Robert Jordan - Roata Timpului

ROBERT JORDAN

Roata Timpului

Volumul 1 OCHIUL LUMII PROLOG. Piscul Dragonului. Palatul nc se mai cutremura din cnd n cnd, pe msur ce pmntul huruia din adncuri, amintindu-i de ceea ce se petrecuse, i gemea de parca nu-i venea s cread. Razele de soare care ptrundeau prin fisurile din perei fceau s sclipeasc fuioarele de praf care tot mai pluteau n aer. Peste tot, pe perei, pe podele, pe tavane, se vedeau urmele prjolului. Dungi negre i late strbteau vopseaua scorojit i luciul frescelor ale cror culori fuseser cndva vii i vesele; funinginea acoperea drmturile frizelor de oameni i animale, care preau c ncercaser s plece pn ce avea s se liniteasc haosul. Morii zceau peste tot, brbai, femei i copii, culcai la pmnt, n timp ce ncercau s fug, de fulgerele care luminaser fiecare coridor, sau cuprini de flcrile care izbucniser de pe urma acestora, sau rmai prizonieri n piatra care se revrsase peste tot, ca i cum ar fi fost vie, nainte s se lase iari linitea. Printr-un ciudat contrast, tapiseriile colorate i tablourile, toate nite capodopere, atrnau nc la locul lor, neatinse, cu excepia poriunilor n care pereii umflai le strmbaser poziia. Mobilele meteugit lucrate, ncrustate cu filde i aur, rmseser pe loc; se drmaser doar cele care fuseser atinse de podeaua care se vlurise. Mintea care provocase distrugerea lovise drept la int, fr s bage n seam lucrurile neimportante.

Lews Therin Telamon rtcea prin palat, inndu-i cu iscusin echilibrul atunci cnd pmntul se cltina.

Ilyena! Iubito, unde eti?

Poala mantiei sale, de culoare cenuiu deschis, se umezi de snge, atunci cnd pi peste cadavrul unei femei care zcea cu ochii nc deschii, ncremenii a nencredere; frumuseea ei blaie fusese distrus de groaza ultimelor clipe.

Iubita mea soie, unde eti? Unde se ascund cu toii?

Privirile i czur asupra propriei imagini, reflectate ntr-o oglind care atrna strmb pe un perete de marmur, umflat din loc n loc. Cndva, vetmintele sale fuseser de o elegan regal, colorate n cenuiu, stacojiu i aur; acum, stofa frumos esut, adus de negutori de dincolo de Marea cea Mare, era rupt i murdar, plin de praf, acelai praf care-i nclia prul i pielea. Pipi o clip simbolul cusut pe mantie, un cerc pe jumtate alb i pe jumtate negru, culorile fiind separate de o linie erpuit. Simbolul acela nsemna ceva. Dar cercul brodat nu-i putea ine atenia treaz pentru prea mult vreme. La fel de mirat, se privi n oglind. Vzu un brbat nalt, de-abia ajuns la vrsta mijlocie, chipe cndva, dar acum cu prul mai mult alb dect castaniu i cu chipul ridat din cauza ncordrii i a grijilor, cu ochi ntunecai, care fuseser martori la prea multe grozavii. Lews Therin chicoti, apoi i ddu capul pe spate. Rsul su rsun prin slile lipsite de via.

Ilyena, iubito! Vino ncoace, drag soie. Trebuie s vezi i tu asta.

n spatele su vzduhul se vluri, sclipi, apoi se ncheg, dnd la iveal silueta unui brbat care privi n jur i se strmb o clip, dezgustat. Nu era la fel de nalt ca Lews Therin i era mbrcat numai n negru, cu excepia dantelei albe ca zpada de la guler i a modelelor argintii care mpodobeau vrfurile rsucite ale cizmelor sale nalte pn la glezne. Pi atent, inndu-i cu grij mantia ca s nu ating morii. Podeaua nc tremura de pe urma cataclismului, dar atenia brbatului era ndreptat asupra celui care se privea n oglind i rdea.

Prin al Dimineii, rosti el. Am venit s te iau.

Rsul ncet brusc, iar Lews Therin se ntoarse, fr s par surprins.

Aha, un oaspete. Ai Glas, strine? n curnd va fi vremea pentru Cntare, iar pe aici sunt cu toii bine venii s ia parte. Ilyena, iubito, avem un oaspete. Ilyena, unde eti?

Brbatul n negru fcu ochii mari de uimire, se repezi spre cadavrul femeii cu prul auriu, apoi se napoie la Lews Therin.

Lua te-ar Shaitan, oare mna te-a atins deja att de adnc?

Numele sta, Shai, murmur Lews Therin, tremurnd i ridicnd o mn ca i cum ncerca s in ceva la distan. Nu trebuie s-l rosteti. E primejdios.

Deci mcar atta i aminteti. Primejdios pentru tine, prostule, nu pentru mine. Ce-i mai aminteti? Trezete-te, idiot orbit de Lumin! N-am s te las s sfreti aa, nepstor, cu mintea rtcit! Amintete-i!

O clip, Lews Therin rmase cu ochii holbai la mna sa ridicat, fascinat de drele de negreal. Apoi se terse pe haina nc i mai murdar i i ndrept atenia ctre cellalt.

Cine eti i ce vrei?

Brbatul n negru i ndrept umerii, arogant.

Cndva, mi se zicea Elan Morin Tedronai, dar acum

Distrugtorul Speranei, se auzi oapta lui Lews Therin; o amintire i zvcni n minte, dar el ntoarse capul, ferindu-se.

Deci tot i mai aminteti cte ceva. Da, Distrugtorul Speranei. Aa mi-au spus oamenii, dup cum i ie i-au spus Dragonul, dar, spre deosebire de tine, eu mi port numele cu bucurie. Mi l-au dat ca s m fac de ruine, dar mai am nc vreme s-i fac s ngenuncheze i s-l adore. Tu ce ai s faci cu numele tu? Dup ziua de azi i se va spune Ucigaul de Neam. Ce-ai de gnd s faci?

Lews Therin se ncrunt, privind n lungul slii distruse.

Ar trebui ca Ilyena s fie aici, s ntmpine oaspetele, murmur el absent, apoi ridica glasul. Ilyena, unde eti?

Pmntul se cutremur; corpul femeii cu prul auriu treslt, ca i cum i-ar fi rspuns, dar ochii lui nu l zrir.

Elan Morin fcu o grimas.

Uit-te la tine, zise el cu dispre. Cndva, erai primul dintre Slujitori. Cndva purtai Inelul de Tamyrlin i edeai pe Tronul nalt. Cndva stpneai cele Noua Sceptre de Putere. i acum, uit-te la tine! O zdrean de om, jalnic, distrus. Dar nu-i de ajuns. M-ai umilit n Sala Slujitorilor. M-ai nfrnt la Porile din Paaran Disen. Dar acum eu sunt cel mai mare. N-am s te las s mori pn ce nu-i dai seama de asta. Iar cnd vei muri, ultimul tu gnd va fi ntruchiparea deplin a nfrngerii tale, i vei vedea c este desvrit. Sau, poate, nici nu te las s mori

Nu neleg de ce nu apare Ilyena. Ce-o s m mai certe dac i se va prea c i-am ascuns un oaspete. Sper c i place conversaia, ea e nnebunit dup asta. Ai grij. Ilyena i va pune attea ntrebri, c s-ar putea s ajungi s-i spui tot ce tii.

Dndu-i mantia cea neagr pe spate, Elan Morin i arcui palmele.

Pcat de tine, murmur el, c nu e aici vreuna dintre Surorile tale. Eu niciodat nu m-am priceput la Vindecare, iar acum urmez calea unei alte puteri. Dar chiar i una dintre ele i-ar fi putut oferi cteva clipe de trezie, dac nu apucai s-o distrugi mai nti. Eu pot s fac ceva la fel de potrivit pentru ceea ce vreau s obin.

Zmbetul care-i apru brusc pe fa exprima cruzime.

Numai c mi-e team c vindecarea lui Shaitan e diferit de cea pe care o cunoti tu. Vino-i n fire, Lews Therin!

ntinse minile, iar lumina se micor, de parc o umbr acoperise soarele.

Lews Therin fu cuprins de durere i ip, un ipt care venea din adncurile fiinei lui, un ipt cruia nu-i putea pune capt. Pe ira spinrii i se ntinser flcri; prin vene i se scurse acid. Se prvli pe spate, cznd pe podeaua de marmur; capul su se lovi de piatra i zvcni. Inima ncepu s-i bat de-i sprgea pieptul; fiecare btaie i trimitea prin trup o nou flacr. Neajutorat, el ncepu s se zvrcoleasc. n loc de craniu avea un glob care se zvrcolea, pe punctul s crape. Strigtele sale rguite rsunar prin tot palatul.

ncet, foarte ncet, durerea se domoli. Trecur parc mii de ani nainte s se opreasc de tot, iar el nc mai tresrea slab, trgnd cu greu aer n piept prin gtlejul rnit. Mii de ani se scurser, parc, nainte s izbuteasc s se ntoarc pe o parte, cu muchii moi i flecii, apoi s se ridice pe mini i pe genunchi. Privirea i se opri pe trupul femeii cu pr auriu, iar ipatul care izbucni din el le ntrecu pe toate cele scoase mai devreme. mpleticindu-se, de-abia inndu-se pe picioare, el se tr cu greu pe podea pn la ea. Adunndu-i toate puterile pe care le mai avea, o lu n brae. Minile i tremurau n timp ce-i ddea prul pe spate, descoperindu-i chipul cu ochii larg deschii.

Ilyena! Lumina s m-ajute, Ilyena!

Trupul i se ls protector peste al ei; suspinele lui erau ipetele adnci ale unui brbat care nu mai avea pentru ce s triasc.

Nu, Ilyena, nu!

O poi avea la loc, Ucigaule de Neam. Marele Stpn al ntunericului o poate readuce la via, dac primeti s-l slujeti. S m slujeti pe mine.

Lews Therin i ridic ochii, iar brbatul n negru, fr s vrea, fcu un pas napoi, ferindu-se de privirea lui.

De zece ani, Distrugtorule, spuse ncet Lews Therin, ca oapta unei lame de oel scoase din teaca ei, de zece ani stpnul tu ticlos a distrus lumea. i acum asta. i fgduiesc c

Zece ani! Neghiob jalnic! Rzboiul sta nu ine de zece ani, ci de la nceputul vremii. Noi doi ne-am luptat de o mie de ori pe msur ce Roata se nvrtea, de o mie de mii de ori, i o s ne mai luptam pn ce timpul moare i Umbra iese nvingtoare!

Brbatul n negru i sfri vorba cu un strigt, cu pumnul ridicat, i veni rndul lui Lews Therin s se trag napoi, cu rsuflarea tiat, din faa strlucirii din ochii Distrugtorului.

Cu mare grij, el o ls pe Ilyena jos, trecndu-i cu blndee degetele prin pr. Se ridic. Avea ochii necai n lacrimi, dar glasul i era de oel:

Nu exist iertare pentru toate celelalte fapte pe care le-ai fcut, Distrugtorule, dar pentru moartea Ilyenei i fgduiesc c te voi lovi n aa fel nct stpnul tu nu te va mai putea face la loc. Pregtete-te s

Amintete-i, neghiobule! Amintete-i de asaltul tu zadarnic asupra Marelui Stpn al ntunericului! Amintete-i de riposta lui! Amintete-i! Chiar n clipa asta, cei O Suta de Tovari frm lumea n buci i, cu fiecare zi, ali o sut li se altur. Ce bra a ucis o pe Ilyena cea cu pr de aur, Ucigaule de Neam? Nu al meu. Nu al meu. Ce bra i-a culcat la pmnt pe toi cei crora le curgea prin vene un strop din sngele tu, pe toi cei pe care-i iubeai, care te iubeau? Nu al meu, Ucigaule de Neam. Nu al meu. Amintete-i i afl care e preul de pltit dac i te mpotriveti lui Shaitan!

Lews Therin ncepu brusc s transpire. Sudoarea i ls dre umede prin praful i murdria de pe chip. i aminti, ca prin ceaa, ca visul unui vis, dar tia c totul era adevrat.

Geamtul su se izbi de ziduri, geamtul unui om care tocmai descoperise c-i atrsese blestemul asupra sufletului su cu propria mn; el i brzd faa cu unghiile, ca pentru a smulge de acolo imaginea a ceea ce fcuse. Pe unde se uita, ochii si ddeau de mori. Erau rupi n buci, sau frmai, sau ari, sau disprui pe jumtate n piatr. Peste tot zceau chipuri fr via pe care le cunotea i le iubea. Btrni slujitori i prieteni din copilrie, tovari credincioi de a lungul anilor lungi de lupt. i copiii si. Fiii i fiicele sale, culcai la pmnt ca nite ppui sfrmate, ale cror jocuri se curmaser pentru totdeauna. Cu toii, ucii de mna sa. Chipurile copiilor l acuzau, ochii goi l ntrebau de ce o fcuse, iar lacrimile lui nu ajungeau s le rspund. Rsul Distrugtorului l biciuia i-i neca gemetele. Nu mai putea suporta chipurile, durerea. Nu mai putea ndura s mai rmn nici o clip n acel loc. Cu disperare, se ntinse spre Adevratul Izvor, spre Saidin cel Ptat, i Pluti.

