poliiei cehe, care i asigur protecia.

Blondul miji ochii.

i ct de mult a aflat?

Brbatul cunoscut drept Praga Unu nghii cu greu n sec.

Nu sunt foarte sigur. Credem c Petrenko a apucat s-i spun cte ceva despre decese pn s sosim noi acolo. Suntem de asemenea foarte siguri c rusul avea de gnd s-i dea americanului fiele medicale i mostrele.

Moscova Unu nclet i mai tare mna pe receptor.

i cine mai e i americanul sta bgat pe fir? se rsti el.

l cheam Jonathan Smith, rspunse cellalt. Potrivit datelor despre participanii la conferin, este medic militar cu gradul de locotenent-colonel i lucreaz la unul dintre institutele lor ca specialist n boli infecioase.

Smith? Blondul se ncrunt. Avu vag impresia c mai auzise acest nume, dar unde? Prea c transmite un semnal de alarm undeva departe. Ddu impacientat din cap. Avea alte preocupri mai urgente.

i ce face acum poliia ceh?

Drogheaz rul.

n cutarea servietei?

Nu, replic Praga Unu. Avem un informator n interiorul conducerii poliiei cehe. Pentru moment, nu caut dect cadavrul lui Petrenko. Din nu se tie ce motive, americanul i ine gura n legtur cu ceea ce i-a relatat rusul.

Brbatul blond se zgia din nou pe fereastr.

i vor gsi ceea ce caut?

Mai curnd sau mai trziu, cadavrul tot va aprea, accept cellalt. Dar sunt absolut sigur c servieta a disprut pentru totdeauna. Vltava este un ru larg, cu un curent extrem de rapid i de puternic.

Pentru binele tu, sper sincer s ai dreptate, zise ncet blondul.

Dar cu americanul acela, Smith, cum rmne? ntreb Praga Unu dup o clip de linite stnjenitoare. Ar putea deveni o mare problem pentru noi.

Blondul se ncrunt din nou. Asta era ct se poate de adevrat. Medicul american s-ar putea s nu le fi spus eL nc autoritilor cehe despre ceea ce aflase de la Petrenko, ns nu ncpea nici o ndoial c pn la urm avea s raporteze totul serviciilor de informaii ale rii sale i faptul c rusul fusese ucis. i atunci, CIA i ceilali vor ncepe mai mult ca sigur s se intereseze ndeaproape de noi veti despre alte victime ale acestei misterioase boli. Un risc pe care el i oamenii lui nu i-l puteau asuma. Sau cel puin nu nc.

Brbatul cu numele de cod Moscova Unu hotr n sinea lui. Aa s fie! O aciune pe fa mpotriva numitului Smith ar fi periculoas. n cazul n care acesta disprea sau murea, atunci poliia din Praga ar ncepe cu siguran s-i pun i mai multe ntrebri incomode n legtur cu asasinarea lui Petrenko, transmindu-le dup aceea mai departe, la Washington. ns ar fi i mai periculos pentru ei s-l lase n via.

Facei tot posibilul pentru a-l elimina definitiv pe american, ordon el sec. Dar avei grij ca de data asta s nu mai lsai n turn nici un martor n via.

3

Praga

Mica ncpere de interogatorii aflat n spatele principalei secii de poliie din Praga de pe strada Konvikka 14 era foarte srac mobilat doar dou scaune uzate din plastic i o veche mas de lemn, plin de crestturi, de scobituri i de semnele de arsur lsate de nenumratele igri neglijent stinse pe suprafaa ei. Jon Smith, ntr-o pereche de pantaloni largi, mprumutai i un tricou, edea eapn pe unul dintre cele dou scaune. Pn i cea mai mic micare l fcea s fie neplcut contient de rnile i contuziile sale dureroase.

Se ncrunt. Ct timp aveau de gnd autoritile cehe s-l mai rein aici? n cmru nu exista nici un ceas, iar ceasul su de mn se deteriorase iremediabil n urma scufundrii n apele ngheate ale Vltavei. Ridic privirea. Meschina lumin care intra acum prin unica ferestruic din partea de sus a peretelui arta c se iviser deja zorile.

Smith se lupt s-i reprime un cscat. Dup ce l salvaser de pe malul rului, poliitii cehi i luaser declaraia despre atacul mielesc care se soldase cu moartea lui Petrenko, apoi aduseser un doctor ca s-i panseze zgrietura lsat de glon pe umr. n cursul acestui proces, toate bunurile lui, inclusiv portofelul, paaportul i cheia camerei sale de la hotel, i fuseser luate i duse pentru a-i fi inute n siguran. ntre timp se fcuse aproape miezul nopii i, dup ce i fusese adus drept cin trzie o farfurie de sup, i se sugerase s foloseasc patul dintr-una din celulele lor de detenie, pustii acum. El zmbi strmb, amintindu-i de lunga noapte rece i aproape n totalitate lipsit de somn.

