peter cheyney - ultimul pahar

135
PETER CHEYNEY ULTIMUL PAHAR Capitolul 1 LUNI - Ce hun e-un păhărel de whisky ! Beliamy coborî cu deosebită grijă de pe taburetul înalt al barului şi, dueîndu-se cu paşi nesiguri la fereastră, privi, legănîndu-se pe călcîie, zăpada ce se aşternea pe Conduit Street. Barmanul îşi pregăti ceva de băut şi apoi se apucă să frece, maşinal, tejgheaua cromata a barului. Beliamy se întoarse şi — rezemat de fereastră — îl privi lung pe barman. Era înalt, suplu, brunet şi îmbrăcat impecabil, deşi costumul său gri închis era destul de vechi. Sub ochi avea cearcăne adinei şi părea foarte obosit, ceea ce-i dădea un aer de vagă depravare. Ochii săi mari, căprui aveau o privire trista. îndreptîndu-se către bar, exclamă cu o voce cam răguşită dar totuşi atrăgătoare : De ce nu mai calcă nimeni pe-aici ? L-ai mai văzut pe domnul March, Sydney ? Nu, răspunse Sydney, nu l-am văzut de mult. Puteţi să credeţi ce vreţi, dar presupun că n-are bani, ca toată lumea de altfel, din cauza războiului ăsta afurisit. Cînd avea, era un client bun. Beliamy se caţără pe taburetul înalt de la bar, îşi bău restul de whisky cu sifon şi privi semnificativ la Sydney. Acesta îi prepară un altul în timp ce Beliamy începu să cìnte fals : „în cinstea bâtrînului whisky, Dă-lpe gît, dă-lpe git... " Barmanul îl întrerupse : Nu, domnule Beliamy, hai să-î zicem pe ălălalt. Şi Beliamy işi întinse ' gîtul peste tejghea, iar Sydney îşi lipi capul de-al său şi, împreună, începură să cìnte : „Dacă sergenlu-ţi fură romul, nu-i nimic, Dacă sergentu-ţi fură romul, nu-i nimic. Doar are şi el drepţii- la un gît. Dar blestematu' de beţiv Nici că se satură cu-atît Şi-ţi jură toată sticla. Nu-i n-im-ic... " îşi încheiară cîntecul cu o notă ascuţită şi falsă. Suna cumplit. Bellamy dădu paharul pe gît. — Poate nu mă credeţi, domnule Bellamy, dar îmi datoraţi cinci lire şi patru şilingi. Bellamy îl privi încruntat, murmurînd : Doamne-Dumnezeule, cinci lire şi patru şilingi ! Cred că ai greşit pe undeva la socoteală, Sydney. Rămase un timp pe gînduri, apoi reluă : Ascultă, Sydney, mă simt al dracului de rău. Tu cît whisky trebuie să bagi în tine, Sydney, ca să ţi se facă rău ? După un moment de chibzuinţă, Sydney răspunse :

Upload: princess-ally-princess-alina

Post on 24-Nov-2015

101 views

Category:

Documents


13 download

DESCRIPTION

Ultimul Pahar

TRANSCRIPT

PETER CHEYNEYULTIMUL PAHARCapitolul 1LUNI -Ce hun e-un phrel de whisky ! Beliamy cobor cu deosebit grij de pe taburetul nalt al barului i, duendu-se cu pai nesiguri la fereastr, privi, legnndu-se pe clcie, zpada ce se aternea pe Conduit Street. Barmanul i pregti ceva de but i apoi se apuc s frece, mainal, tejgheaua cromata a barului. Beliamy se ntoarse i rezemat de fereastr l privi lung pe barman.Era nalt, suplu, brunet i mbrcat impecabil, dei costumul su gri nchis era destul de vechi. Sub ochi avea cearcne adinei i prea foarte obosit, ceea ce-i ddea un aer de vag depravare. Ochii si mari, cprui aveau o privire trista.ndreptndu-se ctre bar, exclam cu o voce cam rguit dar totui atrgtoare : De ce nu mai calc nimeni pe-aici ? L-ai mai vzut pe domnul March, Sydney ? Nu, rspunse Sydney, nu l-am vzut de mult. Putei s credei ce vrei, dar presupun c n-are bani, ca toat lumea de altfel, din cauza rzboiului sta afurisit. Cnd avea, era un client bun.Beliamy se car pe taburetul nalt de la bar, i bu restul de whisky cu sifon i privi semnificativ la Sydney. Acesta i prepar un altul n timp ce Beliamy ncepu s cnte fals :n cinstea btrnului whisky, D-lpe gt, d-lpe git... " Barmanul l ntrerupse :Nu, domnule Beliamy, hai s- zicem pe llalt. i Beliamy ii ntinse ' gtul peste tejghea, iar Sydney i lipi capul de-al su i, mpreun, ncepur s cnte : Dac sergenlu-i fur romul, nu-i nimic,Dac sergentu-i fur romul, nu-i nimic.Doar are i el drepii- la un gt.Dar blestematu' de beivNici c se satur cu-atti-i jur toat sticla.Nu-i n-im-ic... "i ncheiar cntecul cu o not ascuit i fals. Suna cumplit. Bellamy ddu paharul pe gt.Poate nu m credei, domnule Bellamy, dar mi datorai cinci lire i patru ilingi.Bellamy l privi ncruntat, murmurnd :Doamne-Dumnezeule, cinci lire i patru ilingi ! Cred c ai greit pe undeva la socoteal, Sydney. Rmase un timp pe gnduri, apoi relu : Ascult, Sydney, m simt al dracului de ru. Tu ct whisky trebuie s bagin tine, Sydney, ca s i se fac ru ?Dup un moment de chibzuin, Sydney rspunse :Poate nu m credei, dar n-am but niciodat destul whisky ca s mi se fac ru.Bellamy se ddu jos, i lu paltonul de pe scaunul unde-l lsase i ncepu s se mbrace cu chiu. cu vai.Sper c o s apar i domnul March, zise. Unde dracu te-am pus ? Se scotoci prin buzunare. Ai un iling la-ndemn, Sydney ?Barmanul scoase din' buzunar un iling i-l puse pe tejghea, de unde Bellamy l lu i, ndreptndu-se spre peretele lateral al barului, l introduse ntr-un joc mecanic cu fructe i, trase de manel, Cnd automatul se opri, cele trei lmi erau aezate n linie. Se auzi un clinchet i n palma ntins a lui Bellamy czu o plcu roie. Zmbi uor i puse plcua pe tejghea. E prima dal cnd scot ceva din aparatele astea. Cinci lire. Asta nseamn c-i mai datorez patru ilingi, pe care te rog s-i treci n contul meu. Fie i-aa, domnule Bellamy ! Felicitrile mele. Poate nu m credei, dar sunt obligat s dau un rnd din partea casei.Bellamy aprob tacit din cap. Ar fi vrut ca barmanul s nu mai repete la infinit acest poate nu m credei". Sydney i turn un alt Haig" dublu. Bellamy se cltina pe clcie. ncepu ndat s-i trag mnuile, i puse plria i, lundu-i un scurt rmas-bun de la Sydney, iei din bar. Barmanul i urmri, zmbind paii nesiguri, n jos pe scar, i strecur sub tejghea paharul nebut lsat de Bellamy.Afar era frig i ntuneric. Cu minile n buzunarele paltonului, Bellamy cobor, strivind zpada sub tlpi, pe Conduit Street, intr pe Bond Street i coti pe Albemarle Street. Se simea ru.La jumtatea strzii Albemarle, se chiori la intrarea unei case deasupra creia abia licrea, albastr, firma The Malayan Club. Primul etaj. Deschis". Bellamy intr i ncepu s urce scrile. Dar cnd ajunse la prima turnant, se sprijini de balustrad i apoi se aez pe scar, rezemndu-se un moment de perete, cu ochii nchii. Duul de aer ,rece, dup o zi ntreag de butur, l dduse gata i acum simea c i se nvrte capul. n stnga, pe palierul ngust de la turnanta scrii, se csca ua garderobei. n dreapta, privind n susul scrii, putea s vad uile duble ale clubului, puin ntredeschise, iar prin acest spaiu ngust zri o mas aranjat pentru cin. Se scul cu greu, urc scara i intr n bar. Clubul Malayan era compus dintr-o camer n form de L", cu barul aezat dup col. Ajungnd la bar, se adres cu un zmbet de beiv fetei blonde care servea :Ce mai faci, scumpo ? Ce mai face micua mea blond ?Fata zmbi.Minunat, rspunse ea, aruncnd o privire grbit unei femei singurul client din bar, la ora aceea.Rezemndu-se de bar, Bellamy studie fata cu atenie, ncepnd cu prul aranjat cu grij i terminnd cu pantofii bine lustruii, apoi murmur :i-a spus cineva vreodat, iubito, c ai un nutiu ce" aparte ? Ei bine, afl c-l ai. Ai un plus de farmec feminin. Practic, eti o femeie unic. ntr-una din zilele astea, cr.r se mai ndreapt vremea, am s-i fac curte. Am s-i spun c ai ochii ca dou ametiste, c linia oldurilor tale parc-mi face cu ochiul. i am s-i scriu chiar i-un poem. Vezi tu, asta mi-e firea. nceteaz, te rog, domnule Bellamy. i-apoi, ee rost are ? Cu toate fetele vorbeti la fel. Nici vorb ! Eti singura femeie pe care am iubit-o vreodat cu adevrat. Cnd am s fiu mai liber, adu-mi aminte s-i spun ce simt eu cu adevrat pentru tine. Asta-i probabil ceva foarte plcut, i rspunse fata zmbind.Bellamy, aplecndu-se i mai mult peste bar, i opti ceva la ureche. Domnule Bellamy ! exclam ea mbujorat dar cu ochii strlucitori ai un tupeu ! Asta-i aproape tot ce ara. Dar, spune-mi ce crezi c ar trebui s beau ?Fata i zmbi, gndindu-se c Nick Bellamy are ntr-adevr mult farmec i-i pcat c bea att de mult i, totodat, ntrebndu-se. de ce nu face nimic. i rspunse zmbind din nou :Pi, ceva s ard gtul ct mai tare.Bellamy i ntoarse zmbetul, dezvelindu-i dinii albi i regulai, de sub mustcioara neagr.Bine. Un Haig dublu.Dup o clip de ezitare, fata l ntreba direct : Plteti, domnule Bellamy ? . Bellamy i arunc o privire evaziv. De ce m ntrebi ? Fata prea ncurcat. Ai de plat pn acum peste apte lire i eful a spus c pn nu achii nota nu-i nimic de fcut.Bellamy se scotoci tcut prin buzunarul de la vest, scoase o tabacher i i aprinse o igar. n acel moment, femeia care sttuse lng foc se ndrept agale spre bar. Blond, de statur potrivit, avea o fa rotund, atrgtoare, cu trsturi frumoase, i ochi albatri. Bine mbrcat, purta un taior croit parc nadins ca s-i scoat n relief liniile feei, i ciorapi de mtase bej, foarte subiri. Picioarele mici erau nclate n pantofi de lac negru, cu tocuri extrem de nalte. Capul i era nfurat ntr-un turban negru din crep-de-chine, ornat cu un semn de ntrebare btut n briliante. Ajungnd la bar, se opri ling Bellamy, adresndu-i-se cu o voce cald :Nu le permite s-i bat joc de tine, Nicky. Rndul sta l pltesc eu. i comand dou pahare duble de whisky cu sifon.Bellamy i zmbi.Oricine-ai fi, eti o bomboan. E grozav din partea ta. Cnd m gndesc ci bani am cheltuit n barul sta, zu c ar fi putut s m mai crediteze cu un pahar !Apoi nclinndu-se curtenitor : M numesc Bellamy. Ce,.mai facei ?Ea izbucni n rs.Mulumesc, foarte bine. Dar ce rost are s pretinzic nu m cunoti ? Ne-am cunoscut mai demult. i, zm-bind : N-am obiceiul s fac cinste strinilor, Nicky. Curios, n-am ce spune. Cum a putea" uita un om ca tine ? M ntreb dac ne-am cunoscut ntr-adevr i dac am fost cu adevrat eu. Te-am vzut de multe ori. De obicei, n localul lui Ferdie Mott. Eram .cu Harcourt March n noaptea cnd ai ctigat la poker o sut douzeci de lire dintr-un singur pot, i te-am vzut i pierznd, din cnd n cnd. Dar neleg de ce nu-i aminteti de mine. Erai tot timpul prea turtit ca s mai poi ine minte ceva. tiu. Nu-i aa c-i groaznic ? In fiecare diminea cnd m trezesc, iau hotrrea s m las de butur,pentru c m mpiedic s muncesc. Dar, pe msur ce trec orele, ajung la concluzia c munca m-ar mpiedica s beau. i adug, foarte grav : mi place s beau ! i-i goli paharul. Vd, rspunse ea. Ce prere ai de nc un rnd ? Cred c eti, ntr-adevr, foarte drgu.Dup ce comand buturile, blonda i se adres din nou lui Bellamy :Ca s-i poi aminti de mine data viitoare, ar fi bine s-mi reii numele : m numesc Iris Berington. doamna Iris Berington.Bellamy aprob din-cap. Desigur, acum ncep s-mi amintesc. Te-am vzut ntr-o zi undeva, ntr-un bar, cu Harcourt. Probabil c-i unul dintre prietenii ti. i pentru c-i i vechi prieten cu mine, nseamn c i eu sunt un vechi prieten de-al tu. i Harcourt mi-e drag, dar tu mi placi mult mai mul. Harcourt e foarte amuzant, ntr-adevr, dar are acelai cusur ca i tine : bea puin cam prea mult. Imposibil ! exclam Bellamy. Niciodat nu poi bea prea mult ! iIris izbucni n rs.Eti incorigibil. Dar cred c toat lumea spune lafel.Am mai auzit asta de la o grmad de femei, rspunse Bellamy, mndru. mi place s fiu aa cum sunt. i privind-o serios : Iris, eti minunat. Cnd am s am puin timp liber, am s-i spun n sfrit ce cred eu despre tine.Iris zmbi. Acum cteva minute i spuneai exact acelai lucru fetei de la bar. tiu. Dar nu i-a spus nimeni, niciodat, c istoria se repet invariabil ? Iar tu, tu te confunzi cu istoria, nu ?. De fapt, istoria sunt eu. Oricum, iubito, dac ai fi Cleopatra, a ncerca s fiu un Marc Ahtoniu la nlime, replic, peste umr, Bellamy ndreptndu-se spre scaunul pe: care-i lsase plria. Aha ! Trebuie s-mi aduc aminte... Trebuie s m vd cu cineva. Asta, dac reuesc