RAMONA KISSY

Pre]ul iubirii

Traducerea [i adaptarea \n limba român` deIULIA M~RGINEAN

ALCRISRomance

giannijollys

Capitolul 1

Era o dup`-amiaz` frumoas` de sfâr[it de var`, dar China,\ntorcându-se la apartamentul lui Clare, era \ngrijorat` [i multprea procupat` ca s` se bucure de cerul senin, de aerul curat [ireconfortant. Se plimbase pu]in pe malul râului ca s` cumpereziarul de la magazinul din sat, sperând \n zadar c` va g`si o slujbapotrivit`, dar a r`mas dezam`git` [i de aceast` dat`.

Ziarul inutil era acum \n buzunarul de la hain`, iar ea mergeaalene, cu capul \n p`mânt, \mpr`[tiind sup`rat` primele frunzec`zute cu tocurile de la cizme. Nu avea nevoie doar de o slujb`,de fapt aceasta era una din cele mai mici probleme ale sale, segândea cu durere \n timp ce s`rea peste o poart` [ubred` delemn, \ndreptându-se din nou c`tre drum. Cea mai urgent`nevoie a ei era o locuin]`, pentru c` peste vreo dou` s`pt`mâni,atunci când Clare se va c`s`tori, va r`mâne pur [i simplu pedrumuri. Dumnezeu [tie cum o s` rezolv toate aceste problemeatât de nepl`cute, \[i zise ea [i sim]i dintr-o dat` c` nu mai r`mânenimic din \ncrederea ei \n sine, care oricum fusese slab` [i \nvremurile mai bune.

A cotit pe alee [i mergea agale spre strada principal`. Se

giannnijollys

gândea c` a fost o prostie din partea ei s` renun]e la slujba dinItalia, dar nu prea a avut de ales.

|n aerul r`coros al dup`-amiezii, [i-a l`sat din nou gândul s` se\ntoarc` la perioada pe care a petrecut-o la Roma. Au fost vremuriatât de frumoase [i \nsorite. A fost fericit` acolo, \[i spuse cu furie,\ntrebându-se \n acela[i timp de ce trebuie s` se aga]e atât dedisperat de amintirile ei fericite.

I-a fost atât de u[or s` g`seasc` o slujb` atunci când a p`r`sitorfelinatul de la m`n`stire, la vârsta de optsprezece ani. A r`spunsunui anun] dintr-o revist` cunoscut`, pentru a fi d`dac` la doicopii italieni. A fost foarte surprins` când a primit o scrisoare \ncare era rugat` s` participe la un interviu care urma s` aib` loc laun hotel din Londra. S-a \ntâlnit cu domnul [i doamna Cencelli,atmosfera a fost prietenoas` [i informal`, iar dup` dou`s`pt`mâni ame]itoare, China s-a trezit la Roma, avându-i \n grij`pe Franco, de [ase ani, [i pe Giulia, de patru ani – doi copiifrumo[i cu ochi negri, pe care i-a \ndr`git imediat.

Cei doi ani pe care i-a petrecut cu familia Cencelli au zburatpur [i simplu. |ncet, \ncet China a \nceput s` iubeasc` imensul lorapartament din apropierea ora[ului. C`l`torise \n multe locuridin Europa \mpreun` cu familia, \nv`]ând limba italian` foarterepede.

Totul a fost perfect; ei au primit-o ca [i cum ar fi f`cut partedin familie, lucru pe care nu-l mai tr`ise pân` atunci, se sim]eadorit` [i chiar iubit`. Adele Cencelli era doar cu vreo doi ani mai\n vârst` decât China [i au devenit \n scurt timp prietene foartebune. Pierderea prieteniei Adelei o durea cel mai tare. {i faptul c`a trebuit s`-i p`r`seasc` pe copii.

Chiar [i acum, dup` atâtea luni, China sim]ea un fior derepulsie când se gândea la ultimele s`pt`mâni petrecute \n Italia.

6 RAMONA KISSY

Totul a fost atât de urât [i de [ocant pentru c` nu se \ndoise nicioclip` c` familia Cencelli avea o casnicie fericit` [i nu observaseniciodat` cum o prive[te uneori domnul Cencelli. Probabildatorit` naivit`]ii de care era adesea acuzat`.

Când Adele s-a internat \n spital pentru o mic` opera]ie, China[i domnul Cencelli era singuri \n fiecare sear`, iar ea a \nceput s`se simt` stingherit`. Atât de stingherit`, \ncât a \nceput s` ia cinasingur`, \n camera ei. Apoi, \ntr-o sear`, i-a f`cut avansuri destulde evidente, dar foarte nea[teptate pentru ea. China a sim]it c` ise face r`u, l-a p`lmuit [i s-a \nchis \n camer`, [ocat` [i tremurânddin tot corpul.

Dup` refuzul ei evident [i dispre]uitor, el a devenitdezgust`tor pentru c`-i r`nise foarte tare orgoliul, [i a \nceput s`-i fac` via]a un co[mar – era furios, \i f`cea observa]ii crude; aufost vremuri \ngrozitoare pentru ea. Chiar [i acum era pu]inscârbit` când se gândea.

Toat` aceast` poveste nepl`cut` a pus-o \ntr-o pozi]ie foartedificil`. Ar fi vrut s` demisioneze, s` plece imediat, dar nu voia s-o fac` s` sufere pe Adele, care, acum c` era bolnav`, avea nevoiede ea mai mult ca oricând. N-ar fi trebuit s`-[i fac` griji, \[i spuneaacum cu am`r`ciune, pentru c` domnul Cencelli a pus cap`tacestei situa]ii \ntr-o sear`, la pu]in timp dup` ce Adele a ie[it dinspital.

Dup` ce i-a dus la culcare pe Giulia [i pe Franco, China s-a\ntins pe balconul apartamenului, \ncercând s`-[i adune energiapentru a se schimba pentru cin`. Domnul Cencelli a ap`rut brusc\n fa]a ei. China a s`rit \n picioare, speriindu-se de ce a citit pe fa]alui \ntunecat`, disperat` s` scape. Dar el a \ncol]it-o, a \ncercat s-o s`rute, privind-o cu ochi obraznici [i \ncercând s-o prind` cumâinile lui fierbin]i, lipicioase. S-a luptat ca o pisic` s`lbatic`, \ns`

PRE}UL IUBIRII 7

doar suspinul [ocat al Adelei, care s-a auzit \n spatele lor, l-a f`cutpe domul Cencelli s`-[i vin` \n fire.

Adele s-a sim]it foarte r`nit` [i a fost foarte furioas`. A urmat oceart` de propor]ii. China [i-a strâns lucrurile [i a plecat a douazi, [ocat`, speriat` [i foarte trist`.

Toate acestea s-au \ntâmplat cu dou` luni \n urm`, iar China avenit la Clare,cea mai bun` prieten` a ei, singura prieten` de laorfelinat. Clare a fost atât de bun` cu ea, atât de dr`gu]`, \ncâtChina sim]ea c` nu o va putea r`spl`ti niciodat`. A insistat s`r`mân` la ea cât timp va dori, a ajutat-o s` se adune, s` uite ce s-a \ntâmplat la Roma.

{tia c` ar fi fost cel mai bine s` uite toat` acea perioad`, dargândul \i zbura mereu [i mereu \ntr-acolo. Domnul Cencelli i-adistrus iluziile romantice pe care [i le f`cuse \n tinere]e despreb`rba]i; nu mai avea \ncredere \n ei acum, de[i undeva \n inima eiera \nc` sigur` c` nu puteau fi to]i atât de r`i. Dar era speriat` deiubire [i de ce putea s`-i fac` aceasta unui om, l`sându-l prad`sentimentelor. Iubirea nu era cu siguran]` pentru ea [i nu va\n]elege niciodat` de ce s-au petrecut lucrurile a[a cu familiaCencelli. Adele era atât de frumoas` [i de iubitoare, o so]ieperfect`. De ce?

Era atât de adâncit` \n gânduri, \ncât nu [i-a dat seama c` aajuns la strada principal`. |n secunda urm`toar, un claxon lung [istrident, \nso]it de un \nsp`imânt`tor scâr]âit de frâne i-au\ntrerupt reveria. S-a uitat mirat` \n jur, cu ochii mari, alba[tri [if`r` expresie, [i a constatat c` se afl` doar la câ]iva centimetridistan]` de o ma[in` gri, care ar fi lovit-o cu siguran]` dac` nu s-ar fi oprit astfel.

|n timp ce [oferul cobora din ma[in`, China se preg`tea \ngând s`-[i cear` scuze. A fost vina ei, nu s-a uitat pe unde merge

8 RAMONA KISSY

[i a fost un miracol c` n-a fost ucis` sau m`car accidentat` grav. Pe m`sur` ce \[i d`dea seama de toate acestea, a \nceput s`

tremure, [ocat`. {oferul se \ndrepta spre ea, iar ea a ridicat ochiispre el. Era \nalt, brunet [i foarte nervos.

– Prostu]` mic`! a izbucnit el. De ce nu te ui]i pe unde mergi?China s-a \ncruntat, [ocat` de furia lui. Era negru de furie,

sl`bu] [i osos, cu un nas mândru [i ochi de chihlimbar, cu genelungi, care aruncau fulgere de sub sprâncenele negre [i\ncruntate.

V`zându-i furia, nu i-a r`spuns, cuvintele i s-au oprit \n gât.T`cerea ei aparent calm` se pare c` l-a \nfuriat [i mai tare. S-aapropiat de ea [i a prins-o brutal de umeri, iar degetele luiputernice i se \nfigeau \n carne. A scuturat-o pân` când tot p`rulei blond i-a acoperit fa]a, pân` când i-a s`rit ]and`ra datorit` unuiasemenea comportament exagerat. Dar \nainte s` poat` spuneceva, b`rbatul a ]ipat:

– Ce naiba se \ntâmpl` cu tine? La dracu, mai aveam uncentimetru sau doi [i te omoram!

China era [i ea nervoas`, acum. {i-a ridicat capul, dându-[i pespate p`rul, [i s-a smuls din strânsoarea str`inului.

– Presupun c` aceste \ntreb`ri ridicole nu a[teapt` unr`spuns. Nu crezi c` exagerezi pu]in cu reac]ia ta? a \ntrebat ealini[tit`, de[i ochii ei alba[tri luceau de furie.

B`rbatul a privit-o uimit, dar nu se putea citi altceva \n ochiilui ciuda]i, aurii.

– Acesta e un drum de ]ar`, a continuat China, [i sunt sigur`c` aveai vitez` mult prea mare. A aruncat o privire dispre]uitoarepeste um`rul lui, la ma[ina gri, str`lucitoare – un Porche – l-arecunoscut pentru c` citise de curând un articol \ntr-un ziardespre aceast` ma[in`. Era o ma[in` f`cut` pentru vitez` [i pentru

PRE}UL IUBIRII 9

o clip` a sim]it c` acest lucru era \n favoarea ei. B`rbatul a zâmbitvag, dar amuzamentul s`u aparent nu i se putea citi \n ochi, careau r`mas \n continuare goi [i reci. El o privea, iar China [i-a ridicatb`rbia delicat` \n semn de provocare, privindu-l [i ea. S-o cread`el c` poate s-o intimideze!

I se p`rea un b`rbat atr`g`tor, \n felul s`u arogant [idominator. Era cu siguran]` foarte bogat. |l tr`dau ma[ina [icostumul bine croit pe care-l purta.

– M` acuzi cumva de ceva? a \ntrebat-o el, iar vocea i-a devenitbrusc destul de calm` [i de normal`. Aparent calm`, \[i spuseChina, nelini[tit`. Era aspr`, iar acest lucru o f`cea mult mai\nfrico[`toare decât furia lui.

S-a sim]it brusc plictisit` de aceast` confruntare ridicol`. A fostvina ei [i [i-ar fi cerut scuze imediat dac` el n-ar fi reac]ionat atâtde violent. Dar s-a ajuns prea departe, el era evident un b`rbatexcesiv [i era convins` c` era \ndrept`]it` s` fac` tot ce poatepentru a salva ce mai r`m`sese din mândria ei.

L-a privit curajoas`.– Ia-o cum vrei, i-a r`spuns rece, speriat` de ce a v`zut \n ochii

lui reci de chihlimbar. {i acum, te rog s` m` scuzi... Voia s` se\ndep`rteze de el [i cu cât mai repede cu atât mai bine. El o ]inea\nc` de umeri, dar nu era nicio urm` de violen]` \n atingerea lui.S-a eliberat u[or din bra]ele lui [i i-a \ntors spatele.

– Nici s` nu te gânde[ti s` pleci! |n urm`toarea secund` se afladin nou \n fa]a ei. Era foarte aproape de ea, aproape se atingeau,[i putea s` simt` furia clocotind \n el, iar aceasta o \nsp`imânta,pentru c`-i amintea prea mult de ceea ce s-a petrecut \n Italia. Eraprea devreme ca s` fi uitat totul. Frica i-a f`cut ochii s`str`luceasc`, o sclipire albastr` pe fa]a ei palid`. Era ca [i cumaceste dou` \ntâmpl`ri separate s-ar fi contopit, iar ea se afla

10 RAMONA KISSY

acum din nou \n fa]a domnului Cencelli. Str`inul a \ntins mâna s-o prind` din nou, dar ea s-a dat

\napoi, speriat`. Mâna lui \i strângea bra]ui, ]inând-o parc`prizonier`. A \ncercat s` se elibereze, lovindu-i incon[tientpieptul lat cu cealalt` mân`.

– Ia-]i mâna de pe mine! a ]ipat ea, palid` de team`, cu ochiistr`lucind de furie.

A privit-o cu ochi p`trunz`tori [i curio[i, dar nu i-a ascultatrug`mintea. China l-a privit un timp \n ochi [i [i-a amintit cine erael de fapt. Nu era domnul Cencelli, deci n-avea niciun motiv s` seteam` de el. Probabil am \nceput s-o iau razna, \[i spuse.

A \nceput s` se calmeze. S-a uitat la mâna care o strângea debra]. Era puternic`, bronzat` [i cu degete lungi.

B`rbatul a privit-o cu aten]ie, apoi i-a dat drumul. China eraconfuz` [i obosit`. Era sigur` c` s-a f`cut de ru[ine. Nici nu mai\ndr`znea s` se uite la el, probabil râdea de ea.

– Te sim]i bine? a \ntrebat-o el lini[tit. {i-a ridicat ochii spre el, \ncercând s` par` calm`. Nu p`rea

c-o ia peste picior, dar ceva din fizionomia lui \i trezea o dureresurd` \n suflet.

– |ntotdeauna e[ti atât de impulsiv? Gura lui frumos modelat` a schi]at un zâmbet, ca [i cum ar fi

spus ceva nostim. Chiar m` ia peste picior, \[i zise ea furioas`,incapabil` s`-[i opreasc` lacrimile.

– Nici m`car nu [tiam c` sunt impulsiv, i-a r`spunsnecunoscutul.

– Atunci, \nseamn` c` ]i se potrive[te foarte bine. A[tep]icumva s`-mi cer scuze? {tia c` s-a comportat ca un copil, dar nuputea s` se ab]in`. Se sim]ea imatur` [i vulnerabil`, [i ceva dinb`rbatul acesta trezea emo]ii contradictorii \n ea. Era evident c` [i

PRE}UL IUBIRII 11

reciproca era valabil` pentru c` gura lui s-a strâmbat auzindu-i\ntrebarea obraznic`.

– A[ fi \ndrept`]it, a r`spuns el cu r`ceal`, dar nu m` pota[tepta la nimic de la un copil nebun ca tine.

A insultat-o inten]ionat [i ar fi vrut s`-l plesneasc`. A sim]it\ns` c`-l cunoa[te instinctiv, iar asta a oprit-o. Era sigur` c` \ntr-oalt` circumstan]` ar fi reac]ionat mai r`u decât el. Drept urmare i-a zâmbit, ar`tându-[i din]ii impecabili.

– |ntr-adev`r e[ti o brut`, i-a zis ea calm, dar r`spicat. Sperdoar c` nu voi mai avea ghinionul s` te \ntâlnesc din nou.

Dac` se a[tepta la un r`spuns pe m`sur`, a fost dezam`git`.|n mod surprinz`tor, b`rbatul [i-a l`sat capul saturnian pe spate[i a \nceput s` râd`.

L-a privit un timp, \ntrebându-se care din ei doi, dat` fiindaceast` situa]ie ciudat` [i tensionat`, era mai nes`buit. El d`deadin cap.

– E[ti nebun`, a murmurat el, \nc` foarte amuzat.|n acel moment China l-a urât mai mult decât urâse vreodat`

pe cineva. P`rea atât de u[or pentru el s-o fac` s` se simt` naiv`[i prostu]`.

– N-am de gând s`-mi petrec toat` ziua aici pentru a fiinsultat` de tine, i-a spus ea f`r` s`-[i dea seama cât dedispre]uitor suna aceast` replic`.

Ochii lui aurii au s`getat-o:– Te re]in eu cumva? a \ntrebat-o el, privind-o din cap pân`-n

picioare. China a sim]it c` se \nro[e[te sub ochii lui [i c` \ncepedin nou s` se enerveze. Nu \n]elegea de ce, dar se sim]ea atât decaraghioas` cu haina ei de blan` [i cu pantalonii uza]i din catifeaverde, vârâ]i \n cizme lungi de piele. {tia c` e ridicol, dar ar fi vruts` arate foarte bine.

12 RAMONA KISSY

Aceast` ciudat` dorin]` ca el s-o plac` a fost pic`tura care aumplut paharul. I-a \ntors spatele [i a plecat f`r` s` mai spun`nimic. N-a avut curajul s` priveasc` \napoi. N-ar fi putut suportazâmbetul lui dispre]uitor. Când a trecut pe lâng` ma[ina luistr`lucitoare, abia s-a ab]inut s` nu-i dea un picior.

Cu siguran]`, mi-am subestimat capacit`]ile de a amuzaoamenii, \[i spuse ea furioas`. Câteva secunde mai târziu, f`r` s`priveasc` \napoi, a auzit ma[ina pornind. {i apoi, cu un zgomotsurd, atât ma[ina cât [i necunoscutul furios au disp`rut, iar Chinaa r`suflat u[urat`. Dar o parte din ea regreta \nc` aceast` \ntâlnireatât de nepl`cut`.

A trebuit s` fac` un efort considerabil pentru a se aduna,mustrându-se c` a fost atât de prostu]`. Cel mai bine era s` uitecât mai repede aceast` dup`-amiaz` penibil`. A pornit repedespre apartamentul lui Clare. Nu se putea ab]tine s` nu segândeasc` la b`rbatul din Porche. {i asta era deja prea multpentru lini[tea ei.

A ajuns acas` imediat. Mersese mai repede ca de obicei,pentru c` era \nc` pu]in nervoas`. Clare locuia \ntr-o cas` victori-an` care fusese \mp`r]it` \n apartamente cu cinci ani \n urm`.Apartamentul ei mare [i spa]ios era la etaj. China ar fi vrut s`-l\nchirieze ea dup` ce se va c`s`tori Clare, dar nu a avut noroc.Contractul lui Clare expira la dou` s`pt`mâni dup` nunta ei, iarproprietara voia apartamentul pentru fiica ei, recent divor]at`.

China a deschis oftând u[a imobilului [i a urcat sc`rile \n fug`.A ajuns \n fa]a unei u[i galbene cu numele lui Clare pe ea. A scoscheile din buzunar [i a intrat.

– Clare! M-am \ntors! strig` ea \n timp ce \[i d`dea jos haina. – Ai avut noroc azi? Prietena ei a ie[it zâmbitoare din

buc`t`rie, cu un bol \n mân` [i cu p`rul prins.

PRE}UL IUBIRII 13

– Nici azi, din p`cate.– O s` g`se[ti ceva, draga mea, sunt sigur`.China schi]` un zâmbet.– {tiu. Doar c` mi-a[ dori s` nu dureze atât de mult. Te ajut

cu ceva? A schimbat repede subiectul. Nu \n]elegea de ce, darsim]ea c` va \ncepe s` plâng` [i avea nevoie de ceva s`-i distrag`aten]ia. Dac` pritena ei continua s` fie tot atât de dr`gu]`,probabil c` ar fi izbucnit \n lacrimi.

– Ai cump`rat broccoli?– O, Doamne! Am uitat! Am uitat complet! |mi pare r`u, o s`

merg acum. China s-a apropiat de u[`, gata s` se \mbrace din nou.– Las`! De fapt, doamna Collins ne-a adus ni[te varz` de la

ferma so]ului ei chiar dup` ce ai plecat. Deci, o putem folosi lacin`. Nu-]i face griji, oricum \mi place mai mult varza, ad`ug`Clare, v`zând figura vinovat` a Chinei.

China \ncepu s` râd` [i intrar` amândou` \n buc`t`rie. Veneaun miros apetisant din cuptor.

– Friptur` de vit`,spuse Clare drept r`spuns la \ntrebareanerostit` a Chinei.

– Cu ce s` te ajut? China \[i punea deja [or]ul.– Vrei s` cure]i cartofii? se strâmb` Clare, pentru c` nu-i f`cea

pl`cere s` \ntrebe a[a ceva.– Da. China s-a pus pe treab`. A scos un cu]it [i o plas` de

cartofi din dulap. Câ]i vom fi la cin`?– Bun` \ntrebare. Nu [tiu sigur – patru sau cinci.{i pentru c` China o privea mirat`, ad`ug`:– Paul a invitat un bun prieten de-al lui \n aceast` sear` la cin`

[i poate va veni [i fratele acestuia, care se va \ntoarce sau nu laLondra.

Felul \n care a spus toate acestea a f`cut-o pe China s` râd`.

14 RAMONA KISSY

Clare [tia exact cum s` reac]ioneze la r`spunsurile vagi ale luiPaul, care erau caracteristice felului s`u minunat de a fi. Secunoscuser` cu un an \n urm` la facultatea de arte, frecventauamândoi cursul de mod`. Clare povestea adesea cum aproaperataser` prima \ntâlnire, pentru c` Paul s-a dus \n alt loc. Clare \la[tepta la cinema [i l-a v`zut \ntr-un autobuz care s-a oprit lasemafor. Mergea la un alt cinema, dar Clare a urcat repede \nautobuz [i l-a ajuns din urm`. Faptul c` a crescut la orfelinat,exact \n acela[i timp cu China, a f`cut-o pe Clare practic` [ieficient`, perechea perfect` pentru Paul.

Privindu-[i prietena,China se bucura foarte mult pentru ea.Clare avea iubire [i siguran]`, lucruri pe care China [i le doreadintotdeauna. O, Doamne, iar \ncep s`-mi plâng de mil`, \[i spuseea cu durere [i \ncepu s` cure]e cartofii din fa]a ei.

Dup` ce au terminat de preg`tit mâncarea, au pus masa \nsufrageria imens`. Clare cump`rase ni[te flori \n acea diminea]` [iChina a f`cut un aranjament. A ie[it ceva elegant [i dr`gu], iarmasa ar`ta foarte bine. Apoi, China a plecat s` fac` un du[ scurt\nainte de a se schimba pentru cin`.

Zece minute mai târziu, \[i usca p`rul blond cu foehnul luiClare, gândindu-se cu ce o s` se \mbrace. Se \ntreba de ce n-apomenit nimic despre \ntâlnirea umilitoare cu necunoscutularogant. Fa]a lui slab` [i furioas` i-a ap`rut \n fa]a ochilor. Era f`r`\ndoial` un b`rbat foarte atr`g`tor – bogat, plin de succes [i plinde el. Cu toate c` nu-[i dorea, China se trezi c` \[i pune \ntreb`ridespre el, c` vrea s` afle mai multe despre el. Era \ns` prea târziu.Era sigur` c` n-o s`-l mai \ntâlneasc` niciodat`. Bine c` am sc`patde el, \[i spuse ea. Oprit foehnul [i \ncepu s` se uite \n oglind`.

Nu se machia niciodat` prea mult [i n-avea de ce s` fac`excep]ie \n aceast` sear`. Avea prea multe probleme ca s` se

PRE}UL IUBIRII 15

ocupe de fa]a ei. S-a dat cu pu]in rimel [i cu luciu de buze, apois-a \ndreptat c`tre dulap. A r`scolit pu]in prin haine, \ntrebându-se cu ce s` se \mbrace. Nu putea s`-[i scoat` din mintefigura str`inului, iar acest lucru o enerva. Se trezi c` \[i aminte[telucruri despre el, detalii nesemnificative pe care aproape nu leobservase când fusese cu el – gra]ia sa natural`, ochii lui ciuda]i,nervo[i. Nu [tiu ce se petrece cu mine, \[i spuse; nici m`car nu-mi place de el.

Alese \n sfâr[it rochia cu care se va \mbr`ca \n acea sear`. Erao rochie din bumbac cu imprimeuri delicate, \n culori pale, cu fireargintii care str`luceau \n lumin` când se mi[ca.

S-a \mbr`cat cu ea [i era mul]umit` c` \i vine foarte bine. Sepotrivea cu p`rul [i-i accentua ochii frumo[i.

{i-a prins la gât un l`n]i[or sub]ire de argint, de care a ag`]atmedalionul ei preferat – singurul lucru pe care-l avea de la mamaei, con]inând fotografia mic` [i decolorat` a unei femei pe care n-a cunoscut-o niciodat`. A \nc`l]at o pereche de sandale cu toc.Era gata. S-a dus \n buc`t`rie s` verifice mâncarea.

Totul p`rea \n regul` – Clare era un buc`tar foartecompetent. Tocmai se uita la cartofi s` vad` dac` sunt gata, cândsun` interfonul. Era Paul. Ap`s` butonul care deschidea u[a de laintrare [i-i spuse s` urce, apoi o strig` pe Clare.

– E[ti dr`gu]` s` le oferi ceva de b`ut? Sunt gata \n cinciminute, strig` Clare din dormitor.

– Ok, nu te gr`bi. O s`-i ]in de vorb`, r`spunse China,\ncercând s`-[i lini[teasc` prietena.

Se b`tu la u[`, iar ea se duse s` deschid`. Era Paul, \mpreun`cu un tân`r pe care China nu-l cuno[tea.

– Bun`, Paul, zâmbi ea. Intr`, te rog.– Bun`, draga mea, ce mai faci? Se apropie de ea [i o s`rut`

16 RAMONA KISSY

pe obraz. Paul \i era foarte drag. Era cald, prietenos [i generos. Era

pu]in z`p`cit, dar Clare era acolo pentru a-l corecta. L-a privit. Erafoarte frumos, blond [i \mbr`cat elegant. I-a \ntins Chinei dou`sticle de vin.

– M` gândeam c` ne vor prinde bine. Nu [tiam ce vom mânca,a[a c` am adus [i vin alb [i vin ro[u, ad`ug` el râzând.

– Minunat. Trebuie s` le pun la rece?O tuse discret` se auzi \n spatele lui Paul, \ntrerupându-le

conversa]ia [i aducându-l pe Paul cu picioarele pe p`mânt.– James, dragul meu prieten, \mi pare r`u, trebuia s` v` fac

cuno[tin]`. |i ceru scuze din priviri Chinei, care se st`duia s` fieserioas`. Era tipic pentru Paul s` uite complet de prietenul pecare l-a adus la cin`.

– Trebuie s` fii Clare. Paul mi-a povestit atâtea despre tine, iaracum \mi dau seama c` n-a exagerat deloc. Tân`rul se apropie deChina [-i strânse mâna, zâmbindu-i plin de farmec.

– |mi pare r`u, dar nu sunt Clare, r`spunse ea. Dar cine e[titu?

– O, Doamne, e numai vina mea, interveni Paul. Mai bine oiau de la cap`t. China, el e James Galloway. James, ea e ChinaHarmon, prietena cea mai bun` a lui Clare [i colega ei deapartament.

– Ierta]i-m`, domni[oar` Harmon, de[i trebuie s` recunosc c`sunt foarte recunosc`tor c` nu sunte]i dumneavoastr` Clare. Eraevident c` flirteaz` cu ea, dar China si-a dat seama c` asta n-oderanjeaz` deloc.

– Te rog, spune-mi China, r`spunse ea, retr`gându-[i mânac`reia el p`rea c` nu mai vrea s`-i dea drumul.

– Doar dac` \mi spui [i tu James.

PRE}UL IUBIRII 17

– Bine, James. Acum v` rog s` veni]i \n sufragerie amândoi, s`v` preg`tesc ceva de b`ut.

– Unde e Clare? \ntreb` Paul, \n timp ce China le lua hainele.– Acum se schimb`, va fi gata \n câteva minute. Puse hainele

pe hol [i vinul \n frigider, apoi preg`ti ceva de b`ut. Atunci ap`ru[i Clare. Ar`ta superb \n rochia mov de m`tase, cu p`rul proasp`tsp`lat prins \n vârful capului.

Prezent`rile \ncepur` din nou, iar Paul fu certat f`r` mil`pentru incidentul de mai devreme.

China se duse \n buc`t`rie s` vad` dac` mâncarea e gata. La\ntoarcere, profit` de ocazie [i \ncepu s`-l studieze pe JamesGalloway. P`rea s` aib` spre treizeci de ani, iar fa]a lui sl`bu]` [iplin` de via]` i se p`rea atr`g`toare. Din discu]ia lui cu Clare [iPaul, China putu s`-[i dea seama cu u[urin]` de felul s`u de a fi.

P`rul lui negru, piept`nat spre spate, t`s`turile fe]ei [i nasulseme] \i aminteau pu]in de ... Ce nebunie! Trebuie s` mi-l scot dinminte pe b`rbatul din Porche, \[i spuse ea, f`când un efort pentrua-[i \ntoarce aten]ia spre James. I se p`rea c` gura \l face s` aratesup`rat, dar poate era prea critic`.

I-a admirat [i gustul \n a-[i alege hainele. Era \mbr`cat cu ni[tepantaloni maro din catifea reiat`, o vest` asortat` [i o c`ma[`deschis` la culoare, care era evident din m`tase. Cu alte cuvinte,ar`ta foarte bine, tân`r, \ncrez`tor \n sine [i era foarte atr`g`tor,iar China era sigur` c` l-ar pl`cea dac` ar ajunge s`-l cunoasc` maibine.

|n tot acest timp, China a r`mas \ntr-un col] al camerei. Exactcând a terminat "analiza" minu]ioas`, James s-a uitat spre ea [i aobservat c` este singur`. I-a zâmbit, a privit-o din cap pân` \npicioare plin de admira]ie, s-a ridicat \n picioare [i a venit spre ea.

– Singur`? a \ntrebat-o \ncet.

18 RAMONA KISSY

– Nu, \mi place s` ascult, i-a r`spuns sincer.– De când o cuno[ti pe Clare? Ochii lui o priveau p`trunz`tor,

iar ea s-a sim]it brusc fericit`. James Galloway era un b`rbat foartesimplu, probabil exact ce avea ea nevoie.

– De când aveam [ase ani, iar ea [apte.– A, sunte]i prietene din copil`rie, ce norocoas` e[ti, China.

Singurul prieten pe care-l mai am de când eram copil este fratelemeu. P`rea atât de trist, \ncât China \ncepu s` râd`.

– Bietul de tine! Dar ce s-a \ntâmplat cu to]i prietenii t`i?James ridic` din umeri, foarte amuzat [i el:– E atât de trist, nu-i a[a? Singur pe lume, avându-l doar pe

fratele meu drept companie. De fapt, când eram copil ne-ammutat de multe ori prin ]ar`, dar [i prin alte ]`ri. Doar când amajuns la facultate am reu[it s` r`mân mai mult timp \ntr-un loc,astfel \ncât s`-mi pot face prieteni. Dar s` [tii c` nu m` plâng, a\ncheiat el, strâmbându-se pu]in.

– Cu ce se ocupa tat`l t`u? l-a \ntrebat China, curioas`. Erafoarte interesat` de familiile celorlal]i, probabil pentru c`niciodat` n-a avut una. Ar fi fost \n stare s` c`l`toreasc` mereu, s`se mute dintr-un loc \ntr-altul, dac` ar fi avut o familie iubitoare.

– Era diplomat, r`spunse James strâmbându-se.– Totu[i, cred c` era interesant s` c`l`tore[ti a[a de mult.James a privit-o serios, sim]ind triste]e \n vocea ei.– Cred c` da. Dar tat`l t`u cu ce se ocupa?China l`s` capul \n p`mânt:– Nu l-am cunoscut, dar cred c` era doctor.James i-a luat mâinile \n ale lui \ntr-un gest instinctiv de

sus]inere [i simpatie.– |mi pare r`u, China. Sunt a[a de insensibil uneori,

sporov`ind despre familia mea.

PRE}UL IUBIRII 19

– Nu e nevoie s`-]i ceri scuze. |mi place s` ascult pove[tidespre familiile celorlal]i. Poveste[te-mi despre fratele t`u. El ecel despre care Clare credea c` va veni la cin` \n aceast` sear`?

Trecuse momentul penibil [i v`zu u[urarea din ochii luiJames, care era bucuros c` n-a r`nit-o.

– Da, se nume[te Ben. Are o cas` prin apropiere, una imens`,ca un labirint, la care a f`cut ni[te repara]ii \n ultimele dou`s`pt`mâni. Din p`cate, a primit un telefon de la Londra [i atrebuit s` plece urgent acolo, \n aceast` dup`-amiaz`.

– Ben Galloway. Numele mi se pare cunoscut.– Cu siguran]`, \]i este. De fapt, e un miliardar foarte

cunoscut, r`spunse James cu mândrie \n glas.– A[a e! Parc` am citit ceva despre el \n ziar, s`pt`mâna

trecut`.– Cu siguran]`. Dar s` [tii c` toate [tirile picante despre el

sunt de fapt ni[te prostii, crede-m` – are doar o imagine delibertin.

– |]i este foarte drag, nu-i a[a? \ntreb` China, zâmbind.– Da, r`spunse James simplu. Chiar atunci China a z`rit-o pe

Clare f`cându-i semne din buc`t`rie. S-a ridicat \n picioare.– Iart`-m`, dar trebuie s-o ajut pe Clare cu cina.Totul era gata \n buc`t`rie. Urmau s` serveasc` la felul \ntâi o

sup` de vânat, iar China a turnat-o \ntr-un bol vechi, care fuseseal bunicii lui Paul.

– Se pare c` te \n]elegi foarte bine cu James, observ` Clare cuun zâmbet plin de sub\n]eles.

– E foarte atr`g`tor, r`spunse China vag.– A[a este, [i se pare c` nu poate s`-[i ia ochii de la tine. China \ncepu s` râd`, \ntrebându-se dac` e adev`rat. Nu

observase nimic, dar un zâmbet u[or i-a ap`rut pe fa]`.

20 RAMONA KISSY

|n timpul cinei, printre complimente la adresa mânc`rii [ipahare de vin, atmosfera a devenit cald` [i deschis`. La unmoment dat Paul \ntreb`:

– Ai g`sit o slujb` [i o locuin]`, China?– Din p`cate, nu. {tii care este situa]ia cu locurile de munc`

[i s` nu mai vorbim despre locuin]e... Sper totu[i c` va ap`reaceva pân` la urm`.

– Sunt sigur de asta, spuse Paul \ncurajator. James, care a ascultat conversa]ia, a intervenit cu un zâmbet

pân` la urechi:– Dac` tocmai cau]i un loc de munc` [i o cas`, cred c` [tiu

exact de ce ai nevoie.S-a l`sat brusc t`cea la mas`, iar China se uita la el fix, f`r` s`

\n]eleag` ce a vrut s` spun`.– Ce... ce vrei s` spui?– Vreau s` spun c` dac` ai nevoie de o slujb` cu locuin]`

inclus`, atunci te pot ajuta.– Haide, James, spune-ne despre ce e vorba! interveni Clare,

cu glasul plin de emo]ie.– P`i, nu [tiu ce s` spun... Dar \mi place s` fiu \n centrul

aten]iei, ad`ug` James, tachinându-le. {i apoi, uitându-se la fa]a,\ngrijorat` [i plin` de speran]` a Chinei, continu`. Ben [i-acump`rat de curând o cas` \n apropiere, probabil o [tii,Aspenmere Hall. {i are nevoie de o menajer` care s` locuiasc`acolo. I-am spus \n aceast` dup`-amiaz` c` o s` \ncerc s` g`sescpe cineva cât timp el este la Londra. China, dac` vrei, slujba e ata.

PRE}UL IUBIRII 21

Capitolul 2

A doua zi, la ora unsprezece fix, ma[ina lui James opri \n fa]acasei. China \l a[tepta plin` de ner`bdare. A coborât [i a deschisu[a \nainte ca el s` aib` timp s` sune.

Petrecuse o noapte aproape alb`, a]ipind doar pu]in \n zori.Gândul \i zbura [i-[i punea o mie de \ntreb`ri despre slujb` [idespre cas`, rugându-se \n sinea ei ca acesta s` fie sfâr[itulproblemelor ei. Chiar dac` reu[ise s` doarm` doar vreo dou` ore,ardea de ner`bdare, era str`lucitoare din cauza entuziasmuluicând s-a \ntâlnit cu James.

– Bun` diminea]a, frumoaso! i-a spus el zâmbitor, sorbind-odin ochi. Ar`ta foarte bine \n pantalonii negri de catifea care \iscoteau \n eviden]` coapsele pline, cu cizme negre pân` lagenunchi [i cu haina scurt` din piele de oaie.

– Bun`, James. Mergem?– Nu m` invi]i sus la o cafea? a \ntrebat-o el \n glum`,

privind-o cu ochi str`lucitori.China abia reu[i s`-[i ascund` dezam`girea:– Sigur... hai sus, r`spunse, schi]ând un zâmbet.James o privi o clip` [i \ncepu s` râd`. Era atât de u[or s`-i

cite[ti sentimentele pe fa]`.– Glumeam doar. Nu mi-e deloc sete.– Prostu]ule! Adev`rul e c` abia a[tept s` v`d casa.– |n]eleg cum te sim]i, dar m-am tot gândit [i m` \ntrebam

dac` \]i dai seama ce \]i asumi dac` accep]i slujba. Casa aceea efoarte mare, s` [tii, [i vei fi singur` când Ben e plecat... Nu vreaus`-]i tai elanul, draga mea, dar vreau s` [tii c` aceasta nu e singuraslujb` din lume, [i dac` nu-]i place ceva, sunt sigur c` te pot ajutas` g`se[ti altceva. La naiba! Te-am ame]it de tot!

China \i strânse mâna u[or, atent` s` nu-l deranjeze lacondus:

– Apreciez tot ce mi-ai spus, James, [i sunt con[tient` c` suntprea preocupat` de casa fratelui t`u, dar nu m` pot ab]ine. |micaut ceva de lucru de când m-am mutat la Clare [i nu e u[or s` fiidezam`git` \n fiecare zi. Vezi tu, nu cunosc prea mult` lume, decinu prea am cui s` cer ajutor. {i de aceea m` bucur foarte mult c`te-am cunoscut.

– {i eu, r`spunse James, luându-[i ochii de la drum o secund`pentru a-i zâmbi. Sunt sigur c` vom fi buni prieteni.

A urmat o t`cere de câteva momente, deoarece China nu [tiace s`-i r`spund` [i se gândea la cuvintele lui. Brusc, [i-a \ncruntatsprâncenele [i s-a \ntors agitat` spre el:

– Fratele t`u [tie despre mine? L-ai sunat asear`?– Am \ncercat, dar n-am reu[it s` dau de el. Dar m-am oferit

s`-i g`sesc o menajer`, iar el n-a avut nicio obiec]ie. China ofta`. P`rea prea u[or totul, mai ales dup` atâtea luni

de c`ut`ri.– Dar dac` nu m` place? \ntreb` ea, sim]indu-se dintr-o dat`

foarte \ngrijorat`.– Nu prea sunt [anse s` nu te plac`. James p`rea foarte serios

PRE}UL IUBIRII 23

[i relaxat. Nu era exact r`spunsul pe care-l a[tepta ea, darprobabil c` [tia bine ce face, deci hot`r\ s` lase totul \n seama lui.La urma urmei, n-avea niciun motiv s`-[i fac` griji.

Un sfert de or` mai târziu, ma[ina p`r`si [oseaua principal`.Au trecut de o poart` cu stâlpi de piatr` pe care se odihneauvulturi sculpta]i, pe care timpul \[i l`sase amprenta, apoi au intratpe o alee pavat` cu pietri[ [i umbrit` de copaci. China studie cuinteres gr`dinile s`lbatice [i ne\ngrijite care se vedeau de o parte[i de alta a aleii. Apoi v`zu casa. P`rea enorm`, iar James [i-a datimediat seama c` era foarte surprins`.