Cel puin ns i lsaser ua descuiat, ca s-i arate ct se putea de limpede c nu era chiar arestat, ci doar ajuta autoritile, dndu-le informaiile necesare. Undeva n apropiere se auzir btnd nite clopote, probabil, de la Biserica Sfnta Ursula, chemndu-i pe credincioi la slujba de diminea i pe copii la cursurile colii mnstirii de maici, nvecinat. Ca la un semn, n momentul acela se deschise ua i intr un ofier de poliie subirel, cu nite ochi splri, impecabil n uniforma lui frumos clcat. Pantalonii gri deschis, cmaa albastr, cravata neagr cu nodul ngrijit fcut, precum i sacoul de o nuan de gri ceva mai nchis dect pantalonii, l ncadrau n categoria membrilor Poliiei Municipale din Praga cea mai puternic dintre cele dou organizaii rivale pentru aplicarea legilor n capitala Cehiei. Ecusonul de identificare prins la piept l prezenta drept Inspectorul Tomas Karasek. Se aez degajat pe scaunul din faa lui Smith.

Bun dimineaa, colonele, i se adres firesc ofierul de poliie, ntr-o englez curat i inteligibil. i ntinse lui Smith peste mas dou schie de portrete-robot, desenate de artistul plastic al poliiei. Te rog s-mi spui ce prere ai despre aceste dou desene. Au fost realizate pe baza descrierilor pe care le-ai dat asear colegilor mei. i se pare c se potrivesc cu ceea ce i mai aminteti acum n legtur cu brbatul despre care afirmi c l-a omort pe dr. Petrenko?

Smith lu cele dou desene i le examin cu atenie. Primul nfia figura unui brbat cu prul lung i nclcit, cu ochi ntunecai i triti i cu un mic cercel n form de craniu. Cel de-al doilea desen era identic cu primul, cu deosebirea c artistul aplicase un pansament peste ceea ce prea a fi un nas foarte ru zdrobit i mai adugase contuzii i vnti mprejur. Americanul ddu apoi din cap.

El este, nu ncape nici o ndoial.

Atunci este unul dintre romi, i spuse linitit Karasek. Btu uor cu degetul n cele dou desene. Cred c n ara ta i s-ar spune igan.

Smith ridic privirea, surprins.

L-ai i identificat pe individ?

Nu i tim numele, recunoscu ofierul. n evidenele noastre nu apare nici unul care s se potriveasc exact cu descrierea. Dar cercelul, prul, mbrcmintea toate astea sunt indicii care spun c este unul din neamul lor. Omul fcu o grimas. Prin nsi natura lor, romii sunt nite delincveni. Chiar i copiii lor cei mai mici sunt crescui ca s ajung tlhari mruni, hoi de buzunare sau ceretori. Nu sunt nimic dect nite turbuleni, nite gunoaie i nite parazii.

Smith fcu un efort i i camufl dezgustul fa de acea nechibzuit intoleran. Cu toate greelile lor ct se poate de reale, romii, un neam de nomazi dezrdcinai i lovii de srcie, au fost curent folosii ca api ispitori de societile mai bogate i mai aezate prin care vagabondau. Era un joc vechi i mult prea adesea unul letal.

Moartea doctorului Petrenko nu a survenit n urma unui act de tlhrie mrunt, spuse el prudent, pstrndu-i cumptul. A fost mai degrab un asasinat svrit cu snge rece. Dac i reaminteti cumva, cei trei indivizi i cunoteau numele. Iar acest lucru mie unuia mi se pare prea al naibii de personal pentru o simpl band de hoi.

Karasek ridic din umeri.

S-ar putea ca ei s-l fi urmrit nc de la ieirea din hotel pn pe Podul Carol. Bandele astea de strad alctuite din romi i tlhresc adeseori pe turiti, mai ales dac ntrevd obinerea unei przi bogate.

Ceva din felul n care rostise cehul vorbele acelea i sun fals lui Smith. El ddu din cap.

Nici dumneavoastr nu credei cu adevrat toate prostiile astea pe care le debitai, nu-i aa?

Aa vi se pare? Atunci ce ar trebui s cred? ntreb linitit cellalt brbat. Cehul l examin cu mare atenie. Avei o teorie proprie n aceast privin, colonele? Una pe care poate c v-ar plcea s mi-o mprtii i mie?

Smith rmase tcut. Se afla pe un teren minat. Existau nite limite pn la care putea vorbi cu acest brbat fr nici un pericol. Era sigur c Petrenko fusese ucis pentru a fi oprit s transmit cuiva fiele medicale i mostrele biologice pe care le terpelise de la Moscova, dar nu exista nici o dovad concret care s susin aceast afirmaie. Att rusul, ct i servieta lui dispruser n apele nvolburate ale Vltavei. n acelai timp, a susine c omorrea lui Petrenko fusese un asasinat de natur politic l-ar fi angrenat pe Smith ntr-o investigaie care ar putea dura sptmni ntregi, existnd i riscul de a dezvlui competene i legturi pe care el jurase s le in secrete pentru totdeauna.

V-am citit declaraia cu mult luare-aminte, continu Karasek. S v spun drept, mi se pare a fi bizar de incomplet n mai multe puncte importante.

Cum adic?