s-mi aduc aminte pe ci?ie trebuie s vd i undeanume. La revedere, Iris, i nu uita c rndul urmtor l dau eu.Punndu-i mna uor pe braul lui, Iris l opri o clip spunndu-i : Vin des pe-aici, de obicei pe la unsprezece, i mi-rar face plcere s te revd, Nicky. E foarte drgu din partea ta. tii, exagera el, dramatic, cred c numai frumuseea mea fatal e de vin. Te cred. Oricum, noapte bun ! i se ntoarse la locul ei de lng foc. Dar Bellamy, cu mna pe clan, o mai ntreb o dat : tii, te rog i eu ceva. Dac-l mai vezi pe Harcourt, spune-i c a vrea s-l ntlnesc. Sigur c ara s-i spun. i unde vrei s-l ntlneti ? Oriunde, rspunse vag Bellamy. Pe undeva p-aici. Amndoi suntem att de nsetai, c-i greu s nu ne n-tlnim mai devreme sau mai trziu. La revedere, iubito ! i iei.Era trecut de ase, cnd maina lui Vanriing coti din Norfolk Steet i se opri n faa unei cldiri masive. l rug pe ofer s atepte.Intr grbit n bloc, ntrebndu-se dac Freda vrea sau nu s mearg la petrecerea dat de Carola. Se poticni cu botul pantofilor n sacii de nisip stivuii de ambele pri ale uii de la intrare. Vanning era un brbat nalt, voinic i masiv. Avea umeri foarte largi i se mica uor, cu iueala i sigurana omului bine cldit. Faa sa rotund, butucnoas, cu maxilare puternice i un nceput de gu care-o fcea s par i mai plin, se revrsa peste un gt-puternic, c de taur, dar era n fond aceea a unui om hotrt, inteligent i sensibil.Urc scrile cte trei trepte deodat i la primul etaj se opri s-i aprind o igar. Apoi, mergnd pe coridor, deschise una din uile duble, cu geam mat, pe care scria :'. Societatea Comercial Internaional Vanning Limited", organizaie fictiv n spatele creia se camufla Biroul C". Trecu prin ncperea din fa, unde un funcionai' singur sttea nepenit la o mas, apoi prin alt camer!cea din mijloc, unde vreo zece brbai i dou femei lucrau pe brnci, i ajunse, n sfrit, n biroul su personal. nchise ua n urma sa i-i privi lung secretara. Sttea la biroul uria ,de mahon, cu cristal, luminat de o lamp puternic i prea teribil de abtut. Apoi privirea i fu atras de cinci ziare mpturite in trei. Trei germane, unul turcesc i unul romnesc. Din trei pai, Vanning fu lng birou i ncepu s citeasc ziarele germane. Cu coada ochiului, putea s vad c degetele secretarei tremurau. Cnd Vanning se la Inr-un fotoliu ca s citeasc traducerea din turc, femeia tresri; Dup un timp, Vanning se opri din .citit exclamnd :DumnezeuleStinse igarea i i aprinse alta. Se fcuse negru lafa.V-a cutat Sir Eustace, l anun secretara. Suntla curent i vrea s v vad imediat. I-am spus c v ntoarcei la ase.Aprobnd din cap, Vanning ntreb : Mai tie cineva de asta, Mary ? Nimeni, absolut nimeni. Traducerea din turc am fcut-o eu.Vanning se scul i, ducnd-se la fereastr, ddu de-o parte draperiile grele. Privi un timp n bezna camuflajului de afar. Secretara i fixa spatele lat i umerii masivi. Cnd se ntoarse, i plec repede ochii.Asta se ntmpl pentru a treia oar. Dumnezeule E groaznic... afurisit de-al dracului. i ce naiba potface ?... Sir Eustace m-a rugat s v comunic c nu trebuie s v facei prea multe griji, interveni secretara. Spunea c-i d seama ct v frmnt toat afacerea asta i, de aceea, dorea s v spun c... nceteaz, Mary. N-am nevoie de comptimirealui. Nu vreau dect s pun mina pe afurisitul la de trdtor. i deschizind ua mormi peste umr : Teiefoneaz-i lui Sir Eustace i spune-i c sunt n drum spre el. Apoi iei, trintind ua.n urma lui, secretara se duse la biroul ei din capA-tul cellalt al imensei ncperi i rscoli n zadar toate Sertarele ca s-i gseasc sticlua cu aspirine. Cnd ridic receptorul telefonului, plngea. Vanning opri maina la captul strzii Birdcage Walk ce ddea n Whitehall i, mergnd vreo cincizeci de metri nspre Wellington Barracks, mpinse poarta de la grilajul unei case vechi i demodate, travers .grdina i sun la u.Se vedea c era ateptat, pentru c un valet btrn i deschise ua imediat.Pe aicii v rog, domnule. Sir Eustace a i sosit. Dup ce-i scoase paltonul, Vanning pi n urma vaietului, n biroul bine nclzit i feeric luminat de la captul unui coridor lung. Dup ce-l anun, valetul dispru,ndreptndu-se spre biroul subsecretarului de stat, Vanning intr direct i furios n subiect :E groaznic, domnule. Cred c ai aflat o dat cu noi.Subsecretarul de stat aprob din cap. Primim ziarele germane i turceti foarte repede. Cred c o dat cu dumneavoastr. Subsecretarul de stat se ridic, ocoli fotoliul i-i strnse mna lui Vanning. Faa sa prelung, calm i zmbitoare, trda- o mare experien de via. Apoi l invit s ia loc ntr-unui din fotoliile din faa cminului i aduse de pe birou cutia cu igri de foi. Alese dou igri, le tie capetele, i oferi foc lui Vanning cu un chibrit scos dintr-o cutie de aur i, n sfrit, se aez i el. Am impresia c nu-i place deloc povestea asta, Vanning; c i se pare totul foarte misterios i crezi c cineva din biroul dumitale trebuie s fie implicat n aceast afacere. Ei bine... n-a vrea s-i faci prea mult snge ru ; de altfel i ministrul e de aceeai prere. Biroul dumitale a adus servicii prea mari ca s fii acum att de tulburat din cauza acestui incident. Mai ales c... V miilumesc, Sir Eustace, l ntrerupse Vanning, repezindu-i nainte capul uria, n care-i luceauochii ntunecai. E foarte frumos din ' partea dumneavoastr c-mi spunei asta i m simt mgulit s aud c ministrul e convins c am fcut i eu ceva ca lumea n acest rzboi. Dar nu sunt chiar att de idiot nct s numi dau seama c o bun parte din tot ce-am realizat a fost anulat de aceste incidente. mi dau seama c am avut mn liber din partea Biroului C'', ca personalul a fost al meu, c responsabilitatea cade asupra mea i c pn la urm, dac apar scurgeri" de informaii, voi fi tras la rspundere. Ddu neputincios din umeri. Subsecretarul de stat privea, zmbind uor, captul aprins al igrii.= M ntreb dac n-ar fi bine s-i spun ce gnde-te despre tine ministrul, Vanning. Poate c ntr-adevr i-ai prinde bine s tii c apreciaz att de mult munca pe care ai depus-o lsnd la o parte incidentele", cum le numeti dumneata -- nct poi s te consideri ca fiind trecut pe lista celor ce urmeaz s fie nnobilai n curnd. i, zmbind mai larg: Fumeaz-i linitit igara i relaxeazAte. Eti mult prea capabil i util, ca s-i frmni mintea cu problema asta. ntmpltor, continu subsecretarul de stat, o s-i fac plcere s afli c nici ministrul, nici eu nu suntem prea surprini de faptul c organizaia lui Goebbels a pus mna pe materialul vostru de propagand, nainte de a-l fi putut publica. A putea spune chiar c ne ateptam la asta. Zmbi i mai amuzat de mirarea zugrvit pe faa lui Vanning. Vezi, toat afacerea asta are dou aspecte. Unul evident i altul mai puin evident. D-mi voie s vorbesc nti de rolul dumitale. Dup ce scutur cu grij scrumul de igar n scrumiera aezat pe braul fotoliului, continu: Cu ase luni nainte de declararea rzboiului, dumneata ai nregistrat firma Vanning International Trading Corporation Ltd" aparent o firm de import, dar, n realitate, paravanul dup care se ascunde Biroul C", organizaia noastr cea mai important de rspndire a propagandei n favoarea aliailor, n rile inamice i neutre. Dumneata i-ai ales singur personalul, dar nu trebuie s uitm c fiecare persoan angajat a fost verificat amnunit de Secia speciala Scotland Yard-ului, nainte de angajare, aa c i Secia special rspunde de personalul dumitale. Adevrat, aprob Vanning dnd din cap, dar... Cred c pe la sfritul lui septembrie continu subsecretarul, fr s in seama de ntrerupere s-a produs primul incident". Materialul de propagand pe care l-ai pregtit pentru rile neutre a aprut n ziarele balcanice cu trei zile nainte de-a fi fost lansat de organizaia dumitale. i, bineneles, nu mai avea forma iniial. Fusese refcut, sucit i att de falsificat, nct anula ideea original i servea intereselor Axei. Fr ndoial c organizaia lui Goebbels i-a procurat, ntr-un fel oarecare, copia materialului, i dup o prelucrare" prealabil, l-a lansat pe piaa balcanic.Cred c-i aminteti continu subsecretarul de stat cu o voce blajin c am inut atunci, toi trei, un mic consiliu cu ministrul i s-a stabilit c trebuie s-i verifici din nou personalul, cit mai amnunit, i, sub pretextul economiilor, s scoi din serviciu orice persoan asupra creia ar pluti cea mi mic umbr de bnuial. .Rezultatul a fost c te-ai dispensat de serviciile a trei persoane. mi pare ru c nu-mi amintesc dect numele unuia dintre ele... i privi ntrebtor spre Vanning, iar acesta rspunse la ntrebarea mut :Cei trei au fost : Harcourt March, Ferdinand Mott i Nicholas.Bellamy.Subsecretarul aprob din cap. Exact. mi amintesc numai de numele lui Bel-larny, pentru anumite motive, pe care am s i le spun ndat. Ne-m imaginat, continu el, c o dat scpai de ei, ceilali erau desupra oricrei suspiciuni. i, totui, incidentul" s-a produs din nou n noiembrie i acum, iari, n ianuarie, cnd a avut loc cea mai important scurgere de informaii. (Continu s trag ncet din igar.) Motiv pentru care cineva din personalul meu prezent trebuie s fie. obligatoriu, responsabil, rspunse Vanning. Poate c numai parial responsabil, sublinie subsecretarul. Trebuie s-i atrag atenia asupra unui'".'faptimportant. Dup ce i-ai concediat pe March, Mott i Bellamy, ministrul a fost de prere c n-ar fi ru s fie supravegheai n continuare. Cred c i aminteti c s-a stabilit ca dumneata s-i exprimi prerea de ru c trebuie s te despari de ei i s continui a fi n relaii de prietenie cu toi trei.i m-am executat. I-am invitat din cnd n cndla mas, iar soia mea la petrecerile ei. Dar asta n-a dat nici un rezultat. Dar trebuie s-i aminteti c am aranjat ca Serviciul special s-i supravegheze, totui, printete. - Iar eu n-am fost de acord cu asta, se repezi Vanning. i am artat atunci clar c n-am nici o suspiciune asupra nici unuia dintre ei. Nici o bnuial fondat. Da, mi amintesc. Ba, mai mult, i se prea csunt chiar nedreptii. Erau oameni asupra crora czuse o bnuial foarte vag i trebuiser sacrificai.Nici chiar bnuial vag i nefondat" nu se potrivete n cazul lui Bellarny, Sir Eustace. Am fost mulumit s scap de el, dar numai pentru c bea tot timpul, ct o cmil, i era nemaipomenit de lene i neglijent la lucru. n plus, tiam c poate s lucreze bine, cnd vrea. Asta-i motivul pentru care m-am descotorositde el. tiu c aa gndeai atunci, rspunse ncetior subsecretarul, c nici o bnuial, orict de mic, nu cade asupra lui Bellarny. Era vorba numai de lene i exces de butur. Zmbi din nou : Tocmai asta este partea cea mai interesant a afacerii. Adic ? ntreb mirat Vanning. Cei de la Secia special, din motive pe care numai ei le cunosc, au ajuns la concluzia c au dat de un fir conductor sigur n problema asta. De fapt, sunt convini c dndu-i-se fru liber individului pe care l-au depistat, se va spnzura singur pn la urm, i scopul discuiei noastre este tocmai furnizarea frnghiei necesare. Deci, e cineva din personalul meu. Cineva care lucreaz nc n organizaia mea. Serviciul special crede, continu subsecretarul, c e un funcionar mrunt, sau o funcionar, un om care, dei fr un rol important, are totui acces la documentele ce i-ar da posibilitatea s prevad ferul cum va fi redactat, din cnd n cnd, materialul de propagand. Acest om suspect e n legtur cu cineva din afar, cineva suficient de edificat asupra metodelor voastre ca s poat prelucra materialul brut furnizat de complice i s-l transmit organizaiei lui Gobbels, nainte de apariia ediiei voastre.Subsecretarul se ridic i se instala arpoape de foc, cu minile la spate. Vanning aprob din cap.i ce intenioneaz Serviciul special. Subsecretarul zmbi.. Au un plan care, dup prerea lor, le va procura suficiente probe privind metodele folosite. Harbell de ta Servieul special vrea s-i dai o mn de ajutor i s-i urmezi ntocmai