Isaac Asimov

SFR!ITUL NOP"II

(volumul de povestiri ntrebarea final! Nine Tomorrows, 1959)

Partea I-a

Era aproape o ntlnire a absolven"ilor #i, cu toate c! nu se putea vorbi despre accente de fericire, nu exista nc! nici un motiv pentru care s! se presupun! tragedia final!.

De-abia venit de pe Lun! #i deocamdat! lipsit de suportul antigravitic, Edward Talliaferro i ntlni pe ceilal"i doi n camera lui Stanley Kaunas. Kaunas se ridic! s!-l salute, aplecndu-se politicos. Battersley Ryger se mul"umi s! ncuviin"eze din cap f!r! s! se scoale.

Talliaferro #i l!s! grijuliu trupul masiv pe pat, extrem de con#tient de greutatea lui neobi#nuit!. Se strmb! pu"in, iar buzele c!rnoase se schimonosir! n masa de p!r care-i nconjura gura, pe buza superioar!, b!rbie #i obraji.

n ziua aceea, se ntlniser! ceva mai devreme, n circumstan"e mai oficiale. Acum, erau singuri pentru prima dat! #i Talliaferro spuse:! Este un moment aparte. Ne ntlnim pentru prima dat! dup! zece ani.

De fapt, prima dat! dup! absolvire.Ryger strmb! din nas. Acesta i fusese spart cu pu"in nainte de aceea#i

absolvire #i primise diploma n astronomie avnd fa"a acoperit! pe jum!tate de un bandaj. ntreb! pe un ton moroc!nos:! A comandat cineva #ampanie sau altceva?! Haide, haide! f!cu Talliaferro. Prima mare conferin"! astronomic!

interna"ional! din istorie nu-i un moment pentru ranchiun!. Ca s! nu mai amintesc c! este vorba numai despre prieteni!! P!mntul este de vin!, zise Kaunas. Nu m! simt bine. Nu m! pot

acomoda.Cl!tin! din cap, ns! expresia de deprimare i r!mase pe chip.! $tiu, aprob! Talliaferro. $i eu m! simt foarte greu. M! vl!guie#te. n

privin"a asta, tu stai mai bine dect mine, Kaunas. Pe Mercur, gravita"ia este patruzeci la sut! din cea normal!. Pe Lun!, atinge doar #aisprezece la sut!. ! ntrerupse tentativa lui Ryger de a ad!uga ceva, spunnd repede: Iar pe Ceres se folosesc cmpuri pseudogravita"ionale reglate la optzeci la sut!. Tu n-ai probleme din astea, Ryger.

Astronomul ceresian p!rea iritat.! Este vorba despre cerul liber... M!-nnebune#te s! ies din cl!diri f!r! s!

port costumul spa"ial.! A#a-i, zise Kaunas, #i cu soarele care s! te bat!-n cap... F!r! nimic care

s! te apere.F!r! s! vrea, Talliaferro se sim"i plutind napoi n timp. Nu se schimbaser!

prea mult. De altfel, se gndi, nici el nu se schimbase prea mult. Desigur, mb!trniser! cu zece ani. Ryger se mai ngr!#ase, iar chipul usc!"iv al lui Kaunas p!rea cam t!b!cit, dar i-ar fi recunoscut pe amndoi chiar dac! s-ar fi ntlnit pe nea#teptate.! Nu cred c! P!mntul este de vin!, rosti el. S! fim sinceri. Kaunas l

privi scurt. Era un individ m!run"el, cu gesturi iu"i #i nervoase ale minilor, care obi#nuia s! poarte haine cu o m!sur! mai largi.! Villiers! exclam! el. $tiu... M! gndesc uneori la el. ! T!cu o clip!,

apoi ad!ug! cu un aer de disperare: Mi-a trimis o scrisoare.Ryger #i ndrept! brusc spinarea #i chipul m!sliniu i se ntunec! parc! #i

mai mult.! Cnd? ntreb! el energic.! Acum o lun!.Ryger se r!suci spre Talliaferro.! $i "ie?Talliaferro clipi calm #i ncuviin"! t!cut din cap.! A-nnebunit, spuse Ryger. Pretinde c-a descoperit o metod! practic! de

transfer masic prin spa"iu... V-a zis #i vou!? Asta-i atunci... Dintotdeauna, a fost ni"el s!rit. Acum, a luat-o razna complet.

#i frec! nasul cu un gest ap!sat #i Talliaferro se gndi la ziua cnd i-l fracturase Villiers.

Vreme de zece ani, Villiers i obsedase precum umbra vag! a unei vinov!"ii care, de fapt, nu le apar"inea. Fuseser! mpreun! pe durata facult!"ii, patru tineri ale#i cu grij! #i dedica"i, instrui"i pentru o profesiune care atinsese noi culmi n epoca aceasta a c!l!toriilor interplanetare.

Observatoare astronomice se inaugurau pe alte planete, nconjurate de vid, nence"o#ate de atmosfer!.

Exista astfel Observatorul Selena, de pe care puteau fi studiate P!mntul #i planetele interioare; un corp ceresc t!cut pe cerul c!ruia atrna planeta-mam!.

Observatorul Mercur, cel mai apropiat de Soare, se g!sea la polul nordic al lui Mercur, acolo unde terminatorul de-abia se deplasa, iar Soarele r!mnea fix pe orizont #i putea fi studiat n cel mai mic detaliu.

Observatorul Ceres, cel mai nou #i mai modern, investiga spa"iul de la Jupiter pn! la galaxiile foarte ndep!rtate.

Desigur, existau #i dezavantaje. Deoarece c!l!toriile interplanetare continuau s! fie dificile, prea pu"ini oameni plecau, iar via"a ct de ct normal! era practic imposibil!. Totu#i, genera"ia lor fusese una norocoas!. Urm!torii savan"i aveau s! g!seasc! ogoarele cunoa#terii bine ns!mn"ate #i,

pn! la inventarea unei propulsii interstelare, nu avea s! se mai deschid! un alt orizont la fel de vast ca acesta.

Cei patru ! Talliaferro, Ryger, Kaunas #i Villiers ! urmau s! se afle n pozi"ia unui Galilei care, de"innd prima lunet! adev!rat!, n-o putea a"inti asupra unui punct oarecare de pe cer f!r! s! nu fac! o descoperire important!.

Apoi, ns!, Romero Villiers se mboln!vise #i i se depistase un puseu reumatic. A cui fusese vina? R!m!sese cu un cord afectat, care d!dea rateuri.

El fusese cel mai sclipitor dintre cei patru, cel mai plin de speran"e #i cel mai ncrncenat... dar nu putuse nici m!car termina doctoratul.

Mai r!u nc!, nu putea p!r!si niciodat! P!mntul; accelera"ia produs! de decolarea unei nave l-ar fi omort.

Talliaferro se ndreptase spre Lun!, Ryger spre Ceres, Kaunas spre Mercur. Numai Villiers r!m!sese locului, prizonier pe via"! al P!mntului.

Ei ncercaser! s!-#i exprime compasiunea, dar Villiers i respinsese aproape cu ur!. i mpro#case cu vorbe grele #i njur!turi. Cnd Ryger #i pierduse cump!tul #i ridicase pumnii, Villiers s!rise asupra lui, r!cnind, #i-i sp!rsese nasul.

Evident, Ryger nu uitase episodul acela, deoarece #i mngia nasul cu vrful unui deget.

Fruntea lui Kaunas p!rea complet acoperit! de cutele concentr!rii.! $ti"i c! este la conferin"!, nu? Are o camer! tot n hotelul !sta ! la

405.! Eu unul n-o s! m! duc s!-l v!d, morm!i Ryger.! Vine el. A spus c! dore#te s! ne vad!. M-am gndit... A zis c! la ora

nou!. Ar trebui s-apar! dintr-o clip! n alta.! n cazul acesta, se ridic! Ryger, dac! nu v! sup!ra"i, eu m! retrag.! Stai pu"in, l opri Talliaferro. De ce te-ar deranja s!-l vezi?! Pentru c!-i zadarnic. Tipu-i nebun.! Chiar dac! ai avea dreptate... Hai s! d!m c!r"ile pe fa"!. %i-e team! de

el?! Team!! se strmb! Ryger dispre"uitor.! E#ti agitat. Ce motive ai s! fii agitat?! Nu sunt agitat!! Ba e#ti. Cu to"ii sim"im o anume vinov!"ie pentru soarta lui, de#i n-

avem nici un motiv. Nimic din cele ntmplate n-au fost din vina noastr!.Era ns! o autojustificare #i el o #tia prea bine.$i cnd, n clipa aceea, soneria bzi nceti#or, to"i trei tres!rir! #i se

ntoarser! ca s! priveasc! stingheri c!tre bariera ce se ridica ntre ei #i Villiers.