Pmntul din jurul su era plat i gol. Prin apropiere curgea un ru, drept i lat, dar Lews Therin simea c, de jur mprejur, cale de o sut de leghe, nu era nici un om. Era singur, att de singur pe ct putea fi un brbat aflat nc n via, dar nu putea scpa de amintire. Ochii l urmreau prin nesfritele caverne ale minii sale. Nu se putea ascunde din calea lor. Ochii copiilor. Ochii Ilyenei. i ntoarse chipul ctre cer, cu lacrimile sclipindu-i pe obraji.

Iart-m, Lumin!

Dar nu credea c iertarea putea veni vreodat. Pentru ceea ce fcuse, nu exista iertare. i totui strig spre cer i ceri ceea ce nu credea c ar fi putut primi.

Iart-m, Lumin!

Era nc n contact cu Saidin, jumtatea brbteasc a Puterii care conducea universul, care fcea s se nvrteasc Roata Timpului, i simea mna uleioas care-i ntina suprafaa, rmas de pe urma ripostei Umbrei, murdria care osndise lumea. Din pricina lui. Din pricin c, n trufia sa, crezuse c oamenii puteau fi pe potriva Creatorului i puteau face la loc ceea ce Creatorul furise, iar ei stricaser. Asta crezuse, n trufia sa.

Sorbi adnc din Adevratul Izvor, i apoi i mai adnc, ca un om care murea de sete. n scurt vreme, adunase mai mult din Puterea Suprem dect putea conduce fr ajutorul altcuiva; se simea de parc pielea i luase foc. ncordndu-se, se for s mai adune, ncerc s o soarb pe toat.

Iart-m, Lumin! Ilyena!

Aerul se transform n foc, iar focul, n lumin lichid. Fulgerul care czu din ceruri ar fi strpuns i ar fi orbit orice ochi care l-ar fi zrit, fie i pentru o clip. Se prbui din vzduh, l strbtu nflcrat pe Lews Therin Telamon i se scurse n mruntaiele pmntului. Piatra se fcu abur la contactul cu el. Pmntul se zvrcoli i tremur ca o fptur vie aflat n ghearele morii. Dunga sclipitoare dinui numai pentru o clip, legnd cerul de pmnt, dar i dup ce dispru pmntul tot tremura, ca marea pe timp de furtun. Piatra topit erupse cinci sute de picioare n aer, iar solul care gemea se nl, aruncnd uvoiul arztor din ce n ce mai sus. De la miaznoapte i de la miazzi, de la rsrit i de la apus, vntul ncepu s sufle, rupnd copacii ca pe nite beioare, strignd ascuit i npustindu-se ca pentru a ajuta muntele s creasc din ce n ce mai sus spre cer. Mereu spre cer.

n sfrit, vntul se potoli; pmntul nc mai tremura uor, de parc ar fi murmurat ceva. Din Lews Therin Telamon nu mai rmsese nici un semn. Pe locul n care se aflase era acum un munte, care se nla mai multe mile ctre cer, cu lava topit care nc se scurgea din vrful su neregulat. Rul cel lat i drept fusese mpins mai departe de munte i silit s fac un cot, iar apoi s se despart pentru a forma la mijloc o insul lung. Umbra muntelui aproape c atingea insula; se ntindea ntunecat peste pmnt, ca braul ru prevestitor al profeiei. O vreme, nu se mai auzir dect murmurele nfundate, ca de protest, ale pmntului.

Pe insul, vzduhul sclipi i se ncheg. Apru brbatul n negru, care rmase cu ochii aintii la muntele de foc ce se nla din cmpie. Chipul i se schimonosi de furie i dispre.

Nu poi scpa aa uor, Dragonule. ntre noi doi, povestea nu s-a terminat. Nu se va termina pn la sfritul veacurilor.

Apoi el dispru, iar muntele i insula rmaser pustii. Ateptnd.

Iar Umbra a czut pe Pmnt, i Lumea s-a frmat piatr cu piatr. Oceanele s-au retras, iar munii au fost nghiii, i popoarele s-au mprtiat prin cele opt coluri ale Lumii. Luna era ca sngele, iar soarele era precum cenua. Mrile fierbeau, iar cei vii i invidiau pe cei mori. Totul era sfrmat i totul se pierduse, n afara amintirii. i mai presus de orice rmsese o amintire, a celui care adusese Umbra i Frngerea Lumii. i i s-a spus Dragonul.

(din Aleth nin Taerin alta Camora, Frngerea Lumii.

Autor necunoscut, Vrsta a Patra)

Iar n acele zile s-a-ntmplat, aa cum se mai ntmplase i nainte i se va mai ntmpla, ca ntunericul s se lase greu asupra pmntului, mpovrnd sufletele oamenilor, iar cele verzi s se usuce i sperana s moar. i oamenii i-au strigat Creatorului, spunndu-i: O, Lumin a Cerurilor, Lumin a Lumii, fie ca n final Cel Fgduit s se nasc din munte, aa cum spun profeiile, cum a fost n vremurile trecute i cum va fi din nou n cele ce vor veni. Fie ca Seniorul Zorilor s cnte pmntului, pentru ca toate cele verzi s creasc i mieii s zburde prin vi. Fie ca braul Seniorului Zorilor s ne adposteasc de ntuneric, iar marea sabie a dreptii s ne apere. Fie ca Dragonul s pluteasc din nou pe aripile timpului.

(din Charal Drianaan te Calamon, Ciclul Dragonului.

Autor necunoscut, Vrsta a Patra)

CAPITOLUL 1

Un drum pustiu. Roata Timpului se nvrte mereu, iar Vremurile vin i trec, lsnd n urm amintiri care devin legend. Legendele plesc i se transform n mituri, i pn i miturile sunt de mult uitate atunci cnd Vrsta care le-a dat via se ntoarce. ntr-o Vrst, creia unii i spuneau cea de a Treia, una ce nc urmeaz s vin, dar e de mult apus, o pal de vnt izbucni n Munii de Negur. Vntul nu era nceputul nceputurilor, cci micrile Roii Timpului nu cunosc nceputuri i sfrituri. Era doar un nceput printre attea altele.

Iscat de sub piscurile mereu nconjurate de nori de pe urma crora munii i primiser numele, vntul sufl spre rsrit, peste Dealurile Nisipoase care cndva, nainte de Frngerea Lumii, fuseser malul unui mare ocean. Apoi se prvli spre inutul celor Dou Ruri, strbtnd pdurea nclcit numita Pdurea de la Apus, i se abtu asupra a doi brbai care mergeau, cu o cru i un cal, de a lungul drumului pietruit numit Calea Carierei. Cu toate c primvara ar fi trebuit s nceap de mai mult de o lun, vntul purta cu el un suflu de ghea, ca i cum ar fi preferat s aduc nori de zpad.

Rafalele i lipeau lui Rand alThor mantia de spate; i ncurcau bucata de ln de culoarea pmntului printre picioare, apoi o fceau s fluture n spatele lui. Biatul i dorea s fi avut un surtuc mai gros sau s-i fi pus nc o cma. Aproape de fiecare dat cnd ncerca s-i trag mantia pe lng corp, aceasta se prindea n tolba care-i atrna la old. Oricum, nu prea l ajuta dac ncerca s-i in mantia cu o singur mn n cealalt avea arcul, cu o sgeat deja pregtit, gata s trag.

Dup ce o rafal foarte puternic i smulse mantia din mn, el arunc o privire spre tatl su, pe deasupra spinrii iepei loase, maronii. Se simi cam ca un prostnac pentru faptul c voise s se asigure c Tam era nc acolo dar era una din acele zile n care totul prea cu putin. Vntul vuia atunci cnd se nteea, dar, n afar de asta, tot inutul era cufundat ntr-o tcere grea. Prin comparaie, scritul uor al osiei prea foarte zgomotos. n pdure nu cnta nici o pasre, de pe nici o creang nu se auzeau chiiturile veverielor. Nu c s-ar fi ateptat s le aud nu ntr-o aa primvar.

Numai copacii care nu-i pierdeau frunzele sau acele n timpul iernii mai erau nc verzi. Mnunchiuri de crengue czute din tufiurile rmase din anul care trecuse se ntindeau, ca nite pnze maronii de pianjen, peste ancurile de stnc de sub copaci. i buruienile erau puine cele mai numeroase printre ele erau urzicile, iar restul erau tot felul de soiuri cu ghimpi sau cu ace sau buruienile puturoase care-i lsau un miros de mucegai pe nclri dac le clcai cumva, din greeal. Pe jos, acolo unde copacii adunai laolalt ineau o umbr deas, nc se mai vedeau petice de zpad. Nici acolo unde reuea s ajung, lumina soarelui nu avea nici putere, nici cldur. Soarele palid se nlase deasupra copacilor, la rsrit, dar lumina lui era oarecum ntunecat, ca i cum s-ar fi amestecat cu umbra. Era o diminea tulbure, numai bun pentru gnduri neplcute.

Din instinct, biatul atinse coada sgeii; era pregtit s o ridice i s i-o lipeasc de obraz ntr-o clip, aa cum l nvase Tam. Iarna fusese destul de rea i pe la ferme, mai rea dect oricare dintre cele de care-i aminteau fie i cei mai btrni din sat, dar pesemne c n muni fusese i mai cumplit, dac era s se ia dup numrul de lupi care fuseser silii s nvleasc n inutul celor Dou Ruri. Lupii atacau periodic arcurile de oi i strpungeau cu colii pereii grajdurilor, ca s ajung la vite i la cai. Ba oile mai fuseser atacate i de uri, dei nimeni nu-i mai vzuse prin acele locuri de ani ntregi. Dac ieeai din cas dup lsarea ntunericului, nu mai erai n siguran. Oamenii cdeau prad fiarelor la fel de des ca oile, i asta nu ntotdeauna dup asfinit.

Tam mergea cu pai mari de cealalt parte a Belei, sprijinindu-se n suli ca ntr-un toiag, nebgnd n seam vntul care-i fcea mantia maronie s fluture ca o flamur. Din cnd n cnd, atingea uor oldul iepei, ca s-i aminteasc s-i continue drumul. Cu pieptul sau puternic i cu faa lat, oferea concretee atmosferei acelei diminei, ca o stnc nemicat, n mijlocul unui vis vag. Dei obrajii si ari de soare erau ridai, iar prul nu mai avea dect cteva uvie negre printre cele crunte, era n el un smbure de duritate, de parc nici mcar un potop nu l-ar fi putut culca la pmnt. Acum pea netulburat pe drum. Fie, prea s spun mersul sau, deci fiecare cresctor de oi trebuie s se pzeasc de uri i de lupi, dar fiarele ar face bine s nu ncerce s-l opreasc pe Tam alThor din drumul spre Emonds Field.

Tresrind cuprins de un sentiment de vinovie, Rand se ntoarse cu ochii la partea sa de drum; calmul lui Tam i adusese aminte de sarcina pe care o avea. Era cu un cap mai nalt dect tatl su, mai nalt dect oricare alt brbat din inut, i nu prea semna cu Tam, dect poate la limea umerilor. Ochii si cenuii i nuana roiatic a prului erau o motenire de la mama sa, din cte i spusese Tam. Ea nu fusese dinspre partea locului, iar Rand nu prea i mai amintea dect de zmbetul de pe chipul ei; totui, n fiecare an i punea flori pe mormnt i primvara, la srbtoarea Bel Tine, i vara, la Ziua Soarelui.

n crua care nainta legnat se aflau dou butoiae cu rachiu de mere, fcut de Tam, i opt butoaie ceva mai mari cu cidru, care, dup o iarna ntreag de ngrijiri, de-abia prinsese puin trie. n fiecare an, Tam venea cu aceste produse la hanul Izvorul de Vin, druindu-le pentru srbtoarea de Bel Tine; aa c, dup cum o declarase, nu avea de gnd nici n aceast primvar s se lase intimidat de lupi sau de vntul rece. Chiar i aa, nu mai fuseser n sat de sptmni ntregi. Nici mcar lui Tam nu prea-i venea s cltoreasc mult zilele astea. Totui, el i dduse cuvntul c va aduce rachiul i cidrul, dei ntrziase chiar pn n ajunul srbtorii. Pentru Tam era important s-i in cuvntul. Rand era pur i simplu fericit s plece de la ferm, aproape la fel de fericit ca i pentru faptul c venise ziua de Bel Tine.

n timp ce Rand supraveghea partea sa de drum, ncepu s-l ncerce o senzaie, din ce n ce mai intens, c l urmarea cineva. O vreme, ncerc s n-o bage n seam. Printre copaci nu se mica nimic, i nu se auzea dect zgomotul vntului. Dar senzaia nu numai c persista, ci devenea i mai puternica. Prul de pe brae i se ridicase; pielea l mnca, de parc l durea ceva pe dinuntru.

Nervos, el i schimba poziia arcului, ca s se poat scrpina, i i spuse c ar fi cazul s nu-i mai fac idei. Nu era nimic n pdure pe partea lui de drum, iar dac ar fi fost ceva pe cealalt parte, i-ar fi spus Tam. Arunc o privire peste umr i clipi surprins. Pe drum, la nu mai mult de douzeci de lungimi n spate, o siluet clare, nvluit n mantie, i urmrea. i calul, i clreul erau la fel de ntunecai, de un negru mat i fr strlucire.

Obinuina, i nimic altceva, l mpiedica s se opreasc n loc n timp ce privea.

