Dragoste la Istambul.QXD

PAMELA KENTDragoste la IstanbulTraducerea i adaptarea n limba romn de FILOFTEIA ISCRUALCRISRomance

Capitolul 1Stnd n apropierea uii de sticl, Gay se uita la oamenii care rdeau i discutau n sala arhiplin. Acetia semnau cu membrii unui grup din nalta societate care putea fi ntlnit n orice loc din lume: Londra, Paris sau Monte Carlo. i chiar dac femeile preau aici ceva mai exotice, modelul pieptnturilor i al hainelor era copiat extrem de fidel dup cele existente n capitalele europene.Ct despre bijuterii, orice capital occidental ar fi dorit s le tie n siguran n seifurile unei bnci bine pzite. Dar aceste femei graioase cu ochii oblici i dini albi ca laptele era clar c nu erau chinuite de asemenea griji. Ele strluceau pur i simplu sub povara diamantelor i a pietrelor preioase. Cu toate c nu era vorba dect despre un cocteil ce avea loc n locuina lui Orhan Bey, intenia lor de a se depi unele pe celelalte era evident.Brbaii, cu ochii de culoare nchis, erau seductori... dac puteau exista brbai atrgtori cu o asemenea culoare a

ochilor. n sal mai erau si civa ofieri tineri aflai n permisie, mbrcai n uniforme imaculate. Ei mblsmau aerul cu mireasma igrilor lor turceti, acceptau toate aperitivele care li se ofereau i evaluau cu ochi de expert nsuirile gleznelor fine i ale buzelor machiate cu mare art ale femeilor, aa cum ar fi fcut orice brbat din oricare capital european.Istanbulul nu era capital, dar oraul se mndrea cu modernitatea lui.Gay l zri de departe pe Orhan Bey. Acesta tocmai prsise un grup de doamne n vrst i i croia drum spre civa domni cam de aceeai etate. Atunci cnd l vzu c se aaz ntr-un fotoliu cu o ceac de cafea turceasc n mn, tnra i spuse c venise momentul s se strecoare afar din sal. Seara, cam pe la ora aceea, ncepea ntotdeauna s aib o uoar durere de cap. Afar ar putea s asculte cntecul privighetorilor ascunse n tufiuri. Aerul era curat i parfumat i spera ca murmurul produs de valurile Mrii Marmara s-o ncnte i s-o relaxeze.Gay nu tia exact ce se gsea de partea cealalt i fusese uluit s afle c era vorba despre uriaul continent asiatic. Pentru ea, acea evaluare nsemna ntoarcerea ntr-o lume normal, pe care o cunoscuse nainte de a veni aici. O lume n care femeile, tinere sau btrne, luptau pentru existen i nu erau nvluite ntr-un lux orbitor de diminea pn seara. Femei care luau metroul sau autobuzul n fiecare zi la ora cinci i jumtate dup-amiaz i se ntorceau acas s-i pregteasc masa de sear n micile lor garsoniere.i ea trise odinioar ntr-o asemenea locuin, dar acum nu-i mai amintea nici cum arta i nici unde era situat. tia numai c avea cheia casei i c fereastra acesteia avea vedere spre un parc - era vorba oare despre Hyde Park? -, i c pe strada ei treceau permanent nite autobuze roii. Dar atunci cnd ncerca s-i aminteasc i alte detalii, de exemplu ce mobil avea sau numrul de pe ua de la intrare, totul se nceoa, ncepea s-o doar capul i i se fcea fric. N-are rost s te frmni atta, i spunea mereu Orhan Bey cu vocea lui blnd i nelegtoare. E inutil s forezi lucrurile. Cu timpul ceaa se va risipi, dar trebuie s ai mult rbdare.Rbdare! Cnd zilele i sptmnile treceau una dup alta i ea se simea parc prins ntr-o capcan! O, da, tria ntr-o colivie de mtase i aur, e adevrat, dar era oricum o capcan.In seara aceea l revzu pe Charles Villiers, care-i fusese prezentat sptmna trecut. Acesta se furiase discret pe ua de sticl lng care se ascunsese tnra. Trebuia neaprat s-l gseasc. Dac va fi necesar, l va cuta, pentru c era compatriotul ei i era sigur c, dac ar face apel la el, acesta ar ajuta-o. Gay nu era foarte convins c el ar putea s-o fac, dar spera mcar s-o asculte. i nu voia s discute cu el n prezena lui Orhan Bey care ar fi intervenit n discuie i ar fi spus cu vocea lui blnd c Gay era cam obosit. i c nc nu se restabilise complet.Se hotr s deschid ua. Charles Villiers ar fi obligat s-o asculte. Peste cteva clipe pea pe gazonul verde i des din grdin. In picioare purta nite sandale uoare i poalele rochiei din satin negru, adus chiar n dup-amiaza aceea de ctre un croitor celebru, se ridicar de jur-mprejurul ei umflate de briza nocturn. Razele lunii suspendate pe cerul violet al Istanbulului i ddeau prului ei des un aspect de nor argintiu.Gay privi spre formele ntunecate ale vechilor grajduri transformate acum n garaje. Un ir de maini luxoase strluceau sub clarul de lun. Mai zri i o umbr care se mica prin faa cldirilor. Charles Villiers nu era prea nalt de statur, ns gesturile lui aveau o ciudat graie felin, care fcea s fie recunoscut cu uurin. Gay i ddu imediat seama c era el. Captul incandescent al unei igri se aprinse, apoi se stinse, ca i cum ar fi fost strivit cu piciorul de asfalt. Umbra ncepu s se deplaseze de-a latul peluzei.n spatele grajdurilor, minaretele zvelte ale Moscheei Albastre se profilau pe cer. Fiecare din numeroasele ei cupole era lucrat cu o finee desvrit. ntunericul nopii punea i mai mult n valoare acea capodoper a artei orientale. Era o noapte cum nu mai vzuse Gay la Londra i care, cu toat ncordarea care o stpnea, reuea totui s-o mai liniteasc.Auzi zgomotul unor pai hotri ce clcau pe gazon, apoi o voce brbteasc i spuse: Caui pe cineva, domnioar Maitland?De data asta avusese noroc. Gay i rspunse imediat: O, da! Pe tine te cutam.Charles Villiers nu pru foarte mirat. O prinse de bra pe tnr i o conduse departe de ferestrele luminate ale cldirii. In cazul sta, ar fi mai bine s nu rmnem ntr-un loc unde ne poate vedea toat lumea. Paznicul tu i invitaii lui ar putea s trag concluzii greite dac nu suntem ateni. Vreau s vorbesc cu tine, te rog. De acord, i spuse el pe un ton linititor, ca i cum cererea ei i s-ar fi prut ct se poate de fireasc. Singura problem este c trebuie s gsim un loc mai ferit. Am putea s stm pe bancheta din spate a mainii mele, dar i acolo riscm s crem o impresie greit celor care ne-ar vedea. tii cumva un loc mai potrivit? Nu, nu, n maina ta e foarte bine.Tnra l prinse de bra i-l conduse de-a lungul peluzei. Nu vreau s mai pierdem timpul. Invitaii vor pleca n curnd. Unde i-e maina? E vreuna din cele parcate aici?Ea art spre mainile aliniate pe aleea care ducea spre grajduri. Nu, am lsat-o ceva mai departe, imediat dup curb.Probabil c ieise din sal ca s verifice dac totul era nordine, i spuse ea n timp ce se ndreptau spre locul de parcare. Cu toate c era destul de ntuneric, se vedea de departe c este vorba despre o limuzin extrem de luxoas, asemntoare aceleia cu care se obinuise i ea s circule de vreo ase luni ncoace. Urc-te n main, o invit el.Ea se aez pe bancheta din spate. Ti-e frig?El se ncrunt cnd puse aceast ntrebare, ntruct n Bosfor nopile erau rareori rcoroase, iar n seara aceea era foarte cald.Gay cltin din cap. Nu, cred... cred c sunt puin nervoas, recunoscu ea. Nu i-e cumva team? o ntreb el pe un ton aspru. O, nu! Nu cred c e vorba despre asta.Ocut adnc apru pe fruntea interlocutorului ei, ns ea n-o vzu. Nu vrei o igar? i propuse el.Scoase din buzunar o tabacher din platin i o ntinse spre ea. Obiectul luci sub razele de lun i pentru o clip ea reui s-i vad faa fin i oache ce aducea vag cu capul unei psri de prad. Ochii lui cenuii erau aintii asupra ei. n general nu fumez, spuse ea. Totui, acum ar cam trebui s-o faci. Eti foarte agitat n seara asta, domnioar Maitland. Dar eu nu sunt domnioara Maitland, l opri ea repede. Tocmai asta vroiam s-i spun, domnule Villiers. Nu sunt Cecile Maitland ci Gay Nicholson! Domnioara Nicholson! Da, desigur!...Aez