***

U#a se deschise #i Romero Villiers p!trunse n camer!. Ceilal"i se scular! rigizi, pentru a-l saluta, apoi r!maser! n picioare, stnjeni"i, f!r! ca vreunui

dintre ei s!-i fi ntins mna.Villiers i privea cu un zmbet sardonic."El s-a schimbat", se gndi Talliaferro.Era adev!rat. B!rbatul se mic#orase parc! n toate privin"ele. Grbovirea

umerilor l f!cea s! par! chiar #i mai scund. Pielea capului lucea prin p!rul r!rit, iar dosul minilor i era br!zdat de vene albastre proeminente. P!rea bolnav. Aparent, nu exista nimic care s!-l lege de amintirile din trecut, cu excep"ia ticului s!u de a-#i duce palma pav!z! deasupra ochilor, cnd privea concentrat, #i a baritonului egal, controlat, al glasului.! Prietenii mei! exclam! Villiers. Amicii mei, c!l!tori prin spa"iu! Nu

ne-am v!zut de atta timp!! Salut, Villiers, rosti Talliaferro.! Te sim"i bine? l privi cercet!tor Villiers.! Destul de bine.! $i voi doi?Kaunas reu#i s! surd! vag #i morm!i ceva neinteligibil. Ryger se r!sti:! Bine, Villiers! Care-i treaba?! Ryger, tipul mereu furios, chicoti Villiers. Cum merg treburile pe

Ceres?! Mergeau bine cnd am plecat eu. Cum merg treburile pe P!mnt?! Po"i vedea #i singur, replic! Villiers, ns! tonul lui fusese unul ncordat.

Sper c! motivul pentru care voi trei a"i venit la conferin"! este s! auzi"i comunicarea mea de poimine.! Comunicarea ta? Ce comunicare? ntreb! Talliaferro.! V-am scris despre asta... Metoda mea privind transferul masic.Ryger surse n col"ul gurii.! Da, ne-ai scris, dar n-ai pomenit nimic despre o comunicare #i nici nu-

mi amintesc s! te fi v!zut n program. Numele t!u mi-ar fi atras imediat aten"ia.! A#a este. N-am fost trecut n program. De altfel, n-am naintat nici un

material scris pentru comunicare.Villiers se nro#ise la fa"! #i Talliaferro interveni lini#titor:! Ia-o nceti#or! Nu ar!"i prea bine.Cel!lalt se r!suci spre el, cu buzele dep!rtate ntr-un rictus.! Mul"umesc foarte mult, dar inima-mi rezist!.! Ascult!, Villiers, rosti Kaunas, dac! nu e#ti n program #i nici n-ai un

material...! Asculta"i voi! Am a#teptat zece ani. Voi ave"i slujbe n spa"iu, iar eu

trebuie s! fiu profesor pe P!mnt, de#i sunt mai bun dect oricare dintre voi sau dect to"i laolalt!.! Sigur c! da..., ncepu Talliaferro.! $i n-am nevoie nici de condescenden"a voastr!. Mandel a fost martor.

Cred c-a"i auzit de Mandel. Ei bine, el este pre#edintele sec"iunii Astronautic!

a conferin"ei #i i-am demonstrat transferul masic. Era un prototip rudimentar #i s-a ars dup! o singur! utilizare, dar... M! asculta"i?! Te ascult!m, r!spunse rece Ryger, dac! asta te bucur!.! O s! m! lase s!-mi sus"in prezentarea, s! fi"i siguri de asta. Nu va exista

absolut nici o preg!tire prealabil!, nici un anun". Va fi ca explozia unei bombe pentru to"i. Cnd o s! le prezint rela"iile fundamentale implicate, conferin"a va s!ri n aer! To"i vor fugi n laboratoare, ca s!-mi verifice spusele #i s! ncerce construirea de aparate. $i vor descoperi c-am avut dreptate! Un #oarece viu a disp!rut dintr-un col" al laboratorului meu #i a reap!rut n col"ul opus. Mandel a fost martor.

i privi sfid!tor, mutndu-#i privirea de la unul la altul.! Nu m! crede"i, a#a-i?! Dac! vrei s! p!strezi surpriza, rosti Ryger, de ce ne spui nou!?! Voi sunte"i altceva. Sunte"i prietenii mei, colegii mei. Voi a"i plecat n

spa"iu #i m-a"i abandonat aici.! N-a fost alegerea noastr!, obiect! Kaunas cu glas ascu"it.Villiers i ignor! interven"ia.! De aceea, continu! el, vreau s! #ti"i acum. Ceea ce a func"ionat pentru

un #oarece va func"iona #i pentru un om. Ceea ce a deplasat materia organic! trei metri ntr-un laborator, o va deplasa #i un milion de kilometri n spa"iu. Voi fi pe Lun! !i pe Mercur !i pe Ceres, #i oriunde doresc s! ajung. Voi fi egalul fiec!ruia dintre voi #i mai mult dect att. A#a, prednd la #coal! #i gndind, voi face pentru astronomie mai mult dect voi to"i, cu observatoarele, telescoapele, aparatura #i navele voastre.! Ei bine, zise Talliaferro, sunt ncntat! n felul !sta, vei c!p!ta mai

mult! putere. Pot vedea #i eu rela"iile fizico-matematice?! Ah, nu! ! Minile lui Villiers se strnser! n fa"a pieptului, de parc!

ar fi "inut ni#te foi inexistente #i le-ar fi ascuns de ochi indiscre"i. ! A#teapt! ca to"i ceilal"i. Exist! un singur exemplar al lucr!rii #i nu-l va vedea nimeni pn! nu voi fi preg!tit. Nici chiar Mandel!! Un singur exemplar! exclam! Talliaferro. Dac!-l pierzi...! N-o s!-l pierd. Oricum, am totul n cap.! Dac!...Talliaferro fu ct pe aici s! ncheie propozi"ia cu "mori", dar se opri la

timp. Dup! o pauz! aproape imperceptibil!, continu!:! ... ai ct de ct minte, cel pu"in scaneaz!-l. Pentru orice eventualitate.! Nu! i-o retez! Villiers. M! ve"i auzi poimine. Ve"i vedea cum

orizontul omenirii se extinde brusc, a#a cum nu s-a mai petrecut niciodat! pn! acum.

i privi din nou, cu aten"ie, pe rnd.! Zece ani, spuse el. La revedere!

***

! Este nebun! explod! Ryger, privind u#a de parc! Villiers s-ar mai fi aflat nc! acolo.! Crezi? f!cu gnditor Talliaferro. Mda, dintr-un punct de vedere, cred

c! este. Ne ur!#te din motive ira"ionale. $i nici m!car s! nu-#i scaneze lucrarea, ca simpl! precau"ie...

n timp ce vorbea, #i pip!i propriul s!u scaner. Era un cilindru cu aspect banal, de o culoare neutr!, ceva mai gros #i mai scurt dect un creion obi#nuit. n ultimii ani, devenise emblema oamenilor de #tiin"!, n aceea#i m!sur! n care stetoscopul simboliza medicii, iar microcalculatorul pe economi#ti. Scanerul se purta n buzunarul hainei, prins de mnec!, pus dup! ureche sau atrnat de un #nur.

Uneori, n momentele sale mai filosofice, Talliaferro se ntreba cum fusese pe vremea cnd cercet!torii trebuiau s!-#i ia noti"e am!nun"ite, compilnd literatura de specialitate, sau s! ndosarieze copii integrale ale unor articole. Ce metod! greoaie!

Acum ajungea s! scanezi orice lucrare tip!rit! sau scris! de mn!, pentru a de"ine un micronegativ. Talliaferro nregistrase deja toate rezumatele incluse n bro#ura-program a conferin"ei. B!nuia cu destul! certitudine c! #i ceilal"i doi procedaser! la fel.! n asemenea circumstan"e, urm! el, refuzul de a scana este o nebunie.! Pe spa"iu! izbucni Ryger. Nu exist! nici o comunicare #i nici o

descoperire. Este n stare de orice minciun! numai ca s! ne fac! n ciud!.! $i atunci, ce va face poimine? ntreb! Kaunas.! De unde s! #tiu? Este un nebun!Talliaferro continua s! se joace cu scanerul, ntrebndu-se ntr-o doar!

dac! n-ar fi trebuit s! scoat! #i s! developeze o parte din microfilmele ce se aflau stocate n instrument. Decise s! n-o fac! deocamdat!.! Nu-l subestima"i pe Villiers, rosti el. Este o capacitate.! Poate c-a fost, acum zece ani, pufni Ryger. Acum e-un "!c!nit. Eu v!

propun s!-l d!m uit!rii.ncepu s! vorbeasc! repede #i tare, ncercnd parc! s!-l alunge pe Villiers

#i tot ceea ce-l privea pe fostul lor coleg prin simpla for"! a discut!rii altor probleme. Vorbi despre Ceres #i despre munca lui acolo: cartarea C!ii Lactee cu noile radiotelescoape capabile s! disting! rezolu"iile stelelor individuale.