– Dr`gu]`, nu-i a[a? i-a zis râzând.– Sper doar c` nu mi-am asumat mai mult decât pot duce,

r`spunse China.– }i-am spus deja c` nu e obligatoriu s` accep]i slujba. {tiu c`

pare emorm`, dar s` [tii c` e destul de mic` \n compara]ie cu altecase din zon`.

China privi din nou cl`direa, de data aceasta mai obiectiv, [i-[i d`du seama c` James avea dreptate. Nu era chiar a[a de mare[i p`rea destul de compact`.

– Probabil am comparat-o cu apartamenul lui Clare.– Hai s` mergem s-o vedem, vrei? a \ntrebat-o el.U[a principal`, uria[` [i solid`, era vopsit` \n alb. James a

deschis-o [i au intrat \n`untru. Plimbându-se prin holul enorm dela intrare, China avu o tres`rire. De[i era redecorat` [i mirosea\nc` a vopsea, casa p`rea pustie. Era evident c` Ben Galloway aveagusturi foarte bune.

– De cât timp locuie[te fratele t`u aici? Se \ntoarse spre James[i-l surprinse privind-o cald [i amuzat.

– Nu s-a mutat aici \nc`. A cump`rat casa abia acum vreo dou`luni [i de atunci o renoveaz` [i o redecoreaz`. Dup` cum vezi,

24 RAMONA KISSY

totule gata acum [i cred c` o s` se mute \n curând. Aceasta era explica]ia aerului pustiu al casei.– Dar unde locuie[te acum?– Are o cas` \n Londra. |n ultimii trei ani a locuit acolo [i prin

str`in`tate. James p`rea plictisit, iar China nu-l mai \ntreb` nimic,dar \l rug` s`-i arate restul casei.

Nu era atât de mare dup` cum se a[tepta, dar era foarteimpresionant` [i fusese modernizat` f`r` a-i afecta farmecul.Salonul era imens. Tavanul cu bârne [i pere]ii zugr`vi]i \n nuan]ede maro, se asortau cu covorul [i cu fotoliile din piele. Cameraera decorat` cu plante exotice enorme, unele \nalte cât un copac,cu sculpturi, picturi [i alte obiecte de art`. |ntreaga \nc`pere aveaun aer de bog`]ie [i senin`tate, dar era [i foarte masculin`. Erafoarte frumoas`.

China [i James s-au plimbat \mpreun` prin toat` casa, iar eaera foarte \ncântat`. Se pare c` nu se f`cuse deloc economie labani când se arnajase casa.

Biroul avea lambriuri de stejar pe pere]i [i rafturi de jur-\mprejur. Podeaua era din parchet, acoperit par]ial cu unminunat covor chinezesc. Lemnele erau aranjate deja \n [emineu,mai era nevoie doar de un chibrit.

Erau atâtea camere \ncât China era ame]it`. Le-a pierdut [irulla un moment dat, r`mânând doar cu impresia unei frumuse]ipline de gust. Piscina a fost cea care a surprins-o cel mai mult,de[i nu era sigur` de ce. Sera imens` din spatele casei fusesetransformat` \ntr-o piscin` acoperit` [i \nc`lzit`, \nconjurat` deplante luxuriante [i mobil` din trestie. Pe un perete erau cabinelede schimbat, vopsite \n culori vii. Apa limpede [i albastr` parc` ochema.

– E incredibil! exclam` ea, \ncercând s`-[i imagineze cum ar

PRE}UL IUBIRII 25

fi s` \noate \n acest paradis tropical iarna, când ninge afar`.– Ben are cu siguran]` gusturi bune. Acum, hai s`-]i ar`t

camerele servitorilor, glumi el, luând-o de mân` [i intrând dinnou \n cas`.

La parter fusese amenajat un apartament complet separat derestul casei. Avea o sufragerie cu ferestre mari care d`deau spregr`dini, cu [emineu, un dormitor cu un pat imens, dulapuri vechi[i telefon privat. Baia era albastr`, inclusiv mobila. Mai era ocamer` cu o canapea ce se putea transforma \n pat. China aveaimpresia c` se afl` \ntr-un palat [i sim]i instinctiv c` vrea neap`rats` locuiasc` acolo.

– Dar e minunat! exclam` ea, privindu-l cu ochi str`lucitori peJames. Vreau slujba asta [i \]i mul]umesc foarte mult c` mi-aioferit-o mie. O s` muncesc din greu [i promit s` nu tedezam`gesc.

James nu-[i putea lua ochii de la ea.– N-ai cum s` m` dezam`ge[ti.– {tii ce am vrut s` spun! China \ncepu s` râd`, refuzând s`-l

ia \n serios.El s-a apropiat de fereastr` [i a \nceput s` priveasc` dealurile

din dep`rtare. De[i era amiaz`, era destul de \ntuneric afar`, iarnorii grei de pe cer vesteau ploaie.

– Nu te deranjeaz` s` fii a[a de izolat` aici?– |ncerci cumva s` tragi de timp?– Nu, bine\n]eles c` nu! Vreau doar s` fii sigur`, r`spunse el

serios, \ntorcându-se c`tre ea [i a[teptând un r`spuns.– Nu m` deranjeaz` s` locuiesc aici singur`, de fapt sunt

sigur` c` o s`-mi plac` foarte mult. Toat` via]a am tr`it cu oamenipe care nu i-am ales eu [i de aceea cred c` e minunat s`-mi iauvia]a \n mâini [i s` tr`iesc aici.

26 RAMONA KISSY

James ridic` din umeri:– P`i, dac` e[ti sigur`...– Sunt foarte sigur`. Deci, m` angajezi? Te rog, f`-m` fericit`,

\l implor` ea.– Cu o singur` condi]ie, r`spunse James cu un zâmbet

misterios, iar China se \ncrunt`.– {i care ar fi aceasta?– S` iei cina cu mine \n aceast` sear`. P`rea foarte serios, iar

China izbucni \n râs.– Prostu]ule! Mi-ar pl`cea foarte mult s` iau cina cu tine.Odat` stabilit acest lucru, mai r`mâneau de discutat doar

detaliile privind slujba James se duse \n birou s`-l sune pe frateles`u, iar China nu avu curajul s` asculte conversa]ia, de team` c`Ben Galloway ar putea s` se r`zgândeasc` \n ultimul moment. Deaceea s-a dus s` vad` buc`t`ria pe care o va folosi atât ea cât [ist`pânul casei. Era minunat` – oricum nu se a[tepta la altcevadup` ce v`zuse restul casei. Fusese modernizat` \n \ntregime [iavea \n dotare toate dispozitivele posibile, inclusiv unele pe careChina nu le cuno[tea. "E o bucurie s` g`te[ti [i s` speli \ntr-oastfel de buc`t`rie", \[i spuse ea, amintindu-[i buc`t`riiledemodate [i urâte de la orfelinat.

Se opri \n mijlocul buc`t`riei, \nchise ochii [i strânse pumnii."Te rog, te rog, f` ca Ben Galloway s` m` angajeze", se ruga ea.James a g`sit-o \n aceast` pozi]ie. L-a auzit intrând [i s-a \ntorsspre el, privindu-l cu ochii ei mari, alba[tri. |n acel moment,acesta era cel mai important lucru din lume pentru ea. Trebuianeap`rat s` ob]in` slujba aceasta!

James r`mase t`cut un timp dar ea nu putea suporta aceast`t`cere.

– Deci? l-a \ntrebat ner`bd`toare, cu voce stins`.

PRE}UL IUBIRII 27

– Slujba e a ta, spuse el zâmbind.– Oh, James, mul]umesc! F`r` s`-[i dea seama ce face, China

\l lu` \n bra]e, plin` de bucurie [i u[urare.James a \mbr`]i[at-o [i el, iar China a sim]it c` g`sise \n sfâr[it

un prieten adev`rat. Era un sentiment foarte pl`cut, pe care-l vapre]ui mult timp de acum \nainte.

– Ce a spus fratele t`u? \ntreb` ea când i-a dat drumul dinbra]e.

– P`i ... a spus c` ar fi preferat un cuplu c`s`torit, pentru c`so]ul s-ar fi putut ocupa de gr`din` [i de \ntre]inera casei, dar i-am spus c` e[ti foarte priceput` [i descurc`rea]`, c` vei face otreab` bun` [i c` nu va g`si pe altcineva mai potrivit. A fost deacord, dar m-a \ntrebat dac` [tii s` g`te[ti. I-am spus c` da. Deci,[tii s` g`te[ti?

– Sigur c` da. De fapt, sunt o buc`t`reas` foarte bun` – saucel pu]in a[a mi s-a spus. Dar mi se pare c` nu prea era dispus s`m` angajeze, ad`ug` ea, sup`rat`.

– Doar pentru c` ar fi vrut un cuplu. Dar te-a angajat, deci cemai conteaz` acum?

– Ai dreptate, nu mai conteaz`, a r`spuns ea, fericit` din nou.– A vrut o persoan` \n care s` poat` avea \ncredere. Tu e[ti

demn` de \ncredere [i i-am spus [i lui asta. {i pe cuvânt c` a fostfoarte fericit!

– Va veni s` discute cu mine? zise China, \ntrebându-se cu ceo s` se \mbrace ca s`-l impresioneze pe fratele cel bogat al luiJames.

– Nu. Din p`cate, e prins cu treburi pentru moment, iarmâine va zbura spre Italia, a[a c` mi-a spus s`-]i dau ]ie cheile.Po]i s` te mu]i aici când vrei – o s` te ajut, bine\n]eles. Apoi \i\ntinse o bucat` de hârtie. Acesta este salariul pe care ]i-l ofer`.

28 RAMONA KISSY

Mi-a spus c` dac` nu e[ti mul]umit`, o s` rezolva]i problema cândse \ntoarce acas`.

China desp`turi bucata de hârtie [i r`mase cu gura c`scat`când v`zu cifra scris` pe ea. |l privi pe James cu ochi mari deuimire.

– E... e mult prea mult, murmur` ea, \ntrebându-se dac` nucumva viseaz`. Probabil se va trezi curând, tot \n apartamentul luiClare, [i tot [omer`.

– Mie nu mi se pare o sum` excesiv` [i sunt sigur c` Ben teva face s` munce[ti pentru banii ace[tia.

– Mai e ceva ce trebuie s`-mi spui? \ntreb` ea, ame]it` de unasemenea noroc.

-~``` ... a, da! Mai e o anumit` doamn` Stephenson care vineaproape \n fiecare diminea]`. Ea face aproape toat` cur`]enia \ncas`, deci tu nu trebuie s`-]i faci griji pentru asta. {i mai e asta. I-a dat ceva ce sem`na cu un teanc imens de bancnote. Acesta esalariul pe o lun` \n avans [i ceva bani \n plus ca s` cumperimâncare \n cas` [i pentru eventualele cheltuieli care vor ap`rea.

– Dumnezeule mare! China se a[ez` imediat, pentru c` sim]eac` n-o mai ]in picioarele. Nu pot s` cred c` toate astea suntadev`rate, [opti ea, iar banii i-au alunecat din mân` pe mas`.

– {i cred c` asta e tot, \ncheie James. Toate aceste lucruriminunate [i nebune[ti care p`reau atât de obi[nuite pentru el, eiabia \i venea s` cread`. Toate problemele ei se rezolvaser` \ndou`zeci [i patru de ore. Era mai mult decât \[i imaginase eavreodat`.

– Orice alt` problem` o vei rezolva cu Ben când se \ntoarceacas`. Mai ai vreo \ntrebare?

– |nc` nu pot s` gândesc, recunoscu ea. N-o s` pot s`-]imul]umesc niciodat`, James, pentru tot ce ai f`cut pentru mine.

PRE}UL IUBIRII 29

– Pentru asta sunt f`cu]i prietenii, r`spunse el, zâmbind. Nu[tiu cum te sim]i tu, dar eu mor de foame. Mergem s` mânc`mceva?

Au luat prânzul pe malul râului, la un han vechi cu [emineucu foc de lemne. Au comandat amândoi friptur` [i, pentru c` numâncase nimic la micul dejun din cauza emo]iilor, China avea ofoame de lup. A vrut s` pl`teasc` ea masa pentru a-i mul]umiastfel lui James, dar el n-a acceptat, ci a \nceput s` fac` glume peaceast` tem`:

– Ce b`rbat a[ fi dac` a[ invita o femeie la mas` [i apoi a[ l`sa-o pe ea s` pl`teasc`? China a fost nevoit` s` se dea b`tut`.

Dou` ore mai târziu, James a condus-o \napoi la Clare acas`,dar n-a vrut s` intre, pentru c` avea o \ntâlnire de afaceri. Abiadup` ce ma[ina a plecat, China [i-a dat seama c` nu [tie nimicdespre via]a lui. |nc` de când s-au cunoscut, s-a interesat doar deea [i de fratele lui" Cât de egoist` pot s` fiu, \[i spuse cu triste]e,amintindu-[i tonul plictisit al vocii lui când a trebuit s` r`spund`la nenum`rate \ntreb`ri despre fratele lui. Voi insista s` vorbeasc`despre el toat` noaptea, hot`r\ ea, gândindu-se la \ntâlnirea pecare o aveau \n acea sear`. Sper c` nu s-a sim]it jignit."

Clare s-a bucurat foarte mult când a auzit vestea cea bun`.China a g`sit-o lucrând la ma[ina de cusut [i i-a povestit totimediat ce a intrat \n cas`.

– Oh, China, m` bucur a[a de mult pentru tine! M-am sim]itresponsabil` cumva pentru c` n-ai mai putut \nchiria acestapartament, dar iat` c` acum totul s-a rezolvat, i-a spus eaner`bd`toare, s`rind \n picioare pentru a o \mbr`]i[a.

{i-au petrecut dup`-amiaza bând cafea [i pl`nuind mutareaChinei. N-avea niciun motiv s` nu se mute la Aspenmere Hall \nacea s`pt`mân` [i a \nceput s`-[i examineze imediat lucrurile. Nu

30 RAMONA KISSY

avea prea multe de mutat, probabil le va putea duce pe toateodat` cu ma[ina ei veche [i uzat`.

– Acesta este unul din pu]inele avantaje ale unei vie]i \nmi[care, i-a spus lui Clare, zâmbind.

S-a preg`tit atent pentru \ntâlnirea cu James. A \mbr`cat cu orochie neagr` simpl` din crep, \nfrumuse]at` cu o mic` bro[` cudiamant, un cadou de Cr`ciun de la Adele Cencelli. S-a machiatcu grij`, fardându-[i ochii mai mult ca de obicei. P`rul \i c`dea \nvaluri \n jurul fe]ei alungite [i pe umeri. Cu siguran]` ar`ta foartebine, iar ochii lui James i-au confirmat asta atunci când a venit s-o ia la opt fix.

|n timpul cinei delicioase la un restaurant extrem de scump,a aflat c` James este contabil [i c` [i-a \nceput de curând oafacere. Se \ntreba \n sinea ei de ce nu lucreaz` \mpreun` cufratele lui, dar a sim]it c` James este foarte competitiv; voia s` sedescurce singur, [i nu putea s`-l condamne pentru asta. A maiaflat c` locuie[te \ntr-un apartament \ntr-o cl`dire nou` [i luxoas`\n afara ora[ului. Era pe drumul bun spre succes, dar era calm,iste] [i ambi]ios. China n-avea nicio \ndoial` c` va deveni la fel decunoscut ca fratele lui. |n ciuda ambi]iilor sale, era o companiepl`cut` [i amuzant`, iar ea a râs foarte mult \n acea sear`.

El a \ntrebat-o când se va muta la Aspenmere Hall, oferindu-se s-o ajute. I-a r`spuns c` va fi acolo pân` la sfâr[ituls`pt`mânii, dar a refuzat politicos ajutorul lui. Nu avea preamulte de mutat [i ar prefera s-o fac` singur`; era timpul s`-i aratec` e independent`.

– Am dou`zeci de ani, i-a spus ea, [i e timpul s` fiu pepicioarele mele, \n loc s` m` bazez pe bun`tatea celorlal]i.

– Atât de b`trân` [i atât de \n]eleapt`, a glumit James. A\n]eles c` ea simte c` trebuie s` fac` singur` acest pas [i n-a mai

PRE}UL IUBIRII 31

insistat.China nu-[i amintea s` fi râs vreodat` atât de mult ca \n acea

sear`. I-a m`rturisit asta lui James când au ajuns la poarta casei luiClare. L-a invitat la o cafea, dar el a refuzat, explicându-i c` a douazi avea treab` de diminea]`. A s`rutat-o tandru pe frunte [i apromis s` treac` pe la Aspenmere Hall imediat ce se va mutaacolo. De fapt, o va suna la Clare \nainte s` plece, iar pân` atuncise vor \ntâlni cu siguran]` la nunt`.

China i-a f`cut cu mâna pân` când a disp`rut \n noapte. Aintrat apoi \n cas` [i [i-a dat seama c` e foarte obosit`. Se pare c`noaptea nedormit` [i tot ce se \ntâmplase \n acea zi au epuizat-o.Clare nu era acas`, a[a c` s-a dus direct \n pat [i a adormitimediat.

***

China a hot`rât s` se mute \n casa lui Ben Galloway \n ziua \ncare se c`s`torea Clare, la exact o s`pt`mân` dup` ce a ob]inutslujba. A fost o nunt` restrâns`, simpl`, iar James a fost cavaler deonoare.

Clare era foarte frumoas` [i str`lucitoare \n rochia alb` devoal, iar China a ascultat cu lacrimi \n ochi cum Clare [i Paul \[ijurau iubire etern`. P`reau atât de ferici]i \mpreun`, iarceremonia a fost atât de emo]ionant`, \ncât nu s-a putut ab]ine s`nu plâng`.

Imediat dup` aceea s-a organizat o mic` mas` festiv` la casalui Paul, iar China [i-a petrecut aproape tot timpul sporov`ind cuJames. L-a \ntrebat dac` [tie când se va \ntoarce fratele lui la

32 RAMONA KISSY

Aspenmere Hall, dar James i-a spus c` Ben era \nc` \n Italia [i nu[tie ce planuri are.

Când s-a terminat petrecerea, Paul [i Clare au pornit spreaeroport ca s` prind` avionul spre Mexic. Acolo urmau s`-[ipetreac` luna de miere. China, \mpreun` cu câ]iva prieteni, aur`mas \n fa]a casei pentru a-[i lua r`mas-bun. Apoi au plecat cuto]ii.

– Deci, azi e ziua cea mare? a \ntrebat-o James când au r`massinguri.

– Da, o s` m` mut dup`-amiaz`. China era foartener`bd`toare.

– E[ti sigur` c` nu vrei s` te ajut? James s-a uitat la ceas.– Sunt foarte sigur`. Iar tu e[ti foarte ocupat zilele astea. Dar

mul]umesc oricum, i-a zâmbit ea.– Atunci, ie[im la cin` disear`?– Sigur! Ar fi minunat.|n timp ce vorbeau, o limuzin` neagr` a oprit lâng` ei, iar

[oferul a coborât geamul pentru a-l saluta pe James. El s-a \ntorsspre China, zâmbind trist.

– Ai ma[in`? – Da, e acolo, a r`spuns ea, ar`tând spre partea cealalt` a

str`zii.– Trebuie s` plec, acum. Ne vedem disear` la opt, când vin s`

te iau. |]i plac câinii?– Da, dar... N-a avut timp s` termine \ntrebarea, pentru c` el

a s`rutat-o pe obraz [i a urcat repede \n ma[in`. A l`sat-o pe Chinaprivind mirat` \n urma lui, \ntrebându-se dac` nu cumva a\nnebunit. Dar nu mai avea rost s` \ncerce s` ghiceas` ce a vrut s`spun` [i s-a \ndreptat spre ma[ina, ei .

Apartamentul lui Clare era gol, exceptând lucrurile ei adunate

PRE}UL IUBIRII 33

\n sufragerie. Era foarte trist totul. China s-a schimbat \ntr-opereche de blugi comozi [i o bluz` albastr`. {i-a f`cut o cafea [i s-a a[ezat la fereastr`, trist`. Paul strânsese toate lucrurile luiClare \ntr-o ma[in` \nchiriat` [i, cu o sear` \nainte, le-a dus la elacas`. China privi \n jur; fusese foarte fericit` aici [i-i va fi foartedor de Clare. {i-a aprins o ]igar` [i a fumat-o \ncet, pân` [i-aterminat cafeaua. Apoi a sp`lat cea[ca [i [i-a adunat lucrurile. Eraun nou \nceput pentru ea, nu era timp pentru a fi sentimental`.

A aranjat totul cu grij` [i [i-a dat seama c` au \nc`put toate \nma[in`. Era suficient un singur drum. S-a mai uitat o dat` princas`, luându-[i r`mas-bun [i asigurându-se c` n-a uitat nimic. Apoia \nchis u[a pentru ultima dat` [i a l`sat cheile celor care locuiau\n apartamenul de la parter. Triste]ea i-a disp`rut pe m`sur` ce seapropia de Aspenmere Hall, fiind \nlocuit` de presentimentebune. Era sigur` c` a f`cut foarte bine acceptând aceast` slujb`.

A parcat ma[ina \n spatele casei [i a intrat pe u[a din dos. Eramult mai aproape de camerele ei [i era mult mai u[or s`-[i carelucrurile pe acolo. I-a luat o or` s` despacheteze hainele [i s` lea[eze \n dulapurile elegante [i \n sertare. Era un sentiment pl`cuts`-[i vad` hainele aranjate [i diverse lucruri \mpr`[tiate princamer`. A ag`]at cea mai valoroas` posesiune a ei, o pictur`abstract` a unui celebru artist italian, pe peretele din fa]a patului,ca s-o vad` \n fiecare diminea]` când se treze[te. {i-a aranjatcosmeticele \n baia albastr`, apoi a f`cut focul \n sufragerie. Era odup`-amiaz` \ntunecat` [i b`tea vântul. Se \nserase, a[a c` a trasdraperiile grele [i a aprins l`mpile din camer`.

Casa era cald`, confortabil` [i frumoas`. {i-a f`cut o cafeadup` ce a terminat totul [i s-a a[ezat lâng` foc s-o bea, ascultândvântul [uierând prin copaci. A cuprins-o un sentiment de c`ldur`[i siguran]`. Probabil a a]ipit, pentru c` a trezit-o soneria. S-a uitat

34 RAMONA KISSY

speriat` la ceas [i a constatat c` e ora opt. Sigur era James la u[`,gata s-o scoat` \n ora[, iar ea nici m`car nu se schimbase.

{i-a aranjat pu]in p`rul [i a s`rit \n picioare. Soneria a maisunat o dat`, iar ea s-a gr`bit s` deschid`. Era James la u[`, cu unco[ \ntr-o mân` [i o pung` de hârtie \n cealalt`.

– Oh, James, \mi pare r`u! Cred c` am adormit [i \nc` nu m-am sp`lat [i nici nu m-am schimbat, a explicat ea repede. Apoia v`zut c` plou`, iar p`rul lui era ud. Intr`, nu [tiam c` plou`. Ceai acolo? l-a \ntrebat curioas`, ar`tând spre lucrurile pe care leavea \n mâini.

– A[teapt` [i ai s` vezi, i-a r`spuns el misterios, apoi aad`ugat: Nu mai spune nimic. Nu m-ai l`sat s` deschid gura decând am venit. P`rea atât de serios, dar ochii \i str`luceau debucurie, iar China a \nceput s` râd`.

– |mi pare r`u, dar m-am speriat pu]in când m-am trezit [i amv`zut ce târziu e. Haide, intr`!

Au intrat \n sufragerie [i James a \nceput s` studieze cu interesfelul \n care aranjase ea totul, \n timp ce China a mai pus ni[telemne pe foc.

– E foarte frumos aici la tine, a remarcat el, l`sând jos co[ul[i dezbr`cându-se de haina ud`.

– Mul]umesc. Vrei o cafea? Dar \nainte ca el s` r`spund`,ad`ug`: Oh, spune-mi, te rog, ce ai adus, c` nu mai am r`bdare!

James a luat-o u[or de umeri [i a f`cut-o s` se a[eze pe unscaun:

– Stai jos, lini[te[te-te, [i o s`-]i spun. M-am gândit c` s-arputea s` fii prea obosit` pentru a ie[i la cin`, a[a c` \n acea pung`– ar`t` cu degetul punga de hârtie – e tot ce am nevoie pentru apreg`ti repede o mas` pentru dou` persoane, ca s` nu maivorbesc despre vin [i desert. Iar aici... A \ngenuncheat \n fa]a

PRE}UL IUBIRII 35

co[ului [i a \nceput s` desfac` leg`turile. Aici se afl` cadoul care\]i va lumina casa.

China s-a uitat \n`untru [i a v`zut un c`]elu[ adorabil care oprivea cu ni[te ochi c`prui imen[i.

– James, e atât de dr`gu]! A luat \n bra]e c`]elu[ul, care a\nceput imediat s-o ling` pe b`rbie. Deci, despre asta vorbeai azi-diminea]`?

– Exact. A[a n-o s` te mai sim]i singur` [i cred c` va fi un câinebun de paz` atunci când vei fi singur` acas`. {i \n plus e binecrescut, a[a c` nu trebuie s`-]i faci griji pentru nimic.

– Cum s`-i pun numele?– Ce zici de Noroc? suger` James. |n cinstea noii tale vie]i.– Noroc! a \ncercat China, iar c`]elu[ul a ciulit urechile [i a

lins-o pe nas, bucuros. Se pare c`-i place. Atunci, a[a \i va r`mânenumele.

James a privit-o jucându-se cu câinele [i o lumin` ciudat` i s-a aprins \n ochi. China i-a surprins privirea [i [i-a dat seamaimediat c` o dore[te. A respins imediat gândul, dezgustat`. |liubea pe James ca pe un prieten, nimic mai mult. Crezuse c` el a\n]eles.

– Spuneai c` vrei cafea sau nu? l-a \ntrebat ea cu voce stins`[i speriat`.

– Nu, mul]umesc. Privirea ciudat` [i fl`mând` din ochii luidisp`ruse la fel de repede cum ap`ruse [i totul a reintrat \nnormal. Cred c` mai bine a[ \ncepe s` preg`tesc masa.

– Vrei s` te ajut?– Mai bine ai grij` de Noroc [i arat`-i noua lui cas`. – Nu [tiam c` te pricepi la g`tit, glumi China. – Sunt un b`rbat cu multe calit`]i, iar majoritatea sunt

ascunse.

36 RAMONA KISSY

China a f`cut du[, [i-a sp`lat [i piept`nat p`rul, iar Noroc aurm`rit-o peste tot, privind-o cu ochii plini de iubire. Se pare c`erau deja prieteni, iar China era foarte fericit`. Va trebui s`-icumpere o zgard`, o pl`cu]` cu nume [i o les`. Se vor distra deminune.

Masa preg`tit` de James a fost un succes. A[a cum a spus, eraun buc`tar priceput. Au mâncat carne de miel cu sos [i legume,tort de ciocolat` – pe care a recunoscut c` nu l-a f`cut el – brânz`[i fructe. Era o atmosfer` relaxat` [i pl`cut`, iar China, oricât afost de atent`, n-a mai v`zut nicio urm` din expresia pe care asurprins-o \nainte de cin`. Spera c` a fost doar imagina]ia ei.

S-a trezit devreme a doua zi diminea]`, ne[tiind \n prima clip`unde se afl`. Privind \n jur, a v`zut tabloul pe perete. A sim]it unfior de fericire str`b`tând-o când [i-a reamintit totul. Era o zimohorât` [i ploioas`. A privit pe ferestr` [i a v`zut copaciiaproape desfrunzi]i. Se apropia iarna.

A s`rit din pat, fredonând o melodie. Nici m`car vremea urât`nu-i putea alunga bucuria de a se afla \n aceast` cas` minunat`. I-a dat s` m`nânce lui Noroc \n buc`t`rie [i a f`cut cafea,\ntrebându-se dac` doamna Stephenson va veni \n acea zi. Va faceun du[, se va \mbr`ca, apoi va explora din nou fiecare camer` dincas`. Iar dup` prânz va merge s` cumpere mâncare, pentru a fipreg`tit` la \ntoarcerea necunoscutului Ben Galloway.

|n timp ce sorbea cafeaua, se \ntreba cum e oare acest b`rbat.Poate o copie mai b`trân` [i mai bogat` a lui James? Ar fi dr`gu]s` fie a[a, de[i nu [i-l putea imagina sem`nând cu James. "Sperdin toat` inima c` ne vom \n]elege bine, se gândea \ngrijorat`. Os`-l fac s` m` plac` [i voi face totul atât de bine, \ncât va fi foartemul]umit sau poate chiar fericit c` sunt menajera lui."

Cu aceast` atitudine pozitiv`, [i-a terminat cafeaua [i s-a dus

PRE}UL IUBIRII 37

\n baie s` fac` un du[ \nainte de a se \mbr`ca. A deschis robinetulde ap` cald`, dar nu s-a \ntâmplat nimic. S-a auzit doar un zgomotmetalic de ]eav`. A \nchis robinetul, a a[teptat pu]in, apoi l-adeschis din nou. Tot nimic. "La naiba, \[i spuse ea, nu e un\nceput promi]`tor al zilei." A \ncercat apoi apa cald` de lachiuvet`, cu acela[i rezultat – nu curgea niciun strop. Nu\n]elegea ce se petrece, pentru c` apa rece func]iona, dar \ntr-o zica aceasta, nici nu se punea problema s` fac` un du[ rece.

Apoi i-a venit ideea c` ar putea \ncerca o alt` baie din cas`. Nuva afla nimeni. {i-a luat ni[te prosoape, [amponul [i, asigurându-se c` Noroc era \nchis bine \n buc`t`rie, a urcatrepede scara monumental`, \n c`ma[` de noapte.

A intrat \ntr-o camer` care era \n mod evident dormitorul luiBen Galloway. Era foarte masculin [i luxos, cu pere]ii vopsi]i \nro[u-\nchis [i un pat imens cu a[ternuturi din satin ro[u. Chiar [iferestrele aveau jaluzele din lemn de culoarea vinului, iar China a\nceput s` râd` singur`, \ntrebându-se ce fel de b`rbat ar puteaavea o camer` ca aceasta.

Nu s-a putut ab]ine s` nu se a[eze pe pat, iar a[ternuturileerau reci, moi [i senzuale sub degetele ei. "Oare are iubite? s-a\ntrebat ea, privind tablourile cu imagini agresive de pe pere]i. Cuun asemenea pat, f`r` \ndoial` c` are iubite."

Mobila era foarte elegant`, iar China a studiat \ntreagacamer`, \ncercând s` ghiceasc` personalitatea noului ei [ef. {i-aamintit cu greu de du[, a s`rit \n picioare [i a intrat \n baie. {iaceasta era decorat` \n ro[u-\nchis, cu oglinzi mari [i lucrurib`rb`te[ti \mpr`[tiate peste tot.

" Cu siguran]`, e un b`rbat c`ruia \i place foarte mult ro[ul",\[i spus ea, privindu-se \n una din oglinzile imense. P`rea ridicolde feminin` \n acea \nc`pere de o masculinitate agresiv`. P`rul \i

38 RAMONA KISSY

era r`v`[it, ochii \i p`reau foarte str`lucitori [i mari pe fa]a mic`,iar trupul ei ml`dios [i sub]ire p`rea seduc`tor acoperit de haine.Parc` era o str`in`. " Ce efect ciudat poate avea o camer`", segândi ea.

A dat drumul la ap` [i, miracol! Func]iona. S-a dezbr`catrepede – petrecuse prea mult timp visând – [i a intrat sub du[ulpotrivit de fierbinte.

Tocmai \[i d`duse cu [ampon pe p`r [i se cl`tea pentru ultimadat`, când a auzit pe cineva intrând \n dormitor. A \nghe]at despaim`. A \nchis ochii o clip`, dar apoi [i-a amintit de doamnaStephenson [i a oftat u[urat`. O clip` mai târziu, lini[tea ei a fostspulberat` pentru c` a auzit foarte clar un fluierat masculin \ncamer`, apropiindu-se de baie.

"Probabil e James", \[i spuse ea, dojenindu-se c` n-a \ncuiatu[a la baie, rugându-se ca el s` nu intre acolo. Ar fi fost preajenant.

– Sunt \n baie, James. Ies imediat, strig` ea tare, pentru a-lavertiza.

Fluieratul s-a oprit [i, \nainte ca China s` \[i dea seama ce se\ntâmpl`, u[a de sticl` de la du[ se deschise [i o voce puternic` [inervoas`, pe care China [i-o amintea foarte bine, a \ntrebat:

– Ce naiba faci la mine \n baie?

PRE}UL IUBIRII 39

Capitolul 3

Acesta era cel mai penibil moment din via]a ei. |ntregul corpi-a \n]epenit privindu-l pe b`rbatul din Porche care aproape oaccidentase cu vreo s`pt`mân` \n urm` [i care se afla acum \n fa]aei. Nu putea nicicum s` r`spund` \ntreb`rii lui brutale [i era atâtde [ocat` \ncât nu putea nici m`car s` \ntind` mâna s` ia unprosop pentru a-[i acoperi trupul gol.

– }i-ai pierdut glasul? a \ntrebat-o el cu o voce suav`, iarChina s-a \nro[it pân` \n vârful nasului.

Ochii lui aurii o studiau \ncet, din cap pân`-n picioare, iar eaera prea uimit` ca s` mai poat` face ceva. |i privea pur [i simplufa]a arogant`. Ochii lui erau hipnotici [i, spre ru[inea ei, trupulr`spundea parc` privirii lui intime. Era atât de intens`, \ncâtsem`na cu o mângâiere.

Privirea lui i-a fixat apoi f`r` mil` ochii, f`r` s`-i dea voie s`-iplece. Apa cald` i se scurgea \n continuare pe trup. Apoi gura i s-a strâmbat \ntr-un zâmbet:

– Foarte frumoas`! E[ti cu siguran]` diferit` de restul femeilorpe care le place fratele meu.

Vocea lui era rece, iar \n acel moment China [i-a venit \n fire.

Parc` tocmai sc`pase de o vraj` care o paralizase un timp. A\nh`]at un prosop ro[u de pe suportul de lâng` du[, s-a \nvelitrepede cu el, cu fa]a arzându-i \nc` de ru[ine.

Când ap`ruse atât de brusc, s-a gândit c` poate e un ho], daratunci când a pomenit de "fratele lui", adev`rul crud i se revelase.Era Ben Galloway, noul ei [ef. |[i dorea cu disperare s` fie oricinealtcineva din lume \n afar` de el.

– M` gândeam c` e cam târziu acum s` mai faci pe modesta,a remarcat Ben Galloway, privind-o cinic.

China a plecat capul pentru c` aceast` remarc` o umilise. Nu[tia ce s`-i r`spund`, sim]ea un nod \n gât [i dorea din toat` inimas` se deschid` p`mântul de sub picioarele ei [i s-o \nghit`. Cu omi[care gra]ioas`, s-a \ntors cu fa]a c`tre el. {i-a umezit nervoas`buzele, [tiind c` trebuie s` spun` ceva. El st`tea lâng` ea, perfectnemi[cat, privind-o. A[tepta o explica]ie.

– |mi ... \mi pare r`u... \ncepu ea timid, sim]indu-se tot maistingher`. Din p`rul blond \i picura ap` rece pe pielea\nfierbântat`, f`când-o s` tremure, cu toate c` trupul \i ardea.

Ochii ei au \nceput s`-i cerceteze fa]a. Era foarte enigmatic,rece [i \nchis, dar ochii dureros de vii o priveau insistent. Se\ntreba dac` \i face pl`cere aceast` situa]ie. Cu siguran]`, \i f`ceapl`cere. A \ncercat din nou:

– |mi ... – {tiu c` \]i pare r`u, dar nu crezi c` e cam târziu pentru asta,

draga mea? Fratele James e jos, preg`te[te micul dejun, nu-i a[a? China nu \n]elese imediat cuvintele lui, dar când [i-a dat

seama ce a vrut s` spun`, a sim]it furia crescând \n ea [i, \naintes` se \ntrebe ce face, s-a \ntins [i i-a dat o palm` lui Ben Galloway,f`r` s`-i pese c` prosopul i-a alunecat, descoperindu-i un sân. Nuavusese for]a necesar` pentru a-l r`ni, bine\n]eles, dar s-a sim]it

PRE}UL IUBIRII 41

triumf`toare o clip`, citind surpriza \n ochii lui reci. Bucuria adurat pu]in, pentru c` el a prins-o de mân`, strângând-o cudegetele, f`r` s-o lase s` se \mbrace. Dac` [i-ar fi mi[cat cealalt`mân`, prosopul ar fi alunecat de tot.

Stând acolo, [i-a amintit \ntâlnirea lor nefericit`. {i atuncivrusese s`-l loveasc`, dar ezitase, temându-se de reac]ia lui. A\nceput s` regrete comportamentul ei impulsiv. |ncerc` s`-[ielibereze mâna din strânsoarea lui, dar a fost inutil [i nu\ndr`znea s` fac` prea multe mi[c`ri de team` c` \i va c`deaprosopul.

– D`-mi drumul, nesim]itule! a [uierat ea, mai sup`rat` decâtfusese vreodat`.

– Ca s` m` love[ti din nou? Nu prea cred. {i \n plus, \]i st`foarte bine cu acest prosop, i-a r`spuns obraznic, cu ochii pironi]ipe sânul ei descoperit.

China [i-a dat seama c` lupta e pierdut`. Nu-l cuno[tea peacest b`rbat [i dac` nu era atent`, probabil o va umili din nou.

– Dac` ai nevoie s` folose[ti aceast` for]` brutal`, atunci n-aidecât s` te ui]i cât vrei, i-a spus cu o voce glacial`, sperând c`aceast` replic` va avea asupra lui efectul scontat [i c` o va l`sa \npace. Iar ea va fugi s` se ascund` [i s` \ncerce s` uite aceast` scen`nefericit` care o va urm`ri cu siguran]` nop]i de-a rândul.

Din nefericire, replica ei ustur`toare n-a avut niciun efect.Ben Galloway abia a schi]at un zâmbet [i i-a r`spuns amuzat:

– |]i merge mintea, nu glum`! M` \ntreb dac` asta \l atrage pefratele meu la tine.

O insultase inten]ionat, dar i-a dat brusc drumul la mân`, ca[i cum atingerea ei \l dezgusta.

– |mbrac`-te! i-a spus rece, privindu-i cu un vag dezgusttrupul sl`bu]. A c`utat \n buzunar [i a scos un por]igaret, a scos o

42 RAMONA KISSY

]igar`, a pus-o \n gur` [i a aprins-o. China \l privea pe sub gene,a[teptând s` ias` din baie. Sem`na cumva cu un ]igan, foartedeparte de b`rbatul distins, \mbr`cat \ntr-un costum scump, pecare [i-l amintea. Purta blugi strâm]i [i o c`ma[` neagr` dinbumbac, descheiat`, sco]ând la iveal` un piept musculos, cu p`rscurt. Era evident c` se preg`tea [i el s` fac` un du[.

Era neras [i p`rea obosit, cu cearc`ne sub ochii de o culoareciudat`. I-a privit chipul. |nconjurat de p`r lung, negru, aveapome]ii proeminen]i [i un maxilar puternic. Privindu-l, China asim]it o durere surd` \n zona inimii [i nu-[i explica de ce. Nu semi[case din loc. St`tea [i fuma, sco]ând nori de fum pe gurafrumos desenat`, privind-o cum \l studiaz`.

– Vrei, te rog, s` m` la[i singur`? l-a \ntrebat t`ios, s`getându-l cu o privire furioas`.

– Dac` insi[ti. De[i nu mai are rost, nu crezi? Ochii lui dechihlimbar au mai privit-o o dat` din cap pân`-n picioare, f`când-o s` \n]eleag` foarte bine ce a vrut s` spun`. Apoi s-a \ntors[i a p`r`sit \nc`perea f`r` grab`.

Imediat ce a r`mas singur`, China s-a a[ezat pe marginea c`zii,acoperindu-[i fa]a cu mâinile. Ce jenant! Cu siguran]`, nu \[iimaginase c` a[a va decurge prima \ntâlnire cu [eful ei. |lrecunoscuse imediat, bine\n]eles, [i acesta a fost [ocul cel maimare – c` aceast` brut` rece [i arogant` e fratele lui James. Era denecrezut [i nu p`rea un semn bun. Se \ntreba dac` a recunoscut-o [i el. Ar fi fost de mirare s` nu-[i aminteasc` de ea.Sau poate a[a conduce de obicei. Dar, pe de alt` parte, dac` arecunoscut-o, de ce n-a spus nimic?