cu o mn tremurnd' igara pe care i-o oferise el n scrumier i-l prinse de bra. Apoi ridic spre el ochii ei albatri imploratori. ... Aici nimeni nu m crede i din cauza asta a trebuit s te abordez pe tine. Tu eti englez, eti primul compatriot pe care l-am ntlnit aici i din cauza asta sunt sigur c-o s m nelegi. De ce-a pretinde c m numesc Gay Nicholson, dac a fi n realitate Cecile Maitland? M nelegi, nu-i aa? De ce te-a nelege? Ei bine. bnuiesc c datorit faptului c venim din aceeai ar. Vd c dai o mare importan acestui amnunt. Dar sunt sigur c, de fapt vrei s spui c noi vedem lucrurile cam n acelai mod. Avem o gndire logic. i oameni precum Orhan Bey pot fi la fel ca noi, dar n alt fel. Chiar aa! Am impresia c m izbesc de un zid de crmid. Orhan Bey a fost extrem de amabil cu mine, dar mie team c este vorba despre o greeal. O greeal cumplit! i nici mcar nu pot s-o dovedesc. De aceea i cer s m ajui. S te ajut eu? Un prieten al lui Orhan Bey? Eti cumva unul din prietenii lui apropiai?Tnra l privi drept n ochi, ateptndu-i rspunsul cu nerbdare. nainte s m pronun, zise Charles Villiers uitndu-se la igara pe care o fuma, accepi s-mi rspunzi la o ntrebare? Da, bineneles, i rspunse Gay ncrucindu-i pe ascuns degetele. Ce mai tii despre mine, n afar de faptul c m numesc Charles Villiers i c sunt englez?Gay adopt un aer mirat. Nimic. absolut nimic! Nici mcar de ct timp l cunosc pe Orhan Bey i cu ce m ocup ca s-mi ctig existena? Vrei s spui. c tu munceti ca s-i ctigi existena? Majoritatea oamenilor o fac. Chiar i Orhan Bey, care este milionar, are un birou unde i petrece cteva ore pe zi. i crede-m c muncete din greu n acele ore.El o privea cu un aer ciudat, i spuse ea. Se uita n ochii ei att de fix, nct s-ar fi simit stnjenit, dac n-ar fi fost att de agitat. Deci, nu tii nici mcar c sunt arheolog i c lucrez aici de civa ani buni? Tot mai crezi c poi avea mai mult ncredere n mine dect n Orhan Bey, care te-a tratat att de frumos pn acum? Desigur. desigur! spuse ea. Bine. Dac nu te-ai afla ntr-o situaie att de critic, cred c m-a putea simi mgulit! i acum, spune-mi toat povestea. Ce-ai aflat pn acum despre mine? opti ea cu un glas nbuit.El ddu din umeri. tiu ceea ce Orhan Bey a povestit tuturor prietenilor lui, i anume c eti fiica soiei lui englezoaice, recent decedate i c ai venit din Anglia s locuieti n casa lui. Nu tiu ce fceai nainte de plecare, dar presupun c erai nc student.Charles Villiers o privi ndelung pe Gay. n apropierea lor, Marea Marmara clipocea uor. n cas, cineva dduse drumul la un radio i vocea melodioas a unui cntre ajungea pn la ei. . Pari a fi foarte tnr, de aceea am fcut aceast supoziie. Am douzeci i patru de ani i am terminat liceul de apte ani. Dup cte se pare, Cecile Maitland era student la o facultate privat. Probabil c Orhan Bey i finana studiile. Dar nu cred c-a vzut-o vreodat, nu-i aa? Nu. O, ce ru mi pare!Gay i acoperi ochii cu palmele, cu un aer ndurerat. S continuu, sau vrei s spui tu ceva? o ntreb el pe un ton mai blnd. Continu, te rog, opti ea.El lu o ptur din pr de cmil i i-o aez pe umeri. Nu-mi place s te vd tremurnd, chiar dac o faci numai din cauza nervilor.! Aa deci. Avionul tu a avut un accident deasupra Mrii Egee, n apropiere de coast i tu ai fost unica supravieuitoare. mi pare ru c vorbesc despre toate astea, dar consider c e foarte important. Erai nscris pe lista pasagerilor cu numele Cecile Maitland. Nu exista nici o Gay Nicholson. i, n plus, semnalmentele tale corespund perfect acelora ale domnioarei Maitland. Mama ta, adic a doua soie a lui Orhan Bey, te-a descris foarte des, pentru c era foarte mndr de tine. i cu toate astea, n mod curios, ea n-a trimis niciodat vreo fotografie de-a ei. Dar cum i explici c ai acelai pr auriu, aceiai ochi albatri i acelai trup de manechin ca i ea? Stau i m ntreb. Da, chiar m ntreb cum e posibil aa ceva.Gay l privi cu un aer ndurerat. Oare crezi i tu, ca i ceilali medici, infirmiere, ca Orhan Bey nsui, c din cauza traumatismului sufr un fel de amnezie care la un moment dat va disprea? Din punct de vedere fizic m-am refcut complet i m simt foarte bine, doar c nu tiu mare lucru despre persoana mea. Dar i jur c mcar tiu cine sunt! adug ea cu nsufleire. Deocamdat mi scap cteva detalii, dar pn la urm sunt convins c-mi voi aminti totul i le voi putea demonstra c s-au nelat cu toii. Serios?Tonul lui sceptic reui s-o enerveze la culme pe tnr. Ochii ei albatri exprimau o tulburare profund. Da! tiu deja c sunt Gay Nicholson i tiu c am trit la Londra. i chiar dac o s-mi spui c i Cecile Maitland locuia tot la Londra, asta n-ar schimba cu nimic situaia, ntruct sunt convins c nu tria n cartierul n care stteam eu! Eu munceam ca s-mi ctig existena. cred. cred c eram dactilograf. Multe fete folosesc mainile de scris, obiect el cu blndee. Le sunt necesare la dactilografierea cursurilor.Ea l privi cu un aer trist i ncrcat de reprouri. Dar eu o fceam pentru c eram obligat. pentru c trebuia s-mi pltesc chiria, mncarea i s-mi cumpr haine. Deci nu aveai prini? Nu cred. Nu, sunt aproape sigur c nu aveam, ntruct locuiam singur ntr-o cmru, de unde auzeam noaptea sirenele vapoarelor. n Chelsea? E posibil, nu-i aa?Dar ea-i ddu deodat seama c el era ironic i se deprt de el ca i cum ar fi plmuit-o. ... Dar te asigur c triam acolo! mi pregteam singur de mncare. Pe culoarul imobilului exista un telefon cu fire! i. n seara plecrii am cinat cu cineva care mi-a spus c-o s ne revedem la Istanbul. Da! Acum mi amintesc! Era un brbat. Sunt sigur c era vorba de un brbat. Intr-adevr, de-obicei cam aa se ntmpl, i spuse el pe un ton mai aspru. Nu, nu! Nu m-ai neles! Nu-mi era prieten, nici mcar nu cred c era vorba despre cineva la care s fi inut ct de puin! De fapt. De fapt?Gay i aps fruntea cu degetele i-l privea cu un aer disperat i ndurerat, de parc l-ar fi rugat s-i vin n ajutor. Nu. nu-mi mai aduc aminte! gemu ea.Charles Villiers o strnse uor la pieptul lui. Ascult, copila mea. Dac brbatul acela cu care ai cinat ar fi trebuit s se ntlneasc aici cu tine, cum se face c nu te-a cutat? De ce Ambasada britanic nu tie nimic despre tine? De ce nimeni nu s-a interesat de vreo englezoaic fermectoare cu ochii albatri i prul blond, cu numele Gay Nicholson? Dac ai reflecta cu mai mult calm la toate astea, nu crezi c-ai ajunge la concluzia c de fapt aceast persoan nu exist? Da. Da, fr nici o ndoial, aa este. Pare o situaie cam ieit din comun, nu-i aa?In grdin se auzi zgomot de voci. Ascult. Eu nu refuz s te cred, dar acum nu mai avem timp s discutm despre problema asta. Nu vrei s ne ntlnim mine undeva? Ai voie s iei singur din cas? Da, pot s vin cu maina. Atunci ne ntlnim la hotelul Commodore. Eu un hotel nou deschis de nite americani. Acolo nimeni nu va fi ocat s vad o fat venind singur la o ntlnire. S zicem la ora unu, e bine aa?Tnra aprob din cap, ca un copil cruia i se ddeau nite indicaii. Da, e bine. Totui, mai vreau s tiu un lucru. De ce ii att de mult s-i dovedeti adevrata identitate? n definitiv, trieti ntr-un lux orbitor, Orhan Bey i este devotat total i nu-i lipsete nimic. De ce simi atunci nevoia asta imperioas? Pentru c nu mai suport s triesc ca o pasre ntr-o colivie aurit. Vreau s fiu liber! Liber s-mi triesc propria via! i pentru c. i pentru c.? Mama Ceciliei a acceptat s-i mrite fiica aa cum dorete Orhan Bey i au gsit deja un tnr care trebuie s soseasc foarte curnd. De fapt n weekendul sta. Am neles. Acum ntoarce-te n cas i ncearc s fii ct mai discret. Ne vedem mine.