instruciunile. Dorina lui e s te n-tlneti .eu Bellamy, pe care l-ai concediat din cauza beiei i a lenei,, i s-i povesteti totul despre scurgerile" de informaii. Trebuie s te ari foarte ngrijorat de toat afacerea asta i s-l nsrcinezi, pe propria dumi-tale rspundere, s fac cercetri. i vei spune c experiena lui nepreuit, cptat n cadrul organizaiei dumitale, l va ajuta foarte mult Ia investigaii i c eti gata s-i dai toi banii necesari. De fapt, l vei angaja ca agent neoficial i-l vei obliga s-i dea regulat raportul asupra evoluiei cerecetrilor. Vanning sri n sus. Se nroise ca racul, iar ochii i scnteiau de furie.Harbell trebuie s fie ntr-adevr nebun de legatir Eustace ! exclam Vanning revoltat. Ar fi curat nebunie s dai o asemenea afacere pe mna lui Bellamy, care-i un beiv ordinar i e beat n fiecare zi la ora prn-zului. Nici nu tiu dac e vreodat treaz i cred c are creierul murat n alcool. Pe deasupra, e i lene, incompetent i ndrug tot timpul vrute i nevrute. Dac i e d lui aceast nsrcinare, n cel mult zece minute se va luda tuturor, n cine tie ce bar din West End, cu noua sa activitate. Nu, ideea utilizrii lui Bellamy mi se pare ceva prostesc, o imposibilitate. Aa am reacionat i eu. Numai c eu m-ara exprimat ceva mai tare dect dumneata. Dar, ideea nu-i rea deloc. Oricum, asta-i dorina lui Harbell i el este eful seciei din Serviciul special care se ocup de afacerea asta. Mai mult, Harbell are un motiv foarte serios ca s-l foloseasc pe Bellamy. i care-i motivul, Sir Eustace ? Subsecretarul l privi lung pe Vanning cu un surs ngduitor. Pentru c Bellamy e tocmai omul pe care-l vor ei. Harbell e mai mult dect sigur c Bellamy, mpreun cu cineva din biroul dumitale, a pus mna pe informaiile disprute. El a fost autorul primului furt de informaii. Apoi, dup ce l-ai demis din funcie, a luat legtura cu cineva din personalul dumitale vreo gsculi, pro-foabil, pentru c se pare c are succes la femei i acest cineva", care nu joac probabil un rol important n organizaie, i-a furnizat materialul brut, iar el fcut restul. Harbell nu crede c Bellamy e chiar att de imbecil cum pare, ci dimpotriv c-i foarte detept, chiar sclipitor de detept. Dar, dei cei de la Serviciul special sint siguri c Bellamy e omul pe care-l caut, mai au nevoie totui, de informaii suplimentare i cred c prin aceast stratagem vor reui s le obin. Ei au convingerea c, punndu-l s fac cercetri n acest caz i obligat s-i dea dumitale raportul, se va da de gol, pentruc rapoartele sale trebuie s fie, obligatoriu, astfel ntocmite nct, fiind el nsui criminalul, s abat bnuielile asupra altora. n plus, faptul, c i vei oferi acest post i va da i mai mult siguran c ne poate mbrobodi. Acum ai neles ? Desigur, murmur Vanning. Dumnezeule... Bellamy... Nicky Bellamy. Cine ar fi crezut ? ntr-adevr. Dar tii c vinovat e totdeauna persoana la care nu te atepi.Vanning ridic neputincios din umeri.Ce.s mai spun... Servicul special i cunoate, cred, meseria.Subsecretarul aprob din cap.Crede-m c-i cunosc 'foarte bine meseria. Deci, pot s m bizui pe dumneata c vei lua legtura cu Bellamy i i vei da aceast nsrcinare personal" ? Zmbi din nou. i cred c ai s-i dai suficient frnghie ca s se spnzure singur.Aprobnd asculttor din cap, Vanning rspunse : Foarte bine, ir Eustace. S-a fcut. Am s ncerc-s iau legtura eu el chiar ast sear. Ar fi splendid. Apropo, Vanning. Nu fi zgrcit cu prietenul nostru. A vrea ca funia s fie de mtase. i i ntinse mna.La apte, Vanning intra n biroul su i i ordon secretarei :Gsete-l pe Nicholas Bellamy, cel care a lucratla noi. Telefoneaz-i acas, afl unde este i comunic-mi imediat. :n timp ce ieea, secretara se ntoarse spunndu- : V-a cutat doamna Vanning. Voia s tie dac v ducei disear la petrecerea domnioarei Everard. Nu, am de lucru. D-mi legtura ndat ce dai de Bellamy.Secretara ajunse aproape de u, cnd o chem din nou : Spune-mi, te rog, Bellamy are vreun prieten la noi ? Secretara se gndi o clip. Cred c se ntlnete cu dou-trei persoane din secia de editare, rspunse vag. neleg, zmbi Vanning. Dar dumneata cnd l-ai vzut ultima dat ? Am luat masa cu el acum o sptmn, rspunse secretara, roie ca focul, i nchise discret ua dup ea. Telefonul particular, care-l lega direct de apartamentul su, ncepu s sune. Era Freda. Vii la mas, Philip ? i cum rmne cu serataCarolei ?Vanning o ntrerupse brusc.Ascult, Freda. Iar s-a ntmplat, iar s-a ntmplat, se tngui morocnos.Dup o scurt pauz, Freda ntreb cu glas tremurtor :Nu cumva i-au mai furat ceva informaii...Ba da. Mi-au luat tocmai materialul la care lucram i l-au tiprit n Germania, Turcia i Romnia i l-au rstlmcit att de bine, nct efectul propagandistic negativ e ireparabil. Ce spui de asta ?O auzi pe Freda suspinnd adnc. O ! Philip, e goaznic... Dar asta nu-i tot, Freda. Mai este la mijloc i o glum proast, o glum a dracului de proast. Abia am venit de la Sir Eustace. Serviciul special suspecteaz pe cineva. Cineva din afara serviciului meu, care rstlmcete notele furnizate de cineva din birourile mele. i pe cine crezi c bnuiesc ei ? Pe Bellamy... Nicky Bellamy... beivul la ordinar ! Dumnezeule ! Philip. i ce au de gnd s fac ? Au ntocmit un plan. La nceput, nu mi-a plcut, dar cu ct m gndesc mai mult, cu att mi se pare mai bun. Am s-i explic mai pe larg, acas. Dar nu pots vin nici la mas i nici la petrecerea Carolei. Trebuie s lucrez pn trziu n seara asta, din eauza celor ntmplate. Trebuie s revizuiesc tot materialul pe care-l avem.Bietul meu Philip, murmur ea ncetior. Apoi :Nu te necji. Se va aranja totul. Fii sigur c se va aranja. Am s-l rog pe Harcourt s m conduc, la Carola. Mi-a telefonat c vine s ia un cocteil cu mine.Bine. Dar nu lsa s transpire nimic, nici fa deel, nici fa de altcineva, despre Bellamy. Fii foarte atent. Controleaz-i pn i timbrul vocii cnd pomeneti numele lui. Totul trebuie inut secret pn reuim s punern mna pe el. La revedere, draga mea. Aez receptorul n furc. Alturi, n biroul cellalt, se auzea vocea secretarei care telefona ntruna la toate barurile, ncercnd s-l gseasc pe Bellamy.Capitolul 2LUNI0 capcan pentru BellamyLa opt fr un sfert, Vanning intr n braseria restaurantului Berkeley i se instala la o mas liber. Ceva mai ncolo, Bellamy, mbrcat cu un palton cu guler deastrahan, era adncit ntr-o conversaie cu o femeie frumoas.Vanning i urmrea atent. Bellamy, aplecat peste mas, i spunea o anecdot, subliniindu-i povestea cu gesturi expresive. Cnd termin, femeia, care purta o plrie verde, elegant, se ls, rznd, o dat cu Bellamy, pe sptarul scaunului. Apoi Bellamy se scul, i spuse ceva aple-cndu-se nainte i, lundu-i plria, veni la masa lui Vanning, salutndu-l : Noroc, Philip. F-mi te rog un serviciu. Am but ceva cu doamna aceea. Vrei s-l rogi pe chelner s treac consumaia pe nota ta de plat ? O duci chiar aa de ru, Nicky ? Da, i nc mai ru dect crezi. Apoi urm, vesel : Am avut un dram de noroc azi dup-mas. Am ctigat cinci lire jucnd la una din mainile alea de reclam ale fabricilor de fructe, dar datoram cinci lire la bar, aa c am fost silit, desigur, s pltesc datoria. Cam greu, nu-i aa, Philip ? Totui, nu prea ai aerul unui falit. Paltonul sta cost ceva parale.Bellamy zmbi i Vanning se gndi c~dac i-ar reveni la normal, Bellamy ar fi un brbat frumos. Nu tiu, pentru c nu-i ai meu. i pleac prietena, Nicky.Femeia care sttuse cu Bellamy se pregtea de plecare. Vanning observ c era o femeie de vreo patruzeci de ani, frumoas i fqarte bine fcut. l salut zm-bnd pe Bellamy, care-i rspunse amical, fluturndu-i mna. Cine-i doamna ? ntreb interesat Vanning. Grozav femeie ! zmbi Bellamy. Dar n-am cunos-cut-o niciodat. Dumnezeule, dar asta-i artista Bereley. Vrei s spui c te-ai aezat pur i simplu la masa ei i i-ai oferit un aperitiv ?Bellamy l privi mirat, ridicnd din sprncene.De ce nu ? S-a ntmplat s m aez la masa ei. Oricum, are simul umorului i i-a plcut povestea mea. Sper c a fost o poveste decent. Bellamy ridic din sprncene. , Absolut. Povetile mele snt totdeauna decente, spirituale i nu prea deochiate. Un Haig dublu, te rog. i crei ntmplri i datorez plcerea acestei ntlniri ? Nicky, a vrea s-o lai mai moale cu butura. i-am gsit o slujb. Doamne ! Tot n-am scpat pn la urm. Capt o slujb. Ce blestem ! Vrei s spui c nu te interesa s ai o ocupaie ? Bellamy zmbi mieros.De cnd m-ai dat afar de la serviciul tu, Philip, m-am strduit ct am putut s nu capt altul, dar se pare c nu-i chip s scap. i, aplecndu-se spre Vanning : Deci, nu te poi descurca fr mine. Marea organizaie secret ..Biroul C" nu poate face nimic fr micuul Nicky. Las Biroul C" n pace, Nicky, i nu uit c organizaia asta nu e dect firma Vanning International Trading Corporation Limited". n cazul sta propunerea ta nu pare prea atrgtoare. Dar, n fond, despre ce e vorba ? tiu. Dar vorbeti prea mult i dac te apuci de treaba pe care Vreau s i-o dau, va trebui s termini cu trncneala i cu butura.n timp ce Bellamy se scotocea cutnd o igar, Vanning se gndea la discuia avut cu subsecretarul de stat i observaia acestuia : Hrbell n-are impresia c Bellamy e un prost. Ci, dimpotriv, c e foarte detept, chiar strlucitor de detept". i Vanning se ntreba dac Harbell e nebun sau dac Bellamy e un actor extrem de bun. Era chiar att de ridicol ideea c Bellamy ar putea fi capabil s realizeze turul de for de a fura informaiile i de a le vinde unei puteri strine ? Chelnerul aduse buturile i Bellamy i gsi n sfr-it tabachera, pe care o deschise i i oferi lui Vanning singura igar rmas. Dar acesta refuz dnd din cap i i ntinse tabachera lui, deschis.Ia una de la mine, Nicky. i acum ascult i num ntrerupe. Eti mai norocos dect ai visat vreodat. Ai posibilitatea s iei la suprafa,Bellamy aprob din cap. Te ascult, snt numai urechi. Vanning urm, cobornd vocea ; Mai nti, vreau s-i aminteti de sfritul lui septembrie trecut. ii minte c v-am concediat pe tine, pe March i Mott pe motivul c eram obligat s fac reduceri de personal ? Mi-a prut ru c a trebuit s recurg la asta, pentru c, dei dezordonat, lucrrile tale erau foarte bune, i-i ddeai seama mai bine ca ceilali doi de scopul organizaiei noastre i de modul cum trebuia s lucrezi. Mi-a prut mai ru de tine dect de Harcourt sau de Ferdie Mott. Aa c-i imaginezi ce mulumit sunt s te pot anuna c poi lucra din nou pentru mine. Dar nu chiar n acelai fel. Continu, Philip, mor de nerbdare. Ca s nu mai lungesc vorba de poman, s-a ntm-plat ceva de maxim importan la Biroul C". n ultima lun am lucrat la un material special de propagand pentru ziarele romneti i turceti i una sau dou dintre ediiile balcanice. Era un material bun. Ei bine, Goebbels a reuit s pun mna pe el i dup ce l-a rstlmcit a publicat versiunea lui, n ziarele germane, romneti i turceti i ne-a dat peste cap. Asta, pentru a treia oar. Primul furt de informaii a fost comis n septembrie i al doilea n noiembrie.Bellamy i ncrei, gnditor, buzele. Nu e-n regul, Philip. Se pare c aici i-a vrt dracul coada. Spioni ? Aa se pare, rspunse Vanning, golindu-i paharul. E clar, Nicky, c exist cineva din personalul meu, care are acces la fiele de documentare pe baza crora se ntocmesc notele mele poate c cineva de la serviciul de cercetare i care scoate materialele i le transmite rapid n Germania.Bellamy aprob din cap.Probabil c prin Olanda, care- plin de spioninemi cu brbi false. Si care-i rolul meu n toat afacerea asta ?Iat-l. Tu eti cel care trebuie s descoperi drcu-orul care i-a vrt coada unde nu trebuie. Erai foartesimpatizat la birou, Nicky. Toat lumea te plcea, n special femeile. Ai pstrat legtura cu careva ? Una sau dou persoane, rspunse Bellamy evaziv. M-am mai ntlnit cu ele, din cnd in cnd. E-n regul. Trebuie s menii aceste contacte is stabileti