Mantia clreului l nvluia din cap pn n picioare; gluga i venea mult peste fa, aa c nu se vedea nimic din el. Rand se gndi n treact c era ceva ciudat n nfiarea clreului; ns ceea ce-l fascina cu adevrat era deschiztura umbrita a glugii. Nu reuea s zreasc dect foarte vag con-tururile feei, dar avea senzaia c privea drept n ochii necunoscutului. i nu-i putea lua privirea de la el. Stomacul i se strnse de nelinite. De sub glug nu se zrea dect o umbr, dar simi un val de dumnie care-l lovi att de puternic, de parc ar fi vzut limpede un chip schimonosit de ur fa de toate fpturile vii, i mai ales fa de el. Faa de el, mai presus de orice.

Dintr-odat lovi o piatr cu clciul i se mpiedic, lundu-i ochii de la Clreul cel ntunecat. Arcul i czu pe drum i numai faptul c ntinsese mna i se prinsese de frul Belei l opri s nu se prvleasc i el pe spate. Sforind surprins, iapa se opri, ntorcndu-i capul s vad cine o prinsese. Tam se ncrunt la el peste spinarea Belei:

Ei, biete, ai pit ceva?

E un clre, zise Rand gfind, n timp ce se ndrepta din ale. Un strin, care ne urmrete.

Unde? ntreb brbatul mai vrstnic, ridicndu-i sulia cu vrful lat i privind n urm cu mare grija.

Acolo, pe

Dar Rand tcu brusc, odat ntors spre locul n care se uitase ceva mai devreme. Drumul din spatele lor era gol. Nencreztor, el privi n pdure, pe ambele pri ale drumului. Copacii cu crengi goale nu ofereau nici un loc bun pentru o ascunztoare, i totui nici urm de cal sau clre. Biatul prinse privirea nedumerit a tatlui su.

Era acolo. Un brbat ntr-o mantie neagr, pe un cal negru.

N-a vrea s-i pun cuvntul la ndoial, biete, dar atunci unde a disprut?

Nu tiu. Dar era acolo.

Dintr-o micare, Rand i ridic arcul i sgeata care-i czuser. ntr-o clip, cerceta penele din coada sgeii, apoi o puse la loc n arc i-l ncord pe jumtate. Apoi ns se opri. Nu avea n ce s inteasc.

Zu c era.

Tam i cltin capul crunt.

Ei, dac zici tu, biete. Atunci hai s vedem. Un cal las urme de copite, chiar i pe pmntul sta bttorit.

O apuc spre spatele cruei, cu mantia fluturndu-i n vnt.

dac le gsim, atunci tim sigur c a fost. Dac nu m rog, n zile ca asta orice om poate avea vedenii.

Brusc, Rand i ddu seama ce fusese n neregula cu clreul (pe lng faptul c apruse ntr-un chip att de ciudat). Vntul care-i biciuia i pe el, i pe Tam nu-i micase acestuia nici mcar una dintre cutele mantiei. Dintr-odat, biatului i se usc gura. Pesemne c-i se pruse. Tatl su avea dreptate. O diminea ca asta putea s fac pe oricine s aib vedenii. Numai c nu-i venea s cread. Dar cum s fac s-i spun tatlui sau c brbatul care prea s fi disprut pur i simplu n vzduh purta o mantie pe care vntul n-o putea atinge?

Cu o expresie ngrijorat, i miji ochii, cercetnd pdurile care-i nconjurau. Artau altfel dect de obicei. Era obinuit s se plimbe liber prin pdure, aproape de cnd nvase s mearg, nvase s noate n lacurile i praiele din Pdurea de la Apus, dincolo de ultimele ferme aflate la apus de Emonds Field. Cercetase i Dealurile Nisipoase ceea ce mult lume spunea c aducea ghinion iar odat, mpreun cu prietenii si cei mai apropiai, Mat Cauthon i Perrin Aybara, ajunsese chiar pn la poalele Munilor de Negur cu mult mai departe dect ajunseser n viaa lor cei mai muli oameni din Emonds Field. Pentru ei, o cltorie n satul vecin, n sus, pe Dealul Strjii, sau n jos, pn la Deven Ride, era o mare ocazie. Pe nicieri, n toate aceste drumuri, Rand nu dduse peste vreun loc care s-l nspimnte. Cu toate acestea, azi, Pdurea de la Apus nu mai era locul pe care i-l amintea. Un brbat care putea disprea att de brusc putea s-i reapar la fel, pe neateptate, poate chiar lng ei.

Nu, tat, nu-i nevoie.

Tam se opri surprins, iar Rand ncerc s-i ascund fstceala jucndu-se cu gluga mantiei.

Cred c ai dreptate. N-are sens s cutm ceva ce nu exist, mai ales c avem lucruri mai bune de fcut s ajungem n sat i s scpm de vntul sta.

Mi-ar prinde bine o pip, zise Tam ncet, i o can cu bere undeva la cldur. Apoi, zmbind larg, adug dintr-odat: i pare-mi-se c eti nerbdtor s-o vezi pe Egwene.

Rand reui s zmbeasc slab. Avea o sumedenie de lucruri pe suflet, n momentul respectiv, iar fata Starostelui era undeva, n josul listei. Nu-i mai trebuia nici o alt tulburare. De un an ncoace, de cte ori se ntlneau, ea l fcea s se simt din ce n ce mai nelalocul lui. i, mai ru, parc nici nu-i ddea seama. Nu, era limpede nu voia s se mai gndeasc i la Egwene.

Tocmai cnd spera ca tatl su s nu-i dea seama c era speriat, Tam spuse:

Biete, amintete-i: flacra i hul.

Ciudat lucru ce-l nvase Tam: s se concentreze asupra unei flcri, una singur, n care s-i verse toate emoiile fric, ur, mnie pn ce mintea i se golea. Numai s devin una cu hul rmas, apoi putea face orice voia aa i spusese Tam. Nimeni din Emonds Field nu mai vorbea aa. i totui, tocmai Tam ctiga n fiecare an ntrecerea de tras cu arcul de la Bel Tine, cu ajutorul flcrii i al hului. Rand credea c, anul acesta, avea i el o ans s ocupe un loc bun dar numai s izbuteasc s rmn n hu. De vreme ce Tam adusese vorba despre asta, era limpede c-i observase tulburarea; dar nu mai pomeni nimic altceva.

Tam o mboldi pe Bela s porneasc din nou la drum i i reluar mersul; brbatul mai n vrst umbla cu pai mari, de parc nu se ntmplase nimic ieit din comun i nici nu s-ar fi putut ntmpla vreodat. Rand i dorea s-i fi putut urma exemplul. ncerc s-i goleasc mintea, dar hul i tot scpa printre degete, nlocuit de imaginea clreului cu mantie neagr.

Voia s cread c Tam avea dreptate, c nu existase nici un clre dect n mintea lui, numai c amintirea senzaiei de ur era mult prea vie. Era limpede c fusese cineva acolo. Iar acel cineva i dorea rul. Biatul se tot uit n urm, pn ce n jurul lor aprur acoperiurile ascuite, de stuf, ale caselor din Emonds Field.

Satul se afla la marginea Pdurii de la Apus, care se tot rrea, pn ce ultimii copaci rzlei se amestecau printre casele solid construite. Spre rsrit, pmntul cobora ntr-o pant uoar. Dei prin jur erau rspndite i petice de pdure, mprejurimile satului, pn la Codrul cu Bli, cu ngrmdeala lui de ruri i lacuri, erau pline de ferme i de cmpuri i puni mrginite cu garduri vii. Spre apus, pmntul era la fel de fertil, iar punile de acolo erau aproape n fiecare an verzi; dar n Pdurea de la Apus se gseau foarte puine ferme. Iar pe msur ce te apropiai de Dealurile Nisipoase, acestea dispreau cu totul ca s nu mai vorbim de inutul din jurul Munilor de Negur, care se nlau peste cretetele copacilor din Pdurea de la Apus, ceva mai departe de Emonds Field, dar foarte vizibili. Unii spuneau c pe acolo pmntul era prea stncos dar tot inutul celor Dou Ruri era plin de pietre.

Alii spuneau c locul aducea ghinion. Civa mormiau cum c n-avea rost s te apropii de muni mai mult dect era nevoie. Oricum ar fi stat lucrurile, numai oamenii cei mai ndrznei i aveau fermele n Pdurea de la Apus.

Dup ce crua trecu de primul rnd de case, n jurul ei ncepur s roiasc cete ntregi de copilai i de cini. Bela pea rbdtoare, fr s bage de seam plozii zgomotoi care se mpiedicau pe sub nasul ei, jucndu-se de a prinselea sau cu cercul. n ultimele luni, jocurile i rsul copiilor fuseser destul de rare; chiar dup ce vremea se mai mblnzise, copiii rmneau n case de frica lupilor. Pesemne c numai apropierea Srbtorii i convinsese s ias iari la joac.

Dar Srbtoarea i influena i pe cei mari. Obloanele late fuseser trase i, aproape n fiecare cas, gospodinele ieiser la geam, ncinse cu oruri i cu prul prins n basmale, scuturnd cearafurile sau scond saltele i punndu-le pe pervaz la aer. Dei frunzele copacilor nu ncoliser, nici o femeie nu era dispusa s o prind Bel Tine nainte s-i fi terminat curenia de primvar. n fiecare curte se vedeau preuri atrnate pe sfori, iar copiii care nu reuiser s scape afara, pe ulie, i vrsau furia lovindu-le cu bttoarele. Pe multe dintre acoperiuri se vedeau stpnii caselor care se plimbau de colo-colo, verificnd stuful, ca s observe dac nu cumva stricciunile iernii le cereau s-l cheme n ajutor pe meterul Cenn Buie.

Tam se opri de cteva ori, pentru scurt vreme, intrnd n vorb cu unul sau altul. De vreme ce nici el, nici Rand nu plecaser de la ferm de mai multe sptmni, fiecare voia s se pun la curent cu mersul lucrurilor de prin zona lor. Oamenii din Pdurea de la Apus nu apruser prea des n ora. Tam le vorbi tuturor despre stricciunile provocate de furtunile din timpul iernii, devenite din ce n ce mai rele, de mieii nscui mori, de cmpurile maronii pe care, n mod normal, ar fi trebuit s ncoleasc grnele i s nverzeasc punile, de stolurile de corbi care soseau n locul psrilor cnttoare. Erau poveti destul de triste n timp ce, de jur mprejurul lor, lumea se pregtea de Bel Tine, oamenii care-l ascultau pe Tam cltinau din cap cu ngrijorare. Era la fel peste tot.

Cei mai muli dintre asculttori ridicau din umeri i spuneau:

Ei, cu voia Luminii, o s trecem i prin asta.

Iar ali rnjeau i adugau:

i chiar i fr voia ei, tot o s scpm.

Aa era felul celor mai muli oameni din inutul celor Doua Ruri. Nite oameni care erau silii s priveasc grindina care le strica recoltele sau lupii care le furau mieii, i apoi s-o ia de la capt, iar i iar, indiferent de cte ori li se ntmpla, nu renunau att de uor. Cei mai muli dintre cei care renunau plecaser de mult.

Tam nu s-ar fi oprit s stea de vorb cu Wit Congar, dac brbatul nu ar fi ieit n uli, forndu-i s se opreasc, altminteri Bela ar fi drept peste el. Cei din neamurile Congar i Coplin membrii lor se cstoriser de attea ori ntre ei nct nimeni nu mai tia unde se termina un neam i ncepea celalalt erau, cu toii, bine cunoscui, de la Dealul Strjii pn la Deven Ride, i poate chiar pn la Taren Ferry, drept crcotai i scandalagii.

Trebuie s ajung cu astea la Bran alVere, Wit, zise Tam, artnd spre butoaiele din cru, dar brbatul ciolnos rmase pe loc, cu o figur acr. Pn la venirea lor sttuse ntins pe treptele din faa casei sale, nu urcat pe acoperi, dei stuful prea s aib mare nevoie de ngrijirile lui Jupn Buie. Wit Congar nu prea niciodat dispus s se apuce de treab sau s duc la bun sfrit ceea ce ncepuse. Aa erau cei mai muli din neamurile Coplin i Congar, dac nu i mai ru.

Ce ne facem cu Nynaeve, alThor? ntreb Congar. N-avem ce face cu aa o Metereas n Emonds Field.

Tam oft adnc.

Nu-i treaba noastr, Wit. De Metereas se ocupe femeile.

Pi, alThor, ar fi mai bine s lum msuri. Ne-a zis c o s avem o iarn blnd. i o recolt bun. Acum, numai s-o ntrebi ce-i optete vntul, c se i ncrunt la tine i-i ntoarce spatele.

Dac ai ntrebat-o aa cum faci tu de obicei, Wit, zise Tam rbdtor, ai noroc c nu i-a tras i una cu bul pe spinare. Acuma, nu te supra, butura

Nynaeve alMeara e pur i simplu prea tnr pentru o Metereas, alThor. dac Soborul Femeilor nu face nimic, trebuie s-o fac Sfatul.

Ce te privete pe tine Metereasa, Wit Congar? tun un glas de femeie.

Wit clipi stingherit cnd nevast sa iei furioas din cas. Daise Congar era de dou ori ct brbatu-su, o femeie cu chipul ncruntat i fr nici o uncie de grsime pe trup. l privi urt, cu minile n olduri.

ncearc tu s te amesteci n treburile Soborului, i ai s vezi dac-i place s n-ai ce mnca dac nu-i gteti singur. Ceea ce n-ai s faci n buctria mea. i hainele o s-i le speli singur i o s-i faci i patul. Dar nu sub acoperiul meu.

Dar, Daise, scnci Wit, nu fceam dect s

Pe mine s m iertai Daise, Wit, zise Tam. Lumina s v scalde pe amndoi.