De exemplu, ntlnirea dumneavoastr cu dr. Petrenko, pe pod, zise inspectorul ceh. Mi se par neobinuite att locul, ct i ora de ntlnire a unui ofier militar american cu un om de tiin rus. Sper c nelegei ce vreau s spun.

Munca mea n cadrul armatei Statelor Unite are un caracter exclusiv medical i tiinific, i aminti Smith mboat. Eu sunt medic, nu combatant activ.

Bineneles c da. Zmbetul abia schiat din vrful buzelor subiri ale lui Karasek licri o clip i n ochii de un albastru splcit. ns nu pot s nu v invidiez pregtirea fizic de medic american, colonele. Trebuie s fi fost extrem de temeinic. Am ntlnit n viaa mea foarte puini doctori care s poat supravieui ntr-o lupt cu minile goale mpotriva a trei brbai narmai.

Am avut i noroc.

Noroc? Ofierul ceh ls cuvntul n suspensie vreme de cteva clipe jenante, mai nainte de a continua: Cu toate astea, a prefera totui s aud o explicaie ceva mai rezonabil a prezenei dumneavoastr i a dr. Petrenko pe Podul Carol.

Nu este cine tie ce mare secret, rspunse Smith, regretnd c era nevoit s-l mint. Dup dou zile de prelegeri i de discuii medicale, am simit nevoia unei ntreruperi de la conferin. La fel i Petrenko. i doream amndoi s vedem ceva mai mult din Praga. Podul ni s-a prut un excelent loc de pornire.

Sceptic, Karasek ridic dintr-o sprncean.

Voiai s facei un tur al oraului? Pe o asemenea cea?

Americanul nu mai spuse nimic.

Poliistul ceh se mai uit o vreme lung la el, dup care oft.

Foarte bine, adug el. N-am nici un motiv s v mai rein. Se ridic de pe scaun, se apropie de u i o deschise. Apoi, brusc, se ntoarse. i nc ceva, colonele. Trebuie s v spun c ne-am permis s v lum bagajele de la hotelul conferinei i s vi le aducem aici. V ateapt la parter, n biroul de la recepie. Presupun c vei dori s v brbierii i s v mbrcai cu alte haine nainte de a pleca la aeroport. Urmtoarea curs aerian ctre Londra i New York pleac peste cteva ore.

Smith l privi, mijind ochii.

Oh?

n aceste circumstane nefericite, sunt sigur c vei dori s v scurtai durata ederii n ara mea, l lmuri Karasek. Este desigur regretabil, dar pe de-a-ntregul de neles.

M obligai s plec? l ntreb Smith calm.

Oficial? Ctui de puin, rspunse cellalt. Guvernele rilor noastre sunt aliai apropiai, nu-i aa? Ridic din umeri. Considerai ceea ce v-am spus drept o insistent sugestie cu caracter neoficial. Praga este un ora linitit, unul a crui prosperitate depinde n mare msur de turism. ncercm pe ct posibil s nu ncurajm schimburile de focuri n stilul Vestului slbatic pe strzile noastre mpodobite cu panouri publicitare i pe podurile noastre istorice.

Adic dumneavoastr suntei eriful, iar eu sunt pistolarul pe care l alungai din ora, nainte de a apuca s provoace i mai multe incidente? ntreb John cu un rnjet dezamgit.

Pentru ntia dat, pe faa inspectorului de poliie trecu fulgertor o expresie de sincer amuzament.

Cam aa ceva, colonele.

Voi trebui s-mi contactez mai nti superiorii, l anun Smith rspicat.

Desigur. Karasek se ntoarse n direcia coridorului i ridic uor tonul: Antonin! Te rog s-i napoiezi prietenului nostru american telefonul.

Un sergent taciturn intr aducnd cu el telefonul celular pe care i-l gsiser prins ntr-un buzunar interior etan al hainei sale de piele.

Cu o nclinare scurt din cap n semn de mulumire, Smith lu telefonul, l deschise i aps pe butonul de pornire. Imediat se lumin un ecran miniatural n culori, pe care ncepur s clipeasc diverse semne, n timp ce aparatul rula un program rapid de verificare, asigurndu-se c nu se stricase nimic i c nimeni nu fcuse schimbri n subrutinele i n codurile sale speciale.

Este un dispozitiv foarte interesant i sofisticat, coment linitit din cadrul uii Karasek. Experii notri n electronic au fost derutai de multe dintre caracteristicile sale avansate.

Smith avu grij ca figura lui s nu trdeze nimic.

Chiar aa? Pcat, mi pare ru. Telefoanele de tipul sta sunt acum cele mai moderne de pe pia n Statele Unite. Data viitoare o s am grij s aduc cu mine i instruciunile de utilizare.

Surznd abia perceptibil, cehul ridic din umeri, recunoscndu-i nfrngerea.

Sper sincer c nu va mai exista nici un fel de dat viitoare, colonele Smith. Dar pn una-alta, v urez cltorie plcut.

Americanul atept pn ce se nchise ua, dup care activ un cod prememorat i i duse aparatul la ureche. Dup o mic ntrziere, se auzi sunnd la cellalt capt.