altele noi. M bazez pe tine ca s descoperi criminalul. i cer s lucrezi exclusiv pentru mine i s-mi dai mie raportul. i, n plus, vreau s lucrezi repede. E o afacere serioas. Biroul C" e o organizaie guvernamental important, asupra creia nu trebuie s planeze nici o bnuial.Bellamy aprob cu emfaz, E-n regul. Dar nu cred c pot face mare lucru. M apuc s-i ntreb pe cei de la birou dac obinuiesc s vnd marfa organizaiei inamicului, ns nu.cred c au s-mi rspund afirmativ, nu ? Totui, m-am crezut ntotdeauna un bun detectiv i am cteva idei originale pe care a vrea s le pun n practic. Ai vreo idee ? Da. Am s-i trimit lista complet a personalului care lucreaz pentru organizaie, nsoit de cte o noti amnunit, biografic, iar tu va trebui s verifici fiecare referin n partea privind persoana respectiv. Tot personalul a fost verificat de Secia special. Tu trebuie s te opreti asupra celor care i-au schimbat adresa de cnd au intrat n organizaie, care i-au fcut prieteni noi, au stabilit hoi contacte. i nc ceva. Poi fi sigur c cel care face isprava asta e bine pltit. Urmrete femeile care-i fac toalete noi, brbaii care cheltuiesc mai mult dect ctig, sau care i-au luat o nou amant, mai costisitoare, n sfrit, ceva n sensul sta. Am neles perfect, Philip, i slujba asta mi se potrivete ca o mnu. Dar tii bine c e o misiune costisitoare, adug i n ochii si serioi se aprinse un licr de ironie, privindu-Lpe Vanning. De asta am eu grij ; i din buzunarul de la piept Vanning scoase un plic pe care-l puse n faa celuilalt, pe mas. Poi s dispui de orice sum. Cu o singur condiie : s te lai de butur. Ai de fcut o treab foarte important i serioas. Ai s gseti n plicul sta, pentru nceput, o sut de lire sterline. La sfritul splmnii atept un raport de la tine. Vreau s-mi dai raportul n fiecare smbt, n scris, raport care s cuprind toat activitatea ta i, cu ct suntem vzui mai puin mpreun, cu atit mai bine. Dup ce-i ntocmeti raportul, telefoneaz-i mai bine nevesti-mi. Apoi, Freda poate s fixeze un loc de ntlnire ca sta, de exemplu unde s ne putem vedea. Oricine poate crede c ne-ara ntlnit ntmpltor. i, oricum, tu tot stai toat ziua prin baruri. Dac-mi vine vreo idee, i las o not acas, la portar. De acord ? Perfect. Dar mai vreau s-i spun ceva. E foarte frumos din partea ta, Philip, c te-ai gndit la mine, mai ales c misiunea asta a venit tocmai la anc. Adic ?Bellamy ddu din umeri :Am impresia c logodnica mea, Carola, s-a cam sturat de mine. C nu m mai place ca nainte. De fapt, m atept, dintr-un moment ntr-altul, s strice logodna, Slujba asta ar putea rezolva totul.. Vanning aprob, tcut, din cap., nc ceva, Nicky. Nu vorbi cu nimeni despre afacerea asta i, pentru numele lui Dumnezeu, nu te mbta, pentru c, o dat beat, e sigur c. n-ai s-i mai poi ine gura. Cred c Freda trebuie pus la curent. Se duce di-sear la serata Carolei ?' Da. Mi-a spus c l-a chemat' pe Harcourt la un cocteil i c are s-o conduc el. Eu am mult de lucra n noaptea asta. Dac vrei, ei poi s-i spui despre ce este vorba.Bellamy zmbi larg. Freda va fi ncntat. Se chinuie de sptmni ntregi s-mi gseasc o slujb. Ca i cind s-ar gsi slujbe pe toate drumurile pentru oameni ca mine, pe vremurile astea. i, aplecndu-se peste mas : Adevrul, Philip, e c eu sunt prea detept ca s fac o munc obinuit; .Vanning zmbi mnzete. Dup cum vezi, ai cptat o slujb neobinuit,aa c-i poi pune deteptciunea Ia ncercare. Se ridicde la mas i-i ntinse nuna : Ei bine, Nicky, i urez succes i nu m lsa.Bellamy l privi de jos n sus. n ochii si plpia o licrire ciudat i lui Vanning, privind dincolo de ochii acetia, n profunzimile creierului, i se pru c ntrezrete umbra unui alt personaj. i lu plria i iei. Din Piccadilly, Vanning lu un taxi ca s se ntoarc la birou. Pe drum se gndi la Bellamy, dar dintr-un unghi total opus. Ar fi nostim dac Secia special ar avea dreptate n privina lui Bellamy i anume c el ar fi, ntr-adevr, un om detept i ndeajuns de inteligent ca s poat transmite inamicului materialul propagandistic britanic. Ar fi foarte nostim. i, cu toate acestea, i se prea puin probabil c Bellamy s posede aceast capacitate deosebit. Totul n Nicky, ncepnd cu lenea sa nnscut, cu faptul c umbla beat toat, ziua i trecea prin via ca un fluture i sfrind cu incapacitatea sa de-a tri cu picioarele pe pmnt ndreptea crearea unui portret diferit. Totui, Nicky avea ceva deosebit. Avea. un tupeu fantastic, i aminti incidentul din restaurantul Berkeley Buttery. Dup toate aparenele, Nicky intrase n restaurant ca s-l atepte pe el i dup ce se aezase la masa unei femei care era sut la sut o doamn", reuise ca, n cteva minute, s devin aproape intimi. i ea nu se mulumise s asculte, politicoas i distrat, ci fusese realmente amuzat i, mai mult, i permisese s-i ofere un aperitiv pe care, n momentul acela, nici nu avea cu ce s-l plteasc. Trebuie s fii croit dintr-o stof aparte ca s poi realiza o astfel de performan. nsemna s ai fie o mentalitate de-o naivitate complet idioat, datorit creia s nu poi pur i simplu s-i dai seama de realitatea relaiilor sociale, fie o contiin ferm c eti att de diferit, sentiment care s-i dea o asemenea for, nct s-i poi permite orice. i Vanning analiz, n continuare, personajul. i aminti c Nicky avusese ntotdeauna succes la femei. La birou, toate l plceau i-l ajutau s-i fac treaba, acoperindu-l cnd greea mai mult ca de obicei. Chiar ne-vast-sa, Freda care tia c fusese unul din cei trei funcionari concediai sub pretextul economiilor lplcea. Pruse surprins i chiar ndurerat cnd i spusese la telefon c autoritile l suspectau pe Nicky de furtul de informaii.Vanning i aminti de prima scurgere" de informaii, dup care se debarasase de Bellamy, March i Mort. Se ntreba ce-o fi gndind Nicky despre ceilali doi, acum, cnd fcea cercetarea" (gndul c Bellamy fcea cercetri" i smulse lui Vanning un zmbet), avnd i bani i posibilitatea legal de-a arunca bnuielile asupra altora. Vanning continu s se joace cu aceast idee. i imagina cum o s-i nceap lucrul Bellamy, lund de bun bineneles versiunea Seciei speciale, care afirma c este un escroc i un criminal. Trebuia s-i dea raportul lui Vanning, n fiecare smbt. Cu alte cuvinte, trebuia s. fac ceva, obligatoriu. Dar ce putea s fac ? Se prea c n-avea dect o singur posibilitate, aceea de a reaciona n aa fel, nct s dea ceva rezultate i, n acelai timp, s se acopere" pe sine nsui. Va ncepe prin a suspecta pe Harcourt March, ori pe Ferdinand Mott, sau pe amndoi. Va raiona, normal, c din moment ce fusese dat afar de Vanning odat cu ei i, totui, fusese nsrcinat s fac cercetri, trebuia, obligatoriu, s-i supravegheze pe March i Mott. Va ncerca s insinueze c, de vreme ce fuseser salariai ai ..Biroului C", cunoteau, normal, organizaia i felul n care se pregtea materialul propagandistic i puteau deci s organizeze, eventual, furturile de informaii. N-aveau' nevoie' dect de un complice n snul organizaiei care s cunoasc, n linii mari, orientarea materialului propagandistic. Iar lui Bellamy i-ar fi fost lesne s sugereze c unul din ei putea, foarte uor, s pun mna pe aceste informaii de baz. N-aveau dect s ia legtura cu una dintre femei, de exemplu din serviciul de documentare. Dac aceast femeie era destul de nebun ca s divulge, de pild, c se lucra la statistica importurilor n Germania, nu era prea greu nici pentru Harcourt i nici pentru Mott s-i dea seama c Vannning proiecta un articol n cadrul campaniei despre foametea din Germania, cu dou sau trei luni nainte. Oricare dintre ei putea s-i dea seama de felul n care ar ataca Vanning subiectul i s scrie cteva mii de cuvinte pe care s le expedieze apoi n Germania, unde Goebbels putea foarte uor s fac restul; tiind exact data publicrii materialului, putea s fali-, fice textul imitnd maniera lui Vanning i inversnd .datele statistice astfel ca s dea peste cap tot materialul, la apariia lui.Zmbetul lui Vanning se transform ntr-un rnj et larg. Acesta era drumul pe care are s-l urmeze Nicky. Cu et se gndea mai bine, cu att aproba mai mult schema Seciei speciale. Dai-i destul funie i se va spnzura singur", spuneau ei. Ei bine, acum Bellamy avea frnghie destul, un vagon de frnghie. Tot ce mai avea de fcut era s i-o ncolceasc n jurul gtului. Restul cdea n sarcina lui HarbeH i a Seciei speciale.Bellamy i bu paharul de whisky cu sifon i dup ce privi cu atenie clienii din local, iei n strad. Era opt i un sfert.O lu pe Piccadilly, coti n Half Moon Street i la jumtatea strzii se opri sub un portal ca s-i aprind o igar. Apoi. dup o scurt ezitare, intr n cas, urcnd pn la apartamentul su de la etajul doi. nti i pregti baia i apoi o chem, din dormitor, la telefon pe Carola. Bun, Nicky. Vocea Carolei era rece, reinut, dar cu un timbru mingietor. Ii plcea vocea ei. Eti singur, Carola ? Nu. Tocmai a venit Vanessa. S-a oprit n drum spre cas. Si, dup o scurt pauz : Eti cumva beat,Nicky ?Bellamy zrnbi n receptor. Nu cine tie ce. Snt In faza n care te simi bine" cum se spune. Am o veste formidabil, Carola. Am cptat o slujb. Lucrez pentru Philip Vanning. Este ceva foarte secret. Grozav, povestete-mi.i Bellamy se execut, spunndu-i absolut tot.Extraordinar, Nicky. Ai devenit o persoan foarte important. i ai s bei mai puin, nu ? Altfel, umblnd toat ziua beat. n-ai s fii capabil s-i faci datoria. Credc nu trebuie s-i vorbesc nimnui despre asta. Pot s-i spun, totui, cuiva, Nicky ? Poi s-i spui Vanessei, dar trebuie s-i in gura. Nu m deranjeaz dac e la curent. Ea nu vorbete. Bine. Am s-i spun c e ceva teribil de secret. Nicky, m ntreb de ce te-a ales Vanning tocmai pe tine ? Te crede un bun detectiv ? E cam ciudat, nu-i aa ? Deloc, iubito. Am talente ascunse. Ai puin rbdare i i s vezi. Ei bine, a prefera s fii mai treaz. M-am sturat s am un logodnic care umbl aproape tot timpul beat. i nu bea, te rog, nimic nainte de-a veni le serat. i nu face scene. i nu te certa, te rog ! E-n regul, efule. Am s vin pe la nou i am s ncerc s fiu biat cuminte. La revedere, Carola. Puse receptorul n furc.Se aez pe marginea patului desfcut i ncepu s se dezbrace. Apoi, i puse un halat vechi i intr n baie. Pierdu mult vreme splndu-se pe dini, dar recupera din timpul destinat bii. Se mbrc cu o jachet de sear i pantaloni reiai, costum care, dei vechi, era foarte bine croit. Numr din nou cele zece bancnote de cte zece lire i le puse cu grij n buzunarul de la piept. n taxiul luat din Piccadilly, se ntreb dac s se opreasc la Hatchett, dar i schimb gndul i dnd drumul maiinii porni pe jos pe Alberle Street i urc scrile clubului Malayan. Barul era gol. Blonda care servea la bar era cufundat n citirea ziarului de sear. Auzindu-l intrnd, i scoase nasul din ziar i-i zmbi amical.Bellamy scoase o bancnot de zece lire i o aez uor pe tejgheaua zincat a barului, adugind : Dup cte tiu, asta-i datoria la patron, iar restul i aparine. Ai ctigat la loterie, domnule Bellamy ? l ntreb fata, mbujorat de plcerea baciului. Bellamy zmbi, iar fata i admir dinii albi, puternici. Spune, ncepu el confidenial, aplecndu-se peste bar. Ce prere ai despre doamna care mi-a fcut cinste n seara asta ? Dup prerea mea e foarte drgu. Am impresia' c se vede des cu domnul March, Nu tiu, vin cteodat mpreun. Bellamy aprob, vag, din cap. Ce-ar fi s tragem o duc zdravn ? Pentru mine, ca de obicei.Fata servi buturile i Bellamy continu :Cred c lucrurile merg din ce n ce mai ru. Aio gur superb, iubito. Are o form perfect i, pe deasupra, tii s ntrebuinezi i nuana de ruj cea mai potrivit. E, ntr-adevr, o gur minunat. Majoritatea femeilor ar folosi o nuan de ruj prea nchis. i nu-i place gustul rujului nchis, nu ? Apoi, controlndu-se n oglind : Ai un tupeu grozav, domnule Bellamy. Din pcate, nu. N-am