O mboldi iari pe Bela s porneasc, ocolindu-l pe brbatul cel slbnog. Pe moment, atenia lui Daise era ndreptat asupra brbatului su, dar nu-i putea lua mult s-i dea seama cu cine vorbise acesta.

Din acest motiv, tatl i fiul nu primiser niciuna dintre invitaiile de a se opri s mbuce sau s bea ceva. De cum l vedeau pe Tam, gospodinele din Emonds Field treceau la atac, ca ogarii care au zrit un iepure. Absolut toate tiau pe cte cineva care ar fi putut fi o nevast numai bun pentru un vduv, stpn peste o ferm bogat, chiar i unul care locuia n Pdure.

Rand mergea la fel de repede ca Tam, i poate chiar mai repede. Cteodat, cnd Tam nu era prin preajm, era i el ncolit i nu avea cum scpa fr grosolnie. Aezat pe un scunel lng focul din buctrie, i se ofereau pateuri, prjituri cu miere sau plcinte cu carne. i n tot timpul sta, ochii gospodinei l cntreau i-l msurau la fel de precis ca balana i metrul unui negutor, n timp ce i povestea c mncarea nu era nici pe departe la fel de bun ca aceea pe care o fcea sora ei, rmas vduv, sau verioara ei mijlocie. C doar Tam nu ntinerete, obinuiau ele s zic. Era foarte bine c-i iubise atta soia asta suna bine pentru urmtoarea femeie din viaa lui , dar era n doliu de mult prea mult timp. Tam avea nevoie de o femeie bun. E limpede ca bun ziua, spuneau ele (sau ceva asemntor, n orice caz), c un brbat pur i simplu nu poate tri fr o femeie care s-i poarte de grij i s-l scoat din necazuri. i mai rele erau cele care, ajunse n acel moment al discuiei, se opreau gnditoare i-l ntrebau, cu o neglijen bine cutat: de fapt el, Rand, ci ani mplinise?

Precum cei mai muli oameni din inutul celor Dou Ruri, Rand avea o fire foarte ncpnat. Strinii spuneau cteodat c aceasta era trstura dinti a localnicilor, c le puteau da lecii i catrilor i chiar i pietrelor. De cele mai multe ori, gospodinele erau femei bune i blnde, dar lui Rand nu-i plcea s fie mpins de la spate; iar ele l fceau s se simt mnat cu un b. Aa c i continu drumul cu pai repezi, dorindu-i ca Tam s-o mai grbeasc i pe Bela.

n scurt vreme, ulia se termin, drept n mijlocul Pajitii un spaiu larg aflat chiar n mijlocul satului. De obicei, aceasta era acoperit cu iarb deas, dar n aceast primvara nu se vedeau dect cteva petice proaspete, printre cele maro-glbui, cu iarb uscat, i cele negre, acolo unde pmntul rmsese gol. Un crd mare de gte umbla de colo-colo, uitndu-se cu lcomie pe jos, dar fr s gseasc nimic de ciugulit; cineva i priponise i o vac gestant, lsnd-o s pasc cele cteva fire care crescuser.

Spre captul de apus al Pajitii era chiar Izvorul de Vin, care nea dintr-o stnc joas. uvoiul nu seca niciodat, avea suficient putere s culce un om la pmnt i era att de dulce la gust, nct numele i se potrivea de minune. De acolo pornea i rul cu acelai nume, care curgea cu repeziciune spre rsrit; malurile sale erau nesate de slcii pn la moara lui jupn Thane i chiar i dincolo de ea, pn ce se desfcea n mai multe priae care se afundau n adncurile mltinoase ale Pdurii. n dreptul Pajitii, rul era traversat de dou puni joase, cu balustrade din lemn, i de un pod ceva mai lat i ndeajuns de solid pentru a putea suporta greutatea cruelor. Podul de crue nsemna locul n care Calea Nordului, care cobora dinspre Taren Ferry i Dealul Strjii, devenea Drumul Vechi, care ducea spre Deven Ride. Unora dintre strini li se prea caraghios c drumul avea un nume la miaznoapte i altul la miazzi, dar aa fusese dintotdeauna, din cte tiau cei din Emonds Field, aa c asta era situaia. Pentru cei din inutul celor Doua Ruri, era un motiv suficient.

De cealalt parte a podurilor se nlau deja rugurile pentru focurile de Bel Tine, trei grmezi bine cldite de buteni, aproape ct o cas. Trebuia s fie ridicate pe pmnt gol, firete, nu pe Pajite, orict ar fi fost ea de uscat. Pe Pajite se desfurau, n schimb, acele momente ale Srbtorii care nu aveau loc n jurul focurilor.

n apropierea Izvorului de Vin, vreo douzeci de femei mai n vrst cntau ncetior, n timp ce ridicau Stlpul Primverii. Trunchiul drept i zvelt al unui brad, curat de crengi se nla la zece picioare n aer, chiar i din groapa n care era nfipt. O ceat de fete, prea tinere ca s-i poarte prul mpletit, stteau picior peste picior i priveau cu jind; din cnd n cnd, ngnau i ele frnturi din cntecul femeilor.

Tam o mboldi pe Bela, ca pentru a o face s se grbeasc, dar ea nu-l lu n seam, iar Rand i feri cu grij ochii de la ce fceau femeile. n dimineaa urmtoare, urma ca brbaii s se prefac surprini de apariia Stlpului; apoi, la prnz, femeile nemritate aveau s danseze n jurul acestuia, mpodobindu-l cu panglici lungi, colorate, n timp ce brbaii nensurai cntau. Nimeni nu tia de unde venea obiceiul sau ce raiuni avea nc un lucru care fusese aa dintotdeauna; era ns o scuz pentru cntece i dansuri, care-i atrgeau foarte tare pe oamenii din inutul celor Dou Ruri.

Toat ziua de Bel Tine urma s fie ocupat cu cntece, dansuri i ospee, cu cte o pauz pentru ntreceri i concursuri de tot felul. Se ddeau premii nu numai pentru cel mai bun arca, ci i pentru trasul cu pratia sau lupta cu ghioaga. Erau concursuri de ghicitori i arade, ntreceri la trasul de frnghie, la ridicarea sau aruncarea greutii, premii pentru cel mai bun cntre, cel mai bun dansator i cel mai bun scripcar, pentru cel mai rapid la tunsul oilor i chiar pentru cel mai priceput la jocul cu bile sau la aruncarea la int.

Bel Tine trebuia s soseasc dup ce primvara ncepuse cu adevrat, se nscuser primii miei i ncoliser primele recolte. Totui, cu tot frigul care nu se ddea plecat, nimeni nu avea de gnd s renune la Srbtoare. Cu toii aveau nevoie de puin distracie. i, lucrul cel mai grozav dintre toate, se zvonea c se plnuia un mare foc de artificii pe Pajite dac primul negutor din an aprea la vreme, firete. Despre asta se vorbise foarte mult; trecuser zece ani de la ultimul foc de artificii, iar lumea nc l pomenea.

Hanul Izvorul de Vin se nla la captul dinspre rsrit al Pajitii, chiar lng Podul de Crue. Primul cat era din piatr de ru, dei fundaia era dintr-o piatr mai veche, despre care unii spuneau c fusese adusa din muni. Catul al doilea, vruit n alb unde, de douzeci de ani ncoace, locuia Brandelwyn alVere, hangiul i starostele din Emonds Field, mpreun cu soia i fiicele sale era, de jur mprejur, puin mai larg dect primul. Acoperiul din igl roie, singurul de acest fel din sat, sclipea n lumina slab a soarelui, iar pe trei dintre cele dousprezece couri nalte ale hanului ieea fum.

La miazzi, de partea cealalt a rului, se ntindeau rmiele unei alte fundaii din piatr, mult mai mare, care dup cte se spunea fcuse odat parte din han. Acum, n mijlocul ei cretea un stejar uria, cu un trunchi gros de treizeci de pai i cu crengi groase ct un trup de brbat. Pe timp de vara, Bran alVere ntindea mese i bnci sub coroana stejarului, la umbr, unde oamenii se puteau aeza pentru a bea un phrel, bucurndu-se de adierea vntului, i pentru a sta de vorb sau a ntinde o tabla pentru jocul de pietre.

Ei, biete, am ajuns.

Tam se ntinse s apuce frul Belei, dar ea se opri n faa hanului nainte ca mna lui s ating cureaua de piele.

tie drumul mai bine ca mine, chicoti brbatul.

De ndat ce scritul osiei se opri, Bran alVere iei din han, prnd, ca ntotdeauna, s se mite foarte sprinten pentru un om de mrimea lui era aproape de dou ori mai voluminos dect oricine altcineva din sat. Chipul su rotund, acoperit de pr crunt i puin cam rar, se destinse ntr-un zmbet. n ciuda frigului, hangiul era numai n cma, ncins cu un or alb ca zpada. Pe piept i atrna un medalion de argint, care reprezenta o balan.

Medalionul, mpreun cu balana cea adevrat, folosit pentru a cntri monedele aduse de negutorii care veneau din Baerlon s cumpere ln i tutun, era nsemnul Starostelui. Bran nu-l purta dect cnd avea de a face cu negutorii sau la srbtori, ospee i nuni. Acum i-l pusese la gt cu o zi mai devreme, dar, firete, noaptea care urma era Noaptea Iernii, ajunul srbtorii de Bel Tine, cnd toat lumea fcea vizite aproape toat noaptea, oferind i primind mici daruri, mbucnd cte ceva i bnd cte un phrel la aproape fiecare cas. Dup iarna asta, se gndi Rand, pesemne c Noaptea Iernii i se pare o scuz suficient s nu mai atepte pn mine. Tam, strig Starostele, grbindu-se spre ei. S m scalde Lumina, ce bine c te vd, n sfrit. i pe tine, Rand. Ce mai faci, biete?

Bine, jupn alVere, zise Rand. Dar dumneavoastr?

Dar Bran i ndreptase deja atenia din nou spre Tam.

ncepusem s cred c n-ai s mai vii anul sta cu buturile. N-ai zbovit niciodat atta.

Nu prea-mi vine s prsesc ferma, Bran, rspunse Tam. Mai ales cu toi lupii tia. i cu aa o vreme

Bran pufni.

Ce mi-a dori ca lumea s mai vorbeasc i despre altceva dect despre vreme. Cu toii se plng, iar unii, care ar trebui s aib capul pe umeri, se ateapt s fac eu ceva ca s se ndrepte. Tocmai mi-am petrecut douzeci de minute cu jupneasa alDonel, explicndu-i c n-am ce s fac n privina berzelor. Ce-o fi crezut c pot face eu?

Cltin din cap.

Semn ru, anun un glas rguit, c nu sunt cuiburi de berze pe acoperiuri, cnd vine Bel Tine.

Cenn Buie, un brbat noduros i oache ca o rdcin btrn, veni spre Tam i Bran i se opri lng ei, sprijinit ntr-un baston, aproape la fel de nalt ca el i la fel de noduros. ncerc s-i priveasc pe amndoi brbaii deodat, cu ochii si mici i aprini.

O s fie i mai ru, ascultai-m pe mine.

Ce, te-ai fcut ghicitor, de te apuci s tlmceti semnele? ntreb Tam sec. Sau asculi i tu ce optete vntul, ca Meteresele? De fapt, vnt e din plin. i unele rafale se isc nu departe de aici.

Bate-i tu joc, mormi Cenn, dar dac n scurt vreme nu se nclzete, ca s ncoleasc grnele, o s se goleasc multe pivnie pn s avem ce recolta. Pn la iarna viitoare, se prea poate s nu mai rmn n via dect corbii i lupii, n tot inutul celor Dou Ruri. Asta dac se poate numi iarna viitoare. Poate va fi tot iarna asta.

Ei, ce vrei s spui cu asta? ntreb Bran, cu asprime.

Cenn i privi acru.

tii bine c n-am multe lucruri bune de spus despre Nynaeve alMaera. Pe de o parte, e prea tnr pentru o ei, dar n-are a face. Soborul Femeilor protesteaz, paremie-se, dac Sfatul ndrznete fie i s vorbeasc despre treburile lor, dei ele i vr nasul ntr-ale noastre de cte ori le vine cheful, adic aproape tot timpul, sau aa se pare

Cenn, l ntrerupse Tam, unde vrei s ajungi?

Uite unde, alThor: dac o ntrebi pe Metereas cnd se sfrete iarna, i ntoarce spatele. Poate c nu vrea s ne spun ce-i optete vntul. Poate c-i optete c iarna nu se va mai sfri niciodat. Poate c de acum o s fie numai iarn, pn ce Roata se ntoarce i Vrsta asta se termin. Aici voiam s ajung.

Poate o s zboare i porcii, replica Tam, iar Bran i ridic braele, exasperat.

Lumina s m pzeasc de proti. Tocmai tu, Cenn, care faci parte din Sfat, s rspndeti vorbele astea demne de un Coplin. Ia ascult: avem i aa destule probleme, fr

Atenia lui Rand fu abtut de la discuia brbailor de cineva care-l scutur tare de mnec i-i opti la ureche:

Haide, Rand, ct stau ei la ceart. Pn nu te pun la treab.

Rand privi n jos i rnji fr voia lui. Mat Cauthon se ghemuise n spatele cruei, pentru ca Tam, Bran i Cenn s nu-l vad, ndoindu-i trupul deirat ca o barz care ncearc s se fac mic. Ochii cprui ai lui Mat sclipeau rutcios, ca de obicei.

Eu i Dav am prins un castor btrn, foarte suprat c l-am scos din vizuina. O s-i dm drumul pe Pajite, s vedem ce o s-o mai ia fetele la fug.

