Raymond Chandler

Raymond Chandler

Adio, frumoasa mea

Capitolul 1

Era unul dintre acele blocuri mixte de pe Central Avenue, blocuri care nu sunt nc ocupate n ntregime de negri. Tocmai ieisem dintr-o frizerie de doi bani, la care o agenie de plasare credea c lucreaz un anume Dimitrios Aleidis. Nu era o problem prea important. Soia lui se artase dispus s plteasc ceva bani pentru a-l vedea napoi acas.

Nu l-am gsit niciodat, dar nici nevast-sa nu mi-a dat vreun ban.

Zi clduroas, spre sfritul lui martie; stteam n faa frizeriei privind reclama luminoas a unui local numit Florian's, aflat la etajul al doilea. Un brbat privea i el ntr-acolo. Se uita la ferestrele prfuite cu o privire fix i extaziat, ca un emigrant est-european care soarbe pentru prima oar din ochi Statuia Libertii. Era un tip masiv, nalt de vreo doi metri i solid ca un camion. Se afla la civa pai de mine. Minile i atrnau leampete pe lng corp i o igar uitat fumega ntre degetele lui enorme.

Negri linitii treceau pe strad i i aruncau priviri tioase. Arta ngrozitor. Purta o plrie mioas, o hain sport gri cu nasturi albi ca nite mingi de golf, cma maro, cravat galben, pantaloni gri din flanel reiat i pantofi din piele de crocodil cu pete albe n dreptul degetelor. Din buzunarul de la piept se revrsa o batist galben-strlucitor, ca i cravata. Avea i nite pene colorate nfipte n panglica de la plrie, dar ar fi fost la fel de ocant i fr ele. Chiar i pe o strad mai deocheat, ca Central Avenue, omul nu putea trece neobservat. E ca i cnd ai vedea un pianjen pe o felie de cozonac.

Era palid i nebrbierit. Oricum, tot nebrbierit ar fi artat. Avea pr negru i cre, sprncene stufoase care se ntlneau deasupra nasului borcnat, urechi mici i delicate fa de statura sa i o privire melancolic, specific ochilor cenuii. Sttea nemicat, ca o statuie; dup mult timp, a zmbit.

A pornit agale pe trotuar ctre uile batante ce ascundeau scrile pe care se putea ajunge la etajul al doilea. A mpins uile, a aruncat o privire rece i inexpresiv n lungul strzii, apoi a intrat. Dac ar fi fost mai mic de statur i mai puin iptor mbrcat a fi crezut c vrea s dea o spargere. Dar cu hainele, plria i constituia asta era imposibil.

Uile s-au balansat un timp i erau pe punctul de a se opri. S-au deschis ns din nou, n afar, brusc. Ceva a zburat de-a latul trotuarului i a aterizat n anul dintre dou maini parcate. A aterizat n mini i n genunchi, scond un sunet strident, ca un oarece ncolit. S-a ridicat ncet, i-a recuperat plria i s-a retras pe trotuar. Era un negru tnr, subire, cu umeri nguti; purta un costum, liliachiu cu o floare la butonier. Avea prul negru i lucios. A rmas cu gura deschis i a gemut un moment. Trectorii l-au privit nepstori. i-a potrivit plria, s-a trt pn la perete i a nceput s mearg nesigur de-a lungul cldirii.

Linite. Totul a reintrat n normal. M-am ndreptat ctre uile batante i am rmas n faa lor. Erau nemicate. Nu era treaba mea, aa c le-am deschis i am privit nuntru.

O mn imens a aprut din ntuneric, m-a apucat de umr i m-a strns ngrozitor. Aceeai mn m-a tras nuntru i m-a ridicat fr nici un efort pe prima treapt. O voce groas mi-a optit:

Hmm, sunt numai tuciurii pe-aici. Ai mai vzut aa ceva, amice?

Era ntuneric i linite. Sunete vagi trdau prezena oamenilor sus, la etaj, dar eram singuri pe scri. Namila m-a privit solemn i a continuat s-mi striveasc umrul.

Un negru, a zis. L-am aruncat afar. Ai vzut cum l-am azvrlit?

Mi-a eliberat umrul. Osul nu prea rupt, dar braul era nepenit.

Doar tii cum sunt localurile astea, am zis n timp ce mi frecionam umrul. tii la ce s te atepi.

Nu spune asta, amice, a mrit namila ncet, ca patru tigri dup o mas bun. Velma lucra aici. Micua Velma.

Mi-a apucat iari umrul. Am ncercat s m feresc, dar era rapid ca o pisic. A renceput s-mi frmnte muchii cu degetele lui de fier.

Da, a zis. Micua Velma. N-am vzut-o de opt ani. Zici c asta-i o crcium de negri?

Am confirmat, bolborosind.

M-a ridicat nc dou trepte. M-am smucit, ncercnd s m eliberez. Nu aveam arm, pentru c mi se pruse inutil atunci cnd l cutam pe Dimitrios Aleidis. Oricum, nu cred c mi-ar fi fost de vreun folos. Probabil c namila ar fi nghiit-o.

Du-te sus i convinge-te, i-am spus, ncercnd s ascund agonia din glas.

Mi-a dat drumul din nou. M-a privit i ochii lui cenuii mprtiau tristee.

M simt bine, a zis, i vreau ca nimeni s nu m enerveze. Hai s mergem sus i s bem ceva.

Nu te vor servi. i-am spus doar c e o crcium pentru negri.

N-am vzut-o pe Velma de opt ani, spuse cu vocea aceea puternic i trist. Opt ani de zile de cnd ne-am desprit. Nu mi-a mai scris de ase ani. Are, cu sigurana, un motiv. Lucra aici. Era foarte drgu. Hai s mergem sus.

Bine, am strigat. Am s merg cu tine. Dar nu m mai mpinge. Las-m s merg singur. M simt bine, sunt deja biat mare, tiu chiar s m duc singur la baie. Nu m mai mpinge.

Micua Velma lucra aici, spuse ncet.

Nu era atent la mine.

Am nceput s urcm pe scri. M-a lsat s merg singur. Umrul m durea i ceafa mi era ud.

Capitolul 2

Alte dou ui batante separau capul scrilor de local. Namila le-a deschis uor, mpingndu-le cu degetele, apoi a intrat n ncpere. Era o camer lung i ngust, nu prea curat, nici prea luminoas. Un grup de negri cnta i sporovia ntr-un col, n jurul unei mese de joc luminate. Lng peretele din dreapta se afla un bar. Restul ncperii avea numai mese mici i rotunde. Erau civa clieni, brbai i femei, negri cu toii.

Lampa de deasupra mesei de joc s-a zguduit i zgomotul a ncetat brusc. S-a aternut o linite apstoare. Toi ochii aceia cafenii s-au ntors ctre noi. Vedeam fee cu nuane ntre gri i negru ai cror ochi strluceau i priveau curioi la reprezentanii unei alte rase.

Un negru solid, cu gtul gros, sttea rezemat de bar. Avea dungi roz pe mnecile cmii; bretelele alb cu roz se ncruciau pe spatele su lat. Se vedea de la dou pote c e gorila localului. S-a ntors ncet i ne-a privit, n timp ce i ntindea picioarele i i plimba peste buze limba imens. Faa plin de cicatrici, crestat, turtit i cu pielea ngroat i ddea impresia c suportase toate loviturile pe care i le poi imagina, poate mai puin aceea cu o cup de excavator.

Prul scurt i cre avea reflexe gri. Uneia dintre urechi i lipsea lobul.

Era mare i greoi. Avea picioarele groase i, foarte ciudat pentru un negru, crcnate. i-a mai micat puin limba, apoi a zmbit i a pornit spre noi n poziie de lupt. Omul meu l atepta calm.

Negrul cu dungi roz pe mneci a pus mna sa neagr i masiv pe pieptul namilei de lng mine. Prin comparaie, mna aceea mare arta ca o gmlie de ac. Namila nici nu s-a clintit. Btuul a zmbit puin.

Nu primim albi aici. E numai pentru negri. mi pare ru.

Cu ochii si mici i cenuii, namila a aruncat o privire rapid prin ncpere. Obrajii i s-au mbujorat puin.

Cioar nenorocit, a spus ncet, cu amrciune. Apoi a ridicat vocea. Unde-i Velma?

Gorila se amuza. A studiat hainele albului, cmaa maro i cravata galben, haina gri i mingile acelea de golf pe ea. i mica delicat capul, privind din diverse unghiuri. Apoi i-a cobort privirea ctre pantofii din piele de crocodil. A rs ncetior, apoi a zis:

Velma, zici? Nu-i nici o Velma pe-aici. Nici mrfuri ilegale, nici curve. i-acu' car-te, albule, car-te.

Velma lucra aici, spuse namila.

Vorbea ca prin vis, parc ar fi fost singur ntr-o pdure, culegnd trei-frai-ptai. Am scos batista i mi-am ters, din nou, ceafa.

Gorila a nceput deodat s rd.

Ptiu, zise, aruncnd prietenilor si o privire rapid, peste umr. Velma lucra aici! Da' nu mai lucreaz. S-a retras. Ha, ha.

F bine i ia laba aia nenorocit de pe cmaa mea, l-a atenionat namila.

Gorila s-a ncruntat. Nu era obinuit s i se vorbeasc aa. i-a retras mna i a strns-o ntr-un pumn de culoarea i dimensiunea unei vinete mari. Trebuia s se gndeasc la slujb, la reputaia sa de btu, la ce vor spune prietenii si. A cumpnit o secund, apoi a fcut o greeal. Cu o micare scurt din cot, a expediat un pumn n falca albului. n ncpere s-au auzit murmure.

A fost o lovitur bun; umrul s-a deplasat, corpul a venit dup el. Era foarte mult for n acest pumn i omul care l-a expediat avea mult experien. Namila ns nu i-a micat capul mai mult de un centimetru.

N-a ncercat s pareze lovitura. A ncasat-o, s-a scuturat puin, a scos un sunet nfundat i l-a apucat pe negru de gt. Gorila a ncercat s-l loveasc cu genunchiul ntre picioare. Uriaul l-a ridicat, l-a ntors, apoi i-a deprtat puin picioarele, l-a ndoit spre spate i l-a apucat de curea, care s-a rupt ca o a. A pus mna sa imens pe spatele negrului i l-a azvrlit de-a lungul ncperii. Trei clieni au srit din faa gorilei care, nvrtindu-se, cltinndu-se i agitndu-i minile a luat din drum o mas, apoi s-a izbit de perete, producnd un zgomot care trebuie s se fi auzit pn la Denver.

Exist indivizi care cred c pot s-o fac oricnd pe detepii, a zis namila i s-a ntors spre mine. Da, hai s bem ceva.

Ne-am ndreptat spre bar. Ct ai bate din palme, clienii au devenit umbre mute ce se deplasau n cea mai mare linite prin camer, pentru a ajunge la uile din capul scrilor. Nici un zgomot, ca nite umbre pe iarb. Nici uile nu au fost lsate s balanseze. Ne-am rezemat de bar.

Whisky sec, a zis namila. Tu ce vrei?

Whisky sec, am rspuns.

Am primit whisky sec.

Uriaul alb sorbea impasibil whisky-ul aflat ntr-un pahar scund i gros. Se uita fix la barman, un negru gras, speriat, mbrcat ntr-o hain alb i care se mica cu ncetinitorul.

Tu tii unde e Velma?

Velma spui? a zis barmanul pe un ton tnguitor. N-am mai vzut-o pe-aici n ultimul timp. Nu, dom'le, n-am mai vzut-o.

De cnd eti aici?

Pi, s vedem, a zis barmanul, apoi a lsat prosopul, s-a ncruntat i a nceput s numere pe degete. Cam de zece luni, cred. Aproape un an. Cam aa.

Ia mai gndete-te.

Barmanul s-a uitat speriat i mrul lui Adam a nceput s i se mite ca o gin decapitat.

De cnd a devenit localul sta o crcium pentru negri? a ntrebat uriaul cu asprime.

Poftim?

Namila a strns pumnul n jurul paharului, care a devenit aproape invizibil.

De cel puin cinci ani, i-am rspuns. Tipul sta n-are cum s fi auzit despre o fat alb numit Velma. Nimeni de aici nu tie.

Uriaul s-a uitat la mine de parc nu m-ar fi vzut pn atunci. Whisky-ul nu l-a trezit.

Cine dracu' te-a rugat s-i bagi nasul unde nu-i fierbe oala?

Am zmbit, un zmbet foarte larg i prietenos.

Eu sunt tipul care a venit aici cu tine. i aduci aminte?

A rnjit drept rspuns.

Whisky sec, i-a spus barmanului. Mic-i fundul mai repede! Mar!

Barmanul a ters-o, dndu-i ochii peste cap. M-am ntors cu spatele la bar pentru a privi ncperea. Era goal, dac exceptam barmanul, namila, pe mine i gorila lipit de perete. Gorila se mica. Se mica ncet, cu greutate, datorit durerilor. Se tra pe lng perete, ca o musc fr o arip. Se mica prin spatele meselor, obosit, dezamgit, neputincios. L-am privit chinuindu-se. Barmanul a adus nc dou whisky-uri. M-am ntors cu faa la bar. Uriaul de lng mine a aruncat gorilei o privire fugar, apoi nu i-a mai acordat nici o atenie.