trecere la nici o femeie. E groaznic.Fata zmbi.Am s-i spun adevrul. Am auzit c toate cad ca mutele. i aranja un crlion. Gndete-te la doamna Berington, n seara asta.Bellamy ddu negativ din cap. Aici nu-i nimic de fcut, iubito. i chiar dac mi-ar merge, cum a putea s m pretez ? Ar nsemna s fur femeia unui prieten, a domnului March, care, dac ar afla, mi-ar tia gtul, sau chiar mai ru. Cred c e stul pn peste cap de domnul March, l ntrerupse fata. Snt sigur c nu-i plac oamenii de nimic.Cu sprncenele ridicate, Bellamy o privi mirat. Nu snt de acord cu asta. Are el alte cusururi, dar nu-i un om ieftin, de nimic.Fata ddu nepstoare, dispreuitor din umeri. Bine, bine ; nu-i un om de nimic, dac vrei, dar Iri brice caz, n-are ce-i trebuie. Drace... nu cumva vrei s spui c e la strmtoare cu banii ? Harcourt curat... imposibil !Fata zmbi cu un aer care prea a spune A putea s-i spun multe, dac-a vrea". Bellamy schimb, o bancnot de zece lire sterline i ncepu s joace la una dintre mainile cu fructe i reui s piard dou lire.Cnd se uit la ceas, era nou i jumtate. Am o idee, iubito. Hai s bem o sticl de ampanie. M simt att de bine cu tine ! Eti formidabil, domnule Bellamy, i se duse dup ampanie;La prima sticl, Bellamy i povesti despre tot felulde oameni 'care ctigaser i pierduser averi, la a douasticl, dup zece minute, fata i spunea pe nume.Capitolul 3LUNIUn whisky pentru doamna Cnd ajunse, n sfrit, la Carola, Bellamy era fcut bine. Nici chiar drumul parcurs pe jos de la clubul Malayan pn n Berkeley nu reuise s atenueze efectul ampaniei, completat cu rom Bacardi. Pe drum, se gndea la Carola. i ddea seama cu amrciune c n-ar fi fost cazul s se duc la ea n halul sta. tia c invitase cteva dintre rudele ei cele mai ncuiate i, fiind deja pornii mpotriva lui, starea n care se gsea n-ar fi contribuit cu nimic s le ctige simpatia. Carola l primi, zmbitoare, n hol. Bellamy, care se cltina uor, n timp ce-i ddea subretei plria i paltonul, observ cu o strngere de inim cum se topea, treptat, zmbetul de pe faa Carolei. Se uitau jenai unul la altul. Carola era de talie mijlocie, iar ovalul feei sale era minunat ncadrat de un pr rou Tizian. De cnd se cunoscuser, Bellamy i pierduse mult vreme admirnd frumuseea acestui pr extraordinar. Avea trsturile feei regulate, sculptate delicat, iar ochii, de un albastru adnc, parc priveau imperturbabil la o lume n care era convins c este bine s trieti, orice s-ar ntmpla. Bellamy i ddea seama c faa ei exprima o inteligen ascuit i sensibil. tia perfect de bine c majoritatea celor din familia ei se ntrebau ce dracu' gsise la el. Zmbi, n sinea sa, la gndul c era nclinat s fie de acord cu ei.Chiar i el era contient c ar fi o ruine s o fac de rs pe Carola n public i n acelai timp era silit s recunoasc faptul c punctul de vedere al butorului nu-i permitea s acorde atenia cuvenit frumuseilor eseniale aie vieii.Eti beat, Nicky, remarc rece Carola. i ridicnd puin tonul : Te-am rugat s vii treaz.Bellamy zmbi vag.Nu-i nimic, Carola. Nu sunt chiar aa de ameit i in plus i promit s m port la nlime. Am s fiu mai cuminte ca un pui de porumbel...nainte ca ea s-i poat rspunde, n prag apru Harcourt March i n spatele su Bellamy o zri cu coada ochiului pe Iris Berington. Se coafase proaspt, iar rochia de sear era discret i bine croit. Harcourt l salut glgios :Bun, Carola ! Noroc, Nicky ! Afar-i frig i plou i pe deasupra mai e i rzboi. Zmbi absent. I se prea c fusese foarte spiritual.n timp ce se scotocea cutndu-i tabachera, Bellamy se gndea c nu-i place deloc March. Carola ddu mna cu Iris Berington.Bellamy i gsi n sfrit tabachera, i alese o igar i-i oferi una i lui March care la rndul su i oferi foc cu bricheta.Harcourt March era scund i predispus la ngrare. Tipul de brbat ale crui haine erau mult prea bine croite i fr s-i dai seama de ce ntotdeauna prea strmte.Bellamy not cu un vag dezgust c March are gulerul cmii cu vreun centimertu mai ngust i pielea gtului se revars deasupra. Avea o fa rotund i ptat i un nas mare, brzdat de vinioare roii, trdnd abuzul de butur. Spera din toat inima ca nasul lui s nu arate niciodat aa. March i bg la loc bricheta cu emfaz, pipindu-i apoi buzunarul ca s se asigure c e n siguran. Aa fcea ntotdeauna. Imprima oricrui fleac un oarecaredramatism, ca i cnd ar fi cutat cu tot dinadinsul s atrag atenia.- Inhalnd fumul i dorind s-i treac durerea de cap, Bellamy se ntreba ce putuse gsi o femeie att de frumoas ca Vanessa March la un brbat ca Harcourt. Era cazul clasic frumoasa i bestia", dar de data asta bestia era mediocr i lipsit de orice for brutal. Trecur cu toii n salonul nalt n form de T". Coada T"-ului era lung, iar baza era format din dou alcovuri la captul camerei. Ua alcovului din stnga ddea n dormitorul Carolei, iar cea a alcovului din dreapta n sufragerie.Erau muli invitai. Bellamy, rezemat de tocul uii care ddea n sufragerie, privea vag la mulimea de plas-troane apretate, cele mai multe purtate de militari btrni, care reprezentau majoritatea rudelor Carolei. I se prea c unii dintre ei l privesc ciudat. i-i imagina vorbind ntre ei i sau cu soiile lor : Uite-l pe Bellamy. Iar e beat, fir-ar s fie. Ce naiba a gsit Carola la el ?" Plimbndu-se prin salonul mare i strecurndu-se printre oaspei, Bellamy ajunse la alcovul din dreapta unde, la o mas lung lipit de perete, se serveau buturile. Fcu rost de un pahar mare cu whisky i sifon i i spuse, n timp ce sorbea din pahar, c whiskyul sta turnat peste ampanie i rom Bacardi n~ayea un gust prea grozav. Din locul unde sttea, putea s vad toat camera.: n cellalt capt, Harcourt March i doamna Berington erau adncii n conversaie. Dup toate aparenele, era vorba de o discuie serioas, pentru c dei femeia i zmbea lui Harcourt din cnd n cnd i privea aparent degajat n jur se vedea clar c nu poate fi dect o discuie aprins. Iris Berington prea foarte scit de toat afacerea asta.Exact n partea opus, putea s-o vad pe Vanessa, care vorbea cu unchiul Carolei. Din cnd n cnd, Vanessa arunca cte o privire spre Harcourt i Iris. La un moment dat, lui Bellamy i se pru c surprinde pe buzele Vanessei un zmbet dispreuitor. Se gndi c nu-i prea plcut pentru ea s fie obligat s-i vad soul adncit n conversaie cu amanta, n casa unei prietene.Cnd unchiul Carolei se ndeprt, Bellamy se instala pe scaunul de lng Vanessa. Bun, Vanessa.Auzindu-l, femeia se ntoarse spre el.'Bun, Nicky, ce mi faci ?Bine, mulumesc. Numai un lucru nu-i n regul. Dracu tie, dar ori s-a scumpit whiskyul, ori s-au micorat paharele.Bellamy se gndea c Vanessa e o femeie foarte fermectoare. Prul ei negru ca pana corbului alctuia un fond perfect, care punea izbitor n eviden albeaa pielii catifelate. La asta se adugau ochii umezi, cprui, delicateea curburii buzelor i personalitatea puternic' ce Se degaja din silueta ei supl; Bellamy privi spre Harcourt, sughind uor. S-tii c snt de-acord cu tine, Vanessa. Vanessa izbucni n'rs. l ntreb intrigat : De acord cu ce ? : Bellamy zmbi larg. Snt "de acord cu ceea ce. gndeti despre Harcourt. Nu-i dect un nebun tmpit. tii, Vanessa, tu eti" "o femeie fermectoare. Cred c am vzut i eu, ca toat lumea, o mulime de femei frumoase, dar snt convins c n-am vzut niciodat una mai fascinant ca tine." i, aa fiind, cred c Harcourt trebuie s fie uri dobitoc de mh-hti ca s: se in scai de Berington asta. i nc ceva, continu el serios. A avut. mult curaj s-6' aduc aici;'Snt sigur c n-a fost invitat de Carola. : Ai s te miri, i-o ntoarse Vanessa zmbind "uor, dar tocmai Carola a invitat-o, la rugmintea mea. Prefer s fie cu ea aici i treaz, dect n alt parte i beat turt. Cred c eti o femeie foarte cumsecade, Vanessa, dac poi s supori aa ceva. Nicky drag, rspunse ea punndu-i uor mina pe genunchi, sta nu-i felul tu obinuit de-a vorbi, i dac-o faci totui, e din cauz c eti puin ameit, nu-i aa? Nu te pori ca Nicky cel obinuit, care-i plin de tact. n fond, nu-mi pas de Harcourt. i la urma urmelor de ce ml-ar psa ? M plictisete. M plictisete de mult. E stupid... incapabil... pur i simplu un dobitoc. Ei, aa trebuie s vorbeti, rse Bellamy. Aa-mi place s aud vorbind o femeie. tii, Vanessa, dac nu mi-ar fi att de drag Carola, cred c m-ai interesa foarte mult Drgu din partea ta, Nicky, rse Vanessa. Dar i dau un sfat. Dac o iubeti pe Carola, n-ar strica s bei ceva mai puin. E foarte plictisit de beia ta. Cobori vocea. Mi-a spus c ai primit nsrcinarea s faci nite cercetri pentru Biroul C". n fond, de ce s nu prcfii de ocazia asta, Nicky ? De ce n-ai ncepe o via nou ? Ce curios c spui asta, Vanessa ! n fiecare diminea, pe la zece, m hotrsc s-ncep o via nou. Dar .efortul e att de mare, nct pe la dousprezece obosesc i o iau de la nceput. Hei, uite-l pe Ferdie ! exclam el vesel.Ferdinand Mott apru n salon, se apropie de Carola ddu mna cu ea. Era un brbat nalt i frumos. Privin-du-l, te gndeai fr s vrei la un ofier de cavalerie, lucru foarte ciudat de altfel, pentru c Ferdinand nu fcuse nici o zi de armat. Avea maniere alese i era un companion plcut, permanent cu zmbetul pe buze. S-i aduc ceva de but, Vanessa ? se oferi Bellamy. Nu, mulumesc, Nicky. Acum nu beau nimic, trebuie s plec. Oricum, cel puin eu am nevoie de un whisky. vScuz-m, te rog, o clip. i ridicndu-se, porni spre bufet urmrit de privirea Vanessei, care admira graia cu care, dei beat, se strecura printre grupurile de invitai.La bufet, se ntlni din nou cu Mott, care bea un pahar de whisky i i comand i el unul. Ce mai faci, Nicky ? Cum o mai duci ? i se adres Mott. Bine, mulumesc, Ferdie. Cred c viaa asta-i foarte grea. Vorbea mai tare ca de obicei. Banii ! Asta-i problema cea mai grea care-mi d de furc. Toat lumea are acum necazuri bneti. Mott i oferi lui Bellamy tabachera deschis. Acesta lu o igar i i cut bricheta prin buzunare, uitndu-se ncruntat la Mott.Cum merge clubul tu de escroci, Ferdie ? ntreb brusc Bellamy.Zmbetul lui Mott deveni cam nesigur. Clubul merge bine, Nieky. Dar nu-:mi place reclama pe care i-o faci. Nu-i un club de escroci. Aa ! nu ! rise sarcastic Bellamy. Ei bine, afl c Eram ctigat nici un ban n clubul tu i n-am auzit pe cineva oare s fi ctigat. Ai eiva biei acolo, care ar face parale frumoase pe scen ca prestidigitatori. . " Bellamy vorbea tare i cind eiva invitai din jur ncepur s ntoarc intrigai capul, Mott mri furios printre dini ; Ascult, Nichy, eti beat i n-am s m cert cu tine aici. Dac ai impresia c ceva nu-i n regul la clubul, meu spune-mi-o la birou. Cobornd i mai mult vocea, i opti : i atunci am s te cirpesc aa cum merii; cine nenorocit i beiv ! Eti sigur ? i Bellamy, retrgndu-se un pas, i azvrli n fa tot whiskyul din pahar. Dumnezeule ! strig cineva.Vnt de furie, Mott i terse faa cu batista. Chelnerul de la bufet privea descumpnit scena, iar cei. din jur, mirosind scandalul prsir repede barul. Bellamy rmase, zmbind stupid ctre Mott, cu paharul gol n min. Apoi l puse binior pe mas. n clipa aceea apru, tcut, Carola, cre-l lu de bra i-I conduse n sufragerie.Bellamy se rezem de mas n faa Carolei, care, tre-murnd de enervare, se oprise n faa uii ntredeschise.Nicky, te rog s-mi faci o favoare. Ia-i plria i paltonul. M-am sturat pn peste cap de tine !Apoi i scoase inelul de logodn de pe deget i-l ntinse lui Bellamy, care-l privea lung, fr s schieze nici up -gest. Atunci Carola se apropie de el i-i puse inelul n buzunarul de la piept.Am terminat cu tine, Nicky. De cteva luni, mai toi prietenii i toate rudele mele mi-au repetat ntr-una c trebuie s fiu nebun s m logodesc cu un beiv ; c nici mcar nu te poi purta ca un domn. Mi s-a spus chiar c nu te intereseaz dect banii mei. M sturasem de mult,dar i mai ddusem o ans auzind de nsrcinarea pe care ai