Kaunas ascult! #i ncuviin"! din cap, apoi veni cu informa"ii privind emisiunile radio ale petelor solare #i propria sa lucrare, aflat! pe punctul de a fi publicat!, despre asocierea dintre furtunile protonice #i giganticele flame de hidrogen de pe suprafa"a Soarelui.

Talliaferro interveni prea pu"in. Prin compara"ie cu ceilal"i doi, munca pe Lun! era lipsit! de spectaculozitate. Ultimele informa"ii despre prevederile meteo pe termen lung prin observa"iile directe asupra atmosferei terestre nu se comparau cu radiotelescoapele #i furtunile protonice.

n plus, gndurile sale nu se puteau ndep!rta de Villiers. Villiers era o capacitate. To"i o #tiau. Pn! #i Ryger, n ciuda mniei sale, trebuia s! simt! c! dac! transferul masic ar fi fost ct de ct posibil, atunci Villiers era descoperitorul logic.

Discu"ia despre activitatea lor deveni n cele din urm! admiterea stnjenit! a faptului c! nici unul nu f!cuse mare lucru. Talliaferro le urm!rise lucr!rile publicate #i o #tia prea bine. Propriile sale comunic!ri fuseser! minore. Ceilal"i nu isc!liser! nimic prea important.

Trebuia s-o recunoasc!: nici unul nu zguduise spa"iul. Visele m!re"e din zilele facult!"ii nu se mpliniser!; erau simpli lucr!tori competen"i, dar rutinieri. Att! Din nefericire, doar att. O #tiau.

Villiers ar fi ajuns mai departe. Ei #tiau #i asta. Tocmai #tiin"a aceea, al!turi de vinov!"ie, i men"inea nvr!jbi"i.

Talliaferro se sim"ea tulburat de faptul c!, n ciuda celor petrecute, Villiers avea s! ajung! mai mult dect era acum. Probabil c! #i ceilal"i gndeau la fel, iar mediocritatea putea deveni repede insuportabil!. Comunicarea privind transferul masic va revolu"iona tehnologia, iar Villiers va ajunge n cele din urm! savantul faimos, a#a cum i fusese h!r!zit dintotdeauna, n vreme ce fo#tii s!i colegi, cu toate avantajele de care beneficiaser!, vor fi da"i uit!rii. Rolul lor se va limita la aplauzele din mijlocul mul"imii.

Sim"indu-#i propria invidie #i umilin"!, Talliaferro se sim"i ru#inat, totu#i nu putea ndep!rta acele sentimente.

Conversa"ia se stinse treptat, iar Kaunas #i drese glasul #i rosti, ferindu-#i privirea:! Auzi"i, ce-ar fi s! trecem pe la Villiers?Tonul vocii sale era fals ! un efort cu totul neconving!tor de a p!rea

indiferent.! N-are rost s! r!mnem sup!ra"i, ad!ug! el, a#a... degeaba..."Vrea s! se asigure n privin"a transferului masic", gndi Talliaferro."Sper! c!-i doar co#marul unui nebun #i c! astfel va putea dormi lini#tit la

noapte."El nsu#i era curios, a#a c! nu obiect!, ba chiar #i Ryger ridic! scurt din

umeri #i morm!i:! Chiar a#a, de ce s! nu trecem?Era cu pu"in nainte de ora dou!zeci #i trei.

***

Pe Talliaferro l de#tept! bzitul insistent al soneriei. Se ridic! ntr-un cot n bezn!, sim"indu-se de-a dreptul iritat. Lumini"a blnd! a plafonierei ar!ta c! nu era nici m!car ora patru diminea"a.! Cine-i? strig! el.Bzitul continu! n rafale scurte, insistente.

Mrind, Talliaferro #i puse halatul pe umeri. Deschise u#a #i clipi naintea luminii puternice de pe coridor. l recunoscu pe b!rbatul care st!tea n fa"a lui; l v!zuse de suficiente ori n tridimensionale.

Cu toate acestea, b!rbatul vorbi imediat, prezentndu-se n #oapt!:! M! numesc Hubert Mandel.! Da, domnule, ncuviin"! Talliaferro.Mandel era unul dintre numele proeminente ale astronomiei, iar cel care-l

purta era suficient de faimos ca s! de"in! o important! pozi"ie de conducere n Biroul Astronomic Mondial #i ndeajuns de activ ca s! fie pre#edintele sec"iunii Astronautic! din cadrul conferin"ei.

Brusc, Talliaferro #i aminti c! Villiers afirmase c!-i demonstrase transferul masic tocmai lui Mandel. Cumva, gndul la Villiers i domoli iritarea.! Dumneavoastr! sunte"i dr. Edward Talliaferro? ntreb! Mandel.! Da, domnule.! V-a# ruga s! v! mbr!ca"i #i s! veni"i cu mine. Este vorba despre ceva

foarte important, referitor la o cuno#tin"! comun!.! Dr. Villiers?Mandel clipi din ochi, scurt. Genele #i sprncenele i erau att de blonde

nct ochii p!reau cumva lipsi"i de ele. Avea p!rul m!t!sos #i p!rea n jur de cincizeci de ani.! De ce v-a"i gndit tocmai la Villiers?! Asear! a amintit despre dumneavoastr!. Nu #tiu s! avem alt! cuno#tin"!

comun!.Mandel ncuviin"! din cap, a#tept! ca Talliaferro s! se mbrace #i s! se

ncal"e, apoi se ntoarse, conducndu-l. Ryger #i Kaunas a#teptau ntr-o camer! de la etajul de deasupra. Kaunas avea ochii injecta"i #i o privire nelini#tit!. Ryger fuma nervos.! Suntem cu to"ii aici, observ! Talliaferro. Alt! reuniune.Nimeni nu-i b!g! n seam! remarca.Se a#ez! #i cei trei schimbar! priviri. Ryger n!l"! din umeri.Mandel ncepu s! se plimbe prin camer!, cu minile afundate n buzunare.! V! cer scuze pentru deranj, domnilor, ncepu el, #i v! mul"umesc

pentru cooperare. A# dori s! putem coopera #i n continuare. Prietenul nostru comun, Romero Villiers, a murit. Acum o or!, corpul i-a fost scos din hotel. Verdictul medicului a fost infarct.

O t!cere stupefiat! se l!s! peste odaie. %igara lui Ryger tremur! la jum!tatea drumului spre buze, apoi cobor lent, f!r! s! fi ajuns la destina"ie.! Am!rtul, murmur! Talliaferro.! Oribil, #opti Kaunas r!gu#it. Era...Glasul i ced!.Ryger #i reveni primul.! Ei bine, avea ntr-adev!r probleme cardiace. Nu se poate face nimic.

! Se mai poate face ceva, l corect! Mandel nceti#or. Recuperarea.! Ce-nseamn! asta? ntreb! Ryger.! Cnd l-a"i v!zut dumneavoastr! pentru ultima dat!?! Asear!, r!spunse Talliaferro. Trebuia s! fie prima noastr! reuniune

dup! zece ani. Din p!cate, trebuie s! recunosc c! n-a fost o ntlnire pl!cut!. Villiers a considerat c! avea motive s! fie furios pe noi #i s-a manifestat ca atare.! Asta pe la ce or! s-a ntmplat?! Pe la ora nou! seara ! prima dat!.! "Prima dat!"?! Ceva mai trziu, ne-am rev!zut.Kaunas p!rea tulburat.! Plecase furios. Nu puteam l!sa lucrurile a#a. Trebuia s!-ncerc!m...

Cndva, fuseser!m cu to"ii amici. De aceea, ne-am dus la el #i...! A"i fost to"i n camera lui?! Da, ncuviin"! Kaunas surprins de ntrebare.! Pe la ce or!?! Cred c! era n jur de unsprezece seara.Privi spre ceilal"i #i Talliaferro aprob! din cap.! Ct timp a"i stat acolo?! Dou! minute, r!spunse Ryger. Ne-a dat afar!, de parc! veniser!m s!-i

fur!m comunicarea.Se opri, parc! a#teptnd ca Mandel s!-l ntrebe despre ce comunicare era

vorba, dar cel!lalt nu spuse un cuvnt, a#a nct urm!:! Cred c-o "inea sub pern!. Cel pu"in, el era ntins pe pern!, cnd a

zbierat la noi s! plec!m.! Poate c! deja se sim"ea r!u, #opti Kaunas vinovat.! Nu la ora aceea, rosti scurt Mandel. Prin urmare, amprentele

dumneavoastr! exist! n camer!.! Probabil, ncuviin"! Talliaferro. (ncepuse s!-#i piard! din respectul

ini"ial fa"! de Mandel #i sim"ea c!-i revine iritarea. Era totu#i ora patru diminea"a!) De fapt, despre ce-i vorba? ntreb! el.! Ei bine, domnilor, spuse Mandel, decesul lui Villiers nu este att de

simplu. Lucrarea lui, din cte #tiu unicul exemplar, a fost introdus! n scrumiera electric! a camerei #i din ea n-au mai r!mas dect cteva buc!"ele. Eu n-am v!zut-o #i nici n-am citit-o, dar cunosc destule date referitoare la subiect ca s! fiu gata s! depun m!rturie n fa"a oric!rui tribunal c! buc!"elele acelea nearse f!ceau parte din comunicarea pe care inten"iona s-o sus"in! la conferin"!. Ave"i ndoieli, dr. Ryger?