S-a ridicat \ncet \n picioare, dându-[i seama c` tremur` toat`.Era sigur` c` nu va fi de acord s` munceasc` pentru el. {i ea nicinu se gândea la asta. S-a [ters repede [i s-a \mbr`cat \n c`ma[a de

PRE}UL IUBIRII 43

noapte, care cu siguran]` lui i se va p`rea foarte urât` lui. "Of, dece nu mi-am adus m`car halatul?" se \ntreba ea. Dar era preatârziu s` se gândeasc` la ce ar fi trebuit s` fac`. A tras aer \n piept,tremurând \nc`, a deschis u[a de la baie [i a p`[it \n dormitorullui Ben Galloway, cu capul sus. La urma urmei, mândria erasingurul lucru care-i mai r`m`sese.

Privirea lui se plimba pe trupul ei zvelt [i crispat, ascuns subdantela seduc`toare. S-a uitat apoi la pat, iar China, urm`rindu-iprivirea, a observat cu nelini[te urma clar` a corpului ei, acolounde se a[ezase mai devreme. Abia atunci a \n]eles ce a vrut el s`spun`. Credea c` a dormit cu James \n patul lui.

– Domnule Galloway ... \ncepu ea, \ncercând s`-i explice. – Deci [tii cine sunt, i-a t`iat-o el scurt.– V` rog s` m` l`sa]i s` v` explic...– Explica]iile nu mai sunt deloc necesare. Vreau s` pleci,

draga mea. Acum! Ai \n]eles? |mbrac`-te [i pleac`.China a oftat [i apoi a \ncercat din nou:– Domnule Galloway, James mi-a dat...A f`cut un pas spre ea, iar ea s-a lipit [i mai tare de perete.

Trupul lui puternic era amenin]`tor, dar, cu toate c` era foartenervos, [i-a dat seama c` se putea controla.

– Ai auzit ce am spus? Vreau s` pleci acum! {i chiar nu m`intereseaz` ce a spus sau ce a f`cut James, [i nu m` intereseaz`dac` te culci sau nu cu el, atâta timp cât n-o face]i \n patul meu.Ai \n]eles?

– Cum \ndr`zni]i s` spune]i a[a ceva? izbucni China, nefiind\n stare s`-[i mai p`streze calmul. {i \n caz c` v` intereseaz`,domnule Galloway, nu m-am culcat cu James [i n-am niciointen]ie s-o fac, [i ... chiar dac` a[ face-o, n-a[ alege \n niciun cazpatul dumneavoastr`, pute]i fi lini[tit. A[ternuturile acestea ro[ii

44 RAMONA KISSY

mi se par \ngrozitoare! \ncheie ea, ca un copil furios. Sprâncenele lui s \ncruntar`:– Poate m` a[teptai pe mine, atunci. A mai f`cut un pas spre

ea, dar nu se putea citi nimic pe fa]a lui. Dac` James tot nu e prinpreajm`, a[ putea s`-l \nlocuiesc eu. La urma urmei, nu g`sesc \nfiecare zi când m` \ntorc acas` o femeie goal` la mine \n baie.

China [i-a dat seama c` o tachineaz`.– M` surprind cuvintele dumneavoastr`. Se pare c` v` gândi]i

mult la persoana dumneavoastr`. Ce v` face s` crede]i c` a]i puteas`-l \nlocui]i pe James? Nu v-a[ atinge nici m`car dac` a]i fi ultimulb`rbat din lume – nu mi se pare c` sunte]i atr`g`tor deloc. V` eclar acum? l-a \ntrebat t`ios. {tia \n inima ei c` minte \n leg`tur`cu tot ce spusese. El era un b`rbat foarte atr`g`tor, iar o parte dinea a r`spuns [armului s`u magic, chiar dac`-l ura, iar asta o f`ceas` fie [i mai nervoas`.

Se citea un cinism amuzat pe fa]a lui, ascultând-o.– Vrei s` m` impresionezi? Apoi ad`ug`, ca [i cum un gând \i

trecuse prin minte: {i dac` nu ai venit aici cu James, cum naiba aitrecut de menajer`? Sau e [i ea o alt` "alegere \n]eleapt`" a luiJames?

China inspir` profund. Aceasta era [ansa ei:– Eu sunt menajera dumneavoastr`. Iar dac` m-a]i l`sa s` v`

explic ...– Oh, nu, a \ntrerupt-o Ben, surprins. Scute[te-m` de detaliile

picante. |mi pare r`u dac` fratele meu a vrut s` fac` o glum`, dare[ti concediat`.

S-a \ntors cu spatele, f`cându-i semn s` plece. China a devenitpalid`, regretând tot ce i-a spus. {tia c` aparen]ele o incriminau,dar \[i dorea s`-i dea voie s`-i explice totul. Doar cu o or` maidevreme, via]a ei fusese perfect` [i credea c` problemele ei au

PRE}UL IUBIRII 45

luat sfâr[it. N-avea unde s` mearg`, dac` ar fi trebuit s` pleceacum. Ce o s` fac`?

Ben Galloway se \ntoarse spre ea [i o privi.– Nu ai auzit ce am spus? a \ntrebat-o r`bd`tor. E[ti

concediat`. O s`-]i dau recomand`rile necesare [i salariul pe olun`, dar te rog s` pleci – acum. Furia lui trecuse, era distant [i-ivorbea pe un ton oficial.

– Nu m` pute]i concedia! a murmurat China, speriat`.– Tocmai am f`cut-o.{i-a ridicat capul, mândr`, [i l-a privit \n ochii aurii, f`r`

expresie.– Sunt o menajer` foarte bun` – pute]i s` v` uita]i prin cas`.

{i sunt [i o buc`t`reas` foarte priceput`, a ad`ugat, amintindu-[ice-i spusese James.

– Poate, dar nu e[ti ce caut eu, i-a r`spuns el, ridicândnep`s`tor din umeri.

– De ce? l-a \ntrebat ea, trist`.– Chiar trebuie s`-]i spun pe litere? E[ti prea tân`r`, prea

volubil` [i te-ai \ncurcat cu fratele meu. Iat` trei motive bine\ntemeiate pentru \nceput, i-a zis rece, insinuând c` are preamulte defecte ca s` vorbeasc` despre ele.

– Nu-mi da]i nici m`car o [ans`? Pot s` v` explic ce s-a\ntâmplat cu du[ul – n-am avut nicio inten]ie rea. A privit-osceptic, dar nu a spus nimic, a[a c` ea a continuat. Nu venea ap`cald` la mine la baie. M-am gândit c` nu va fi nicio problem` dac`folosesc baia dumneavoastr`. Nu m` a[teptam s` v` \ntoarce]i a[ade curând...

– A fost foarte evident c` nu m` a[teptai acas`. Dar oricum numai conteaz`. Uite, domni[oar`...

– Harmon, spuse China repede.

46 RAMONA KISSY

– Domni[oar` Harmon, sunt obosit, mi-e foame [i n-am chefde explica]ii lungi [i dramatice. |mi pare r`u dac` James v-a datsperan]e, dar nu pute]i r`mâne aici.

China oft`, neputând s`-[i opreasc` lacrimile. Dar el exclam`,nervos:

– Pentru numele lui Dumnezeu, dar nu e sfâr[itul lumii!Exist` [i alte locuri de munc`. {i sunt sigur c` o s` po]i locui cup`rin]ii t`i un timp, pân` se rezolv` toate.

China \l privi, cu dou` lacrimi alunecându-i pe obrajii palizi.– N-am p`rin]i, murmur` ea, \ntrebându-se cum poate fi un

om atât de rece [i de dur. – Biata orfan`! zise el. Era evident c` n-o crede. China nu-[i mai putea ascunde durerea, a[a c` i-a \ntors

spatele [i a fugit spre u[`, dar s-a \mpiedicat \n c`ma[a de noapte.Ar fi c`zut lat` dac` Ben Galloway n-ar fi fost pe faz`. S-a mi[catsurprinz`tor de repede pentru un om cu fizicul lui, a prins-o [i aajutat-o s` se ridice. F`r` s`-i dea drumul, a privit-o un timp,citindu-i durerea pe fa]a palid` [i \n ochi. Apoi a oftat prelung.

– O, Doamne, \mi pare r`u! N-am vrut s` te sup`r, micu]o. Af`cut o pauz`, apoi a ad`ugat: Du-te [i \mbrac`-te, pr`je[te ni[teou`, f` ni[te cafea [i a[teapt`-m` \n buc`t`rie. Vocea \i era foarteblând` dintr-o dat`, iar China l-a privit mirat` printre lacrimi.Chiar vorbea serios? Nu mai conta oricum, va face ce i s-a spus [ipoate va ie[i ceva bun [i din \ntâmplarea asta nefericit`.

A dat din cap, pentru c` nu putea s` spun` nimic, [i a fugitjos. {i-a prins p`rul \ntr-o coad` ca s` n-o \ncurce [i s-a \mbr`catcu o pereche de pantaloni alba[tri din bumbac [i un pulover delân` tot albastru, care-i punea ochii \n eviden]`. S-a uitat apoi \noglind`, foarte mul]umit` de imaginea pe care a v`zut-o. Ar`tacurat` [i eficient`, dar pu]in cam tân`r`. Nu s-a gândit deloc la

PRE}UL IUBIRII 47

Ben Galloway. Chiar dac` \l ura, avea mare nevoie de aceast`slujb`, a[a c` era mai bine s` nu-[i mai aminteasc` toate lucrurileurâte pe care i le-a spus. Ar fi putut s`-[i caute totu[i alt loc demunc` sau poate o s`-i dea voie s` r`mân` aici pân` g`se[te ceva.Se ruga \n gând s` fie a[a. "Trebuie s` m` controlez mai bine, \[ispuse ea. N-o s`-l las s` m` supere, indiferent ce spune. O s` fiut`cut` [i eficient` [i, cu pu]in noroc, poate n-o s`-l v`d prea des."

Când a intrat \n buc`t`rie, era deja mult mai calm`. L-a scospe Noroc \n gr`din` [i a \nceput s` preg`teasc` micul dejun. Cânda ap`rut Ben Galloway, tocmai \i punea \n farfurie ou`le, al`turide [unc`, un cârnat [i ni[te ciuperci, iar mirosul de cafeaproasp`t` umplea buc`t`ria. L-a privit bucuroas` [i l-a servit.P`rea \nc` foarte obosit, dar mai bine. Se r`sese, iar p`rul negru\i era \nc` ud. Se \mbr`case cu ni[te pantaloni negri [i un pulovernegru, pe gât. Era \ntunecat [i puternic [i, f`r` s` \n]eleag` de ce,inima Chinei \ncepu s` bat` mai tare când a privit-o. I-a turnatcafea \n can`, iar el a reu[it s` schi]eze un zâmbet.

– E foarte bun` mâncarea. Tu nu m`nânci nimic? China a datdin cap:

– Nu pot, nu mi-e foame.S-a ridicat \n picioare, a luat \nc` o can` din dulap [i i-a turnat

[i ei cafea. Apoi a a[ezat cana pe mas`, \n fa]a lui.– Ia loc [i bea, a ordonat el.China l-a ascultat. Sim]ea cum ochii lui o cerceteaz`. Era

palid` dar calm`, [i [tia c` nu poate s` citeasc` nimic pe fa]a ei,iar asta \i d`dea \ncredere.

– Spune-mi, cum ai ajuns aici? a \ntrebat-o brusc.– M-am mutat aici ieri. James m-a f`cut s` \n]eleg c` slujba e

a mea. V-a sunat. Apoi s-a oprit. Nu voia s` par` c`-l acuz` de ceva. – De cât timp \l cuno[ti pe fratele meu?

48 RAMONA KISSY

– De aproape dou` s`pt`mâni.– {i ce sim]i pentru el? A privit-o insistent, vrând parc` s`-i

citeasc` gândurile. Ea s-a \nro[it sub ochii lui p`trunz`tori,condamnându-se singur`. Am \n]eles, a ad`ugat el, interpretândgre[it reac]ia ei.

{i-a aprins o ]igar` [i i-a oferit [i ei una. Ea a acceptat-o pentruc` nu [tia ce s` fac` cu mâinile. Nu i-a r`spuns nimic. Putea s`cread` ce vrea despre ea [i James, oricum n-avea o p`rere preabun` despre ea. L-a privit pe sub gene; el se sprijinea de speteazascaunului, urm`rind-o.

– Ne-am mai \ntâlnit [i \nainte, i-a spus ea, surprins` c` a\ndr`znit. Prezen]a lui o f`cea s` se simt` foarte nervoas`.

– Da, \mi amintesc, i-a r`spuns el, amuzat. – Nu credeam c` v` mai aminti]i, a ad`ugat ea, ab]inându-se

s` nu zâmbeasc`. – Te-ai \n[elat. Vocea lui era ciudat de tandr`. China a stins ]igara [i s-a ridicat de la mas`.

– O s` sp`l vasele.– Stai jos! i-a ordonat ferm Ben Galloway. James mi-a dat de

\n]eles c` e[ti mai \n vârst`. Po]i s`-mi explici de ce?– Cred c` voia s` m` ajute. Aveam mare nevoie de o slujb` [i

o locuin]`. V` rog s` nu v` sup`ra]i pe el, l-a rugat ea.– Cât` grij`! a remarcat el, luând-o peste picior. {i cum ai

ajuns \ntr-o asemenea situa]ie critic`?– {tiu c` nu m-a]i crezut mai devreme, dar chiar sunt orfan`,

i-a spus ea demn, dându-i de \n]eles c` nu voia mila lui.– |mi pare r`u. Ben Galloway p`rea atât de sincer, \ncât China

s-a \nro[it din nou. – Dup` ce am terminat [coala, am muncit un timp \n Italia,

dar a trebuit s` plec de acolo. N-a vrut s` \i povesteasc` nimic

PRE}UL IUBIRII 49

despre familia Cencelli. Oricum avea o p`rere proast` despre ea[i probabil ar fi \nvinuit-o pentru ce se \ntâmplase. M-am \ntors [iam locuit la prietena mea cea mai bun`. Ea mi l-a prezentat peJames. Dar ea s-a c`s`torit de curând – [i a[a am ajuns \n aceast`situa]ie critic`, a \ncheiat ea, repetându-i cuvintele.

– {tii italian`?China s-a \ncruntat, mirat`.

– Bine\n]eles. – Mai cuno[ti [i alte limbi str`ine?– Doar franceza, dar de ce ...? – Am nevoie de o secretar` competent`, care s` vorbeasc`

fluent cel pu]in dou` limbi str`ine, ca s` lucreze aici, acas`. {tii s`dactilografiezi?

– Da, dar ...– Niciun dar, domni[oar` Harmon. P`rea c` luase o decizie.

Pentru c` e foarte evident c` ai nevoie de acest loc de munc`, po]is` r`mâi aici, dar o s` am nevoie de tine [i ca secretar`. Adic` vomlucra aproape \n fiecare diminea]` [i oricând am nevoie. Ai\n]eles? N-o s` ]in socoteala orelor pe care le vei petrece la birou,dar po]i fi sigur` c` o s` te pl`tesc foarte bine pentru tot ce faci.A zâmbit pentru prima dat` de când s-au cunoscut. Chinei i s-at`iat respira]ia, citind pu]in` c`ldur` pe figura lui impun`toare.Cuvintele lui au uimit-o. Se a[tepta s-o dea afar`, dar el tocmai \ioferise dou` slujbe. |[i dorea foarte mult s`-l poat` refuza [i s`plece din Aspenmere Hall pentru totdeauna. Fiecare celul` oavertiza de pericolul care o pa[te dac` va r`mâne acolo.

Ben Galloway era un b`rbat periculos [i atr`g`tor, pe care \lura din instinct. Se pare c` dac` va r`mâne acolo, va fi tot timpul\n preajma lui. Nu suporta s` se gândeasc` la asta, dar era nevoit`s` accepte oferta lui. N-avea alt` variant`. Ochii i s-au umplut de

50 RAMONA KISSY

lacrimi de ciud`, dar s-a ab]inut. Va supravie]ui cumva [i va plecade acolo cu prima ocazie, nu \nainte de a-i spune lui BenGalloway tot ce crede despre el. M`car avea ceva la care s` segândeasc`.

– Mul]umesc, domnule Galloway, accept, a spus ea. |l ura [inu voia s`-l priveasc` \n ochi, de team` ca el s` nu-i ghiceasc`nemul]umirea. Dar el a zâmbit ca [i cum a \n]eles ce se petrece cuea.

– Care e prenumele t`u? a \ntrebat destul de amabil.– China.– Un nume foarte frumos. }i se potrive[te.– Mul]umesc. De fapt, e singurul lucru care m` leag` de

p`rin]ii mei, a murmurat ea, \nduio[at` de atitudinea lui.|n acel moment, l-a auzit pe Noroc la u[a de la buc`t`rie.– Oh, Doamne! Domnule Galloway, am uitat s` v` spun c` am

un câine. |l implora din ochi s` nu se supere pe ea. S-a ridicat \npicioare, a deschis u[a, iar c`]elul a dat buzna \n buc`t`rie.V`deranjeaz`?

El a dat din cap, \ntinzând mâna spre Noroc, care a \nceputimediat s-o ling`.

– Ce naiba! Azi-diminea]` eram liber ca pas`rea cerului. Acumam o menajer` orfan` [i un câine. De ce s` m` sup`r? China azâmbit pentru prima dat`, iar ochii \i str`luceau.

– Te rog s` \mi spui Ben. China a f`cut ochii mari. – |n regul`.– Acum, trebuie s` dorm pu]in. Ne vedem mai târziu, i-a spus.

Apoi a plecat.China a r`mas un timp la mas`. Era confuz`, dar fericit`. Nu

[tia cum va fi aceast` slujb`, dar era sigur` c` va fi interesant`.

PRE}UL IUBIRII 51

Capitolul 4

Ben Galloway a dormit pân` târziu \n acea zi. |n acest timptelefonul a sunat de mai multe ori. Când a sunat prima dat`,China tocmai terminase de sp`lat vasele. La cap`tul cel`lalt alfirului era o femeie r`gu[it`, foarte surprins` c` i-a r`spuns Chinala telefon. Voia neap`rat s` vorbeasc` cu Ben Galloway, a[a c`China s-a dus s` vad` dac` s-a trezit. A fugit repede sus [i a b`tut\ncet la u[a lui. N-a primit niciun r`spuns, a[a c` a deschis u[oru[a [i s-a uitat \n`untru. Jaluzelele erau trase, era \ntuneric \ncamer`, dar a v`zut c` Ben dormea \nc`. Era \ntins \n pat [i i sevedeau umerii goi [i senzuali sub a[ternutul de satin.

Respira regulat. F`r` s`-[i dea seama ce face, China s-aapropiat de el \n lini[te [i s-a a[ezat pe marginea patului. L-a privit\ndelung, neavând curajul s` respire de team` s` nu-l trezeasc`.P`rea mai tân`r [i mai dr`gu], cu figura mai pu]in dur`. P`rul lung[i negru era \mpr`[tiat pe pern`. Spre surprinderea ei, China voias` memoreze fiecare p`rticic` din portretul lui. Ochii i-au z`bovitpe cearc`nele de sub ochi. Obrajii \i erau proeminen]i, gura ferm`[i b`rbia bine conturat`. {i-a dat seama c` inima a \nceput s`-ibat` mai repede privindu-l [i s-a \ngrozit. Era ridicol, pentru c`

nici m`car nu-l pl`cea. Apoi [i-a amintit de femeia r`gu[it` care a[tepta la telefon [i a

trebuit s` se ab]in` s` nu râd`. Era evident c` n-avea curajul s`-ltrezeasc` pe Ben, a[a c` a ie[it tiptil din camer`, a \nchis \ncet u[a\n urma ei [i a coborât repede sc`rile. I-a spus doamnei caresunase c` va trebui s` lase un mesaj, pentru c` domnul Gallowaynu poate fi deranjat. Femeia nu p`rea prea \ncântat`, dar nu aveace face, a[a c` a l`sat un mesaj [i apoi a trântit receptorul.

Privind caietul pe care a notat mesajul, China se \ntreba cumarat` aceast` Olivia. "Probabil c` e foarte frumoas`", \[i spuse ea,privindu-se \n oglinda de deasupra telefonului [i oftânddezam`git`. N-avea nicio \ndoial` c` iubitele lui Ben Gallowaysunt foarte posesive. {i-a alungat cu greu din minte chipul lui.Apoi s-a dus \n buc`t`rie [i a \nceput s` fac` o list` decump`r`turi.

S-a \ntors acas` din ora[ dup` ora patru. A parcat ma[ina \nspatele casei, ca de obicei. A intrat \n buc`t`rie cu dou` saco[epline, obosit` [i transpirat`. Acolo l-a g`sit pe Ben, care f`ceacafea [i r`sfoia nep`s`tor un ziar. S-a ridicat \n picioare când av`zut-o [i i-a luat saco[ele.

– M` descurc [i singur`, a protestat ea. A sim]it un gol \nstomac când l-a privit [i a \ncercat s`-l pun` pe seama foamei. Dar[tia [i ea c` nu era adev`rat.

Ar`ta mult mai bine odihnit, mai puternic [i mai relaxat, iarcearc`nele aproape \i disp`ruser` de sub ochi. Se \ntreba câ]i aniare. Probabil treizeci [i cinci sau treizeci [i [ase, dar era greu despus. El n-a luat-o \n seam` [i a pus saco[ele pe mas`.

– Ar`]i de parc` e[ti gata s` te pr`bu[e[ti, a remarcat el. P`reasincer.

A turnat cafea \n dou` ce[ti, iar China s-a a[ezat

PRE}UL IUBIRII 53

recunosc`toare pe un scaun. Se \ntreba de ce e a[a de stânjenit`cu el. {tia foarte bine c` nu s-ar fi putut descurca cu saco[ele dac`n-ar fi ajutat-o el. Dar avea de fiecare dat` o reac]ie defensiv` fa]`de el. {edeau \n t`cere, savurând cafeaua. China era obosit`. "Afost o zi lung`" \[i spuse ea, c`scând. Ben a observat imediat.

– E[ti sigur` c` slujba asta nu e prea solicitant` pentru tine?– {tiu c` \nceputul nu e promi]`tor ... \ncepu ea. Insisten]a

lui o sup`ra. Dar Ben n-a l`sat-o s` continue.– E \n regul`. Nu trebuie s` te enervezi. Uit` ce te-am \ntrebat." Nu e chiar a[a de u[or," \[i spuse China.– Ai g`sit mesajul pe care l-am l`sat? l-a \ntrebat ea dup` un

timp. Nu mai suporta t`cerea care se l`sase \ntre ei.El a dat din cap, amuzat:– E[ti foarte eficient`.Ea l-a s`getat cu privirea, apoi a \nceput s` despacheteze

cump`r`turile. "De ce nu poate s` fie pur [i simplu politicos? Nuva fi u[or s` avem o rela]ie normal` dac` o s`-mi sar` ]and`ra a[ade repede. {i n-o s` m` pot ab]ine dac` se poart` a[a \ncontinuare."

– O s` cinezi acas`? l-a \ntrebat politicos, amintindu-[i detelefonul de la Olivia. Spera c` va mânca \n ora[.

– Da. E[ti dezam`git`?– Am \ntrebat pentru c` trebuie s` [tiu cât` mâncare s`

preg`tesc. Era foarte confuz`, din cauza sentimentelorcontradictorii care o \ncercau. Voia ca el s` plece, s-o lase singur`,dar \n acela[i timp era bucuroas` c` n-o s`-[i petreac` seara cuOlivia.

– Da, da, bine\n]eles. S-a ridicat \n picioare, \ncordându-[imu[chii bra]elor, vrând parc` s`-i arate cât e de puternic. A \ntinsmâna spre ea [i a mângâiat-o tandru pe obraz. E bine de [tiut c`

54 RAMONA KISSY

e[ti a[a de atent`. Apoi i-a \ntors spatele [i a plecat. China a privit \n urma lui cu ochi mari. Locul unde o atinsese

o ardea, ca [i cum degetele lui erau de foc. Câteva ore mai târziu a pus masa \n sufragerie. A trebuit s`

fac` focul \n toate camerele, pentru c` seara era r`coroas`. Unsentiment necunoscut de siguran]` a \ncercat-o \n timp ceaprindea l`mpile [i tr`gea draperiile. Nu-l mai v`zuse pe Ben, dar[tia c` [i-a petrecut dup`-amiaza \n birou, lucrând. Erau preg`titetoate \n buc`t`rie [i era sigur` c` mâncarea va fi delicioas`. Era [itimpul ca el s` vad` c` poate face ceva cum trebuie.

Când a vrut s` plece din camer`, l-a v`zut pe Ben \n u[`. Oprivise tot timpul cât aranjase masa, cântând singur`. Ochii lui dechihlimbar se uitau când la mas`, când la ea.

– Vrei s` iei cina cu mine, China? Nu-mi place s` m`nâncsingur, a rugat-o el. Vocea lui puternic` [i imperativ` \i d`deafiori. Folosise pentru prima data numele ei de botez [i suna a[ade bine \n gura lui.

– Pot s` m`nânc [i \n buc`t`rie, a murmurat ea, surprins` derug`mintea lui.

– }i-e team`? Ea s-a \nro[it [i a sim]it c` se enerveaz` din nou.– Bine\n]eles c` nu mi-e team`.– Mai pune un tacâm, atunci. {i po]i s` te prefaci c` iei cina

cu James. Remarca lui a r`nit-o. A scos tacâmuri din sertar [i le-a a[ezat

cât mai departe de el. S-a ab]inut cu greu s` nu trânteasc` u[a \nurma ei. El \i privea trupul gra]ios mi[cându-se prin camer`. P`rul\i str`lucea \n lumin`, iar \n ochi i se putea citi furia. Când aterminat de aranjat masa, a vrut s` plece, dar el nu se mi[ca dinu[`.

– Vreau s` trec! A \ncercat s` fie cât mai acid`, dar era foarte

PRE}UL IUBIRII 55

greu, pentru c` ochii i s-au umplut de lacrimi de furie [i deneputin]`.

Ben nu s-a mi[cat deloc, privind-o. China era gata s`izbucneasc` \n plâns [i nu era \n stare s`-i mai spun` nimic. Aprins-o de b`rbie cu degetele-i lungi [i sub]iri [i i-a ridicat capul.Inima ei s-a oprit \n acel moment [i a sim]it c` se sufoc`. El a v`zutc` are lacrimi \n ochi [i a \ntrebat-o:

– Ce s-a \ntâmplat? }i-e a[a de fric` s` iei cina cu mine?|ncerca s` fie dr`gu] pentru a o \nveseli. Se putea citi tandre]e \nochii lui.

– De ce nu po]i fii [i tu dr`gu]? a [optit ea, \ncercând s`-[i\nghit` lacrimile.

– Dar m-am purtat urât cu tine? De ce vrei s` fiu dr`gu] cutine, China?

– Nu [tiu, i-a r`spuns ea sincer. El i-a zâmbit [i i-a [terslacrimile cu cealalt` mân`.

– Nu m` a[teptam s` [tii, a [optit el. Apoi s-a aplecat \ncetspre ea, [i-a apropiat buzele reci [i senzuale de gura ei parfumat`[i a s`rutat-o.

Când buzele lor s-au atins, China s-a cutremurat [i un fior depl`cere \nso]it` de durere i-a str`b`tut corpul. Ar fi vrut s-o\mbr`]i[eze cu bra]ele lui puternice, s-o s`rute mai ap`sat, s-odoreasc`... Aceste idei au [ocat-o. S-a desprins din \mbr`]i[arealui, ]ipând, [i a fugit din sufragerie.

|n timp ce f`cea du[ [i se preg`tea pentru cin`, mai sim]ea\nc` atingerea lui Ben. {i-a atins buzele cu degete tremur`toare,uitându-se \n oglind`. Rochia violet din ca[mir p`rea sofisticat` [iscump` [i-i punea \n eviden]` trupul zvelt. {i-a l`sat p`rul pespate, s-a fardat cu pu]in rimel [i ruj. Ar`ta bine, dar \i era pu]inteam` s`-l \ntâlneasc` pe Ben Galloway. {i-a studiat fizionomia \n

56 RAMONA KISSY

oglind`, \ncercând s` par` cât mai calm`. Dar nu reu[ea nicicum,iar el era prea inteligent ca s`-l poat` p`c`li. Avusese o zi plin`,era s` izbucneasc` \n plâns de vreo dou` ori.

S-a dus \n buc`t`rie s` preg`teasc` legumele. |ncerca s` secalmeze, pentru c` trebuia s` petreac` mult timp cu Ben. Apoi l-a sim]it brusc \n spatele ei. Avea obiceiul de a se mi[ca foartesilen]ios [i repede, \ncât China nu [tia niciodat` dac` e cuadev`rat singur`.

– Las`-m` s` te ajut, a rugat-o el, zâmbind. Se schimase [i el\ntr-o jachet` foarte elegant` [i pantaloni negri. C`ma[a alb`str`lucea pe pielea lui bronzat`. P`rea puternic [i amenin]`tor, iarChina a sim]it un nod \n gât privindu-l.

– Nu mai e mare lucru de f`cut. {i, \n plus, sunt pl`tit` s` facasta, i-a r`spuns ea ferm.

– Cum dore[ti. O s` m` ocup de vin, atunci. Era pu]in iritat.Ar`]i foarte bine, a ad`ugat el, zâmbindu-i.

– Mul]umesc. China s-a apropiat repede de chiuvet`. Remarcalui o f`cuse s` se \nro[easc`, dar era hot`rât` s` nu-i arate cât demult o afecteaz`.

Din fericire, mâncarea a fost foarte bun`. Spre surprindereaei, China se sim]ea foarte bine [i chiar a râs la glumele lui Ben.Era foarte dr`gu], iar asta a ajutat-o s` se simt` \n largul ei. Acontribuit [i vinul. Când s-a ridicat s` aduc` desertul, a sim]it c` ise \nvârte pu]in capul.

China \l asculta, privindu-l uimit`. Se sim]ea din ce \n ce maiatras` de el. "Dar nici m`car nu-mi place de el", \[i spunea ea,\ncercând cu disperare s` nu se mai uite la el.

Dup` ce au terminat de mâncat, Ben a f`cut cafea, spunând c`ea f`cuse deja destul. A[a c` China s-a a[ezat lâng` foc. Era foarterelaxat` [i nu-[i mai amintea de când nu mai fusese a[a de fericit`.

PRE}UL IUBIRII 57

I-a zâmbit când el a adus tava cu cafea lâng` ea, iar \n ochi i seputea citi fericirea. El era pu]in \ncordat [i o privea cu ochienigmatici.

– Mâncarea a fost excelent`, a remarcat el.– }i-am spus c` [tiu s` g`tesc, a r`spuns ea, zâmbind.– Da, mi-ai spus, dar probabil nu te-am ascultat. E[ti o fat`

foarte ciudat`, China, i-a spus el râzând. Spune-mi de ce opersoan` ca tine vrea s` se izoleze aici de bun`voie [i s` fac` pemenajera \ntr-o cas` ca asta?

– Fac ce-mi place. {i cred c` aceast` cas` e minunat`, mai alesapartamentul \n care locuiesc eu. N-am avut niciodat` cameramea ... S-a oprit brusc. Oricum, n-ai \n]elege, gândi ea.

– Eu cred c` a[ \n]elege, a spus el \ncet. China [i-a dat atunciseama c` vorbise cu voce tare. S-a \nro[it foarte tare [i nu mai [tiace s` spun`. Te \nro[e[ti foarte repede, a murmurat el, f`r` s`-[iia ochii de la ea.

– |mi pare r`u, a [optit China.– Nu voiam s` te critic. Era doar o observa]ie. Era exasperat,

dar amuzat.L-a privit cum trage cu poft` din ]igar`, cum ochii i s-au

\ngustat \n spatele perdelei de fum care l-a \nv`luit. Avea oinfluen]` prea mare asupra ei [i o atr`gea ca un magnet, aproape\mpotriva voin]ei sale. Nu mai fusese niciodat` atât de atras` deun b`rbat. Era un sentiment periculos, cu atât mai mult cu câtsim]ea c` repulsia ei ini]ial` fa]` de el se transforma \n altceva. Iardac` nu-l mai ura, trebuia neap`rat s` lupte \mpotivasentimentelor ei. {i-a b`ut repede cafeaua, inten]ionând s` spelecât mai repede vasele [i s` se retrag` \n camera ei, hot`rându-sebrusc s` stea cât mai departe de Ben Galloway. U[or de zis, greude f`cut!

58 RAMONA KISSY

– Las` vasele, o s` m` ocup eu de ele, i-a spus el cu o voceferm`, când ea a \nceput s` le adune pe tav`.

– Nu e nevoie, n-o s` \mi ia mult timp s` le sp`l, a r`spuns eala fel de ferm, continuându-[i treaba.

– Ai muncit din greu ast`zi [i apreciez tot ce ai f`cut, a[a c`las`-le, a continuat el calm, enervând-o.

– Vreau s` le sp`l eu, i-a spus ea, s`getându-l cu privirea. – E[ti atât de \nc`p`]ânat`! a izbucnit Ben cu r`ceal`. Chiar [i

eu mi-am dat seama c` e[ti epuizat`. Pentru Dumnezeu, f` [i tu odat` ce ]i se spune!

China s-a \nfiorat auzind aceste cuvinte dure.– Tocmai asta fac, a \nceput ea nervoas`. Vreau ca \ndatoririle

mele \n aceast` cas` s` fie foarte clare. M` pl`te[ti pentru a m`ocupa de treburi gospod`re[ti, iar sp`latul vaselor se num`r`printre ele. Nu sunt servitoare, sunt o angajat` – [i m` pl`te[ti cas` sp`l vasele. Ai \n]eles? Nu \ndr`znea s`-l priveasc` pentru c`[tia c`-l enervase foarte tare.

Ben s-a ridicat \n picioare, rece [i distant.– E mult mai clar acum totul, a r`spuns el [i a ie[it din

camer`. China a continuat s` adune vasele pe o tav`, dar mâinile\i tremurau [i era foarte trist`. Petrecuser` o sear` atât defrumoas`; de ce a trebuit s` strice totul?

A sp`lat vasele cu aten]ie, concentrându-[i \ntreaga aten]ieasupra lor. Nu voia s` se gândeasc` la Ben. Când a terminat, astins lumina la buc`t`rie [i a intrat \n dormitorul ei. Voia s`doarm`. Ben avusese dreptate [i de data asta: chiar era foarteobosit`. Fusese o zi plin`. " Poate c` mâine va fi mai bine", \[ispuse ea, strângând pumnii copil`re[te. A trecut destul de multtimp pân` a reu[it s` adoarm`. Se zvârcolea \n pat, \ntorcându-sede pe o parte pe alta. Oricât s-a str`duit, n-a reu[it s` aud` niciun

PRE}UL IUBIRII 59

zgomot \n restul casei, a[a c` s-a gândit c` Ben e probabil \nbiroul lui.

A reu[it \n sfâr[it s` a]ipeasc`, dar era chinuit` de co[maruri,vise \ntunecate, neclare, care o f`ceau s` ]ipe [i s`-[i \ncruntefruntea de team`. A visat c` era \n Italia, iar domnul Cencelli ourm`rea, privind-o cu ochi plini de dorin]`. Nu putea s` scape deel [i a \nceput s` ]ipe, s` ]ipe...

S-a trezit luptându-se cu Ben. O ]inea cu mâinile de umeri,\ncercând s-o lini[teasc`. L-a privit speriat`, iar el s-a aplecat spreea. Abia atunci [i-a dat seama ce se \ntâmpl`. El o privea\ngrijorat, iar lumina slab` ce intra pe fereastr` \i d`dea un aerenigmatic.

– Ben ... a [optit ea. A inspirat adânc, \ncercând s`-[ilini[teasc` b`t`ile inimii.

– A fost doar un vis, e[ti \n siguran]` acum, i-a spus el cu ovoce curios de tandr`. S-a \ntins [i a aprins veioza de lâng` pat.China s-a l`sat din nou pe pern`, r`suflând u[urat`, [i l-a privit.Era \mbr`cat cu un halat negru din m`tase, destul de decoltat cas` i se vad` pieptul puternic cu pu]in p`r, [i destul de scurt ca s`nu-i acopere picioarele musculoase. China a oftat [i [i-a aranjatp`rul care-i acoperea fa]a.

– |mi pare r`u, a spus ea cu voce tremurând`. Avea un nod \ngât, sim]indu-l atât de aproape.

Dar el i-a zâmbit, lini[tind-o.– N-ai de ce s`-]i ceri scuze. Ce-ai visat? a \ntrebat-o.Ea a ezitat o clip`, \ntrebându-se dac` ar trebui s`-i spun` sau

nu. – Ceva ce mi s-a \ntâmplat \n Italia, a murmurat ea \ntr-un

târziu, \ntorcându-[i fa]a \n alt` parte. Ben a prins-o de b`rbie [i i-a \ntors capul din nou spre el.

60 RAMONA KISSY

– Poveste[te-mi, a rugat-o.Pivindu-l \n ochii \ntuneca]i, dar plini de tandre]e, China a

sim]it c` poate avea \ncredere \n el [i c` \[i dore[te cu adev`rat s`-i povesteasc` totul.

– Am muncit ca bon` la Roma. |mi pl`cea foarte mult. Adele,cea care m-a angajat, \mi era prieten` bun`, iar copiii erauminuna]i. Privea \n gol \n timp ce \[i dep`na amintirile. Dardomnul Cencelli mi-a ... mi-a f`cut avansuri ... a fost oribil. S-asup`rat foarte tare când l-am respins ... Adele l-a v`zut când\ncerca s` ... s` ... China [i-a dat seama c` nu putea vorbi desprece s-a \ntâmplat, iar ochii i s-au umplut de lacrimi. A[a c` m-aconcediat. A fost una din cele mai bune prietene ale mele ...

Ben a oftat. |n ochi i se putea citi mânia, iar gura i se sub]iase.– {i \nc` mai visezi asta? Era mai mult o afirma]ie decât o

\ntrebare.China a dat din cap aprobator:– Nu pot s` scap de el nici \n vis. Lacrimile \i curgeau pe

obraji [i se \ntreba de ce i-a povestit toate acele lucruri. El a \nceput s-o mângâie pe obraji.– Scumpa mea! i-a spus el foarte \ncet, stergându-i lacrimile

cu degete incredibil de tandre. A fost pic`tura care a umplutpaharul. Ceva \n ea s-a rupt, sim]ea c` nu poate suporta a[a cevadin partea lui. A \nceput s` plâng` \n hohote.

Tânjea dup` \mbr`]i[area lui. Iar Ben a oftat [i a strâns-o lapiept, \ntre bra]ele lui puternice [i calde, ca [i cum i-ar fi cititgândurile. O mângâia pe p`r, [optindu-i cuvinte care erau ca unbalsam pentru ea. Iar China \[i odihnea obrajii fierbin]i pe um`rullui fin [i rece.

A ]inut-o \n bra]e pân` când s-a lini[tit, apoi i-a [ters lacrimile[i a a[ezat-o pe pat. S-a ridicat \n picioare cu o mi[care ml`dioas`.

PRE}UL IUBIRII 61

– O s` \]i aduc ceva de b`ut, i-a spus zâmbind. O s` te ajutes` dormi.

– Ben ... |i era team` s` r`mân` singur`, iar el a ghicit imediat.– O s` dureze doar câteva minute, pân` \nc`lzesc laptele. Po]i

s` m` strigi dac` vrei, a glumit el, \ncercând s-o lini[teasc`,mângâindu-i obrajii delica]i [i palizi. I se citea \n ochi \ngrijorarea.

Apoi a plecat, iar China s-a sim]it atât de singur`, \ncât chiar avrut s`-l cheme \napoi. Noroc c` \l auzea fluierând prin buc`t`rie.F`cea asta pentru ca ea s` nu se team`. Bun`tatea lui i-a topitinima.

S-a \ntors dup` câteva minute, a[a cum \i promisese, cu o can`de ciocolat` cald`.

– Bea-o toat`! i-a spus el ferm.S-a a[ezat pe marginea patului, privind-o cu ochi insondabili

cum bea. Ciocolata era delicioas`, cald` [i dulce [i sim]ea cum olini[te[te.

– E[ti foarte dr`gu] cu mine, a [optit ea, privindu-l cu ochimari, alba[tri.

– Nu aveai aceea[i p`rere mai devreme, i-a r`spuns Ben. Ea a\ncercat s` protesteze, dar n-a l`sat-o s` vorbeasc`. Bea ciocolata,nu spune nimic. N-o s`-]i foloseasc` la nimic dac` se r`ce[te.

Ea l-a ascultat, apoi i-a dat \napoi cana, lingându-se pe buze,f`r` s`-[i dea seama c` astfel \i atrage aten]ia, f`r` s` vad` c` el oprivea foarte atent. Era somnoroas`, dar \nc` \i era team` s`adoarm`. Ben s-a apropiat [i a s`rutat-o pe frunte.

– Acum trebuie s` dormi, micu]o, i-a spus, ridicându-se \npicioare.