N-a mai rmas nimic din crciuma asta, s-a plns el. Era o scen micu, o orchestr i nite camere drglae unde un tip putea s se distreze. Velma cnta aici. Era rocat. Drgla ca nite chiloei de dantel. Tocmai trebuia s ne cstorim atunci cnd mi-au pus n crc o porcrie.

Am luat cel de-al doilea whisky. ncepusem s m satur de aventuri.

Ce s-a ntmplat?

Unde i imaginezi c am fost ia opt ani de care i-am povestit?

Ai prins fluturi.

i-a nfipt n piept arttorul ct banana.

La prnaie. M cheam Malloy. Toat lumea mi spune Moose1 Malloy, fiindc sunt aa mare. Afacerea Great Bend. Patruzeci de miare. Singur. E ceva, nu?

i ai de gnd s-i cheltuieti acum?

Mi-a aruncat o privire tioas. n spatele nostru se auzeau zgomote. Gorila era din nou n picioare, cltinndu-se puin. A pus mna pe mnerul rotund al unei ui greu vizibile, aflat n spatele mesei de joc. A reuit, cu greu, s o deschid. Apoi s-a auzit un zgomot de u nchis i o ncuietoare.

Unde duce asta? a ntrebat Malloy.

Barmanul i-a dat ochii peste cap i a cutat cu privirea ua pe care gorila a intrat mpleticindu-se.

Pi, la e biroul lu' domnu' Montgomery. El e efu'. Are birou' acolo, n spate.

sta ar putea s tie ceva, a zis namila i a golit paharul dintr-o nghiitur. Ar fi bine s n-o fac pe deteptu'. nc dou pahare!

A traversat ncperea fr s se grbeasc, cu micri sigure i degajate. Spatele su enorm era mai lat dect ua aceea ncuiat. Scuturat puin, ua a cedat. Malloy a intrat i a trntit ua dup el.

Era linite. L-am privit pe barman i el pe mine. A lustruit tejgheaua, a oftat i a lsat mna dreapt n jos.

M-am ntins peste tejghea i l-am prins de braul subire i fragil, i-am zmbit, inndu-i braul n continuare.

Ce ai acolo, jos, biete?

i-a lins buzele, s-a lsat pe mna mea i n-a scos o vorb. Faa lui neagr a devenit cenuie.

Tipul sta e puternic, am zis. S-ar putea s fac mult mai mult dect ai vzut pn acum. Din cauza buturii. Caut o fat pe care o cunotea. sta era un local pentru albi. Te-ai prins?

Barmanul i-a lins buzele.

A lipsit mult vreme. Opt ani. Nu pare s-i dea seama ce mult nseamn asta, dei m-a fi ateptat s i se par o venicie. El crede c cineva de pe-aici trebuie s tie unde e prietena lui. Te-ai prins?

Credeam c eti cu el, a optit barmanul.

N-am avut de ales. M-a ntrebat ceva jos i apoi m-a trt dup el. Nu l-am mai vzut pn acum, dar n-am avut chef s zbor peste nite cldiri. Ce ai acolo, jos?

O puc cu eava scurt.

Vai, e ilegal, am optit. Uite ce, sunt de partea ta. Ce mai ai acolo?

Mai am un pistol. ntr-o cutie pentru igri. D-mi drumu' la bra.

Bine, am zis. Acum, deprteaz-te un pic. Uurel. Mai ntr-o parte. Nu e momentul s te joci cu pistolul.

Spuneai, a zis barmanul rnjind, lsndu-i ntreaga greutate pe braul meu, spuneai

S-a oprit. Ochii i s-au rotit i capul s-a micat brusc.

Dinspre captul ncperii s-a auzit un pocnet surd; era dincolo de ua de lng masa de joc. Putea fi o u trntit, dar era destul de improbabil. Cam aa gndea i barmanul, care a nepenit de fric. Vorbea fr nici o noim. Am ascultat. Nu era nici un alt zgomot. M-am dus repede n spatele tejghelei, dar era prea trziu.

Ua din captul slii s-a deschis cu zgomot i a aprut Moose Malloy, cu micri calme i greoaie. S-a oprit i pe fa i-a aprut un zmbet larg, forat.

n mna sa, un Colt Army 45 arta ca un pistol jucrie.

S nu ncerce careva vreo glum proast, a spus cu o voce degajat. Punei minile pe bar.

i eu i barmanul l-am ascultat.

Moose Malloy a privit ncperea cu atenie. Rnjea ncordat. A pornit spre noi. Chiar i n hainele astea, arta ca un om ce ar putea jefui singur o banc.

A ajuns la bar.

Minile sus, cioar, a zis ncet.

Barmanul a ridicat minile. Uriaul a trecut n spatele meu i m-a pipit cu mna stng. Simeam n ceaf respiraia lui fierbinte. M-am deprtat puin.

Nici domnul Montgomery n-a tiut unde e Velma, a zis. Totui, a ncercat s-mi spun. Cu asta. Mna puternic a lovit uor pistolul. M-am ntors i l-am privit. Da, o s m recunoti. N-ai s m uii, amice. Spune-le copoilor s fie cu ochii n patru.

S-a jucat puin cu pistolul.

Salut. Trebuie s prind un tramvai.

A pornit spre scri.

N-ai pltit pentru butur, i-am atras atenia.

S-a oprit i m-a privit cu atenie.

Ai ceva dreptate, dar eu n-a insista foarte tare pe chestia asta.

i-a continuat drumul, a trecut de uile duble i paii au nceput s se aud la distan tot mai mare.

Barmanul s-a aplecat. Am srit n spatele tejghelei i l-am mpins. O puc cu eava scurt se afla pe un raft, sub un ervet. Lng ea o cutie pentru igri n care se gsea un 38 automatic. Le-am luat pe amndou. Barmanul s-a rezemat de rafturile pentru pahare.

M-am ndreptat ctre ua strmt de lng masa de joc. De la u pornea un coridor n form de L, aproape neluminat. Gorila era ntins pe podea, incontient, cu un cuit n mn. M-am aplecat, am luat cuitul i l-am aruncat pe nite scri. A inspirat greu; mna i-a rmas nemicat.

Am pit peste goril i am deschis o u pe care scria cu vopsea neagr, scorojit: Birou.

Lng fereastra parial acoperit cu scnduri era un birou mic i zgriat. Pe scaunul cu sptar nalt se afla un corp eapn, cu capul atrnat pe spate n aa fel nct vrful nasului era ndreptat ctre fereastr. Ceafa fiind sprijinit de sptar, capul atrna ca o crp, ca i cnd ar fi fost prins n balamale.

n dreapta omului, ntr-un sertar deschis, se afla un ziar cu o pat de ulei n mijloc. Acolo trebuie s fi fost arma. Poziia capului domnului Montgomery dovedete c ideea de a folosi pistolul nu a fost prea fericit.

Pe birou se afla un telefon. Am lsat jos puca i, nainte de a chema poliia, am ncuiat ua. M-am simit mai n siguran aa, iar domnul Montgomery nu prea s aib ceva mpotriv.

Pn cnd a ajuns maina de patrulare, barmanul i gorila dispruser i eram singur n local.

Capitolul 3

Cazul a fost ncredinat lui Nulty, un tip agitat, slbnog la fa, cu mini lungi i galbene pe care le-a inut pe genunchi, ncruciate, cea mai mare parte a timpului n care am stat de vorb. Era locotenent n cadrul seciei de pe 77th Street. Am discutat ntr-o ncpere srccioas, cu dou birouri mici, aezate fa n fa, ntre care era loc pentru o singur persoan. Podeaua era acoperit cu linoleum maro, murdar, iar aerul era mbcsit cu fum de igar. Cmaa lui Nulty era veche i ponosit, iar mnecile de la hain erau ndoite nuntru. Un om att de srac nu putea fi dect cinstit, dar nu prea persoana potrivit pentru a-l nfrunta pe Moose Malloy.

A aprins un chitoc, apoi a aruncat bul de chibrit pe podea, unde se aflau multe altele.

Ciori. nc o crim de-asta mpuit. Asta e recompensa dup optsprezece ani petrecui n departament. Nici un articol, nici un anun, nici mcar patru rnduri n rubrica de diverse.

N-am zis nimic. A luat cartea mea de vizit, a citit-o din nou, apoi a aruncat-o.

Philip Marlowe, detectiv particular. Doamne, dar eti un tip puternic. Ce-ai fcut tot timpul la?

Care timp?

Timpul n care Malloy i rupea gtul negrului.

Aa, dar asta s-a ntmplat n alt ncpere, iar Malloy nu m-a informat c se duce s rup gtul cuiva.

Bate-i joc de mine, a zis Nulty suprat. Hai, bate-i joc de mine. Toi fac la fel. Ce mai conteaz unul n plus. Bietul Nulty. Tot timpul se fac glume pe seama lui.

Nu vreau s-mi bat joc de nimeni. Chiar aa a fost s-a ntmplat n alt camer.

Da, sigur, rspunse Nulty, n timp ce sufla fum de igar proast. Doar am fost acolo i am vzut, nu-i aa? Nu erai narmat?

Pentru treaba asta, nu.

Ce treab?

Cutam un frizer care i-a prsit nevasta. Ea crede c ar putea fi convins s se ntoarc acas.

Un negru?

Nu, un grec.

Bine, a zis Nulty i a scuipat n coul de gunoi. Bine. i cum l-ai ntlnit pe uriaul la?

i-am mai spus. Pur i simplu, s-a ntmplat s fiu pe-acolo. A azvrlit un negru de la Florian's, iar eu am fcut tmpenia de a bg capul nuntru ca s vd ce se ntmpl. M-a dus sus.

Adic, te-a ameninat?

N-avea arm la el atunci. Oricum, eu n-am vzut vreo arm. Pistolul l-a luat de la Montgomery, probabil. M-a crat dup el.

P-asta n-o nghit. Tu eti cel care poate cra pe cineva cu uurin.

N-are nici un rost s ne contrazicem. Eu l-am vzut pe tip, tu nu. Poate s ne care, la fel de uor, ca pe un ceas de mn. Pn cnd a plecat n-aveam cum s tiu c a omort pe cineva. Am auzit o mpuctur, dar m-am gndit c cineva s-a speriat i a tras n Malloy, dup care uriaul i-a luat arma.

i de ce, m rog, te-ai gndit tocmai la asta? a ntrebat Nulty, suav. Doar a folosit o arm ca s jefuiasc banca aia, nu?

Gndete-te la hainele pe care le purta. Nu te-ai fi dus s omori pe cineva mbrcat n halul la. O cuta pe Velma, cu care era prieten nainte de a fi arestat pentru treaba cu banca. Lucra acolo, la Florian's, sau cum s-o fi chemat localul la pe vremea cnd era pentru albi. Acolo l-au prins. O s-l gseti.

Cum s nu, aa de mare i cu hainele alea, e o joac de copii.

De acord, s-ar putea s aib un alt costum, o main, o ascunztoare, bani i prieteni. Dar o s-l prinzi.

Nulty a scuipat din nou n coul de gunoi.

O s-l prind, a zis, cam atunci cnd o s-mi creasc al treilea rnd de dini. Ci oameni lucreaz la cazul sta? Unul. tii de ce? Nici un pic de publicitate. Odat, n partea de est a 84th Street, s-au tiat cinci negri. Era snge pe mobil, pe perei i pe tavan. Cnd am ajuns acolo, am vzut n faa casei un individ care lucreaz la Chronicle, un reporter. S-a dus pn pe teras i s-a ntors la main. S-a uitat urt la noi, i a zis: La dracu, iar negri. i s-a crat. Nici mcar n-a intrat n cas.

Poate a fost eliberat condiionat. n cazul sta, te vei bucura de ceva cooperare. Dar ai grij cum acionezi, altfel s-ar putea s pierzi civa oameni. i atunci sigur o s i se fac publicitate.

i nici n-o s mai am cazul sta, a zis Nulty batjocoritor.

Telefonul de pe birou a sunat. A rspuns, asculta i zmbea trist. A nchis, apoi i-a notat ceva ntr-un carnet. Avea o privire neputincioas, ca un far n cea.

L-au identificat. Amprentele, mutra, totul. E ceva, oricum. A nceput s citeasc din carnet: doi metri, 120 de kilograme. Mam, ce tip! S-l ia dracu'. l dau n urmrire acum. Probabil c l pun la sfritul listei de maini furate. Nu-mi rmne dect s atept.

i-a aruncat igara ntr-o scuiptoare.

ncearc s-o caui pe fat, i-am spus. Velma. Malloy o caut i el. Aa a nceput chestia asta. Caut-o pe Velma.

Caut-o tu, mi-a rspuns Nulty. Eu n-am mai intrat ntr-un bordel de douzeci de ani.

M-am ridicat.

O. K., am zis i m-am ndreptat ctre u.

Hei, stai puin, glumeam. Nu eti foarte ocupat, nu-i aa?

Rsuceam o igar ntre degete i-l priveam de lng u.