Ateptai o clip, v rog, spuse politicos o voce catifelat de femeie. Apoi, dup ce se auzi de dou ori un ton muzical, confirmnd faptul c la ambele capete ale apelului transmisia fusese ncriptat, femeia continu: E-n regul. Putei vorbi acum.

Sunt locotenent-colonelul Jonathan Smith i sun de la Praga, spuse precaut Jon. Ascultai, mi dau seama c acolo este foarte trziu, ns trebuie neaprat s vorbesc cu generalul Ferguson. Este extrem de important. Ba, chiar este ct se poate de urgent.

Oricine ar fi interceptat convorbirea ar fi putut s confirme faptul c generalul de brigad Daniel Ryder Ferguson era ntr-adevr directorul Institutului Armatei Statelor Unite pentru Cercetri Medicale privind Bolile Contagioase. i totui, numrul prememorat pe care l activase Smith nu avea nimic de-a face cu nici un birou al IASUCMBC. n schimb, apelul era deviat printr-un releu automat unul special echipat pentru a detecta eventualele ncercri de interceptare a semnalului nc nainte de a ajunge la Washington, D.C., ctre cartierul general al lui Covert-One.

Jon Smith ducea o dubl existen. Cea mai mare parte a activitii sale se desfura la lumina zilei, n calitate de om de tiin i medic repartizat la IASUCMBC. ns mai erau i perioade n care el primea misiuni din partea lui Covert-One, o organizaie ultrasecret de informaii, care rspundea direct i nemijlocit de activitatea sa n faa Preedintelui Statelor Unite. Nimeni din Congres nu auzise nici mcar de existena unei asemenea organizaii. i nimeni din tot cuprinsul armatei i al celorlalte agenii de spionaj nu tia despre ea. Constituit n jurul unui mic grup de comand, agenia Covert-One se baza pe o reea clandestin de ageni, profesioniti specializai n diverse domenii de activitate, cu o larg palet de competene i de cunotine tehnice. i, ca i Smith, toi erau liberi de obligaii familiale sau de orice alt natur care le-ar fi putut stingheri munca secret.

Generalul Ferguson i-a terminat ziua de lucru i a plecat deja acas, domnule, i rspunse pe nersuflate Maggie Templeton, adic femeia care asigura sistemul de comunicaii pentru Covert-One. Expresia pe care o folosise el Ct se poate de urgent era un mesaj vocal codificat, o modalitate stenografic prin care un agent de teren anuna c se afl n bucluc. Dar pot s v fac legtura cu ofierul de serviciu.

Cu ofierul de serviciu? repet el cu glas tare, dnd din cap. Da, cred c e bine i-aa.

Perfect. Ateptai o clip.

Telefonul amui o fraciune de secund, apoi americanul auzi o voce familiar spunndu-i:

Bun dimineaa, Jon.

Smith se ndrept de spate.

Bun seara, domnule.

eful lui Covert-One, Nathaniel Frederick Klein, chicoti sec.

De obicei, nu eti chiar att de oficial colonele. Presupun c n jurul tu pn i zidurile au urechi. Maggie mi-a adus la cunotin c, ntr-un fel sau ntr-altul, ai intrat n ncurctur.

Smith i ascunse un zmbet. Era sigur c partea lui de conversaie era nregistrat prin intermediul a cel puin unui microfon ascuns. Inspectorul Karasek era evident suspicios n privina lui.

Sun de la o secie de poliie din Praga, zise el simplu. Ieri dup-amiaz, trei brbai au ncercat s m ucid. Au izbutit chiar s-l asasineze pe un coleg de-al meu, un cercettor rus pe nume Valentin Petrenko.

La captul cellalt al firului urm o scurt pauz.

neleg, spuse Klein ntr-un trziu. Ai procedat foarte bine c m-ai sunat. Este un lucru grav. Ba chiar extrem de grav. Ar fi bine s m pui la curent cu ntreaga situaie, Jon.

Smith se supuse i i descrise atacul de pe pod. Pentru moment, se strdui s rmn strict n limitele povestirii pe care o debitase deja poliitilor. Dac ascultau convorbirea, trebuia s nu le ofere nici un motiv de a-l interoga n plus. Iar Fred Klein era suficient de iste nct s-i completeze singur evidentele lipsuri din poveste.

Cei care v-au atacat erau profesioniti, zise hotrt Klein dup ce termin Smith de povestit. Un grup de aciune antrenat pentru lupta de aproape, cu arme mici.

Nu ncape nici o ndoial, fu de acord Smith.

Erau rui?

Smith se gndi retrospectiv, derulnd n minte ceea ce i putea aminti despre vocea brbatului cu pr lung. Odat ce agresorul principal renunase la rolul de ceretor i ncepuse s vorbeasc n limba englez, parc se simise la el un oarecare accent abia ghicit, dar Jon nu era sigur c l-ar fi putut identifica i-atunci ridic din umeri.

Posibil, ns n-a putea s jur.

Klein tcu alte cteva momente.

i unde lucra dr. Petrenko n Moscova? ntreb el.

Era specialist n bolile rare, la Spitalului Clinic Central din Moscova, i spuse Smith. Un savant de vrf. Unul dintre cei mai buni n domeniul su.