Capitolul 2Atunci cnd o vzu a doua zi, pe lumin, Charles fu mirat, cci Gay semna cu oricare fat care mergea la o ntlnire.Purta o rochie din mtase albastr, ce prea s fie foarte scump i se asorta perfect cu ochii ei. Genele-i dese erau aurii la vrfuri i uor curbate. Ct despre prul ei, de culoarea grului copt, putea s jure c nu vzuse altul mai frumos.Stnd n capul scrilor hotelului, Charles o privea atent n timp ce ea cobora din main i se ndrepta spre el. Avea un mers graios, ca de manechin, i spuse el n gnd. Cednd unui impuls de moment, alerg s-o ntmpine la baza scrilor. Ea-i mulumi aruncndu-i o privire recunosctoare, lucru care pe el l emoion ntr-un mod destul de ciudat. Vroiam s-i propun s bem ceva pe teras nainte de mas, i spuse el. Ce i-ar plcea? Un pahar de vin alb, dac nu te superi. Nu m supr deloc.Ii arunc o privire amuzat. ... Ia mai degrab un suc de grepfrut. O, chiar se poate? Mi-ar plcea mai mult, ntr-adevr.Zmbetul lui Charles Villiers crescu n intensitate. Probabil c te simi foarte derutat n mediul n care trieti acum! Va trebui s-i nsueti tot felul de obiceiuri costisitoare! Asta nu dovedete dect c, dac plantezi o floare rar ntr-un mediu arid, aceasta va muri, i viceversa! Cred c a muri dac a fi nevoit s duc o astfel de via la nesfrit. Asta dovedete c nu sunt o floare rar, nu-i aa? i totui, semeni foarte mult cu o floare Se poate, dar probabil cu una oarecare. Simt pn n adncul fiinei mele c sunt un om ct se poate de obinuit.Charles Villiers i zmbi. Avea un surs foarte seductor. De fapt, i spuse ea n gnd, privindu-l printre genele-i dese, era foarte atrgtor. Chiar periculos de atrgtor, ar putea s spun. Dar atunci, de ce cu ocazia ntlnirilor lor anterioare, nu bgase de seam acest lucru? i de ce atunci cnd se agase fr jen de braul lui, nu vzuse n el dect un mijloc prin care s poat evada din colivie?I se fcu deodat ruine de lipsa ei de reinere din noaptea precedent. E-n regul, domnioar Gay Nicholson. S admitem deci c n-ai nimic dintr-o orhidee i s ne propunem ca orice conversaie serioas s fie interzis nainte de mas. De acord?Tnra ncuviin cu un gest din cap i roi uor. Eti foarte amabil c n-ai insistat la mas. N-ai pentru ce. mi place s mnnc n compania fetelor frumoase.Fr s-i dea seama din ce motiv, ea roi i mai puternic.Hotelul era construit n vrful unui deal i, de pe teras, se putea admira privelitea minunat a grdinilor cu palmieri care coborau n pant uoar pn la Bosfor. Strmtoarea care desparte dou continente i unete dou dintre cele mai frumoase mri din lume, rcorete aerul oraului n orele cele mai toride ale verii. In ziua aceea, soarele dogorea puternic i umbrela n dungi de deasupra capetelor lor reuea s-i apere ntr-o foarte mic msur. Numai panorama Bosforului argintiu i sclipitor avea o senzaie de rcoare. La poalele dealului, apa mrii era att de albastr, nct le lua ochii. i, privit de departe, oraul era presrat cu minarete i cupole, mrturii ale splendorii epocii bizantine. Ce ora ciudat e Istanbulul, spuse Charles Villiers pe un ton vistor. Vechiul i noul nu se mulumesc s coexiste n mod panic, ci par a se strdui s nu se lase invadai unul de ctre cellalt. Vechiul e hotrt s nu piar, iar noul este extrem de modern. In magazine se poate cumpra orice, de la maini de splat i pn la mbrcminte croit dup ultimul jurnal de mod.Gay cltin din cap. Poate c o s te miri, i mrturisi, dar, cu toate c m aflu aici de cteva luni, nu prea tiu mare lucru despre ora. Am vizitat Marele Bazar, evident, e minunat s gseti blnuri, mtsuri, bijuterii, parfumuri i tot felul de lucruri extraordinare sub acelai acoperi! Am mai fost i pe la civa prieteni ai lui Orhan Bey. Din tot ce-a vrea cu adevrat, adic s vizitez vechile cartiere, s studiez arhitectura, s m ntlnesc cu oameni. nu mi se d voie s fac. Deci azi s-a fcut o excepie? Nu tocmai. Am spus c am o ntlnire cu cineva. i n-ai fost ntrebat dac este vorba despre un brbat sau despre o femeie?Tnra se nroi. Am minit. Am spus c m ntlnesc cu o femeie. Hmm! fcu el cu un zmbet amuzat pe buze. Dar sunt convins c-i pare ru c-ai minit, nu-i aa? Nu faci parte din categoria femeilor crora le plac intrigile. Bun. i acum s mergem la mas, de acord?La nceput, Charles crezu c Gay nu va reui s mnnce nimic, att de ncordat prea. Dar ncet, ncet atmosfera plcut din restaurant i decorul occidental al acestuia i domolir nervozitatea.Discutar despre arheologie. Tnra nelese c aceasta reprezenta singura raiune de a tri a nsoitorului ei. n timp ce vorbea despre oraele prsite i ruinele ngropate n nisip, ochii lui cenuii se luminau ca i cum n ei se aprindea brusc o flacr. O flacr care-i izgonea tot cinismul din priviri.Gay simi c Charles nu era cu adevrat fericit dect atunci cnd se gsea pe teren, dup cum spunea el. Vorbea despre munca lui cu atta patim, nct i-l putu imagina cu uurin ntr-un deert ncins de ari, n mijlocul unei tabere rudimentare, dnd ordine unei caravane de cmile s porneasc din nou la drum. Seara, aezat n faa cortului, sub clarul de lun, probabil fr inventarul descoperirilor din ziua aceea: figurine, pietre cioplite, cioburi de oale i chiar oase de oameni. Prea att de absorbit de vorbele lui, nct devenise aproape jenant. Cum putea s triasc ntr-o asemenea solitudine, departe de-ai si?Charles Villiers fusese la Petra, n Iordania i n Mexic, la aezrile civilizaiei aztece. Abia se ntorsese din Siria i deja i fcuse planuri noi. Dar atunci cnd Gay se interes care erau acestea, el refuz s-i rspund i