Vreau s spun, c ai timp s o caui pe fata asta. Ai avut o idee bun. S-ar putea s gseti ceva. n plus, lucrezi acoperit.

i eu cu ce m aleg?

i-a ntins minile i mi-a zmbit fermector, ca o curs de oareci.

Voi ai avut de multe ori probleme cu poliia. Nu-i stric un prieten.

Cu ce o s m ajute el?

Uite ce e, a insistat Nulty. Eu sunt un oarecare. Dar orice tip din departament i poate face mult bine.

i vrei s fac asta fiindc te iubesc sau mi dai ceva bani?

Fr bani, a rspuns Nulty micndu-i nasul galben. Am nevoie s m remarc. De la ultima reorganizare ncoace, e foarte greu. N-a uita niciodat, amice. Niciodat.

M-am uitat la ceas.

Bine, dac gsesc ceva, al tu e. i cnd l prinzi, vin s-l identific.

Ne-am strns minile, apoi eu am strbtut coridorul murdar i am cobort pe nite scri pentru a ajunge n faa cldirii, la maina.

Trecuser dou ore de cnd Moose Malloy a plecat de la Florian's cu acel Army Colt n mn. Am mncat la un bufet, am cumprat jumtate de litru de whisky i am pornit pe Central Avenue, spre est i apoi spre nord. Despre cazul sta aveam idei foarte vagi, cam ca valurile de aer cald care dansau deasupra trotuarului. M amestecasem n treaba asta numai din curiozitate. Dar, cinstit vorbind, nu am fcut nimic n ultima lun. Chiar i o munc nepltit era o schimbare n bine.

Capitolul 4

Florian's a fost, desigur, nchis. Un poliist mbrcat n civil sttea n faa localului, ntr-o main, citind un ziar. i pierduse timpul de poman. Nimeni de aici nu auzise de Moose Malloy. Barmanul i gorila nu erau de gsit i niciunul dintre locatarii blocului nu era dispus s vorbeasc despre ei.

Am trecut pe lng local i am parcat dup col, de unde am vzut un hotel pentru negri, situat de cealalt parte a interseciei, n diagonal fa de blocul n care se afla Florian's. Se numea hotel Sans Souci. Am cobort din main, am traversat i am intrat n hotel. Dou rnduri de scaune goale se aflau de o parte i de alta a unui covor jerpelit. n capt, n ntuneric, sttea un brbat chel, cu ochii nchii, cu minile negre aezate linitit n faa sa, pe birou. Moia, sau, oricum, aa ddea impresia. Purta o cravat Ascot care arta ca i cum n-ar mai fi fost desfcut de prin 1880. Pe acul de la cravat avea o piatr verde, ct un mr. Capul i atrna, aa nct atingea cravata. Minile erau curate, cu manichiura fcut. Avea pete albe la marginea unghiilor. Pe insigna de pe braul su se putea citi: Acest hotel se afl sub protecia International Consolidated Agencies, Ltd. Inc..

Cnd negrul acesta linitit a deschis un ochi i m-a privit atent, am artat spre insign.

Control de la H. P. D. Avei vreun necaz?

H. P. D. nsemna Hotel Protective Departament, departament al unei organizaii care se ocupa cu depistarea unor indivizi care semneaz cecuri fr acoperire, pleac fr s achite nota de plat sau las valize pline cu bombe.

Necazuri, frate, este un lucru de care fiecare dintre noi e plin, a zis cu voce sonor. i-a cobort tonul de cteva ori i a adugat: cum ziceai c te cheam?

Marlowe. Philip Marlowe.

Frumos nume, frate. Simplu i plcut. Ari foarte bine astzi. Apoi a zis cu voce i mai joas; dar nu eti de la H. P. D., amice. N-am mai vzut niciodat unul d-sta pe-aici.

A artat spre insign cu un gest lene.

P-asta am cumprat-o la mna a doua, doar aa, pentru efect.

Ai dreptate, am zis. M-am rezemat de birou i am nceput s nvrtesc o moned de jumtate de dolar pe lemnul zgriat i neacoperit. Ai auzit ce s-a ntmplat la Florian's azi diminea?

Am uitat.

Dar ochii lui erau acum deschii. Priveau cum strlucete moneda nvrtit.

A fost omort eful, am zis. Un tip care se numea Montgomery. Cineva i-a rupt gtul.

Odihneasc-se n pace. Vocea a cobort din nou. Poliist?

Particular ntr-o chestie confidenial. i tiu s recunosc un om care poate pstra un secret.

M-a studiat, apoi a nchis ochii i a meditat, i-a deschis din nou, prudent, i i-a fixat privirea asupra monedei care se nvrtea. N-a putut rezista tentaiei.

Cine a fcut asta? a ntrebat ncet. Cine l-a aranjat pe Sam?

Un tip foarte puternic, tocmai ieit de la pucrie, s-a suprat c nu era o crcium pentru albi. Se pare c mai demult era. Poate i aminteti?

N-a zis nimic. Moneda a czut pe o parte, a zbrnit plcut i a rmas nemicat.

Ce preferi? am ntrebat. S-i citesc un capitol din Biblie sau s-i ofer ceva de but?

Amice, mie mi place s citesc Biblia acas, n familie, n intimitate.

Privirea i era fix, ochii mari i strlucitori.

Probabil, ai mncat de prnz.

Prnzul, a zis, este un lucru de care un om cu constituia i temperamentul meu nu are nevoie.

Vocea a cobort.

Vino pe partea asta a biroului.

Am ocolit biroul, am scos din buzunar sticla plat care coninea jumtate de litru de whisky i am pus-o pe un raft. M-am ntors la locul meu. S-a aplecat pentru a examina sticla. Prea mulumit.

Amice, ce-o s-i spun nu te cost nimic, dar mi face plcere s beau un phrel n compania ta.

A deschis sticla, a pus pe birou dou pahare mici i le-a umplut pn sus. A luat unul, l-a mirosit atent, apoi l-a vrsat pe gt, innd degetul mic ridicat.

L-a degustat, a meditat, a dat din cap aprobator, apoi a zis:

Asta e o butur adevrat, frate. n ce mod a putea s-i fiu de folos? Nu exist nici un individ prin cartierul sta pe care s nu-l tiu dup numele mic. Doamne, lichiorul sta e o companie excelent.

i-a umplut din nou paharul.

I-am spus ce s-a ntmplat la Florian's i de ce. M-a privit solemn i a cltinat din cap.

Sam conducea un local drgu i linitit. Nimeni n-a mai fost tiat acolo de vre-o lun.

Cum se numea localul acum ase sau opt ani, pe cnd era o crcium de albi?

Nu e uor s foloseti memoria, frate.

Am dat din cap afirmativ.

M-am gndit c ar fi putut s se cheme la fel. Malloy ar fi zis ceva dac numele ar fi fost schimbat.

Dar al cui era localul?

M uimeti, amice. Numele bietului om era Florian. Mike Florian.

i ce s-a ntmplat cu domnul Florian?

Negrul i-a ntins minile graioase. A zis cu o voce sonor i trist:

A murit, amice. Domnul l-a ales. Era prin 1934, poate '35, nu mai tiu exact. O via pierdut, frate, din cauza unei boli de rinichi, aa am auzit. Un om necredincios cade ca un viel fr coarne, frate, dar sus l ateapt ntotdeauna iertarea. Vocea a revenit la un nivel potrivit pentru afaceri: Zu dac tiu de ce.

Mai exist cineva apropiat lui? Pune-i nc un pahar.

A nchis sticla cu fermitate i a mpins-o spre mine.

Numai dou nainte de apus, amice. Mulumesc. Metodele tale rnesc demnitatea omului A rmas nevast-sa. Se numete Jessie.

Ce tii despre ea?

Orice om care vrea s tie pune ntrebri. Nu tiu nimic. Uit-te n cartea de telefon.

n cel mai ntunecat col al holului se afla o cabin telefonic. Am intrat i am trntit ua suficient de tare pentru a se aprinde lumina. Am cutat numele n cartea mototolit, legat de mas. Nu era nici un Florian. M-am ntors la birou.

Nici urm, am zis.

Negrul s-a aplecat, a ridicat o carte cu adrese, a pus-o pe birou i a mpins-o spre mine. A nchis ochii. Se plictisise. Figura n carte o Jeesie Florian, vduv. Locuia la 1644 West 54th Place. M ntrebam dac vreodat n via mi-am folosit cu adevrat creierul.

Am scris adresa pe o bucat de hrtie i am mpins cartea. Negrul a pus-o la loc, mi-a strns mna, apoi i-a ncruciat braele pe birou, revenind n poziia n care era atunci cnd am intrat. Ochii i s-au nchis ncetior. Prea adormit.

Pentru el, episodul se ncheiase. n drum spre u i-am mai aruncat o privire. Avea ochii nchii, respira uor i regulat, micnd puin din buze dup fiecare expiraie. Chelia strlucea.

Am ieit din Hotel Sans Souci i-am traversat, ndreptndu-m ctre main. Totul prea att de simplu. Prea simplu.

Capitolul 5

La 1644 West 54th Place se gsea o cas maronie, vetejit, ce avea n fa un gazon maroniu, vetejit. Iarba dispruse pe o poriune mare n jurul unui palmier nemilos. Pe prisp se afla un balansoar singuratic, iar adierea de dup amiaz fcea ca ramurile de poinsettia2 s loveasc ritmic n pereii de stuc, plini de crpturi. Un rnd de haine glbuie, doar pe jumtate splate, dansau pe o srm ruginit din curtea vecin.

Am mai condus vreo cincizeci de metri, mi-am parcat maina pe trotuarul de vis--vis i m-am ntors pe jos.

Casa avea o u dubl, cea exterioar fiind de fapt, o plas contra narilor. Soneria nu funciona, aa c am btut n cadrul de lemn al primei ui. S-a auzit tritul unor pai ncei, ua interioar s-a deschis i am vzut n camera prost luminat o femeie firav care i-a suflat nasul cnd a deschis ua. Avea o fa cenuie i buhit, pr los, care nu era nici aten, nici blond, era prea potolit pentru a fi rou i prea murdar pentru a fi gri.

Corpul era nfurat ntr-un halat de baie diform, care nu mai avea de mult vreme culoare sau croial. Nu era dect ceva care o acoperea. I se vedeau foarte clar degetele de la picioare prin papucii brbteti, de piele maron, tocit.

Doamna Florian? Doamna Jessie Florian?

h, s-a auzit un sunet prsind gtul, ca un bolnav care se d jos din pat.

Suntei doamna Florian, cea al crei so a fost mai demult patronul unul local de pe Central Avenue? Mike Florian?

Folosind degetul mare, i-a aezat o uvi de pr peste una din urechile ei mari. Apoi a zis cu o voce grea, nfundat:

Ce? Cum? Mike s-a dus de cinci ani. Cine ziceai c eti?

Paravanul contra narilor era nc nchis cu un crlig.

Sunt detectiv, am spus. A dori cteva informaii.

S-a uitat fix la mine timp de un minut, minut lung i deprimant. Pe urm, cu efort, a scos crligul i s-a ntors cu spatele la u.

Intr, atunci. N-am avut mult timp s fac curat, a scncit. De la poliie, a?

Am pit nuntru i am pus crligul la loc. Un radio mare zumzia n stnga uii, ntr-un col al camerei. Era singurul obiect de valoare vizibil. Prea nou-nou. n rest, numai gunoaie: mobil murdar, aezat n dezordine, un balansoar de lemn, copie a celui de pe prisp, o mas ptat n cealalt camer, amprente uleioase pe ua batant de la buctrie. Cteva lampadare uzate, cu abajururi care odinioar fuseser nzorzonate, dar care acum erau la fel de vesele ca rablele care mai circul nc pe strzi.

Femeia s-a aezat n balansoar, i-a legnat papucii i m-a privit. M-am aezat la captul canapelei i m-am uitat la radio. M-a vzut. O fals veselie, la fel de slab ca ceaiul chinezesc, i s-a artat pe fa i n voce:

E singurul meu amic, a zis, apoi a chicotit. Mike a clcat strmb? Pe mine nu m prea viziteaz poliia.

Chicotul necontrolat avea substrat alcoolic. M-am lsat pe spate i am dat de ceva tare, mi-am rsucit mna i am descoperit c era o sticl de gin goal. Femeia a chicotit din nou.

A fost o glum, a spus, dar sper din suflet c sunt o grmad de trfe blonde acolo unde se afl el acum. Ct timp a fost aici nu s-a sturat niciodat de ele.

Eu m gndesc mai mult la o rocat, am zis.

Cred c i din astea i-ar prinde bine. Ochii ei nu mi se mai preau la fel de tulburi acum. Nu-mi amintesc. Te gndeti la o rocat anume?

Da. O cheam Velma. Nu tiu ce nume de familie folosea, dar nu era, oricum, cel adevrat. M-au angajat btrnii ei s o gsesc. Localul dumneavoastr din Central e acum un restaurant de negri, i, bineneles, cei de acolo n-au auzit de ea. Aa c m-am gndit la dumneavoastr.

Btrnii ei nu s-au prea grbit s-o caute, a spus femeia, gnditoare.

Ies i ceva bani din treaba asta. Cred c va fi nevoie s-o gsesc ca s pun mna pe ei. Banii fac bine memoriei.