Ryger surse acru.! M! ndoiesc c! ar fi sus"inut-o cu adev!rat. Dac! dori"i p!rerea mea,

domnule, era nebun. Vreme de zece ani, el a r!mas prizonierul P!mntului #i a visat c! singura lui cale de evadare de pe planet! ar fi transferul masic.

Probabil c! doar visul acesta l-a "inut n via"!. A aranjat pn! #i un soi de demonstra"ie, f!r! ndoial! frauduloas!. Nu afirm c! ar fi fost o fraud! deliberat!. Probabil c!, n nebunia lui, era sincer. ntlnirea de asear! a constituit apogeul. A venit la noi ! ne ura pentru c! am p!r!sit P!mntul ! #i ne-a umilit. Pentru asta tr!ise ultimii zece ani. Poate c! scepticismul nostru a fost #ocul care l-a readus la realitate. $tia c!, de fapt, nu putea sus"ine comunicarea- nu avea ce s! comunice. De aceea, a ars-o #i inima i-a cedat. P!cat...

Mandel l ascult! pe astronomul de pe Ceres cu o expresie de dezaprobare evident!.! Foarte ingenios, dr. Ryger, coment! el, dar cu totul eronat.

Demonstra"iile frauduloase nu m! pot p!c!li cu atta u#urin"! pe ct pute"i crede. Acum ns!, conform datelor pe care am reu#it s! le examinez destul de superficial, dumneavoastr! trei i-a"i fost colegi de facultate. Corect?

Ei ncuviin"ar! din capete.! La conferin"! mai particip! #i al"i colegi de-ai dumneavoastr! din

perioada respectiv!?! Nu, r!spunse Kaunas. n anul acela, doar noi patru am fost admi#i la

doctorat.! Am n"eles. n cazul acesta, unul dintre dumneavoastr! l-a mai vizitat o

dat! pe Villiers, n camera sa, la miezul nop"ii.Se l!sar! cteva clipe de t!cere, dup! care Ryger vorbi sec:! n nici un caz, n-am fost eu acela.Cu ochii larg deschi#i, Kaunas scutur! energic din cap.! Ce insinua"i? ntreb! Talliaferro.! Unul dintre dumneavoastr! a venit n camera lui la miezul nop"ii #i a

insistat s! vad! lucrarea. Nu cunosc motivul. S-ar p!rea c! a existat inten"ia deliberat! de a-i provoca un infarct. Cnd Villiers s-a pr!bu#it, criminalul ! dac!-l pot numi a#a ! era preg!tit. A luat lucrarea, care probabil se afla ntr-adev"r sub pern!, #i a scanat-o. Dup! aceea, a introdus-o n scrumiera electric!, dar, fiind gr!bit, n-a a#teptat s-o vad! complet distrus!.! De unde #ti"i toate astea? interveni Ryger. A"i fost martor?! Aproape. Villiers s-a pr!bu#it, ns! n-a murit imediat. Dup! plecarea

criminalului, a izbutit s!-mi telefoneze. A bolborosit cteva fraze ! suficient ca s! descrie cele petrecute. Din nefericire, eu nu m! g!seam n camer!, ci la conferin"!, a#a c! mesajul a fost nregistrat de robotul telefonic. Cnd m-am ntors #i am ascultat caseta, l-am sunat imediat, dar murise.! Perfect, continu! Ryger, #i n-a spus cine a f!cut-o?! Nu. Sau dac! a spus, este neinteligibil. Un singur cuvnt a fost foarte

clar: "coleg".Talliaferro #i scoase scanerul din buzunarul interior al hainei #i-l ntinse

spre Mandel.! Dac! dori"i, rosti el ncet, pute"i developa microfilmul din!untru. Nu

ve"i g!si lucrarea lui Villiers.Imediat, Kaunas l imit!, iar Ryger, strmbndu-se, proced! la fel. Mandel

lu! cele trei scanere #i coment! sec:! Probabil c! asasinul a schimbat deja microfilmul. Totu#i...Talliaferro n!l"! sprncenele.! M! pute"i perchezi"iona pe mine #i camera mea.! Sta"i a#a, vorbi Ryger cu acela#i rictus ntip!rit pe chip, sta"i pu"in!

Sunte"i cumva de la poli"ie?! Dori#i s" chem poli"ia? l fix! cu privirea Mandel. Dori"i un scandal #i

acuza"ie de crim!? Dori"i ca aceast! conferin"! s! fie mnjit! #i mass-media din ntregul sistem solar s!-#i bat! joc de astronomie #i de astronomi? Este foarte posibil ca decesul lui Villiers s! fi fost un accident. Este bine #tiut c! avea probleme cardiace. Poate c! acela dintre dumneavoastr! care a fost n camer! a ac"ionat dintr-un impuls de moment. Nu este necesar s! fi fost o crim! cu premeditare. Dac! persoana respectiv! va napoia negativul, putem evita o sumedenie de necazuri.! Chiar #i pentru... criminal? ntreb! Talliaferro.Mandel ridic! din umeri.! n nici un caz nu-i pot promite imunitate. Indiferent ns! care vor fi

necazurile, nu-l va a#tepta dizgra"ia public! #i nchisoarea, a#a cum este de a#teptat dac! se anun"! poli"ia.

T!cere.! Este unul dintre dumneavoastr!, ad!ug! Mandel.T!cere.! Cred c! pot deduce ra"ionamentul vinovatului, continu! Mandel.

Lucrarea va fi distrus!. Doar noi patru #tim despre transferul masic #i doar eu am asistat la demonstra"ie. n plus, dumneavoastr! #ti"i numai din cuvintele lui, poate afirma"iile unui nebun, c! eu am asistat la ea. Cu Villiers decedat #i lucrarea disp!rut!, ar fi lesne de crezut teoria doctorului Ryger potrivit c!reia transferul masic n-a existat niciodat!. Peste un an sau doi, criminalul, care de"ine datele transferului masic, le-ar putea dezv!lui treptat, ar putea ini"ia experimente, ar publica articole atent formulate, sfr#ind n calitate de descoperitor al metodei, cu tot ceea ce implic! aceasta ca bani #i faim!. Nici chiar propriii s!i fo#ti colegi n-ar suspecta nimic. n cel mai r!u caz, ei ar crede c! afacerea Villiers l-a inspirat s! nceap! cercet!ri pe cont propriu n domeniul respectiv. Att #i nimic mai mult.

Mandel #i plimb! ochii de la unul la altul, fixndu-i cu aten"ie.! Acum, ns!, ra"ionamentul cu pricina a fost invalidat. Cel care va

ap!rea cu un transfer masic se va autodemasca. Eu am asistat la demonstra"ie #i #tiu c! teoria se poate transpune n practic!. Mai #tiu c! unul dintre dumneavoastr! de"ine copia lucr!rii lui Villiers. Ca atare, informa"iile cuprinse n ea v! sunt inutile. Renun"a"i!

T!cere.

Mandel pomi spre u#!. n prag, se opri #i se ntoarse:! V-a# fi recunosc!tor dac! a"i r!mne aici pn! voi reveni. Nu voi lipsi

mult. Sper c!, pn! atunci, criminalul #i va analiza situa"ia. Dac! se teme c! m!rturisirea l va costa slujba, s! nu uite c! ancheta poli"iei l poate costa libertatea plus Proba Psihic!.

Cnt!ri n palm! cele trei scanere, p!rnd ab!tut #i obosit.! M! duc s! developez microfilmele.Kaunas ncerc! s! zmbeasc!.! $i dac! n absen"a dumneavoastr! fugim?! Numai unul dintre dumneavoastr! are motive s-o fac!, replic! Mandel.

Cred c! m! pot bizui pe cei doi nevinova"i s!-l st!pneasc! pe al treilea, fie numai #i pentru autoap!rare.

Ie#i din nc!pere.

***

Era ora cinci diminea"a. Ryger #i consult! indignat ceasul.! La naiba! Vreau s! dorm.! Ne putem odihni aici, rosti Talliaferro. Inten"ioneaz! cineva s! fac! o

m!rturisire?Kaunas #i feri privirea, iar Ryger ridic! buza superioar! ntr-un rnjet.! Nici nu m! a#teptam. ! Talliaferro nchise ochii, #i l!s! ceafa masiv!

pe sp!tarul scaunului #i vorbi cu glas obosit: Pe Lun!, este sezon mort acum. Noaptea dureaz! dou! s!pt!mni, #i atunci avem treab! pn! peste cap. Dup! aceea, urmeaz! dou! s!pt!mni de Soare #i nu facem dect calcule, corel!ri #i #edin"e de analiz!. Aia-i perioada grea, o detest. Dac-ar fi mai multe femei, dac-a# putea aranja ceva permanent...

n #oapt!, Kaunas le povesti c!, deocamdat!, era imposibil s! prind! ntregul Soare deasupra orizontului #i n raza vizual! a telescopului de pe Mercur. Dac! s-ar fi instalat al"i trei kilometri de #ine pentru Observator, ca s! fie tractat ! este drept c! ar fi necesitat un consum uria# de energie, dar beneficiau de destul! din partea Soarelui !, chestiunea ar fi fost rezolvat!. Cu siguran"!!