chipul i se ntunec. Ce om misterios! Oare ce voia el de la via? Probabil c cea mai scump dorin a lui era doar aceea de a continua s scormoneasc prin istorie, ca s caute relicve ale trecutului.Dar dup prerea lui aceste relicve erau nc vii. Femeile?... Era genul de brbat care era de-a dreptul fascinat de ele. i cu toate astea nu era cstorit, era convins de asta. S fi fost mcar logodit? Nu ai uneori impresia c duci o via prea solitar? l ntreb Gay.Prnzul se apropia de sfrit. Curnd urmau s vorbeasc despre problema care o preocupa pe tnr. Solitar? repet el pe un ton aproape ironic. Ai vrea s tii dac mi-ar plcea s m aez la casa mea i s-mi ntemeiez o familie? Dac doresc s m cstoresc? Nu, fetio, cu siguran nu! Femeile i arheologia nu fac cas bun mpreun. Sau s zicem. nevestele i arheologia, adug el zmbind. Dar te rog s nu m nelegi greit. E adevrat c nici nu-mi trece prin cap s m nsor, dar sunt i eu totui o fiin uman. Uneori femeile mi se par extrem de seductoare!Gay simi c se nroete i i se fcu ruine din cauza asta. Roeaa din obrajii ei parc demonstra c fusese scandalizat, tulburat, poate chiar uor dezamgit de ceea ce auzise.Aadar, el nu se va cstori niciodat. Rigiditatea buzelor i linia aspr a brbiei lui demonstrau c era vorba despre o hotrre irevocabil. Dar era pcat. i era i mai regretabil faptul c le considera pe femei nite simple partenere de distracie la care putea s apeleze din cnd n cnd.i bur cafeaua n salon, ntruct afar se fcuse rcoare i aici lumina nu era att de puternic. Domnul Villiers atept ca Gay s soarb cteva nghiituri de cafea. Ei bine, i spuse el n cele din urm, acum vrei s vorbim despre tine?Ea i aez cu atenie ceaca pe mas, cci degetele i ncepur s tremure. Mcar crezi c i-am spus adevrul asear? Cred c tu eti convins c mi-ai spus adevrul. Dar nu e de ajuns! exclam tnra. O, te rog! Eu sunt Gay Nicholson Trebuie s m crezi!El i evit privirea. n dimineaa asta am stat de vorb cu doctorul care s-a ocupat de tine. E unul din prietenii mei, aa c sunt sigur c nu m-ar mini niciodat. El e convins c eti fiica lui Orhan Bey. Mi-a spus c n accident ai fost rnit la cap i asta explic himerele tale actuale. Mai devreme sau mai trziu te vei convinge i tu c eti Cecile Maitland. Niciodat, i rspunse ea cu calm.De data asta, el ridic ochii spre ea i o privi drept n fa. Am sunat i la compania aerian i la consulatul britanic. N-au auzit niciodat despre vreo anumit Gay Nicholson.El observ c lui Gay ncepuse s-i tremure brbia. Ea-i cut o batist n geant. i tu crezi asta? Nu, nu. Nu tiu ce s mai cred. Dar a vrea s te forezi s ptrunzi ct mai adnc n amintirile tale. Brbatul acela cu care ai cinat n Anglia. N-ai putea cumva, fcnd un efort mai intens s-i descrii portretul. Nu, spuse ea cltinnd din cap, nu pot. Nu tii nici mcar dac era vorba despre vreun prieten sau despre o cunotin mai veche? Un coleg de serviciu, de exemplu. tiu c nu-mi era prieten. Eti sigur? Da. da. Domnioar Maitland, i spuse el deodat, nu cumva vrei s m amesteci ntr-o afacere cam necurat? N-ai fost implicat n cine tie ce trenie care te-ar fi putut sili s-o tergi englezete? i acum, ca s fii mai sigur, ncerci s-i schimbi identitatea ca s nu poi fi depistat?Gay era att de uluit, nct nu reui dect s-l priveasc fix n ochi. Apoi, spre mirarea nsoitorului ei, buza inferioar ncepu s-i tremure i fu nevoit s i-o mute ca s-i opreasc acea reacie neateptat. Nu tiu ce nelegi tu prin trenie, dar cuvntul mi se pare abject. Mai ales c vrei s m convingi c-a vrea s scap de consecinele faptelor mele. Poate c nu tiu cine sunt, sau mai exact tiu, dar nu reuesc s-i conving i pe ceilali, ns nu sunt implicat n nici o trenieEl se aplec spre ea i-i mngie mna cu afeciune. mi pare ru. Numai c trebuia s m asigur. N-ar fi trebuit s-o fac, dar eti att de drgu, dac-mi ngdui s spun aa. i fetele drgue au parte adesea de oameni pislogi. Nu cred s mai fi fost tratat vreodat n felul sta. Atunci nseamn c-ai trit ntre nite oameni orbi!De masa lor se apropie un chelner i arheologul mai comand nc dou cafele. Apropo de cstorie, continu el. l cunoti pe tnrul ce i-a fost destinat drept so? Nu, dar este nepotul lui Orhan Bey. Se numete Karin, este student la Londra i trebuie s soseasc la sfritul sptmnii acesteia. i nu eti deloc curioas s-l ntlneti? Nu, din moment ce tiu motivul venirii lui, i anume acela de a-i forma o prere despre mine! Dar este absurd! Sunt convins c muncete din greu ca s-i ia examenele i-i ia acum o vacan bine meritat. De altfel, eu i-am vzut pe vreo doi nepoi ai lui Orhan i mi s-au prut absolut fermectori. S nu-i doreti oare un so turc, bogat i seductor?...Tnra se mulumi doar s clatine din cap n tcere. ... Oricum, cred c nici tu nu tii ce vrei. i se propuneovia minunat i tu vrei cu orice pre s te ntorci la srcie i o existen anonim. Gndete-te bine, fetio! i dac pn la urm vei fi la fel de hotrt ca acum, i voi dezvlui planul pe care l-am urzit pentru tine. Dup aceea, dac eti cuminte, te voi duce acas pe strduele acelea nguste despre care mi-ai vorbit. doar dac nu i-e team c-o s ai probleme la ntoarcere. Nu mi-e team de ce-o s urmeze, i spuse ea cu calm. i dac m-am adresat ie, am fcut-o pentru c sunt convins c te temi mai puin ca mine de consecine. De altfel, cred c pe tine nu te nspimnt nimic, nu-i aa? Greeti, exist dou sau trei lucruri care, ntr-adevr, m nspimnt. Dar nu sunt nite treburi mpotriva crora se poate lupta cu minile, nici mcar cu spada sau cu pistolul! i acum, ascult-m cu atenie.