primit-o. Pe dracu ! izbucni Bellamy. Dar Carola continu : Cinci te mbei, devii imposibil. Nu eti n stare s bei decent i faci scene! Te rog s pleci. Nu vreau s te mai vd niciodat.Bellamy privi spre ua ntredeschis. n camera alturat se proiecta o umbr pe covor. Da. Dup cte neleg, m trimii la plimbare. Bine, Carola, f cum vrei. Dei nu vd ce te supr dac-i spun lui Mott adevrul despre clubul lui, n care oamenii cinstii snt jecmnii de-o band de escroci. Dar dac, m rog... continu Bellamy sarcastic. Dar dac ce, Nicky ? ntreb Carola ovielnic. Bellamy i continu ideea cutndu-i tabachera. n fond, de ce nu spui adevrul, drag ? Bnuiamde mult vreme c-i place Ferdie Mott i artnd ua ntredeschis biatul care, dracu' s-l ia, ascult chiar acum la u.Dezlipindu-se de mas, Bellamy sttea acum n faa ei, cltinndu-se uor pe picioare, n timp ce Carola privea nervoas spre u.Ce anse am eu n faa frumosului, inegalabilului Ferdie Mott ? exclam cu amrciune Bellamy. Unicul Ferdinand cadou binecuvntat fcut de Dumnezeu femeilor, care nu se mbat niciodat, are totdeauna bani i nu semneaz cecuri despre care tie bine c vor fi re-turnate cu meniunea fr acoperire". Ferdinand, pe care te poi baza totdeauna, cu manierele lui alese i pe care-i face plcere s-l cunoti, chiar dac-i proprietarul unui club deocheat.Continu, dup ce-i trase sufletul :Foarte bine, drag. Dac s-a terminat, s-a terminat i gata. i mai toi prieteni ti i toate rudele tale pots opie de bucurie i s se felicite c ai scpat de Nicky, personajul dubios, regele beivilor, preedintele circiumi-lor i barurilor care, curnd tot intrnd i ieind att de des, are s transforme plcile imaculate de protecie a clanelor de la Barul Everard, ntr-o reclam pentru cerneala Stephens. i sughind : Mi-e inima prea ndurerat cas mai pot spune ceva. Poate c asta-i cauza, sau poate c e de vin whiskyul but dup romul Bacardi i ampanie. Aa c am s-o iau din loc. Le revedere, iubito, i fii cuminte. Se ndrept spre ieire, trecnd prin salon. n urma lui. Mott intr la rndul su n sufragerie, parola sttea pe un scaun, ling, mas, i suspina cu capul prbuit n palme.Nu te necji, Carola. Ai procedat cum trebuie, draga mea. Bellamy nu merit o fat ca tine. E mai mult dect stupid, e un tip imposibil.n hol, valetul l ajut pe Bellamy s se mbrace, n timp ce-i deschidea ua, Bellamy l ntreb : Spune-mi, te rog, Soames, doamna March a mai rmas ? Nu. domnule. A .plecat cu domnul March, acum douzeci de minute. Aa. Dar doamna Berington ? '. i dinsa a plecat, domnule. Foarte ru. Am impresia c trebuie' plec i-eu.' Bun seara, Soames.Bellamy pusese mina pe clan, cnd fu oprit de subret : V caut doamna Vanning la telefon, domnule. Bellamy se'ntoarse din drum i urm, de-a lungul coridorului, fata pn la telefon, unde lu receptorul. Alo, Freda. Se rezem de perete cu ochii nchii. Nicky, rspunse Freda, cu o voce cam rguit, te rog s-mi faci un serviciu. Scuz-m fa de Carola, c n-am putut veni, dar snt foarte rcit. i.te mai rog ceva. ; Te rog s vii pn la mine. E ceva foarte important, I un.taxi i vino... imediat. Intr pe scara de serviciu. Ani s las ua deschis. Te rog s nu suni i s nu vii cumva pe intrarea principal. Bine, Freda. Vd c e ceva deosebit i misterios. Vin imediat.Se ntoarse ovitor n hol i se adres, solemn, Valetului :Transmite, te rog, domnioarei Everard, odat cu complimentele mele, c doamna Vanning regret foartemult, dar nu poate veni, pentru c e rcit. Iat i un. iling pentru serviciul dumitale. Foarte bine, domnule. i nchise ua n urma lui Bellamy. Rezemat ntr-un col al taxiului, Bellamy i aprinse o nou igar de la chitocul cel vechi i, aruncnd chitocul pe fereastr, observ vag c noaptea prea mai ntunecoas ca de obicei i c ploua n continuare. l durea capul i se mustra n sinea lui c fusese att de prost ca s bea Bacardi dup ampanie. Toat lumea tia c sta era sistemul cel mai rapid ca s te mbei. Zmbi rutcios la gndul c, de fapt, se mbtase intenionat. Taxiul ajunsese n Mont Street. Apartamentul lui Vanning era la cteva sute de metri. Bellamy se gndi la Freda Vanning. l interesa povestea asta i se ntreba ce o determinase s-l cheme la ea aa de urgent. Nu-i putea imagina nimic care s fie urgent pentru Freda. Era att de stpnit, demn, rece i n general plin de ncredere n ea nsi. Pentru ea, a mrturisi c are ceva urgent, echivala cu mrturisirea inadmisibi a unui semn de slbiciune. n timp ce se scotocea prin buzunare, cutnd mruni ca s plteasc maina, i aminti de Carola. Carola fusese cam dur. Se inuse ns bine, n timpul explicaiei. De altfel, ea se inea totdeauna foarte bine n mprejurri grele, chd era enervat. i de partea cealalt a uii sttuse tot timpul blestematul de Ferdie Mott, ascultnd atent, artndu-i dinii albi i frumoi, cu zmbetul lui de circumstan i felicitndu-se de norocul care dduse peste el. Ei bine, ce s-i faci.?... Ferdie cti-gase partida i, n ceea ce-o privea pe Carola, Bellamy ieise din joc, iar Ferdie n-avea s-i piard timpul, ci va ncerca s profite cit mai mult de situaie. O plcuse ntotdeauna pe Carola, iar pe Bellamy l iubea ca pe sarea-n ochi. Toate erau n favoarea lui Ferdie. Dar, dac se gndea bine, Ferdie fusese mereu norocos n cariera lui. Pn n 1939 lucrase la un birou de relaii cu publicul la o firm internaional, unde avea un salariu foarte mare, dei nu era bun de nimic. i tocmai cnd voiau s scape de el, a fost transferat la BiroulC",condus de Vanning. Avea un talent special, cnd era vorba S scrie un articol bun i de niare urgen. Iar cnd, n septembrie, ei trei Bellamy, March i Mott fuseser dai afar, Mott a fost singurul dintre ei care a reuit s se descurce, deschiznd un club, Clubul Mott. i s-a dovedit a fi, ntr-adevr, o idee excelent. Ferdie, gndea Bellamy, era un bun psiholog. tia foarte bine c la nceputul oricrui rzboi lumea e, n general, ca scoas din mini. Dar c apoi se plictisete, cu timpul, de toat afacerea asta. Apoi, mai tia c n timpul rzboiului lumea e mai dispus s-i piard banii la cri, dect n timpuri normale. Avea nevoie doar de-o atmosfer plcut, de-o clientel select i de cteva fete drgue, care s pescuiasc fraierii i s-i aduc la club. Butura se servea gratis ; caniota rmnea baza ctigului. Mott tiuse, ntr-adevr, s-i organizeze bine clubul. n plus, avea toate calitile unui patron de club i, ntr-adevr, toat lumea l simpatiza. Era bine fcut, zmbitor la orice or, gata s fac cinste oricui, vorbea elegant, era manierat i plcea femeilor. Cel puin femeilor care nu erau prea pretenioase. Mott ddea, impresia c e dei nu era de familie bun i clubul su era frecventat chiar i de cteva persoane din lumea foarte subire. i dac din cnd n cnd se mai nimerea cte un personaj care se dovedea a fi cam prea ndemnatic la cri, nu era neaprat vina lui Mott i nici nu era obligat s tie despre asta. Bellamy zmbi sarcastic, gndindu-se la felul cum l jignise pe Mott la petrecerea Carolei i la faptul c fcuse un gest absolut, gratuit. n .aparen, nu fusese deloc un act necesar, dar Bellamy voise s-l scoat din srite pe Mott i reuise.i ddea seama cu amrciune c Mott are s-i fac de acum o curte asidu Carolei. Bellamy oft, ciocni n geam, opri maina i, eobo-rnd cam nesigur pe picioare, i plti cursa. La civa pai se nla blocul de locuine din Hyde, dar amintindu-i c Freda l rugase s vin pe scara de serviciu, coti la dreapta pe o strad lateral i, prin pasajul dintre blocuri, ajunse la scara de serviciu, unde urc pn la etajul doi.Apoi o lu de-a lungul coridorului din spatele apartamentului lui Vanning, pn la ua care ddea n studio i aps pe clan. Aa cum i spuse Freda, ua era deschis i intr n studio, unde ardea lumina ; nchise ncet ua n urma Iui.Travers odaia i, trecnd prin sufrageria mare, intrn salon, unde se atepta s-o gseasc pe Freda. Dar e nuera acolo.Atunci deschise ua care ddea in condorul ce ducea spre dormitoare i camerele de baie. O chem de cteva ori pe Freda cu voce tare, dar neprimmd nici un rspuns, i continu drumul pe coridor, la captul cruia se zrea ua ntredeschis de la camera Fredei. Ciocni uor de c-teva ori i, neprimind nici acolo vreun rspuns, intr n camer.ntrnd, zri ndat piciorul frumos al Fredei, care atrna pe marginea patului, i observ n treact c purta o pereche de pantofi frumoi, cu toc foarte nalt. - Era clar c dormea i Bellamy zmbi la gndul c ar putea-o sruta pe vrful nasului, ns i la palmele pe care le-ar fi primit. Se ndrept spre pat, dar brusc se opri la civa pai, privind stupefiat : Freda era moart. Nucit, Bellamy fluier uor printre dini i. mai mult din obinuin, se-uit la ceas. Era unsprezece i un sfert.Se apropie i mai mult de pat, continuind s se uite la Freda. N-arat bine deloc, gndi Bellamy, dar se corect ndat, spunndu-i c nimeni nu poate s arate prea frumos dup ce a fost gtuit, aa cum prea s fi sfrit Freda. Bellamy se ntoarse i dezbrcndu-se de palton, l aez mpreun cu plria, pe un scaun, dup care intr n baie. Deschise robinetul de ap rece i se spl pe mini i pe fa, tergnd apoi robinetul cu batista. Se ntoarse n dormitor i i puse mnuile. O privi mai atent pe Freda. Purta o rochie neagr desear care se potrivea foarte bine cu statura ei nalt i atrgtoare. Rochia era ridicat n partea n care-i atrna piciorul pe marginea patului. Era coafat proaspt i purta o cap de hermin care-i czuse de pe umeri.Alturi, pe noptier, era pus o mic i elegant plrie de catifea neagr de felul celor pe care le poart femeile cnd ies seara n ora. Bellamy se uit cu mil a Freda. Scondu-i o mnu, i trecu mna prin blan, apoi mngie moarta pe frunte i i trase mnua la loc. Ocoli patul pn n partea cealalt. Veioza era aprins, iar ntre noptier i pat zri ceva ce semna cu o foaie de hrtie, i un stilou. Dup ce le ridic, recunoscu stiloul Fredei i i ddu seama c foaia de hrtie era n realitate bloc-notesul ei, n care mai rmseser doar dou foi nescrise, de culoare gri deschis. Se vedea lmurit c Freda ncepuse s-i scrie ceva i citi : Drag Nieky,Trebuie s te vd urgent. n propriul tu... " Att. Se pare c Freda fusese ntrerupt din scris, iar bloc-notesul czuse lng pat. Bellamy puse la loc stiloul, ling pat rupse foaia din bloc, o puse n buzunar i apoi blocul lng stilou,Iei din dormitor i se duse n sufragerie. n bufet gsi o tav de argint cu respectivul serviciu de phrele. Bellamy puse unul din phrele pe marginea bufetului, i scoase mnua i, lund n mn tava, arunc jos celelalte dou pahare, sprgndu-le. Lsnd cioburile pe jos, puse tava la loc, lu o sticl de whisky, un sifon i phrelul rmas i le duse n dormitor. Aici, i turn o porie zdravn de whisky cu sifon i dup ce-l bu se ndrept spre pat i vrnd paharul ntre degetele Fredei, le aps pe sticla paharului. Apoi introduse marginea paharului ntre buzele Fredei, asigurndu-se c rujul de buze se imprimase pe sticl. Aez sticla de whisky i sifonul pe noptier i, dup ce bu n baie un pahar cu ap rece, spl i terse cu grij paharul din care buse.Se ntoarse n dormitor unde, n timp ce-i trgea mnuile, ncepu s sune telefonul din col. Bellamy i puse paltonul i plria i aruncnd o ultim privire spre Freda, iei din camer, lsnd lumina aprins. Trecu apoi repede prin sufragerie i privi studioul lui Vanning ; n timp ce nchidea ua de serviciu n urma lui, telefonul continua k& Surie. -Cobor repede scara i iei n strad, unde continua s i ridic gulerul paltonului i o porni agale, travers pasajul, coti pe Shepherd Market i de acolo n Piccadilly. Se opri un moment ca s-i aprind o igar, apoi o porni pe jos spre apartamentul su din Half Moon Street.LUNITotul e s ai un alibi Capitolul-4Bellamy, lungit n pat, privea gnditor n tavan. Dup un timp, dndu-i seama c e frig, se scul, aprinse radiatorul electric i i puse pe umeri paltonul mblnit. Trase apoi un fotoliu n faa radiatorului i ncepu s se gri-deasc la Freda.n cap