Pn! #i Ryger accept! s! vorbeasc! despre Ceres, dup! ce ascult! murmurele celorlal"i. Acolo, problema se datora perioadei de rota"ie de dou! ore, care f!cea ca viteza unghiular! a stelelor s! fie de dou!sprezece ori mai mare dect pe cerul P!mntului. O re"ea alc!tuit! din trei telescoape clasice, trei radiotelescoape #i cte trei din toate celelalte echipamente acoperea bolta cereasc!.! Nu pute"i folosi unul dintre poli? ntreb! Kaunas.! Te gnde#ti tot la Mercur #i la Soare, replic! Ryger. Cerul se

deplaseaz! chiar #i la poli, iar acolo jum!tate din bolt! ar fi ve#nic ascuns!. Dac! Ceres ar fi ndreptat permanent cu aceea#i fa"! spre Soare, ca Mercur, am

avea un cer de noapte permanent!, cu stelele rotindu-se lent la trei ani o dat!.Afar! ncepuse s! se crape de ziu!.Talliaferro a"ipise pe jum!tate, totu#i se str!duia s! fie ct de ct vigilent.

Nu inten"iona s! adoarm! bu#tean #i s!-i lase pe ceilal"i treji. Fiecare dintre ei, se gndi, se ntreba "Cine? Cine?" ! mai pu"in vinovatul, desigur.

***

Talliaferro deschise brusc ochii, cnd Mandel #i f!cu apari"ia. Dincolo de geam, cerul se z!rea albastru. Talliaferro era fericit c! fereastra r!mnea nchis!. Desigur, hotelul de"inea instala"ie de climatizare, totu#i ferestrele puteau fi deschise n anotimpurile c!lduroase de c!tre p!mntenii care se am!geau cu iluzia aerului curat. Obsedat de vidul selenar, Talliaferro se nfior! la ideea respectiv!.! Vreunul dintre dumneavoastr! are ceva de spus? ntreb! Mandel.l privir! inexpresiv. Ryger cl!tin! din cap.! Am developat filmele din scanerele dumneavoastr!, continu! Mandel,

aruncnd scanerele #i microfilmele pe pat. Nimic! M! tem c! ve"i avea ni#te probleme n cola"ionarea imaginilor #i-mi cer scuze pentru asta. n felul acesta, revenim la problema microfilmului lips!.! Dac! se poate vorbi despre a#a ceva, c!sc! deliberat Ryger.! Domnilor, spuse Mandel, v! propun s! coborm n camera lui Villiers.Kaunas p!ru surprins.! De ce?! Ce-i !sta, f!cu Talliaferro, un truc psihologic? l aduce"i pe criminal la

scena crimei, creznd c! remu#c!rile i vor smulge m!rturisirea?! Motivul mult mai pu"in melodramatic, explic! Mandel, este c! a# dori

ca aceia doi dintre dumneavoastr! care sunt nevinova"i s! m! ajute s! g!sesc filmul cu scanarea lucr!rii lui Villiers.! Crede"i c! este acolo? se mir! Ryger.! Posibil. Este un nceput. Dup! aceea, putem perchezi"iona camerele

dumneavoastr!. Sec"iunea Astronautic! #i ncepe lucr!rile de abia mine la ora zece. Avem timp berechet.! $i dac! nu ob"ine"i nici un rezultat?! S-ar putea s! apelez la poli"ie.Intrar! nceti#or n camera lui Villiers. Ryger era ro#u la fa"!, iar Kaunas

palid. Talliaferro c!uta s!-#i p!streze calmul.Cu o sear! n urm!, v!zuser! odaia n lumina artificial!, cu un Villiers

iritat #i r!v!#it, strngndu-#i perna n bra"e, fulgerndu-i din priviri #i poruncindu-le s! plece. Acum, ea p!rea p!truns! de izul inodor al mor"ii.

Mandel ac"ion! polarizatorul ferestrei pentru a l!sa lumina s! p!trund!, dar l deschise prea mult #i soarele dimine"ii ap!ru n toat! splendoarea sa.

Kaunas ridic! bra"ele pentru a-#i proteja ochii #i r!cni:

! Soarele!To"i ceilal"i ncremenir!.Chipul lui Kaunas p!rea terorizat, ca #i cum ar fi fost orbit de razele

astrului, a#a cum se vedea el pe Mercur.Talliaferro #i aminti de propriile sale reac"ii naintea cerului liber #i

scr#ni din din"i. To"i erau afecta"i psihologic de cei zece ani petrecu"i departe de P!mnt.

Kaunas alerg! spre fereastr!, bjbind n c!utarea polarizatorului, apoi icni sonor.! Ce s-a-ntmplat? veni Mandel lng! el #i ceilal"i doi li se al!turar!.Ora#ul se ntindea dedesubt #i spre orizont; cl!dirile de piatr! #i c!r!mid!

sc!ldate de lumina dimine"ii #i proiectau umbrele spre ei. Talliaferro le arunc! o c!ut!tur! furi#! #i tulburat!.

Cu pieptul aparent contractat dincolo de punctul n care putea r!cni, Kaunas privea ceva aflat mult mai aproape. Pe pervazul exterior al ferestrei, cu un col" fixat ntr-o nea#teptat! fisur! a betonului, se afla o buc!"ic! de pelicul! l!ptoas!, din care se reflectau razele de soare.

Cu un strig!t furios #i incoerent, Mandel ridic! geamul #i smulse filmul de pe pervaz. l strnse n pumn #i privi n jur, cu ochi injecta"i de oboseal! #i mnie.! R!mne"i aici! mri el.Nu era nimic de ad!ugat. Dup! plecarea lui, cei trei se a#ezar! #i se uitar!

proste#te unul la altul.Mandel reveni dup! dou!zeci de minute. Cu glas calm, pe un ton ce

transmitea cumva impresia c! era lini#tit doar pentru c! dep!#ise cu mult furia dement!, rosti:! Col"ul care a r!mas n fisura betonului n-a fost supraexpus. Am putut

descifra cteva cuvinte. Este lucrarea lui Villiers. Restul a fost distrus #i nu mai poate fi salvat nimic. S-a dus...! $i acum? ntreb! Talliaferro.Mandel ridic! obosit din umeri.! n clipa de fa"!, nu-mi mai pas! de nimic. Transferul masic a disp!rut

pn! va fi redescoperit de cineva la fel de sclipitor ca Villiers. O s! ncerc #i eu, dar nu-mi fac iluzii n privin"a propriilor mele capacit!"i. Dac! lucrarea nu mai exist!, b!nuiesc c! nu mai conteaz! care dintre dumneavoastr! este vinovatul. Oricum, e zadarnic.

ntregul lui corp p!rea s! se fi nmuiat #i pr!v!lit n disperare.Glasul lui Talliaferro c!p!t! ns! accente dure.! Sta"i pu"in! n ochii dumneavoastr!, oricare dintre noi poate fi

vinovatul. Eu, de pild!. Sunte"i o persoan! important! n domeniu #i nu ve"i spune niciodat! o vorb! bun! despre mine. Se va putea na#te ideea c! sunt incompetent, sau chiar mai r!u. Nu inten"ionez s!-mi distrug cariera din cauza prezum"iei de vinov!"ie. Chestiunea trebuie rezolvat!.

! Nu sunt detectiv, #opti Mandel epuizat.! Atunci, chema"i poli"ia, fir-ar s! fie!! Stai a#a, Tal, interveni Ryger. Vrei s! zici c! eu a# fi vinovatul?! Am spus doar c! eu sunt nevinovat.Kaunas rosti cu glas pi"ig!iat de team!:! Asta nseamn! Proba Psihic! pentru to"i! Ne putem alege cu leziuni...Mandel ridic! ambele bra"e, cernd lini#te.! Domnilor! Domnilor, v! rog! nainte de a chema poli"ia, mai putem

face ceva. Ave"i dreptate, dr. Talliaferro, n-ar fi corect pentru nevinova"i s! clas!m cazul n punctul acesta.

Cei trei se r!sucir! spre el cu diverse expresii de ostilitate ntip!rite pe chipuri.! Ce sugera"i? se interes! Ryger.! Am un amic pe nume Wendell Urth. Poate c! a"i auzit de el ! sau

poate c! nu. A# putea aranja s! ne ntlnim desear!.! $i ce dac!? pufni Talliaferro. Cu ce ne poate fi de folos?! Este un individ bizar, r!spunse Mandel #ov!ind, foarte bizar. $i, n

felul lui, sclipitor. A mai ajutat poli"ia n cteva cazuri #i poate c! ne d! o mn! de ajutor #i acum.