– Te-am trezit cumva? l-a \ntrebat China repede, pentru c` nuvoia s`-l lase s` plece.

– M-ai strigat \n somn, i-a r`spuns, iar ea s-a \nro[it. Chiar \l

62 RAMONA KISSY

chemase? Era destul de jenant, unei menajere nu-i era permis s`fac` a[a ceva. Dar nu dormeam, a ad`ugat Ben râzând.

– |mi pare r`u, a murmurat China. Se sim]ea foarte prost. N-am vrut s` te deranjez.

– {tiu. El era acum la u[`, gata s` plece. F`r` s` se gândeasc` la

consecin]e, temându-se doar c` o s` r`mân` singur` pe \ntuneric,China l-a rugat:

– Ben, nu pleca! R`mâi cu mine! Ochii ei frumo[i str`luceau,iar el s-a oprit, [ocat.

– Nu [tii ce \mi ceri, China, a spus el \ncet, trecându-[i mânaprin p`r.

– Ai dreptate, n-ar fi trebuit s` te rog a[a ceva. |mi pare r`u, aad`ugat ea, luptându-se cu lacrimile care amenin]au s-ocople[easc` din nou.

– Pentru Dumnezeu, nu te mai scuza atât! a izbucnit Ben, iar\n secunda urm`toare era din nou lâng` ea, strângând-o la piept.China tremura u[or \n bra]ele lui. Apoi a \nceput s` se relaxeze,\nv`luit` de c`ldura trupului s`u. Auzea cum \i bate inima,puternic [i regulat. Nu voia s` adoarm`, voia s` savurezeapropierea lui, puterea lui, dar era a[a de obosit`...

Când s-a trezit \n zori, era \nc` la pieptul lui Ben, iar bra]elelui musculoase o \mbr`]i[au protector. A r`mas pu]in nemi[cat`,amintindu-[i tot ce se \ntâmplase \n ziua precedent`. Ben dormea\nc`, pieptul i se mi[ca regulat sub obrazul ei. Pielea \i erafierbinte. |nc`perea era inundat` de o lumin` suav`, iar Chinaputea s` vad` tabloul ag`]at pe perete f`r` s`-[i mi[te capul. Se\ntreba ce ar trebui s` fac`, privind pictura. A oftat, fericit`; era a[ade bine \n bra]ele lui. Nu \n]elegea \ns` cum s-a strecurat acestgând \n mintea ei, a[a c` l-a alungat repede. Cum s-a putut gândi

PRE}UL IUBIRII 63

la a[a ceva? El e a[a de rece [i arogant, iar ea nici m`car nu-l place,dar cu toate acestea era \n bra]ele lui, dup` o noapte petrecut`\mpreun`. Ce nebunie! A sim]it cum \ncepe s` se enerveze [i abias-a ab]inut s` nu izbucneasc` \n râs [i astfel s`-l trezeasc`.

Era \ns` prea târziu. Mi[c`rile ei, chiar dac` au fost discrete, l-au trezit, iar bratele lui au strâns-o [i mai tare, instinctiv, \ntr-ungest protector. China l-a privit. O privea [i el cu ochi calmi [isomnoro[i, iar ei i s-a t`iat respira]ia. Ar fi vrut s` spun` cevadr`gu] [i amuzant, s`-l fac` s` râd` [i astfel s` pun` cap`t aceleisitua]ii jenante. Dar nu-i trecea nimic prin minte [i parc`r`m`sese f`r` glas.

– Bun` diminea]a, China, i-a spus el, iar vocea lui sem`na cuo mângâiere suav`. Dar tot nu i-a dat drumul din bra]e.

China a r`mas t`cut`. Oare asta le spune tuturor iubitelordiminea]a când se trezesc \n bra]ele lui? Se \ndoia. Cu siguran]`,ele se trezesc fericite [i languroase, nu nemul]umite ca ea. {i-amu[cat buzele pân` la sânge când [i-a dat seama ce gânduri \i trecprin cap. "Ce Dumnezeu se \ntâmpl` cu mine?"

– }i-ai pierdut glasul? a \ntrebat-o Ben.– Dac` chiar vrei s` [tii, m` simt stânjenit`, a r`spuns ea

sup`rat`.El a \nceput s` râd`. – {i nu e nimic nostim \n asta, a continuat ea cu durere.

N-avea curajul s`-l priveasc` \n ochi. A \ncercat s` se elibereze din\mbr`]i[area lui, avea nevoie s` se \ndep`rteze de el, dar bra]elelui erau parc` de o]el. Nici nu-i trecea prin cap s`-i dea drumul.

– E[ti a[a de frumoas` \n lumina dimine]ii, a remarcat el cu ovoce neutr`.

– Nici acest lucru nu mi se pare deloc nostim, a r`spuns ea.St`tea lini[tit` acum, pentru c` [tia c` e mult mai puternic decât

64 RAMONA KISSY

ea. – Nu voiam s` spun nimic nostim. |ntotdeauna e[ti a[a de

prost dispus` diminea]a? a \ntrebat el \ncet, s`rutându-i p`rul.– De ce m` iei peste picior? {i de ce nu-mi dai drumul? a

continuat China, \ncercând s`-[i ignore inima care b`tea tare, gatas`-i sar` din piept.

– Nu te iau peste picior [i \mi place foarte mult s` te ]in \nbra]e, i-a r`spuns el râzând.

China s-a \nfuriat, speriat` de reac]ia ei. Dac` avea de gând s`-[i bat` joc de ea...

– Te ur`sc! a ]ipat ea, \ndârjit`. D`-mi drumul! Acum!Gura lui s-a sub]iat amenin]`tor, iar trupul i s-a \ncordat

brusc. China [i-a dat seama c` exagerase. – Se pare c` ai uitat, draga mea, c` tu m-ai rugat s` r`mân, a

venit r`spunsul lui rece.China l-a privit cu ochi mari, tem`tori.– Nu! a murmurat ea când mâna lui s-a strecurat \n p`rul ei

pentru a o ]ine nemi[cat`. Apoi [i-a aplecat capul spre ea,c`utându-i gura.

S`rutul lui era fierbinte [i pasional. I-a desp`r]it buzele cuu[urin]a unui cunosc`tor. |n zadar se zb`tea, p`rea un fulg lapieptul lui puternic. Mâinile \i erau prinse \ntre trupurile lor [iputea astfel s`-i simt` inima b`tând nebune[te. China era r`v`[it`,dar cu toate c` s-a luptat din r`sputeri, [i-a dat seama c` r`spundemi[c`rilor gurii lui.

Dup` câteva secunde Ben i-a dat drumul din bra]e [i s-a \ntinspe pat din nou, cu mâinile sub cap. Se str`duia [i el s` r`mân`nemi[cat.

– La naiba, China! M` enervezi a[a de tare! a morm`it elplictisit.

PRE}UL IUBIRII 65

Ea [i-a atins buzele arz`toare cu degetele.– Dar n-o fac inten]ionat, a murmurat speriat`. Prezen]a

trupul puternic [i masculin de lâng` ea o durea parc`.|n timp ce o s`rutase, senza]ii noi [i ciudate o asaltaser`. Nu

mai putea s`-i reziste, sângele \i fierbea \n vine \n timp ce el \[irev`rsase furia pe buzele ei moi [i nevinovate. Nu voia ca el s` semai opreasc`, ar fi vrut s` fac` dragoste cu el. A dat din cap, vrânds` alunge astfel de gânduri, dar [i-a dat seama c` Ben o privea. S-a \nro[it din nou, ru[inându-se de ce \i trecuse prin cap.

– Po]i s` \mi cite[ti gândurile? l-a \ntrebat. Era aproapeconvins` c` poate.

– A[ vrea s` pot, a r`spuns el, amuzat. China a oftat u[urat`.– “Atunci e bine”, [i-a spus ea.– Dar dac` tu ai putea s`-mi cite[ti gândurile, ai afla cât de

mult te doresc. Ben a rostit aceste cuvinte pe un ton atât de firesc,\ncât n-a \n]eles ce a vrut s` spun`.

Când [i-a dat seama de \n]elesul cuvintelor lui, China l-a privituimit`, cu gâtul uscat [i cu inima b`tând nebune[te.

– Eu ... cred c` ar fi mai bine s` pleci, a [optit ea cu vocetremur`toare.

Ben a zâmbit:– A[a e, mai bine plec, a rostit repede. S-a ridicat din pat [i a

pornit spre u[`. Apoi a disp`rut, iar China s-a ghemuit \n pat,tremurând. O dulce sl`biciune \i \nv`luia corpul.

Ben Galloway o dorea. Era cel mai nemaipomenit [i mainebunesc lucru pe care-l auzise vreodat`. |ncercând s`-[icontroleze b`t`ile nebune[ti ale inimii, a ]ipat \n camera goal`:

– |l ur`sc!Dar nici m`car ea nu mai credea asta.

66 RAMONA KISSY

Capitolul 5

– O s` avem doi musafiri ast`zi, a anun]at-o Ben dup` vreodou` zile, la micul dejun. Nu [tiu cât timp o s` r`mân` la noi.Crezi c` o s` te descurci?

– Bine\n]eles c` o s` m` descurc, i-a r`spuns China foartecalm, \ntrebându-se cine vor fi cei doi musafiri. Câte cameretrebuie s` preg`tesc? {i vor r`mâne la cin`?

– E[ti atent` la toate detaliile. P`i, preg`te[te o camer` cu patdublu [i vor cina aici, cred.

– |n regul`. Conversa]ia lor fusese foarte formal`, a[a c` s-a\ntors cu spatele la el [i a vrut s` plece. Dar el a prins-o de mân`,oprind-o.

– Pari foarte obosit`, micu]o, a remarcat el \ngrijorat,privindu-i cearc`nele [i fa]a palid`.

– Sunt bine, a min]it China, pentru c` nu voia s`-i spun` c`nu poate dormi noaptea. Atitudinea [i sentimentele ei fa]` de else schimbaser` \n ultimele zile [i [i-a dat seama c` nu mai puteas` fie indiferent`. Imaginea lui era tot timpul \n mintea ei, iarnoaptea st`tea \n \ntuneric, gândindu-se la clipele petrecute \nbra]ele lui. De[i avusese mare nevoie, mângâierile lui i-au f`cut

numai r`u, pentru c` acum se sim]ea atras` de el, \i era dor de\mbr`]i[area lui.

Cu cât \l cuno[tea mai bine, cu atât era mai intrigat`. Erafoarte bogat, celebru [i inteligent. China era uneori \ngrozit` deviteza cu care func]iona mintea lui ascu]it`. Era puternic [i brutal,\ncrez`tor \n sine [i seduc`tor. Dar avea [i o parte foarte sensibil`,care, \mpreun` cu [armul lui irezistibil, o deranjau foarte mult peChina, atât fizic cât [i intelectual. Nu mai avea lini[te.

– Poate c` e adev`rat, dar e[ti cu sigutan]` mult prea\nc`p`]ânat` ca s`-]i fie cu adev`rat bine, a continuat Ben,privind-o \n continuare.

China se sim]ea parc` goal` sub privirile lui, a[a c` s-a\ndep`rtat repede. |i era team` c` ar putea citi ceva \n ochii ei.

– De ce nu m` la[i \n pace? a murmurat ea, atins` de\ngrijorarea lui.

A plecat din buc`t`rie, tremurând din tot corpul. S-a oprit pehol, cu o mân` pe piept, unde inima \i b`tea nebune[te. S-a\ndreptat spre u[a de la intrare [i a deschis-o. Era o diminea]`friguroas`, cu aer proasp`t. P`mântul era acoperit de un strat debrum`, dar cerul era luminat de câteva raze de soare. Trebuia s`ias` pu]in din cas`. Va merge s` se plimbe pu]in, s`-[i limpezeasc`gândurile [i s` [i-l scoat` pe Ben din minte m`car pentru câtevaore. {i-a luat haina, m`nu[ile, s-a \nc`l]at, iar apoi l-a strigat peNoroc, care a \nceput s` latre [i s` ]op`ie, v`zând lesa.

Aerul dimine]ii \i f`cea foarte bine, iar China a \nceput s`inspire cu l`comie. Era a[a de bine afar`, se sim]ea mai liber` \nacea diminea]`, parc` fusese prizonier` \n acea cas`. Nu era vinalui Ben, bine\n]eles, ci a ei. El se purtase foarte normal, rece,politicos, prietenos, dar destul de distant. Era perfect a[a.

Zgomotul unei ma[ini a f`cut-o s` se trezeasc` la realitate.

68 RAMONA KISSY

Spera s` fie oaspe]ii lui Ben, pentru c` astfel trebuia s`-i\ntâmpine el personal. Dar se \n[elase: era James.

China i-a zâmbit, surprins` cât de mult se bucur` s`-l vad`.Era atât de natural [i de deschis, exact ce avea nevoie. A ie[it dinma[in`, a luat-o \n bra]e [i a s`rutat-o pe obraji.

– Bun`, draga mea. Ce mai faci? Cum merge treaba aici?– Sunt bine, iar slujba ... China s-a strâmbat pu]in. James a \nceput s` râd`:– Ben te exploateaz` deja, deci?– P`i ... \ncepu China, glumind.– Spune-i tot, China. Abia a[tept s` aud cum m` port cu tine,

a interventi brusc o voce rece, ironic`, din spatele lor.China s-a \nro[it pân` \n vârful urechilor, fericit` c` nu putea

s`-i vad` fa]a. James a observat \ns` reac]ia ei, iar ochii lui blânziau devenit b`nuitori.

– Ben! M` bucur s` te v`d, frate! Când te-ai \ntors? S-a dus s`-i strâng` mâna.

– De vreo dou` zile. Vocea lui Ben era grav` [i amuzat`, iarChina sim]ea cum o prive[te [i de aceea nu avea curajul s` se\ntoarc`.

– M` duc s` m` plimb pu]in, a spus ea \ncet, parc` vorbind cuamândoi.

L-a chemat pe Noroc [i s-a \ndep`rtat de ei. James a ajuns-odin urm` dup` câteva clipe.

– Credeam c` ai venit s`-l vezi pe Ben, a spus China.– Nu, prostu]o, am venit s` te v`d pe tine, i-a r`spuns James

zâmbind, jucându-se cu p`rul ei.– Cum mai e la serviciu? Tot la fel de mult munce[ti?– De fapt, am ve[ti bune, a zâmbit James. De aceea am venit

s` te v`d. |]i mai aminte[ti de prietenul meu, cel cu care am venit

PRE}UL IUBIRII 69

la nunta lui Clare cu Paul? China a dat din cap aprobator. Ne-amasociat [i am cump`rat un hotel \n Atena, pe care o s`-ladministr`m \mpreun`. Pe fa]a lui se putea citi entuziasmul.

– Dar tu nu te ocupai cu a[a ceva, nu? a \ntrebat China, uimit`de astfel de [tiri.

– Nu prea. James a ridicat din umeri. O s` m` ocut de parteafinanciar`, bine\n]eles, dar aveam nevoie de o schimbare.|ncepusem s` m` sufoc aici, a recunoscut el.

– Probabil c` semeni cu tat`l t`u mai mult decât credeai, i-aspus China.

– Poate, dar sunt sigur c` asta este o ocazie nemaipomenit` s-o iau de la cap`t.

James era cam nelini[tit, lucru pe care China nu-l maiobservase la el pân` atunci, [i nu \n]elegea ce se petrece. Crezusec` o s` se stabileasc` acolo, avea propria afacere, avea o cas` – ise p`rea o nebunie s` renun]e la tot. "Probabil c` gândesc a[apentru c` am crescut la orfelinat", \[i spuse ea cu am`r`ciune.

– Când pleci? l-a \ntrebat ea. Era trist` c` o s` piard` unprieten atât de bun, dar, \n acela[i timp, se bucura pentru el,pentru c` f`cea ceea ce-[i dorea cu adev`rat.

– Cât se poate de repede, a r`spuns James, ner`bd`tor. Nu[tiu \nc` sigur. M-am \ntors de la Atena azi-diminea]`. De aceea n-am mai trecut pe la tine zilele acestea. Dar o s` plec imediat cerezolv toate treburile aici!

– O s`-mi fie dor de tine! i-a spus China cu triste]e. Ai fost unprieten foarte bun pentru mine.

– Chiar? James p`rea foarte mul]umit, dar [i-a schimbatrepede expresia fe]ei când China l-a ciupit de bra].

– {tii ce vreau s` spun.– {i mie o s`-mi fie foarte dor de tine ... Dar de ce nu vii cu

70 RAMONA KISSY

mine? O s` avem nevoie de o fat` a[a de talentat` ca tine.China a \nceput s` râd`, sim]indu-se flatat` de o astfel de

ofert`.– Vorbesc foarte serios, draga mea. Dac` ai nevoie de o slujb`,

vino cu mine! A luat-o de mân`, \ncercând s-o conving`, dar ea adat din cap.

– Am deja o slujb`, a r`spuns ea. Dar s-a \nfiorat când [i-a datseama c` numai gândul c` o s`-l p`r`seasc` pe Ben o opre[te.

– Cum vrei, dar oferta r`mâne valabil`. {i, apropo, cum te\n]elegi cu Ben?

– Nu prea bine, a recunoscut China, plecând capul.– De ce? a \ntrebat el curios, privind-o cu aten]ie. – Of, nu [tiu nici eu. Se pare c`-l calc mereu pe nervi, [i e a[a

de rece cu mine ... Spre ru[inea ei, n-a putut termina fraza. Aizbucnit \n lacrimi, [ocându-l pe James.

El a luat-o \n bra]e [i a strâns-o la piept, ne[tiind ce altceva s`fac`. China [i-a [ters lacrimile, tremurând furioas`.

– Oh, Doamne, \mi pare r`u! a murmurat ea, sup`rat` c` s-acomportat atât de proste[te [i pentru c` l-a pus pe James \ntr-oastfel de situa]ie jenant`. S-a gândit c` poate e a[a de sensibil`pentru c` nu mai dormise bine de mult. Sunt doar obosit` [inervoas` [i nu vreau s` te sim]i prost, a continuat ea,controlându-[i cu greu lacrimile.

– Nu m-ai f`cut s` m` simt prost, i-a r`spuns James, politicos,dar ea [i-a dat seama c` minte. I se putea citi \n ochi \ngrijorarea,era foarte ro[u la fa]`, iar China se \ntreba de ce oare nu \ncercasepân` acum s-o s`rute. Era o prostie, pentru c` nu voia altceva dela James \n afar` de prietenie. Atunci, de ce era nemul]umit` deatitudinea lui? "Probabil c` nu sunt prea frumoas`", \[i spuse ea,iar inima \ncepu s`-i bat` mai tare, amintindu-[i s`rutul lui Ben,

PRE}UL IUBIRII 71

furia senzual` [i fierbinte a buzelor lui.James vorbea cu ea, [i a trebuit s` fac` un efort ca s`-l poat`

urm`ri. – Ce spuneai? s-a scuzat ea, privindu-l cu ochi \ntreb`tori.– Ar fi mai bine s` ne \ntoarcem. Noroc e foarte obosit, iar

Ben e probabil \ngrijorat. N-o s` fie prea \ncântat c` ai ie[it cumine când ar fi trebuit s` munce[ti din greu.

– Sunt sigur` c` n-o s` se supere, a protestat China, sperânds` aib` dreptate. Dar se a[tepta la orice de la Ben Galloway.

Au porint spre cas`, bra] la bra], sporov`ind, urma]i de Noroc,care abia se mai ]inea dup` ei. China [i-a umplut pieptul cu aerulproasp`t al dimine]ii, sim]indu-se foarte fericit`. La un momentdat s-a oprit s` culeag` de pe jos câteva frunze uscate. Jamestrebuia s` se \ntâlneasc` cu un posibil cump`r`tor alapartamentului s`u, a[a c` a refuzat invita]ia Chinei la o cafea. I-af`cut cu mâna pân` când ma[ina lui a disp`rut, apoi a intrat \ncas`.

Ben era foarte furios, a[a cum spusese James. S-au \ntâlnit \nhol. China i-a zâmbit instinctiv, cu obrajii \mbujora]i de aerulrece. I-a \ntins mâna, spunându-i:

– Uite, frunze uscate! Nu-i a[a c` sunt dr`gu]e?Ochii lui de chihlimbar au s`getat-o cu furie:– Poate c` sunt dr`gu]e, dar eu nu te pl`tesc s` aduni frunze

uscate! a izbucnit el. China l-a privit, cople[it` de frumuse]ea luiaspr`.

– Eu ... am fost doar la o scurt` plimbare, a \ngânat ea,surprins` de furia lui.

– O s` g`se[ti la mine pe birou un teanc de hârtii \n italian`,care a[teapt` s` fie traduse [i b`tute la ma[in`. N-am timp depierdut cu "scurtele tale plimb`ri" cu fratele meu, a ad`ugat el, cu

72 RAMONA KISSY

ochii pironi]i pe fa]a ei.Cuvintele lui au sup`rta-o foarte tare:– Cred c` exagera]i pu]in, domnule Galloway. N-am puteri

paranormale, a[a c` nu [tiam c` ave]i nevoie de mine, a spus ea.{i dac` \mi amintesc bine, a]i spus c` n-o s` avem program fix.

– Când e treab` de f`cut, am preten]ia s` fii disponibil`, i-aspus Ben, trecându-[i mâna prin p`r, f`când astfel ca materialuldin care era f`cut` c`ma[a s` se \ntind`, punându-i \n eviden]`mu[chii puternici.

– Foarte bine, o s` \ncep chiar acum, i-a r`spuns China,furioas`. {i n-o s` m` opresc pân` nu le termin pe toate. E binea[a, sau mai dori]i [i s`-mi cer iertare \n genunchi, domnule? Ar`mas [i ea [ocat` de obr`znicia ei, dar o enervase atât de tare. |istricase atât de u[or buna dispozi]ie cu câteva cuvinte aspre [iexagerate. Era pur [i simplu f`r` inim`! Dar de data acestamersese prea departe. Ben a prins-o de umeri, cu mâini crude [iputernice, iar ea a gemut. A \nceput s-o scuture, f`când-o s` se\nfioare.

– Nemernico! a ]ipat el, iar gura i s-a strâmbat de furie. A tras-o spre el, i-a prins b`rbia [i a s`rutat-o pasional, pân` lasânge, desc`rcându-[i furia.

China se sim]ea neputincioas` \n bra]ele lui, [ocat` de o astfelde reac]ie brutal`. Se \ntreba dac` \l provocase inten]ionat s` fac`aceasta. Dar s`rutul lui s-a schimbat imediat, devenind mai tandru[i cerând parc` un r`spuns. A apropiat-o de el, oftând, [i a \nceputs-o mângâie delicat. Ea a sim]it cum se tope[te \n \mbr`]i[area lui,iar o sl`biciune cald` [i senzual` i-a cuprins trupul, facând-o s` seabandoneze. Mâinile ei au \nceput s`-l mângâie singure, mai \ntâipe umeri, apoi prin p`r, apropiindu-l tot mai mult de ea. |[i doreas` nu-i mai dea drumul niciodat`.

PRE}UL IUBIRII 73

– China ... a [optit el, \n timp ce gura lui fierbinte a \nceputs`-i exploreze obrajii. Dumnezeule, m` \nnebune[ti! {tii asta? Aoftat din nou, strângând-o [i mai tare la piept, \ncât a ridicat-o dela podea

Un zgomot discret \n spatele lor i-a anun]at c` sosise doamnaStephenson. |i privea dezaprobator, unul \n bra]ele celuilalt. Atrecut pe lâng` ei, \ndreptându-se spre buc`t`rie.

– Bun` diminea]a, domnule Galloway. Bun` diminea]a,China.

– Bun` diminea]a, doamn` Stephenson. Ben a \nclinat capul,iar vocea \i era foarte suav`.

– Bun`, a ad`ugat China. Nu se putea ab]ine s` nu râd`.Ben i-a dat drumul din bra]e, s`rutând-o tandru pe obraji.– O s` merg acum s` m` ocup de hârtii, [i-a amintit ea,

zâmbindu-i.– Cred c` ar fi mai bine s` bem o cafea mai \ntâi, a spus Ben,

luând-o de mân`. Nu-[i puteau dezlipi ochii unul de cel`lalt,plutind parc` \ntr-o lume numai a lor. Ochii mari [i inocen]i aiChinei se adânceau \n abisul auriu [i scânteietor al ochilor lui,unde se amestecau dorin]a nebun` cu tandre]ea, iar aceasta of`cea s` i se taie respira]ia.

Parc` ie[iser` din timp, iar acel moment ar fi putut dura ove[nicie. Dar doamna Stephenson i-a trezit la realitate, ]ipând laNoroc, care f`cuse mizerie \n buc`t`rie.

Au b`ut \mpreun` o cafea. China o pl`cea pe doamnaStephenson care, de[i voia s` par` foarte dur`, avea de fapt oinim` de aur. Era \n stare s` flec`reasc` ore \n [ir, povestindmereu despre familia ei. China abia a[tepta s-o \ntrebenenum`rate lucruri despre Ben, pentru c` era extrem cu curioas`\n aceast` direc]ie, dar sim]ea c` nu ar fi frumos din partea ei.

74 RAMONA KISSY

Spera c` \ntr-o zi doamna Stephenson va aduce singur` vorbadespre el. Erau [anse mari, pentru c`-i pl`cea s` bârfeasc`, iarastfel China aflase o mul]ime de lucruri despre to]i oamenii dinora[, probabil mai multe decât [tiau ei \n[i[i despre ei.

China \l privea pe Ben pe sub gene. Sporov`ia cu doamnaStephenson, \ntrebând-o ce-i mai face familia. I-a spus c` s-arputea s` aib` o slujb` pentru fiul ei mai mare, Geoff. Avea ofrumuse]e foarte masculin`. El a \nceput s` zâmbeasc`, iarprivirea \i era cald` [i seduc`toare. Parc` sim]ise c`-l prive[te, a[ac` s-a uitat spre ea, iar ochii i s-au luminat o clip` de un sentimentnecunoscut, apoi i-a zâmbit. China a zâmbit [i ea, sim]ind oc`ldur` foarte pl`cut` \n inim`.

Timpul trecuse mult prea repede [i trebuia s` se apuce detreab`. Au mers amândoi \n birou, unde focul din [emineuumpluse camera de miros de lemn ars. Fl`c`rile parc` dansau pepere]ii placa]i cu stejar. Ben aranjase o mas` lâng` biroul s`u, cuo ma[in` de scris pe ea. Chinei nu i s-a p`rut c` e o idee bun`,pentru c` sim]ea c` n-ar fi putut munci cum trebuie atât deaproape de el. I-ar fi distras aten]ia dac` de fiecare dat` cândridica ochii din hârtii l-ar fi v`zut.

– Acestea sunt hârtiile ... N-a apucat s` termine pentru c` l-a\ntrerupt telefonul. China l-a privit vorbind la telefon, apoiplimbându-se cu o gra]ie de felin` prin camer` ca s` ia ni[te hârtiedintr-un sertar. Era \mbr`cat cu ni[te blugi strâm]i care-i scoteau\n eviden]` coapsele puternice, [i o c`mas` de m`tase, descheiat`la piept, care \i punea \n eviden]` ochii ciuda]i [i frumo[i.

Avea un corp superb, \nalt [i puternic, exact ca cele descrise\n revistele pentru femei. Un astfel de b`rbat ar fi putut avea oricefemeie. " Iar eu nu sunt o excep]ie", \[i spuse ea, \ncercând s` seadune. S-a a[ezat la mas` [i a \nceput s` scrie la ma[in`.

PRE}UL IUBIRII 75

Traducerea i s-a p`rut foarte u[oar`, a[a c` \n scurt timp eraabsorbit` de ceea ce f`cea. L-a privit doar o dat` pe Ben, care seuita pe fereastr`, la gr`dina tomnatic`, cu o expresie ciudat` \nochi.

China terminase aproape tot ce era de f`cut pân` la prânz.Muncise toat` diminea]a f`r` oprire, a refuzat chiar [i invita]ia luiBen la o cafea la ora unsprezece. N-a observat c` o privea cu otandre]e amuzat`. Mai târziu, au mâncat \mpreun` \n buc`t`rie osup` delicioas` cu pâine [i brânz`, urmat` de fructe proaspete [icafea.

|n timp ce mâncau, l-a \ntrebat pe Ben despre afacerile lui. Amuncit din greu dup` ce a terminat facultatea, a c`l`torit prinlume, câ[tigând bani [i cump`rând propriet`]i. Se pare c` aveaterenuri \n aproape toate ]`rile din lume.

Dup` prânz, [i-a continuat treaba [i a terminat cam \ntr-o or`.Apoi era liber` s` aranjeze camera pentru musafiri, s` se joace cuNoroc [i s` se gândeasc` ce o s` g`teasc` la cin`. Trebuia s` fieceva special, se gândea ea \n timp ce aranja patul din camera deoaspe]i, care era chiar lâng` camera lui Ben.

Dup`-amiaz` a fost foarte ocupat`. A trebuit s` mearg` s`cumpere ni[te legume proaspete. Când a intrat \n curte, a v`zut oma[in` ro[ie, sport, parcat` \n fa]a casei. Erau cu siguran]`musafirii lui Ben, care veniser` mai devreme. A \ncetinit,privindu-[i cu durere blugii vechi [i puloverul decolorat. Poate os` reu[easc` s` se strecoare cumva pe u[a din spate [i s` nu searate pân` la cin`. Dar Ben i-a stricat planurile, pentru c` i-a f`cutcu mâna s` se apropie de ei. China a parcat ma[ina, oftând, [i s-aprivit cu durere \n oglinda retrovizoare. P`rul \i era prinsneglijent \ntr-o coad`, nu era machiat` [i nici prea bine \mbr`cat`,a[a c` nu prea voia s`-i \ntâmpine a[a pe oaspe]i. Dar Ben nu era

76 RAMONA KISSY

de aceea[i p`rere, a[a c` a luat saco[ele [i a ie[it din ma[in`.Al`turi de Ben st`teau un b`rbat [i o femeie. Ben i-a strâns

mâna [i era evident c` amândoi erau foarte bucuro[i s` se vad`.Cu siguran]`, erau prieteni foarte apropia]i. Inima ei tânjea dup`c`ldura care o citea \n ochii lui Ben. Apoi el a salutat-o pe femeiafoarte elegant` care coborâse din ma[in`. China a observat c`expresia lui s-a schimat când a s`ruta-o pe obraji pe acea femeie.Nu [tia cum s` interpreteze str`fulgerarea din ochii lui [i nici\ncordarea din corpul lui.

Apoi a observat-o [i pe China [i a privit-o din cap pân` \npicioare, f`r` s`-i scape niciun detaliu. Ea st`tea cu saco[ele \nbra]e, ca [i cum ar fi vrut s` se ascund` \n spatele lor.

– China, a[ vrea s`-]i prezint ni[te prieteni foarte buni, Olivia[i Charles Daniels. Olivia, Charles, ea e China.

China a \ngânat un salut politicos. Charles Daniels i-a strânsmâna [i a privit-o \ndelung, dar ea n-a observat nimic pentru c`era atent` la Olivia. Imediat ce femeia a \nceput s` vorbeasc`,China [i-a dat seama c` ea \l sunase pe Ben zilele trecute [i-i l`saseun mesaj. Dar i se p`ruse c` e o iubit` furioas`, nu o prieten`, a[ac` s-a mirat foarte tare vazând c` e c`s`torit`. I-a \ntins mâna, darfemeia a ezitat s`-i r`spund`.

– |mi pare bine, domni[oar` Harmon. Sau am gre[it cumvaspunându-v` domni[oar`? "Vorbe mieroase, dar otr`vite", \[ispuse China, sim]ind o aversiune puternic` [i instinctiv` fa]` deOlivia Daniels.

– Bun` ziua, doamn` Daniels. {i nu sunt c`s`torit`, a zâmbitea.

Olivia Daniels fusese cu siguran]` foarte frumoas` \n tinere]e.Avea tr`s`turi delicate, iar ochii \i erau foarte frumos machia]i.P`rul negru str`lucitor \i era prins \ntr-un coc care voia s`-i dea un

PRE}UL IUBIRII 77

aer sever, dar care, de fapt, \i eviden]ia delicate]ea figurii. Era\mbr`cat` cu ni[te pantaloni negri pân` la genunchi, un puloverde lân` foarte fin [i o jachet` de tweed, bijuterii delicate din aur[i ni[te cizme pân` la genunchi. Ar`ta foarte bine, era frumoas` [isofisticat`. "Exact a[a cum nu sunt eu", \[i spuse China cu triste]e.

Olivia Daniels s-a \ndep`rtat repede, insinuând c` nu-i pas`de ea, [i l-a luat imediat pe Ben de bra]. China a privit speriat`cum i-a [optit ceva la ureche, astfel \ncât nici ea, nici Charles s`nu aud`. Ben a zâmbit, iar ochii lui s-au \ntâlnit cu ai Chinei, undeputea s` citeasc` foarte u[or faptul c` era pu]in [ocat`. S-adesprins \ncet dar ferm din bra]ele Oliviei Daniels [i a luatsaco[ele din mâinile Chinei.

– Haide]i \n`untru s` bem ceva. Charles, o s` desc`rc`mbagajele pu]in mai târziu.

Crezând c` invita]ia nu i se adresa [i ei, China s-a dus labuc`t`rie, \ncercând s` se concentreze la ce are de f`cut. Dar [i-adat seama c` nu-[i poate lua gândul de la Ben [i Olivia Daniels.Era foarte evident c` era atras` de Ben; nici m`car nu se uitase laso]ul ei de când au sosit. Mai era [i mesajul de la telefon, plusreac]ia lui ciudat` când a salutat-o pe aceast` femeie frumoas`.Foarte interesant!. "Poate c` sunt aman]i", iar acest gând i-a f`cutinima s` se strâng`.

S-a pr`bu[it \ntr-un scaun, [ocat` de propriile-i gânduri, gatas`-l calce \n picioare pe Noroc. Nu putea fie adev`rat, era ridicol,[i nu avea nicio dovad` care s` sus]in` aceast` idee. Dar nu puteas`-[i alunge \ndoiala din suflet. Sim]ise cumva c` \ntre Ben [iOlivia se \ntâmpla ceva, ca ni[te vibra]ii, ceva ce nu se puteaexprima \n cuvinte, ceva vag [i atât de dureros. I-a \nghe]atsângele \n vine numai gândindu-se c` Ben [i Olivia ar fi putut facedragoste.

78 RAMONA KISSY

– Oh, Doamne, a spus ea cu voce tare, e o prostie, nu maivreau s` m` gândesc la a[a ceva!

– La ce s` te gânde[ti? Vocea cald` a lui Ben s-a auzit \nspatele ei. S-a \ntors [i l-a v`zut stând \n u[`, cu saco[a cu legume\ntr-o mân`.

Inima a \nceput s`-i bat` mai tare, v`zându-l, a[a de puternic,umplând camera cu prezen]a lui masculin`.

– ~`` ... la nimic. Gândeam cu voce tare, doar atât, a \ngânatea, con[tient` c` se putea citi totul pe fa]a ei.

Ben a ridicat nep`s`tor din umeri:– E[ti a[a de secretoas`! a spus el, privind-o cu ochi

insondabili. Vino s` bei ceva cu noi. A[ vrea s`-i cuno[ti mai binepe Olivia [i pe Charles.

– Nu sunt \mbr`cat` cum trebuie, a protestat China, sup`rat`pentru ce-i spusese mai devreme. Nu voia oricum s` [tie nimicdespre acea femeie.

– Prostii! Eu cred c` ar`]i foarte bine. A luat-o de mân`, aridicat-o de pe scaun, punându-i mâna dup` umeri ca din\ntâmplare, [i au ie[it din buc`t`rie.

Apropierea lui era aproape de nesuportat. Atingerea lui parc`o ardea [i-i era a[a de greu s` respire, s`-[i \nfrâng` dorin]anebun` de a se abandona \n bra]ele lui, de a cer[i cu buzele uns`rut. Dar a mers lâng` el calm`, f`r` s`-[i tr`deze sentimentele,sim]indu-[i inima strâns`. Putea s-o influen]eze atât de u[or.

– Ob]ii \ntotdeauna ceea ce vrei, nu-i a[a? l-a \ntrebat ab`tut`,\nfruntându-i cu r`ceal` privirea mirat`.

– Nu prea \]i vine s` crezi, draga mea? a r`spuns el t`ios,scrutând-o cu o privire rece.

– Ba da, cred. Probabil pentru c` e[ti atât de autoritar [i, lanaiba, atât de \ncrez`tor \n tine! a izbucnit ea, ie[indu-[i din fire.

PRE}UL IUBIRII 79

Nu va afla niciodat` cât de mult ]ine la el, a[a c` nu se a[tepta casentimentele s` fie reciproce. Acest gând era greu de suportat [inu se mai putea controla, chiar dac` [tia c` fusese nedreapt` cuel.

Gura lui s-a sub]iat, auzind insulta, [i [i-a luat mâna de peum`rul ei, ca [i cum n-ar mai fi putut suporta atingerea ei.

– Ce s-a \ntâmplat cu tine? a \ntrebat-o cu o voce calm` [ir`bd`toare, iar China a r`mas dezam`git`. Ar fi vrut s`-lplesneasc`. Se enerva atât de tare, ori de câte ori el \ncerca s`-[icontroleze reac]iile.

– B`nuiesc c` nu ]i-a trecut prin minte c` poate n-am chef s`beau nimic [i c` nu vreau s` am nimic de-a face cu prietenii t`i! i-a spus ea, recunoscând \n sinea ei c` nu vrea s` concureze cuOlivia Daniels.

Privirea lui Ben era \ntunecat` [i nervoas`.– Ai dreptate, nu m-am gândit la asta. N-ai nicio obliga]ie,

bine\n]eles. I-a \ntors spatele [i a plecat. China a r`mas nemi[cat` un timp, [ocat` de obr`znicia ei,

apoi a fugit dup` el f`r` s`-[i dea seama ce face [i l-a prins de bra].– Ben, iart`-m`, am fost foarte nepoliticoas`. Mi-ar face

pl`cere s` beau cu voi [i s`-]i cunosc prietenii, i-a spus dintr-osuflare, cu ochi rug`tori.

El a privit-o, apoi a oftat, a luat-o de umeri [i a strâns-o lapiept.

– {i mie \mi pare r`u. Probabil c` am tendin]a de a fi preaautoritar, a zâmbit el.

Au intrat \mpreun` \n sufragerie. Charles Daniels era lafereastr`, sorbânu-[i b`utura \n lini[te, cu privirile pierdute \nzare. Olivia [edea lâng` foc, fragil` [i frumoas`, [i s-a \ncruntatcând a v`zut c` Ben o ]ine pe China de umeri. China a sim]it c`

80 RAMONA KISSY

cei doi au o rela]ie tensionat`, ca [i cum se certaser` \nainte ca eis` intre \n camer`.

– Ce vrei s` bei? a \ntrebat-o Ben zâmbind, sim]ind c` arenevoie de \ncurajare.

– Ap` tonic`, te rog, i-a r`spuns ea. Avea nevoie de ceva tarecare s-o calmeze. Ben a privit-o surprins, dar n-a spus nimic. I-adat un pahar, iar apoi [i-a pus [i lui ni[te whisky. Apoi s-au a[ezat,China fa]` \n fa]` cu Olivia, iar Ben \ntre ele. Charles li s-a al`turat[i a \nceput s` vorbeasc` cu China, vrând s` detensionezeatmosfera din \nc`pere.

China [i-a dat seama c` Charles Daniels era un om bun. Eraspiritual, dr`gu] [i deschis. Olivia era t`cut`, pretinzând c` odoare capul, dar China sim]ea c` ochii ei o \n]eap`.

– Am \n]eles c` e[ti menajera lui Ben. De cât timp lucrezi aici?a \ntrebat-o ea brusc, iar gura frumoas` a schi]at un zâmbet carenu era deloc amabil.

– Nu de mult, de fapt sunt aici de mai pu]in de dou`s`pt`mâni, a r`spuns calm, \nfruntând lini[tit` privirea femeii.

Olivia a ridicat o sprâncean`.– B`nuiesc c` e mai ieftin` decât o so]ie, nu-i a[a Ben, dragul

meu? {i e evident dup` cum arat` c` munce[te din greu. Ochii eiverzi \i studiau p`rul [i hainele vechi.

Ben nu a spus nimic, iar un zâmbet rece i se citea pe fa]`.China spera s`-i ia ap`rarea \n fa]a acelei femei, dar a fostdezam`git`. Se sim]ea nesemnificativ` [i murdar`, pentru c`\n]elesese aluzia Oliviei . "A[ vrea s` fiu iubita lui, \[i spuse, iar \nochi i se putea citi totul, pentru c` sunt sigur` c` asta te vasurprinde [i te va sup`ra a[a de tare \ncât o s` pleci din aceast`cas`."