Zmbetul lui Rand se fcu mai larg: lui nu-i se mai prea att de amuzant ca n urm cu un an sau doi, dar Mat prea s nu mai creasc niciodat. Arunc o privire spre tatl su brbaii stteau tot cu capetele apropiate, vorbind toi trei deodat , apoi spuse, coborndu-i i el vocea:

Am promis s descarc cidrul din cru. Dar ne putem ntlni mai trziu.

Mat i ddu ochii peste cap.

S tragi de butoaie! Ardem-ar, mai bine a juca pietre cu sor mea cea mic. Dar am i lucruri mai importante dect castorul. Sunt nite strini n inutul celor Dou Ruri. Seara trecut

O clip, Rand uit s mai respire.

Un clre? ntreb el cu sufletul la gur. Un brbat ntr-o mantie neagr, pe un cal negru? A crui mantie nu se mic n btaia vntului?

Lui Mat i se terse zmbetul de pe chip i rspunse ntr-o oapt i mai nceat:

L-ai vzut i tu? Credeam c numai eu. S nu rzi, Rand, dar m-a speriat.

Nu rd. i pe mine m-a speriat. Puteam s jur c m urte i c vrea s m omoare.

Pe Rand l strbtu un fior. Pn atunci nu avusese niciodat senzaia c cineva ar fi vrut s-l omoare, cu adevrat. Lucruri de astea pur i simplu nu se ntmplau n inutul celor Dou Ruri. O btaie cu pumnii, hai, mai treac mearg sau o trnt, dar nu omoruri.

Nu tiu ce s zic despre partea cu ura, Rand, dar tot era foarte nfricotor. Nu fcea dect s stea pe cal, cu ochii la mine, chiar la intrarea n sat dar nu mi-a fost niciodat aa de fric. i pe urm mi-am ntors privirea, numai o clipa i s tii c nu mi-a fost uor , i, cnd m-am uitat iari, dispruse. Snge i cenu! Au trecut trei zile i numai la asta m gndesc. mi tot vine s m uit peste umr.

Mat ncerc s rd, dar i iei un fel de croncnit.

Ciudat, ce face frica din tine. i vin tot felul de idei. tii c m-am gndit numai pentru o clip ns c ar putea fi Cel ntunecat?

ncerc iar s rd, dar de data asta nu se mai auzi nimic. Rand trase adnc aer n piept. i ca s-i aminteasc, dar i din alte motive, ncepu s turuie:

Cel ntunecat i cu toi Rtciii sunt ferecai n Shayol Ghul, dincolo de Mana Pustiitoare, nchii de Creator nc din momentul Creaiei, ntemniai pn la sfritul zilelor. Mna Creatorului apr lumea, iar Lumina strlucete peste noi toi.

Se opri o clip, trase iar aer n piept i continu:

n plus, chiar dac ar fi liber, ce s caute Pastorul Nopii n inutul celor Doua Ruri, uitndu-se dup bieii de la ferme?

Nu tiu. Dar tiu c acel clre era pur i simplu malefic. S nu rzi. Pot s jur. Poate era Dragonul.

Da vd c eti plin de gnduri vesele, mormi Rand. Eti mai ru dect Cenn.

Maic mea mi-a zis mereu c o s vin Rtciii dup mine, dac nu m port frumos. Iar asta aducea nemaipomenit cu Ishamael sau cu Aginor.

Toate mamele i sperie copiii, vorbindu-le de Rtcii, zise Rand sec, dar celor mai muli le trece, cu vrsta. Dac tot veni vorba, poate era Baubaul.

Mat l privi strmb.

Nu mi-a fost aa frica de cnd Nu, nu mi-a fost niciodat aa fric i nu-mi vine greu s recunosc.

Nici mie. Tata a crezut c m-am speriat de umbrele de sub copaci.

Mat ncuviin mohort i se sprijini de roata cruei.

Aa i taic-meu. I-am spus lui Dav i lui Elam Dowtry, i amndoi au stat de veghe ca nite ulii, de cnd au auzit, dar n-au vzut nimic. Acum, Elam crede c am vrut s-l trag pe sfoar. Iar Dav zice c pesemne strinul e din Taren Ferry i umbl s fure oi sau gini. Auzi, un ho de gini!

Insultat de idee, biatul tcu.

Probabil c totul e o prostie, zise Rand n cele din urm. Poate chiar umbl dup furat oi.

ncerc s-i nchipuie asta, dar era ca i cum i-ai fi imaginat un lup stnd de paz n faa gurii de oarece, n locul pisicii.

Ei, mie nu mi-a plcut cum s-a uitat la mine. i nici ie, dac e s judec dup felul n care ai srit la mine. Ar trebui s spunem cuiva.

Am i fcut-o, Mat, amndoi, i nu am fost crezui. i dai seama cum ar fi s ncercm s-l convingem pe jupn alVere de povestea asta, fr ca el s-l fi vzut pe individ? Ne-ar trimite la Nynaeve, s vad dac suntem bolnavi.

Acum suntem doi. N-o s cread nimeni c ni s-a prut.

Rand se scrpin uor n cretet, gndindu-se ce s spun. Mat era de pomin n tot satul. Puin lume scpase de farsele lui. Numele su era pomenit de cte ori srma de rufe se rupea i ajungea n noroi sau cnd vreunui fermier i se desfcea cureaua de la a i cdea drept n mijlocul drumului. Nici nu era nevoie ca Mat s fie prin preajm. Aa un sprijin nu-i era de nici un folos.

Dup o clip, spuse:

Taic-tu ar crede c tu m-ai pus s spun ca tine, iar al meu

Arunc o privire pe deasupra cruei, ctre locul n care discutaser Tam, Bran i Cenn, i se trezi privind drept n ochii tatlui su. Starostele nc-l mai dojenea pe Cenn, care l asculta ntr-o tcere posomort.

Bun dimineaa, Matrim, zise Tam voios, ridicnd una din lzi pe marginea cruei. Vd c-ai venit s-l ajui pe Rand s descarce cidrul. Bravo ie.

Mat sri n picioare de la primul cuvnt i ncepu s dea napoi:

Bun dimineaa, jupn alThor. i dumneavoastr, jupn alVere. Jupn Buie. S v scalde Lumina. Tata m-a trimis s

Firete, zise Tam. i, firete, dat fiind c un flcu ca tine i face treaba pe dat, ai i terminat ce aveai de fcut. Ei, biei, cu ct ducei mai repede cidrul n pivnia jupnului alVere, cu att mai repede putei merge s-l vedei pe Menestrel.

Menestrel! exclam Mat, oprindu-se brusc locului, n aceeai clip n care Rand ntreb:

i cnd ajunge?

n toat viaa lui, Rand vzuse numai doi Menestreli n inutul celor Dou Ruri. Cnd venise primul dintre ei era nc att de mic, nct sttea i-l privea de pe umerii lui Tam. Un Menestrel n sat, n timpul srbtorii, cu harpa i flautul, i povetile, i toate cele, era n Emonds Field urma s se vorbeasc de Srbtoarea asta nc zece ani, cu sau fr artificii.

Ce prostie, mormi Cenn, dar tcu dup ce Bran i arunc o privire care avea n ea toat autoritatea Starostelui.

Tam se sprijini de cru pe partea sa, cu braul pe ldi.

Da, un Menestrel, i a ajuns deja. Jupn alVere mi-a spus c este chiar acum ntr-o camer, la han.

Da, da, i a sosit n miez de noapte, zise hangiul cltinnd dezaprobator din cap. A bocnit la ua din fa pn ce mi-a trezit toat familia. Dac nu era Srbtoarea, i-a fi spus s-i duc singur calul n grajd i s doarm acolo cu el, ct ar fi de Menestrel. Ce prere avei, s vin aa, pe ntuneric?!

Rand fcu ochii mari de mirare. Nimeni nu ieea noaptea din sat, nu n vremuri ca acestea i, oricum, nu singur. Meterul de acoperiuri ncepu iar s mormie ca pentru sine, de data aceasta cu glasul prea sczut pentru ca Rand s neleag mai mult de un cuvnt sau dou: nebun i mpotriva firii.

Nu poart o mantie neagr, nu-i aa? ntreb dintr-odat Mat.

Burta lui Bran se cutremur de rs.

Neagr! Mantia lui e ca mantiile tuturor Menestrelilor pe care i-am vzut. Mai mult petice dect mantie, i plin de culori.

Rand se surprinse chiar i pe sine nsui cnd izbucni n hohote de rs, izvorte din senzaia de uurare. Ideea c amenintorul clre n negru ar fi putut fi Menestrelul era caraghioas, i totui Biatul i puse o mn peste gur, stnjenit.

Vezi, Tam, zise Bran. Nu prea s-a mai rs n sat de cnd a venit iarna. Acum, pn i mantia Menestrelului e motiv de rs. Numai pentru asta i merit s-l aducem din Baerlon.

Orice ai zice tu, spuse deodat Cenn, eu tot cred c e o risip prosteasc de bani. Ca i artificiile pe care ai struit s le cumperi.

Deci sunt i artificii, zise Mat, dar Cenn continu, fr s-l bage n seam.

Ar fi trebuit s ajung de o lun, cu primul negutor din an, numai c n-a venit nici un negutor, aa-i? i dac nu vine pn mine, ce facem cu ele? Mai inem o Srbtoare, numai de dragul lor? Asta dac le aduce, firete.

Cenn, oft Tam, eti la fel de nencreztor ca oamenii din Taren Ferry.

Pi, unde-i negutorul? Ia zi, alThor.

De ce nu ne-ai spus? ntreb Mat cu durere n glas. Tot satul s-ar fi distrat, ateptnd, la fel de bine ca i cu Menestrelul. Sau aproape. Vedei bine n ce stare sunt toi, numai ce s-a zvonit c vor fi artificii.

Da, vd, zise Bran, aruncnd o privire spre meterul de acoperiuri. i dac a ti sigur de unde a pornit zvonul dac a crede, de pild, c s-a plns cineva de preuri, ntr-un loc n care putea fi auzit, n condiiile n care anumite lucruri ar trebui s rmn secrete

Cenn i drese vocea.

Oasele mele sunt prea btrne pentru vntul sta. Dac-mi dai voie, m duc s vd dac jupneasa alVere are s-mi dea i mie nite vin fiert i dres, ca s m nclzesc. Jupne Staroste, alThor

nainte s-i fi terminat vorba, se i ndrept spre han; cnd ua se nchise n spatele lui, Bran oft:

Uneori mi se pare c Nynaeve are dreptate n legtur cu Ei, acuma nu mai conteaz. Iar voi, tinerilor, ia gndii-v o clip. E drept c toat lumea e ncntat de artificii, chiar dac-i doar un zvon. Dar ce ar fi dac negutorul nu ar ajunge la timp, dup atta ateptare? Iar cu vremea asta, cine tie cnd vine. Lumea o s fie de cincizeci de ori mai ncntat de Menestrel.

i s-ar fi simit de cincizeci de ori mai trist dac el n-ar fi venit, rosti Rand ncet. Dac s-ar fi ntmplat aa, nici mcar Bel Tine nu ar fi putut s-i mai nveseleasc pe oameni.

Ai capul pe umeri, numai s vrei s-l foloseti, glsui Bran. ntr-o bun zi, o s-i ia locul n Sfat, Tam. Ascult ce-i spun. i o s se descurce cel puin la fel de bine ca anumite persoane la care m gndesc eu acum.

Vorbria asta nu ajut la descrcat crua, zise Tam scurt, dndu-i Starostelui prima ldi cu rachiu. Vreau s m nclzesc la foc, o pip i o can din berea ta cea bun.

Lund cea de a doua ldi pe umeri, adug:

Rand o s-i fie recunosctor pentru ajutor, Matrim. ine minte, de cum ai dus cidrul n pivni

Dup ce Tam i Bran disprur n han, Rand i privi prietenul.

Nu-i musai s m-ajui. Dav n-o s mai in castorul prea mult.

Ei, ce mai? spuse Mat, resemnat. Cum a zis taic tu, cu ct l ducem mai repede n pivni

Lund un butoia cu cidru n ambele mini, se grbi spre han, cu pai mari.

Poate e i Egwene pe aici. Cnd te vad cum te holbezi la ea ca vielul, m distrez mai bine dect cu orice castor.

Rand, care tocmai i aeza arcul i tolba n cru, se opri. Reuise s nu se mai gndeasc deloc la Egwene, ceea ce era destul de ciudat. Dar era foarte probabil ca ea s fie pe undeva prin han. Nu prea avea cum s-o evite. Firete, trecuser cteva sptmni de cnd n-o mai vzuse.

Ei? i strig Mat din faa hanului. N-am zis c-o s-o fac singur. Vezi c n-ai ajuns nc n Sfat.

Tresrind, Rand lu un butoia i-l urm. Poate c, pn la urm, ea nu era acolo. Ciudat, dar asta nu-l fcea s se simt mai bine.

CAPITOLUL 2

Strinii. Cnd Rand i Mat trecur prin sala mare, ducnd cu ei primele butoiae, jupn alVere umplea deja dou cni cu cea mai bun bere neagr pe care o avea, fcut chiar de el, scond-o dintr-unul dintre butoaiele nghesuite lng un perete. Scrpinici, motanul cel galben al hanului, edea ntins pe butoi, cu ochii nchii i coada ncolcit peste lbue. Tam sttea n faa cminului mare, din piatra de ru, umplndu-i pipa cu mutiucul lung, cu tutun dintr-un vas bine lefuit pe care hangiul l inea mereu pe policioara simpl din piatr. Cminul era lung ct jumtate din ncperea mare i ptrat. n nlime, ajungea aproape ct umrul unui brbat, iar focul care trosnea n vatr reuea s alunge frigul de afar.