Partea a II-a

Lui Talliaferro i era imposibil s! nu priveasc! uluit odaia #i pe ocupantul ei. P!reau s! existe n afara lumii #i s! nu fac! parte din vreun univers recognoscibil. Zgomotele P!mntului lipseau n acest cuib bine izolat fonic #i f!r! ferestre. Lumina #i aerul P!mntului fuseser! nlocuite de lumina artificial! #i de aerul condi"ionat.

Era o nc!pere mare #i ticsit!. #i croiser! drum peste podeaua acoperit! de felurite obiecte, pn! la canapeaua de pe care videoc!r"ile fuseser! strnse f!r! menajamente #i ngr!m!dite ntr-un teanc, pe jos.

Proprietarul camerei avea chip rotund #i masiv #i un corp bondoc #i rotund. Se deplasa rapid pe picioru#ele scurte, zvcnind din cap n timp ce vorbea, astfel nct ochelarii cu lentile groase tres!reau, amenin"nd permanent s! cad! de pe proeminen"a minuscul! care-i slujea drept nas. Ochii bulbuca"i #i cu pleoape c!rnoase sclipeau cu o voio#ie mioap! spre cei patru vizitatori, cnd se a#ez! pe scaunul dinapoia biroului luminat direct de singurul bec puternic din odaie.! M! bucur c! a"i venit, domnilor. V! rog s! scuza"i aspectul

apartamentului meu. ! #i flutur! degetele gr!su"e ntr-un gest larg, cuprinz!tor. ! Am nceput catalogarea numeroaselor artefacte extraterestre pe care le-am acumulat. Este o munc! impresionant!. De pild!...

S!ri de la locul s!u #i se ngrop! pe jum!tate ntr-un mald!r de lng! birou, din care reap!ru cu un obiect fumuriu, semitransparent #i aproximativ cilindric.! Acesta, spuse el, provine de pe Callistan #i poate fi relicva unei

civiliza"ii de entit!"i inteligente nonumane. Deocamdat!, nu-i clar. S-au descoperit doar o duzin! #i acesta este cel mai perfect pe care-l cunosc.

l azvrli n lateral #i Talliaferro tres!ri. B!rbatul gr!su" privi n direc"ia lui #i spuse:! E incasabil. ! Se a#ez! din nou, #i ncruci#! degetele dolofane peste

abdomen, l!sndu-le s! se ridice #i s! coboare nceti#or, o dat! cu respira"ia sa. ! Cu ce v! pot ajuta? ntreb! el.

Mandel f!cu prezent!rile #i Talliaferro c!zu pe gnduri. Auzise de un anume Wendell Urth, care recent publicase o lucrare intitulat! Procese evolu#ioniste comparate pe planetele tip ap"-oxigen, dar n nici un caz nu putea fi vorba despre individul din fa"a lor.! Dr. Urth, ntreb! el, sunte"i cumva autorul Proceselor evolu#ioniste

comparate?

Un surs fericit se l!"i pe chipul lui Urth.! A"i citit-o?! Nu, dar...Expresia lui Urth deveni brusc sever!.! Atunci, ar trebui s-o citi"i. Imediat. Pofti"i, am un exemplar...S!ri din nou de pe scaun #i Mandel strig!:! A#teapt!, Urth, avem alte probleme mai nti! Este vorba despre ceva

cu adev!rat serios.Practic, l mpinse pe cel!lalt n scaun #i ncepu s! vorbeasc! iute, parc!

pentru a mpiedica alte divaga"ii. Relat! ntreaga poveste cu un minim remarcabil de cuvinte.

Pe m!sur! ce asculta, Urth se mbujora la fa"!. #i mpinse ochelarii mai sus pe nas.! Transfer masic! exclam! el.! Am v!zut cu ochii mei, ncuviin"! Mandel.! $i nu mi-ai suflat o vorb!!! Am jurat s! p!strez secretul. Individul era... ciudat. Am explicat asta.Urth lovi cu pumnul n mas!.! Cum ai putut ng!dui ca o asemenea descoperire s! r!mn! proprietatea

unui excentric? Dac! era nevoie, cuno#tin"ele trebuiau extrase din el cu Proba Psihic!!! L-ar fi ucis! protest! Mandel.ns! Urth nu-l asculta, ci se leg!na nainte #i napoi, cu palmele ap!sate

puternic peste obraji.! Transfer masic! Singura modalitate prin care ar trebui s! c!l!toreasc! o

persoan! decent!, civilizat!. Singura! Singura modalitate acceptabil!. Dac! a#

fi #tiut! Dac! a# fi putut s! fiu acolo! Dar hotelul este la aproape cincizeci de kilometri...

Ryger, care pn! atunci ascultase cu o expresie de nemul"umire pe chip, interveni:! $tiu c! exist! un traseu de metrou direct. N-a"i fi f!cut mai mult de

zece minute.Urth se ncord! #i-l privi straniu pe b!rbat. Obrajii i se umflar!. S!ri n

picioare #i p!r!si gr!bit odaia.! Ce dracu' a fost asta? f!cu Ryger.! La naiba, morm!i Mandel. Am uitat s! v! avertizez.! Despre ce anume?! Dr. Urth nu c!l!tore#te cu absolut nici un mijloc de transport. Este o

fobie. Se deplaseaz! numai pedestru.Kaunas clipi de cteva ori, nedumerit.! Totu#i, este un xenolog, nu? Un expert n formele de via"! de pe alte

planete...Talliaferro se ridicase de la locul s!u #i se apropiase de macheta galaxiei

instalat! pe un piedestal. Privea scnteierile sistemelor stelare. Pn! atunci, nu mai v!zuse o machet! galactic! att de mare, sau de detaliat!.! Da, ncuviin"! Mandel, este xenolog, dar n-a pus niciodat! piciorul pe

planetele n privin"a c!rora este expert, #i nici n-o va face vreodat!. n treizeci de ani, m! ndoiesc c! s-a ndep!rtat cu mai mult de un kilometru de camera asta.

Ryger izbucni n rs.! Poate c! vi se pare amuzant, se nro#i Mandel, dar v-a# fi recunosc!tor

dac! a"i avea grij! cum v! exprima"i fa"! de el.Peste cteva clipe, subiectul discu"iei reap!ru n odaie.! M! scuza"i, domnilor, #opti el. Iar acum s! abord!m problema noastr!.

Poate c! unul dintre dumneavoastr! dore#te s! fac! o m!rturisire.Buzele lui Talliaferro se strmbar! acru. Xenologul cel gr!su" #i agorafob

nu era deloc att de impresionant pentru a sili pe cineva s! fac! vreo m!rturisire. Din fericire, nu va fi nevoie de talentele lui de detectiv, dac! acestea existau cu adev!rat.! Dr. Urth, ntreb! el, ave"i leg!turi cu poli"ia?O anumit! ngmfare p!ru s! acopere fa"a ro#covan! a xenologului.! Nu am leg!turi oficiale, dr. Talliaferro, ns! leg!turile mele neoficiale

sunt excelente.! n cazul acesta, v! voi oferi unele informa"ii pe care le pute"i transmite

poli"iei.Urth #i supse abdomenul #i trase de poala c!m!#ii. Aceasta ie#i de sub

curea #i b!rbatul #i lustrui atent ochelarii cu ea. Dup! ce termin! #i repuse ochelarii n pozi"ia instabil! de pe nas, ntreb!:! Care anume?

! V! voi spune cine a fost prezent al!turi de Villiers n clipa mor"ii sale #i cine i-a scanat lucrarea.! A"i solu"ionat misterul?! M-am gndit la el toat! ziua #i, da, cred c! l-am rezolvat.Talliaferro se sim"ea ncntat de senza"ia pe care o crea.! Ei bine?Talliaferro inspir! adnc. N-avea s! fie deloc u#or, de#i repetase totul

vreme de cteva ore.! n mod evident, spuse el, vinovatul este dr. Hubert Mandel.

***

Mandel se holb! la Talliaferro cu o indignare sufocat!.! Doctore, ncepu el cu glas r!sun!tor, dac! ave"i vreun temei pentru

asemenea afirma"ii ridico...Vocea de tenor a lui Urth se n!l"!, ntrerupndu-l.! Las!-l s! vorbeasc!, Hubert, s!-l auzim! Tu l-ai suspectat #i nimic nu-l

opre#te s! te poat! suspecta la rndul s!u.Mandel amu"i furios.F!r! a ng!dui cel mai mic tremur al vocii, Talliaferro relu!:! Este mai mult dect o suspiciune, dr. Urth. Dovezile sunt evidente.