La fel ca i butura. E cam cald, nu? Da' ai spus c eti copoi.

Ochii vicleni, faa atent, neclintit. Picioarele din papucii brbteti nu se mai micau.

Am ridicat sticla moart i am scuturat-o. Apoi am aruncat-o ntr-o parte i am scos din buzunarul de la spate sticla de whisky de care eu i negrul de la hotel abia dac ne atinsesem. Mi-am pus-o pe genunchi. Ochii ei s-au blocat ntr-o privire nencreztoare. Apoi o bnuial a nceput s i se furieze n suflet ca o pisic, dar cu mai mult zgomot.

Nu eti poliai, a optit. Nici un poliai nu cumpr aa ceva. Care-i poanta, dom'le?

i-a suflat din nou nasul, folosind una dintre cele mai murdare batiste pe care mi-a fost dat s le vd vreodat. Ochii i-au rmas aintii asupra sticlei. Bnuiala s-a luptat cu setea, iar setea a ctigat. Ca-ntotdeauna.

Velma era dansatoare i cntrea. Nu cumva o cunoatei? Dei nu cred c mergeai prea des la local.

Ochii de culoarea algelor priveau sticla. O limb ncrcat i-a umezit buzele.

Doamne, asta da butur, a oftat ea. Nu-mi pas cine eti. Dar ine-o bine, metere. Nu e momentul s-i cad ceva din mn.

S-a ridicat i, legnndu-se ca o ra, a ieit din camer i s-a ntors cu dou pahare groase, murdare.

Fr combinaii. Bem doar ce-ai adus.

I-am turnat o porie care pe mine m-ar fi dat gata.

A apucat-o privind pofticioas, a nghiit-o ca pe o aspirin i s-a uitat la sticl. I-am mai turnat o porie i mi-am pus i mie puin. i-a luat paharul i s-a aezat n balansoar. Ochii ei erau deja cu dou nuane mai nchii la culoare.

Dom'le, chestia asta dispare repede la mine, a zis. N-apuc s fac valuri n pahar. Despre ce vorbeam?

Despre o rocat pe nume Velma, care lucra la localul vostru din Central Avenue.

Mda.

A biruit i a doua porie. M-am deplasat i am pus sticla la captul dinspre ea al canapelei.

A nfcat-o.

Mda. Cine ziceai c eti?

Am scos o carte de vizit i i-am dat-o. A citit-o cu limba-ntre dini, a aezat-o pe masa de alturi i a pus paharul gol peste ea.

Mda, un particular. N-ai zis aa, metere. M-a atenionat cu degetul, un repro glume. Da' butura spune c eti totui un biat bun. n cinstea crimei!

i-a umplut paharul pentru a treia oar i l-a golit. M-am aezat, am nceput s nvrt o igar ntre degete i am ateptat. Sau tia ceva sau nu. Dac tia ceva, atunci putea s-mi spun sau nu. Simplu.

Era o rocat drgu, a zis ncet, cu vocea ngroat de alcool. Mda, mi aduc aminte de ea. Cnta i dansa. Avea picioare frumoase i nu i le ascundea. S-a crat undeva. De unde s tiu eu ce fac trfele astea?

Pi, nu prea mi-am nchipuit c o s tii, i-am zis. Dar era normal s vin s v ntreb, doamn Florian. Mai servii nite whisky pot s dau fuga s mai aduc dac se termin.

Tu nu prea bei, a zis brusc.

Am pus mna n jurul paharului i am nghiit coninutul suficient de ncet, nct s par mai mult dect era.

Unde sunt babacii ei?

Ce importan are?

Bine, a rostit dispreuitoare. Toi copoii e la fel. Bine, frumosule. Orice tip care-mi d de but, mi e prieten. S-a ntins dup sticl i i-a pregtit a patra tur. N-ar trebui s m trag de ireturi cu tine. Dar cnd mi place de cineva, fac orice pentru el, dac mi convine. S-a hlizit. Era drgu ca o cad de baie. ine-te bine de scaun i ai grij s nu cazi n gropi, mi-a zis. Am o idee.

S-a ridicat din balansoar, a strnutat, ct pe-aci s-i cad halatul, l-a prins repede n jurul burii i m-a privit cu rceal.

Nu trage cu ochiul, a spus i a ieit din nou din camer, lovind tocul uii cu umrul.

Am auzit paii mpleticii ndreptndu-se ctre partea din spate a casei.

Crengile de poinsettia loveau monoton n peretele din fa. Dintr-o parte se auzea vag fitul hainelor nirate pe srm. A trecut un vnztor de ngheat, sunnd din clopoel. n col, radioul mare, nou i frumos optea despre dans i dragoste pe un ton dulce i dureros ca cel al unui bocet.

Apoi, din spatele casei s-au auzit diverse zgomote. Un scaun rsturnat, un sertar tras prea mult care s-a vrsat pe jos, cotrobieli, izbituri i blesteme. Apoi, sunetul unei chei ntoarse n broasc i scritul unui capac de lad ridicat. Noi cutri i bufnituri. O tav a aterizat pe jos. M-am ridicat de pe canapea, m-am strecurat n sufragerie i de acolo ntr-un hol scurt. Am privit de dup o u deschis.

Se afla nuntru, legnndu-se n faa lzii, ncercnd s apuce ceva din ea, apoi aruncndu-i nervoas prul pe spate. Era mai beat dect credea. S-a aplecat i s-a proptit de lad, tuind i oftnd. Apoi s-a lsat pe genunchii noduroi i a vrt ambele mini n lad.

Cnd le-a scos, inea ceva n minile tremurnde. Era un pachet gros, decolorat de trecerea vremii, legat cu band adeziv roz. ncet, cu gesturi nendemnatice, a desfcut banda. S-a aplecat din nou pentru a ascunde un plic n partea dreapt a lzii. A lipit banda la loc, cu micri nesigure.

M-am furiat napoi i m-am aezat pe canapea. Respirnd zgomotos, femeia a revenit n camer i a rmas n u, cltinndu-se, cu pachetul n mn. Mi-a rnjit triumftoare i a aruncat pachetul, care a aterizat la picioarele mele. Legnndu-se, s-a ntors la balansoar, s-a aezat i s-a ntins dup butur. Am ridicat pachetul de pe podea i am desfcut banda roz.

Uit-te la ele, a zis icnind. Poze din ziare. Nu c ar fi ajuns vreuna din trfe n ziar dac n-ar fi trecut mai nti pe la poliie. Toi tia sunt de la local. Asta-i tot ce mi-a lsat ticlosul astea i hainele lui vechi.

Am rsfoit prin teancul de poze strlucitoare ce nfiau brbai i femei prini n timpul dansului. Brbaii aveau trsturi ascuite, de nevstuic, i erau mbrcai n tricouri i pantaloni scuri sau n costume extravagante, de clovn. Artiti ocazionali, lipsii de talent. Puini dintre ei aveau s ajung vreodat la vest de Main Street, n cartierele luxoase. I-ai fi putut vedea n cartierele de mna a doua, jucnd n vodeviluri decente, sau n teatre ieftine, n spectacole la limita legii, depind-o uneori, i atunci poliia i nha, urmau procese zgomotoase, apoi ajungeau pe scen rnjind, sadic de obsceni i mbcsii, mirosind ca transpiraia rnced. Femeile aveau picioare frumoase i i artau pulpele cam prea mult, pentru gustul lui Will Hays. Dar feele lor erau la fel de lipsite de trsturi, ca haina unui funcionar de stat. Blonde, brunete, cu ochi mari, de vac, cu privire prosteasc, rneasc. Ochi mici i neastmprai, n care se citea lcomia vagabondului din strad. Cteva erau evident vicioase. Una sau dou ar fi putut avea pr rocat. Nu-i puteai da seama din poze. Le-am privit degajat, fr interes, i am lipit banda la foc.

N-am de unde s le tiu pe-astea, am zis. De ce s m uit la ele?

Mi-a rnjit de deasupra sticlei pe care mna ei dreapt o strngea tremurnd.

Pi n-o caui pe Velma?

E printre ele?

O umbr de viclenie i s-a aternut pe fa, dar nu s-a simit prea bine acolo, aa c a fugit n alt parte.

N-ai o poz de-a ei, de la btrni?

Nu.

Asta a deranjat-o. Orice feti are pe undeva o fotografie, fie i numai una n care e mbrcat cu o rochi scurt i are o fund n pr. Ar fi trebuit s o am.

Iar a nceput s nu-mi mai plac de tine, a zis femeia, aproape n oapt.

M-am ridicat cu paharul n mn i l-am pus lng al ei, pe marginea mesei.

Toarn-mi i mie un gt nainte de a goli sticla.

A ntins mna dup pahar, iar eu m-am ntors, am mers repede prin sufragerie i hol pn la dormitorul bramburit n care se aflau lada deschis i tava trntit pe jos. O voce a strigat ceva n urma mea. Am vrt minile n dreapta lzii, am simit un plic i l-am scos rapid.

Cnd m-am ntors n camer, am vzut c se ridicase de pe scaun, dar nu fcuse dect doi-trei pai. Avea n ochi o licrire ciudat. O licrire uciga.

Stai jos, am ltrat la ea. De data asta n-ai de-a face cu un gligan fr minte ca Moose Malloy.

A fost o ncercare mai mult sau mai puin la nimereal i nu s-a ntmplat nimic. A clipit de dou ori i a ncercat s-i ridice nasul cu buza de sus, ocazie cu care mi-a artat civa dini murdari ntr-un rnjet iepuresc.

Moose? Moose? Ce-i cu el? a ngimat.

E liber, i-am zis. A ieit din pucrie. A ieit la plimbare cu un pistol de calibrul patruzeci i patru n mn. A omort un negru pe Central n dimineaa asta pentru c n-a vrut s-i spun unde e Velma. l caut pe mizerabilul care l-a turnat acum opt ani.

O dr de fric a traversat faa femeii. A dus sticla la gur i a tras un gt. O parte din whisky i s-a scurs pe brbie.

i, deci, poliaii l caut pe el, a spus i a rs. Poliai. Ha!

O btrnic minunat. mi plcea s stau cu ea. mi plcea s-o mbt ca s-mi ating scopurile sordide. Eram un tip stranic. Eram bucuros c sunt aa cum sunt. n meseria mea te loveti de tot soiul de porcrii, dar mie cam ncepuse s mi se fac grea.

Am deschis plicul pe care l ineam n mn i am scos o fotografie lucioas. Era la fel ca celelalte i totui diferit, mult mai drgu. De la bru n sus, fata purta un costum de arlechin. Sub coiful alb cu mo negru n vrf, zulufii aveau o nuan nchis care ar fi putut fi roie. Era fotografiat din profil, iar ochiul care se vedea prea vesel. N-a putea spune c era o fat minunat i inocent; de altfel, nu m pricep prea bine la asta. Dar era drgu. Oamenii se purtaser frumos cu ea, cel puin pentru mediul n care se nvrtea. Totui, avea o figur foarte comun, iar frumuseea ei era de duzin. Puteai vedea o grmad ca ea pe orice strad, la ora prnzului.

De la bru n jos, poza arta n principal picioare, picioare foarte frumoase, c veni vorba. n colul din dreapta jos, scria: A ta, pentru totdeauna Velma Valento.

I-am artat-o femeii, de la distan. S-a ntins dup ea, dar n-a ajuns.

De ce ai ascuns-o? am ntrebat.

N-a emis nici un sunet, n afara respiraiei greoaie. Am pus fotografia napoi n plic i plicul n buzunar.

De ce ai ascuns-o? am ntrebat iar. Ce o face deosebit fa de celelalte? Unde e fata?

E moart. Era o fat bun, dar a murit, copoiule. Car-te.

Sprncenele ei ptate i groase s-au micat n sus i n jos. Mna s-a deschis, sticla de whisky a alunecat pe podea i a nceput s se verse. M-am aplecat ca s o ridic. A ncercat s-mi trag un ut n fa. M-am ferit.

Asta tot nu explic de ce ai ascuns-o, am zis. Cnd a murit? Cum?

Sunt o biat btrn bolnav, a mormit ea. Car-te, ticlosule.

Am rmas uitndu-m la ea, fr s zic nimic, fr s m gndesc la ce anume a putea spune. Am fcut un pas i am pus sticla, acum aproape goal, pe masa de alturi.

Ea se uita fix la covor. n col, radioul murmura plcut. Afar a trecut o main. O musc a intrat bzind pe una din ferestre. Dup un timp, femeia i-a micat buzele i a nceput s vorbeasc podelei, o niruire fr sens de cuvinte. Apoi, a rs i i-a dat capul pe spate; din gur i curgea saliva. Mna dreapt s-a ntins dup sticla pe care a golit-o, lovindu-i dinii. Dup ce s-a golit de tot a ridicat-o, a scuturat-o i a aruncat-o spre mine. Sticla s-a dus ntr-un col, s-a rostogolit pe covor i s-a oprit lovind pragul cu un zgomot nfundat.

Mi-a rnjit nc o dat, apoi ochii s-au nchis i a nceput s sforie.