La Spitalului Clinic Central din Moscova? Asta-i foarte interesant, murmur gnditor Klein. Ct se poate de interesant.

Smith ridic dintr-o sprncean. Din poziia lui din umbr, Klein avea acces liber la o gam incredibil de informaii i de analize. Cercetau oare deja alte agenii de informaii din America sau din Europa Occidental noua boal aprut la Moscova?

n orice caz, a vrea s-i spun c ai fost nemaipomenit de norocos, continu brbatul mai n vrst. La drept vorbind, ar trebui s fi rmas mort pe podul acela.

Da, domnule, ncuviin Smith. Apropo i poliia de aici i-a exprimat o prere identic.

Klein pufni.

Aa c mi nchipui c autoritile cehe i-au pus ngrozitoare i incomode ntrebri, referitor la felul n care ai izbutit s scapi cu via din ambuscad?

S-ar putea spune i aa, zise crispat Smith. Mai adugai i cuvintele non grata la persona mea i o s avei o imagine ct se poate de limpede a statutului meu de moment. M expediaz de-aici cu primul zbor disponibil spre Londra.

Ceea ce este stnjenitor, dar nu fatal, nici pentru cariera ta i nici pentru sigurana ta, inu s comenteze Klein. Sau mai precis: Mai eti nc n pericol din partea acelor indivizi?

Smith analiz atent ntrebarea. Era o ntrebare pe care i-o tot pusese mai bine de jumtate din noaptea precedent. Ct de departe ar fi fost dispui s mearg agenii care l asasinaser pe Valentin Petrenko? Cu eliminarea omului de tiin rus ndepliniser ordinul sau se atepta din partea lor s reduc la tcere pe oricine intrase n contact cu el?

S-ar putea, admise el. Poate c nu-i probabil, dar, posibil.

Am neles, spuse ncet Klein. Apoi pe linia telefonic nu se mai auzi nimic. Reveni n mai puin de un minut. Am de gnd s-i trimit ceva ntriri. S nu te atepi la prea mult, innd cont de timpul foarte scurt, ns nici nu vreau s te las acolo de unul singur. Poi s stai cu capul la cutie nc vreo or?

Smith ddu din cap.

Nu e nici o problem.

Bine. Atunci s m suni iar nainte s pleci de la secia de poliie. Klein avu apoi o scurt ezitare, dup care adug: i ncearc te rog din rsputeri s nu te lai omort, Jon. Ar fi un adevrat calvar pentru mine s completez toate formularele necesare.

Smith rnji.

Numai la asta am s m gndesc, fgdui el.

Un brbat ntre dou vrste, ntr-un palton gros, maro, cu mnui, cciul de blan i ochelari de soare cu oglind, se grbea s ias pe ua din fa a seciei de poliie Konvikka. Fr s se mai uite napoi, se ndeprt repede-repede ctre sud-vest, n direcia rului.

Nu prea departe de-acolo, pe o strdu ngust, lateral, l atepta un sedan Mercedes negru, cu geamuri fumurii. n ciuda faptului c maina era parcat neregulamentar, nsemnele de corp diplomatic afiate la vedere pe parbriz i inuser pn n momentul acela la respect pe binecunoscuii ageni de circulaie superzeloi din Praga. Dei ziua era nnorat, parasolarele de la ferestrele din spate ale sedanului erau lsate.

Continund s se mite repede, brbatul deschise portiera oferului i se strecur la volan. i scoase apoi cciula de blan i ochelarii de soare care aterizar pe scaunul tapiat cu piele de lng el. Cu o mn nmnuat, i netezi iritat smocurile epoase din prul castaniu proaspt tuns scurt.

Ei bine? l ntreb un glas aspru venit dinspre bancheta din spate. Ce ai aflat?

Poliia municipal l ine nc pe american, rspunse oferul, un romn al crui nume era Dragomir Ilionescu, privind n oglinda retrovizoare. De-abia distingea persoana aezat pe bancheta din spatele lui. Dar nu pentru prea mult vreme de-acum ncolo. Aa dup cum ai anticipat au aranjat s plece cu avionul astzi, ceva mai trziu. Mai nti, la Londra, apoi la New York.

nsoit de ce fore oficiale de securitate?

Se pare c de nimeni. Cehii l las s se descurce pn la aeroport.

i ct de mult ncredere putem avea n informatorul nostru? mai ntreb acelai glas.

Ilionescu ddu din umeri.

Pn acum, a fost ntotdeauna demn de ncredere. N-am nici un motiv s m ndoiesc de el nici de data asta.

Excelent. Dou iruri de dini sclipir n interiorul umbrit al mainii, cnd brbatul de pe bancheta din spate zmbi. nseamn c vom fi n msur s-i asigurm colonelului Smith o cltorie ct se poate de palpitant. Anun i restul echipei. Vreau ca toi s fie pregtii s intervin imediat. Ei tiu ce au de fcut.

Supus, Ilionescu ntinse mna dup telefonul automobilului. Acion comutatorul care activa dispozitivul de bruiaj. Dar apoi ezit.