Existau patru indivizi care #tiau de transferul masic, dar numai unul dintre noi, dr. Mandel, asistase la o demonstra"ie. El !tia c! era o realitate. El !tia c! exista o lucrare teoretic! asupra subiectului. Noi trei #tiam doar c! Villiers era mai mult sau mai pu"in nebun. Sigur c! da, ne-am fi putut gndi c! n vorbele lui exista #i un dram de adev!r. Cred c! motivul pentru care l-am vizitat la ora unsprezece noaptea a fost tocmai de a verifica acest aspect, de#i nici unul dintre noi n-a spus-o ca atare... ns! el s-a comportat mai nebune#te ca oricnd.

Talliaferro #i drese glasul #i urm!:! A#adar, cuno#tin"ele temeinice #i motiva"ia trec de partea doctorului

Mandel. Gndi"i-v! acum la altceva. Necunoscutul (pentru moment, s!-i p!str!m anonimatul) care a fost n camera lui Villiers la miezul nop"ii, care l-a v!zut pr!bu#indu-se #i i-a scanat lucrarea, trebuie s! fi fost extrem de surprins s!-l vad! pe Villiers aparent renviind #i s!-l aud! vorbind la telefon. n panica de moment, criminalul a n"eles un lucru: trebuia s! scape de dovada acuzatoare, de microfilm. n plus, trebuia s-o fac! ntr-un asemenea mod nct microfilmul s! nu poat! fi descoperit de altcineva, pentru ca el s!-l poat! recupera, dac! r!mnea nesuspectat. Pervazul exterior al ferestrei constituia locul ideal. A ridicat rapid fereastra, a pus microfilmul afar! #i a plecat. Acum, chiar dac! Villiers ar fi supravie"uit, sau dac! apelul s!u telefonic ar fi avut vreun rezultat, problema s-ar fi redus la o confruntare ntre ei doi, #i nu i-ar fi fost deloc greu s! demonstreze c! Villiers era dezechilibrat.

Talliaferro t!cu triumf!tor. Demonstra"ia fusese impecabil!. Urth clipi spre el #i-#i roti degetele mari ale minilor sale ncruci#ate, pn! cnd ajunser! s! ating! plastronul c!m!#ii.! $i care ar fi fost semnifica"ia acestei ac"iuni? ntreb! el.! Foarte simplu: fereastra a fost deschis! #i filmul a fost plasat afar!, sub

cerul liber. S! nu uit!m un detaliu ! Ryger tr!ie#te de zece ani pe Ceres, eu pe Lun! #i Kaunas pe Mercur, cu excep"ia unor scurte #i rare vizite pe P!mnt. Chiar ieri am comentat de mai multe ori despre dificultatea reaclimatizarii cu P!mntul. Corpurile cere#ti pe care tr!im noi sunt lipsite de atmosfer!. Nu ie#im niciodat! din cl!diri f!r! a purta costume spa"iale. Nici prin cap nu ne trece s! ne expunem unor spa"ii care s! nu fie etan#e. Nici unul dintre noi n-ar fi ac"ionat n mod reflex, deschiznd fereastra. Pe de alt! parte, dr. Mandel a tr!it numai pe P!mnt. Pentru el, deschiderea unei ferestre nu implic! doborrea unui obstacol psihologic, ci doar un mic efort muscular. El o putea face, pe cnd noi nu. Prin urmare ! el a f!cut-o.

Talliaferro se l!s! pe spate, zmbind.! Pe Spa"iu, asta-i! strig! Ryger entuziast.! Nu-i deloc adev!rat! tun! Mandel, ridicndu-se pe jum!tate de la locul

s!u, parc! ispitit s! sar! asupra lui Talliaferro. Neg r!spicat toat! aceast! demonstra"ie mizerabil!. Cum se explic! atunci apelul telefonic al lui Villiers, pe care l-am nregistrat pe band!? A folosit cuvntul "coleg". Este clar...! Era pe moarte, spuse Talliaferro. Singur a"i recunoscut c! majoritatea

spuselor lui erau neinteligibile. Dr. Mandel, eu n-am auzit banda aceea, dar v! ntreb: nu-i a#a c! glasul lui Villiers este distorsionat #i practic de nerecunoscut?! Ei bine..., ncepu Mandel derutat.! Sunt sigur c! a#a-i. Prin urmare, nu avem nici un motiv s! nu

presupunem c! dumneavoastr! a"i preg!tit banda din vreme, incluznd cu grij! #i cuvntul acela acuzator: "coleg".! Dumnezeule, f!cu Mandel, de unde s! fi #tiut c! la conferin"! aveau s!

participe colegii lui? De unde s! fi #tiut c! ei aveau habar despre transferul masic?! Este posibil s! v! fi spus Villiers. Cred c! a f!cut-o.! Uita"i ce este, la ora unsprezece seara, dumneavoastr! trei l-a"i v!zut pe

Villiers n via"!. Medicul care i-a examinat corpul la ora trei diminea"a a declarat c! murise de cel pu"in dou! ore. Acesta este un fapt indubitabil. Ca atare, momentul mor"ii a fost ntre orele dou!zeci #i trei #i unu. Asear!, eu am participat la o #edin"! de comunic!ri ce s-a prelungit pn! trziu. O duzin! de martori cu totul demni de crezare pot depune m!rturie c! ntre orele dou!zeci #i dou! #i dou! noaptea m-am aflat la kilometri buni de hotel. V! mul"ume#te?

Talliaferro t!cu pre" de cteva clipe, dup! care urm! nc!p!"nat:! Nu. S! presupunem c! a"i revenit la hotel la ora dou! #i jum!tate. V-a"i

dus la Villiers ca s! discuta"i despre comunicarea lui. A"i g!sit u#a deschis!,

sau poate c! avea"i o cheie. Oricum, l-a"i g!sit mort. A"i profitat de ocazie ca s! scana"i lucrarea...! Dar dac! el ar fi fost deja mort #i n-ar fi putut telefona, de ce a# fi

ascuns microfilmul?! Ca s! nl!tura"i orice suspiciuni. Poate c! de"ine"i o a doua copie,

despre care nu #tim nimic. La urma urmelor, ne bizuim doar pe cuvntul dumneavoastr! c! lucrarea ar fi fost distrus!.! Ajunge! strig! Urth. Ajunge! Este o ipotez! interesant!, dr. Talliaferro,

dar se scufund! sub propria-i greutate.! Asta-i poate opinia dumneavoastr!, se ncrunt! Talliaferro.! Ar fi opinia oricui ar auzi-o. Mai exact, a oric!rei persoane nzestrate

cu darul gndirii. Nu vede"i c! Hubert Mandel a f!cut prea multe ca s! fie criminalul?! Nu.Urth surse binevoitor.! n calitate de savant, dr. Talliaferro, cunoa#te"i f!r! ndoial! riscul de a

te ndr!gosti de propriile ipoteze n asemenea m!sur! nct s! exclude"i unele fapte sau ra"ionamente. A# fi ncntat dac!, n calitate de detectiv, a"i "ine seama de acest risc. Gndi"i-v! ct de pu"ine ar fi avut de f!cut dr. Mandel dac! l-ar fi g!sit pe Villiers mort #i ar fi profitat de acest lucru! De ce s! scaneze lucrarea, sau m!car s! pretind! c! altcineva ar fi f!cut-o? Ar fi putut pur #i simplu s-o ia. Cine mai #tia de existen"a ei? De fapt, nimeni. Nu exist! nici un motiv pentru a crede c! Villiers mai povestise altcuiva despre ea. Villiers era patologic de secretos. Cel mai probabil este c! n-a spus nim!nui. Nimeni nu #tia c! Villiers urma s! sus"in! o comunicare, cu excep"ia doctorului Mandel. Comunicarea nu fusese anun"at! #i nici rezumatul ei n-a fost inclus n bro#ura conferin"ei. Dr. Mandel putea pleca lini#tit cu lucrarea.

Xenologul privi n jur #i continu!:! Chiar dac! ar fi aflat c! Villiers le povestise fo#tilor colegi despre

descoperirea sa, ce importan"! ar fi avut? Ce dovezi ar fi avut ace#ti colegi, cu excep"ia declara"iei unui individ pe care ei n#i#i l considerau pe jum!tate nebun? Pe de alt! parte, anun"nd c! lucrarea lui Villiers fusese distrus!, declarnd c! moartea lui nu avusese cauze naturale, c!utnd o copie scanat! ! pe scurt, prin tot ceea ce a f!cut dr. Mandel !, el a trezit suspiciuni, de#i ar fi fost suficient s! r!mn! t!cut ca s! fi fost o crim! perfect!. Dac! el ar fi fost criminalul, ar fi fost mai imbecil dect orice alt! persoan! pe care am cunoscut-o vreodat!. Iar dr. Mandel nu-i deloc a#a.

Talliaferro c!zu pe gnduri, ns! nu g!si nimic de spus.! Atunci, cine a f!cut-o? ntreb! Ryger.! Unul dintre dumneavoastr! trei. Este evident.! Dar care anume?! Ah, #i asta-i evident. Am #tiut vinovatul din clipa n care dr. Mandel a

terminat de relatat evenimentele.