Evitând privirea trist` [i comp`timitoare a lui Charles, [i-a

PRE}UL IUBIRII 81

terminat repede b`utura. Era atât de gr`bit`, \ncât s-a \necat laultima \nghi]itur`, iar Olivia Daniels a \nceput s` râd`, umilind-o[i mai tare. S-a ridicat \n picioare, adunându-[i ultimele r`m`[i]ede demnitate, a inventat o scuz` [i a plecat, f`r` s`-i pese ce vaspune Ben.

A preg`tit cina cu foarte mare aten]ie, asigurându-se c`mâncarea nu va putea fi criticat` \n niciun fel. A hot`rât s` fac` osup` consommé, urmat` de somon pr`jit \n sos olandez, servit cumaz`re, broccoli, asparagus [i cartofi. Urma apoi brânza [idesertul. {i-ar fi dorit foarte mult s` nu fi acceptat invita]ia lui Benla mas`. O invitase \n acea diminea]`, \n timp ce dactilografia, iarea a fost de acord, dar nu era atent` la ce spune. "Ce prostie dinpartea mea", \[i spuse, sp`lând nervoas` legumele. Dup` ce aterminat totul, s-a dus \n sufragerie [i s-a a[ezat lâng` foc, cuNoroc \n poal`, oftând. Era \ntuneric afar`, dar \nc` nu a trasdraperiile la geamuri. Auzea vântul prin copaci, iar ramurileb`teau \n geam. |n camer` era a[a de bine, cald [i frumos. A privitcu drag toate lucrurile care erau \n camer` – o vaz` cu flori pecare le culesese cu o zi \nainte, când ie[ise afar` cu Noroc, o mic`sculptur` din filde[ pe care o primise de la Clare de ziua ei [i opernu]` brodat` pe care o f`cuse ea \n Italia. |[i pusese amprentape acel loc, era al ei acum, [i i se va rupe inima când va trebui s`plece de acolo. Se sim]ea sfâr[it` [i foarte deprimat`. Apari]iaOliviei Daniels o f`cuse cumva s` se simt` nesigur` pe ea, dar, [imai grav, o f`cuse s`-[i dea seama ce simte pentru Ben. Gândul c`Olivia Daniels, sau oricare alt` femeie putea fi iubita lui, \istrângea inima de durere. Iar aceasta nu putea fi decât gelozie.Era o descoperire [ocant` [i \nsp`imânt`toare, dar trebuia s`recunoasc`: se \ndr`gostise nebune[te [i ireversibil de BenGalloway.

82 RAMONA KISSY

Capitolul 6

A r`mas nemi[cat` cam dou`zeci de minute, analizându-[isentimentele \n am`nunt. Cum putea s`-l iubeasc` pe Ben? |lcuno[tea de foarte pu]in timp, iar \n aproape tot acest interval \ifusese nesuferit. Poate prea nesuferit. Era de asemenea foarte clarc` el n-o iubea, iar asta o durea cel mai tare. "Trebuie s` plec deaici", \[i spus ea, uitându-se \n jur, dar [i-a dat seama c` n-ar puteaface acest lucru. Lacrimi de durere i-au umplut ochii. Cum reu[ises` i se strecoare a[a \n inim` [i s` i-o umple? Cum reu[ise oare s`-i \ntoarc` via]a cu susul \n jos, f`r` m`car s` se fi str`duit?

S-a ridicat \n picioare, a[ezându-l pe Noroc pe covor. Voia s`fac` o baie, o baie fierbinte [i lung`, ca s`-[i \nece sup`rarea. |ntimp ce d`dea drumul la ap`, se gândea cu ce s` se \mbrace lacin`. Va ar`ta foarte bine, iar acest gând \i va da curajul s`-i\nfrunte pe Ben [i pe Olivia Daniels.

S-a scufundat \n apa fierbinte [i parfumat` [i a r`mas acolomult timp. Apoi s-a sp`lat pe p`r, dar nu reu[ea s` [i-l scoat` peBen din minte. Când a ie[it din cad`, [i-a privit trupul gol cunemul]umire. Olivia Daniels era mult mai supl` decât ea, iarcorpul ei era mai plin, cu sâni mari, cu talie sub]ire, coapse

puternice [i picioare lungi. Pielea \i era de culoarea alabastrului,dar acum [i-ar fi dorit s` fie mai bronzat`. S-a \mbr`cat cu halatulde baie, oftând, apoi [i-a piept`nat p`rul.

Fa]a ei era alungit` [i slab`, cu ochi mari de un albastru-intens, cu nas mic [i gur` senzual`. "Nu sunt delocfrumoas`", \[i spuse ea strâmbându-se, dar de fapt nu eracon[tient` de farmecul ei.

S-a \ntors \n sufragerie s`-[i usuce p`rul lâng` foc [i s-a a[ezatpe jos. Era atât de adâncit` \n gânduri, \ncât n-a auzit b`taia \nu[`. L-a v`zut doar pe Ben intrând, cu dou` ce[ti \n mân`. P`reafoarte obosit [i tras la fa]`. I-a zâmbit:

– Bun`!– Bun`! Am adus ni[te cafea [i m` \ntrebam dac` pot r`mâne

pu]in cu tine, i-a spus el, \ntinzându-i o cea[c`.– Mi-ar face pl`cere, i-a r`spuns ea, f`cându-i semn s` se a[eze

pe un scaun. {i mul]umesc pentru cafea.Ben s-a a[ezat, privind-o cum st` la picioarele lui,

piept`nându-[i p`rul ud. Doar o lamp` era aprins` \n camer`,sc`ldându-i pe amândoi \n lumin` ro[ie, iar \n restul \nc`perii era\ntuneric.

– Unde \]i sunt musafirii? l-a \ntrebat China, privindu-l pestecea[ca de cafea.

– Se ceart` la ei \n camer`, a[a c` am hot`rât s` nu stau prinpreajm`, i-a r`spuns Ben râzând.

– Poveste[te-mi mai multe despre ei. |i cuno[ti de mult timp?– |l [tiu pe Charles din facultate. Ne-am \ntâlnit \n a doua zi

din anul \ntâi, iar de atunci am r`mas prieteni. |mi amintesc c` nuvoia de fapt s` urmeze acea facultate, dar p`rin]ii lui nu erau deacord ca el s` urmeze [coala de arte. Acum e arhitect [i are foartemul]i clien]i. A f`cut un compromis, probabil. Vocea \i era trist`

84 RAMONA KISSY

când vorbea despre prietenul s`u.– {i Olivia? China s-a str`duit s` par` calm`, surprins` c` a

\ndr`znit s`-l \ntrebe a[a ceva.– Am cunoscut-o pe Olivia acum patru ani, când s-a c`s`torit

cu Charles. Era fotomodel pe atunci, iar Charles a b`tut-o la cappân` a acceptat s` se c`s`toreasc` cu el, a r`spuns Ben, ca [i cumOlivia n-ar fi \nsemnat nimic pentru el. Era foarte conving`tor, iarChina l-a crezut. Apoi s-a uitat prin camer`, ca [i cum s-ar fiplictisit s` vorbeasc` despre Charles [i Olivia. I-ai dat acesteicamere un aer lini[tit [i intim pe care nu l-a avut niciodat`. Sperc` nu te deranjeaz` c` am venit la tine, a continuat el.

– Nu, dimpotriv`. |mi face pl`cere c` ai venit, a murmurat ea,sincer, dorindu-[i s`-l fi putut atinge. P`rea atât de singur. Ben ...L-a privit \n ochii aurii, dar a sim]it un nod \n gât [i nu mai puteaspune nimic.

Se priveau \n ochi, iar China nu-[i putea ascunde dorin]a. Bens-a aplecat spre ea, [optindu-i numele [i a luat-o \n bra]e. A tras-omai aproape de el [i a lipit-o de pieptul lui puternic.

China a \nceput s`-i caute gura instinctiv, a[a cum \[iimaginase de atâtea ori, iar buzele lui i-au r`spuns cu s`ruturifl`mânde. Apoi a oftat din adâncul sufletului, a strâns-o [i mai tarele pieptul lui [i a continuat s-o s`rute tot mai ap`sat, explorându-i gura [i f`când-o s` se lipeasc` [i mai tare de el.

– Strânge-m` \n bra]e, China, i-a [optit el la ureche, iar ea,ghicindu-i dorin]a, l-a \mbr`]i[at plin` de iubire, mângâindu-ispatele.

El a \nceput s-o s`rute pe obraji, apoi pe ochi, coborând spregât, \n timp ce descheia nasturii halatului ei de baie, ca s`-i s`rutecu buze fierbin]i pielea parfumat` de pe umeri. China a l`satcapul pe spate, cuprins` de durerea dulce [i senzual` care-i

PRE}UL IUBIRII 85

umplea fiin]a. Era subjugat` de iubire, iar inima \i b`teanebune[te, oprindu-i mintea \n loc. Ben a \nceput din nou s`-icaute gura, iar ea sim]ea c` se tope[te \n bra]ele lui. Focul \i f`ceapielea alb` s` str`luceasc`, iar el o privea cu ochi scânteietori. Atras adânc aer \n piept [i a murmurat:

– E[ti atât de frumoas`! Dorin]a din ochii lui era amestecat` cu un fel de tandre]e, iar

inima ei s-a oprit \n loc. Trupul ei nu mai cunoscuse pân` atuncimângâieri atât de delicate [i de intime.

– China, am atâta nevoie de tine! a gemut el, iar ea a sim]it c`ar da orice s`-l fac` fericit.

Cu degete tremur`toare, China i-a descheiat nasturii de lac`ma[`, ca s`-i simt` c`ldura trupului. A \nceput s`-l mângâietimid, f`cându-l s` ofteze. El o strângea atât de tare la piept, \ncâtabia mai putea respira.

– China, las`-m` s` te iubesc. Te doresc din prima zi de cândte-am v`zut ...

Ea l-a oprit cu un s`rut, mângâindu-i umerii bronza]i [iputernici. |l dorea [i ea la fel de mult. Era singurul b`rbat pentrucare nutrea aceste sentimente [i era sigur` c` va fi un iubit tandru,care o va \nv`]a lucruri pe care nici nu [i le imaginase. Dar ela[tepta r`spunsul ei, f`r` s-o for]eze, dar strângând-o la piept. "|liubesc a[a de mult!", \[i spuse ea, nemaiputându-[i controlasentimentele.

Dar telefonul a \nceput s` sune, lung [i insistent, risipindfarmecul \n care erau \nv`lui]i.

– Ben ... China nu voia ca el s` plece. Din partea ei, telefonulputea s` tot sune.

El i-a zâmbit, cu ochii plini de tandre]e, [i s-a ridicat \npicioare. Ea a r`mas jos, privindu-l mi[cânsu-se cu o gra]ie de

86 RAMONA KISSY

felin`. A intrat \n dormitorul ei s` r`spund` la telefon. S-a \ntorslâng` ea dup` un timp, privind-o cu ochi \ntuneca]i.

– James vrea s` vorbeasc` cu tine, i-a spus scurt, dar eraevident c` se enervase.

– Ben, te rog ... a \nceput ea.– |mi pare r`u, China, i-a r`spuns el [i a ie[it din camer`,

trântind u[a \n urma lui. China abia s-a ridicat \n picioare [i [i-a \ncheiat halatul cu

degete tremur`toare. Se sim]ea atât de singur` [i de abandonat`,\ncât \i venea s` plâng`. Oh, Ben! Inima o durea \n piept.

James era foarte vesel [i a invitat-o la cin` \n seara urm`toare,spunându-i c` nu [tie cât timp va mai r`mâne \n Anglia. Ea aacceptat invita]ia, dar i-a explicat c` va trebui s` vad` dac` Ben nuare treab` cu ea. Era totu[i sigur` c` nu va avea nimic \mpotriv`."Chiar va fi fericit s` scape de mine \ntr-o sear`", \[i spuse cudisperare, [tergându-[i lacrimile care-i alunecau pe obraji. |ncercas` fie la fel de vesel` ca James, dar nu putea. El s-a \ngrijorat, darn-a insistat s`-i povesteasc` ce a p`]it.

Apoi a \nceput s` se preg`teasc` pentru cin`. {i-a aranjat p`rul[i s-a machiat cu foarte mare grij`. {i-a pus \n eviden]` ochii,folosind fard argintiu [i mult rimel, iar buzele le-a colorat cu onuan]` deschis`. S-a \mbr`cat cu o rochie alb` din m`tase, foartesimpl`, doar cu câteva imprimeuri de flori albastre la tiv. {i-a pusla gât un l`n]i[or de argint, iar p`rul l-a l`sat s`-i cad` pe umeri.Când a fost gata, s-a privit \n oglind` [i era foarte mul]umit` cumar`ta. P`rea \ncrez`toare [i sofisticat`, exact ce avea nevoie pentrua-[i petrece seara \n compania Oliviei Daniels.

S-a dus \n buc`t`rie s` verifice dac` mâncarea e gata [i apoi \nsufragerie s` aranjeze masa. O auzea pe Olivia Daniels râzând \ncamera de al`turi, iar aceasta a f`cut-o s` se strâmbe. "Cu

PRE}UL IUBIRII 87

siguran]`, Ben o face s` se amuze a[a", se gândea ea cuam`r`ciune, trântind sertarul \n care erau tacâmurile.

Dup` ce a terminat de preg`tit totul, mai avea cinci minutelibere. A[a c` [i-a aprins o ]igar` [i a \nceput s` fumeze, privind pefereastr`. Era o sear` rece de \nceput de iarn`, iar luna str`luceape cer. "Ce s` fac?", se \ntreba ea. "Dac` r`mân aici, cu inima plin`de iubire fa]` de Ben, o s` suf`r foarte mult."

A s`rit de pe scaun când o mân` a atins-o \ncet pe um`r. Benera lâng` ea, atras parc` de gândurile ei.

– E[ti bine? a \ntrebat-o el, \ntorcându-i fa]a spre el ca s-o vad`mai bine.

China l-a privit t`cut`, urându-l parc` \n sufletul ei c` a f`cut-o s` se \ndr`gosteasc` de el, f`r` m`car s` se str`duiasc`. Seschimbase pentru cin`. P`rul \i era ud de la du[ [i era \mbr`cat cuo hain` alb`, foarte elegant`, era strâns croit` pe corpul luimusculos [i cu ni[te pantaloni negri. Era atât de aproape de ea,\ncât \i sim]ea mirosul pielii, masculin [i ame]itor, iar inima a\nceput s`-i bat` mai tare.

– Bine\n]eles c` sunt bine, a r`spuns ea, cu un tondispre]uitor. Sau te a[teptai s` fiu distrus` dup` ce am fost pu]in\n bra]ele tale? |l privea sfid`tor, iar pe buze i se citea un zâmbetneobi[nuit de rece.

Tandre]ea a disp`rut din ochii lui Ben, \nlocuit` imediat deacea expresie sever` cu care China se obi[nuise deja. Nu trebuias` afle niciodat` ce efect are asupra ei. Nu voia s`-l r`neasc`, dardac` afla ce sim]ea pentru el, nu-i mai r`mânea nici m`cardemnitatea.

– Nu, nu m` a[teptam la asta, i-a spus rece, strângând-oinstinctiv de um`r. Am \nv`]at s` nu a[tept nimic de la tine.Cuvintele lui o dureau, dar [tia c` ea era de vin`. Se lupta cu

88 RAMONA KISSY

strânsoarea lui, \ncercând s`-i ia mâna de fier de pe um`rul ei, iarochii i s-au umplut de lacrimi de furie.

– Ia-]i mâinile de pe mine, atingerea ta \mi face scârb`! a ]ipatla el, atât de r`nit` [i nervoas` \ncât nu mai [tia ce spune, darsim]ea c` trebuie s` se r`zbune.

Dar el nu i-a dat drumul, ci a privit-o cu ochi reci [i furio[i. |nspatele acestei furii mai era \ns` ceva, ca o emo]ie care, dac` nu l-ar fi cunoscut atât de bine, China ar fi putut-o lua drept durere.

– Atunci, e[ti o actri]` foarte bun`, draga mea. A[ fi putut jurac` ai fost sincer` mai devreme, a murmurat el cu o voce stins`.

– Dar te-ai \n[elat [i te ur`sc! a [uierat China printre din]i,luptându-se cu dorin]a care cre[tea \n ea, doar sim]indu-l atât deaproape.

– {tiu c` m` ur`[ti [i c` nu supor]i atingerea mea. Cetransformare! Se pare c` ai uitat ce s-a \ntâmplat \ntre noi, c` ]i-am gustat gura [i pielea alb`. Nu po]i s` te prefaci c` nu s-a\ntâmplat nimic, China, pentru c` eu o simt ca pe urma unui fier\nro[it. Cuvintele lui erau atât de suave, \ncât a sim]it c` se\nro[e[te din nou, umilit`.

– Ben, eu ... tu ... Glasul i s-a stins, v`zându-i privirea agresiv`.– Ar fi trebuit s` nu m` mai opresc, s`-]i devorez trupul

frumos atunci când am avut ocazia, a spus el, iar dorin]a \i ardea\n priviri.

– Numai c` n-ai avut ocazia.– Am avut ocazia, iar tu nu m-ai fi oprit. Adic` nu m-ai oprit.

M` doreai [i tu, draga mea, aproape la fel de mult cum te doreameu. O privea cu ochi insolen]i, ca [i cum i-ar fi putut vedea trupulprin m`tasea alb`.

China a plecat capul. Nu mai era nimic de spus. Avea dreptate,chiar dac` acel adev`r era dureros. Nu putea s` se mint` pe ea

PRE}UL IUBIRII 89

\ns`[i. Ben a oftat [i i-a dat drumul, ca [i cum era s`tul de ceart`.{i-a aprins o ]igar` [i a \nceput s` fumeze cu poft`, sprijinit demarginea mesei. O privea foarte atent, iar furia \i disp`rea \ncetdin priviri. China [tia c` atunci era momentul s` fug`, s` plece dincamer`, dar [i-a dat seama c` nu vrea s` se mi[te de acolo. |lprivea cum fumeaz`, cum se str`duie[te s` se calmeze. Erafascinat` de puterea lui, de frumuse]ea lui masculin`, eracople[it` de iubirea ce i-o purta. Iar el i-a zâmbit brusc.

– |mi pare r`u, i-a spus. Nu [tiu ce se \ntâmpl` cu noi, sarscântei de fiecare dat` când ne \ntâlnim. Vrei s` ie[im mâine sear`\n ora[, s` cin`m \mpreun`? A citit uimirea din ochii ei, a[a c` aad`ugat: N-am nicio inten]ie ascuns`, micu]o, e doar o cin`. F`r`nicio obliga]ie. Un nou \nceput.

China voia din toat` inima s` accepte. Exact de asta aveaunevoie, de un nou \nceput, care ar fi aranjat pu]in lucrurile \ntreei. Dar [i-a amintit de James, c`ruia \i promisese deja c` va mergecu el la cin`.

– |mi pare r`u, dar nu pot, a r`spuns ea cu jum`tate de gur`,sim]ind c`-i alunec` printre degete ceva foarte pre]ios.

– De ce nu po]i? Spune-mi, China, abia a[tept s` aflu.– O s` ies cu James, i-a explicat ea, dar gândul acesta i se

p`rea prostesc. – Am \n]eles. Vocea lui Ben era foarte ironic` [i abia mai

putea s`-[i controleze furia. {i-a stins ]igara cu un gest violent.China a vrut s`-i explice, s`-l roage s` amâne pe alt` dat`, dar

el i-a t`iat vorba, \nainte s` poat` spune ceva.– Pentru Dumenzeu, scute[te-m` de detalii! N-am nevoie de

nicio explica]ie, a murmurat el [i a plecat din camer`.Cina care a urmat a fost un dezastru pentru China, chiar dac`

mâncarea era delicioas`. Nu avea deloc poft` de mâncare, abia a

90 RAMONA KISSY

gustat câteva linguri de sup`, iar somonul l-a \nvârtit \n farfuriepân` când [i-a dat seama c` nu va fi \n stare s`-l m`nânce. Norocc` trebuia s` se ridice din când \n când de pe scaun ca s`-iserveasc` pe ceilal]i.

Olivia Daniels ar`ta foarte bine \n rochia neagr` de crep [i cubijuterii de aur cu diamante. Sporov`ise tot timpul cu Ben, ca [icum nu ar fi observat prezen]a so]ului ei, iar China era revoltat`de o astfel de purtare. Era a[ezat` \n fa]a lui Ben, a[a c`-i puteastudia reac]iile la asaltul Oliviei. Era fermec`tor [i politicos, dar cutoate c` nu putea citi nimic \n ochii lui de chihlimbar, sim]ea c` e\ncordat.

A vorbit mult cu Charles, fericit` c` putea s`-i distrag` aten]iade la comportamentul so]iei lui. Povesteau despre pescuit când oremarc` a Oliviei i-a \ntrerupt brusc.

– Ce idee inovatoare, s`-]i invi]i servitorii la mas`! Dragul meuBen, trebuie s` recunosc c` e[ti foarte \ng`duitor.

S-a l`sat brusc t`cerea \n camer`, iar China s-a \nro[it pân` \nvârful urechilor de ru[ine, dorindu-[i s` poat` s` dispar`. Ben oprivea cu ochi reci; era evident c` nu-l interesa ce se petrece.

– Ai grij` cum vorbe[ti, Olivia! izbucnit Charles, luândap`rarea Chinei.

Olivia a \nceput s` râd`, privindu-[i so]ul cu ochi r`ut`cio[i.– V` pute]i baza \ntotdeauna pe Charles, \i sus]ine mereu pe

cei asupri]i, a spus ea u[or sarcastic. Charles s-a \nro[it [i abia mai putea s`-[i controleze furia.– Data viitoare n-o s` te mai rog, Olivia, a avertizat-o el, furios.– Oh, Charles, chiar e[ti amuzant, a r`spuns ea, sigur` c`

vorbele ei vor avea efectul scontat.China [i-a dus o mân` tremur`toare la gur`, l`sând furculi]a

s`-i cad`. Ura scenele de acest gen, mai ales cele \n care oamenii

PRE}UL IUBIRII 91

\ncercau s` se r`neasc` unul pe cel`lalt. Ben a privit-o, iar ochii is-au \ntunecat.

– Olivia, cred c` ar fi mai bine s` mergi \n camera ta, i-a spusel lini[tit [i autoritar.

Olivia s-a uitat la el, gata s`-i r`spund`, dar el o priveaarogant, a[a c` n-a mai avut curajul s` spun` nimic. I-a aruncatChinei [i apoi lui Charles priviri pline de ur`, s-a ridicat de lamas` [i a plecat, trântind u[a \n urma ei.

– Ben, nu [tiu ce s`-]i spun, a \nceput Charles, stingherit.Apoi s-a \ntors c`tre China. Nu pot decât s`-mi cer scuze pentrucomportamentul exagerat al Oliviei.

China a reu[it s` schi]eze un zâmbet:– Nu e vina ta, i-a r`spuns ea, \ncercând s`-l lini[teasc`, [ocat`

de durerea [i ru[inea pe care le citea \n ochii lui.– Poate c` ar fi bine s`-i duci ni[te cafea Oliviei, i-a sugerat

Ben prietenului s`u.Charles a s`rit \n picioare, fericit c` are o scuz` s` poat` pleca. Dup` plecarea lui Charles, China n-a avut curajul s`-[i ridice

ochii. {i-a b`ut cafeaua repede, cu toate c` era prea fierbinte,ner`bd`toare s` plece [i ea cât mai repede. {tia c` Ben o prive[te.

– Biata China, a glumit el. Cina ta delicioas` a fost undezastru.

– Nu mai conteaz`, a spus ea.– Te-a sup`rat cumva aceast` scen` josnic`? a zâmbit el.– Cu siguran]`, nu mi s-a p`rut atât de amuzant` cum ]i se

pare ]ie, a r`spuns ea.– C`snicia lor nu merge prea bine acum, a remarcat Ben,

indiferent. Nu p`rea c`-i pas` prea mult. Sau poate c` abia a[teptaca Olivia s` fie liber`. China s-a \ncruntat. Olivia are o limb`ascu]it`, n-o l`sa s` te supere, a ad`ugat el.

92 RAMONA KISSY

– N-am s` o las, a [optit China.– M` bucur s` aud asta. Oricum, nu te po]i pune cu ea, are

mult` experien]`. {i-a ascu]it din]ii cu multe persoanenevinovate, a[a ca tine. Ai fost dr`gu]` cu Charles [i asta a sup`rat-o.

– Dar nici nu-i pas` de el, a continuat China, mirat`. De ce s`se supere c` am vorbit cu el?

– Pentru c` e[ti tân`r` [i frumoas`, iat` dou` motive serioase.– Tot nu \n]eleg, a zis China, gândindu-se \nc` la

complimentele pe care tocmai le primise. Ceea ce \i spusese nuavea nicio logic`.

– Mai bine las-o balt`, a sf`tuit-o el. Poate toate acestea au fostun avertisment, \n cazul \n care ai pus ochii pe fr`]iorul meu.

– E[ti un prost! a [uierat ea, urându-l.Dar el a ridicat din umeri.– E foarte dureros când iubirea se transform` \n ur`. Tu \nc`

n-ai \nv`]at aceast` lec]ie, i-a spus el nep`s`tor."Dar ce [tii tu despre iubire?" ar fi vrut ea s`-l \ntrebe, dar

bine\n]eles c` nu i-a spus nimic. S-a ridicat \n picioare [i a \nceputs` strâng` masa.

Charles a ajutat-o s` spele vasele. Era foarte jenat de ceea cese \ntâmplase la cin`.

– {i eu [i Olivia ne-am dat seama de mult c` rela]ia noastr` s-a terminat, dar uneori e greu s` renun]i pur [i simplu, i-a spusel, [tergând o farfurie.

– Dar tu o mai iube[ti? l-a \ntrebat China, sim]ind c` e trist.– Nu [tiu. Rela]ia cu Olivia e ca [i cum a[ fi dependent de

droguri. E o obi[nuin]` de care am nevoie.– |mi pare r`u, a [optit ea. P`rea destul de nejutorat [i-l

comp`timea. {i ce o s` face]i acum?

PRE}UL IUBIRII 93

– Ea vrea s` divor]eze, iar eu cred c` e cea mai bun` solu]iepentru moment, a r`spuns Charles. |mi pare r`u c` a trebuit s` fii[i tu implicat` \n aceast` situa]ie jenant`.

– Nu-]i face griji, am un dar de a nimeri \ntotdeauna \nsitua]iile cele mai jenante. China a \nceput s` râd`, iar apoi auterminat treaba, ca doi vechi prieteni.

China nu mai voia s` dea ochii cu Ben, a[a c` imediat ce auterminat totul, s-a strecurat \n camera ei. I-a spus lui Charles c` odoare capul, iar el a p`rut c` o \n]elege. Dar, odat` ajuns` \ncamera ei, nu mai avea stare. Era plin` de energie. "Am nevoie demi[care", \[i spuse ea, uitându-se pe fereastr`. Era prea \ntuneric[i prea frig afar` ca s` mearg` la o plimbare, dar [i-a amintit depiscin`. Ben \i d`duse voie s-o foloseasc` oricând dorea. Era exactce avea nevoie: câteva ture de bazin o vor obosi destul [i poate c`astfel va putea dormi \n sfâr[it.

S-a dus \n dormitor [i a \nceput s`-[i caute costumul de baieprin sertare. {i-a luat apoi halatul [i a pornit spre piscin`. Erafoarte emo]ionat`, de parc` ar fi \nc`lcat toate regulile nescriseale etichetei \notând la miezul nop]ii. A ajuns \n ser` f`r` s` se\ntâlnesc` cu Ben, Olivia sau Charles, ceea ce era foarte bine. Aaprins doar un bec, cel de deasupra bazinului.

A zâmbit \n sinea ei. Singur`tatea aceea era foarte pl`cut`. S-a a[ezat pe marginea piscinei [i a s`rit gra]ios \n apa c`ldu]`. I-a luat doar câteva secunde pentru a se obi[nui cu temperaturaapei, care p`rea rece la \nceput pe pielea ei fierbinte. A \nceput s`se b`l`ceasc` asemenea unui copil f`r` giji. Era minunat! S-a l`sats` pluteasc` pe spate, privind stelele printre frunzele plantelortropicale care umpleau sera. Se gândea la Ben, iar inima i sestrângea de iubire.

Trebuia s` plece cât mai repede de la Aspenmere Hall, iar

94 RAMONA KISSY

acest gând o umplea de triste]e. A \nceput s` \noate, \ncercând s`se oboseasc`. Trebuia neap`rat s` doarm` pu]in, pentru c`\ncepuse s` se simt` [i s` arate foarte r`u. "Sau poate ar trebui s`m` \mb`t", \[i spuse ea, apoi \ncepu s` râd`.

La un moment dat s-a sim]it \mp`cat` [i, f`r` niciun motiv,destul de fericit`. Se \ndr`gostise pentru prima dat` \n via]a ei. Sespune c` e mai bine s` iube[ti [i s` pierzi. |l va pierde pe BenGalloway, dar \l va iubi mereu, iar la acea or` din noapte asta n-avea prea mare importan]`.

L-a z`rit pe Ben câteva clipe mai târziu. St`tea \n u[a serei [ifuma. O privea pe ascuns. "Probabil crede c` sunt nebun` c` \not[i râd de una singur` la ora asta", \[i spuse ea, iar sângele \ncepus`-i fiarb` \n vine, v`zându-l.

– Ce faci aici? l-a \ntrebat, \n timp ce stropea cu ap`.– M` plimbam prin gr`din` [i am v`zut lumin`, a r`spuns el,

apropiindu-se de marginea bazinului. – Vino s` \not`m \mpreun`, l-a invitat ea.– Nu vrei s` fii singur`? a zâmbit el.– Nu neap`rat. Am venit aici doar s` fac o baie, nu ca s` fiu

singur`, i-a explicat ea. Iar apa e perfect`, l-a \ncurajat.Câteva minute mai târziu, Ben a s`rit \n ap` [i a \notat spre ea.

Era un \not`tor foarte bun, iar trupul lui puternic \nainta prin ap`foarte repede [i foarte u[or.

– Pari foarte fericit`, a remarcat el. – Sunt fericit` pentru c` nu mai \mi pas`, a spus ea râzând,

privindu-l cu ochi str`lucitori. – E[ti o norocoas`, atunci. P`rea uimit de str`lucirea ei [i

nu-[i mai putea lua ochii de la ea. China, vreau s` vorbim. Erafoarte serios, iar China i-a \ntors spatele, panicat`.

– Nu fi atât de serios, Ben – nu \n seara aceasta, l-a rugat ea,

PRE}UL IUBIRII 95

sim]ind c`-i vine s` plâng`. E prea mult pentru mine. A vrut s` se\ndep`rteze, dar el a prins-o de mân` [i a tras-o f`r` efort spre el.

– Va trebui s` m` ascul]i, i-a [optit el.– Nu, a r`spuns ea \ncet, \mbr`]i[ându-l ca s` se poat` ]ine la

suprafa]`. Mai bine s`rut`-m`! A rostit aceste cuvinte \nainte s`-[idea seama ce spune, exprimându-[i astfel cea mai tainic` dorin]`.N-a mai avut timp s` dea \napoi, pentru c` el a prins-o \n bra]e [ia s`rutat-o cu buze reci [i pasionale, mângâind-o.

China s-a \ncol`cit \n jurul lui, r`spunzându-i la s`rut cu opasiune inocent`. Dar apoi i s-a f`cut fric` [i s-a desprins dinbra]ele lui. El a l`sat-o s` plece, f`r` s` \ncerce s-o ia din nou \nbra]e. |l privea cu ochi mari, iar el i-a atins buzele cu un deget.

– Nu fi a[a de [ocat`, micu]o. Tu ai vrut s` te s`rut, a glumitel, de[i nu p`rea c`-i pare r`u pentru ce f`cuse.

– {tiu, [i probabil c` n-a fost o idee prea bun`, a r`spuns earâzând, f`r` s` \n]eleag` de ce i s-a schimbat starea.

– Olivia [i Charles pleac` mâine. Probabil [i-au dat seama c`vizita lor aici a fost o idee foarte proast`, iar Charles este foartejenat de felul \n care Olivia s-a purtat cu tine.

– Nu mai conteaz` acum, a r`spuns China. E prietenul t`u [inu vreau s` plece din cauza mea.

– {tiu. Ben i-a zâmbit, apoi a ad`ugat: dar dac` Charles mair`mâne, cu siguran]` se va \ndr`gosti de tine.

– Nu \n]eleg ce vrei s` spui. China \l privi uimit`.– Chiar nu \n]elegi? E[ti chiar atât de naiv` \ncât s` nu [tii ce

efect ai asupra b`rba]ilor? \ntreb` el.– |]i ba]i joc de mine? China se \ncrunt`.– Of, China, oft` Ben, mai \n glum`, mai \n serios. E[ti

\ntotdeauna pe pozi]ie de ap`rare! I-a dat la o parte p`rul ud depe fa]` cu o mi[care senzual` [i tandr`. Charles s-a uitat doar o

96 RAMONA KISSY

dat` la tine, la frumuse]ea [i bun`tatea ta, [i nu [i-a mai pututdezlipi ochii de tine. Inima ta curat` str`luce[te, te faceluminoas`. Pentru b`rba]i ca el, e[ti ca un far pe o mare agitat` defurtun`.

China s-a \nro[it, jenat` [i flatat` de complimentele lui. .– Sunt sigur` c` vorbe[ti ca s` nu taci, spuse ea, \ncercând s`

nu-i tremure vocea.– Iar eu sunt sigur c` ]i-ai dat seama c` vorbesc serios. Dar

mai bine poveste[te-mi despre James, i-a cerut Ben, aparentfoarte lini[tit.

China l-a privit, [ocat` de schimbarea brusc` de subiect. N-avea ce s`-i spun` despre James, inima ei era doar a lui.

– |mi este foarte drag, i-a r`spuns prev`z`toare, dup` o scurt`pauz`.

– Drag? Ce sentiment mai e [i acesta? a \ntrebat el, iar furia a\nceput s` creasc` \n el. Dac` nu era atent`, poate o va face s`-[im`rturiseasc` iubirea. Era foarte inteligent.

– Cred c` asta nu te prive[te, i-a spus ea cu r`ceal`. – Aici te \n[eli. Acum m` prive[te [i pe mine. Spune-mi,

China, gândul la James te face s` pari atât de vis`toare [i deabsent`, de fiecare dat` când crezi c` e[ti singur`? Vocea lui eradispre]uitoare, plin` de furie. Iar vântul de toamn` [uiera afar`,izbind geamurile serei.

China a p`lit. Oare era a[a de u[or s` citeasc` totul pe fa]a ei?Oare [i-a dat seama c`-l iube[te?

– {i dac` ar fi a[a? a murmurat ea, f`r` s` mint`, dar [i f`r` s`-i spun` tot adev`rul. Tu nici m`car nu [tii ce e iubirea! aad`ugat ea, plin` de durere, lovindu-l pentru c` o r`nea.

Ben a \nceput s` râd`.– Cel pu]in, acum ne apropiem de adev`r. Nu crezi c` "a iubi"

PRE}UL IUBIRII 97

e mult mai bine spus decât "mi-e drag"? China [i-a dat seama c` \n]elesese gre[it vorbele ei. Credea

c`-l iube[te pe James, ceea ce \nsemna c` nu [tia nimic despresentimentele ei fa]` de el. Nu va putea astfel s` afle adev`rul.

– M` doare! a protestat ea. Degetele lui o strângeau tot maitare de umeri, ca [i cum ar fi vrut s`-i frâng` oasele fragile.

– A[ vrea s` te ucid, a spus el, iar vocea lui era lipsit` de oriceexpresie, dar i-a dat drumul imediat.

China l-a privit, \nsp`imântat`. Era evident c` se lupta cu el\nsu[i, iar asta \l devasta.

– De ce? a [optit ea, [ocat` de violen]a lui.– Nici m`car tu nu e[ti atât de naiv` s` nu-]i dai seama, i-a

r`spuns Ben misterios, apoi [i-a trecut mâna prin p`rul ud, cu ungest plictisit.

– E[ti nebun, a hot`rât ea, dând din cap. Dar nu putea s`-[i iaochii de la mi[c`rile gra]ioase [i puternice ale trupului s`u.

– Cred c` ai dreptate. {i, apropo, o s` plec [i eu mâine. Amavion dup`-amiaz`.

Aceast` veste a fost ca o lovitur` sub centur`, iar el p`rea atâtde relaxat.

– Pleci? Unde? {i pentru cât timp? l-a \ntrebat dintr-o suflare.– De ce e[ti atât de [ocat`? O s`-i fie oare dor de mine, China?

Nu vorbea serios, dar a sim]it c` a[teapt` r`spunsul ei cuner`bdare, ca [i cum era foarte important pentru el.

– S`-mi fie dor de un vânz`tor de sclavi ca tine? Nu prea cred.A \ncercat s` glumeasc`, dar era \ngrozit` c` o s`-[i dea pe fa]`sentimentele. Reu[ise doar s`-l insulte.

El nu i-a r`spuns nimic, dar a continuat s-o fixeze cu ochi reci[i str`lucitori. Ea a \nghi]it \n gol. Sim]ea c` i se sfâ[ie inima [iaproape ar fi vrut s`-l impore s` n-o p`r`seasc`.

98 RAMONA KISSY

– Ai afaceri de rezolvat?– Da, a r`spuns el scurt. {i pentru c` e evident c` e[ti foarte

interesat`, o s`-]i spun [i unde. Plec \n Egipt, s-a scos la vânzareun teren acolo [i am de gând s`-l cump`r. Mul]umit`?

– O s` dureze mult?El a dat din umeri:– Cred c` vreo lun`, sau poate mai mult. Dar de unde acest

interes brusc? Credeam c` o s` te bucuri c` plec. O s` se muteJames aici cât timp o s` fiu plecat? a \ntrebat-o cu o vocesardonic`.

– Am \ntrebat ca s` [tiu ce s` le spun celor care te sun`, s` [tiucum fac cu mâncarea [i lucruri de acest gen... a r`spuns ea vag,sim]indu-se atât de trist` [i de nefericit`, \ncât abia mai puteavorbi.

– Nu-]i face griji, o s`]i anun] din timp revenirea mea, ca s`po]i s` scapi de iubitul t`u. Iar pentru cei care m` sun`, o s`-]idau toate instruc]iunile \nainte s` plec. Ben a \notat spremarginea piscinei [i a ie[it din ap`.

China a \nchis ochii. Nu voia ca el s` plece, nu acum, când\ntre ei lucrurile nu mergeau bine. L-a strigat \ncet, iar el s-a\ntors spre ea. Tandre]ea din ochii lui i-a atins inima.

– Ce mai e acum? Vocea lui era indiferent`. N-avea niciun rosts` continue.

– Nimic... |mi pare r`u. I-a \ntors spatele [i a continuat s`\noate. Mai erau atât de multe lucruri de spus, atâtea lucruri caretrebuia clarificate. S-a dus pân` \n cap`tul bazinului, apoi s-a\ntors. Voia s` discute cu el, voia s` mai \ncerce o dat`. Darr`m`sese singur`. Ben plecase, iar lacrimile au \nceput s`-i curg`pe obraji.

I-a fost foarte greu s` doarm` \n acea noapte, cu toate c` era

PRE}UL IUBIRII 99

foarte obosit` de la \not. Ben urma s` plece, iar ea nu [tia dac` vaputea rezista atâta timp f`r` el. Sim]ea c` e la cap`tul puterilor.Toat` aceast` situa]ie dureroas` \i \ntinsese nervii la maximum.

Ben credea c` era \ndr`gostit` de James, iar aceast` idee i sep`rea chiar amuzant`, \ntr-un fel. "Trebuie neap`rat s` plec deaici", \[i spunse ea cu disperare, \nainte s` adoarm`.

La ora [apte a trezit-o ceasul. Se sim]ea atât de obosit` [i dedeprimat`, \ncât nici m`car du[ul rece n-a avut vreun efect. S-a\mbr`cat [i apoi s-a dus \n buc`t`rie s` dea drumul la filtrul decafea, târându-[i picioarele. Primise instruc]iuni cu o sear` \nainteca la ora [apte [i jum`tate s` ofere cafea oaspe]ilor lui Ben. Chinaa preg`tit dou` t`vi, una pentru Olivia [i Charles, iar una pentruBen. "Iat` avantajele faptului de a fi menajer`", \[i spuse ea cudurere, \n timp ce deschidea u[a de la gr`din` pentru ca Noroc s`poat` ie[i.

|n timp ce a[tepta s` fie gata cafeaua, [i-a aranjat pu]in p`rul[i l-a prins cu un elastic. {i-a privit pantalonii uza]i [i puloverulvechi, dar n-avea niciun chef s` se schimbe cu ceva mai dr`gu]. Nuputea s`-[i fac` griji de felul cum ar`ta, nu \n acea zi, ziua \n careBen urma s` plece.