Poate c se prefcea, dar nu-mi mai psa. M simeam brusc obosit, foarte obosit. Mi-am luat plria de pe canapea, m-am dus la u, am deschis-o i am ieit. Radioul nc mai murmura n colul lui i femeia nc mai sforia n scaunul ei. M-am uitat repede la ea, peste umr, nainte de a nchide ua.

Avea ochii tot nchii, dar ceva i lucea sub pleoape. Am cobort scrile i am mers pe drumul crpat ce ducea n strad.

Una din perdelele casei vecine era tras i o fa ngust i concentrat era lipit de geam, privind afar; era faa unei btrne cu pr alb i nas ascuit.

Btrna Spioan i controla vecinii. Pretutindeni se afl una ca ea. I-am fcut cu mna. Perdeaua s-a tras la loc.

M-am ntors la main, m-am urcat n ea, am condus pn la secia de poliie de pe 77th Street i am urcat la etajul doi, intrnd n mica vizuin urt mirositoare a lui Nulty.

Capitolul 6

Nulty nu prea s se fi micat. Sttea pe scaun, afind aceeai atitudine posac. Erau ns nc dou chitoace n scrumier, iar podeaua gzduia ceva mai multe bee de chibrit arse.

M-am aezat la biroul liber, iar Nulty a ntors o fotografie ce sttea cu faa n jos pe biroul su i mi-a ntins-o. Era o fotografie specific poliiei, fa profil i amprente. Era chiar Malloy, ntr-o lumin puternic. Ieeau n eviden sprncenele imense.

sta-i tipul.

I-am dat-o napoi.

Am primit o telegram de la pucria statului Oregon, a zis Nulty. i-a ispit integral condamnarea. Dar lucrurile merg bine. Cercul se strnge n jurul lui. Bieii de la patrul au vorbit cu un vatman la captul liniei de pe 7th Street. i-a adus aminte despre un tip de mrimea lui, artnd ca el. A cobort la intersecia dintre strzile 3rd i Alexandria. O s intre ntr-una din casele alea mari n care nu st nimeni. Sunt o grmad de case de-astea demodate, prea departe de ora, greu de nchiriat. O s se instaleze pe-acolo i l-am prins. Tu ce-ai fcut?

Purta o plrie extravagant i avea mingi albe de golf pe hain?

Nulty s-a ncruntat i i-a pus minile pe genunchi.

Nu, un costum bleu. Poate maro.

Sigur, nu era un vemnt egiptean?

Ce? A, da, foarte amuzant. Adu-mi aminte s rd cnd o s am timp.

Nu era Moose. N-ar fi folosit un tramvai. Are bani. Gndete-te la hainele pe care le poart. Nu sunt produse de serie. Trebuie s fi fost fcute la comand.

Bine, d-mi n cap, a zis Nulty suprat. Tu ce-ai fcut?

Ceea ce ar fi trebuit s faci tu. Localul sta, Florian's, avea acelai nume i pe vremea cnd era local de noapte pentru albi. Am vorbit cu un recepioner negru care cunoate cartierul. Emblema e scump, aa c cioroii au continuat s foloseasc acelai nume dup ce au pus mna pe local. Numele tipului era Mike Florian. A murit de civa ani, dar nevast-sa triete nc. Locuiete la 1664 West 54th Place. Nu e trecut n cartea de telefon, dar o gseti n cartea de adrese a oraului.

i ce s fac, s m ntlnesc cu ea? a ntrebat Nulty.

Am fcut-o i pe asta. Am luat jumtate de litru de whisky cu mine. E o femeie ncnttoare, de vrst mijlocie, cu faa ca o gleat de noroi. i dac asta s-a splat pe cap de cnd a terminat al doilea an de Colegiu, eu mi mnnc roata de rezerv.

Poi s-o treci peste poante.

Am ntrebat-o pe doamna Florian despre Velma. i aduci aminte, domnule Nulty, rocata pe care o cuta Moose Malloy. E prea complicat, domnule Nulty, te obosesc?

Hei, nu te supra aa!

N-ai s nelegi. Doamna Florian zice c nu-i amintete de Velma. Casa e plin de vechituri, n afar de un radio nou, care valoreaz cel puin 70-80 de dolari.

De ce ar trebui s m ngrijoreze asta?

Doamna Florian eu, ca prieten, i spun Jessie mi-a spus c nu i-au rmas de la soul ei, dect hainele i cteva instantanee din spectacolele trupei care lucra din cnd n cnd la local. I-am oferit whisky, i e genul de femeie care i bea poria chiar dac trebuie s te strng de gt ca s ia sticla. Dup al treilea sau al patrulea pahar s-a dus n dormitorul ei modest, a nceput s azvrle lucruri n stnga i-n dreapta i a scos pozele dintr-o lad veche. Am urmrit-o fr s i dea seama i am vzut cum a scos repede o fotografie din pachet i a ascuns-o. Aa c, dup un timp m-am furiat n dormitor i am luat-o.

Am scos din buzunar poza balerinei i am pus-o pe birou. A ridicat-o, a privit-o i a zmbit.

Drgu. Destul de drgu. Cu ctva timp n urm mi-ar fi prins bine o bucic, aa ca asta. Ha, ha. Velma Valento, nu? Ce s-a ntmplat cu ppua asta?

Doamna Florian zicea c a murit, dar asta nu prea explic de ce a ascuns fotografia.

Nu prea, ce-i drept. De ce a ascuns-o?

N-a vrut s-mi spun. Pn la urm, dup ce i-am spus c Moose e liber, i-am devenit antipatic. Poi s crezi aa ceva?

Zi mai departe.

Asta-i tot. i-am spus cum a fost, i-am dat i poza. Dac asta nu te ajut, atunci nimic din ce a putea s-i mai spun nu te va ajuta.

Ce-a putea s fac? E vorba, totui, doar de un negru. nti s-l prindem pe Moose. La dracu, sunt opt ani de cnd n-a mai vzut fata, dac nu l-a vizitat la pucrie.

Bine, am zis, dar nu uita c o caut i e un tip care nu se d btut. Apropo, l-au agat pentru spargerea unei bnci. Asta presupune o recompens. Cine a ncasat-o?

Nu tiu, a zis Nulty, dar a putea s aflu. De ce?

Cineva l-a turnat. Poate c tie cine. Atunci ar sacrifica ceva timp i pentru treaba asta. M-am ridicat. La revedere i noroc.

M lai balt?

M-am ndreptat spre u.

Trebuie s trec pe acas, s fac o baie, s-mi parfumez gura i s-mi fac manichiura.

Eti bolnav?

Doar murdar. Foarte, foarte murdar.

Atunci, de ce te grbeti? Mai stai un pic.

S-a lsat pe spate i i-a pus degetele mari n butonierele vestei, ceea ce l fcea s arate oarecum a poliist, dar nu-l fcea mai atrgtor.

Nici o grab, am zis. Absolut nici o grab. Doar c nu mai am ce s fac. Dac doamna Florian spune adevrul i nu vd de ce ar mini aceast Velma e moart. Asta e tot ce vroiam s aflu.

Da, a zis Nulty cu suspiciunea obinuit.

i l avei pe Moose Malloy n plas, aa c asta-i tot. Eu am s m duc frumos acas i am s ncerc s-mi ctig existena.

S-ar putea s-l scpm pe Moose. Unii reuesc s o tearg. Chiar i dintre tia, uor de reperat.

Pn i privirea era suspicioas, n msura n care se putea vorbi de vreo expresie a ochilor.

Ct i-a dat? m-a ntrebat.

Ce?

Ct te-a pltit btrna ca s nu te amesteci?

S nu m amestec, n ce?

n orice ai putea s te amesteci, de acum ncolo.

i-a scos degetele din butoniere, a mpreunat minile i le-a pus pe burt. A zmbit.

O, Doamne! am zis i am ieit din birou, lsndu-l cu gura cscat.

Am ajuns la un metru de u, apoi m-am ntors i am privit din nou nuntru, fr s fac vreun zgomot. Sttea n aceeai poziie, jucndu-se cu degetele. Dar nu mai zmbea. Prea ngrijorat. Era tot cu gura cscat.

Nu s-a micat, nici n-a ridicat privirea. Nu tiu dac m-a auzit sau nu. Am nchis ua i am plecat.

Capitolul 7

Calendarul de anul sta prezenta un autoportret al lui Rembrandt, cam murdar datorit slabei reproduceri a culorilor. Avea o palet mnjit, un deget murdar i o cciuli scoian, care nu era nici ea prea curat. Cealalt mn inea o pensul ridicat, ca i cnd ar fi fost gata s se apuce de treab dac cineva l-ar fi pltit n avans. Faa era mbtrnit, plin de riduri, plictisit de via i trda un consum excesiv de alcool. Dar era o fa vesel, iar ochii strluceau ca dou picturi de rou.

Stteam la birou i priveam tabloul cnd a sunat telefonul. Era patru i jumtate, i am auzit o voce rece, sigur i arogant. Dup ce am rspuns, a zis trgnat:

Suntei Philip Marlowe, detectiv particular?

Corect.

A, asta nseamn c suntei. Mi-ai fost recomandat ca fiind o persoan care tie s pstreze un secret. A dori s venii la mine acas, n seara asta la ora 7, pentru a discuta ceva. M numesc Lindsay Marriott i locuiesc la 4212 Cabrillo Street, Montemar Vista. tii pe unde vine asta?

tiu unde se afl Montemar Vista, domnule Marriott.

Da. Ei bine, strada Cabrillo e destul de dificil de gsit. Strzile de pe aici alctuiesc un model interesant, dar complicat. V-a sugera s urcai pe scrile de lng cafeneaua cu mese pe trotuar. Dac facei aa, Cabrillo este a treia strad la care ajungei, iar casa mea este singura din zon. Deci, v atept la ora 7?

Despre ce este vorba, domnule Marriott?

A prefera s nu discutm asta la telefon.

N-ai putea, totui, s-mi dai nite lmuriri? Montemar Vista e destul de departe.

Am s v pltesc cheltuielile, dac nu vei accepta. Dorii un anume fel de slujb?

Nu, att timp ct sunt treburi ilegale.

Vocea a devenit glacial.

Dac n-ar fi fost ceva legal, nu v-a fi sunat.

Un biat educat. Modul subjonctiv3 bine utilizat.

I-a fi tras un ut n fund, dar n-aveam bani, nici s-mi hrnesc pisica. Aa c i-am rspuns, cu voce mieroas:

V mulumesc pentru telefon, domnule Marriott. Voi fi acolo.

A nchis i cu asta basta. Mi s-a prut c domnul Rembrandt afia un zmbet vag. Am scos o sticl dintr-un sertar adnc al biroului i am luat un gt. Domnul Rembrandt s-a cam bosumflat.

O raz de soare a trecut peste marginea biroului i a czut linitit pe covor. Afar, pe bulevard, semafoarele i vedeau de treab, iar autobuzele vjiau; o main de scris cnea monoton n biroul de avocai, dincolo de peretele despritor. Tocmai mi-am pregtit pipa i am aprins-o, cnd telefonul a sunat din nou.

Era Nulty, de data asta. Abia putea s vorbeasc.

Ei bine, se pare c nu m prea pricep, a zis dup ce m-a recunoscut. Mi-a scpat ceva: Malloy a vizitat-o pe vduva aia.

Am strns puternic receptorul n mn, gata s-l sparg. Buza de sus parc mi s-a rcit.

Zi mai departe. Credeam c suntei pe urmele lui.

Era altul, nu era Malloy. Am primit un telefon de la o btrn care locuiete pe strada West 54 i care st toat ziua la fereastr. Doi tipi au fost la doamna Florian. Primul a parcat pe cealalt parte a strzii i era foarte precaut. A studiat bine zona nainte de a intra. A stat cam o or. Un metru optzeci, pr negru, constituie obinuit. A ieit linitit.

Mirosind a alcool.

Aha, tu erai! Ei bine, al doilea a fost Moose. Un tip n haine iptoare i mare, ct o cas. A venit tot cu maina, dar btrna n-a putut citi numrul pentru c era prea departe. Zice c trecuse cam o or de cnd ai plecat tu. A intrat repede i n-a stat dect cinci minute. nainte de a se urca n main a scos un pistol mare i l-a ncrcat. Cred c aa ceva a vzut btrna; de aceea a telefonat. Totui, n-a auzit mpucturi nuntru, n cas.

Trebuie s fi fost o mare dezamgire.

Da, alt poant. Adu-mi aminte s rd cnd o s am timp. i s i-o spui i btrnei. Bieii din patrul s-au dus acolo, nu le-a rspuns nimeni i au intrat, ua din fa fiind deschis. Nimeni mort, nimeni acas. Doamna Florian a ters-o. S-au oprit la casa alturat i i-au spus btrnei, care fierbea de ciud c a scpat evenimentul. Au raportat, apoi i-au vzut de treburi. Peste o or, poate o or i jumtate, btrna a sunat din nou i a anunat c doamna Florian s-a ntors acas. Am ntrebat-o ce e aa de important n asta i mi-a nchis telefonul n nas.

Nulty s-a oprit pentru a-i trage rsuflarea i pentru a asculta comentariile mele. N-am zis nimic. Dup cteva clipe a continuat, bombnind.