i se nvrtea ca ntr-un caleidoscop iot felul de idei i imagini. ncerca s pun ordine, analizndu-le perind, reinnd una, eliminnd alta, cutnd s ajung la nite concluzii logice. Dar nu era uor. . Ideea predominant era c Freda nu putea, sub nici un motiv, s fie implicat n nici una din mprejurrile murdare care duc de obicei la crim. . i, totui, cineva, o omorse. Sorbind adnc.din igar i suflnd ncet fumul afar, se gndea la femeile care erau asasinate. - : Ideea de femei asasinate" se impunea. IVLijoritatea femeilor care mureau de-o moarte violent, pasiv sau activ, era parial rspunztoare de moartea lor. Cnd cauza crimei era gelozia, femeile erau vinovate pentru c dduser ocazia s se nasc acest sentiment. Cnd mobilul era un ctig mare, ele trebuiau s posede ceva-foarte valoros pentru ea autorul crimei s-i asume riscul. Iar ct despre o rzbunare, Tui Bellamy i era imposibil s i-o imagineze pe Freda n asemenea postur. Totui, paralel cu aceste gnduri, Bellamy i ddea Seama ct de puin i cunoteam pe cei din jurul nostru. De cte ori era ucis cineva, cei mai nedumerii erau tocmai cei mai apropiai de victim, cei care credeau c-i cunosc obiceiurile, gndurile i modul de via. i tocmai acetia erau att de surprini de crim, dovedind prin aceasta c de fapt nu tiau nimic din viaa intim, secret care prin plasa ei perfid ntins reuise s piard nenorocita victim.n orice moarte violent, adevrul era mai straniu de-ct orice ficiune. Scriitorii de romane poliiste, ca i cei care le citesc sunt convini c o crim trebuie s fie logic, bazat pe un motiv bine ntemeiat i pe o serie cte mprejurri care s duc la ea.n realitate, ns, rareori se ntmpl aa. Aproape invariabil, crimele snt ilogice, judecind dup normele obinuite, i snt adesea comise din motive de iresponsabilitate, i amintea c citise numai cu cteva zile nainte un reportaj despre un individ care, ntr-un restaurant de noapte, crpase din senin capul altui client cu o sticl de ampanie fr ca s-l fi cunoscut vreodat i fr ca acesta s-l fi suprat cu ceva. Era, desigur, un act complet ilogic i descris ntr-un roman ar fi prut de-a dreptul ridicol cititorului.Bellamy nu reuea s se gndeasc la nimeni care or fi putut s doreasc moartea Fredei, n msura n care personalitatea ei i ngduise s-o cunoasc cU adevrat. Era o femeie frumoas, distant i rece, totdeauna ngrijit, degajat i netulburat de nimic i de nimeni i care, att ctputea el s tie, n-avea nici un fel de dorine sau legturi ascunse care s poat justifica o crim. n plus, prea s fie o femeie fericit. ntr-o epoc n care majoritatea femeilor alergau nebunete, ncercnd fie s ctige, fie s se scape de ceva, iubind prea mult brbaii sau urndu-i, ea reprezenta un caz unic de mulumire i linite total.Bellamy era sigur e nimeni n-ar fi vrut s-o omoare pe Freda, dar zmbi sardonic la gndul c poate cineva fusese obligat s-o omoare.Zmbetul i se topi de pe buze, cnd gndul care persista n mintea lui, n subcontient, de la bun nceput, ieea mpotriva dorinei sale: tot mai mult la suprafa. Gndul c, indiferent cine o omorse pe Freda, acesta aranjase lucrurile n aa fel nct el, Bellamy, s fie cel suspectat.Stinse nervos igara i, ducndu-se n salon, i prepar un whisky mare cu sifon, de care avea ntr-adevr nevoie. Se ntoarse din nou, aezndu-se n faa radiatorului. Scoase Sin buzunar biletul gsit la Freda i l reciti : Drag Nicky,Trebuie s te vd urgent. In propriul tu... " Biletul era scris cu scrisul cite, hotrt i calm al Fre-dei. l mirau cuvintele n propriul tu..." Probabil c voise s scj'ie n propriul tu interes". Zmbi rutcios. Chiar dac ar fi fost n interesul lui, tot n-ar fi tiut niciodat de ce voise s-l vad.Ce se ntmplase apoi ? Freda ncepuse s-i scrie biletul. Apoi, dintr-un motiv oarecare, se oprise brusc. i dduse oare seama c problema eia att de urgent, nct trebuia s- vad imediat i, ca atare, renunase la bilet i-j. telefonase la Carola ?Primul lui gnd fusese c Freda a fost ntrerupt de asasin i c bloo-notesul i czuse din mn n acel moment. Dar ipoteza asta era foarte improbabil, dac nu chiar absurd. Era foarte greu de crezut ca Freda s-i scrie un bilet tnd ntins n pat i mbrcat cu hain, de blan. Bellamy i aminti c era foarte cald n camer.Aprinse alt igar, dei l ustura gura de atta fumai. Se duse la fereastr i, dnd draperia la o parte, privi n noapte. Nu se vedea mai nimic, dar putea auzi ploaia care btea n fereastr. E noapte sinistr", gndi el, ntor-cndu-se lng foc.Dup cteva minute se scul i form numrul Clubului Malayan. Recunoscu imediat vocea blondei de ia bar. i-nnd o batist la gur, ntreb : Domnul Browing v deranjeaz. Spunei-mi, v rog dac doamna Berington este la dumneavoastr ? Nu. nu-i aici. Mai vine cumva? tii, sunt un bun prieten al doamnei. Nu, dar a dat un telefon, lsnd vorb pentru toat lumea c se duce la Clubul Mott.'Mai sttu cteva minute, gnditor, n mijlocul camerei, apoi stinse radiatorul, i lu plria, cobor i opri un taxi n Piccadilly, cerndu-i oferului s-l duc la Clubul Mott. Bellamy opri taxiul ling Acacia Road, n cartierul St. John's Wood. Dup vreo cincizeci de metri pe strada pustie, coti n pasajul pavat cu dale de piatr ce ducea laClubul Mott.Mott i amplasase i aranjase bine localul. Pasajul lung, acoperit i pavat cu piatr, mrginit cu vase de flori perene, care se sfrea n faa unei frumoase ui albastre, luminate slab, tot n albastru, de-o lantern marinreasc de vnt, ddea un aspect romantic unui simplu tripou. Deschiznd ua, Bellamy se trezi ntr-un coridor care trecea prin faa apartamentului personal al lui Mott. Era acoperit cu urt covor, iar pe perei atrnau fotografii cu scene de vntoare. La captul coridorului era o cabin de sticl n care pzea intrarea Layton, gorila" lui de ncredere. Cu igara n gur, Bellamy nainta pn putu s-l vad cum i punea de-o parte s.iarul pe care-l citise. Intrnd n cueta portarului, Bellamy zmbi, amical. Bun-seara, Layton, ce mai e nou ? n ceea ce te privete, un singur lucru : barul e-nchis pentru tine i nu poi s intri. Bellamy zmbea acum cu toat gura. Nu mai spune ! Ordine noi de la jupn, nu ? Dar cred c Ferdie a glumit. Nu poate s-mi interzic mie intrarea. Oricui, dar nu mie. mi pare ru, dar astea snt instruciunile. Mi-a dat ordin s nu te primesc.Vznd c Bellamy se ndreapt spre intrare, se ridic spunndu-i : Potolete4e. Daca nu, snt obligai s te azvrl afar. La care, Bellamy i rspunse linitit :' Nu fi prost, Layton ! tii foarte bine c nu poi face scandal. Nu i-ar: place deloc"lui Mott. Asta stric reputaia casei. Am impresia c Mott nu crede c eti un client buni dac te dau afar, n-o s se supere nimeni. Nu fii caraghios si iesi afar.Crezi ?Vocea lui Bellamy devenise de ghea. Fcnd un pas ; nainte i unul n lturi, l pocni peste gur pe Layton cu o lovitur scurt.Layton czu pe spate, rsturnnd scaunul i cnd ncerc s se ridice, Bellamy l ridic de guler, l scul n picioare i nainte ca acesta s-i revin i mai trase un pumn, i drept n fa, i Layton se prbui ca un butean. De jos, nucit de lovitur, l privea cu repro, aproape respectuos pe Bellamy, care'-l admonesta linitit :Potolete-te, Layton. M-am sturat de mutra ta r de reputaia c eti tare. Fii cuminte. Dac nu, am s te; nenorocesc n "btaie.Layton tcu mlc i Bellamy intr n salon. Era o ncpere mare cu un bar ntr-un col, n spatele cruia un individ obosit, mbrcat ntr-o bluz alb, tergea pahare Traversnd salonul repede, Bellamy deschise ua din dreapta i, trecnd printr-un coridor, intr n biroul Iui Mott.Mott fuma aezat la biroul lui, iar alturi, ntr-un fotoliu, edea Carola, cu blana pe umeri. Mott ridic mirat din sprncene i arunc igara. Carola l privi fix i ostil pe Bellamy, cu ochii ei albatri. E-n regul, Ferdie, fii linitit. Nu snt beat i. n-am de gnd s fac nici un fel de scandal. Dimpotriv... Privi peste umr la Layton, care apruse n cadrul uii, frecndu-i falca. E-n regul,. Layton, l opri Mott. Am eu grij, Bellamy i scoase tabachera i se adres lui Mott : Trebuie s-mi cer scuze de la amndoi. i continu, aprinzndu-i o igar : M-am purtat groaznic la Carola, Ferdie. Nu tiu ce m-a apucat. tii foarte bine c nu credeam o iot din tot ce-am spus. Apoi, privind la Carola : Acelai lucru e valabil i pentru tine, Carola. Pur i simplu nu tiu ce m-a apucat n seara asta. Am but ampanie i pe deasupra i rom. Un amestec foarte nefericit. Sunt gata s fac orice ca s m iertai, dac e posibil, bineneles.Mott ncepu s zmbeasc. ;n ce m privete, totul e-n ordine, Nicky. Dar tii c dai mult btaie de cap prietenilor ti. Niciodatnu tie omul la ce se poate atepta de la tine i, mai mult, uneori poi fi i teribil de nepoliticos.tiu. tiu c sunt al dracului. Nenorocirea e c m leg totdeauna de cei care m intereseaz, n loc s vd de alii, care nu-mi spun nimic. Sper c ai s m ieri, Carola ?Carola ddu din umeri. Te iert, Nicky, spuse ea ncet> dar ntre noi totul s-a terminat. Cred c-i dai seama. Eu, cel puin, sunt sigur de asta. Pur i simplu nu te mai pot suporta. Nu tiu dac am dreptul s te acuz, Carola. Dar am prea puini prieteni ca s-mi pot permite s pierd vreunul dintre ei. Hai s uitm totul, interveni Mott zmbind prietenete. Desigur c m-a suprat cnd ai afirmat c in un club dubios, dar tiu c nu credeai n ce spuneai. Te-am iertat, Nicky, spuse Carola ridicndu-se, dar n ceea ce privete prietenia mea, e nc n faza de prob. M duc s-mi ncerc norocul la rulet, Ferdie.i iei pe ua lateral, n salonul central. Bellamy se aez n fotoliul de lng perete. Prea complet distrus. Mott se ridic i scoase dintr-un bar mic o sticl de whisky, un sifon i dou pahare. - Bea ceva, Nicky. tii foarte bine c nu-i port nici un fel de ranchiun. Dar prea i bai joc de tine nsui. Bellamy zmbi amar. Adevrat c mi-am btut joc de mine. Am pierdu t-o pe Carola, exact cnd mi s-a oferit o situaie att de bun... Mott aprob din cap. tiu. Mi-a spus Garola n mare secret i fii sigur c n-am s suflu o vorb. Eti un mare caraghios, Nicky. Orict ai ncerca s te prefaci, tii prea bine c eti un om detept i probabil c Vanning te apreciaz mult ca s-i ncredineze o misiune ca asta. O misiune att de important, care-i poate deschide attea perspective. E o lovitur grea pentru Vanning. Biroul C" reprezint totul pentru el. Numai ideea c s-ar fi putut ntmpla asta i -ar fi sfiat inima.- ntr-adevr, aprob Bellamy, e foarte ocat de toat afacerea asta, dei n ceea ce m privete, nu tiuce ateapt de la mine. ntr-un caz ca sta, nici nu tii de unde s-ncepi.Nu cred c-i aa de greu, Nicky. Pariez c-i vorba de-o femeie. Se ridic i-i ddu paharul lui Bellamy con-tinund : Totdeauna m-am mirat c nu sunt mai multe cazuri de scurgeri de informaii din organizaiile guvernamentale, acum, n timp de rzboi. Gndete-te numai la felul cum au procedat n cazul Biroului C". Cineva a avut ideea strlucit de a-l nfiina. Apoi, bineneles c au trebuit s-i aleag oameni. n fruntea organizaiei au pus un om capabil i absolut sigur ca Vanning, om pe care au trebuit s-l caute mult pn s-l gseasc. Ulterior, au angajat restul personalului, personal care trebuia, desigur,s se compun numai din experi. Dar nu i-au dat destul silin s verifice personalul angajat. Atta vreme ct cel angajat avea calificarea cerut, nu i-a mai interesat dac avea i atributele morale i patriotice necesre. Astea au fost considerate ca existnd de la sine. Scutur agale scrumul. Din motive pe care nu le pricep, cei de'la putere i imagineaz c toi salariaii lor sunt deasupra oricrei bnuieli. i chiar dac ar fi aa toi patrioi i cinstii trncnesc prea mult. Conducerea rareori i d seama c, n general, oamenii sunt vanitoi i vor s-i dea importan i de~abia ateapt s se laude n faa primului venit cu slujba lui extrem de secret", lsnd s se neleag ct de importante sunt informaiile pe care le dein. Stinse igara n scrumier. tia sunt cei care trdeaz accidental" secretele de stat, chiar dac nici nu le-ar trece prin cap aa ceva. tii cum se-ntmpl... Persoana respectiv lucreaz undeva n aparatul de stat i la un moment dat are o discuie n contradictoriu cu cineva care afirm un lucru ; la care, omiil nostru ridic ironic din sprncene, zmbind comptimitor, cu aerul c spune : Ce naiv eti, domnul meu, i dac a putea a avea multe de spus", fr s-i dea seama c numai prin acest gen a trdat ceva ce poate fi folositor inamicului.. : , : :.