Fiind ajunul Srbtorii, o zi att de plin, Rand se atepta s nu-i gseasc nuntru dect pe Bran, pe tatl su i motanul, i totui erau de fa nc patru membri ai Sfatului, cu Cenn cu tot, care edeau n faa focului, n jiluri cu sptarul nalt, cu cte o can n mn i cu capul nconjurat de norii de fum care li se nlau din pipe. n mod ciudat, niciuna dintre tablele pentru jocul de pietre nu fusese ntins, i toate crile lui Bran zceau nefolosite pe raftul din faa vetrei. Brbaii nici mcar nu vorbeau, ci stteau tcui, cu ochii pironii n fundul cnilor cu bere, sau se loveau nerbdtori cu mutiucul pipei peste dinii din fa, ateptndu-i pe Tam i pe Bran s vin lng ei.

n astfel de vremuri, ngrijorarea era la ordinea zilei pentru toi membrii Sfatului Satului i n Emonds Field, i, probabil, n Dealul Strjii sau Deven Ride. i poate chiar n Taren Ferry, dei nimeni nu tia precis ce gndeau locuitorii de pe acolo.

Numai doi dintre brbaii din faa focului, Haral Luhhan, fierarul, i Jon Thane, morarul, catadicsir s le arunce cte o privire celor doi biei care intraser n ncpere. De fapt, jupn Luhhan nu se mulumi cu o privire. Braele fierarului erau groase ca picioarele unui om obinuit i foarte musculoase. El purta nc orul lung, de piele, de parc se grbise s ajung la ntrunire drept de la fierrie. Se ncrunt la amndoi bieii, apoi se ntoarse nepat n jil, continund s-i nfunde tutunul n pip cu degetul su mare, i el foarte gros.

Curios, Rand i ncetini mersul, dar reui cu greu s-i nbue un ipt de durere cnd Mat l lovi cu piciorul n glezn. Prietenul su i fcu insistent semn cu capul n direcia uii din fundul slii celei mari i se grbi ntr-acolo fr s-l mai atepte. chioptnd uor, Rand l urm, ceva mai ncet.

Ce a mai fost i asta? ntreb el, de ndat ce ajunser n coridorul care ducea la buctrie. Mai c nu mi-ai frnt

Mo Luhhan, gri Mat, iindu-se peste umrul lui Rand, ca s vad ce se petrecea n sala mare. Cred c bnuiete c eu am fost cel care

Se ntrerupse brusc atunci cnd jupneasa alVere iei n grab din buctrie, nvluit n mireasma pinii de-abia scoase din cuptor. Avea n mn o tav pe care erau cteva pini cu coaja groas, pentru care-i se dusese faima n tot satul, i farfurii cu murturi i brnz. La vederea mncrii, Rand i aminti dintr-odat c nu luase n gur dect o bucat de pine nainte s plece de la ferm, n zori. Stomacul i chiori stnjenitor.

Jupneasa alVere, o femeie zvelt, cu prul mpletit ntr-o cosi care-i atrna pe un umr, i privi pe amndoi cu un zmbet matern.

dac v e foame, gsii din astea n buctrie. De fapt, bieilor de vrsta voastr le e mereu foame. i, la urma urmei, nici nu ine de vrst. Dac preferai s ateptai, n dimineaa asta mai coc i nite prjituri cu miere.

Ea era una dintre puinele femei cstorite din zon care nu ncerca s o fac pe peitoarea cu Tam. Ct despre Rand, atitudinea ei matern fa de el se rezuma la a-i zmbi cu cldur i la a-i pregti cte o gustare de cte ori venea la han, numai c la fel fcea cu toi tinerii din mprejurimi. E drept c uneori l privea de parc ar fi vrut s fac mai multe pentru el, dar se mulumea cu privirile, iar biatul i era profund recunosctor.

Fr s mai atepte vreun rspuns, intr n sala mare. De ndat, se auzi zgomotul scaunelor trite pe podea, cci brbaii srir n picioare i ncepur s laude mirosul pinii. Jupneasa alVere era, de departe, cea mai bun buctreas din Emonds Field, i toi brbaii din mprejurimi de-abia ateptau s aib ocazia de a edea la masa ei.

Prjituri cu miere, zise Mat plescind din buze.

Mai ateapt, i rspunse Rand ferm, sau nu mai terminm niciodat.

Deasupra treptelor care coborau n pivni, chiar lng ua buctriei, atrna o lampa, iar jos, n ncperea cu perei de piatr, lipit de han, se mai afla una, care sclda pivnia ntr-o lumin puternic, lsnd n penumbr doar colurile cele mai ndeprtate. Rafturile de lemn, nirate de a lungul pereilor, adposteau butoiae de rachiu i de cidru i butoaie mai mari, pline cu bere sau vin. Unora li se dduse deja cep. Multe dintre butoaiele cu vin erau nsemnate cu creta, de mna lui Bran alVere, care notase anul n care-i fuseser aduse, negutorul ambulant de la care le cumprase i oraele de provenien. n schimb, toat cantitatea de bere i de rachiu era produs de fermierii din inutul celor Dou Ruri sau de Bran nsui. Uneori, negutorii ambulani, sau chiar i marii negutori, aduceau rachiu sau bere de prin alte pri dar acestea nu erau la fel de bune precum cele din inut i mai i costau foarte mult, aa c nimeni nu cumpra dect poate o dat, ca s le ncerce.

Ei, zise Rand, n timp ce aezau butoiaele pe rafturi, ce ai fcut, de te fereti de jupn Luhhan?

Mat ridic din umeri.

Mai nimic. I-am spus lui Adan alCaar i unora dintre mucoii cu care e prieten Ewin Finngar i Dag Coplin c nite fermieri au zrit duli-strigoi scond foc pe nri i alergnd prin pdure. Au nghiit o pe loc.

i de asta s-a suprat jupn Luhhan pe tine? ntreb Rand, nencreztor.

Nu chiar, rspunse Mat, apoi fcu o pauz i cltin din cap. Vezi tu, am mnjit doi dintre cinii lui cu fin, pn ce i-am fcut albi de tot. Pe urm le-am dat drumul pe lng casa lui Dag. De unde s tiu c o s fug pe dat napoi acas? Chiar c nu e vina mea. Dac jupneasa Luhhan n-ar fi lsat ua deschis, cinii n-ar fi avut cum intra n cas. C doar nu am vrut eu s-i umplu casa de fin. Rse scurt i continu: Am auzit c i-a dat afar din cas cu mtura, i pe cini, i pe mo Luhhan.

Rand clipi speriat, dar ncepu i s rd.

n locul tu, mi-ar fi mai fric de Alsbet Luhhan dect de fierar. E aproape ct el de puternic, i mult mai iute la minte. Da nu conteaz. Dac zoreti pasul, poate nu te observ.

Judecnd dup chipul lui Mat, s-ar fi zis c biatul nu gusta gluma.

Totui, atunci cnd trecur din nou prin sala mare, Mat nu mai avu nici un motiv s se grbeasc. Cei ase brbai i trseser jilurile n faa cminului, foarte aproape unul de cellalt. Tam, cu spatele la foc, vorbea cu glasul sczut, iar ceilali se aplecaser spre el ca s-l aud mai bine, att de concentrai nct n-ar fi observat nici dac n ncpere ar fi dat buzna o turm de oi. Rand ar fi vrut s se apropie ca s aud despre ce vorbeau, dar Mat l trase de mnec i-i arunc o privire chinuit. Oftnd, i urm prietenul i se ntoarse la cru.

Cnd ajunser iar n coridor, gsir la capul scrilor o tav cu prjituri cu miere, fierbini, care umpleau ncperea cu mirosul lor dulce. Erau acolo i dou cni i o caraf plin cu cidru aburind, dres cu mirodenii. n ciuda propriilor avertismente de mai nainte, Rand se trezi c trebuia s fac ultimele dou drumuri ncercnd s in i un butoia i o prjitur fierbinte ca focul.

Dup ce aez ultimul butoia n raft, i terse firimiturile de la gur, n timp ce Mat i ls i el povara jos, i spuse:

Acuma, ia povestete-mi despre Mene

Pe scri se auzi zgomot de pai, i n pivni nvli Ewin Finngar, gata s cad din picioare de grbit ce era, cu chipul su rotund strlucind de nerbdarea de a le mprti vetile.

Sunt nite strini n sat, ncepu el, ncercnd s-i trag rsuflarea i aruncndu-i o privire piezi lui Mat. Duli strigoi n-am vzut, dar am auzit c a dat cineva cu fin cinii lui jupn Luhhan. i am mai auzit c jupneasa Luhhan tie cam cine ar fi de vin.

Ewin avea doar paisprezece ani, i, din pricina diferenei de vrst dintre ei, Rand i Mat nu prea luau, de obicei, n seam nimic din ce le spunea. De data aceasta ns, schimbar o privire uluit, apoi ncepur s vorbeasc n acelai timp.

n sat? ntreb Rand. Nu n pdure?

n aceeai clip, Mat adaug:

Avea o mantie neagr? I-ai zrit chipul?

Ewin privea uimit de la unul la altul, apoi, cnd Mat fcu un pas amenintor spre el, ncepu grbit s vorbeasc.

Firete c i-am zrit chipul. Iar mantia e verde. Sau cenuie, poate. Se schimb, de parc i-ar lua aceeai culoare cu ce e mprejur. Cteodat nici nu-l vezi, chiar dac te uii drept la el, dac nu se mic. Iar a ei e albastr precum cerul i de zece ori mai elegant dect toate hainele de srbtoare pe care le-am vzut n viaa mea. i ea e de zece ori mai drgu. E o doamn de vi nobil, ca n poveti. Precis c-i aa.

Ea? zise Rand. Despre cine vorbeti?

Se holb la Mat, care-i pusese ambele mini n cap i inea ochii strns nchii.

De ei voiam s-i spun, mormi Mat, nainte s m iei cu

Se ntrerupse, deschise ochii i-i arunc o scurt privire lui Ewin.

Au ajuns asear, continu Mat dup o clip, i i-au luat camere aici, la han. I-am vzut cnd au sosit clare. Ce cai, Rand. N-am vzut niciodat cai aa de nali sau aa de bine ngrijii. Ai zice c pot s galopeze la nesfrit. Cred c el lucreaz pentru ea.

E n slujba ei, se amesteca Ewin. Aa se zice n poveti: n slujba ei.

Mat continu, de parc nici nu l-ar fi auzit:

Oricum, el ascult de ea i face tot ce i se spune. Numai c nu arat a servitor. Poate c-i soldat. Dup cum i poart sabia, zici c-i parte din trupul lui, ca mna sau piciorul. Pe lng el, grzile negutorilor arat ca nite cini de pripas. Iar ea, Rand Nu mi-am nchipuit niciodat c poate exista vreuna ca ea. Parca e desprins din povetile unui Menestrel. Arat precum precum el, apoi se opri, l privi urt pe Ewin i ncheie cu un oftat: Precum o doamn de vi nobil.

Dar cine sunt? ntreb Rand.

Cu excepia marilor negutori, care soseau o dat pe an s cumpere tutun i ln, i a celor ambulani, n inutul celor Dou Ruri nu veneau niciodat, sau aproape niciodat, oameni din afar. Poate c mai ajungeau ei pn pe la Taren Ferry, dar Emonds Field era prea departe, spre miazzi. n plus, cei mai muli dintre negutori veneau pe acolo de ani de zile, aa c nu erau, propriu zis, strini. Erau doar oameni din afar. Un strin adevrat nu mai apruse n Emonds Field de aproape cinci ani iar acela ncercase s se ascund, pentru c-l pndeau ceva necazuri n Baerlon, pe care nimeni din sat nu le nelegea. i nici nu rmsese prea mult.

Ce vor? adug Rand.

Ce vor? exclam Mat. Nu-mi pas ce vor. Strini, Rand, nite strini cum n-ai visat niciodat. Gndete-te!

Rand deschise gura, apoi o nchise la loc, fr s zic nimic. Din pricina clreului cu mantie neagr, era nelinitit ca o pisic nimerit n mijlocul unei haite de cini. Problema era c prea o mare coinciden ca trei strini s apar n sat n acelai timp. Trei admind c mantia individului de care auzise nu-i schimba niciodat culoarea n negru.

O cheam Moiraine, zise Ewin, rupnd tcerea care se lsase. L-am auzit spunndu-i aa. Moiraine, aa-i spunea. Doamna Moiraine. Pe el l cheam Lan. i chiar dac Meteresei nu-i plac, mie-mi plac.

Ce te face s crezi c lui Nynaeve nu-i plac? ntreb Rand.

Azi diminea, doamna i-a cerut Meteresei s-i arate drumul, rspunse Ewin, i i-a zis copil.

Rand i Mat scoaser un fluierat ncetior, iar Ewin se grbi s le explice, ncurcndu-se n cuvinte.

Doamna Moiraine nu tia c vorbete cu Metereasa. Cnd a aflat, i-a cerut scuze. Zu. i a ntrebat cte ceva despre ierburi i despre lumea din Emonds Field, cu mult respect, ca orice femeie din sat ba chiar cu mai mult respect dect unele. Ea pune tot timpul ntrebri, despre vrsta unora, de ct vreme triesc aici i ei, nu mai tiu, tot felul. Oricum, Nynaeve i-a rspuns de parc mncase agurid. Iar cnd doamna Moiraine s-a ndeprtat, Nynaeve se holba la ea ca m rog, nu era foarte prietenoas, credei-m pe cuvnt.