Capitolul 3In seara aceea, Valerie Lansdowne, cunoscut n lumea ntreag drept o exploratoare iscusit i-o scriitoare talentat, se ntoarse n apartamentul ei situat ntr-un cartier vechi al Istanbulului, ntrebndu-se de ce se simea att de nervoas. Fr ndoial, i spuse ea n gnd, starea ei se datora faptului c n ultima vreme dusese o via prea linitit. i, n plus, era foarte suprat pe Charles Villiers. Att de suprat, nct nu tia ce s fac.Trecu cu maina pe sub bolta bizantin i parc n curtea palatului care fusese transformat n hotel. Ea locuia ntr-unul dintre apartamente. Mustafa, servitorul ei, i deschise ua i Valerie fu uurat s constate c nu era nici o carte de vizit pe emineu. Se sturase de musafiri. se sturase de toat lumea! Dup cte se pare a fost o dup-amiaz linitit, Mustafa, spuse ea aruncndu-i mnuile i geanta pe o msu. A sunat domnul Villiers, doamn. De dou ori.La gndul c ratase telefonul lui, tnra ncepu s bat nervos din picior. Sun-l imediat i d-mi-l la telefon! Am neles, doamn.n timp ce el forma numrul, ea msura agitat ncperea n lung i-n lat. Era o femeie extrem de subire. Se aflase fa-n fa cu tigri i lei. Traversase un deert nsoit numai de nite hamali indigeni. Toate aceste aventuri lsaser urme adnci asupra siluetei ei fragile. Gesturile ei aduceau cu cele ale unei feline i ochii negri tiau s se lumineze sau s arunce fulgere pe sub pleoapele grele n anumite situaii. n momentul acela i se citea o agitaie extrem, dar i un anumit sentiment de frustare. Totui, atunci cnd se ntoarse ca s se priveasc ntr-o minunat oglind veneian, Valerie Lansdowne se mai liniti, de parc perfeciunea palid a chipului ei o fcea s-i recapete un oarecare echilibru. Mustafa i ntinse receptorul i brusc vocea i deveni blnd i afectuoas. Charles! mi pare nespus de ru c Mustafa nu te-a anunat c m-am ntors! Ieisem numai s fac cteva cumprturi de la Bazar. Treaba asta mi mai ridic moralul.Rse uor cnd interlocutorul ei i rspunse curtenitor, apoi sprncenele i se ncruntar. Dar bineneles c vreau s fac ceva pentru tine! tii foarte bine c-a face orice pentru tine, Charles! Mai ales dac accepi s iei masa cu mine n seara asta. De acord?Pe buzele ei roii apru un zmbet triumftor, iar glasul i se mblnzi i mai mult. ... Perfect!... Deci, te atept cu nerbdare s vii. Cu ce te pot ajuta, dragul meu?Sprncenele i se ncruntar din nou. Dar, Charles, nu i se pare c eti cam imprudent? Eu n-am ntlnit-o niciodat pe fiica lui Orhan Bey, dar aproape tot oraul a auzit vorbindu-se despre ea. Mama ei era una dintre acele femei anoste crora le place s triasc sub scutul protector al brbailor autoritari. i Orhan Bey este cu siguran un astfel de om. Am auzit c fcuse nite planuri pentru fiica lui adoptiv. n legtur cu cel mai mic din nepoii lui, Karin. Este un tnr de o frumusee extraordinar, dar e cam un fel de oaie neagr a familiei. Ii d mari bti de cap unchiului su. Nu prea mi place s m in de brfe, dar se pare c de curnd s-a trezit amestecat ntr-o afacere ru famat. Ce-ai spus? Charles! Tu nu poi s te implici n povestea asta. Trieti n ara asta de suficient vreme ca s-i dai seama c aa ceva nu se face! Ct despre fata aceea care crede c este altcineva, pot s-i spun c mi se pare o chestie total absurd! Cum se spune atunci cnd oamenii se lovesc la cap i-i pierd memoria? Amnezie! Asta e! Multe persoane accidentate sufer de aa ceva. Vreau s-mi dai voie s-o aduc mine la mas, i rspunse hotrt Charles Villiers. i mai vreau s-i ceri s stea cteva zile la tine acas. Treaba asta n-o s declaneze n nici un caz vreun rzboi civil i-i va ngdui bietei copile s se odihneasc puin. Ci ani are? l ntreb Valerie pe un ton aspru. ., nu tiu, mini el. In jur de douzeci de ani. E frumoas? Pe mine fetele drgue nu prea m pasioneaz, draga mea, i rspunse el cu asprime, dar pot s afirm c este frumoas. E vreo blond onest ca mama ei? E blond, ntr-adevr. Atunci nu mai exist nici un dubiu n privina identitii ei. Dar, dac insiti, vino cu ea. Poate i s rmn cteva zile la mine dac-i d voie Orhan Bey. Nu trebuie n nici un caz s-l asmuim pe acest om mpotriva noastr! Nici n-am de gnd s fac aa ceva. i voi cere permisiunea. Nu uita c noi trebuie s plecm n curnd, Charles. N-o lsa pe fata asta pe capul meu prea mult timp. Ar fi incorect fa de mine i chiar fa de tine. Serios? rspunse el laconic.Atunci cnd puse receptorul n furc, de pe chipul ei dispruse orice urm de calm. Rmase sprijinit de perete cteva clipe, mucndu-i furioas buzele.Agitaia ei era att de vizibil, nct Mustafa nu se putu abine s nu-i arunce o privire curioas. Domnul Villiers vine n seara asta la cin, Mustafa. Ai grij ca mncarea s fie bun i masa s fie aranjat aa cum mi place mie! Desigur, doamn, i rspunse el cu o voce indiferent.Iei din ncpere, iar tnra ridic un pumn amenintor n aer. Charles este un om imposibil, bombni ea. i nchipuie c poate obine orice vrea, dar de data asta ntr-adevr pictura a fcut s se reverse paharul!Din pricina furiei, i rupse buza i dinii ei albi se ptar de snge.***In camera luxoax pe care i-o pusese la dispoziie Orhan Bey, Gay puse receptorul n furc i se ntoarse spre camerista care-i ntindea o rochie de dantel roz pal.Tnra rmsese sub impresia amintirii plcute a prnzului luat n compania lui Charles Villiers. Acesta tocmai o anunase c doamna Valerie Lansdowne accepta s-o ajute, i acest lucru i provoca o stare de imens uurare.Citise mai multe cri scrise de Valerie i avea o mare admiraie pentru acea femeie vduv care, cu toate c arta extrem de feminin, aa cum aprea n fotografii, reuise s elimine din vocabularul ei cuvntul fric. Infruntase cu curaj animalele slbatice, sttuse la mas singur cu un ef indigen i era descris de reviste ca cea mai fermectoare aventurier a epocii noastre.Pe Gay, o fat care nu era n stare s-i dovedeasc adevrata identitate i ngrozit la gndul c urma s-i petreac toat viaa purtnd numele altei persoane, ideea c o femeie att de cunoscut accepta s-i vin n ajutor o ncuraja extrem de mult.Doamna Lansdowne va ti s descopere adevrul, dup ce-i va povesti totul. Charles Villiers i spusese c o cunotea de muli ani. Dup prerea lui, dac i punea ea ceva n cap era imposibil s nu-i reueasc i se gndea c o femeie ar putea s-i fie mai util dect el. Inc nu tia c Gay vedea n el un colac de salvare providenial. Orice va face doamna Lansdowne de-acum nainte pentru ea, tnra l va socoti tot pe el ca pe adevratul ei salvator.Din nefericire, cnd cobor pentru cin, linitea ei dispru cu desvrire. Vom cina numai noi doi, draga mea, o anun Orhan Bey. Dup aceea, m voi duce la o mic petrecere mpreun cu nite prieteni. Dar nu voi insista s te iau cu mine, pentru c n seara asta trebuie s soseasc cineva care va fi foarte dezamgit dac nu te va vedea! Este vorba despre Karin, draga mea, Cecile! adug el zmbind ncntat. Avionul lui aterizeaz peste o or i probabil va fi aici la o jumtate de or dup aceea. Aa c voi avea timp s v prezint unul altuia nainte s plec!