\Ai dreptate, Fredie. ai foarte mult dreptate. Bellamy i bu paharul de whisky i se ridic. Noroc la cri,ghinion n dragoste, cit el. Vreau s verific proverbuli, uitndu-se n sala de joc : Ce se joac ast-sear, Fredie ?Rulet. Iar Harcourt March vrea s fac un pocher. De altfel, vin i eu n cteva minute.Pe cnd se ndrepta spre u, Ferdie l opri din drum : Un moment, Nicky.Bellamy se opri, privindu-l zmbind pe Mott, care ncepu, cam stingherittii, n legtur cu Carola. Sunt nebun dup ea de luni de zile. Desigur-c ea n-a tiut nimic. Nu sunt omul care .s fure iubita altuia. Dar, dup cele ntimplate n seara asta i dup plecarea ta, am stat de vorb cu ea i i-am mrturisit tot. nelegi, nu ?Bellamy aprob din cap, rspunznd scurt : Da, tiu. Nu cred c am prea multe anse, dar se pare c nu-i sunt chiar indiferent. De fapt, spunea c, oricum, i-a dat seama de mult c voi nu avei nimic comun.. Se ridic i, ntorcndu-se cu spatele spre cmin, l privi lung pe Bellamy cu miinile n buzunare,. .Desigur c nu-i nimic stabilit, dar Carola mi-a dat a nelege c dup un timp oarecare s-ar putea s ne logodim. Nu mi-a mers prea ru cu clubul i am intenia s-l vnd i s m stabilesc undeva la ar. Dup o pauz, continu :, . Am crezut de datoria mea s-i spun, Nicky. Cred c-i mai bine s tii. Bellamy ridic din umeri.Mulumesc, drag. mi pare bine c mi-mi spus. ntr-un fel e mai bine, pune definitiv punctul pe i". Suspin adine : Ai un noroc chior, Ferdie ! Noroc la cri, ghinion n dragoste, rnji el. i n cazul sta trebuie s sparg banca n noaptea asta.Cnd intr n sala de joc, vreo opt-nou persoane erau adunate n jurul mesei de rulet. Carola juca i n faa ei sttea Iris Berington. Prin ua deschis ce ddea spre bar l putea vedea pe Harcourt, care bea amrt, de unul singur.h timp ce se apropia de masa de rulet, Iris Berington i ridic ochii spre el i, cnd i ntlni privirea, ls complice i cochet genele n jos. Bellamy i zmbi.Crupierul tocmai arunca bila. Era un tnr nalt, palid i tuberculos pe care Ferdie l pescuise dintr-unul din cluburile selecte din Mayfair. Arta plictisit i obosit. Se adres lui Bellamy :E trecut de dousprezece i jumtate. Trebuie s pltii o amend de dou lire, domnule Bellamy. Bellamy se execut i miz o bancnot de cinci lire pe negru, n timp ce crupierul arunc bila i anun c nimic nu mai cade".Bila se opri pe negru. Lundu-i banii, Bellamy se adres Carolei, zmbind maliios : Noroc la cri, ghinion n dragoste". Carola i rspunse cu un zmbet rece, abia schiat.n timp ce juctorii, mizau din nou, Bellamy se ndrept spre bar. Harcourt March era la al patrulea whisky cu sifon. Ce mai faci, Harcourt ? March i zmbi amar : Prost. Prost de tot. Banii parc au intrat n pmnt. Ursc rzboiul sta i pe deasupra mai am i rosturi la degetele mici de la picioare. Mai e nevoie de altceva ? Asta-i tot ? Ateapt s vezi cum e cnd ai btturi ! Bellamy comand barmanului un whisky cu sifon. Ce s spun, Nicky, te-ai dat stranic n spectacolla Carola ast-sear, nu ? N-au o prere prea bun despre tine. Ar fi trebuit s-l auzi pe btrnul Renifrew, unchiul Carolei, enumerndu-i toate pcatele n faa unei asistene selecte adunat ntr-un col dup plecarea ta. Ce s spun, tiu c te mbei, nu glum !tiu, zmbi Bellamy, Am rupt-o cu clanul Everard. Ce s-i faci ! Nu tii ? Cnd eti ciocan, lovete ; cnd eti nicoval, rabd."Harcourt rspunse morocnos :Femeile snt nite draci mpieliai. Dac n-ar fi femeile, ar mai putea omul s triasc. Bellamy continu s zmbeasc. Vrei s spui, de fapt, c dac n-ar exista o anumit femeie, omul ar putea s se distreze al dracului de bine cu un vagon de femei. Ai o igar, Harcourt ? March i oferi o igar din tabachera lui frumos ornat, punnd-o apoi la loc, n buzunar ; cu acelai gest emfatic, spuse : Ciudat mai e i problema asta a femeilor ! Cred c, ntr-o oarecare msur, ai dreptate. Brbaii lupt din greu ca s cucereasc o anumit femeie i, dup ce au reuit, se gndesc cu regret tot timpul, ct de bine s-ar distra cu o mulime de alte femei dac n-ar exista ea. Bellamy sufl uor un rotocol de fum. Eti nelept ca Solomon, Harcourt, i ai nevoie de un phrel.Dup ce barmanul prepar un whisky mare, la semnul lui Bellamy acesta i ddu paharul lui March, care ncepu s-l bea cu nghiituri scurte.Viaa e aa cum i-o alctuieti singur, continu Bellamy. Roma n-a fost cldit ntr-o singur zi. Vorba proverbului : Cine se scoal de diminea, departe ajunge". i continu, rezemndu-se de bar : Nenorocirea e, Harcourt, c viaa ar fi admirabil dac toate lucrurilear fi la locul lor. Dar nimic nu-i Ia locul su, niciodat Evenimentele apar cu o regularitate care n-ar fi att de suprtoare dac butura s-ar vinde pe gratis. Harcourt aprob din cap. Se cltina uor pe picioare Tu eti un filozof, Nicky, un adevrat filozof. Absolut, aprob Bellamy. Sunt omul care tie ntotdeauna s atepte. Cel ce tie s atepte, cu timpul obine totul". Toate lucrurile pe care nu le dorete nimeni ! i, seuturnd scrumul igrii : Nu viaa-i de vin, ci oamenii, care nu-s niciodat mulumii cu ce au i vor mereu mai mult i dac ceva e perfect construit, se grbesc imediat s drme aceast perfeciune. Buturuga mic rstoarn carul mare. Zmbi, amintindu-i de ceva. Mi-aduc aminte de un accident stupid care a dus la moartea unui om. n '32, cnd eram n Oklahoma, m opream din cnd n cnd la un bufet mic din captul oraului, plasat pe marginea oselei naionale, proprietatea unui tip pe care-l chema Joe, un biat bun.Jos era nebun dup o femeie care trecea pe la el seara s mnnce crenvurti i s bea cafea. Era o femeie din lumea bun i se distra grozav btndu-i joc de Joe, care se uita la ea cu nite ochi ca de taur ndrgostit. i arta ntr-adevr ca un taur.Joe i btuse mult capul ca s-i picteze o firm pe care o montase, la vedere, chiar n marginea oselei i care glsuia : Bufetul Joe. Cele mai alese mncruri. Intrai cu curaj".ntr-o noapte, trecnd prin faa bufetului nchis, cucoanei i-a venit o idee grozav. Cred c era cam pilit n seara aia. S-a ntors n ora, a angajat un pictor de firme cu care a revenit la bufetul lui Joe i l-a pus s adauge cteva cuvintele pe firm. A doua zi era o zi mohorf cnd vine s deschid prvlia, Joe i citete mainal firma, i... ce s vad ? Bufetul Joe. Cele mai alese mncruri. Intrai cu curaj. O s avei nevoie '!" Bun, coment Harcourt. i ce-a fcut Joe ? S-a mpucat. Lui nu i s-a prut deloc nostim ideea. Pentru el, a fost ultima pictur care a umplut paharul. Pariez, remarc Harcourt, c ea s-a distrat foarte bine i c s-a considerat foarte deteapt cnd l-a mpins pe nefericitul la la sinucidere. Dar, care-i morala ? Pentru c povestea trebuie s aib i o moral. tiu, rspunse Bellamy rece. M-am ntrebat i eu desea care a fost morala. Tu n-ar trebui sAte plngi de mei, Harcourt. Gndete-te la femeia pe care ai eerit-o. Trebuie s caui mult pn s gseti o femeie c Vanssa, care are toate calitile : frumusee, 'inteligen i nelegere.March nghii n sec.Dar cunoate ar dracului de bine brbaii... Privi n jur i, cobornd vocea, continu n oapt. Mi-e grea de Vanessa. i, imitndu-l pe Bellamy : E frumoas, inteligent i nelegtoare cu brbaii;.. Aiurea !i bu restul de whisky i btu cu paharul n bar cernd un altul. Bellamy rse domol.. Bine, bine. Foarte bine. Oricum, trebuie s admiic dei acum nu te mai dai n vnt dup Vanessa ea i las mn liber nu face parad de asta i nici nu clipete din ochi, cnd te afiezi n faa ei cu frumuica aia mititic, Berington. Absurd ! De ce i-ar psa c umblu cu Iris ? Oricum, Iris e la fel ca toate. Nimic altceva dect 6 blestemat de femeiuc ce yneaz numai bani. Cu ea, totul e n regul tt vreme cit ai bni ; dac nu, s-a. isprvit. M-am sturat pn-n g't de toate femeile astea. Prefer s joc cri fi fcndiv-i cu ochiul lui Bellamy, se ndrept gn-ditor spre sala de joc.Ferdinand Mott, March i ali trei parteneri se lansar ntr-o partid de pocher la trei lire sterline deschiderea, o miz foarte ridicat dup prerea lui Bellamy, care urmrea partida de lng masa de rulet. I se prea c de cte ori se uita la Carola, ea cuta s-i evite privirea. i zmbi pentru ultima par. Dar ea nu-i rspunse i Bellamy se, ndeprt de masa de rulet i Se aez ceva mai departe, pe. un scaun din spatele mesei de pocher. Cartea fusese pasat de cteva oi-i i potul se ridicase la aproape cincizeci de lire sterline.Harcourt deschise cu zece lire. Bellamy se ridic i apropiindu-se n spatele lui vzu c deschisese cu doi valei. Dup ce schimb trei cri, nu-i intr nimic ; totui, Harcourt ceru zece lire...Bellamy e ntoarse, la locul su de unde putea- s vad, cu coada ochiului, crile lui Mott, care avea patru dame. Ceilali trei parteneri aruncar crile i, cnd i veni rndul, Mott arunc i el cartea. Harcourt art deschiderea, doi valei, i strnse potul care.se ridicase la aptezeci i cinci de lire.Bellamy fluier ncetior printre dini. Se ntreba de ce aruncase Mott crile cnd era practic, imposibil s piard. Exista o singur explicaie. C l lsase n mod deliberat pe March s ctige !Bellamy se relaxa n scaunul su nchiznd ochii. Prea c doarme. Dup o jumtate de.or se scul i se duse din nou la masa de pocher.March era congestionat la fa. Ctigase aproape dou sute de lire sterline.Bellamy se ndrept spre bar i, n drum, trecu pe lng masa de rulet. Prinznd privirea lui Iris, i fcu un semn aproape imperceptibil artnd spre bar. Barmanul moia pe un scaun n dosul tejghelei. Bellamy i comand un whisky cu sifon. Dup un minut, intr i Iris Berington n bar, iar Bellamy i se adres degajat :Iris, a vrea s-i art un tablou interesant. Hai s-l vezi. Traversar mpreun camera oprindu-se n faa unei acuarele.Bellamy rosti ncetior :Iris, trebuie s-i vorbesc. Undeva unde s putem fi singuri. E ntr-adevr foarte urgent.Ea rse uor. Chiar aa de urgent, Nicky ? Ei bine, eu plec acas n cteva minute. Acum e unu i jumtate. Ateapt-m acas la mine, locuiesc n blocul Clarendon Mansions, pe Brook Street, Voi fi acolo la dou fr un sfert. Ne n-tlnim jos n hol. Mulumesc.Iris se ntoarse n sala de joc, iar Bellamy n biroullui Mott ca s-i ia paltonul i plria. Trecnd prin salade joc observ c Iris juca din nou la rulet i murmurndun salut adresat tuturor, iei din sal.Merse pe jos vreo zece minute i apoi lu un taxin n Brook Street.. In main se tolni relaxat pe pern,a obosit dar destul de mulumit. Se gndea la March.Capitolul 5LUNIlese din scen Carola i intr IrisBellamy fuma o igar n holul rece i pustiu al blocului Clarendon Mansions ateptnd-o pe Iris Berington. Se gndea la plcerea ascuns i satisfacia ce se reflecta pe faa lui Ferdie Mott cnd vorbea de logodna sa cu Carola. Bellamy rnji cinic. ncerc s i-l imagineze pe Ferdie dup lichidarea clubului, n chip de moier, fcnd eforturi s-i joace ct mai bine rolul. i-l imagina pllmbndu-se pe cmp ntr-un costum de clrie impecabil, purtnd cizme de cavalerie i o jachet de vntoare prea iptoare i prea strns pe talie.Gndurile lui se ntoarser la partida de pocher. De ce Ci lsase Mott n mod intenionat pe March s ctige c-teva sute de lire ? Bellamy, care urmrise pe sub gene jocul, i dduse seama c ceilali trei parteneri nu contau prea mult. De cte ori acetia erau n joc, Mot juca .normal, dar de cte ori ieeau din joc i ctigarea potului urma s se decid ntre el i March care n momentul acela era foarte beat i destul de incontient Mott aruncase cartea, dei Bellamy tia c avea cri