Doar att? se mir Rand. tii cum e Nynaeve. Anul trecut, cnd Cenn Buie i-a zis c-i o copili, l-a lovit n cap cu bul i doar el e n Sfat, i mai e i n vrst, de-i poate fi bunic. Tot timpul se aprinde, dar de cum s-a ntors pe clcie, i trece.

Pentru mine, i atta e prea mult, murmur Ewin.

Mie nu-mi pas pe cine bumbcete Nynaeve, chicoti Mat, ct vreme nu-s eu la. Dar anul sta o s fie cea mai frumoas Srbtoare din toate timpurile. Un Menestrel, o doamn nobil ce s vrei mai mult? Cui i mai trebuie artificii?

Un Menestrel? ntreb Ewin, cu glasul din ce n ce mai ascuit.

Haide, Rand, continua Mat, fr s-l bage n seam. Aici am terminat. Trebuie s-l vezi pe individul sta.

O porni n fug pe scri, iar Ewin ni pe urmele lui, strigndu-i:

Chiar e un Menestrel, Mat? Nu-i ca atunci cu dulii-strigoi, nu? Sau cu broatele?

Rand rmase o clip n urm, ca s micoreze lumina lmpii, apoi se grbi dup ei.

n sala mare, Rowan Hum i Samel Crawe se alturaser celorlali, aa c acum se afla acolo ntregul Sfat. Venise rndul lui Bran alVere s vorbeasc, iar glasul lui, de obicei rsuntor, era att de cobort, nct, dincolo de cercul de jiluri nghesuite laolalt, nu rzbtea dect un murmur, ca un tunet ndeprtat. Starostele i ntrea vorbele lovindu-i palma cu arttorul celeilalte mini i i privea pe rnd pe toi ceilali. Cu toii ncuviinau din cap, auzindu-i spusele, dei Cenn o fcea cu mai puin tragere de inim dect restul.

Modul n care se aezaser brbaii, aproape stnd unii peste alii, spunea foarte multe. Vorbeau despre lucruri care erau numai pentru urechile Sfatului, cel puin deocamdat. Nu le-ar fi plcut s-l prind pe Rand trgnd cu urechea. Cu regret, acesta se ndeprt. i rmnea Menestrelul. i strinii.

Ajuns afar, vzu c Bela i crua dispruser; pesemne c Hu sau Tad, bieii de la grajduri, le duseser nuntru. Mat i Ewin stteau n faa hanului, la civa pai de u, cu mantiile btute de vnt, uitndu-se urt unul la altul.

O dat pentru totdeauna, ltr Mat, nu-mi bat joc de tine! Chiar e un Menestrel! Acuma, car-te. Rand, spune-i tu ntngului stuia c nu-l mint, ca s m lase-n pace.

Strngndu-i mantia pe lng corp, Rand nainta spre ei ca s-l ajute pe Mat, dar cuvintele i pierir de pe buze, atunci cnd simi prul ridicndu-i-se pe ceaf. Din nou, cineva l urmrea. Nu se compara cu senzaia pe care i-o lsase clreul cu gluga, dar nici nu era plcut, mai ales c nu trecuse prea mult timp de la acea ntlnire.

Arunc o privire spre Pajite, fr s vad altceva dect ce vzuse i nainte: copii la joac, oamenii pregtindu-se de Srbtoare. de-abia de-i arunca n treact cineva cte o privire. Stlpul Primverii rmsese singur, n ateptare. Uliele lturalnice rsunau de agitaie i de strigtele copiilor. Totul era cum trebuia s fie. Numai c pe el l urmrea cineva.

Apoi ceva l fcu s se ntoarc i s-i ridice ochii. Pe marginea acoperiului de igl al hanului se aezase un corb mare, care se cltina uor din pricina rafalelor de vnt coborte din muni. i nclinase capul pe o parte, iar unul din ochii si mici, strlucitori i negri se fixase chiar asupra lui, se gndi Rand. nghii n sec i se simi dintr-odat cuprins de o mnie puternic.

Mnctor mpuit de hoituri ce eti, murmur el.

M-am saturat s se holbeze cineva la mine, mri Mat, iar Rand i ddu seama c prietenul su venise lng el i se ncrunta, i el, la corb. Schimbar o privire, apoi, n acelai timp, minile lor se npustir s apuce cte o piatr. Pietrele zburar drept la int, iar corbul pi n lturi; pietrele trecur uiernd prin locul din care tocmai se mutase. Fluturndu-i o dat aripile, pasrea i culc din nou capul pe o parte, fixndu-i cu un ochi negru i mort, fr fric, fr vreun semn c se-ntmplase ceva.

Rand rmase uluit, holbndu-se la pasre.

Ai vzut vreodat un corb fcnd asta? ntreb el, ncet.

Mat cltin din cap, fr s-i ia ochii de la corb.

Niciodat. Nici vreo alt pasre.

E o pasre murdar, se auzi un glas de femeie din spatele lor, melodios, n ciuda undei de repulsie din tonul su; nici n vremurile cele mai bune s nu avei ncredere n ea.

Scond un strigt ascuit, corbul i lu zborul cu atta putere, nct dou pene negre i se desprinser i plutir n jos, de pe marginea acoperiului. Uimii, Rand i Mat se ntoarser, urmrind pasrea care zbura repede, peste Pajite i nspre Munii de Negur, care se nlau n spatele Pdurii, pn ce rmase din ea numai un punctule, undeva spre apus, care apoi dispru cu totul.

Privirea lui Rand czu asupra femeii care vorbise. i ea urmrise zborul corbului, dar acum se ntoarse, i ochii li se ntlnir. Biatul rmase cu gura cscat. Pesemne c aceasta era Doamna Moiraine, i era exact aa cum spuseser Mat i Ewin, sau poate i mai i.

Cnd auzise c i spusese lui Nynaeve copil, i o imaginase btrn. Dar nu era. Sau, cel puin, nu se putea hotr ce vrst s-i dea. La nceput, crezu c era de o seam cu Nynaeve, dar, cu ct o privea mai mult, cu att i ddea seama c trebuia s fi fost mai n vrst. Ochii ei mari, ntunecai, aveau n ei ceva de om matur, semnul unei cunoateri pe care nimeni n-o putea dobndi de tnr. O clip, Rand se gndi c ochii aceia erau dou huri adnci, pe cale s-l nghit. Era limpede i de ce Mat i Ewin o numiser o doamn din povetile Menestrelilor. Se mica att de graios, i cu un aer poruncitor, care-l fcea s se simt stnjenit i mpiedicat. de-abia de-i ajungea pn la piept, dar era att de semea, nct tocmai nlimea ei prea cea cuvenit, iar el, nalt cum era, se simea nelalocul su.

Una peste alta, nu semna cu nici o persoan din cele pe care le vzuse n viaa lui. Gluga larg a mantiei i ncadra chipul i prul negru, care cdea n bucle moi. Nu mai vzuse niciodat o femeie adult care s-i poarte prul despletit; toate fetele din inutul celor Dou Ruri de-abia ateptau ca Soborul Femeilor din satul lor s decid c erau suficient de n vrst pentru a-i prinde prul. i vemintele strinei erau la fel de ciudate. Mantia ei era din catifea albastr precum cerul, cu broderii groase din fir de argint frunze, corzi de vi, flori, care mpodobeau tivul stofei. Cnd se mica, rochia ei sclipea uor era tot albastr, dar mai nchis dect mantia, cu dungi crem. La gt i atrna un colier fcut din zale groase de aur; un alt lnior, tot de aur, mai subire, era prins n pr, i pe el se vedea o piatr albastr, scnteietoare, care-i atrna chiar pe frunte. Mijlocul i era ncins cu o curea lat, esut din fir de aur, iar pe arttorul minii stngi avea un inel de aur n form de arpe ncolcit, care-i nghiea coada. Rand nu vzuse niciodat un asemenea inel, dei recunoscu Marele arpe, simbol al veniciei, mai vechi chiar dect Roata Timpului.

Vetminte mai elegante dect cele de srbtoare, spusese Ewin i avusese dreptate. n inutul celor Dou Ruri, nimeni nu se mbrca aa. Niciodat.

Bun dimineaa, jupneas Doamn Moiraine, bigui Rand, nroindu-se la fa din pricina ncurcturii pe care o fcuse.

Bun dimineaa, Doamn Moiraine, i inu isonul Mat, puin, dar numai puin, mai n largul lui.

Ea zmbi, iar Rand se trezi ntrebndu-se dac putea face ceva pentru ea, ceva care s-i ofere pretextul s mai rmn prin preajma ei. tia c le zmbete tuturor, dar i se prea c-i se adreseaz numai lui. Era ntocmai ca n povestea vreunui Menestrel, o poveste care prindea via. Mat rnjea prostete.

mi tii numele, prinse ea a vorbi, prnd ncntat, fr s tie c prezena ei acolo, orict de scurt, urma s fie subiect de discuie n sat pentru nc vreun an. Dar s-mi spunei Moiraine, nu Doamn. i pe voi cum v cheam?

Ewin ni n fa, nainte ca vreunul din ceilali doi s apuce s vorbeasc.

Pe mine m cheam Ewin Finngar, Doamn. Eu le-am spus cum v cheam; aa au aflat. L-am auzit pe Lan rostindu-v numele, dar nu trgeam cu urechea. n Emonds Field n-a mai fost nimeni, niciodat, aa ca dumneavoastr. i mai e n sat i un Menestrel, venit pentru Bel Tine. Iar la noapte e Noaptea Iernii. Nu vrei s trecei i pe la noi pe acas? Mama face plcinte cu mere.

O s vedem, rspunse ea, punnd o mn pe umrul lui Ewin; ochii i sclipeau amuzai. Nu tiu dac pot eu s m compar cu un Menestrel, Ewin. Dar v-am spus s-mi zicei cu toii Moiraine.

Apoi se uit ntrebtor spre Rand i Mat.

Eu sunt Matrim Cauthon, Doa Moiraine, se blbi Mat, fcnd o plecciune eapn i nendemnatic i ridicndu-se, rou la fa de ruine.

Rand tocmai se ntreba dac s fac i el aa ceva, ca brbaii din poveti, dar, vzndu-l pe Mat, se mulumi s-i spun numele. Mcar de data asta nu-i se mai ncurc limba.

Moiraine privi de la el la Mat i napoi. Rand se gndi c, n clipa aceea, zmbetul de pe buzele ei, o simpl ridicare a colurilor gurii, semna cu cel pe care-l purta Egwene cnd avea vreo tain de ascuns.

Ct stau n Emonds Field, s-ar putea s am, din cnd n cnd, nite trebuoare de fcut, zise ea. N-ai vrea s m ajutai?

Auzindu-i cum se ntreceau s-i ofere serviciile, rse.

Poftim, rosti apoi, iar Rand rmase surprins cnd o vzu punndu-i n palm o moned i strngndu-i degetele peste ea, cu ambele sale mini.

Nu-i nevoie, ncepu el, dar ea i fcu semn s nu mai protesteze i-i ddu i lui Ewin o moned, apoi i strnse mna lui Mat, aa cum fcuse i cu Rand mai nainte.

Ba sigur c e, rspunse ea. Doar n-o s muncii pe degeaba. Luai asta ca pe un gaj i inei-o cu voi, ca s v amintii c ai fost de acord s venii la mine cnd v cer. De acum, avem o nvoial.

N-am s uit, ciripi Ewin.

Mai trziu o s stm de vorb, aduga ea, i trebuie s-mi povestii totul despre voi.

Doamn adic, Moiraine? ntreb Rand ovielnic, dup ce ea se ntoarse s plece.

Ea se opri, i privi peste umr, iar biatul trebui s nghit n sec, ca s poat continua.

De ce ai venit n Emonds Field?

Chipul ei rmase neschimbat, dar dintr-odat el i dori s nu fi pus ntrebarea, dei nu-i ddea seama de ce. Oricum, se grbi s-i explice:

mi pare ru dac am fost grosolan. Doar c nimeni nu vine n inutul celor Dou Ruri, n afar de negutorii cei mari i de cei ambulani, atunci cnd zpada nu-i prea adnc i pot s ajung aici din Baerlon. Aproape nimeni. Oricum, nimeni aa ca dumneata. Cteodat, grzile negutorilor spun c aici e fundul pmntului, i pesemne c aa trebuie s li se par tuturor celor din afar. Aa c m ntrebam

Atunci, zmbetul ei se terse ncet, ca i cum i s-ar fi adus aminte de ceva. O clip, nu fcu altceva dect s-l priveasc.

Cercetez istoria, glsui ea ntr-un trziu, i adun vechi istorisiri. Locul acesta, cruia voi i spunei inutul celor Dou Ruri, m-a interesat dintotdeauna. Cteodat studiez povetile despre ce s-a-ntmplat aici, cu mult vreme n urm; aici, i n alte locuri.

Poveti? ntreb Rand. Dar ce s-o fi putut ntmpla n inutul celor Dou Ruri ca s intereseze pe cineva ca adic, ce s-o fi putut ntmpla pe aici?

i cum s-i spunem altfel, dect inutul celor Dou Ruri? adug Mat. Aa i s-a spus dintotdeauna.

Pe msur ce Roata Timpului se nvrte, zise Moiraine, ca pentru sine, parc privind n gol, locurile poarta multe nume. i oamenii poart multe nume, multe chipuri. Chipuri diferite, dar mereu acelai om. i totui nimeni nu cunoate pe dea-ntregul Marea Pnz pe care o ese Roata i nici mcar Pnza unei Vrste. Putem doar s privim, s cercetm i s sperm.