Ce prere ai?

Nimic neobinuit. Era normal ca Moose s se duc acolo. O cunotea, desigur, foarte bine pe doamna Florian. Bineneles, nu putea s stea prea mult. Se temea c poliia a aflat despre vduv.

M gndesc, a zis Nulty calm, s m duc pn acolo, poate aflu unde a plecat.

Bun idee, dar trebuie s gseti pe cineva care s te ridice de pe scaun.

Ce? A, nc o poant. Ce mai conteaz acum? N-o s m supr.

Bine. Acum spune-mi tot planul.

L-am identificat pe Moose. De data asta, chiar l-am gsit. Era la Girard, mergea spre nord cu un hrb nchiriat. A alimentat acolo i biatul de la benzinrie l-a recunoscut dup descrierea pe care am difuzat-o cu puin timp n urm. Zicea c totul se potrivea, mai puin faptul, c purta un costum negru. Am cerut ajutorul unitilor din zon i din ntregul stat. Dac o ia spre nord, l prindem la bariera Ventura, iar dac trece pe Ridge Route, trebuie s opreasc la Castaic pentru tax. Dac nu oprete, drumul va fi blocat. Nu vrem victime printre poliiti, dac se poate. Ce zici, e bine?

Pare bine, dac la e Malloy i dac acioneaz exact aa cum te atepi tu.

Nulty i-a dres vocea cu grij.

Da. Tu o s m ajui cu ceva? ntreb aa, din curiozitate.

Nu. De ce a mai face ceva?

Te-ai descurcat foarte bine cu doamna Florian. Poate mai tie ceva.

Pentru a afla, nu-i trebuie dect o sticl plin.

Ai lucrat foarte bine. N-ai vrea s fii drgu i s mai petreci puin timp cu ea?

Credeam c e treaba poliiei.

Sigur. Dar ideea cu fata a fost a ta.

Dac doamna Florian nu minte, asta a czut.

Cucoanele mint tot timpul din obinuin, a zis Nulty furios. Nu eti prea ocupat, nu?

Am o slujb. A picat de curnd. O treab pentru care sunt pltit. mi pare ru.

O lai balt, ha?

Eu n-a lua-o chiar aa. Trebuie s lucrez ca s am din ce tri.

Bine, amice. Dac aa gndeti, asta e.

Nu e vorba de cum gndesc, am ipat. Pur i simplu, n-am timp de pierdut pentru tine sau pentru vreun alt poliai.

Bine, mi cer scuze, a zis Nulty i a nchis.

Am rmas cu receptorul n mn i am strigat n el:

1750 de poliiti n oraul sta i vor ca eu s fac treaba lor?

Am trntit receptorul n suport i am mai tras o duc.

Dup puin vreme am cobort n holul cldirii pentru a cumpra un ziar de sear. Moartea lui Montgomery n-a fcut obiectul vreunui rnd. De data asta, Nulty a avut dreptate.

Am prsit biroul la o or potrivit pentru un prnz ntrziat.

Capitolul 8

Cnd am ajuns n Montemar Vista ncepuse s se ntunece, dar apa strlucea nc, iar valurile cu creste lungi se sprgeau departe de rm. Un grup de pelicani zbura n formaie chiar pe buza nspumat a unui val. Un yacht singuratic se ndrepta ctre portul de la Bay City. Dincolo de el, imensa pustietate a Pacificului era un amestec ntre gri i purpuriu.

Montemar Vista const din cteva zeci de case de forme i dimensiuni diferite, agate cu dinii i sprncenele de o coast muntoas i dnd impresia c s-ar prbui la cea mai mic atingere, printre cutiile de conserve de pe rm.

Deasupra plajei, autostrada trecea pe sub o arcad din beton, de fapt, un pod pietonal. De la baza podului porneau nite scri din beton cu o balustrad galvanizat pe una din pri; urcau piepti. Dincolo de arcad se vedea cafeneaua despre care mi vorbise clientul meu, luminat i animat nuntru; terasa de pe trotuar nu avea copertin, iar la mesele acoperite cu ceramic i avnd picioare de metal se afla o singur persoan, o negres n papuci, care fuma i privea marea avnd o sticl de bere n fa.

Un foxterrier folosea unul din scaunele de metal pe post de stlp. Femeia i-a dojenit cinele, neconvingtor, n timp ce treceam cu maina prin faa cafenelei. Am pltit pentru a folosi locul de parcare.

M-am ntors la pod i am luat-o n sus pe scri. Era o plimbare frumoas, dac i place s gfi. Am numrat 280 de trepte pn la Cabrillo Street. Erau acoperite cu nisip adus de vnt, iar balustrada era rece i umed, ca o broasc rioas.

Pn cnd am ajuns, lumina de pe suprafaa apei dispruse cu totul, iar un pescru cu o arip rupt se lupta cu briza. M-am aezat pe ultima treapt, mi-am scos nisipul din pantofi i am ateptat ca pulsul s scad pn la o sut i ceva. Cnd am renceput s respir aproape normal, mi-am dezlipit cmaa de spate i am pornit ctre o cas luminat, singura aflat la o distan rezonabil fa de trepte.

Era o cas mic i drgu, cu scri n spiral, acoperite cu sare, care duceau la ua principal, cu un felinar la intrare. Garajul se afla dedesubt, pe o latur. Ua acestuia era ridicat i rulat, astfel c lumina felinarului cdea oblic pe o main neagr, mare ct un tanc, cu vopsea metalizat, cu o statuet pe capacul radiatorului i nite iniiale gravate, probabil, emblema. Maina avea volan pe dreapta i prea s fi costat mai mult dect casa.

Am urcat i am cutat o sonerie, dar n-am gsit dect un ciocnel care lovea ntr-un cap de tigru. n ceaa serii, zgomotul se auzea nfundat. N-am auzit pai n cas. Cmaa era ud i o simeam pe spate, ca pe o pung cu ghea. Ua s-a deschis silenios i n faa mea a aprut un brbat nalt, blond, mbrcat ntr-un costum din flanel alb, avnd n jurul gtului o earf din satin violet.

Purta o albstrea la reverul hainei, iar ochii lui albatri preau, prin comparaie, palizi. Earfa violet era suficient de larg pentru a-mi permite s constat c nu purta cravat i c avea un gt subire, bronzat i destul de ginga, cam ca al unei femei solide. Avea trsturi un pic exagerate, dar era un tip bine, cu 1-2 centimetri mai nalt dect mine. Asta nsemna 1.81. Prul lui blond era aranjat de natur, n trei zone care-mi aminteau de trepte, aa c nu mi-a plcut. Nu mi-ar fi plcut, oricum. Una peste alta, arta exact ca un individ care ar purta un costum din flanel alb, o earf violet n jurul gtului i o albstrea la rever.

i-a dres vocea i s-a uitat, peste umrul meu, la marea ntunecat. S-a auzit o voce rece i arogant:

Da?

E ora apte, am zis. apte fix.

A, da. Ia s vedem, v numii

S-a oprit i s-a ncruntat, n timp ce fcea un efort de memorie. Mi s-a prut dubios, la fel de dubios ca i actele unei maini rablagite. L-am lsat s se gndeasc puin, apoi l-am ajutat.

Philip Marlowe. La fel ca la prnz.

M-a privit ncruntat, apoi s-a retras un pas i a zis rece:

A, da. Asta e. Intr, Marlowe. Valetul meu e liber n seara asta.

A mpins ua cu vrful degetului, ca i cnd a face singur aa ceva, e un lucru foarte neobinuit.

Am trecut pe lng el i mirosul lui de parfum. A nchis ua. Intrarea era un balcon scund, cu balustrad, care nconjura din trei pri camera de zi. Pe al patrulea perete al acesteia se aflau dou ui i un emineu. n emineu ardea focul. Balconul era plin cu rafturi pentru cri i piedestale pe care se aflau, protejate cu sticl, nite buci de metal care vroiau s fie sculpturi.

Am cobort trei trepte pentru a ajunge n zona principal a camerei. Covorul mi mngia gleznele.

Am vzut un pian mare, de concert, nchis. ntr-un col al pianului, pe o bucat de catifea de culoarea piersicii, se afla o vaz nalt de argint, cu un trandafir galben n ea. Mobila era fin i frumoas, iar pe podea erau foarte multe perne, unele avnd ciucuri aurii. Numai un ruvoitor putea s spun c nu e o camer frumoas. ntr-un col ntunecat se afla, ca n filme, o canapea acoperit cu damasc. Era genul de camer n care proprietarii stau n papuci, sorb bitter cu zahr, vorbesc cu voci foarte afectate, uneori chiar n oapt. Era genul de camer n care puteai s faci orice, numai s lucrezi, nu.

Domnul Lindsay Marriott s-a rezemat de pian, s-a aplecat pentru a mirosi trandafirul, apoi a deschis o tabacher franuzeasc emailat, din care a scos o igar maro, lung, cu o dung aurie. M-am aezat pe un fotoliu roz, spernd s nu las urme pe el. Am aprins un Camel, am scos fumul pe nri i am privit un obiect din metal strlucitor, aflat pe un raft. Era un arc de cerc, cu o adncitur i dou protuberante. Priveam insistent. Marriott i-a dat seama.

O pies interesant, a zis neglijent. Am cumprat-o chiar ieri. E Spirit of Dawn, a lui Asta Dial.

Credeam c e Two Warts on a Fanny a lui Klopstein.

Domnul Lindsay Marriott arta de parc ar fi nghiit o albin. A scuipat-o cu dificultate.

Ai un umor cam ciudat i de prost gust.

Nu m pot abine.

Da, a zis foarte rece. Da, desigur. Nu m ndoiesc Ei bine, problema pentru care am dorit s te vd este, de fapt, destul de puin important i foarte simpl. Nici nu tiu dac merita efortul de a veni pn aici. M ntlnesc disear cu nite tipi crora trebuie s le dau ceva bani. M-am gndit c n-ar fi ru s am pe cineva cu mine. Pori arm?

Uneori.

Am privit ridurile brbiei lui late i groase. Ar fi fost o sculptur reuit.

A vrea s nu pori arma. E pur i simplu, o tranzacie, o afacere.

Nu prea mi se ntmpl s mpuc pe cineva, am zis. E vorba de antaj?

S-a ncruntat.

n nici un caz. Nu am obiceiul de a da motive de antaj.

Se ntmpl unor oameni foarte buni. Ba, chiar, celor mai buni.

i-a scuturat igara. Ochii lui albatri aveau o privire mohort, dar buzele zmbeau. Tipul de zmbet pe care l asociez cu o frnghie de mtase.

A mai suflat puin fum, apoi i-a lsat capul pe spate. Ieeau acum n eviden muchii fini, dar puternici ai gtului. i-a cobort ncet privirea. M studia.

M ntlnesc cu aceti oameni ntr-un loc destul de retras, probabil. nc nu tiu unde. Atept un telefon pentru detalii. Trebuie s fiu imediat gata de plecare. Nu va fi prea departe de aici. Aa ne-am neles.

Cnd ai aranjat asta?

Cu trei sau patru zile n urm.

Ai amnat cam mult problema grzii de corp.

S-a gndit puin la asta, apoi i-a scuturat igara.

Cam aa e. M-am hotrt greu. Ar fi mai bine s m duc singur, dei nimeni nu mi impune asta. Pe de alt parte, nu prea sunt un erou.

Ei v cunosc, desigur.

Nu sunt convins. Voi avea la mine muli bani i nu ai mei. Fac asta pentru o prieten. Nu mi-ar place s-i pierd, desigur.

Am stins igara, m-am afundat n fotoliul roz i am nceput s m joc cu degetele.

Ci bani i pentru ce?

mi pare ru, dar nu pot s intru n asemenea amnunte.

Avea un zmbet mult mai simpatic acum, dar tot nu-mi plcea.

Vrei s v nsoesc pentru a v ine plria?

Mna i-a tremurat i pe mneca alb a czut scrum. L-a scuturat i a privit locul rmas murdar.

Nu-mi place cum te pori, a zis cu voce tioas.

Da, am mai avut plngeri, dar nu m-am nvat minte. Dorii un bodyguard care n-are voie s poarte arm. Dorii pe cineva care s v ajute, dar care s nu tie ce are de fcut. Dorii s-mi risc gtul fr s tiu de ce sau pentru ce sau mcar ct de mare este riscul. Ce oferii pentru toate astea?

N-am avut timp s m gndesc la asta.

Obrajii i deveniser rou-intens.

i credei c ai putea s v gndii la asta?

S-a aplecat graios i a zmbit.

Un pumn n nas ar fi suficient?

Am rnjit, m-am ridicat i mi-am pus plria. Am pornit ctre u, mergnd agale.

n spatele meu s-a auzit un strigt:

i ofer o sut de dolari pentru numai cteva ore din timpul tu. Dac nu e suficient, spune. Nu e nici un risc. Unei prietene i-au fost furate nite bijuterii, de ctre nite hoi narmai. Eu le rscumpr. Stai jos i nu mai fi aa fnos.

M-am ndreptat ctre fotoliul roz i m-am aezat din nou.

Bine, am zis, povestete-mi.