Este necesar acest risc suplimentar? ntreb Ilionescu. Vreau s spun c Petrenko este mort i materialele furate de el s-au dus definitiv, nghiite de apa rului. Noi ne-am ndeplinit misiunea iniial. i n cazul sta, ct mai conteaz n realitate viaa unui doctor american, ntr-un fel sau altul.

Brbatul din spate se aplec, ieind din umbr. Lumina care intra cu zgrcenie prin geamurile fumurii luci pe craniul lui proaspt ras. Cu mare grij, i atinse pansamentul gros care i acoperea nasul zdrobit. Bandajele erau ptate cu urme cafenii de snge uscat.

Crezi c brbatul care a fost n stare s-mi fac mie una ca asta nu este dect un simplu doctor? ntreb el n oapt. Doar un medic i nimic mai mult?

Brusc, Ilionescu nghii n sec.

Spune, aa crezi? insist cellalt.

Transpirnd acum, romnul cltin din cap.

Vd c ai mai nceput s judeci i tu. M bucur. Aadar, indiferent cine ar fi n realitate Smith sta, hai s-l terminm odat, continu cellalt. Vocea lui devenise acum periculos de profund. Iar n afar de asta, ordinele cele mai recente de la Moscova au fost ct se poate de clare, nu crezi? Fr martori. Nici unul. i aminteti consecinele n caz de eec, nu?

Un muchi din jurul ochiului stng al lui Ilionescu ncepu s zvcneasc la amintirea anumitor fotografii nspimnttoare care i fuseser artate. Ddu repede din cap.

Da, mi amintesc.

Atunci urmeaz-mi instruciunile. i cu asta, Georg Liss, brbatul care purta i numele de cod Praga Unu, se sprijini din nou de sptarul banchetei din spate, ascunzndu-i iar faa zdrobit n semiobscuritate.

4n Rusia, lng Briansk

Patru avioane cu coad dubl, de vntoare i bombardament, tip Su-34, vuiau la mic nlime, pe deasupra dealurilor mpdurite de la vest de Briansk. Sistemele performante de radiolocaie de la bord le permiteau acestor avioane s zboare razant cu vrfurile celor mai nali copaci i cu stlpii liniilor electrice de nalt tensiune. Strlucitoarele dre incandescente erau destinate s dezorienteze rachetele sol-aer ghidate dup cldur, plannd ncet n jos, spre pmntul acoperit de zpad.

Deodat, cele patru avioane luar repede altitudine, n timp ce echipamentele de la bord luau n colimator inte multiple, transferau datele aferente ctre dispozitivele lor de tragere i calculau momentele de eliberare a proiectilelor. Cteva secunde mai trziu, de sub aripile lor se desprindea un nor de bombe i de rachete ghidate cu mare precizie, cznd n pdurea care se vedea n deprtare. ntr-o clip, cele patru avioane cu reacie ncepur s coboare simultan n picaj, pn la altitudinea redus care le fcea nedetectabile pe oricare radar inamic existent n zona respectiv, dup care disprur spre nord.

n urma lor, pdurea ncepu s se umple de explozii, erupnd n gigantice coloane de flcri orbitoare, portocalii i roii. Copaci sfrmai erau aruncai la mare nlime n vzduh, rsucindu-se pe distane de sute de metri nainte de a recdea pe pmnt. Valuri de fum i resturi aprinse pluteau duse de vnt.

Aproape o duzin de ofieri de rang nalt din armata Rusiei i din aviaia militar stteau pe acoperiul unui vechi buncr de beton, ngropat n panta anterioar a unei creste apropiate, urmrind atent prin binocluri. Peste o sut de uniti de trupe aeropurtate de asalt, narmate pn-n dini i purtnd mbrcminte de camuflaj pe zpad i costume de protecie, erau desfurate de-a lungul crestei, pzindu-i pe generali. n spatele buncrului erau aliniate furgonete de comand i de control electronic, bine ascunse printre copacii din interiorul reelei de camuflaj, impenetrabil la radiaiile infraroii. Cabluri cu fibre optice, recent ntinse, erpuiau prin pdure pentru a asigura funcionarea reelei de comunicaii. Pentru a asigura completa pstrare a secretului operativ i strategic al acestui set de manevre speciale, denumite COROANA IERNII, toate transmisiunile radio, celulare sau standard prin cabluri ngropate erau strict restricionate.

Un colonel n uniform, ascultnd atent la nite cti, se ntoarse n direcia brbatului scund i subire de lng el.

Dintre toi privitorii ngrmdii pe acoperiul buncrului, el era singurul mbrcat n civil. Era bine nfofolit ntr-un palton negru i cu fular la gt. Vntul i ciufulea prul castaniu i rar.

Calculatoarele de supraveghere anun c toate bateriile inamice simulate i toate radarele lor mobile de control al tirului au fost distruse, domnule, i se adres linitit colonelul.

Preedintele Rusiei, Viktor Dudarev, ddu calm din cap, privind n continuare prin binoclu.

Foarte bine, murmur el.