Rand se holba la ea, neputnd s mai spun vreun cuvnt, nici mcar ca s-o ntrebe ce voia s zic. Nici nu era sigur c vorbele erau pentru urechile lor. i ceilali doi amuiser, observ el. Ewin rmsese cu gura larg cscat.

Moiraine i ndrept din nou atenia spre ei, i toi trei tresrir, ca i cum s-ar fi trezit din somn.

Mai trziu o s stm de vorb, le fgdui ea, dar nimeni nu-i rspunse. Mai trziu.

Se ndrept spre Podul de Crue, prnd mai degrab s pluteasc deasupra pmntului, dect s calce pe el, cu mantia care-i se revrsa pe lng trup, ca o pereche de aripi.

Dup ce ea plec, un brbat nalt, pe care Rand nu-l mai observase pn atunci, se desprinse din faa hanului i o urm, cu o mn pe mnerul lung al sabiei. Vemintele lui erau de un verde cenuiu cam nchis, care se topea n frunzi sau n umbr, iar mantia i se vlurea n btaia vntului, schimbndu-i culoarea, de la cenuiu la verde i la brun. Uneori, mantia aceea prea s dispar cu totul, pierzndu-se n peisajul de dincolo de ea. Prul brbatului era lung, ncrunit la tmple, strns cu o legtur ngust de piele, legat n jurul frunii. Chipul era coluros i ascuit, atins de vreme, dar fr riduri, n ciuda firelor crunte. Vzndu-l cum se mica, Rand nu se putea gndi dect la un lup.

Trecnd pe lng cei trei biei, i cercet din priviri, cu ochii si albatri i reci ca zorile din miez de iarn. S-ar fi zis c-i cntrete n minte, dar pe chip nu-i se oglindea nici un semn despre ce-i spunea balana. Grbi pasul, pn ce o ajunse pe Moiraine, apoi ncetini ca s poat merge pe lng ea, aplecndu-se s-i vorbeasc. Rand i ddu seama c, fr s vrea, i inuse rsuflarea.

Acesta-i Lan, rosti Ewin cu vocea rguit, de parc i el i inuse rsuflarea din pricina acelei priviri stranii. Pun pariu c-i Strjer.

Nu fi prost, rse Mat, dei cam tremurat. Strjerii sunt numai n poveti i, oricum, ei au sbii i armuri acoperite cu aur i de pietre preioase i i petrec tot timpul la miaznoapte, n Mana Pustiitoare, luptndu-se cu rul, i cu trolocii, i cu altele de soiul sta.

Ar putea fi Strjer, strui Ewin.

Ai vzut aur pe el sau pietre preioase? l repezi Mat. Avem noi troloci n inutul celor Dou Ruri? Oi asta avem. M ntreb ce s-o fi ntmplat pe aici, de intereseaz pe cineva ca Moiraine.

Orice e cu putin, rspunse Rand, vorbind rar. Se zice c hanul e aici de o mie de ani, poate i mai mult.

O mie de ani de oi, i-o ntoarse Mat.

Un bnu de argint! izbucni Ewin. Mi-a dat un bnu de argint, ntreg! Ia gndii-v ce de lucruri pot s-mi cumpr cnd vine negutorul ambulant.

Rand deschise pumnul ca s se uite la moneda pe care o primise, i, de uimire, aproape c-o scp pe jos. Moneda era mare i groas, de argint, avnd pe ea imaginea unei femei care inea n echilibru o flacr pe dosul minii. Biatul nu tia de unde provenea, dar l vzuse pe Bran alVere cntrind banii pe care-i aduceau negutorii din mai multe inuturi, aa c-i putea da seama cam ct valora. Cu atta argint, puteai cumpra un cal de oriunde din inutul celor Dou Ruri, ba-i mai i rmnea ceva.

Se uit la Mat i vzu pe chipul acestuia aceeai expresie uluit care, pesemne, se oglindea i pe al lui. Rsucindu-i mna, pentru ca Mat s poat vedea moneda, dar nu i Ewin, ridic ntrebtor dintr-o sprncean. Mat ncuviin i, pentru cteva clipe, se uitar unul la altul, uimii i fermecai.

Ce fel de treburi o fi avnd? ntreb, n cele din urm, Rand.

Nu tiu, zise Mat cu hotrre, i nu-mi pas. i nici n-o s cheltuiesc banii. Nici cnd vine negutorul ambulant.

Cu asta, i ndes moneda n buzunarul de la hain.

ncuviinnd din cap, Rand fcu la fel, cu gesturi ncete. Nu era sigur din ce cauz, dar vorbele lui Mat preau cumva potrivite. Moneda nu trebuia cheltuit. Era un dar din partea ei. Nu-i ddea seama la ce-i mai putea fi de folos argintul, dar

Credei c ar trebui s o pstrez i eu pe-a mea? ntreb Ewin. Chinul nehotrrii i se vedea pe fa.

Numai dac vrei, zise Mat.

Cred c i-a dat-o s-o cheltuieti, adug Rand.

Ewin i privi moneda, apoi cltin din cap i vr bnuul de argint n buzunar.

O s-o pstrez, se hotr el pe un ton jalnic.

Las, i-a rmas Menestrelul, zise Rand, iar biatul mai tnr se nvior.

Dac se trezete odat, adug Mat.

Rand, ntreb Ewin, chiar exist un Menestrel?

Ai s vezi, rspunse Rand, rznd; era limpede c Ewin nu se lsa convins pn nu ddea cu ochii de Menestrel. Cndva, tot trebuie s coboare el.

Dinspre Podul de Crue se auzir strigte, iar cnd Rand se uit s vad ce se-ntmpl, ncepu s rd cu poft. O mulime, din ce n ce mai mare, de steni de la btrni cu prul alb pn la prunci care de-abia nvau s mearg nsoea o cru mare, cu coviltir, care se ndrepta spre pod, tras de opt cai; pe exteriorul pnzei atrnau tot felul de boccele, ca nite ciorchini. Sosise, n sfrit, negutorul ambulant. Strini, un Menestrel, artificii i negutorul ambulant. Era cea mai frumoasa Srbtoare de Bel Tine din toate timpurile.

CAPITOLUL 3

Negutorul ambulant. Mnunchiurile de cratie legate laolalt se ciocneau cu zgomot, n timp ce crua negutorului ambulant trecea huruind peste scndurile groase care alctuiau Podul de Crue. Brbatul trase de huri i opri caii n faa hanului; o grmad de steni i fermieri, sosii cu ocazia Srbtorii, erau nc adunai n jurul su. Din toate direciile soseau din ce n ce mai muli oameni, care sporeau numrul celor nghesuii n jurul uriaei crue cu coviltir, ale crei roi erau mai nalte dect statura unui om; cu toii se uitau int la negutorul ambulant, aflat deasupra lor, pe capr.

Brbatul din cru era Padan Fain, un individ cu faa palid i ciolnos, cu brae descrnate i nasul mare, coroiat. Din cte i amintea Rand, Fain venise n Emonds Field n fiecare primvar, cu crua i atelajul su, zmbind i rznd n permanen, de parc ar fi tiut o glum pe care n-o mai tia nimeni altcineva.

Imediat ce caii se oprir, n clinchetul clopoeilor de pe hamuri, ua hanului se deschise larg i apru Sfatul, n frunte cu jupn alVere i cu Tam. Ei i croir drum cu pai hotri, chiar i Cenn Buie, printre ceilali oameni care i cereau nfrigurai negutorului ace, dantel, cri sau cine tie ce alte lucruri.

Fr tragere de inim, mulimea se ddu la o parte ca s-i lase s treac, dar, pe urmele lor, cu toii ncepur iar s se nghesuie, cutnd fr ncetare s se fac auzii de negutor. Mai presus de orice, i cereau veti.

Pentru steni, acele, ceaiul i celelalte lucruri de acest fel nu erau musai cele mai importante din crua unui negutor ambulant. La fel de importante erau vetile din afar, noutile petrecute n lume, dincolo de inutul celor Dou Ruri. Unii negutori povesteau pur i simplu ce tiau, fr vreun meteug, ca i cum totul nu era dect o grmad de gunoi cu care nu voiau s aib de-a face. Altora trebuia s le scoi vorbele din gur cu cletele; de-abia vorbeau i nu le plcea deloc s-o fac. Fain, dimpotriv, sporovia de bunvoie, dei de multe ori i tachina asculttorii i lungea povestea, dnd un spectacol la fel de reuit ca un Menestrel. i plcea s fie n centrul ateniei i se plimba ano prin mulime, ca un coco sfrijit, cu toi ochii aintii asupra lui. Lui Rand i trecu prin minte c era foarte posibil ca lui Fain sa nu-i convin s gseasc n Emonds Field un Menestrel adevrat.

Negutorul ambulant se tot agita cu friele cailor, de parc voia musai s le lege ntr-un anume fel, bgndu-i i pe brbaii din Sfat n seam la fel de mult ca i pe steni, adic aproape deloc. nclina din cap nepstor, fr s salute ns pe cineva. Zmbea fr s vorbeasc i le fcea distant cu mna celor cu care se mprietenise n mod special cu toate c prietenia fusese pentru el mereu ceva destul de rece: se btea pe spate n semn de salut cu cei cu care se-ntlnea, dar altminteri nu se apropia deloc de ei.

Stenii i tot cereau s vorbeasc, ridicnd glasurile din ce n ce mai mult, dar Fain, fcndu-i de lucru cu diverse mruniuri de pe capr, atepta ca mulimea i nerbdarea s ating pragul pe care i-l dorea. Numai membrii Sfatului rmseser tcui. Ei i pstrau demnitatea cuvenit poziiei pe care o ocupau, i totui norii de fum de pip, din ce n ce mai groi, care se nlau deasupra capetelor lor, trdau chinul la care erau supui.

Rand i Mat i fcur loc prin mulime, apropiindu-se ct puteau de mult de cru. Rand s-ar fi oprit la jumtatea drumului, dar Mat se strecur prin nghesuial, trgndu-l dup el, pn ce ajunser chiar n spatele brbailor din Sfat.

Credeam c rmi la ferm pn dup Srbtoare, i strig lui Rand Perrin Aybara, peste toat hrmlaia.

Ucenicul fierarului era cu aproape un cap mai scund dect Rand, avea prul cre i era att de ndesat, nct prea ct un brbat i jumtate, cu umeri puternici i brae aproape la fel de groase ca ale lui jupn Luhhan. El ar fi putut s-i fac loc prin mulime cu mare uurin, dar nu-i sttea n fire. Dimpotriv, se deplasa cu foarte multa grij i-i cerea iertare de la oamenii care ns nu bgau de seam aproape nimic n afara negutorului ambulant. Cu toate acestea, Perrin continu s-i cear iertare i ncerc s nu mbrnceasc pe nimeni, n timp ce i croia drum spre Rand i Mat.

nchipuii-v, zise el, cnd ajunse n sfrit n apropiere, Bel Tine i negutorul ambulant, amndou deodat. Pun rmag c sunt ntr-adevr artificii.

i nu tii nici pe jumtate ce se ntmpl, rse Mat.

Perrin l privi bnuitor, apoi se uit ntrebtor la Rand.

Aa e, strig Rand, apoi fcu un gest spre mulimea din ce n ce mai deas de oameni care vociferau cu toii. Mai trziu, i explic mai trziu. Mai trziu, am zis!

n acea clip, Padan Fain se ridic pe capr i, pe dat, mulimea se potoli. Ultimele cuvinte ale lui Rand rsunar n mijlocul unei liniti depline, surprinzndu-l pe negutor cu un bra ridicat deasupra capului i cu gura deschis. Cu toii se ntoarser s se holbeze la Rand. Omuleul sfrijit de pe capr, care se atepta ca toat lumea s-i soarb primele cuvinte de pe buze, l privi lung i sfredelitor. Rand se nroi tot i-i dori s fi avut statura lui Ewin, ca s nu ias att de tare n eviden. i prietenii si se mutar, stnjenii, de pe un picior pe altul. Nu trecuse mai mult de un an de cnd Fain i bgase pentru prima oar n seam, recunoscndu-i drept brbai. n general, Fain nu avea timp pentru niciunul dintre cei prea mici pentru a cumpra lucruri din crua lui. Rand spera c nu fusese din nou redus la rang de copil n ochii negutorului.

Dregndu-i puternic glasul, Fain i smuci mantia groas.

Nu, nu mai trziu, declam negutorul ambulant, ridicnd din nou un bra, cu un gest solemn. Chiar acum am s v spun.

n timp ce vorbea, fcea gesturi largi, revrsndu-i spusele asupra mulimii.

Voi credei c ai avut necazuri aici, n inutul celor Dou Ruri, nu-i aa? Ei bine, toat lumea are necazuri, din Mana Pustiitoare pn la miazzi, n Marea Furtunilor, de la Oceanul Aryth din apus i pn la Pustiul Aielilor, din rsrit. i chiar i mai departe. Zicei c iarna a fost mai aprig dect oricare alta, friguroas de v nghea sngele n vine i v trosneau oasele? Ah, dar iarna a fost geroas i aprig peste tot. n inuturile de la Hotare, iernii voastre i s-ar spune primvar. Dar primvara nu mai vine, zicei? Lupii v-au omort oile? Poate c au atacat i oamenii? Asta e? Pi, s vedem. Primvara ntrzie peste tot. Peste tot sunt lupi,