***Dar ateptar toat seara i Orhan Bey fu nevoit s-i anuleze plecarea la petrecere. Atunci cnd, la miezul nopii, o trimise pe Gay la culcare, Karin Abdul Anouk tot nu sosise nc.Tnra se retrase cu impresia c beneficiase doar de o amnare, cu toate c, i repeta ea n gnd, nimic n-o putea sili s se mrite cu cineva mpotriva voinei ei, chiar i n mprejurrile de fa. i dac avea n vedere amnarea sosirii acestuia - sau mai degrab absena lui, cci domnul Karin trimisese napoi maina care venise s-l ia de la aeroport, spunnd c va lua un taxi ca s se ntoarc acas - era evident c tnrul avea cu totul alte intenii i nu va accepta nici el si se dicteze ce s fac.Atunci cnd oferul se ntorsese singur i-i transmisese mesajul nepotului su, Orhan Bey i strnsese buzele cu dispre. Nu fcuse nici un comentariu asupra mofturilor tinerilor de azi, dar era n mod vizibil ocat.Gay se culc i uit imediat de Karin. Toate gndurile ei erau acum ndreptate spre Charles Villiers i ochii lui cenuii care priveau n gol. Oftnd fericit, fata se gndi c urma s-l vad a doua zi i se cufund ntr-un somn profund.Dormi adnc toat noaptea. Nici nu era de mirare, dup ziua neobinuit pe care o avusese. Camerista o ls s doarm, astfel nct atunci cnd cobor n sfrit, era deja destul de trziu. Uitase cu desvrire de Karin i nu se mai gndea dect la ntlnirea cu doamna Lansdowne. De aceea, mpinse ua sufrageriei, fr s-i imagineze c ar putea gsi pe cineva acolo.Incperea era slab luminat. Nite perdele groase mpiedicau razele soarelui s ptrund nuntru. Verdele peluzelor i al viilor se reflecta n argintria din bufet i pe tacmurile aezate pe mas. Orhan Bey tria ca un englez bogat din secolul al nousprezecelea. Mobilele somptuoase erau lucrate n stil victorian, dar alesese i obiecte mai moderne, ca s demonstreze c tria n pas cu vremurile.Gay, mbrcat ntr-o fust de culoarea paiului, o bluz din bumbac subire i purtnd o panglic galben n pr, prea s aduc deodat o raz de soare n camera cufundat n semintuneric. Brbatul care sttea n picioare lng bufet i se servea cu diferite feluri de mncare cu un aer posomort, ridic ochii spre ea i chipul i se lumin pentru o clip, n timp ce tnra l privea uluit. Ia te uit! exclam el. Aadar, pn la urm tot ne ntlnim, eu i micua Cecile!...Karin ar fi fost, ntr-adevr un brbat de o frumusee extraordinar, dac pe trsturile feei lui nu s-ar fi citit o anumit slbiciune de caracter. n special colurile gurii i trdau un sentiment de decepie i proast dispoziie. n schimb, ochii lui cprui erau foarte strlucitori pe sub genele extrem de lungi i prul negru arunca nite reflexe rocate. Se ndeprt de bufet cu un mers plin de graie. Gay se gndi imediat la un animal din jungl, suplu i bnuitor.El o privi cu un fel de admiraie reinut. Deci tu eti aceea pe care a ales-o unchiul meu s-mi fie soie! Ce idee agreabil n cazul n care a avea de gnd s m nsor! tii desigur, i spuse ea fr s-i dea seama din ce motiv, c eu nu sunt Cecile Maitland.Sttea sprijinit cu spatele de u i pentru prima oar n ultimele sptmni simea c-i era indiferent ce urma s se ntmple. i cu toate astea rspunsul tnrului o surprinse. De fapt, mi s-a comunicat cam cum stau lucrurile, recunoscu el dezvelindu-i dinii albi ntr-un zmbet. Cecile Maitland nu era nici pe departe att de drgu ca tine i, dup prerea mea, sunt sigur c nici nu era att de inteligent! E adevrat c tu trebuie s ai un an sau doi mai mult dect ea. Era? repet tnra. Deci ea era la bordul..Nu reuea niciodat s spun la bordul avionului care s-a prbuit cci nu nelegea nici acum cum fusese posibil ca ea s fie unica supravieuitoare. Oare din ce cauz scpase cu via, din moment ce toi, inclusiv membrii echipajului, muriser?Karin ncuviin, fcnd un semn din cap. Desigur, era n avion. Nu m ntreba de ce numele tu nu figura pe lista pasagerilor, vreau s spun numele tu adevrat i nici de ce eti unica supravieuitoare. Ai avut pur i simplu noroc. Dar din ce motiv nu apari pe list, n-am nici cea mai vag idee. sta e secretul tu, nu al meu! Cecile era prea tnr ca s moar, dar se pare c tu o nlocuieti cu succes!Gay i umezi buzele cu nervozitate. Nu-mi amintesc nimic! Nu tiu nimic!El ddu uor din umeri, privind-o cu un aer nencreztor. Cu excepia faptului c nu eti Cecile. Doar asta tii.Ea cltin din cap. Toate amintirile au disprut. Ce pcat! opti el. Eti amabil s-mi torni o ceac de cafea? Mncarea mi se pare greoas dup petrecerea la care am fost asear! Era o reuniune de bun venit organizat de civa din prietenii mei. Dar unchiul meu nu tie nimic despre treaba asta, bineneles. Spera c-o s vin direct aici ca s fac cunotin cu tine. Poate c m-a fi grbit s m ntorc acas, dac a fi tiut c semeni att de puin cu Cecile, adug el privind-o cu ochii pe jumtate nchii.In timp ce-i umplea ceaca, lui Gay i tremurau minile. Ii turn i ei o cafea, ns nu reui s bea. Karin era singurul om care putea s risipeasc ceaa n care era nvluit de ase luni ncoace. i chiar dac personajul i repugna, cu toate c nu se simea aproape deloc atras de el i n ciuda frumuseii lui deoasebite, era obligat s-i cear ajutorul. Domnule Anouk. S fim serioi! exclam el oferindu-i o igar, pe care ea o refuz, ar fi mai bine s-mi spui Karin! Care este numele tu adevrat? Gay Nicholson. Pari s fii foarte sigur de asta, dar dup cte am neles, anumite persoane nu sunt de aceeai prere. n sfrit, s nu mai vorbim despre problema asta. Gay mi se pare un nume foarte frumos. ncep s regret c am pierdut vremea la petrecerea de asear! Te rog!... Karin! l implor ea.Dintr-o dat, ochii luminoi ai tnrului devenir blnzi i afectuoi. Se aplec spre ea. Spune, fetio! Voi face tot ce-mi ceri. Bineneles, dac n-o s depeti nite limite rezonabile! Doar n-o s-i spun unchiului meu c nu eti Cecile Maitland, sau n orice caz, nu imediat i nu-l voi informa c Cecile se mritase cu unul din prietenii mei nainte s plece din Anglia! De fapt, luase avionul tocmai ca s-l anune despre acest eveniment i ca s-i explice c toate planurile lui referitoare la ea i la mine nu mai aveau nici un rost!Ochii lui Gay se mrir de uimire. Un gnd ngrozitor i trecu prin minte. Vrei s spui c. Cecile Maitland nu era de fapt Cecile Maitland? C ea. ea. Avea un nume nou care ar putea, bineneles, s fie al tu acum, da!...In ochii lui apru o scnteie. ... Situaia ncepe s se complice, nu-i aa? Sau mai degrab risc s se complice! Oficial, tu eti Cecile Maitland. i dac soul lui Cecile se hotrte brusc s vin aici i jur c eti chiar cea cu care s-a cstorit. Inelegi ce vreau s spun?Se ls cu toat greutatea pe sptarul scaunului i o sorbi din ochi, satisfcut. Nu, i rspunse ea.Deodat, situaia i se pru caraghioas. Lucrurile merseser deja mult prea departe i, cu toate astea, se simea extrem de calm. Cineva tia deci, c ea nu era Cecile Maitland, asta era important! Tot ce-i mai rmnea de fcut era s-l sileasc pe Karin s mrturiseasc acest lucru i ea ar fi liber! Liber s-i ia zborul din colivia aurit! Cred c-i dai seama c spui nite lucruri absurde, i spuse ea cu o voce uor epuizat. Mai devreme sau mai trziu, toat lumea va afla care este adevrata mea identitate, chiar i fr ajutorul tu. Dar datorit ie, e posibil s fie dezvluit totul imediat. Nu vd de ce ai vrea s-l pcleti pe unchiul tu fr nici un motiv, n legtur cu o problem att de important. E important pentru tine, draga mea, pentru tine care pari preocupat s-i stabileti identitatea adevrat! Dar eu trebuie s analizez foarte atent toate aspectele situaiei. La sfrit a putea s m aleg i eu cu un profit. i, n afar de asta trebuie s-i mrturisesc c unchiul meu nu are o prere prea bun despre mine n acest moment. Are impresia c o s pic la examene; de fapt, probabil c aa se va i ntmpla. Dac i-a da peste cap unul din planurile la care ine cel mai mult ntr-un moment att de nepotrivit ar nsemna s fiu incontient! Trebuie s-mi mai lai puin timp la dispoziie.Gay se ridic n picioare. Dar este ridicol! Trebuie s vii imediat cu mine la unchiul tu. La ora asta se gsete de obicei n biroul lui. Vom merge s stm amndoi de vorb cu el.Dar el cltin din cap. Refuz s fiu hruit. Ti-am mai spus o dat, mai am nevoie de timp. n cazul sta, m voi duce singur. i ce-o s-i spui? o ntreb el cu calm respingtor. C sunt. cine sunt!Pielea alb i delicat de pe gtul ei palpita. Cu toate c se mai lmurise puin, situaia rmnea confuz nc. Tnra nu tia multe lucruri referitoare la ea i dac i s-ar fi pus ntrebri precise, n-ar fi fost n msur s rspund la ele n mod satisfctor. Deci era necesar s fie ajutat de Karin. Unchiul tu e un om cu judecat. O s m asculte. Dar pn acum n-a fcut-o, nu-i aa? Nu, micu vrjitoare! Aa c va trebui s ai rbdare i s atepi s reflectez asupra problemei. n cazul n care o s m hotrsc c o s am chef s-mi asum nite responsabiliti, de exemplu o csnicie i o soie.Rmas stan de piatr, Gay l privi drept n ochi. Uii c dac Cecile Maitland ar fi fost nc n via, acum ar fi fost cstorit. Exact! opti el. Dar nc nu i-am dezvluit numele soului ei.Tnra nu reuea s-i mai dezlipeasc privirea din ochii lui strlucitori. Se simea ca o insect minuscul, hipnotizat de ctre un arpe. Nu-i rezista dect cu preul unui enorm efort de voin. Tulburat i ciudat de stnjenit, ea reui n cele din urm s-i ntoarc privirea n alt parte. Nu, i nici nu i-l cer, pentru c nu m privete absolut deloc.Incerc s-i adune toate forele ca s se poat duce ncamera ei i s se pregteasc pentru ntlnirea cu Valerie Lansdowne. Valerie Lansdowne! Numele acela i producea o senzaie de ncurajare. ... Am o ntlnire la prnz cu cineva, i spuse ea cu o voce crispat. Te las. E cineva pe care-l cunosc? Prietenii unchiului meu sunt i prietenii mei atunci cnd m aflu la Istanbul. Este vorba despre Valerie Lansdowne, se auzi ea rspunzndu-i automat, i. Un brbat, bineneles! i tie el vorba cu un glas ironic. Dou femei iau rareori masa mpreun din plcere i Valerie nu e genul care s suporte aa ceva!Izbucni ntr-un rs rutcios, atunci cnd observ uimirea din ochii fetei. ... Tot mapamondul a auzit despre isprvile doamnei Lansdowne. Scrie nite cri foarte amuzante. Dar cred c l-am auzit claxonnd afar pe cel de-al treilea comesean! Maina lui era parcat n faa intrrii de serviciu. Asta nu i-ar plcea deloc unchiului meu. Ar trebui s le ceri cavalerilor ti s vin s te ia din faa intrrii principale.