Ne-am privit unul pe cellalt vreo zece secunde.

Ai auzit de jadul Fei Tsui? m-a ntrebat ncet, apoi i-a aprins o alt igar maro.

Nu.

Este singurul jad cu adevrat preios. Celelalte tipuri au valoare mai ales datorit manoperei. Fei Tsui e valoros prin el nsui. Toate depozitele cunoscute au fost epuizate cu sute de ani n urm. O prieten a mea avea un colier format din 60 de mrgele de 6 carate fiecare, toate sculptate. Valora ntre 80 i 90 de mii de dolari. Guvernul chinez are i el unul, puin mai mare, evaluat la 125 de mii. Colierul prietenei mele a fost furat acum cteva nopi. Eram de fa dar nu am putut face nimic. Am fost mpreun la o petrecere, apoi la Trocadero i eram n drum spre locuina ei. Eu conduceam. O main ne-a zgriat cu bara din fa stnga, apoi a oprit pentru a-i cere scuze, am crezut noi. n loc de scuze am avut parte de un jaf rapid i bine lucrat. Erau trei sau patru oameni, dei eu n-am vzut dect doi, dar sunt sigur c mai era unul la volan i cred c am vzut i o sclipire metalic n oglinda retrovizoare. Prietena mea purta colierul. L-au luat, mpreun cu dou inele i o brar. Cel care prea a fi eful a studiat obiectele la lumina unei lanterne, fr s se grbeasc. Apoi, ne-a dat napoi unul dintre inele, spunnd c aa ne vom da seama cu ce fel de oameni avem de-a face; ne-a mai spus s ateptm un telefon nainte de a anuna poliia sau compania de asigurri. Am urmat instruciunile. Se ntmpl foarte multe chestii din astea. Ori taci i plteti rscumprarea, ori nu-i mai gseti niciodat bijuteriile. Dac sunt zdravn asigurate, nu regrei prea tare. Cnd e vorba ns de piese rare, e mai bine s plteti.

Am dat din cap, aprobator.

Colierul sta de jad nu e un lucru peste care s dai n fiecare zi.

i-a plimbat un deget pe suprafaa lucioas a pianului, cu o expresie vistoare, ca i cnd i-ar face plcere s ating lucruri fine.

Chiar aa. E de nenlocuit. Ar fi trebuit s nu-l poarte deloc, dar niciodat nu se gndete la consecine. Celelalte lucruri erau bune, nimic deosebit, ns

Aha. Ct pltii?

Opt mii de dolari. Foarte puin. Dar dac e sigur c prietena mea nu poate gsi altul asemntor, la fel de sigur e i faptul c indivizii nu pot scpa de el. E o pies cunoscut tuturor bijutierilor din ar.

Prietena dumneavoastr are un nume?

A prefera s nu vi-l spun acum.

Ce-ai aranjat zilele astea?

M-a privit cu ochii aceia palizi. Mi se prea puin speriat, dar l cunoteam de prea puin timp, pentru a fi sigur de asta. Poate era puin ameit. Mna care inea igara maro nu-i gsea locul.

Negociem la telefon, prin mine. Totul este aranjat, mai puin ora i locul ntlnirii. Se va ntmpla n seara asta. Atept un telefon pentru amnunte. Nu va fi prea departe de aici, aa au spus, i trebuie s fiu imediat gata de plecare. Aa ca s nu pot spune nimic. Poliiei, vreau s zic.

h. Banii sunt marcai? Presupun c sunt bani.

Bani ghea, desigur. Hrtii de cte douzeci de dolari. Nu, de ce s fie marcai?

Pot fi marcai n aa fel, nct sunt detectai de lumina neagr. Nici un motiv n afar de acela c poliitilor le-ar place s pun mna pe bieii tia i sunt ncntai de orice cooperare. O parte din banii tia, ar putea fi gsii asupra vreunui tip care are deja cazier

S-a ncruntat i prea gnditor.

Nu tiu ce este lumina neagr.

Razele ultra-violete fac anumite cerneluri s strluceasc n ntuneric. A fi putut s fac treaba asta.

N-avem timp acum, a zis scurt.

E unul din lucrurile care m ngrijoreaz.

De ce?

De ce m-ai cutat abia azi dup mas? De ce tocmai pe mine? Cine v-a spus despre mine?

A rs. Era un rs de puti, dar nu chiar de copil mic.

Ei bine, trebuie s mrturisesc c am luat numrul din cartea de telefon, la ntmplare. Vezi, n-am avut intenia de a lua pe cineva cu mine. Dar dup amiaz m-am gndit c n-ar strica.

I-am privit muchii gtului n timp ce aprindeam nc una din igrile mele strivite.

Care-i planul?

i-a ntins minile.

Merg unde mi se spune, predau banii i primesc colierul de jad.

Aha!

i place foarte mult expresia asta.

Ce expresie?

Aha.

i eu unde am s fiu? n main, n spate?

Cam aa. E o main mare, e mult loc n spate.

Uite ce e, am zis ncet. Vrei s mergem mpreun, n main, ntr-un loc pe care-l vei afla la telefon n seara asta. Vei avea opt mii de dolari, bani ghea i cu tia ar trebui s rscumperi un colier de jad, care face de zece-dousprezece ori mai mult. Ceea ce vei primi dac vei primi ceva va fi un pachet pe care nu vei avea voie s-l deschizi. S-ar putea, de asemenea, ca tipii s ia banii pur i simplu, s-i numere undeva, n alt parte, i s-i trimit colierul prin pot, dac sunt mrinimoi. Nimic nu-i poate mpiedica s te trag pe sfoar. Oricum, nimic din ceea ce a putea eu s fac. tia sunt hoi. Sunt duri. Ar putea chiar s-i trag una n cap, nu prea tare, doar ct s te in pe loc pn se car.

mi e puin fric de asta, a zis ncet i a clipit nervos. Cred c tocmai de-asta vreau pe cineva cu mine.

i-au luminat faa la prima ntlnire?

A scuturat din cap, nu.

De fapt, nu conteaz. Aveau o grmad de ocazii s te vad, de atunci ncoace. Probabil, c tiau totul despre tine mai demult. Treburile astea sunt bine pregtite. La fel de bine pregtite, ca un dinte nainte de a i se pune o plomb de aur. Iei des cu tipa asta?

Nu foarte rar, a zis nbuit.

Mritat?

Uite ce e, hai s n-o mai amestecm deloc pe doamna asta, a mrit.

Bine, am zis. Dar cu ct tiu mai multe, cu att fac mai puine gafe. A vrea s nu m bag n treaba asta, Marriott. Chiar a vrea. Dac bieii vor s joace cinstit, n-ai nevoie de mine. Dac nu, oricum n-am ce s fac.

Nu vreau dect s m nsoeti, a zis repede.

Am ridicat din umeri.

Bine, dar eu conduc i in banii, iar tu te ascunzi n maina. Avem cam aceeai nlime. Daca e vreo problem, le spun adevrul. N-avem nimic de pierdut.

Nu.

A strns din buze.

Primesc o sut de dolari pentru nimic. Dac o ncurc cineva, eu trebuie s fiu acela.

S-a ncruntat, a dat din cap de cteva ori, dar dup destul de mult timp, faa i s-a luminat i a zmbit.

Bine, a zis ncet. Bnuiesc c nu are prea mare importan. Vom fi mpreun. Vrei nite brandy?

Aha. i ai putea s-mi aduci i suta de dolari, mi place s simt c am bani.

Mergea ca un balerin, partea de sus a corpului rmnnd nemicat.

n timp ce ieea, a sunat telefonul, care se afla ntr-un mic intrnd ce fcea parte din sufragerie, un spaiu furat din balcon. Nu era telefonul pe care l atepta. Vorbea prea afectat.

Dup puin timp a venit cu o sticl de Martell cinci stele i cu cinci hrtii noi de cte 20 de dolari. A fost o sear frumoas pn acum.

Capitolul 9

Era o cas foarte linitit. n deprtare se auzea un zgomot abia perceptibil. Putea fi un val, sau mainile miunnd pe autostrad, sau vntul prin brazi. Departe, jos, se agita marea. Am ascultat-o, gndindu-m la tot felul de lucruri.

Telefonul a sunat de patru ori n urmtoarea or i jumtate. Cel pe care l ateptam a venit la zece i opt minute. Marriott a vorbit cu voce foarte joas, apoi a pus aparatul la loc fr nici un zgomot i s-a ridicat cu micri silenioase. Pe fa i se citea ngrijorarea. Avea acum haine nchise la culoare. A intrat n camer ca i cnd ar fi preocupat s nu trezeasc pe cineva i i-a turnat ceva alcoolic ntr-un pahar de brandy. A privit paharul n lumin, cu un zmbet straniu, trist. Apoi l-a ridicat brusc, i-a dat capul pe spate i a turnat butura pe gt.

Ei bine, totul e aranjat, Marlowe. Eti gata?

Sunt gata nc de cnd am venit. Unde mergem?

Un loc numit Purrissima Canyon.

N-am auzit de el.

Iau o hart.

A luat una, a deschis-o repede i s-a aplecat asupra ei, n timp ce razele de lumin se jucau prin prul lui strlucitor. A indicat ceva cu degetul. Era unul dintre canioanele ce se aflau de-a lungul bulevardului care leag oraul de autostrada de pe coasta, la nord de Bay City. Aveam idee pe unde se gsea, dar att. Prea s fie la captul unei strzi numite Camino de la Costa.

Nu facem mai mult de dousprezece minute pn acolo, a zis Marriott repede. Ar trebui s ne micm. Nu avem dect douzeci de minute.

Mi-a dat un pardesiu deschis la culoare, care fcea din mine o int perfect. mi venea destul de bine. Mi-am pus propria plrie. Aveam o arm sub bra, dar nu i-am spus.

n timp ce ne mbrcam, a continuat s vorbeasc cu voce nceat i nervoas, plimbndu-i minile, tot timpul pe plicul din hrtie de manila, burduit cu cei opt mii de dolari.

Purrissima Canyon are un fel de platform orizontal, aa au zis. E desprit de strad printr-o barier, dar te poi strecura. Un drum neasfaltat coboar erpuind pn la platforma aceea, unde noi trebuie s-i ateptm cu luminile stinse. Nu sunt case n jur.

Noi?

Adic eu teoretic.

Aha.

Mi-a nmnat plicul i l-am deschis. Erau chiar bani, o mulime de fiicuri de bancnote. Nu i-am numrat. Am nchis plicul i l-am ascuns sub pardesiu, n dreptul coastelor.

Ne-am ndreptat ctre u i Marriott a stins toate luminile. A deschis precaut ua din fa i a privit afar cu atenie. Am ieit i am cobort pe scara plin de depuneri de sare, n spiral, pn la nivelul strzii i al garajului.

Era puin cea, care e ntotdeauna, noaptea, n aceast zon. A trebuit s pornesc tergtoarele de parbriz.

Main mare, strin, mergea singur, dar ineam i eu mna pe volan aa, din obinuin.

Timp de dou minute am desenat opturi pe coasta muntelui, apoi am ajuns lng cafenea. Acum e clar de ce mi-a sugerat Marriott s folosesc scrile. A fi putut s conduc ore ntregi pe strzile astea ntortocheate fr s m deplasez mai mult dect un pete prins n undi.

Farurile coloanelor de maini de pe autostrad formau un fel de bare luminoase, pe ambele sensuri. Camioane mari, cu remorc, se ndreptau ctre nord, scrind, mpopoonate cu beculee verzi i galbene. Dup trei minute ne-am ndeprtat puin de mare i am nceput s erpuim la poalele colinelor. S-a fcut linite. Era pustiu i mirosea a varec i a salvie slbatic. Se mai vedea cte o fereastr galben, luminat, ici i colo, ca o ultim portocal rmas neculeas. Treceau maini ce stropeau asfaltul cu lumini albe i reci, apoi dispreau din nou n ntuneric. Nori de cea ascundeau stelele de pe cer.

Marriott s-a aplecat i a zis:

Luminile acelea de pe dreapta sunt de la Belvedere Beach Club. Urmtorul canion este Las Pulgas, iar dup el vine Purrissima. O lum la dreapta, cnd ajungi n vrful celei de-a doua pante.

Avea o voce linitit, dar ncordat.

Am mormit ceva i am continuat drumul.

ine-i capul la cutie, am zis peste umr. Putem fi urmrii. Maina asta sare-n ochi. S-ar putea ca bieii s nu fie ncntai vznd c suntem doi.

Am cobort ntr-o depresiune pe la captul unui canion, dup puin timp, iar jos i iar sus. Marriott mi-a strigat n ureche:

Prima la dreapta. Vezi casa aceea cu foior ptrat? Treci pe lng ea.

Te pomeneti c i-ai ajutat s aleag locul sta!

Deloc, a zis i a rs forat. Dar cunosc destul de bine canioanele astea.

Am luat-o la dreapta pe lng o cas cu foior de form ptrat, acoperit cu igl rotund. Farurile au luminat pentru o clip o plcu care indica numele strzii i pe care am citit: Camino de la Costa. Am cobort apoi pe o strad lat, brzdat de instalaii electrice neterminate, cu trotuare npdite de buruieni. Visul unui agent imobiliar a euat. Se auzea cntecul greierilor i orcitul broatelor de pe trotuar. Da, maina lui Marriott era foarte silenioas.