Cafeaua era gata. A umplut ce[tile [i a hot`rât s` le duc` mai\ntâi \n camera lui Charles [i a Oliviei. A urcat cu grij` scaraprincipal`, dar s-a oprit când a ajuns \n dreptul camerei lui Ben.U[a s-a deschis, iar din camer` a ie[it Olivia Daniels, cu p`rulderanjat, \ncheindu-se la halat. Când a v`zut-o pe China cu tava,a \nceput s` zâmbeasc`.

– Ce bine c` ai adus cafea, a spus Olivia scurt. Apoi, f`r` s`mai adauge ceva, a luat tava din mâinile Chinei [i, f`r` s`-imul]umeasc`, a disp`rut \n camera ei.

China s-a lipit de balustrada din lemn, sim]ind c` i se face r`u.

100 RAMONA KISSY

Era destul de evident ce se \ntâmplase. Olivia Daniels \[i petre-cuse noaptea cu Ben, \n timp ce so]ul ei, prietenul cel mai bun allui Ben, dormise singur \n camera de al`turi. Erau aman]i, iarastfel se adeverea suspiciunea Chinei. A \nceput s` tremure dintot corpul [i [i-a dus mâna la gur` \ntr-un gest disperat.

Cum a putut Ben s-o s`rute atât de pasional cu o sear`\nainte, [tiind c` o s`-[i petreac` noaptea \n bra]ele alteia?

A fugit pe sc`ri \n jos, cu ochii plini de lacrimi [i cu inimasfâ[iat` de durere, \ntrebându-se cum putea fi \ndr`gostit` de unb`rbat atât de rece [i f`r` inim`.

PRE}UL IUBIRII 101

Capitolul 7

Trei s`pt`mâni [i câteva zile mai târziu, China cobora dinavion pe aeroportul din Atena. |l c`uta din priviri pe James, darnu-l vedea niciunde. Spera c` n-a uitat c` sose[te \n acea zi,pentru c` nu prea \i surâdea ideea s` caute un taxi cu toatebagajele dup` ea [i s` ajung` singur` la hotel. Dar dup` ce atrecut de controlul pa[aportului, l-a v`zut \ntr-un col], f`cându-icu mâna. Ea a zâmbit, iar dup` ce a terminat cu toate actele, s-agr`bit spre el, fericit` c` \l vede din nou.

– Ce bine c` ]i-ai amintit! i-a spus ea zâmbind.– Cum s` nu-mi amintesc? A s`rutat-o prietene[te pe obraz [i

apoi a privit-o din cap pân`-n picioare. Parc` ai mai sl`bit, acomentat el.

– Cred c` ]i se pare, a min]it ea, când de fapt [tia c` sl`bise \nultimele s`pt`mâni.

– Hai s`-]i lu`m bagajele, apoi te conduc la hotel. Nu eragenul de persoan` care s` piard` timpul cu discu]ii inutile, a[a c`i-a luat valizele [i au mers la ma[in`, o decapotabil` alb`. A pusvalizele \n portbagaj, iar pe ea a a[ezat-o pe scaunul din fa]`.

– Ce mai faci, James? l-a \ntrebat ea când ma[ina a pornit,

\ndep`rtându-se de aeroport.– Foarte bine, nu mi-a fost niciodat` mai bine. Vrei s`-]i spun

un secret? Sunt \ndr`gostit, i-a m`rturisit el bucuros.China a fost surprins` pu]in, dar era foarte fericit` pentru el.– M` bucur foarte mult pentru tine. O cunosc? Sau este

grecoaic`?– Nu, nu e grecoaic` [i s-ar putea s-o cuno[ti, dar deocamdat`

nu pot vorbi despre acest subiect, nici m`car cu tine, draga meaChina. A[a c` o s`-]i spun doar c` e foarte frumoas` [i sunt sigurc` o s`-]i plac` [i ]ie.

– {i eu sunt convins`, a zâmbit China. Dar m-ai f`cut a[a decurioas`! Când o s-o cunosc?

– Nu [tiu, dar sper c` \n curând, a r`spuns James enigmatic.– Dar s-a petrecut totul foarte repede, a continuat China,

privindu-l cu ochi suspicio[i. – N-o s` m` p`c`le[ti, s` [tii! a râs James. Nu ]i-a[ fi spus

nimic, dar sim]eam c` explodez dac` nu spun cuiva. Dar tu ce maifaci? Poveste[te-mi tot ce s-a mai \ntâmplat de ultima dat` cândne-am v`zut. {i de ce e[ti atât de palid` [i de slab`?

Erau prea multe \ntreb`ri la care nu putea r`spunde.– Sunt foarte bine [i nu mi s-a mai \ntâmplat nimic deosebit.

{i, \n plus, nu e prea dr`gu] din partea ta s`-mi spui c` sunt palid`[i slab`!

– Iart`-m`, draga mea, dar \mi fac griji pentru tine. Dar Ben,ce mai face?

China a \nghi]it \n gol. Chiar [i rostirea numele lui o durea.– Cred c` e bine. Nu l-am mai v`zut de ceva timp, e plecat \n

Egipt, a ad`ugat ea repede, sperând c` vocea n-o va tr`da.– Cum a reac]ionat? M` refer la faptul c` ai renun]at la slujb`,

a \ntrebat James.

PRE}UL IUBIRII 103

China s-a \nro[it foarte tare, [i era fericit` c` James trebuia s`fie atent la drum [i n-o putea privi.

– Nu a fost prea \ncântat, dar n-a avut ce s` fac`. Era ominciun`, bine\n]eles. Nici nu [tia m`car dac` Ben aflase \nc` deplecarea ei, dar nu putea s`-i spun` asta lui James. {i-a amintit debile]elul pe care i-l l`sase lui Ben, ru[inat` de la[itatea de cared`duse astfel dovad`.

Când au ajuns \n centrul Atenei, ma[ina s-a ab`tut de ladrumul principal [i a cotit pe o alee umbrit` de copaci.

– Am ajuns! James a s`rit din ma[in` s`-i deschid` u[a.Opriser` \n fa]a unui hotel destul de mare, foarte modern [ielegant, cu o gr`din` imens` \n fa]`, prin care erau \mpr`[tiatemese albe de metal, cu umbrele colorate, [i scaune asortate.

James a luat-o de mân` [i a condus-o prin gr`din`, pân`interiorul hotelului. Era destul de gol [i lini[tit, chiar pu]in cammohorât.

– L-am reamenajat \n \ntregime, i-a spus James cu mândrie,iar China \nceput s` priveasc` \n jur cu aten]ie.

Apoi i-a ar`tat totul. Când au terminat, Chinei \i era foartecald, \i era sete [i se sim]ea ame]it`. Nu mai putea continua a[a,dar nu voia s`-i taie elanul lui James, care era foarte entuziasmat.Dar el i-a citit imediat gândurile.

– Of, Doamne! Te rog s` m` ier]i! Cred c` e[ti moart` de setedup` atâta drum, iar eu nici m`car nu te-am l`sat s` stai pu]in jos.M-am l`sat purtat de val. Apoi au urcat la etaj, unde erauapartamentele. A condus-o \ntr-o camer` mobilat` foarte modern[i elegant.

– Ce vrei s` serve[ti? a \ntrebat-o el.– Un ceai [i un sandvi[, te rog, a r`spuns China imediat,

pentru c`-i era foarte foame, iar apoi s-a dus la fereastr`.

104 RAMONA KISSY

– Dorin]a ta e porunc` pentru mine. M` \ntorc \ntr-un minut,iar \ntre timp simte-te ca acas`. {i a plecat \nainte ca ea s`-i maispun` ceva, f`când-o s` zâmbeasc`. Era atât de diferit de Ben.

A privit ora[ul pe fereastr`, traficul, dar totul era deformat dec`ldur`. S-a sim]it dintr-o dat` foarte singur`. "Ce caut eu aici?" s-a \ntrebat."Oare chiar am b`tut atâta drum doar ca s` scap deBen?" A sim]it c` o s` izbucneasc` \n lacrimi, dar, din fericire,James s-a \ntors repede cu o tav` \n mân`, distr`gându-i astfelaten]ia.

A b`ut ceaiul [i a mâncat aproape tot sandvi[ul, cu toate c`gândul la Ben i-a stricat pofta de mâncare, [i l-a ascultat pe James.

– M` bucur foarte mult c` ai venit aici \n vacan]`, \nainte s` tehot`r`[ti ce o s` faci \n continuare, i-a spus el, umplându-i dinnou cana cu ceai.

– {i eu m` bucur. {i-mi pare foarte bine s` te v`d din nou, ar`spuns ea, str`duindu-se ca vocea s`-i sune normal. Când o s`deschizi hotelul? Acest subiect era neutru, a[a c` a hot`rât s`vorbeasc` cât mai mult despre asta.

– Cam \ntr-o lun`. Saul, partenerul meu, e plecat \n StateleUnite acum [i se \ntoarce cam \n dou` zile. Apoi mai avem nevoiede vreo dou` s`pt`mâni pentru preg`tirile finale, a[a c` ai destultimp s` te hot`r`[ti, a ad`ugat el, foarte conving`tor.

China a zâmbit [i [i-a terminat ceaiul. Chiar dac` era singuraei op]iune, nu voia s` ia o decizie pripit`, a[a cum f`cuse cuultimele dou` slujbe. S-a ridicat \n picioare, foarte obosit`.

– James, dac` nu te superi, a[ vrea s` m` odihnesc pu]in. Suntfoarte obosit`, dup` atâta drum.

James a s`rit [i el \n picioare [i a dat din cap.– O s` te conduc \n camera ta. A dus-o \ntr-un apartament la

acela[i etaj, promi]ându-i s` vin` s-o ia la cin`.

PRE}UL IUBIRII 105

China a intrat \n dormitor. Jaluzelele erau trase, iar \n camer`era o r`coare pl`cut`. A f`cut un du[ scurt, r`corindu-[i trupul\nfierbântat, apoi a \mbr`cat un halat de baie. Cu câteva ore\nainte, tremura \n ploaie \n Anglia. S-a \ntins apoi \n pat [i, f`r`s` vrea, a \nceput s` se gândeasc` la ce se petrecuse la AspenmereHall.

Dup` ce a v`zut-o pe Olivia ie[ind din dormitorul lui Ben,sim]ea nevoia s` ias` cât mai repede din cas`, nu mai putear`mâne acolo nici m`car un minut. A luat o hain` [i a fugit afar`,ca [i cum era urm`rit` de demoni. A luat-o prin gr`din`, printrecopacii goi, cu r`suflarea t`iat` [i \necându-se de plâns. Credea c`o s` moar` de durere. A hoin`rit pe afar` ore \ntregi, era un haos\n mintea ei, f`r` s`-[i dea seama cum trece timpul. S-a \ntorsacas` doar pentru c` a \nceput s` plou`.

L-a g`sit pe Ben foarte furios. Era trecut de ora dou`sprezece,iar Olivia [i Charles plecaser` deja.

– Pe unde naiba umbli? a \ntrebat-o el furios, privind-o cuochi reci cum tremur`, ud` din cap pân`-n picioare.

Inima a \nceput s`-i bat` mai tare când l-a v`zut [i [i-ablestemat sl`biciunea, uimit` de o astftel de reac]ie chiar [i acumcând era atât de sup`rat`. Atrac]ia fa]` de el era mai puternic`decât voin]a ei, [i problema era c` iubirea nu disp`rea a[a, pur [isimplu. Era \n sufletul ei pentru totdeauna.

– Am fost afar`, i-a r`spuns scurt, privindu-i gura. – E[ti pl`tit` s` fii aici când am nevoie de tine, a izbucnit el [i

era evident c` abia se mai putea controla. Dac` doamnaStephenson n-ar fi venit ...

– De ce nu m` concediezi, dac` nu e[ti mul]umit de mine? i-a t`iat ea vorba.

Ben a luat-o atunci de mân`, sim]ind c` e rece [i c` nu-i mai

106 RAMONA KISSY

pas`.– Ce ai p`]it? E[ti bolnav`? Grija lui a f`cut-o s` se simt` [i mai

r`u.– M-am s`turat de tine, i-a r`spuns ea r`spicat. De ce nu m`

la[i \n pace? Dac` vrei s` plec, o s` plec, dar hot`r`[te-te odat`!El i-a dat drumul, [tiind c` n-o s` poat` scoate nimic mai mult

de la ea. Iar ea a r`mas \nchis` \n camer` toat` ziua. Nici acum nu putea crede c` e genul de b`rbat care s` aib` o

aventur` cu so]ia celui mai bun prieten. Era exact ca to]i ceilal]ib`rba]i, ca [i domnul Cencelli. Crezuse c` e diferit, sperase chiarc` o va iubi \ntr-o zi. Ce glum` bun`!

L-a mai v`zut pu]in pe Ben \nainte s` plece, pentru c` elinsistase \n aceast` direc]ie. S-a pref`cut c` e fericit` [izâmbitoare, pentru c` se temea c`-[i va schimba planurile dac` var`mâne \n camera ei [i va refuza s`-l vad`. Se purtase foartefrumos, [i-a cerut scuze pentru comportamentul ei de maidevreme, spunându-i c`-i era r`u de la mâncare. Ben a crezut-opân` la urm`. I-a dat toate instruc]iunile necesare [i i-a promis c`va suna. China i-a zâmbit [i a vorbit normal, ca [i cum nimic nu s-ar fi \ntâmplat. Dar sim]ea c` \nnebune[te, o durea inima pentruc` [tia c` aceea va fi ultima dat` când \l vede. Avea de gând s`plece de la Aspenmere Hall \nainte ca el s` se \ntoarc` din Egipt.

El ar fi vrut s-o s`rute, s-o ating`, s-o strâng` \n bra]e, [tia [iea acest lucru, dar a evitat inten]ionat orice contact fizic [i s-apref`cut c` nu \n]elege aluziile. El a \n]eles pân` la urm` mesajul[i s-a enervat. Restul conversa]iei a fost strict la obiect.

Apoi a plecat sup`rat, iar China a sim]it c` i se sfâ[ie inimacând ma[ina lui a demarat. A anulat \ntâlnirea cu James [i [i-apetrecut restul zilei \n pat, privind tabloul [i gândindu-se la ce vaface.

PRE}UL IUBIRII 107

A fost destul de simplu s` aranjeze totul [i s` plece de laAspenmere Hall. James a zburat la Atena la o s`pt`mân` dup`plecarea lui Ben, iar China l-a sunat s`-l \ntrebe dac` mai evalabil` oferta de serviciu pe care i-o f`cuse cu ceva timp \n urm`.El s-a bucurat s-o aud`, dar a fost [i surprins. F`r` s` o \ntrebe maimulte, i-a propus s` mearg` la el \ntr-o vacan]` [i s` vad` cum staulucrurile acolo. {i-a \mpachetat lucrurile \n cutii [i le-a l`sat,\mpreun` cu Noroc, \n grija doamnei Stephenson pân` la\ntoarcere. I-a scris o scurt` scrisoare lui Ben prin care-l anun]a c`\[i d` demisia. Apoi s-a mai uitat o dat` prin cas` \nainte s` plece.{i-a dat seama c` \ncepuse s` iubeasc` acea cas`, dar totul era ca[i cum n-ar fi fost niciodat` acolo. Iar acest lucru era trist.

{tia c` era la[ din partea ei s` plece a[a, când Ben nu eraacas`, dar n-avea de ales \n aceast` situa]ie. Iubirea care o sim]eapentru el o \ngrozea, era prea vulnerabil` [i prea u[or de r`nit. Eln-o iubea, probabil c` o iubea pe Olivia Daniels. {tiind acestelucruri, n-ar fi putut tr`i cu el \n aceea[i cas`, s`-l vad` \n fiecarezi. Ar fi \nsemnat s` sufere f`r` rost, a[a c` iat-o acum \n Atena, lamii de kilometri distan]` de Ben [i de Aspenmere Hall, dar nu-iera deloc mai u[or.

S-a \mbr`cat cu indiferen]` pentru cin`. Nu-i era foame, dar[tia c` trebuie s` fac` un efort de dragul lui James. S-a machiatpu]in, s-a \mbr`cat \ntr-o rochie verzuie de bumbac [i cu o jachet`asortat`, [i-a l`sat p`rul pe spate. Era o sear` foarte c`lduroas`. S-a uitat pe geam \n timp ce \[i prindea o br`]ar` la mân`, [i av`zut c` ora[ul se treze[te la via]`. S-a gândit, plin` de speran]`,c` poate acolo via]a va fi o aventur`, [i a \ncercat s`-[i alungetriste]ea care o cople[ea.

S-a \ntâlnit cu James la lift [i s-au dus la un restaurant \ncealalt` parte a ora[ului. China [i-a dat seama c` apetitul i-a

108 RAMONA KISSY

revenit pu]in, iar James s-a str`duit din r`sputeri s-o fac` s` râd`.A ajutat [i b`utura tradi]ional`. China a b`ut destul de mult, f`r`s`-[i dea seama cât e de tare. S-a trezit doar c` râde f`r` motiv.James \i vorbea plin de entuziasm despre planurile lui cu hotelul,iar ea \l asculta cu aten]ie.

– Dac` o s` accept slujba pe care mi-o oferi, ce anume am def`cut? l-a \ntrebat ea, dându-[i seama c` gândul de a r`mâne laAtena \i surâdea din ce \n ce mai mult.

– Bun` \ntrebare, a râs James. O s` ai de f`cut tot felul delucruri: munc` de secretariat, supravegherea angaja]ilor, acte,cam tot ce implic` conducerea unui hotel.

– O treab` serioas`, a ad`ugat China, sorbind din cafeauadelicioas`.

– A[a e. Va fi a[a doar pân` punem treaba pe picioare, dar os` fii bine pl`tit`, iar unul din apartamentele de la etaj va fi al t`u.Am nevoie de cineva care s` [tiu c` va munci serios, cineva \n cares` pot s` am \ncredere, preferabil un prieten, a[a ca tine, a\ncheiat el.

– O s` m` gândesc serios la propunerea ta, a promis China.Era o o ofert` ideal`, trebuia s` recunoasc`. Va avea atât de mult`treab`, \ncât nu va avea niciun moment timp s` se gândeasc` laBen. Era exact ce avea nevoie, dar de ce ezita atât de mult?

Când s-au \ntors la hotel, s-a scuzat [i s-a dus imediat laculcare. Spre surprinderea ei, a adormit imediat [i nu s-a trezitpân` diminea]`, când zgomotul de afar` i-a deranjat visele. Eradestul de ciudat s` aud` atâta g`l`gie, deoarece casa lui Ben eraatât de lini[tit`. Singurul lucru care ar fi putut-o deranja acolo eraciripitul p`s`rilor sau crengile copacilor din apropiere.

A mai r`mas pu]in \n pat, nu era ner`bd`toare s`-[i \nceap`ziua. Capul \i era \nc` plin de visele din timpul nop]ii, toate

PRE}UL IUBIRII 109

despre Ben. |l visa \n fiecare noapte. A \nchis ochii, iar chipul luii-a ap`rut \n minte – figura bine cunoscut`, ochii str`lucitori, deo culoare ciudat`, gura frumos conturat`, care se \ncorda cândera nervos sau plin de pasiune. Imaginea era atât de vie, \ncât [i-a acoperit fa]a cu o pern` [i i-a strigat numele.

Dar trebuia s` se trezeasc` [i s` fac` un du[. {i-a strâns p`rul\ntr-un coc la spate [i s-a \mbr`cat \ntr-un costuma[ alb dinbumbac, cu sandale f`r` toc. Nu s-a machiat prea mult, [i-a datdoar cu pu]in rimel ca s`-[i accentueze ochii, apoi a ie[it dincamer` s` caute ni[te cafea.

James servea micul dejun [i vorbea la telefon \n salonul undeau b`ut ceai cu o zi \nainte. I-a f`cut semn s` intre [i i-a ar`tat otav` din fa]a lui, f`r` s` \ntrerup` conversa]ia la telefon, pe un tonfoarte oficial. China [i-a turnat cafea \ntr-o cea[c` [i a \nceput s`se uite prin camer`. Era rece [i stilat`, dar pu]in cam impersonal`pentru gusturile ei.

Dup` ce a b`ut cafeaua, a luat o piersic` din bolul de pe mas`[i a \nceput s-o cure]e cu un cu]it. James a terminat de vorbit latelefon [i s-a \ntors spre ea, zâmbitor.

– Ai dormit bine? a \ntrebat-o, \n timp ce umplea din nouce[tile de cafea.

– Surprinz`tor de bine, chiar. Am adormit imediat – probabilc` am b`ut destul de mult. A \nceput s` râd`, gândindu-se cât derelaxat [i de fericit ar`ta James. Se sim]ea foarte norocoas` c`-l areprieten.

– Ce ai de gând s` faci azi? a \ntrebat-o el.– Nu [tiu, nu mi-am f`cut \nc` niciun plan. Ai nevoie de ajutor

pe aici? Abia a[tepta s`-l r`spl`teasc` pentru c` a invitat-o \nvacan]` la el [i c` i-a oferit chiar [i o slujb`.

– Dar parc` tu erai \n vacan]`, i-a reamintit el râzând.

110 RAMONA KISSY

– {tiu, dar pot s`-]i dau o mân` de ajutor dac` ai nevoie.– P`i, de fapt ... James p`rea destul de \ncurcat. Am vreo

treizeci de scrisori de b`tut la ma[in`. Voiam s` sun la o agen]ie[i s` cer pe cineva s` m` ajute, dar la ora zece am ni[te interviuripentru postul de asistent [i...

– Ok, ok, am \n]eles ... l-a \ntrerupt China, dar nu se puteaab]ine s` nu râd`, v`zându-i figura neajutorat`. E[ti cople[it detreburi, iar eu sunt fericit` s` te pot ajuta.

– Speram s` fie a[a, a recunoscut James, de[i n-am \ndr`znits` te rog nimic.

China s-a strâmbat [i [i-a aprins o ]igar`, bucuroas` c` are cuce s`-[i ocupe diminea]a. Sim]ea c` timpul trece foarte greupentru ea, dac` n-are nimic de f`cut.

James i-a adus o ma[in` de scris [i tot ce avea nevoie, [i le-aa[ezat pe o mas` pe balcon, pentru ca astfel China s` profite desoarele blând al dimine]ii \n timp ce lucreaz`. China a fost foarte\ncântat` de aceast` idee, pentru c` astfel putea s` mai aruncecâte o privire asupra mul]imii [i poate chiar s` se bronzeze pu]in.

A terminat toate scrisorile cam \n dou` ore [i a f`cut o pauz`de cafea, timp \n care a urm`rit cum doi tineri schimbau apa dinpiscin`. Cântau [i ]ipau unul la altul, f`când semne cu mâinile.China i-a privit pân` când unul din ei i-a observat prezen]a [i i-aspus ceva \n greac`. China s-a \nro[it pân` \n vârful urechilor, i-af`cut [i ea cu mâna, dar a hot`rât c` era timpul s` se \ntoarc` latreab`.

La prânz, James a luat-o cu el la o \ntâlnire de afaceri, dup`care ea a r`mas \n ora[ s` viziteze magazinele. Nu avea de gând s`cumpere nimic, voia doar s` se uite.

O s`pt`mân` a trecut pe nesim]ite, iar ea a \nceput s` seadapteze cu Atena. Zilele sem`nau foarte mult \ntre ele, dar avea

PRE}UL IUBIRII 111

nevoie s` urmeze un program prestabilit \n tot ce f`cea. Eraocupat` tot timpul: diminea]a lucra cu James, apoi luau prânzul\mpreun`, iar dac` nu mai avea nevoie de ajutorul ei dup` aceea,se ducea s` viziteze ora[ul, pe plaj` sau prin magazine, \ncercânds` cunoasc` mai bine ora[ul.

|ntr-o zi a crezut c` l-a v`zut pe Ben pe strad`. Nu era el,bine\n]eles, dar sem`nau foarte bine, mai ales \n lumin`. B`rbatula[tepta la semafor s` treac` strada. Era \mbr`cat \ntr-un costumnegru, era brunet, \nalt [i musculos. Chinei i s-a oprit inima \npiept când l-a v`zut, pentru c` era convins` c` este Ben. Credeac` o s` se sufoce, iar inima \i b`tea nebune[te \n piept. Dar apoiel s-a \ntors cu fa]a la ea, probabil a sim]it c` e privit cu insisten]`,dar nu era Ben. Era un b`rbat ca oricare altul, nici m`car nu eradr`gu], \i lipsea frumuse]ea aceea masculin` care-l f`cea pe Benunic. S-a \ndep`rtat repede, f`r` s` observe privirile curioase aleb`rbatului. Acest incident a bulversat-o [i i-a r`mas \n minte multezile dup` aceea.

|ntr-o diminea]`, dup` o noapte \n care l-a visat tot pe Ben, aaflat ve[ti despre el. Lua micul dejun cu James, iar acesta o priveadestul de ciudat.

– De ce e[ti atât de serios \n aceast` diminea]`? Sper c` n-aiprimit ve[ti proaste, i-a spus ea, zâmbind.

Totul mergea atât de bine cu preg`tirea hotelului pentrudeschidere, \ncât James i-a m`rturisit \ntr-o zi c` uneori se temes` nu se \ntâmple vreo nenorocire. I-a spus c` totul decurge preabine. Ea a râs de el [i l-a sf`tuit s` nu se \ngrijoreze. Dar cuvintelelui i-au r`mas \n minte [i au f`cut-o s`-[i dea seama cât de mult\nsemna pentru el succesul acelei ac]iuni.

De atunci, se ruga \n fiecare sear` pentru succesul lui. A[a c`atitudinea lui din acea diminea]` a f`cut-o imediat s` se gândeasc`

112 RAMONA KISSY

la ce era mai r`u.– N-am primit nicio veste proast`. M-a sunat Ben. A vorbit cu

un ton foarte natural, dar pentru China a fost un [oc. S-a \necatcu cafea [i aproape a sc`pat cana din mân`.

– Din Egipt? a reu[it s` \ntrebe ea, tu[ind. – Nu, s-a \ntors \n Anglia, i-a spus James, calm. Era foarte

\ngrijorat pentru c` nu [tia unde e[ti, a[a c` i-am spus c` e[ti aici.Sper c` nu te deranjeaz`.

– Nu, nu, nu m` deranjeaz`, s-a bâlbâit ea. Deci Ben [tia undee acum. Dar nu conta, pentru c` luase hot`rârea s` nu-l mai vad`niciodat`. Cu toate acestea, era [ocat` [i i-a luat un timp s` \[i vin`\n fire.

Dar James o privea ciudat. A tras aer \n piept, pentru c` acum[tia de ce era prost dispus.

– |mi pare r`u c` nu ]i-am spus adev`rul, dar faptul c` amplecat de la Aspenmere Hall a fost foarte dureros, \nc` nu potvorbi despre asta f`r` s` izbucnesc \n plâns, i-a spus ea, sperândc` el o va \n]elege. El a luat-o de mân` [i a \nceput s` i-o mângâie.

– Cred c` \n]eleg foarte bine. |l iube[ti pe Ben. China atres`rit, dar el i-a zâmbit. Mi-am dat seama din diminea]a \n caream venit s` te v`d. {i atunci am [tiut c` n-am nicio [ans` cu tine,a spus el cu durere. Cu toate acestea, m-am mirat foarte multcând m-a sunat disperat s` m` \ntrebe dac` nu cumva [tiu undee[ti.

China a r`mas t`cut`, [ocat` c` iubirea ei pentru Ben era atâtde evident`. Nu-i venea s` cread` c` Ben era \ngrijorat din cauzaei. {tia din experien]` c` James avea tendin]a s` exagereze pu]inlucrurile.

– Ce mai face? l-a \ntrebat ea, de[i conversa]ia o f`cea s`sufere.

PRE}UL IUBIRII 113

– Ca de obicei. Se pare c` a \ncheiat mai repede afacerea \nEgipt, cu toate c` nu p`rea prea mul]umit. Ben e o enigm`, dup`cum bine [tii [i tu.

– Sunte]i apropia]i? l-a \ntrebat ea, avid` de nout`]i. Nu maivorbise despre el de foarte mult timp, iar James i-a stârnit din noucuriozitatea.

– Eram foarte buni prieteni \n copil`rie, dar Ben a fost mereumai singuratic din fire. Era foarte secretos, [i pu]ini \l cuno[teaucu adev`rat – a[a sunt oamenii puternici. Ne-am \ndep`rtat cândne-am dus la facultate. Dup` ce a ternimat, a plecat \n lume s`c`l`toreasc` [i nu ne-am mai v`zut trei ani. A[a c` nu cred c`suntem foarte apropia]i. Dar de ce \ntrebi?

– M` gândeam doar c` sunte]i atât de diferi]i, a spus ea \ntr-o doar`, dar de fapt toate aceste lucruri pe care le-a aflatdespre Ben erau foarte pre]ioase pentru ea.

– Nu [tiu dac` ar trebui s` m` simt flatat sau nu, a spus Jamescu r`ceal`. Apoi s-a ridicat \n picoare [i s-a uitat la ceas. Trebuies` plec, \n zece minute am o \ntâlnire.

– Ce-mi dai de f`cut azi? l-a \ntrebat China \n timp ce el [i-aluat haina [i a \nceput s`-[i caute cheile de la ma[in`.

James s-a gândit pu]in, apoi i-a spus:– Nu-mi vine nimic \n minte acum. A[a c` po]i s`-]i iei liber \n

diminea]a asta, o meri]i din plin. Po]i chiar s` te prefaci c` e[ti \nvacan]`, a ad`ugat el zâmbind.

Apoi a plecat, l`sând-o pe China s` termine singur` miculdejun. Ea a hot`rât s` mearg` prin magazine, un lucru care i sep`rea de fiecare dat` fascinant. Nu \n]elegea de ce, dar se sim]easingur` \n acea diminea]`. Poate discu]ia despre Ben a f`cut-o s`fie melancolic`.

O jum`tate de or` mai târziu a plecat de la hotel, dup` ce s-a

114 RAMONA KISSY

schimbat \ntr-o pereche de blugi [i un tricou albastru f`r` mâneci.{i-a pus po[eta pe um`r [i a pornit \ntr-o parte a ora[ului pe care\nc` n-o explorase. A petrecut o diminea]` pl`cut`, f`r` s` fac`ceva deosebit. Era foarte cald afar`, iar str`zile erau pr`fuite [iaglomerate. Privea oamenii cum merg care \ncotro, \mbibându-sede atmosfera ora[ului.

Pe la prânz, se sim]ea foarte obosit` [i-i era foarte cald. A g`sito cafenea [i s-a trântit \ntr-un scaun, fericit` c` nu mai trebuie s`stea \n picioare. A comandat un sandvi[ [i o limonad` rece. Eravis`toare [i cu mintea \n alt` parte, a[a c` n-a observat c` seapropie cineva de ea.

– Deranjez dac` m` a[ez cu tine la mas`? Vocea aceea r`gu[it`\i era foarte familiar`, a[a c` a ridicat capul [i a observat c` lâng`ea st` ultima persoan` pe care se a[tepta s-o \ntâlneasc` acolo:Ben.

PRE}UL IUBIRII 115

Capitolul 8

I se p`rea c` viseaz` [i-i era team` c` o s` le[ine. A sc`patsandvi[ul [i s-a prins cu mâinile de marginea mesei, pentru c`totul se \nvârtea \n jurul ei.

Ben n-a mai a[teptat r`spunsul ei, [i-a tras un scaun la mas`[i a comandat o cafea unui chelner care trecea pe acolo. China \lprivea [i inima \i b`tea s`-i ias` din piept.

– Ar`]i de parc` ai v`zut o fantom`, a remarcat el ironic, iarochii aurii \i studiau fa]a palid`.

– Cum ... când ai ajuns aici? a murmurat ea, sorbindu-l dinpriviri. P`rea obosit, iar umerii \i erau \ncorda]i, semn c` nu maidormise de ceva timp.

– Am ajuns azi-diminea]`. Cu avionul, i-a r`spuns el foartenatural.

– De ce ai venit? l-a \ntrebat ea, abia ab]inându-se s` nu-i sar`\n bra]e [i s`-i spun` ce dor i-a fost de el. "Oh, Doamne, ce dormi-a fost de el", [i-a dat brusc seama, chiar dac` n-o va iubiniciodat`, chiar dac` avusese o aventur` cu Olivia Daniels.

– Am venit s`-l v`d pe James [i s` vizitez hotelul. Se poatespune c` am venit s` v`d dac` investi]ia mea a dat roade. Ea n-a

\n]eles r`ceala din vocea lui. Ar fi vrut s` spun` c` venise s-o vad` pe ea. Cu toate c` acesta

era doar un vis nebunesc, cuvintele lui au r`nit-o. – Cum adic` investi]ia ta? l-a \ntrebat curioas`. James [i Saul

sunt proprietarii hotelului. Vocea ei era t`ioas`. Era atât de ciudatc` puteau avea o astfel de conversa]ie obi[nuit`, dup` tot ce sepetrecuse \ntre ei. Se \ntreba cu durere dac` fuseser` vreodat`altceva \n afar` de cuno[tin]e foarte politicoase.

– S` \n]eleg c` James nu ]i-a spus toat` povestea? – Care poveste? China avea o presim]ire. – Eu i-am \mprumutat banii de care avea nevoie pentru hotel.

Dou`zeci [i cinci la sut` din ac]iuni sunt ale mele, i-a r`spunsBen. China era foarte surprins` [i nu [tia ce s` spun`. Oare de cenu-i spusese James nimic? Ben o privea insistent. Nu [tiai?

Ea a dat din cap f`r` s` spun` nimic. Dup` o scurt` pauz`, ela \ntrebat-o:

– De ce naiba ai fugit de mine? Era foarte sup`rat, iar ochii lors-au \ntâlnit.

– }i-am explicat \n scrisoare, i-a spus ea.– N-am \n]eles nimic din bucata aceea nenorocit` de hârtie.Cuvintele lui o dureau, a[a c` s-a dat \napoi ca un copil

speriat. Voia s`-l r`neasc`, a[a cum [i el o r`nise. – Dar era totul foarte clar, a izbucnit ea.– Pentru numele lui Dumnezeu, ce vrei s` spui cu asta? a

\ntrebat el, total nep`s`tor la privirile curioase ale celor din jur.– Nu \ncerca s` m` intimidezi, nu vei reu[i de data asta, i-a

spus China cu r`ceal` [i s-a ridicat \n picioare. {i acum, te rog s`m` scuzi ...

A plecat de la mas` f`r` s` se uite \napoi. Era [i ea surprins`de calmul ei. Dar nu vedea pe unde merge, pentru c` ochii \i erau

PRE}UL IUBIRII 117

plini de lacrimi. De ce a venit? Ca s`-i distrug` lini[tea fragil` pecare [i-o câ[tigase atât de greu? Ar fi trebuit s` \[i dea seama c` nuputea s` plece pur [i simplu de la Aspenmere Hall.

O ma[in` neagr` s-a oprit lâng` ea. Ben a deschis u[a dindreapta.

– Urc`! Tonul lui era implacabil– Du-te naibii! i-a spus ea, \ntorcându-i spatele.– Urc` \n ma[in`, China! a repetat Ben. Acum! Era ceva

amenin]`tor \n vocea lui, ceva care-i spunea c` dac` nu va face cei se spune, va fi mai r`u pentru ea.

A[a c` a urcat speriat` \n ma[in`. Abia a avut timp s` \nchid`u[a \n urma ei, c` ma[ina a demarat, scâr]âind din pneuri. A statnemi[cat` [i f`r` s` spun` nimic, cât mai departe de el. Ben aprivit-o o dat`, dar nu i-a spus nimic. Mergeau undeva spresuburbiile ora[ului, iar el conducea ca un adev`rat profesionist \ntraficul aglomerat.

T`cerea dintre ei s-a transformat treptat \ntr-o tensiune denesuportat, iar China voia s` ]ipe. Din fericire, ma[ina a \ncetinit,apoi s-a oprit la marginea unui drum pustiu. L-a privit tem`toarepe Ben, dar el privea \nainte [i nu putea citi nimic pe fa]a lui. Aaprins dou` ]ig`ri, iar una i-a dat-o ei. Acest gest f`r` importan]`i s-a p`rut prostesc Chinei. Ce-l f`cea s` cread` c` are chef s`fumeze? Voia s-o arunce pe fereastr`, dar s-a ab]inut. Dac` fuma,avea ce face cu mâinile, iar dac` o arunca ar fi p`rut o copil`prostu]`.

– Nimeni, a spus brusc Ben, nimeni n-a reu[it vreodat` s` m`enerveze a[a de tare ca tine, f`r` m`car s` se str`duiasc`.

– Asta-i problema ta, i-a r`spuns China f`r` s`-l comp`timeasc`deloc.

– Din contr`, e o problem` care te prive[te [i pe tine, a spus

118 RAMONA KISSY

el, fulgerând-o cu privirea. – Ben, de ce ne cert`m tot timpul? a [optit China. Sim]ea c`

mai are pu]in [i o s` izbucneasc` \n plâns. Se sim]ea vulnerabil`[i nu mai putea s`-i suporte cruzimea.

– De ce ai fugit imediat ce am \ntors pu]in spatele? amurmurat, f`r` s` ]in` cont de \ntrebarea ei.

China a oftat [i era gata s`-i spun` adev`rul, dar [i-a dat seamac` n-are curajul.

– Nu mai puteam s` r`mân acolo, iar James mi-a oferit ... – S`-l ia naiba pe James! Se pare c` mereu ne \ntoarcem la el,

a intervenit Ben t`ios. A aruncat ]igara pe geam [i a pornit dinnou ma[ina.

Era evident c` discu]ia lor luase sfâr[it. China era pu]inconfuz`, dar se bucura c` n-a f`cut-o s` se dea de gol [i s` admit`c`-l iube[te.

Zece minute mai târziu ma[ina a oprit \n fa]a hotelului, iarChina a coborât imediat [i a fugit \n camera ei, f`r` s` mai a[tepteca Ben s` spun` ceva. S-a pr`bu[it pe pat, nemaiputându-[i oprilacrimile.

A plâns pân` a sim]it c` s-a eliberat de toat` durerea care seadunase \n sufletul ei de când plecase din Anglia. Când s-a ridicatdin pat, o jum`tate de or` mai târziu, [i s-a sp`lat pe fa]`, sesim]ea destul de calm`. Ar`ta ca un zombi: fa]a \i era palid` [ip`tat` de urmele lacrimilor, ochii ro[ii [i umfla]i. Nu era o imag-ine prea pl`cut`. A dat cu ap` din bel[ug pe ochi, poate c` astfelse mai dezumflau, s-a piept`nat [i s-a dus pe balcon s` ia pu]inaer.

{i-a aprins o ]igar` [i a \nceput s` se gândeasc`. Ben eraproprietarul unui sfert din hotelul \n care ea urma s` lucreze. Erao veste destul de [ocant`, deoarece crezuse c` a sc`pat de el.

PRE}UL IUBIRII 119

Instinctul \i spunea s` plece imediat de acolo, ca s` nu mai sufere,dar dac` f`cea a[a l-ar fi dezam`git pe James, care se baza peajutorul ei. El credea c` o s` r`mân` acolo [i bine\n]eles c` nu [tianimic despre ceea ce se petrecuse \ntre ea [i Ben.

Era o situa]ie foarte delicat`: dac` pleca \l r`nea pe James,care fusese atât de bun cu ea, iar dac` r`mânea se f`cea de râs. Iardac` se gândea mai bine, n-avea unde s` mearg`. {i de ce trebuias` fug` de Ben? El nu [tia c` \l iube[te, ba mai mult, credea c` e\ndr`gostit` de James. Nu va putea r`mâne mult timp la Atena.Afacerile lui erau prin alte p`r]i [i era nevoit s` c`l`toreasc` mult.Mai avea [i o cas` \n Anglia, dar care era sigur` c` nu-i pl`cea preamult. S-a sim]it foarte vinovat`, pentru c` [i-a dat seama cât demult \i lipse[te Aspenmere Hall.

Dac` va fi \n stare s` se poarte normal [i rece cu Ben pân`când va pleca, totul ar trebui s` fie bine. O durea s`-l vad` \nfiecare zi, dar trebuia s` recunoasc` [i c` prezen]a lui o fascina.Era a[a de bine s`-l vad` din nou, s`-l poat` privi, s`-l ascultevorbind, cu toate c` [tia c` nu \nseamn` nimic pentru el.