***Gay se grbi att de tare, nct i se tiase rsuflarea atunci cnd se aez n sfrit lng Charles Villiers. Era extrem de palid la fa. Totul e n regul? o ntreb el n timp ce pornea motorul.Gay cltin din cap. Da, mulumesc. M-am trezit cam trziu azi-diminea i a trebuit s m pregtesc foarte repede.nfcase din zbor jacheta care se asorta cu fusta pe care o purta i acum arta splendid. Dar nervozitatea minilor aezate pe genunchi i trda agitaia interioar. E o deprindere cam duntoare s te scoli trziu, i rspunse el. De obicei nu fac aa ceva. De fapt nu mi s-a mai ntmplat niciodat.Charles zmbi. Probabil c n-ai avut prea des ocazia s-o faci!... Am considerat c e mai bine s te atept n faa intrrii de serviciu, adug el. E preferabil ca Orhan Bey s nu tie nimic despre aceast ntlnire pn cnd nu vei face cunotin cu Valerie.Chipul lui Gay fu umbrit brusc de un presentiment de ngrijorare. Nu crezi c doamna Lansdowne va fi.. .va fi enervat de cererea noastr? Eti convins c m va crede? adug ea mai rar.El i rspunse la a doua parte a ntrebrii, fr s-o abordeze pe prima. Valerie are o minte extrem de ager. tie s-i aprecieze pe oameni i e evident c tu nu caui s neli pe nimeni. Dac e s nel pe cineva, aceea nu pot fi dect eu, nu-i aa?Charles nl uor din umeri. Exist i posibilitatea asta. Nu, i rspunse ea cu o hotrre neateptat. Problema asta nici nu intr n discuie!El i lu ochii de la osea pentru cteva clipe, pentru a-i arunca o privire mirat. A venit Karin, i explic ea strngnd cu nervozitate cureaua poetei. i el tie c nu sunt Cecile Maitland!Charles i rotunji buzele ca i cum ar fi avut de gnd s scoat un fluierat de surpriz. In cazul sta, identitatea ta poate fi stabilit. Nu. nu e att de simplu.Tnra prea extrem de ncordat. Charles i dorea tare mult s-o vad cptnd ceva culoare n obraji. Era att de palid! . Pot s am o discuie cu tine. dup ntrevederea cu doamna Lansdowne? Desigur. Dar dac vrei s te ajute Valerie, va trebui s joci cu crile pe mas, o avertiz el.Gay ncuviin n tcere. Deja doi brbai i spuneau exploratoarei Valerie, fr nici o jen, i spuse ea n gnd. Se exprimau cu dezinvoltura acelora care se cunosc de mult vreme. i totui, Karin era mult mai tnr dect Charles i nu petrecuse dect civa ani n Anglia.O gsir pe scriitoare n salon, o ncpere mare i rcoroas, mpodobit cu mobile moderne, alese cu gust. Tnra se potrivea perfect cu acest decor plin de tablouri ciudate, canapele ultramoderne i aranjamente florale originale. Nu i-o putea nchipui ntr-un mediu mai nvechit sau mai clasic. Personalitatea ei era minunat scoas n eviden att de ambiana n care tria, ct i de mbrcmintea foarte original pe care o purta. Era convins c ar fi fost elegant i n pantaloni de clrie i cizme nalte i negre. Era mbrcat ntr-o bluz de mtase splendid.Valerie Lansdowne fuma o igar vrt ntr-un portigaret lung de jad. Gay observ c nu exista nici o urm de afectare n gesturile ei. De asemenea, fusta strmt de culoare neagr i bluza de culoarea stnjenelului nu erau destinate s atrag atenia asupra ei. Acestea pur i simplu reflectau personalitatea ei, o personalitate foarte puternic ce se fcea imediat remarcat. Aadar, tu eti Gay! exclam ea.Stnd n picioare n faa tinerei, Valerie o privea intens cu ochii ei mai ntunecai ca noaptea. Era mult mai nalt dect invitata ei, i acest fapt i oferea un avantaj n plus asupra lui Gay, care avea i aa o mulime de probleme. Nu-i voi spune Cecile, pentru c se pare c acesta nu este numele tu. i-ar fi mult prea protocolar s-i spun doamnioar Maitland sau domnioar Nicholson. Ia loc i spune-i lui Mustafa ce vrei s bei.Gay se aez. Charles i sri n ajutor. Adu-i un suc de fructe, Mustafa, i ceru el zmbind. E ntr-adevr o butur dintre cele mai inofensive! spuse Valerie. Dup cte se pare, i cunoti perfect gusturile, Charles!In timp ce ateptau s le fie servit masa, discutar despre diferite subiecte care n-aveau nici o legtur cu problemele personale ale lui Gay. Se simi mai uurat dei acum avea o stare mult mai tensionat dect atunci cnd luase masa mpreun cu Charles. Fusese oarecum surprins de doamna Lansdowne. Era distant i vorbea pe un ton aspru. i, n ciuda frumusetii ochilor ei negri, tnra nu desluea nici o urm de cldur la ea. Nici una. i acest lucru o demoraliza foarte mult.Masa fu servit ntr-o ncpere zugrvit n albastru i cenuiu. Ca i n camera principal, aici nu exista nici o amintire sau trofeu adus din vreo expediie a exploratoarei. Dac Gay s-ar fi ateptat cumva s gseasc acolo nite coli de elefant sau vreo piele de tigru, ar fi fost dezamgit. De fapt se simi chiar uor tulburat de feminitatea excesiv a ambianei.Mustafa, care ndeplinea i funcia de buctar, le servi un prnz tipic turcesc. La desert le aduse struguri, pepeni verzi tiai n felii i tradiionala cafea pe care o bur n salon n jurul unei tvi imense din alam. Fereastra ddea spre curtea vechiului palat bizantin. Crengile unui nuc uria umbreau acel spaiu linitit i retras. Gay i-o imagina pe doamna Lansdowne stnd seara pe terasa din piatr i amintindu-i despre toate aventurile pe care le trise n timp ce fuma o igar i privirea i rtcea peste acel loc mprejmuit de ziduri n care femeile haremului veneau odinioar purtate n litiere acoperite cu stofe grele esute cu fir de aur.Ct de diferit era situaia de atunci fa de cea de acum, cnd palatul devenise locuina lui Valerie Lansdowne, simbol al libertii de care se bucurau femeile moderne!Ea avea o voce limpede, modulat i discuta cu Charles despre viitoarea ei carte. Spera s nceap s-o scrie ct de curnd, dac alte planuri pe care le schiase cu puin vreme n urm n-o vor mpiedica s-o fac.i n timp ce rostea acele vorbe, i arunc o privire insistent nsoitorului ei. Gay observ c el i rspunse cu o oarecare gravitate, de parc doamna Lansdowne ncerca n mod deliberat s-l ispiteasc fcndu-i o propunere oarecum misterioas. i acest fapt prea s-i produc lui Charles un fel de exaltare care nu-i plcea nici lui nsui. Tnra i zmbi cu un aer provocator i nonalant.Stnd confortabil ntr-un fotoliu, Charles Villiers prea extrem de viril n ncperea aceea att de feminin. Graia felin a trupului su era accentuat de costumul perfect croit. Nu avea frumuseea strlucitoare a lui Karin Anouk, dar era periculos de seductor.Gay czu pe gnduri. Trebuia s fie foarte atent. Deodat, simi c cineva o privete intens. Valerie Lansdowne i stinse igara pe care o inea ntre degetele delicate cu unghii lungi i roii, apoi se nclin spre tnr. M-am gndit c am putea purta o mic discuie particular, numai ntre noi dou, draga mea. Charles tie deja toat povestea, aa c nu mai este nevoie s-o mai aud nc o dat. Te rog s vii cu mine n camera mea.Ochii ei preau s-i zmbeasc, ns acetia aveau i o expresie autoritar. Se ntoarse spre Charles i-i arunc un zmbet total diferit. Mai bea o cafea, prietene, sau servete-te cu orice doreti. N-o s stm mult. E mai bine ca eu i Gay s facem cunotin fr s fim tulburate de influene exterioare.i-i arunc un zmbet plin de subnelesuri.