Un alt val de avioane strlucitoare de atac asupra intelor de la sol ultramoderne aparate tip Su-39 aprur la joas altitudine, peste dealurile apropiate, cu puternicele lor motoare cu reacie vuind asurzitor. Avioanele trecur fulgertor pe lng buncr, zburnd de-a lungul vii largi de la poalele crestei. Sute de rachete neghidate se desprinser din locaurile de sub aripile lor, lsnd n urm dre de foc i de fum. ntreaga margine rsritean a pdurii dispru ntr-o serie de explozii tuntoare succesive.

Toate unitile inamice au fost fie distruse, fie scoase definitiv din lupt, raport colonelul.

Conductorul rus ddu din nou din cap. ndrept binoclul spre stnga, cercetnd cu atenie ctre est, n direcia captului ndeprtat al vii. Dintr-acolo, ntr-un huruit crescnd de elice, se apropia un val de elicoptere trcate n culori de camuflaj gri-negru-i-alb, de tip Mi-17 pentru transportul trupelor, fiecare ducnd cte o echip de comando. Zburnd cu peste dou sute de kilometri pe or, flota de elicoptere cu camuflaj de iarn trecu rapid pe lng buncr i dispru n norii groi de fum care se nlau acum deasupra pdurii sfrtecate de bombe i rachete.

Dudarev se uit spre colonel.

Ei? ntreb el.

Forele noastre speciale de asalt au spart liniile avansate ale inamicului i sunt pe cale s ajung la intele lor principale unitile de comand, depozitele de combustibil, bateriile de rachete cu raz lung de aciune i alte asemenea obiective, rspunse aghiotantul su militar, colonelul Piotr Kiricenko, dup ce ascultase atent rapoartele pe care le primea n cti. Ridic privirea. n momentul acesta, primele ealoane ale forelor noastre terestre de atac se desfoar deja n dispozitiv.

Excelent. Preedintele Rusiei focaliz binoclul pe deschiderea ndeprtat a vii. Acolo apreau mici pete care se deplasau repede i se mprtiau n teren pe msur ce se apropiau de intele lor. Erau vehicule blindate uoare de recunoatere i atac, pe enile, de tip BRM-1, echipate cu tunuri de calibru 73 mm, cu rachete i mitraliere. n spatele sprintenelor uniti de cercetai, venea grosul blindatelor mai grele tancurile T-90, dotate cu tunuri principale de calibru 125 mm. Aceste tancuri erau nvelite cu straturi de blindaj rezistent la rachete i la proiectile explozive i dispuneau de sisteme de bruiaj n infrarou i de dispozitive de aprare antilaser cu jeturi de gaze, pentru a evita arunctoarele de grenade antitanc, constituind o considerabil modernizare a mai vechilor tancuri de tip T-72. Destinat s reflecte nvmintele din luptele aparent interminabile din Cecenia, tancul tip T-90 era cel mai modem blindat rusesc de lupt. Noile sisteme avansate de control computerizat al tragerii i dispozitivele de ochire termic i ofereau tunului principal al tancului T-90 o precizie la distan, o acuratee i o putere de foc aproape egale cu ale tancului american M1A1 Abrams.

Dudarev zmbi n sinea lui, urmrind formaiunile de tancuri care se deplasau cu mare vitez n vale. Spionii occidentali considerau c majoritatea diviziilor de tancuri de tip T-90 ale Rusiei erau desfurate n Orientul ndeprtat ca o ameninare la adresa Republicii Populare Chineze. ns mult-ludatele agenii vestice de informaii se nelau de data asta.

De cnd ctigase controlul asupra Kremlinului, fostul ofier KGB lucrase din greu la recldirea i modernizarea nvechitelor fore armate ale naiunii sale. Mii de ofieri corupi sau lenei sau de nencredere din punct de vedere politic fuseser pui pe liber. Zeci de divizii de tancuri neperformante i slab echipate, precum i trupe de lupt motorizate fuseser desfiinate fr nici o mil. Meninuser n activitate numai pe cele mai bune formaiuni de lupt. i tot mai muli bani provenii din veniturile din ce n ce mai mari obinute din vnzarea petrolului se cheltuiser pentru ca aceste fore mai reduse de divizii de elit s fie cu mult mai bine retribuite, mai bine echipate i mai bine instruite dect armatele recrutate n mas ale fostei Uniuni Sovietice.

Dudarev se uit la ceas, dup care l btu uor pe bra pe colonel.

Piotr, e timpul s plecm, murmur el.

Kiricenko ddu din cap.

Am neles, domnule!

Pe cnd se ntorceau s plece, generalii din imediata lor apropiere salutar.

Dudarev flutur mustrtor un deget ctre ei.

De voie, domnilor, spuse el. Reinei, nici o formalitate oficial. n definitiv, eu nici nu m aflu cu adevrat aici. i nici n-am fost vreodat. Conform biroului de pres al Kremlinului, eu sunt plecat acum ntr-o foarte scurt vacan, petrecndu-mi o zi sau dou la casa mea de lng Moscova. Pe buzele lui nflori un surs lipsit de veselie. Apoi se ntoarse i fcu civa pai n direcia zecilor de tancuri i de vehicule cu enile BMP-3, transportoare de lupt ale infanteriei care rtceau acum prin valea ce se ntindea sub ei. i n realitate nu s-a ntmplat nimic din toate astea. Ceea ce vedei aici nu este nimic altceva dect o iluzie. COROANA IERNII este doar un simplu exerciiu pe hrtie, simple manevre pe o hart de la comandament. Corect?