Va sta departe de el, iar când va pleca i se va rupe inima, darm`car el nu va [ti nimic niciodat`. Iar ei \i va r`mâne mândria, vaavea o slujb` [i va fi \mp`cat` c` nu l-a dezam`git pe James. Cevadin`untrul ei \i spunea c` pân` la urm` nu va mai avea nimic dintoate acestea.

Era \nc` adâncit` \n gânduri când a auzit o b`taie la u[`. – Intr`! a strigat f`r` a \ntoarce capul, preocupat` de planurile

ei de viitor.Dup` câteva clipe, Ben a ap`rut lâng` ea. Se a[tepta s` fie

James, a[a c` a \n]epenit v`zându-l pe Ben, iar zâmbetul i-a pieritde pe buze privindu-i fa]a atât de drag`. P`rul negru \i era ud [ise schimbase \ntr-o pereche de blugi strâm]i care-i puneau \n

120 RAMONA KISSY

eviden]` coapsele puternice [i o vest` negr`, care-i descopereabra]ele musculoase.

– Ce mai vrei? l-a \ntrebat ea, privind \n alt` parte. {i-a sim]itgâtul uscat; apropierea lui o afecta la fel de mult ca de obicei,f`când-o s` se \ntrebe dac` va putea \ntr-adev`r s` stea departe deel.

– Cred c` [tii deja ce vreau, i-a r`spuns el \ncet.China s-a \nro[it. Voia ca el s` plece, dar el s-a dus la marginea

balconului pentru ca astfel s` fie \n fa]a ei. S-a sprijinit cu spatelede balustrad` [i [i-a \ncruci[at bra]ele pe piept. A \nceput s-ostudieze. I-a observat paloarea fe]ei, ochii ro[ii [i gura vulnerabil`,nu i-a sc`pat nimic. China a trebuit s` strâng` din din]i [i s` seab]in` s` nu fug` undeva unde n-o putea vedea, cât mai departede acei ochii care-i puteau citi atât de u[or \n suflet.

– Cred c` ar fi timpul s` discut`m, i-a spus el, f`r` s`-[i ia ochiide la ea.

– Nu v`d ce am mai avea s` ne spunem, i-a r`spuns Chinat`ios, f`r` s`-l poat` privi \n ochi.

– Chiar a[a? Eu cred c` avem foarte multe de discutat. P`readestul de iritat, iar corpul i s-a \ncordat. La naiba, China, uit`-te lanoi – nu putem nici m`car s` avem o simpl` discu]ie!

– Asta pentru c` ai un temperament detestabil, i-a r`spuns ea.Se temea de inten]iile lui [i de dragostea pe care o sim]ea pentruel.

– Ai dreptate, am un temperament detestabil, mai ales cânde[ti tu prin preajm`. Recunosc, dar nici tu nu po]i afirma c` e[tiun model de r`bdare. Mu[chii fe]ei \i zvâcneau, semn c` era foartenervos.

China s-a ridicat, tremurând, \n picioare.– Nu sunt obligat` s` stau aici [i s`-]i ascult insultele, a ]ipat

PRE}UL IUBIRII 121

ea, f`r` a fi \n stare s`-l priveasc` \n ochi. El a prins-o de bra], u[or dar ferm, [i a \ntors-o cu fa]a la el. – Dar nu voiam s` te insult, micu]o! |n ochii lui se putea citi

tandre]e. Hai s` ie[im pu]in – vreau s`-]i ar`t ceva, a ad`ugat eldestul de conving`tor, \n timp ce o mângâia cu degetele pe bra]ulgol, f`când-o astfel s` nu-i mai poat` opune rezisten]`.

Ea l-a privit, \ncercând s`-i ghiceasc` inten]iile. El i-a zâmbit,iar inima ei a \nceput s` bat` nebune[te. Parc` toat` c`ldura [itandre]ea din lume erau cuprinse \n acel zâmbet.

– Promit s` nu fac nicio [mecherie, a ad`ugat el, v`zând-o c`ezit`.

– Bine, a acceptat ea, neputincioas`. Era prea tentant ca serefuze. Fusese singur` atâta timp, tânjind dup` el, iar acumsim]ea c` ar fi dat orice doar ca s` fie pu]in cu el.

S-au dus \mpreun` la ma[in`, iar Ben a luat-o ca din\ntâmplare de mân`. China a sim]it puterea din acea atingere, iarinima i s-a strâns. "Oricine ne vede acum, crede c` suntem\mpreun`", [i-a spus ea cu triste]e, dorindu-[i din toat` inima s`fie a[a. Niciunul n-a spus nimic, dar pentru prima dat` sim]eauamândoi c` se pot \n]elege dincolo de cuvinte.

S-au urcat \n ma[in`, iar dup` o jum`tate de or` au oprit \ntr-un mic port. Era o zi \nsorit` [i foarte c`lduroas`. China sesim]ea foarte sl`bit`. Din fericire mergea al`turi de Ben, iar el o]inea cu mâna dup` talie.

– Te sim]i bine? A privit-o cu aten]ie, observându-i transpira]iade pe frunte.

– E a[a de cald! s-a plâns ea, zâmbind copil`re[te.– A[teapt`-m` pu]in aici. A plecat \nainte ca ea s` mai poat`

spune ceva. S-a sprijinit de un zid [i a \nceput s` priveasc` b`rcilelegate \n port, care se leg`nau pe apa scânteietoare.

122 RAMONA KISSY

Ben s-a \ntors dup` un minut cu o p`l`rie de paie, care aveaprins` de ea o panglic` albastr`, exact de culoarea ochilor ei. I-aa[ezat-o u[or pe cap, aranjând-o astfel \ncât s` o protejeze desoare.

– |]i vine foarte bine, i-a spus el, zâmbind.– Mul]umesc. Bun`tatea lui a impresionat-o [i sim]ea din nou

c` e gata s` plâng`. F`r` s` se gândeasc` prea mult [i f`r` s` ]in` cont de

consecin]e, China s-a \ntins [i l-a s`rutat scurt pe buze. El a trasaer \n piept, trupul i s-a \ncordat, dar nu i-a r`spuns la s`rut.China [i-a dat seama c` a f`cut o gre[eal`, a[a c` s-a \ndep`rtat deel cu durere.

– China ... a \nceput el foarte \ncet.– Ce voiai s`-mi ar`]i aici? l-a \ntrebat repede. Nu voia s` [tie

ce avea de gând s` spun`, era mult prea jenat` ca s` poat` vorbidespre ceea ce se \ntâmplase.

Ben a t`cut, apoi a luat-o de mân` [i a condus-o pe o pasarel`de lemn. S-au oprit \n dreptul unui iaht superb.

– E al t`u? a \ntrebat ea, de[i deja cuno[tea r`spunsul.– |]i place? Ben o sorbea din ochi. – E foarte frumos. |ntotdeauna mi-au pl`cut b`rcile.– Vrei s` arunci o privire \n`untru? Ea a dat din cap, iar el a ajutat-o s` ajung` pe puntea din

lemn. Iahtul se numea Hallowe'en, sau cel pu]in a[a scria pepl`cu]a de pe cârm`.

China a \nceput s` se plimbe pe punte, \ncercând s`-[iimagineze cum e când e[ti pe mare. Nu mai fusese niciodat` pe obarc`, dar [i-a dat seama c` \i place foarte mult. A deschis o u[`l`cuit` [i a intrat \n`untru.

– Ai grij` la trepte, sunt foarte alunecoase. Vocea lui Ben a

PRE}UL IUBIRII 123

r`sunat chiar \n spatele ei, f`când-o s` dea \napoi. A coborât cu grij` [i s-a trezit \ntr-o cabin` imens`, mobilat`

foarte luxos. Totul \n interior era fi fixat de podea sau de pere]ipentru caz de furtun`. Vasul mai avea [i alte trei cabine cu paturi,toalet` [i du[, tot confortul necesar. Era \ntr-adev`r foarte frumos.Când s-a \ntors \n cabina principal` l-a g`sit [i pe Ben acolo. Oprivea insistent, cum era plin` de gra]ie [i foarte entuziasmat` detot ce v`zuse.

– Vrei ceva de b`ut?– Ceva rece mi-ar prinde foarte bine, mul]umesc, i-a r`spuns

ea, privindu-l cum scoate din frigider limonad`.Când i-a dat paharul, degetele lor s-au atins o clip`. China

[i-a tras repede mâna, parc` o electrocutase ceva.– E perfect, mul]umesc, a spus ea pentru c` sim]ea nevoia s`

vorbeasc`. Nu [tiam c` ai un iaht. – Mai sunt multe alte lucruri pe care nu le [tii despre mine.

Vocea lui Ben era seac` [i [tia foarte bine c` \ncerca disperat` s`fac` conversa]ie cu el. |l am de vreun an.

– {i te-ai plimbat pe undeva?– Doar de la Santa Lucia pân` aici. Are nevoie de câteva

repara]ii, nu prea am avut timp s` m` ocup de asta. – Dac` a[ avea [i eu un iaht ca acesta, cu siguran]` mi-a[ face

timp s` navighez cu el. Ochii \i erau plini de vise. A[ pleca \n lume[i nu m-a[ mai \ntoarce.

Ben a \nceput s` râd`, f`r` s`-[i ia ochii de la ea.– Chiar a[a de r`u o duci pe aici? a glumit el.– Voiam s` spun c`...– Am \n]eles ce ai vrut s` spui. Apoi privirile lor s-au \ntâlnit.

Chinei i s-a t`iat respira]ia pentru c` sim]ea atrac]ia irezistibil`dintre ei. Parc` se umpluse toat` cabina de scântei, cople[indu-i

124 RAMONA KISSY

mintea [i toate sim]urile.Ochii ei fl`mânzi au coborât spre buzele lui, iar gura i s-a

\ntredeschis involuntar. Acest gest n-a sc`pat privirii lui Ben, carea prins-o \n bra]e cu o mi[care plin` de gra]ie, strângând-o lapiept. Apoi gurile lor arzânde s-au atins. Cu un oftat, China i-a\mbr`]i[at gâtul, l`sându-se \n sfâr[it prad` dorului.

El \i [optea numele [i o privea cu ochi arz`tori, plini dedorin]`.

– |mi era atât de dor s` te simt \n bra]ele mele, s` te ating dinnou, i-a spus el.

China \l privea, iar \n ochii ei alba[tri se putea citi surprizaunei astfel de m`rturisiri.

– Ben, dragul meu, strânge-m` \n bra]e, a [optit ea. El [i-a aplecat din nou buzele spre ea, iar ea se sim]ea

pierdut`. Voia doar s`-l fac` fericit, iar inima \i b`tea nebune[te deatâta fericire. Apoi a deschis ochii s`-l priveasc`. Nu trebuianiciodat` s` afle cât de mult \l iube[te. Dar cum putea s` i sed`ruiasc` dac` nu [tia ce simte pentru el?

Dintr-o dat`, a sim]it c` i se face team` [i a \ncercat s` seelibereze din \mbr`]i[area lui.

– Ben, te rog ... Vocea \i era plin` de team`. El a privit-o [i [i-a dat seama ce simte.

O privea cu ochi tandri, iar ea sim]ea c` nu poate suportaatâta bun`tate [i grij` din partea lui. Ochii i s-au umplut de lacrimi[i se sim]ea cople[it` de ru[ine. Cum a putut s`-l lase s-o ating`,s-o s`rute a[a când [tia foarte bine c` n-o iube[te? Oare\nnebunise? Da, era nebun` dup` el.

Ben a strâns-o la piept [i i-a s`rutat p`rul.– China, te rog s` m` crezi c` n-am vrut s` te sperii, i-a spus

el \ncet, \ncercând s-o consoleze.

PRE}UL IUBIRII 125

Ea st`tea nemi[cat` \n bra]ele lui. Sim]ea cât e de \ncordat [ic` \ncearc` s`-[i st`pâneasc` dorin]a.

– |mi pare r`u, a [optit ea. El i-a zâmbit [i i-a [ters lacrimile.– Iar \]i ceri scuze? a glumit el [i a s`rutat-o pe frunte. I-a dat drumul din bra]e [i s-a ridicat \n picioare. China i-a

mul]umit \n gând pentru tactul de care d`duse dovad`. Ben i-a\ntins o ]igar` [i p`rea destul de st`pân pe el. Ea se sim]ea destulde jenat`.

– Ar trebui s` m` \ntorc la hotel, i-a spus ea doar c` s` rup`t`cerea dintre ei, f`r` s`-l poat` privi \n ochi.

– De ce? Vocea lui era atât de cald`, \ncât Chinei nu-i veneas` cread`.

– James o s` se \ngrijoreze [i ... N-a mai continuat, pentru c`Ben a fulgerat-o cu privirea. Era de-ajuns s` aminteasc` de James,c` imediat \i s`rea ]and`ra.

– {i o s`-i spui lui James ce s-a \ntâmplat \ntre noi \n aceast`dup`-amiaz`? a \ntrebat-o el cu asprime.

– Cum \ndr`zne[ti s` spui a[a ceva? a ]ipat ea, [ocat` decruzimea lui.

– |ndr`znesc, China, pentru c` te doresc. Dar deja [tii asta, i-a spus el \ncet. Dar poate c` ar fi mai bine s`-i spun chiar eu luiJames.

– N-ai \ndr`zni ... |l privea cu uimire [i durere. Ar putea oares` povesteasc` cuiva acele momente minunate de intimitatedintre ei? Acele clipe erau ceva foarte special, pentru ea [i nu aveanicio inten]ie s`-i povesteasc` ceva nici lui James, nici altcuiva.

– Oh, dar o s` \ndr`znesc. A[ face orice s` te aduc \n patulmeu. Oare chiar a[a de mult \]i displace aceast` idee? {i apoi, a[putea face schimb de opinii cu James, a \ncheiat el.

126 RAMONA KISSY

– E[ti un om crud [i f`r` scrupule, Ben Galloway, [i te ur`sc!i-a spus China, de[i sim]ea c` o doare tot corpul.

Ben a ridicat nep`s`tor din umeri.– A[a spui acum, dar aveai alt` p`rere acum cinci minute. A[

fi putut s` te am foarte u[or, iar tu n-ai fi f`cut nimic s` te opui,a[a c` hai s` nu mai facem pe pro[tii, China. {tim amândoiadev`rul. Cuvintele lui au r`nit-o adânc.

S-a ridicat \n picioare [i a fugit afar` din cabin`. Ben a urmat-o [i s-au \ntors la hotel f`r` s`-[i mai spun` nimic. China sesim]ea amor]it` [i rece, iar capul o durea \ngrozitor. Când auajuns la hotel, a s`rit imediat din ma[in` [i a intrat \n`untru, f`r`s` mai priveasc` \napoi.

S-a \ntâlnit cu James la recep]ie, iar el a \ntâmpinat-o cu unzâmbet.

– Ai fost la cump`r`turi? |mi place foarte mult p`l`ria. China [i-a smuls p`l`ria de pe cap de parc` ar fi ars-o [i s-a

\ncruntat la James.– De ce nu mi-ai spus c` Ben vine la Atena? l-a \ntrebat pe un

ton acuzator.– Ben? |n Atena? Era evident c` James e foarte surprins. Am

fost plecat toat` ziua, abia acum m-am \ntors. E aici, la hotel?– Nu [tiu, i-a spus ea, de[i nu era sigur` c` e adev`rat. Spera

c` Ben n-a urm`rit-o. Dar l-am v`zut \n diminea]a asta.– E[ti sigur` c` era el? Pentru c` nu mi-a spus nimic când am

vorbit la telefon. – Bine\n]eles c` sunt sigur`, chiar am vorbit cu el! a izbucnit

China, exasperat`.– Bine, iart`-m`! Te rog s` te calmezi. Credeam c` l-ai v`zut

de la distan]` [i l-ai confundat, i-a spus James \mp`ciuitor.China a oftat. N-avea niciun rost s`-[i descarce nervii pe

PRE}UL IUBIRII 127

James, nu era vina lui c` o durea capul [i c` era sup`rat`. – Te rog s` m` ier]i. Am o durere cumplit` de cap. Dar apoi

[i-a amintit ce i-a mai spus Ben. De ce nu mi-ai spus c` Ben eproprietarul a dou`zeci [i cinci la sut` din hotel?

James s-a \nro[it.– Nu ]i-am spus asta? Era un r`spuns mult prea vag.– {tii bine c` nu mi-ai spus nimic, i-a r`spuns China.– Nu mi s-a p`rut a[a de important, [i nici acum nu mi se

pare. Schimb` cu ceva lucrurile? James o privea plin decuriozitate.

– Nu cred c` le schimb` cu nimic, a recunoscut China. El nu[tia cum stau lucrurile \ntre ea [i Ben, a[a c` nu putea \n]elege c`ar fi fost important s` [tie. Dar ar fi fost dr`gu] din partea ta dac`\mi spuneai, a ad`ugat ea.

– |mi pare r`u, draga mea, dar chiar nu mi s-a p`rutimportant. Nu credeam c` te intereseaz` partea legat` de afaceri.P`rea destul de sp`[it, iar Chinei i s-a f`cut mil` de el.

– Of, James, mai bine uit` tot ce ]i-am spus \n aceast` dup`-amiaz`, pentru c` nu m` simt prea bine. Cred c` ar fi maibine s` merg \n camera mea, s` iau vreo dou` aspirine [i s` m`\ntind pu]in. Ne vedem mai târziu. I-a \ntors spatele [i a vrut s`porneasc` spre lifturi, dar el a mai re]inut-o pu]in.

– Am uitat ceva. Te invit la cin` \n aceast` sear`. Am rezervato mas` la un restaurant. {i te rog s` nu m` refuzi, China. Ezitasepu]in \nainte s-o \ntrebe, dar p`rea foarte entuziasmat, iar ei \ip`rea r`u c` fusese atât de dur` cu el.

– Mi-ar face mare pl`cere s` iau cina cu tine, i-a r`spuns ea,zâmbind radios, \ncercând s`-[i \ndrepte gre[eala.

– Minunat! Te a[tept la mine la [apte [i jum`tate. Sper s` tesim]i mai bine.

128 RAMONA KISSY

China a urcat \n apartametul ei, a luat ni[te calmante [i apois-a \ntins \n pat. Avusese o zi dezastruoas`. Planurile de a-l ]ine peBen la distan]` se duseser`. Nu trebuia decât s` o priveasc` pu]in[i toat` rezisten]a ei se topea. Era evident c` avea nevoie de altetactici. Dup` un timp, a adormit gândindu-se la el.

S-a trezit cu pu]in \nainte de ora [apte, a[a c` s-a gr`bit s` fac`un du[ [i s` se preg`teasc` de \ntâlnirea cu James. |nc` o maidurea pu]in capul, dar oricum se sim]ea mai bine. Era \ns` foarteobosit`, cu toate c` dormise toat` dup`-amiaza.

S-a sim]it mai bine dup` ce a f`cut du[, apa rece a \nviorat-o.S-a machiat cu grij` [i s-a \mbr`cat \ntr-o rochie simpl` din m`tasegalben`, care i se mula foarte frumos pe corp [i-i scotea \neviden]` p`rul. Ni[te cercei din filde[, câteva br`]`ri de argint [ini[te sandale galbene, cu toc, \i completau ]inuta. {i-a prins p`rul\ntr-un coc, l`sându-[i libere doar câteva [uvi]e. Privindu-se \noglind`, [i-a dat seama c` arat` mult mai sofisticat cu p`rul ridicat.

Era deja ora [apte [i jum`tate, a[a c` era timpul s` plece. S-adat pu]in cu parfum, [i-a luat po[eta [i un [al galben, \n caz c` seva face r`coare, [i a plecat. Când s-a apropiat de apartamentul luiJames, l-a auzit râzând prin u[a \ntredeschis`. Rugându-se s` nufie [i Ben acolo, a tras aer \n piept [i a intrat.

Dar a avut o surpriz` la care nu se a[tepta deloc. Al`turi deJames nu era doar Ben, ci [i Olivia Daniels, foarte elegant` [isorbindu-l din priviri.

PRE}UL IUBIRII 129

Capitolul 9

"Cu siguran]`, este o zi a [ocurilor", \[i spuse China atât desup`rat`, \ncât nici m`car n-a auzit când James a \ntrebat-o ce vreas` bea.

– Ce spuneai? S-a \ntors spre el, pentru c` [i-a dat totu[iseama c`-i vorbise.

– Bei ceva? a repetat James, zâmbind.– Un sherry, te rog, a \ngânat China, cu ochii pironi]i \nc` pe

Olivia Daniels. – Olivia [i Ben vor lua cina cu noi. Nu te deranjeaz`, nu-i a[a?

a \ntrebat-o James. – Bine\n]eles c` nu, a spus ea repede, con[tient` c` Ben o

prive[te insistent. Ce altceva ar fi putut r`spunde?Ar fi trebuit s`-[i dea seama \nc` de când \l v`zuse \n acea

diminea]`. Ar fi trebuit s`-[i dea seama c` Ben n-a venit singur laAtena. James i-a \ntins un pahar.

– China, b`nuiesc c` o cuno[ti pe Olivia.– Da, ne-am cunoscut deja. China s-a str`duit s`-i zâmbeasc`

celeilalte femei, dar aceasta nu avea de gând s` fac` la fel. Afulgerat-o cu privirea pe China.

– V`d c` te-ai descurcat foarte bine, draga mea, a râs ea. Erao insult` indirect`, voalat` de râsul acela delicat.

– {i tu, sunt sigur`, a r`spuns China la fel de amabil. Nu maiera menajera lui Ben, a[a c` nu mai trebuia s` fie politicoas` cuOlivia Daniels. |i va pl`ti exact cu aceea[i moned`. Ai venit azi?

– Da, l-am implorat pe Ben s` m` ia cu el, a spus Olivia. Separe c` avioanele private sunt singurul mijloc de transportonorabil \n ziua de azi.

China a \nceput s` se gândeasc` mai bine la acest lucru. {tiac` Ben are un avion privat, dar era surprins` s` afle c` venise cuel la Atena. Probabil c` se gr`bea.

Olivia i-a aruncat Chinei o privire plictisit`, apoi i-a \ntorsspatele [i a \nceput s` discute cu James. Era evident c` n-avea chefs` mai discute cu ea. China a privit-o. Ar`ta foarte bine \n rochiaverde de [ifon, plisat`. Nu era de mirare c` Ben o dorea! Acestgând o f`cea s` sufere, a[a c` i-a \ntors [i ea spatele [i s-a trezitastfel fa]` \n fa]` cu Ben.

– Bravo, draga mea, i-a [optit el, \n a[a fel \ncât numai ea s`aud`. China l-a privit emo]ionat`, f`r` s`-[i poat` controla inimacare-i b`tea nebune[te. Era \mbr`cat cu o jachet` din catifea [ipantaloni negri. Ar`ta foarte bine [i-i sim]ea parfumul \nv`luind-o. O atr`gea \n mod irezistibil [i a trebuit s` lupte ca s`se st`pâneasc`.

– Unde e Charles? l-a \ntrebat cu r`ceal`. – La Londra, probabil. El [i Olivia au divor]at, i-a r`spuns Ben

foarte natural, ca [i cum aceste lucruri nu-l priveau. Olivia a venitaici ca s` ... Dar s-a oprit [i a schimbat imediat subiectul. Vrei s`-]i mai aduc ceva de b`ut?

Era foarte politicos [i [armant, iar China a dat aprobator dincap pentru c` nu putea s` vorbeasc` [i i-a \ntins paharul. Nu mai

PRE}UL IUBIRII 131

voia nimic de b`ut, dar a[a va avea la dispozi]ie câteva momenteca s` se adune.

{tia ce voia s` spun` – Olivia Daniels venise acolo ca s` fie cuel. Era foarte evident, de[i o durea, [i f`cea ca ceea ce sepetrecuse \ntre ei \n acea dup`-amiaz` s` par` foarte josnic. Ar fiputut face dragoste cu ea când tocmai venise cu Olivia? Era camciudat totul.

Ben se dovedise foarte sincer, inteligent [i tandru. Avea uncaracter integru [i onorabil. Dar de ce se comporta a[a? "Poate c`nu-i plac femeile", \[i spunse ea cu disperare, de[i [tia foarte binec` nu era adev`rat. Era cald [i pasional, de fapt magnetismul erauna dintre cele mai puternice fa]ete ale personalit`]ii luimisterioase.

Sau poate c` o singur` femeie nu-i este de-ajuns. Dar niciaceast` variant` nu i se p`rea potrivit`. China sim]ea instinctiv c`,\n ciuda faptului c` Ben nu era c`s`torit, ar fi putut fi fidel dac`iubea cu adev`rat. Atunci [i-a dat seama c` James avusesedreptate. Ben era \ntr-adev`r o enigm`. {i era foarte evident acumc` Olivia Daniels era iubita lui.

Ben s-a \ntors lâng` ea, f`când-o s`-[i dea seama c` \n tot acesttimp \l privise insistent.

– Ar`]i foarte bine \n aceast` sear`, i-a spus el, \ntinzându-ipaharul cu sherry. A r`mas t`cut un timp, dup` care a continuat:China, \n leg`tur` cu ceea ce s-a petrecut \n aceast` dup`-amiaz`...

– Te rog, Ben, nu vreau s` vorbim despre asta. Cel pu]in nuacum. Obrajii \i erau \n fl`c`ri.

El a privit-o un timp, iar ea avea impresia c` ochii lui auriiputeau s`-i citeasc` pân` \n suflet.

– Atunci, vorbim mâine, i-a spus el pe un ton implacabil. Ea

132 RAMONA KISSY

n-a putut s`-i r`spund` nimic. Nu avea nici cea mai mic` inten]ies` vorbeasc` despre acel incident, dar [tia c` n-are rost s`-i spun`a[a ceva. Va trebui s` se ascund` de el câteva zile, iar acest lucrunu era atât de greu, acum c` Olivia Daniels era [i ea prin preajm`.

Au cinat \ntr-un restaurant foarte mare [i scump, la o mas`foarte bine plasat`. China a b`ut repede un pahar de vin [i [i-a datseama c` pofta de mâncare \i disp`ruse complet. A \nceput s` seuite \n jur, la ceilal]i clien]i. Majoritatea erau greci boga]i, dar maierau [i câ]iva americani.

Una dintre femeile americane \l sorbea din priviri pe Ben, cusiguran]` atras` de farmecul lui. China l-a privit [i ea pe Ben, darel nici m`car n-o observase pe acea femeie, sau pur [i simplu oignora. Discuta cu James despre hotel. Olivia [edea \ntre ei doi [ip`rea [i ea foarte absorbit` \n conversa]ie, \ntorcându-[i capulcând spre unul, când spre cel`lalt.

China a evitat s` se amestece \n discu]ia lor, cu toate c` [iJames [i Ben au f`cut eforturi \n aceast` privin]`. A comandatdoar o salat`, explicând c` nu-i este deloc foame.

|n timp ce mâncau, \l privea pe furi[ pe Ben, fascinat` de[armul lui, [i asculta foarte atent tot ce spunea. Se sim]ea destulde ciudat: avea frisoane, o durea stomacul [i capul. Era foartepalid`, iar pe frunte avea broboade de sudoare rece. A tot \nvârtitsalata prin farfurie, dar sim]ea c` i se face r`u numai privind-o. S-a gândit c` poate i-ar face bine s` mearg` la trab` [i s` se spelepe fa]`. Poate se va sim]i mai bine dup` aceea.

S-a scuzat [i s-a ridicat \n picioare, dar camera a \nceput s` se\nvârt` cu ea. A \ncercat s` fac` un pas, dar n-o mai ]ineaupicioarele, parc` erau din cauciuc. A scos un ]ip`t scurt [i a c`zut."Oh, Doamne, sper c` nu mi se face r`u aici. Ar fi mult preajenant", \[i spuse ea.

PRE}UL IUBIRII 133

Ben a venit imediat lâng` ea, atât de repede \ncât China nicin-a v`zut când s-a mi[cat. A ridicat-o de jos, iar ea s-a sprijinit deel, pentru c` nu putea sta \n picioare. Olivia o privea cu furie [idispre], probabil credea c` doar se preface, \ncercând cudisperare s` le atrag` aten]ia. James p`rea destul de \ngrijorat [inu [tia ce s` fac`.

– Te duc \napoi la hotel, i-a spus Ben.– Dar cina... a bâiguit China, ]inându-se de abdomen, pentru

c` sim]ea c` i se face r`u din nou.– S` o ia naiba de cin`. Po]i s` mergi? I se citea \ngrijorarea \n

ochi. Olivia i-a [optit ceva lui James, dar China n-a auzit ce anume. – Nu cred c` pot s` merg singur` ... Oh, m` simt atât de

penibil! a murmurat ea, dându-[i seama c` to]i cei din restaurantpriveau scena.

{eful de sal` a venit s`-i ajute, dar Ben deja se descurca foartebine. I-a zâmbit [i a luat-o \n bra]e, ca pe un copil.

– O duc eu acas` pe China. Voi r`mâne]i aici [i termina]i demâncat, i-a spus el lui James, care deja se ridicase \n picioare.

China i-a rugat [i ea acela[i lucru. Era destul c` Ben trebuia s`plece din cauza ei, nu voia s` le strice [i lor seara. Ben a ie[it cuea \n bra]e din restaurant. Se sim]ea protejat` la pieptul luiputernic [i [i-a l`sat capul pe um`rul lui.

– Pot s` iau [i un taxi ... a murmurat ea, pentru c` nu voia s`-l deranjeze.

– Nu vorbi prostii! i-a t`iat-o el.I s-a f`cut din nou r`u când au ajuns afar`. Ben i-a [ters

fruntea de transpira]ie cu o batist` [i apoi a a[ezat-o u[or \nma[in`, dup` care au pornit spre hotel. |n ciuda protestelor ei, n-a l`sat-o s` mearg` singur`, ci a dus-o \n bra]e pân` \n camera

134 RAMONA KISSY

ei, unde a a[ezat-o u[or pe pat.O durea stomacul \ngrozitor. Ben a privit-o câteva clipe, apoi

a ajutat-o s` se ridice \n picioare [i a \nceput s-o dezbrace. Chinaa vrut s` protesteze, s`-i spun` c` se descurc` [i singur`, dar [tiac` nu e a[a. A stat nemi[cat`, iar el i-a dat rochia jos, f`când-o s`se \nro[easc` pân` \n vârful urechilor.

I-a scos u[or toate hainele, dar nu i se putea citi nimic pe fa]`.Apoi a \mbr`cat-o \ntr-o c`ma[` de noapte, a a[ezat-o pe pat, dup`care i-a desf`cut p`rul [i a piept`nat-o. A ajutat-o s` se \ntind` [ia acoperit-o. China era cople[it` de aten]ia [i tandre]ea lui.

– Merg s` sun un doctor. S` m` strigi dac` te sim]i r`u.Apoi a ie[it din camer`, iar ea a \ncercat s` se relaxeze. Nu se

sim]ise niciodat` atât de r`u. Doctorul a venit dup` o jum`tate de or`. A examinat-o repede

[i i-a spus c` are o u[oar` indigestie [i e deshidratat`. I-a spus luiBen c` trebuie s` r`mân` \n pat [i s` nu m`nânce nimic. I-a scriso re]et` [i a plecat \mpreun` cu Ben.

China se \ntreba cum reu[ise s` fac` indigestie. Apoi [i-aamintit c` a mâncat un sandvi[ la cafenea \n acea diminea]`.Probabil c` aceea era cauza.

Ben s-a \ntors dup` câteva minute, zâmbitor [i cu un vas \nmân`. I-a [ters fa]a cu ap` rece, iar ea nu-[i putea lua ochii de lael. Se dezbr`case de jachet` [i-[i descheiase c`ma[a. China sim]eac` \l iube[te enorm. Fusese atât de dr`gu] cu ea \n acea sear`, atâtde atent, \ncât nu-i venea s` cread`.

– Acum, \ncearc` s` dormi pu]in, micu]o, i-a spus el dup` cei-a [ters fa]a [i a a[ezat vasul pe noptiera de lâng` pat.

– Ben, mai r`mâi pu]in cu mine, te rog? Se sim]ea foartesingur` [i i se p`rea foarte trist s` fii bolnav \ntr-o ]ar` str`in`.

El a privit-o câteva clipe, \ncercând s`-i citeasc` gândurile.

PRE}UL IUBIRII 135

– Dac` asta \]i dore[ti, r`mân, i-a r`spuns el. {i-a tras un scaunlâng` patul ei [i s-a a[ezat.

Dar China [i-a amintit de cina lor la resturant.– Oh! Am uitat de cin` ... Trebuie s` te \ntorci ... Olivia ...– R`mân aici cu tine. {i, \n plus, nici m`car nu mi-e foame,

i-a spus Ben foarte ferm. S-a ridicat \n picioare, a deschis fereastra[i a \nceput s` priveasc` ora[ul.

Privindu-l de la distan]`, China a sim]it c` e foarte singur [i el,iar inima ei a \nceput s`-l cheme. {i-a adus aminte cuvintele luiJames. Ben era un b`rbat puternic [i foarte misterios. Cel pu]in ean-a reu[it niciodat` s` \n]eleag` ce se petrece \n capul lui. N-o maidurea a[a de tare stomacul [i sim]ea c` s-a mai lini[tit pu]in.

– Cât mai r`mâi la Atena? l-a \ntrebat ea, de[i nu voia s` afle,pentru c` [tia c` i se va rupe inima când se vor desp`r]i.

– Abia a[tep]i s` scapi de mine, nu-i a[a? a \ntrebat-o el cu unton sardonic.

– Nu-i adev`rat, voiam doar s` [tiu ... – Nu [tiu exact. Am ni[te treab` \n nord, la Salonic, pe care

trebuie s-o rezolv \nainte s` plec. Dar vreau s` fiu aici ladeschiderea hotelului. Dar tu, draga mea China, cât timp mai aide gând s` r`mâi la Atena?

Ea nu i-a r`spuns imediat, pentru c` se gândea la ce-i spuseseel. Se pare c` va fi prin preajma ei destul de mult timp, iar aceast`veste o f`cea s` fie fericit` [i trist` \n acela[i timp.

– R`mân atâta timp cât James are nevoie de mine, i-a spus ea. Fa]a lui Ben s-a strâmbat de furie.– Cât` loialitate! a remarcat el. Sper doar c` James apreciaz`. – Sunt sigur` c` m` apreciaz`, i-a spus ea. Era foarte mirat` [i

nu [tia unde o s` duc` aceast` conversa]ie. – {i ce r`splat` a[tep]i pentru acest devotament mi[c`tor? O

136 RAMONA KISSY

c`s`torie? A s`getat-o cu privirea.– Asta nu te prive[te, a izbucnit ea. |l ura, pentru c` era atât

de crud.– James e fratele meu, a[a c` am tot dreptul s` [tiu, i-a spus

Ben cu r`ceal`. China a oftat. {i-ar fi dorit s` nu-l mai lase s` cread` c` e

\ndr`gostit` de James, pentru c` lucrurile \ncepeau s` ia oturnur` periculoas`.

– Nu cred c` lui James i-ar conveni s` te amesteci \n treburilelui, i-a r`spuns ea. Iar eu credeam c` te intereseaz` cu totul altelucruri.

– Ca de exemplu?– De exemplu Olivia Daniels, i-a spus indiferent`.Ben ridic` surprins din sprâncene.– Doar nu crezi c` am o aventur` cu doamna Daniels? P`rea

\ntr-adev`r foarte surprins."|l surprinde faptul c` [tiu", [i-a spus China, furioas`.– De fapt nici nu-mi pas` dac` e[ti sau nu cu ea. Vocea \i era

rece [i [i-ar fi dorit s`-l loveasc`, s`-i [tearg` zâmbetul de pe buze.Dar a \nceput din nou s` o doar` stomacul [i abia a avut timp s`coboare din pat [i s` ajung` la baie.

Ben a urmat-o [i a privit-o, aplecat` deasupra toaletei. Ea s-asim]it foarte umilit`.

– De ce nu m` la[i \n pace? a [optit ea, \n timp ce \[i d`dea cuap` rece pe fa]`. Nu prea avea chef de spectatori când \i era a[ade r`u.

– Tu m-ai rugat s` r`mân, i-a amintit Ben. Iar doctorul mi-asugerat s` te supraveghez.

A ajutat-o s` se \ntind` din nou \n pat [i s-a a[ezat lâng` ea. I-a luat mâinile reci ca ghea]a \n mâinile lui, \ncercând s` le

PRE}UL IUBIRII 137

\nc`lzeasc`. China se sim]ea foarte obosit`, dar \n siguran]` \nprezen]a lui.

– Mi-e cam somn, a murmurat ea, privindu-l cu ochi mari,alba[tri.

– Dormi, atunci, i-a spus el zâmbind.Ea a \nchis ochii [i a adormit imediat. S-a mai trezit o dat` \n

toiul nop]ii pentru c` \i era foarte r`u. A aprins veioza [i a v`zutc` Ben adormise [i el pe scaun. S-a dat cu greu jos din pat [i s-adus la baie. Apoi s-a \ntors [i l-a privit cum doarme. Era foarterelaxat [i frumos. Abia se ab]inea s` nu-l ating`.

Dar el a deschis ochii brusc, parc` sim]ind c` e privit.– Ce s-a \ntâmplat?– Mi s-a f`cut r`u din nou, i-a r`spuns China sup`rat`. Stricase

totul.– Biata de tine, a [optit el tandru, trecându-[i mâna prin p`r,

tr`dându-[i astfel \nrijorarea. Cât e ceasul?– Patru. – Merg s` caut ni[te cafea. N-o s` p`]e[ti nimic pân` m`

\ntorc, nu-i a[a?– O s` supravie]uiesc, i-a r`spuns ea, privindu-l plin` de dor

cum se ridic` \n picioare [i se \ntinde.A stins lumina, dar nu-[i putea lua gândul de la el, iar pe buze

\i era \ntip`rit un zâmbet. Când Ben s-a \ntors, aproape adormise.El s-a a[ezat pe pat lâng` ea, dar nu putea s`-i vad` fa]a \n\ntuneric. Ea i-a \ntins mâna, iar el i-a luat-o \ntre palmele lui [i a\nceput s-o mângâie. China i-a zâmbit, somnoroas`.

– Vrei s` m` s`ru]i, Ben? a [optit ea, aproape f`r` s`-[i deaseama c` vorbe[te cu voce tare.

El s-a aplecat asupra ei [i a s`rutat-o u[or pe gur`, cu buzelelui senzuale [i fierbin]i. Ea i-a zâmbit fericit`.

138 RAMONA KISSY

– P`cat c` m` simt atât de r`u, a murmurat ea. |i era dor s-o]in` \n bra]e, acum c` era atât de bolnav` [i de vulnerabil`.

El a s`rutat-o tandru pe frunte, privind-o cu ochi str`lucitori.– Oh, Doamne, cât te doresc. Te doresc mai mult decât am

dorit vreodat` pe cineva. A spus aceste cuvinte cu o voce intens`[i vibrând de dorul ei. Trupul lui era arcuit deasupra ei f`r` s-oating` [i o privea, iar China \i sim]ea respira]ia fierbinte pe obraji.

Il \n]elegea foarte bine, pentru c` [i ea \l dorea la fel de mult.Dar nu-i va spune niciodat` acest lucru, pentru c` astfel \[i vatr`da iubirea. Ben \i dorea trupul, nu dragostea ei. El a oftat, s-aridicat de lâng` ea [i s-a a[ezat din nou pe scaun.

– Te deranjeaz` dac` fumez? a \ntrebat-o ca s` schimbesubiectul.

– Nu, i-a r`spuns China. I-a \ntors spatele [i [i-a ascuns capul\ntre perne. Nu [tia de ce, dar era foarte tulburat` [i o dureainima. Apoi a adormit, iar sunetul brichetei lui Ben era ultimullucru pe care [i-l mai amintea.

Când s-a trezit a doua zi, Ben nu mai era cu ea. Se sim]ea multmai bine, n-o mai durea deloc stomacul, dar era foarte sl`bit`. |iera foarte sete, a[a c` s-a dat jos din pat [i s-a dus s` caute ni[teap`. A intrat \n apartamentul lui James, dar nu era nimeni acolo.A g`sit \ns` o sticl` de ap` pe mas`.

|n mod misterios, se auzeau voci care râdeau \ntr-o camer`vecin`. A recunoscut vocea lui James, dar s-a blocat pentru c` [i-a dat seama c` nu e singur. Abia atunci a v`zut o rochiearuncat` neglijent pe jos, \n spatele canapelei. Era rochia verde cucare fusese \mbr`cat` Olivia Daniels la cina de seara trecut`. Erafoarte clar totul, iar \n plus China a auzit [i vocea Oliviei, rostindvorbe dulci de dragoste. Când [i-a dat seama ce \nseamn` toateaceste lucruri, mâna i s-a crispat pe sticla de ap`. Olivia [i James

PRE}UL IUBIRII 139

erau aman]i [i erau chiar atunci \mpreun`, \n camera de al`turi. Aie[it de acolo foarte repede [i f`r` s` fac` niciun zgomot, cuobrazii arzându-i.