Am vzut nti cam o cas pe fiecare strad, apoi o cas la dou strzi, apoi casele au disprut cu totul. Chiar dac una sau dou ferestre mai erau nc luminate, oamenii de aici preau s se culce o dat cu ginile. Strada pavat s-a transformat brusc ntr-un drum de pmnt, tare ca betonul atunci cnd nu ploua. Drumul a nceput s se ngusteze i a luat-o la vale printre tufiuri. Luminile de la Belvedere Beach Club atrnau n aer pe partea dreapt iar undeva n deprtare strlucea apa. Mirosul neptor al salviei umplea aerul nopii. Am zrit o barier vopsit n alb care bloca drumul de pmnt i am auzit vocea lui Marriott lng umrul meu:

Nu cred c poi s treci de asta. Nu ai suficient loc.

Am oprit motorul acela silenios, am stins farurile i am ateptat puin, cu urechile ciulite. Nimic. Am nchis toate luminile i am ieit din main. Greierii nu mai cntau. Cteva clipe, linitea a fost att de adnc, nct am auzit sunetul cauciucurilor mainilor de pe autostrad, la rm, la o mil deprtare. Apoi, unul cte unul, greierii au nceput din nou s cnte, pn cnd sunetele lor au umplut noaptea.

Stai linitit. Cobor puin s m uit, am optit ctre partea din spate a mainii.

Am pipit mnerul armei de sub hain i am pornit. ntre tufiuri i barier era ceva mai mult spaiu dect ni se pruse din main. Cineva tiase tufiurile i pe pmnt erau urme de main. Probabil, putii care i fac de cap acolo, jos, n nopile calde. Am trecut de barier. Drumul cobora i am vzut o curb. n fa era ntuneric. Undeva, departe, se auzea vag marea. Mai erau farurile mainilor de pe autostrad. Am mers mai departe. Drumul s-a terminat ntr-o poian ntunecoas, nconjurat de tufiuri. Nu era nimeni acolo. Singura intrare prea s fie cea folosit de mine. Am stat linitit, ascultnd.

Minutele au trecut ncet, unul dup altul, dar eu am continuat s atept un sunet mai deosebit. Nimic. Mi se prea c sunt singur n toat depresiunea aia.

Am privit spre clubul luminat. De la una din ferestrele de sus, un om cu un binoclu bun putea probabil, s supravegheze destul de bine locul sta. Putea s vad o main venind sau plecnd, putea s vad cine a ieit din ea, dac e o persoan sau un grup. Dac stai ntr-o camer ntunecat i ai un binoclu bun poi vedea mult mai multe lucruri dect i nchipui c e posibil.

M-am pregtit s m ntorc. De la baza unui tufi, un greiere a scrit suficient de tare pentru a m face s tresar. Am luat-o iari pe drumul erpuitor i am trecut de bariera alb. Tot nimic. Maina neagr strlucea abia perceptibil, nu era foarte ntunecat, dar nici luminoas. M-am dus lng ea i am pus un picior pe bara de lng locul oferului.

Mi se pare c a fost numai o ncercare, am optit. Doar ca s vad dac respeci ordinele.

Ceva s-a micat vag n spate, dar n-am primit nici un rspuns. Am privit n jur, ncercnd s vd i altceva dect tufiuri.

Nu tiu cine a fost, dar mi-a aplicat o lovitur zdravn dup ceaf. Mai trziu, m-am gndit c am auzit, parc, uieratul unei bte. Faci tot felul de presupuneri, dup.

Patru minute, a spus vocea. Cinci, poate ase. Trebuie s se fi micat repede i n linite. El nici mcar n-a icnit.

Am deschis ochii i am vzut, ca prin cea, o stea. Eram culcat pe spate i m simeam ru.

S-ar putea s fi fost ceva mai mult, a continuat vocea. Poate opt minute cu totul. Probabil, c erau ascuni n tufiuri, exact unde s-a oprit maina. Tipul era uor de speriat, i-au luminat puin faa, a intrat n panic i a cobort din main. Bietul de el!

Era linite. M-am ridicat ntr-un genunchi. Simeam dureri de la ceaf pn la glezne.

Apoi unul dintre ei a intrat n main i a ateptat s te ntorci. Ceilali s-au ascuns din nou. i-au imaginat c o s-i fie team s vin singur. Sau au simit ceva n vocea lui la telefon i au devenit suspicioi.

M-am aezat n patru labe, ameit, ascultnd.

Da, cam aa s-a ntmplat, a mai zis vocea.

Era chiar vocea mea. Vorbeam cu mine nsumi.

ncercam, incontient, s-mi dau seama ce s-a ntmplat.

Taci, isteao, am zis i am ncetat s-mi mai vorbesc.

n deprtare se auzea zgomotul motoarelor, ceva mai aproape, cntau greierii i orciau trei broate. Nu cred c o s-mi mai plac sunetele astea.

Mi-am ridicat o mn de pe pmnt i am ncercat s ndeprtez sucul dizgraios de salvie de pe ea, apoi m-am ters pe hain. Bun treab am fcut pentru o sut de dolari! Mna a nceput s umble singur pe sub hain. Plicul nu mai era, bineneles. A ajuns apoi la sacou. Portofelul era la locul lui. M-am ntrebat dac o mai fi suta de dolari. Probabil, c nu. Ceva atrna greu sub braul meu drept. Pistolul, n centur.

Frumos din partea lor s-mi lase arma. O fapt bun ca i cnd ai nchide ochii cuiva dup ce l omori.

Mi-am simit ceafa. Plria era la post. Am scos-o cu greutate i capul era sub ea. Bunul i btrnul cap, l am de atta vreme! Acum era puin cam moale, cam scoflcit i cam ncet. Plria mi-a folosit. Puteam nc s folosesc capul. Cel puin nc un an, de acum ncolo.

Am pus mna dreapt napoi pe pmnt, am ridicat-o pe stnga i am tot micat-o, pn cnd am reuit s vd ceasul. Limbile fosforescente artau 10:56, dac am vzut bine.

Telefonul a venit la 10:08. Marriott a vorbit vreo dou minute. Dup nc patru am ieit din cas. Timpul trece foarte ncet, atunci cnd faci ntr-adevr, ceva. Vreau s spun, c faci foarte multe micri n foarte puine minute. Chiar asta vreau s spun? Cui dracu i pas ce vreau s spun? De acord, alii sunt mai grozavi ca mine i vorbesc mai puin. Ce vreau s spun e c am ajuns la 10:15, s zicem. Locul de ntlnire e la dousprezece minute distan, 10:27. Am ieit, am cobort puin, am petrecut cel puin opt minute uitndu-m pe acolo, apoi m-am ntors ca s-mi supun capul acestui tratament; 10:35. Mai punem un minut pn am fost lovit i am dat cu nasul de pmnt. tiu c am izbit pmntul cu faa, pentru c am brbia zgriat. Doare. Nu, nu pot s o vd. Dar nici nu trebuie. E brbia mea i pot s-mi dau seama dac e lovit sau nu. Poate vrei s mai scot ceva. Bine, taci din gur i las-m s m gndesc. Dar cu ce s gndesc?

Ceasul arta 10:56 p.m. Asta nseamn c am fost incontient douzeci de minute.

Un somn de douzeci de minute. Exact ct trebuie. n timpul sta, am ratat o misiune i am pierdut opt mii de dolari. De ce nu? n douzeci de minute poi scufunda un vapor, poi dobor trei sau patru avioane i poi asista la o dubl execuie. Poi s mori, s te nsori, s iei foc, s gseti o slujb, s-i scoi un dinte sau s scapi de amigdale. n douzeci de minute, poi s te trezeti dimineaa. Poi s bei un pahar cu ap la un club oare?

Un somn de douzeci de minute. E cam mult. Mai ales ntr-o noapte rcoroas, n aer liber. Am nceput s tremur.

Stteam tot n genunchi. Mirosul de salvie a nceput s m enerveze, ca i uleiul sta dizgraios din care albinele slbatice fac miere. Mierea e dulce, mult prea dulce. Stomacul a nceput s m chinuie. Am strns din dini cu putere, ncercnd s-i pstrez n gur. Fruntea era plin de sudoare rece. M-am ridicat ntr-un picior, apoi n amndou i m-am ndreptat, cltinndu-m. M simeam ca un picior amputat.

M-am ntors ncet. Maina dispruse. Drumul era pustiu pn la dealul ntunecat unde se termina strada pavat, Camino de la Costa. n stnga, bariera vopsit n alb sfida ntunericul. n spatele tufiurilor se vedea, undeva pe cer, o zon ceva mai luminat; erau, probabil, luminile din Bay City. Ceva mai la dreapta, destul de aproape, luminile de la Belvedere Club.

M-am dus n locul unde fusese maina, am scos din buzunar un pix-lanterna i am ndreptat lumina slab ctre pmnt. Solul era rou, argilos, foarte tare pe vreme uscat, dar acum nu era exagerat de uscat. Era puin cea, suficient ns, pentru a nmuia suprafaa pmntului att ct s vezi unde a staionat o main. Puteam s vd foarte clar marca acelor cauciucuri grele, cu zece rnduri de zimi: Vogue. Am luminat-o, m-am aplecat i am ameit. Am luat-o dup urme. Bieii au mers drept nainte civa metri, apoi au luat-o spre stnga. Nu au ntors. Au trecut prin stnga barierei. Acolo i-am pierdut.

M-am dus lng barier i am ndreptat lanterna ctre tufi. Crengi proaspt rupte. Au trecut printre barier i gardul viu i au luat-o la vale. Solul era i mai umed aici. Iari marca acelor cauciucuri grele. Am continuat s merg n jos, am parcurs toat curba i am ajuns la intrarea n poiana nchis ntre tufiuri.

Era acolo, cu vopseaua metalizat strlucind n noapte; semnalizatoarele au trimis napoi raza lanternei. Era acolo, linitit, fr lumini, cu toate uile nchise. M-am apropiat ncet, strngnd din dini la fiecare pas. Am deschis una din uile din spate i am luminat puin nuntru. Gol. Nici n fa nu era nimeni. Motorul era oprit. Cheia era n contact, legat cu un lnior. Nici o hus deranjat, nici un geam spart, nici un pic de snge, nici un corp. Totul curat i ordonat. Am nchis uile i am nconjurat maina, spernd s gsesc vreo urm. N-am reuit.

Un sunet m-a fcut s tresar. Mritul unui motor, dincolo de tufiuri. N-am srit dect o jumtate de metru. Am lsat lanterna i arma mi-a srit singur n mn. Farurile au luminat cerul, apoi au cobort iari. Prea s fie o main mic. Avea un sunet nfundat, care se potrivea cu umezeala din aer.

Farurile au btut i mai mult n jos i au devenit mai puternice. O main venea pe drumul de pmnt. A parcurs dou treimi din el, apoi s-a oprit. Un proiector s-a aprins i s-a ndreptat ntr-o parte. Dup ctva timp s-a stins. Maina a nceput s coboare panta. Am scos arma din buzunar i m-am ascuns dup maina lui Marriott.

O main mic, cu dou ui, n-am putut s-i disting forma sau culoarea, a intrat n poian i s-a poziionat, aa nct farurile luminau tot. M-am ghemuit instantaneu. Razele au trecut pe deasupra mea ca nite sbii. Vehiculul s-a oprit. Motorul a tcut. Farurile s-au stins. Linite. S-a deschis o portier i un picior uor a atins pmntul. i mai mult linite. Chiar i greierii au tcut. Apoi o lumin a tiat ntunericul pe jos, paralel cu solul, la numai civa centimetri deasupra lui. N-am avut cum s-mi mic picioarele att de repede. Raza a rmas nepenit pe gleznele mele. Pe urm, s-a ridicat mturnd din nou capota.

Apoi un rs. Un rs de fat. ncordat ca o strun de mandolin. Un sunet ciudat pentru locul sta.

O voce nu prea tioas a spus:

Iei de acolo cu minile sus, goale. Te-am vzut.

Nu m-am micat.

Lumina a tremurat puin, ca i cnd ar fi tremurat mna care o inea. A mturat nc o dat capota. Vocea mi s-a adresat iari:

Ascult, strine. Am un pistol automatic cu zece gloane. intesc bine. Ambele tale picioare sunt vulnerabile. Pui pariu?

Arunc-l sau i-l zbor din mn, am mrit.

tii cum e atunci cnd rupi scndurile de pe un cote de gini? Cam aa a sunat vocea mea.

O, un tip dur. Avea un tremur n voce, foarte simpatic. A devenit mai dur: Iei? Numr pn la trei. Gndete-te la ce-i spun. Ai dousprezece gloane, poate aisprezece. Dar picioarele au sa te doar foarte tare. Gleznele au nevoie de foarte muli ani pentru a se reface, iar uneori, nici nu se refac cu adevrat

M-am ridicat ncet i m-am uitat spre lantern.

i eu vorbesc foarte mult atunci cnd sunt speriat, am zis.

Nu te mai mica. Cine eti?

M-am deplasat ctre partea