Ofierii de rang nalt adunai la faa locului chicotir supui.

Conform cu prevederile diverselor tratate internaionale oficiale privind armele convenionale, tratate pe care le semnase i Rusia, toate manevrele sale militare de amploare trebuiau anunate cu sptmni de zile sau chiar cu cteva luni nainte de desfurarea efectiv. COROANA IERNII constituia o flagrant violare a respectivelor nelegeri. Nici unul dintre ataaii militari strini acreditai la Moscova nu fusese informat. Iar timpul de desfurare al fiecrui element al exerciiului fusese calculat cu foarte mult grij, pentru a fi siguri c sateliii americani de spionaj nu se afl deasupra miilor de soldai i sutelor de aparate de lupt implicate n manevre, pe cmpiile i n pdurile acoperite de zpad.

Aceeai desvrit sincronizare i aceleai msuri complexe de securitate urmau s fie utilizate curnd i n cazul altor importante manevre programate s aib loc ntr-o zon periferic a Federaiei Ruse, aproape de grania cu Gruzia, cu Azerbaidjan i cu republicile din Asia Central desprinse din Uniunea Sovietic. Oricine ar fi pus ntrebri incomode referitoare la aceste repetiii intense pe cmpul de btaie ar fi fost informat c Rusia desfura pur i simplu nite pregtiri speciale de lupt contra terorismului, pentru forele sale de intervenie rapid. Iar cnd minciuna avea s devin evident, va fi deja prea trziu. Mult prea trziu.

Cu colonelul Kiricenko imediat n urma lui, Dudarev cobor iute treptele spate n coasta colinei, n spatele buncrului. Stnd la baza scrilor, l atepta rbdtor un brbat scund i gras, cu prul crunt. La fel ca i Dudarev, el purta un palton cafeniu nchis i sttea cu capul descoperit n frigul muctor.

Preedintele se ntoarse ctre aghiotantul su militar:

Piotr, ia-o nainte i ai grij s fie totul pregtit n vederea plecrii noastre. Vin i eu imediat.

Colonelul ddu din cap, dup care se ndeprt fr s se mai uite napoi. O parte a ndatoririlor sale i cerea s tie cu precizie cnd anume trebuia s dispar i exact ceea ce nu trebuia s vad sau s aud.

Dudarev se ntoarse din nou spre brbatul crunt.

Ei bine, Aleksei? ntreb el ncet. Raporteaz!

Aleksei Ivanov, un vechi i de ncredere camarad al su din KGB, era acum eful unui foarte puin cunoscut departament al urmaului KGB-ului, adic al Serviciului Federal de Securitate, pe scurt FSB. n organigramele oficiale folosite de guvernul rus, secia lui Ivanov purta titlul: Biroul de Legtur pentru Proiecte Speciale. ns cei din interiorul organizaiei porecliser respectivul tainic departament Al Treisprezecelea Directorat i se strduiau pe ct posibil s nu intre n colimatorul lui.

Amicii notri ne-au semnalat c HYDRA s-a pus n micare i conform programului, i se adres Ivanov preedintelui rus. Primele variante funcionale au avut efectul scontat.

Dudarev ddu din cap.

Foarte bine. Ridic apoi privirea ctre brbatul mai corpolent. Dar ce se mai aude cu scurgerile de informaii pe care le consider att de ngrijortoare?

Ivanov se ncrunt.

Au fost stopate. Sau cel puin aa s-a pretins.

Nu eti sigur? ntreb Dudarev, ridicnd dintr-o sprncean.

eful celui de-Al Treisprezecelea Directorat ddu din umerii si masivi.

N-am nici un motiv real s pun la ndoial aceste rapoarte. Dar recunosc c nu-mi place jocul sta de a lucra prin telecomand. Este un procedeu imperfect. Ba chiar periculos, zise el, ncruntndu-se.

Dudarev l btu pe umr.

Curaj, Aleksei! l ndemn el. Vechile metode au murit i trebuie s ne inem i noi n pas cu vremurile. Descentralizarea i distribuirea puterii sunt actualmente la mare mod, nu-i aa? Ochii lui cptar brusc un aspect ngheat. Iar n afar de asta, HYDRA este o arm ideal folosibil de la o distan sigur i uor de negat. E-adevrat sau nu?

Ivanov ddu cu obid din cap.

E-adevrat.

Atunci vei continua conform planului, i spuse Dudarev. Cunoti orarul. La nevoie, s-i supraveghezi atent i pe prietenii notri. ns nu interveni direct dect dac nu mai ai de ales. E limpede?

Da, ordinele tale sunt limpezi, ncuviin cam fr tragere de inim brbatul corpolent. Sper din tot sufletul ca i credina ta s fie justificat.

Amuzat, preedintele rus ridic iar dintr-o sprncean.