Pe hol a dat nas \n nas cu Ben. A oprit-o din mers [i a privit-o din cap pân`-n picioare. Era descul]`, iar corpul i se vedeaaproape \n \ntregime prin c`ma[a de noapte.

– De ce te-ai dat jos din pat? a \ntrebat-o sup`rat, privindsuspicios sticla de ap` pe care o strângea cu putere \ntr-o mân`.

China l-a privit f`r` s`-i r`spund`. Era \mbr`cat doar cu opereche de pantaloni scur]i [i avea un prosop \n jurul gâtului.Trupul lui musculos str`lucea \n lumina dimine]ii, iar ea a sim]itc` i se taie respira]ia. Era cople[it` de apropierea lui, de prezen]alui plin` de for]`.

– C`utam ap` pentru c` \mi era foarte sete, s-a bâlbâit ea,umezindu-[i buzele cu vârful limbii, cu un gest foarte provocator.

Ben i-a luat sticla de ap` din mân`, a prins-o de mijloc [i acondus-o \napoi \n camera ei. Odat` ajun[i acolo, i-a turnat ap`\ntr-un pahar [i a deschis obloanele, l`sând aerul proasp`t aldimine]ii s` p`trund` \n`untru.

– Acum fugi \napoi \n pat [i s` nu te mai dai jos de acolo, i-aordonat el foarte protector.

China a f`cut \ntocmai, dar i-a aruncat o privire sup`rat` carelui i s-a p`rut foarte amuzant`. Ben o privea cu ochi insondabilicum \[i bea apa cu poft`, zâmbind u[or.

– Te sim]i pu]in mai bine azi, nu-i a[a? a \ntrebat-o. – Da, nu m` mai doare nimic, sunt doar pu]in sl`bit`, i-a

r`spuns ea strâmbându-se. – M` bucur s` aud asta, dar nu vreau s` te mai dai jos din pat.

Doctorul a spus c` trebuie s` te odihne[ti [i exact a[a o s` faci.Dac` ai nevoie de ceva, orice, strig`-m` [i o s` vin. Bine?

140 RAMONA KISSY

– E[ti un pis`log, i-a spus China, turnându-[i \nc` un pahar cuap`.

– Trebuie s` fiu a[a cu tine, i-a r`spuns el zâmbind. S-a \ntors apoi [i voia s` plece, iar China \i privea trist` spatele

musculos.– Ben, vreau s`-]i mul]umesc pentru tot ce ai f`cut pentru

mine asear`, c` m-ai adus acas`, c` ai chemat doctorul [i ... S-a\nro[it, amintindu-[i c` a dezbr`cat-o [i a a[ezat-o \n pat. A\nsemnat foarte mult pentru mine, de[i \mi pare r`u c` ]i-amstricat seara, a ad`ugat ea repede, pentru c` mai voia s`-l re]in`.

Ben s-a \ntors [i i-a zâmbit fermec`tor. – N-ai pentru ce s`-mi mul]ume[ti [i nu mi-ai stricat seara. {i

e[ti foarte frumoas` când dormi, i-a spus \ncet, apoi a plecat.China s-a \ntins \n pat, foarte \ncântat` de ceea ce auzise. Oare

chiar o privise \n timp ce dormea? "Doamne, sper c` n-am sfor`itsau n-am adormit cu gura deschis`", [i-a spus ea \ngrozit`.

Apoi a \nceput s` se gândeasc` la Olivia [i la James. Era foarte[ocat` de ipocrizia Oliviei. Venise acolo cu Ben, era cu siguran]`iubita lui, dar tocmai \[i petrecuse noaptea cu James. Era destulde ciudat [i dureros. Dar oare Ben [tia despre toate acestea? {icum a putut Olivia s` fac` a[a ceva? China spera din toat` inimaBen s` nu sufere din aceast` cauz`. "Dac` Ben ar fi iubitul meu,n-a[ putea nici m`car s` m` uit la un alt b`rbat. Dar din p`cate nue nimic \ntre noi, doar iubirea mea pentru el [i din când \n cândcâte un moment de dorin]` reciproc`."

James a venit s-o viziteze mai târziu \n acea diminea]`. P`reafoarte fericit, dar China era destul de stânjenit`, pentru c` [tia deel [i de Olivia.

– Cum te mai sim]i? a \ntrebat-o voios, a[ezându-se pemarginea patului.

PRE}UL IUBIRII 141

– Mult mai bine. {i vreau s`-mi cer scuze pentru asear`. – Nu e nicio problem`. Tot ce conteaz` e c` te sim]i mai bine. – Ce mai face Olivia? Ar fi trebuit s`-[i mu[te limba, dar

\ntrebarea i-a sc`pat f`r` s`-[i dea seama. James a privit-o suspicios.– Cred c` e la cump`r`turi. Dar de ce m` \ntrebi? China se

gândea c` n-are niciun rost s` se prefac`, era mult mai bine dac`\i spunea totul, pentru c` mai devreme sau mai târziu tot trebuias` deschid` subiectul. A tras aer \n piept [i a \nceput s` vorbeasc`.

– James, nu [tiu cum s`-]i spun, dar ... Ei bine, te-am auzit petine [i pe Olivia, azi-diminea]`. Eu ... C`utam ni[te ap` [i ... Of, nupot s` spun nimic. Mai bine nu aduceam vorba. Se sim]ea foartejenat` [i total lipsit` de tact.

James s-a \nro[it [i a \nceput s` se joace cu cuvertura de la pat. – Dac` tot ai aflat, cred c` ar fi mai bine s` \]i spun totul. Sunt

\ndr`gostit de Olivia [i o s` m` c`s`toresc cu ea imediat ce sepronun]` divor]ul ei.

China era [ocat`. – Ea e femeia despre care mi-ai povestit? a \ntrebat China cu

o voce stins`. James a dat din cap aprobator.– N-am putut s`-]i dau detalii atunci pentru c` era \nc` cu

Charles, dar acum s-au desp`r]it, a[a c` nu cred c` mai conteaz`dac` mai afl` cineva. {tiu c` tu [i Olivia nu sunte]i \n rela]ii preabune, dar s` [tii c` ea e foarte timid`. Dac` ajungi s-o cuno[ti cuadev`rat, a[a cum o cunosc eu, sunt sigur c` pute]i fi prietenefoarte bune. China sim]ea c` James are nevoie de aprobarea ei, [iatunci i-a zâmbit.

-Sunt sigur` c` ai drepatate, a min]it ea pentru c` [tia c` nu seva putea \n]elege niciodat` cu Olivia. Ben [tie despre toate

142 RAMONA KISSY

acestea?– Nu. Olivia vrea s` p`str`m secretul pân` anun]`m logodna,

i-a spus James vis`tor, ca [i cum ar fi vrut ca toat` lumea s` afle."Cred [i eu c` vrea s` p`streze secretul", \[i spuse China. "Ben

nu va fi deloc fericit s` afle c` Olivia e de fapt cu James."– N-ar fi trebuit s`-]i spun nici ]ie nimic, dar e[ti prietena mea

cea mai bun`. Promi]i s` nu spui nim`nui, nici m`car lui Ben? arugat-o James.

– |]i promit, l-a lini[tit China. Era foarte confuz` [i-i p`rea r`upentru Ben.

– Dar de ce e[ti atât de t`cut`, draga mea? Nu te bucuripentru mine? N-am mai fost \ndr`gostit niciodat` pân` acum [i m`simt minunat! Era foarte zâmbitor [i i-a luat mâinile \n mâinile lui.

China a reu[it s` schi]eze un zâmbet.– Sunt foarte fericit` pentru tine, prostu]ule, [i \]i doresc tot

binele din lume. Se str`duia s` par` entuziast`. Dar trebuie s` m`ier]i, m` simt cam sl`bit`, iar aceast` veste m-a cam surprins.

Ar fi vrut s`-l avertizeze, s`-i spun` cum e Olivia, dar,bine\n]eles, n-a avut curajul. Oricum, n-ar fi crezut-o. Iubirea luiera oarb`.

– Cum merg lucrurile cu Ben? a \ntrebat-o James.– Ca de obicei, i-a r`spuns China, oftând. – P`rea foarte \ngrijorat seara trecut`, a speculat el. E un

semn bun, nu crezi?– Nu neap`rat. {tiu c` \ncerci s` m` faci s` m` simt mai bine,

dar el nu m` va iubi niciodat`, i-a r`spuns China cu triste]e. Nuvoia s` mai vorbeasc` despre acest subiect.

– |mi pare r`u, n-am vrut s` te sup`r. Era foarte jenat. – Dar nu m-ai sup`rat deloc, i-a zâmbit ea. – Acum, te las s` te odihne[ti. Fratele meu mi-a pus \n vedere

PRE}UL IUBIRII 143

c` aceasta a fost recomandarea doctorului, i-a spus James vesel,dup` care s-a ridicat \n picioare. Ai nevoie de ceva?

– Nu, mul]umesc. Când el i-a \ntors spatele s` plece dincamer`, a sim]it c` \i vine s` plâng`. A vrut s`-l cheme \napoi, s`-l avertizeze. Olivia a distrus foarte u[or atâ]ia b`rba]i. Mai \ntâipe Charles, apoi pe Ben [i acum pe James. Dar nu a mai spusnimic [i l-a l`sat s` plece, apoi [i-a ascuns capul \n perne [i a\nceput s` plâng`.

China [i-a petrecut cea mai mare parte a zilelor urm`toare \ncamera ei. Ben plecase pentru cel pu]in trei zile, iar Jameshoin`rea prin zon`, foarte fericit. Muncea din greu, dar o vizitaregulat.

Olivia a venit [i ea s-o viziteze \ntr-o zi, cu un buchet mare deflori \n bra]e [i un zâmbet fals pe buze. N-a r`mas mult, iarconversa]ia a fost rece [i for]at`. China nu putea s` se prefac`,oricât s-ar fi str`duit, c` \i place de acea femeie. S-a sim]it foarteu[urat` când a plecat.

Se sim]ea destul de bine ca s` se ridice din pat, dar i-a spuslui James c` e foarte sl`bit` \nc`, [i astfel a putut r`mâne \n cas`.Mânca \n camer` [i era foarte melancolic`. Nu-i p`sa de timpulcare trece, st`tea doar \n pat [i se uita \n tavan. Se gândea c` dac`st` la distan]`, James va fi foarte fericit pentru c` astfel avea tottimpul s` se dedice femeii pe care o iubea. Era foarte \ngrijorat`pentru el, intuia c` Olivia o s`-i frâng` inima mai devreme sau maitârziu. James nu merita a[a ceva.

I-a scris lui Clare [i lui Paul [i le-a povestit cum e la Atena.Urmau s` se \ntoarc` \n curând din Mexic, din luna de miere, [iChina voia s` ]in` leg`tura cu Clare.

Dar cel mai mult se gândea la Ben, pe care-l iubea atât de mult\ncât o durea inima. |ntotdeauna a c`utat alinare \n bra]ele lui, iar

144 RAMONA KISSY

el a fost acolo pentru ea de fiecare dat`, plin de tandre]e [igenerozitate. Dac` \ntr-adev`r o iubea pe Olivia, atunci va sufericând va afla c` se va c`s`tori cu fratele lui. Era sigur` c` nu va venila ea s` caute alinare. Va suferi \n t`cere, singur.

"Ar fi fost mult mai bine dac` n-a[ fi avut niciodat` de-a facecu aceast` familie", [i-a spus ea cu durere, dar [i-a dat seama c` seminte singur`. |l va iubi pe Ben toat` via]a, chiar dac` aceasta nuva mai avea sens f`r` el. Dar cel pu]in [tia c` a iubit o dat` \n via]`,lucru care nu se \ntâmpl` oricui. "Acum, cel pu]in amexperien]`", [i-a spus ea, dorindu-[i \n secret s` fi acceptat s` fieamanta lui Ben. Cel pu]in ar fi avut amintirea unei nop]ipetrecute \n bra]ele lui, lucru la care s-ar fi putut gândi apoi toat`via]a.

Era foarte sup`rat`, pentru c` viitorul ei era din nou foartenesigur. Chiar dac` va accepta slujba pe care i-o oferise James,odat` ce se va c`s`tori cu Olivia va trebui s` plece de la hotel.Oricare ar fi decizia ei, tot va trebui s` plece de acolo la unmoment dat. |ntrebarea era unde va merge. {i ce va face? Chiar nuexista nimeni care s`-i ofere iubirea [i siguran]a de care aveanevoie?

|ntr-o dup`-amiaz`, când se sim]ea foarte trist`, [i-a scostabloul din Italia din geant`. A vrut s` \l lase la doamnaStephenson, \mpreun` cu toate celelalte lucruri ale ei, dar s-ar`zgândit \n ultimul moment [i l-a luat cu ea. L-a privit ore \ntregi\n acea dup`-amiaz`. Ben a g`sit-o \ntins` pe pat, cu tabloul strânsla piept, privind tavanul [i gândindu-se cum o s-o scoat` la cap`t[i de data aceasta. Intrase \ncet \n camer` [i a privit-o un timp\nainte s` spun` ceva.

– Mi-a spus James c` n-ai ie[it din camer` de când am plecatla Salonic. Ce se \ntâmpl` cu tine, China?

PRE}UL IUBIRII 145

Ea a s`rit \n picioare, [ocat`, dar n-a \ndr`znit s` se uite la el. – Nu m-am sim]it prea bine, i-a r`spuns ea, strângând tabloul

[i mai tare la piept. – Nu mai vorbi prostii, i-a spus el, apropiindu-se de ea. Erai

foarte bine \n ziua \n care am plecat. Deci ce naiba se \ntâmpl`? S-au a[ezat unul lâng` altul pe pat, ea l-a privit \n sfâr[it, iar

inima i s-a oprit \n loc. – De ce te intereseaz`?

De ce nu m` la[i \n pace? a ]ipat ea. Nevoia de el o f`cea s` fieagresiv`.

– A[ vrea s` te pot l`sa \n pace, a murmurat Ben, mai multpentru el. Ce se \ntâmpl`, micu]o, sau n-ai \ncredere \n mine?Vocea lui a devenit brusc foarte tandr`, iar ea a sim]it c` o s`\nceap` s` plâng`.

Grija lui o r`nea.– N-am nimic, i-a spus ea. Pur [i simplu n-am avut chef s` ies

din cas`. – Vrei s` iei cina cu mine \n aceast` sear`? a \ntrebat-o Ben.– De ce n-o invi]i pe Olivia?– Pentru c` vreau s` te invit pe tine, i-a spus el implacabil. – Bine, accept, i-a r`spuns ea \ncet. Nu putea s`-i spun` ce se

petrece cu ea, a[a c` a acceptat propunerea lui. Altfel n-ar firenun]at [i ar fi tras-o de limb`.

El i-a zâmbit, iar ochii lui de chihlimbar o studiau. – Ce-i `sta?

A ar`tat cu degetul tabloul pe care ea \l strângea \n continuarele piept.

– Tabloul meu preferat, a recunoscut ea timid [i i l-a ar`tat.|]i place? Era foarte important pentru ea ca el s` fie de aceea[i

146 RAMONA KISSY

p`rere.Ben nu i-a r`spuns nimic, dar a privit cu aten]ie tabloul. – Da, \mi place mult. E foarte frumos [i e foarte bun. |mi

amintesc c` l-am v`zut [i acas`.Felul \n care a rostit cuvântul "acas`" a r`scolit-o pe China.

Era casa lui, nu a ei [i, nici nu va fi vreodat`. Ochii i s-au umplutde lacrimi [i de aceea a l`sat capul \n jos.

Ben a prins-o de b`rbie [i i-a ridicat fa]a, dar s-a \ncruntat cânda v`zut c` plânge.

– China, draga mea, de ce e[ti atât de nefericit`? a [optit el.De ce nu vrei s`-mi spui nimic? E din cauza lui James?

Ea a dat din cap dezaprobator, iar el s-a aplecat [i a s`rutat-ou[or pe buze. Apoi a vârât mâna \n buzunar [i a scos o cutiu]`.

– Asta e pentru tine, i-a spus el, schimbând astfel subiectul.{tia c` nu mai are rost s` insiste. I-a dat cutia, iar ea s-a uita la elcu ochi mari, umezi.

Deschide-o! |n`untru era o br`]ar` de argint, cu pietre de unalbastru viu, exact ca ochii ei.

– E minunat`! a exclamat ea. Dar de ce mi-ai adus un cadou?– M-am gândit c` se potrive[te foarte bine cu p`l`ria, i-a

r`spuns el \ntr-o doar`. Ne vedem la [apte [i jum`tate. Apoi a plecat, f`r` s`-i mai lase timp s`-i mul]umeasc` pentru

br`]ar`. China a zâmbit \n sinea ei [i [i-a dat seama c` era \n sfâr[itfericit`, dup` atâtea zile. A recunoscut c` Ben \i lipsise foartemult.

Olivia [i James nu i-au \nso]it la cin`. Olivia era \n vizit` lani[te prieteni, iar James avea o \ntâlnire de afaceri. China [i Benau luat masa cu un asociat al lui Ben din America [i cu so]iaacestuia. Au petrecut o sear` minunat`, iar China s-a sim]it foartebine.

PRE}UL IUBIRII 147

Ben o privea tot timpul, foarte insistent. A zâmbit mul]umitcând a surprins-o admirându-[i br`]ara pe care o purta la\ncheietura mâinii.

Când s-au \ntors la hotel, a s`rutat-o scurt pe buze. Ea s-a\ntins imediat \n pat, obosit`, dar fericit`. "Oh, Ben, ce mult m`bucur c` te-ai \ntors", [i-a spus ea \nainte s` adoarm`.

148 RAMONA KISSY

Capitolul 10

China st`tea relaxat` \n cad` [i se s`punea, gândindu-se cu ceo s` se \mbrace. Apa era cald` [i parfumat` cu sarea ei de baiepreferat`. Sim]ea c` e un lux s` fac` baie, pentru c` de obicei nuavea timp decât pentru un du[ scurt.

|n acea sear` era petrecerea de deschidere a hotelului [i voias` arate cât mai bine. S-a sp`lat pe p`r [i s-a hot`rât s`-l\ncre]easc` pu]in \n acea sear`. Când a ie[it din baie, s-a uitat laceas. Mai avea la dispozi]ie exact trei sferturi de or` ca s` sepreg`teasc`.

Avusese o zi foarte agitat`, pentru c` l-a ajutat pe James cupreg`tirile pentru petrecere. S-a ocupat de flori [i de alte o miede lucruri care trebuia f`cute. Saul, partenerul lui James, sosise [iel din America pe la prânz. Era scund, brunet [i foarte t`cut. Aprivit-o cu ochi admirativi pe China când James le-a f`cutcuno[tin]`, iar ea l-a \ndr`git imediat. Saul a r`mas la hotel doaro jum`tate de or`, dup` care a plecat la o \ntâlnire cu ni[tebancheri.

S-a \ngrijorat pu]in din cauza lui James pentru c`, pe m`sur`ce trecea timpul, devenea tot mai iritat. }ipa la toat` lumea,

inclusiv la China. N-a v`zut-o deloc pe Olivia [i nici pe Ben, care avea de

rezolvat ceva \n cealalt` parte a ora[ului. Rela]ia cu el nu maifusese atât de tensionat` \n ultimele zile. Nu se mai certau deloc.El era foarte politicos, dar p`stra o anumit` distan]`, a[a c` se\n]elegeau destul de bine, dar superficial.

S-a uitat pu]in prin dulap, dar n-a g`sit nimic potrivit. Voia s`se \mbrace cu ceva foarte frumos [i seduc`tor, dar n-avea nimic deacest gen. Olivia va ar`ta cu siguran]` foarte bine, iar China [tia c`nu putea concura cu ea, dar m`car putea s` \ncerce. {i-a amintitapoi de o rochie pe care i-o \mprumutase Clare. Era perfect`pentru o astfel de ocazie: era dintr-un material albastru-metalic,care str`lucea \n lumin`, foarte mulat` [i f`r` mâneci.

S-a \mbr`cat cu ea, apoi a \nceput s` se machieze. {i-a pusfoarte frumos \n eviden]` ochii. S-a coafat repede [i s-a parfumat.Când s-a uitat din nou \n oglind`, a fost uimit` de transformareacare o suferise. Rochia \i punea \n eviden]` rotunjimile corpului[i avea un efect magic asupra ochilor. A recunoscut cu greufemeia fermec`toare care o privea din oglind`. {i-a pus br`]araprimit` de la Ben [i s-a \nc`l]at cu ni[te sandale cu toc.

A terminat cu zece minute mai repede, dar nu voai s` coboare\nc`. James era foarte stresat [i cu siguran]` \i va mai da ceva def`cut. A[a c` a ie[it pe balcon s` respire aerul c`ldu] al serii. Era osear` foarte frumoas`, iar cerul p`rea de catifea. |ncepuse s`\ndr`geasc` foarte mult acel ora[, [i nu era deloc bine, dat` fiindsitua]ia.

Un zgomot surd i-a atras aten]ia [i l-a v`zut pe Ben la dou`balcoane dep`rtare de ea. |[i aprinsese o ]igar`, st`tea pe unscaun cu picioarele sprijinite de balustrad` [i privea \n noapte. N-a observat-o pe China, a[a c` ea s-a retras mai la \ntuneric, ca

150 RAMONA KISSY

s`-l poat` privi \n voie. A sim]it c` e foarte singur [i pu]in sup`rat.Tânjea dup` iubirea lui [i ar fi vrut s` mearg` la el [i s`-i alinesuferin]a, oricare ar fi fost aceasta. "A[ putea s`-l fac s` uite", \[ispuse ea cu durere. "|l iubesc atât de mult, \ncât a[ putea s`-l facs` uite totul."

O b`taie la u[` i-a \ntrerupt reveria. A intrat \n camer`,bucuroas` c` Ben n-o observase. La u[` era James, care a f`cutochii mari când a v`zut-o.

– Ar`]i incredibil! a exclamat el zâmbind cu gura pân` laurechi. Absolut incredibil!

– Mul]umesc. China i-a zâmbit [i ea, mul]umit` [i amuzat` deun astfel de compliment extravagant.

– Voiam s`-mi cer iertare c` am fost atât de cic`litor azi. N-amnicio scuz`. |mi pare r`u. P`rea un b`ie]el, iar China a \nceput s`râd` [i l-a s`rutat pe obraz, iertându-l pe loc.

Au coborât \mpreun` [i au v`zut c` invita]ii \ncepuser` deja s`soseasc`. James s-a desp`r]it repede de ea, pentru c` trebuia s`-i\ntâmpine. Era plin de energie.

Ben a ap`rut lâng` ea dup` cinci minute. A privit-o plin deadmira]ie din cap pân`-n picioare, apoi [i-a oprit ochii pe fa]a eiro[ie, dar foarte frumoas`.

– E[ti foarte frumoas`, i-a spus el \ncet. China [i-a b`ut vinul[i apoi i-a zâmbit fermec`tor, iar \n ochii lui s-a aprins o lumin`.

– |]i place rochia mea? Am \mprumutat-o de la Clare, arecunoscut ea, trecând agitat` paharul dintr-o mân` \n alta.

– E perfect`, i-a r`spuns el, privindu-i umerii goi. Dar [i Ben ar`ta foarte bine \n acea sear`, cu frac [i pantaloni

negri, elegan]i. China a sim]it c` le[in` doar privindu-l. De ce oaren-o iubea [i el?

S-a mai uitat prin \nc`pere [i l-a v`zut pe James cu Olivia. Era

PRE}UL IUBIRII 151

foarte elegant`, iar China s-a sim]it brusc mult prea extravagant`cu rochia ei str`lucitoare.

– E foarte elegant`, a murmurat ea, mai mult pentru sine. – Cine? Ben o auzise [i era foarte curios. – Olivia, a r`spuns ea. Se sim]ea dintr-o dat` foarte deprimat`

[i nu putea s` ascund` acest lucru. – A[a e. R`spunsul lui scurt i-a dat de \n]eles c` vrea s`

vorbeasc` despre asta. Oare aflase despre James [i Olivia? Oareaceasta era cauza suferin]ei lui?

China a oftat. Se s`turase pân` peste cap de aceast` situa]ie,se s`turase s` mai sufere. Totul p`rea atât de complicat, mai pu]indragostea ei pentru Ben, care era pur` [i inocent`, dar o f`cea s`-[i piard` min]ile. S-a scuzat [i s-a dus repede la toalet`.

Când s-a \ntors, Ben dansa cu Olivia, care se ag`]ase de el f`r`ru[ine. S-a str`duit s` par` vesel`, a vorbit cu toat` lumea, adansat cu James [i cu Saul [i a râs mult. A ajutat-o din plin [i vinul.

Petrecerea p`rea s` fie un succes, iar dup` o or`, Chinareu[ise s` se relaxeze [i s` se simt` bine. Str`lucea [i-i atr`gea caun magnet pe to]i b`rba]ii. Ben o privea [i el din când \n când. |lignora inten]ionat [i a stat cât mai departe de el.

Pu]in mai târziu, când ie[ea de la toalet`, a fost acostat` de unprieten american de-al lui James, care era foarte beat. S-a apropiatde ea [i i-a blocat trecerea pe hol. China i-a zâmbit rece, crezândc` nu va fi prea greu s` scape de el.

– Scuza]i-m`, domnule ... a \nceput ea, sarcastic.– Spune-mi Andy, dulcea]`. Nici nu-i trecuse prin cap s` se

dea la o parte din calea ei. – Te rog s` m` la[i s` trec, Andy, i-a spus China foarte rece,

sim]ind c` \ncepe s` intre \n panic`. Erau destul de departe desala unde era petrecerea [i nimeni n-ar fi auzit-o dac` ar fi strigat

152 RAMONA KISSY

dup` ajutor, era mult prea g`l`gie. Probabil c` o urm`rise pân`acolo, iar acest gând o \nsp`imânta.

– Nicio [ans`, draga mea. Am fost cu ochii pe tine toat` seara.O privea obraznic. Ce zici dac` noi doi – tu [i cu mine – mergemundeva s` ne distr`m pu]in?

S-a apropiat de ea, iar ea a sim]it c` i se face r`u din cauzamirosului de alcool pe care-l emana.

– Las`-m` \n pace! i-a spus ea, \ncercând s` treac` de el. Darreu[ise s-o prind` \ntr-un col] [i nu se mai putea mi[ca de acolo.B`rbatul a \nceput s` râd`, iar ea a sim]it c`-i \nghea]` sângele \nvine.

– Foarte inteligent` mi[carea, dar n-o s`-]i mearg` cu mine.Cel pu]in nu \n rochia asta – ai c`utat-o cu lumânarea toat` seara.China a \ncercat s`-i dea un picior. Intrase deja \n panic` [isitua]ia \i amintea perfect de domnul Cencelli. B`rbatul a \nceputs` \njure, pentru c`-l lovise.

– Dac` nu m` la[i \n pace, o s` ]ip de o s` m` aud` toat`strada, l-a amenin]at ea.

– |ncearc`, i-a spus el, prinzându-i umerii goi [i f`când-o s` secutremure, plin` de dezgust.

Ea a \nceput s` ]ipe cât o ]inea gura. |n secunda urm`toare, l-a v`zut pe Ben apropiindu-se furios de ei. L-a \ntors pe b`rbat cufa]a la el [i i-a dat un pumn.

China a profitat ca s-o ia la fug`. Era speriat` de atâta violen]`[i nici m`car nu l-a b`gat \n seam` pe Ben, care o striga. A ie[it dinhotel \n aerul cald al serii, pentru c` sim]ea nevoia s` scape pu]inde toat` lumea, chiar [i de Ben. Dar unde s` mearg`? {i-a amintitde iahtul lui Ben. Ar putea s` ia un taxi [i nimeni nu se va gândis-o caute acolo.

Erau mai multe taxiuri \n fa]a hotelului, iar China s-a urcat \n

PRE}UL IUBIRII 153

primul. Din fericire [i-a amintit numele plajei unde o dusese Ben.|n mai pu]in de o jum`tate de or`, au ajuns. A g`sit repede iahtul,dar când a trecut pasarela a c`zut \n genunchi, pentru c` i s-a ruptun toc al sandalei. S-a ridicat cu greu [i a coborât \n cabin`.

Nu era complet \ntuneric \n`untru, pentru c` lumina din port[i de la celelalte iahturi p`trundea prin hublouri. Era o petrecerepe o ambarca]ie din apropiere [i se auzea muzic`. China a g`sitni[te ]ig`ri pe o mas` [i a \nceput s` fumeze, \ncercând s` secalmeze. S-a a[ezat pe un scaun, privind \n gol.

Probabil c` avusese o reac]ie exagerat` la petrecere, dar toat`scena fusese atât de \nsp`imânt`toare [i sem`na atât de mult cuceea ce se petrecuse \n Italia, \ncât \[i pierduse controlul. Dar erafoarte bine acolo. Se sim]ea \n siguran]`, singur` pe iaht.

Dup` o or` se calmase, dar nu se a[tepta ca u[a s` se dechid`[i \n prag s` apar` Ben. A aprins lumina [i s-a uitat la ea f`r` s`spun` nimic. Probabil c` p`rul deranjat [i obrajii purtând urmelelacrimilor au vorbit de la sine.

– M` gândeam eu c` te g`sesc aici, i-a spus el \ncet, intrând \ncabin` [i \nchizând u[a \n urma lui.

Ea l-a privit cu ochi mari. Se pare c` \i cuno[tea foarte binereac]iile.

– O s` ]i se simt` lipsa la petrecere, i-a spus ea.– M` \ndoiesc, i-a r`spuns el \n timp ce \[i aprindea o ]igar`.

S-a sprijinit de marginea mesei, foarte aproape de ea, iar ea asim]it c` devine brusc foarte timid` [i nu mai [tie ce s` spun`.

– Te sim]i bine? a \ntrebat-o, \ntorcându-i fa]a spre el.– Da, a [optit ea. Sim]ea c` atingerea lui o arde. – Te-a r`nit? China s-a cutremurat, dar i-a spus c` e \n regul`. – Dar tu l-ai r`nit?

154 RAMONA KISSY

– Nu a[a de tare cum mi-a[ fi dorit. Le[inase deja dup` ce i-am dat un pumn. P`rea foarte satisf`cut de ceea ce f`cuse. Oprivea din nou cu insisten]`, \ncercând s`-i citeasc` gândurile. Ea[i-a \ntors fa]a \n alt` parte, con[tient` c` nu se poate controlafiind atât de aproape de el.

– Plec din Atena, i-a spus ea dintr-o dat`, pentru c` sim]eanevoia s` spun` ceva. T`cerea dintre ei \i f`cea nervii \ntin[i lamaximum.

– {i unde o s` mergi? A sim]it c`-l [ocase, chiar dac` nu se uitala el.

– Nu conteaz` unde merg. Oriunde, i-a r`spuns ea, sim]ind c`\i vine s` plâng`.

– Ai putea s` te \ntorci cu mine la Aspenmere Hall, i-a sugeratBen.

– |n niciun caz, i-a r`spuns ea \ncet, impresionat` debun`tatea lui.

– De ce nu? |]i ofer un loc de munc` de care ai nevoie. – A[a e, am nevoie de o slujb`, a ]ipat ea. Dar am nevoie de

mai mult decât atât. Am nevoie de ceva permanent, de ceva sigur!|i tremura vocea, iar ochii i s-au umplut de lacrimi. "Am

nevoie de iubire", i-a spus ea \n gând. "De iubirea ta!"– Dar James nu-]i ofer` aceast` siguran]` de care ai nevoie? a

\ntrebat-o el, ironic. – James o are pe Olivia, n-are nevoie de mine, i-a spus ea. Nu

inten]ionase s` fie ea cea care s`-i spun` despre Olivia [i James,dar oricum ar fi aflat pân` la urm`. L-a privit, dar vestea n-a avutniciun efect asupra lui.

– {i asta te face s` suferi? – Nu vreau decât ca el s` fie fericit, i-a r`spuns ea, con[tient`

c` se aflau din nou pe un teren minat.

PRE}UL IUBIRII 155

Ben a \njurat, s-a ridicat \n picioare [i a \nceput s` se plimbeprin camer`.

– Pot s`-]i ofer eu siguran]a de care ai nevoie. Po]i s` tec`s`tore[ti cu mine, i-a spus el calm.

China l-a privit cu ochii plini de durere. |l ura pentru c`-i eramil` de ea.

– N-am chef de glumele tale acum, i-a spus ea furioas`, dar ela \ntrerupt-o.

– Dar nu glumesc. E o ofert` serioas`. Eu pot s`-]i ofersiguran]a de care ai nevoie.

Ea ar fi vrut s`-l loveasc`.– {i care e pre]ul? l-a \ntrebat ea cu sarcasm. Ben a oftat, dar ea nu putea citi nimic \n ochii lui insondabili. – Nu-]i cer nimic. Nici m`car n-o s` te ating, dac` nu vrei asta. – Nu! S-a ridicat \n picioare [i a pornit spre u[`. Nu putea s`

se c`s`toreasc` cu el. Ar fi fost o agonie s` se m`rite cu b`rbatulpe care-l iube[te [i s` [tie c` lui nu-i pas` de ea, c` tot ce-i poateoferi e mila lui. Ben voia doar s` fie amabil [i ea nu putea s`suporte a[a ceva. Sau poate voia doar s` se \mpace cu Olivia.Oricare ar fi fost motivele lui, China nu mai voia nimic de la el.

N-a apucat s` ajung` la u[`. Ben i-a blocat ie[irea [i a prins-ode umeri.

– De ce naiba nu vrei? a \ntrebat-o el. Tot din cauza lui James? – Nu, nu! a ]ipat ea, zb`tându-se \n bra]ele lui. N-a fost

niciodat` din cauza lui James, pentru c` nu sunt \ndr`gostit` deel! |i spusese \n sfâr[it adev`rul [i se sim]ea ca [i cum i se luase opiatr` de pe inim`.

– Dar m-ai l`sat s` cred c`-l iube[ti. De ce naiba ai f`cut asta?Ea nu i-a r`spuns, pentru c` nu putea s`-i spun` c` de fapt \l

iube[te pe el. El a scuturat-o, aproape pierzându-[i controlul.

156 RAMONA KISSY

– Spune-mi, China! La naiba, hai s` fim sinceri pân` la urm`!China se sim]ea neajutorat` [i r`nit` \n bra]ele lui. I-a citit

furia pe fa]`. Dac` voia s` [tie adev`rul, o s` i-l spun`. Nu-i maip`sa de consecin]e.

– Pentru c` erai \ncurcat cu Olivia Daniels, i-a spus ea,mul]umit` de surpriza pe care i-o citea \n ochi.

– Nu pot s` cred! a exclamat el, de parc` simpla ideea \i p`ruabsurd`. N-am [i nici n-am avut nimic de-a face cu Olivia de cândte-am \ntâlnit pe tine. Cum a[ fi putut s` fac a[a ceva? a \ntrebatel simplu.

– Nu ... nu \n]eleg ce vrei s` spui. Era foarte confuz`, darsim]ea un strop de speran]` \n inim`, iar inima a \nceput s`-i bat`mai tare.

– Chiar nu \n]elegi? Ochii lui s-au luminat brusc, iar atingerealui a devenit foarte tandr`. Chiar nu ]i-ai dat seama c` te iubescparc` dintotdeauna [i c` o s` te iubesc mereu? China a tras aer \npiept, incapabil` s` spun` ceva. {i \n tot acest timp \n care te-amiubit, James era mereu \ntre noi. Dar dac` spui c` nu-l iube[ti ...S-a oprit, c`utând un r`spuns pe fa]a ei.

– Ben, [i eu te iubesc, a [optit China, mângâindu-l pe obrajipentru a-i alina durerea pe care i-o citea \n ochi.

El a inspirat adânc [i a luat-o \n bra]e, c`utându-i gura. Chinal-a \mbr`]i[at [i l-a tras mai aproape de ea. Apoi s-a oprit [i el aprivit-o cu ochi plini de dorin]` [i de dragoste.

– C`s`tore[te-te cu mine, China! a rugat-o el. Via]a mea egoal` [i monoton` f`r` tine, doar o goan` nebun` dup` bani [iputere.

Ea s-a abandonat \n bra]ele lui, iar ochii \i ardeau de iubire.– Da, Ben, dragul meu, o s` m` c`s`toresc cu tine. El a

strâns-o [i mai tare \n bra]e. Dar Olivia ... Am v`zut-o ie[ind din

PRE}UL IUBIRII 157

camera ta \n ziua \n care ai plecat \n Egipt ... a [optit ea. – Dar nu [tii c` a venit la mine neinvitat` [i c` am scos-o afar`

imediat. |]i jur, China, c` n-a fost niciodat` nimic \ntre noi – e onemernic`. Mi-a f`cut avansuri, bine\n]eles, dar am refuzat-ocategoric. Am urât-o pentru ceea ce i-a f`cut lui Charles. Iar acuma pus gheara pe James. Nu credeam c` [tii, voiam s` te protejezde aceast` veste. Spunea adev`rul, iar Chinei \i p`rea r`u c`gândise toate acele lucruri despre el.

– I-am v`zut \mpreun` \ntr-o diminea]`, iar James mi-am`rturisit c` e \ndr`gostit de ea. Credeam c` o s` suferi dac` afli,credeam c` o iube[ti.

– Copil prostu], nici m`car nu-mi pas` de ea [i acum nu potdecât s`-l comp`timesc pe James pentru c` [tiu c` nu-l iube[ti.

China a \nceput s` râd`.– Ai fost foarte r`u cu mine, i-a spus ea \n glum`. – Ai dreptate [i \mi cer iertare, draga mea. N-am putut s` mi

te scot din minte din ziua \n care aproape c` te-am c`lcat cuma[ina. Iar când te-am g`sit la mine la du[ [i ai \nceput s`-l strigipe James, am crezut c` e[ti a lui, iar asta a fost o lovitur` subcentur`. Era atât de crud pentru c` te iubeam chiar [i atunci, iarnumai gândul c` e[ti \n bra]ele lui m` f`cea s` vreau s` te ucid – [i pe tine [i pe el. De fiecare dat` când te ]ineam \n bra]e[i sim]eam c` \mi r`spunzi, nu puteam s`-mi scot din minte faptulc` \l iube[ti pe el. Eram \nnebunit dup` tine, iar unica meaconsolare era faptul c` [tiam c` te vei \ntoarce mereu \n bra]elemele s` cau]i alinare. Nu am putut s` dorm trei nop]i \nainte s`plec \n Egipt [i m-am hot`rât s` plec numai pentru c` sim]eam c`nu m` mai puteam ab]ine. Când m-am \ntors acas` [i nu te-amg`sit, am sim]it c` o iau razna. L-am sunat pe James [i am zburatimediat \ncoace.

158 RAMONA KISSY

– Cu Olivia, a ad`ugat China, mai \n glum`, mai \n serios. – M-am \ntâlnit cu ea la aeroport. Voia s` vin` s`-l vad` pe

James. M-a rugat s-o iau [i pe ea, iar mie nu-mi p`sa. Voiam doars` ajung mai repede la tine, i-a explicat el. {tiu c` m-am purtaturât cu tine, dar promit c` o s` m` revan[ez, \n fiecare zi de acum\ncolo.

A s`rutat-o din nou. China era atât de fericit`, \ncât sim]ea c`o s` moar`.

– {i când ne c`s`torim? a \ntrebat-o el, parc` privind-o cuinima, nu cu ochii. Ai nevoie de cineva care s`-]i poarte de grij`.{i promit c` o s` scap de a[ternuturile ro[ii de acas`.

O tachina, iar ea s-a \nro[it, amintindu-[i ce \i spusese \n aceadiminea]`.

– Ne c`s`torim când vrei tu [i... [i cred c` de fapt \mi pl`ceauacele a[ternuturi, i-a r`spuns ea timid. |nc` nu-i venea s` cread`c` e adev`rat ce se \ntâmpl`.

– |n luna de miere o s` plec`m \n lume cu iahtul, i-a spus el,[i n-o s` ne mai \ntoarcem.

China a zâmbit. Acestea erau cuvintele ei. Nici nu-[i puteaimagina o lun` de miere mai frumoas`. I-a pus mâinile \n jurulgâtului, sigur` \n sfâr[it de iubirea lui.

– Dar putem s` \ncepem acum luna de miere ... i-a [optit ea.Ben s-a cutremurat, abandonându-se mângâierilor ei.– China ... A vrut s` spun` ceva, dar ea i-a acoperit gura cu un

s`rut. El a strâns-o [i mai tare la piept, iar ea [tia c` n-o s`-i poat`rezista, c` ajunsese \n sfâr[it acas`.

Sfâr[it

PRE}UL IUBIRII 159

giannijolys