***

Talliaferro l privi nemul"umit pe xenologul gr!su". Cacealmaua acestuia nu-l speria, dar i afectase pe ceilal"i doi. Ryger "uguiase buzele, iar maxilarul inferior al lui Kaunas r!m!sese cobort. Amndoi sem!nau cu ni#te pe#ti sco#i pe uscat.! Atunci, cine-i f!pta#ul? ntreb! el. Spune"i-ne.! Mai nti, clipi Urth, a# dori s! fie limpede c! lucrul cel mai important

este transferul masic. nc! poate fi recuperat.! Despre ce naiba vorbe#ti acolo? se strmb! Mandel.! Individul care a scanat lucrarea s-a uitat probabil la ceea ce scana. M!

ndoiesc c! a avut timpul necesar sau prezen"a de spirit ca s! citeasc!, #i chiar dac! a f!cut-o, m! ndoiesc c! #i-ar putea reaminti mare lucru... con#tient. Exist! ns! Proba Psihic!. Dac! m!car a privit lucrarea, ceea ce i-a atins retina poate fi recuperat.

To"i se foir! tulbura"i.! Nu trebuie s! v! fie team! de Prob!, continu! Urth. Utilizarea corect!

nu implic! riscuri, mai ales dac! subiectul se ofer! voluntar. Eventualele v!t!m!ri sunt cauzate, dup! cum bine #ti"i, de rezisten"a inutil!, care produce, ca s! spun a#a, o sf#iere mental!. De aceea, dac! vinovatul m!rturise#te de bun!voie #i se las! pe minile mele...

Talliaferro izbucni n rs. Hohotul nea#teptat r!sun! ascu"it n t!cerea nc!perii. Psihologia era att de transparent!, att de rudimentar!!

Urth p!ru aproape surprins de reac"ia lui #i-l examin! pe deasupra ochelarilor.! Am destul! influen"! n poli"ie, preciz! el, ca s! p!str!m totul strict

confiden"ial.! N-am f!cut-o eu! izbucni Ryger.Kaunas cl!tin! din cap.Talliaferro refuz! s! ofere vreun r!spuns.! Atunci, suspin! Urth, va trebui s!-l indic eu pe vinovat. Va fi

traumatizant #i va ngreuna situa"ia. ! #i strnse minile pe abdomen #i degetele i tres!rir!. ! Dr. Talliaferro a ar!tat c! microfilmul a fost ascuns pe pervazul exterior al ferestrei pentru a nu fi descoperit #i deteriorat. Sunt pe deplin de acord cu el.! Mul"umesc, replic! Talliaferro sec.! Cu toate acestea, de ce ar crede cineva c! pervazul exterior al unei

ferestre este o ascunz!toare att de sigur!? n mod clar, poli"ia ar c!uta imediat acolo. De fapt, a fost descoperit chiar #i f!r! poli"ie. Cine ar gndi c! exteriorul unei cl!diri este un loc ct se poate de sigur? Evident, o persoan! care a tr!it mult timp pe un corp ceresc lipsit de atmosfer! #i c!reia i s-a inculcat regula c! nimeni nu iese dintr-o incint! etan#! f!r! respectarea

anumitor precau"ii. De exemplu, pentru cineva care locuie#te pe Lun!, orice obiect ascuns n afara unui dom selenar s-ar g!si ntr-o relativ! siguran"!. Oamenii ies rareori, #i numai cu misiuni specifice. Ca atare, el #i-ar fi nvins bariera psihologic! a deschiderii ferestrei #i a expunerii la ceea ce subcon#tientul s!u ar fi considerat ca fiind viciul cosmic, pentru o ascunz!toare sigur!. L-ar fi p!c!lit gndul reflex: "Exteriorul unei cl!diri locuite este o ascunz!toare sigur!."! De ce a"i amintit Luna, dr. Urth? #uier! Talliaferro printre din"i.! Doar ca exemplu. Tot ceea ce am spus pn! acum se aplic! la to"i trei.

Acum, intervine ns! punctul crucial: sfr#itul nop"ii. Chiar dac! am accepta c! pervazul exterior al ferestrei ar fi constituit o ascunz!toare, care dintre dumneavoastr! ar fi fost att de nebun s-o considere sigur! pentru un microfilm nedevelopat? Desigur, microfilmele scanerului nu sunt foarte sensibile #i pot fi developate n tot soiul de condi"ii dificile. Lumina difuz! din timpul nop"ii nu le afecteaz! serios, dar lumina difuz! a zilei le-ar distruge n cteva minute, iar razele directe ale soarelui n cteva clipe. To"i #tiu asta.! Continu!, Urth, l ndemn! Mandel. Unde vrei s-ajungi?! Vrei s! m! gr!be#ti, se bosumfl! Urth, dar eu inten"ionez s! n"elege"i

foarte limpede. Criminalul dorea, mai presus de orice, s! salveze microfilmul. Era singura nregistrare a unui lucru extrem de valoros, pentru el #i pentru lume. De ce l-a pus acolo unde, inevitabil, avea s! fie distrus de r!s!ritul soarelui? ...Pentru c! nu se a#tepta ca soarele s! r!sar! diminea"a. Ca s! zic a#a, el credea c! noaptea era etern!. ns! nop"ile nu sunt eterne. Pe P!mnt, ele las! loc zilei. Pn! #i nop"ile polare de #ase luni las! loc, n cele din urm!, zilei. Pe Ceres, noaptea dureaz! numai dou! ore, iar pe Lun! dureaz! dou! s!pt!mni. Ea las! de asemenea loc zilei, iar dr. Talliaferro #i Ryger #tiu c! ziua urmeaz! n mod inevitabil nop"ii.! Sta"i pu"in..., se scul! Kaunas.Urth se r!suci spre el.! S! d!m c!r"ile pe fa"!, dr. Kaunas. Mercur este singurul corp din

Sistemul Solar care arat! mereu Soarelui aceea#i fa"!. Chiar "innd seama de libra"ie, trei optimi din suprafa"a sa este permanent ntunecat! #i nu are parte niciodat! de lumina soarelui. Observatorul Polar se g!se#te la limita acelei por"iuni ntunecate. Timp de zece ani, v-a"i obi#nuit cu faptul c! nop"ile sunt eterne, c! o regiune ntunecat! r!mne ve#nic n bezn!, #i de aceea a"i scos microfilmul nedevelopat afar!, uitnd n surescitarea dumneavoastr! c! nop"ile se sfr#esc...! Sta"i pu"in..., bolborosi Kaunas.Urth continu! inexorabil:! Mi s-a spus c! atunci cnd Mandel a reglat polarizatorul din camera lui

Villiers, a"i r!cnit v!znd lumina soarelui. A fost oare teama dumneavoastr! nr!d!cinat! de Soarele v!zut de pe Mercur sau brusca n"elegere a ceea ce

nsemna lumina pentru planurile dumneavoastr!? V-a"i repezit nainte. A"i f!cut-o pentru a regla polarizatorul sau pentru a privi microfilmul distrus?

Kaunas c!zu n genunchi.! N-am vrut! Voisem doar s! discut cu el... s! discut, dar el "ipat #i s-a

pr!bu#it. Am crezut c! murise, iar lucrarea era sub pern! #i... totul a decurs de la sine. nainte de a realiza ce se ntmpl!, n-am mai putut da napoi. Dar n-am avut nici o inten"ie criminal!! V-o jur!

Alc!tuiser! un semicerc n jurul s!u #i Urth l privea cu ochi comp!timitori.

***

O ambulan"! venise #i plecase. n cele din urm!, Talliaferro se apropiase de Mandel #i rostise sec:! Sper, domnule, c! nu vor exista motive de ranchiun! pentru cele rostite

aici.Mandel i replicase la fel de sec:! Cred c! ar fi preferabil ca to"i s! uit!m cele petrecute n ultimele

dou!zeci #i patru de ore.St!teau acum n prag, gata de plecare, cnd Urth #i aplec! privirea

zmbitoare #i rosti:! $ti"i... mai este o problem!: onorariul meu.Mandel p!ru surprins.! Nu-i vorba de bani, urm! imediat xenologul. A# dori ns! ca atunci

cnd se va pune la punct transferul masic pentru oameni, s!-mi fie acordat! o c!l!torie.! Stai pu"in, replic! Mandel ncruntat, mai e destul pn! la c!l!toriile

prin spa"iul cosmic!! Nu m! refeream la spa"iul cosmic, scutur! din cap Urth. Vreau s! ajung

n localitatea Lower Falls din statul New Hampshire.! Da... sigur, nu cred c! va fi nici o problem!. Dar n ce scop?Urth ridic! ochii. Spre uimirea lui Talliaferro, pe chipul xenologului era

ntip!rit! o expresie de timiditate combinat! cu dorin"!.! Ei bine... odat!... cu destul timp n urm!... am cunoscut o fat! de

acolo. Au trecut ani mul"i... totu#i, uneori m!-ntreb...------------------------