Capitolul 4Cum ajunser n camera ei, zmbetul de pe buzele Valeriei Lansdowne dispru. Sprijinindu-se cu spatele de u, o privi pe Gay drept n ochi. i acum, i porunci ea, spune-mi tot ce tii despre accident. Ce s-a petrecut dup ce i-ai revenit i tot ce-i aminteti despre perioada anterioar producerii lui.Gay se prbuise pe un scaun. Faa ei era palid ca a unui cadavru. ... Nu vreau nici s te enervez i nici s te fac s suferi. Dar a venit vremea ca cineva s se ocupe serios de afacerea asta i s-i desclceasc iele cu adevrat. E numai spre binele tu. Deci, te simi n stare s-mi rspunzi la cteva ntrebri directe?Tinnd strns braele fotoliului, tnra cltin ncet din cap. Da, reui s spun. V voi povesti tot ce-mi mai aduc aminte.Doamna Lansdowne ncepu s msoare ncperea n lung i-n lat, ca un tigru mldios i trufa. Bine. Gndete-te la nceput. la nceputul cltoriei tale. Amintete-i de ultima sear petrecut la Londra, atunci cnd ai cinat cu un brbat foarte blnd, foarte seductor.Rmase nemicat, cu ochii aintii asupra lui Gay, precum un savant care ateapt s vad rezultatele unui experiment. Ii aminteti de acel brbat?Tnra i trecu nervoas limba peste buze. O durea cumplit capul. In se prea c un ciocan lovea permanent n pereii cutiei craniene. Strnse i mai puternic braele fotoliului. Eu. da. eu. mi amintesc. Te-a dus ntr-un mic restaurant discret situat n apropierea locului tu de munc. Lucrai pe Bond Street, nu-i aa? i i-a ncredinat un obiect. Un mic geamantan! Nu s-a mai gsit din coninutul lui? Ai pierdut tot ce-ai luat cu tine?***Atunci cnd se ntoarser n salon, Gay era extrem de palid i prea sleit de puteri. Ochii ei erau triti, pupilele ciudat de dilatate i micrile ovitoare. Charles sri n ntmpinarea ei i-o ajut s se aeze. Apoi se ntoarse spre Valerie cu sprncenele ncruntate. Se simte foarte bine, i rspunse ea la ntrebarea lui mut! Rscolirea trecutului e un lucru dureros, dar vroiam s-o ajut pe tnra ta prieten i cred c-am reuit. D-i o igar, adug ea ntinznd ctre el o cutie din lemn de cedru. Voi suna s ni se aduc nite cafea foarte tare.Mustafa le aduse o tav i Charles turn repede cafea ntr-o ceac. Gay schi un zmbet slab i vru s-l liniteasc spunndu-i c totul era n regul. Dar cuvintele rmaser nerostite. Nu face o dram din asta, Charles, protest Valerie cu rceal. De fapt, afacerea asta nici nu te privete pe tine. n mod normal, tinerele aflate n dificultate nu cer ajutorul brbailor celibatari chiar dac este vorba de compatriotul lor. Asta i-am explicat eu lui Gay. Tu eti foarte generos i n mod ct se poate de firesc, ai ncercat s-o ajui. Dar de acum ncolo m ocup eu de problema asta.Deodat, izbucni n rs i-l btu uor pe bra. Srmane prieten, ce caraghios eti! Nu prea ai aerul unui cavaler n armur gata s salveze domnioarele aflate n suferin! Dar, bineneles, Gay n-avea de unde s tie toate astea. Naivitatea ei demonstreaz c te-a ales pe tine numai din cauz c eti englez. Nu vd ce e att de ciudat n treaba asta, i rspunse el pe un ton aspru.Valerie l mngia n continuare pe bra. Pe buze i apru un zmbet. Nu te mai gndi la asta, dragul meu. Am un plan! Cred c e excelent, i ne privete numai pe noi trei. Nu trebuie n nici un caz s-l suprm pe Orhan Bey. n definitiv, de ce am face-o? Este o persoan extrem de respectabil. Dar dac eu hotrsc s organizm o ntrunire n locuina mea din munii Taurus la care o invit i pe Gay, nici mcar Orhan Bey nu va avea ceva de obiectat! Noi doi avem de discutat despre planurile noastre; acolo vom avea timp destul s stm de vorb n tihn. i dac Gay va vrea s se fac util, va putea s execute mici lucrri de secretariat pentru mine. Nu conta pe prezena mea, i rspunse Charles dup cteva clipe de ezitare. Sptmna viitoare plec la Paris. In cltorie de afaceri? l ntreb doamna Lansdowne cu un zmbet ciudat pe buze. Zi-i cum vrei.O sclipire periculoas apru n ochii ei negri catifelai. In cazul sta, ea va trebui s te atepte, dragul meu!... Charles nu e insensibil la farmecul franuzoaicelor, adug ea ntorcndu-se spre Gay. i n special la cel al pariziencelor. Pe vremuri, l-am vzut att de fascinat de chipul unei tinere berbere, nct a pus pe cineva s-o picteze. Ce s-a ntmplat cu portretul acela, Charles? Ai de gnd s-l agi n sufragerie cnd te vei stabili n sfrit undeva?Charles se mulumi doar s-o priveasc furios. Gay, care avea senzaia c iese cu mare greutate la suprafa dup o edere ndelungat sub ap, prea dezorientat. Dar n ciuda derutei sale, ea observ ceva: Valerie Lansdowne nu-i mai ascundea deloc ghearele i era pe cale de a-i da un avertisment. Un avertisment care-l amplifica pe cel primit n camera ei.Tnra se ntreba cum fusese posibil s cread c scriitoarea putea s-i fie de vreun ajutor. Nu fi ridicol, Charles, continuase Valerie pe un ton mai aspru. Vei veni cu noi, bineneles. Pentru nimic n lume n-o s-i permit s pleci la Paris acum. Ai fcut apel la mine ca s-i vin n ajutor. Acum am i eu dreptul s-i cer ceva n schimb. Mine m voi duce personal la Orhan Bey. Peste cteva zile o vom aduce i pe Gay. N-ar fi prea nelept s grbim lucrurile. Las-m pe mine s m ocup de toate. Foarte bine, rspunse Charles ntorcndu-se spre ea. Acum te simi mai bine micuo? o ntreb el pe Gay pe un ton mai blnd. Dac da, am face bine s ne retragem. Nu vreau s te grbesc, dar am o ntlnire n seara asta i trebuie s te duc napoi la paznicul tu temporar.Insistase asupra cuvntului temporar i tnra mai cpt un pic de curaj. i zmbi cu recunotin.n momentul n care ieeau pe u, doamna Lansdowne i atinse obrazul lui Gay cu vrful degetului. Nu-i mai face attea griji, draga mea. Totul se va termina cu bine, o s vezi.i urmri cu privirea pn plecar, stnd n pragul uii, apoi se ntoarse n salon i-i aprinse o igar. Chipul ei era lipsit de orice expresie.n timp ce maina lor i croia drum de-a lungul strduelor nguste din oraul vechi, Gay observ c ncepuse s se nsereze. Minaretele cu forme graioase se profilau pe cerul colorat n nuane de trandafiriu. Pe strzi umbrele cptaser tente roietice. Era o atmosfer linitit i numai valurile lenee ale mrii aveau o rezonan uor sinistr. Apruser primele stele, reci i ndeprtate. Chiar i n cartierul n care se gseau birourile oamenilor de afaceri i care miuna de funcionare ce se grbeau s se ntoarc pe la casele lor, tnra nu-i putea nfrnge sentimentul de singurtate care o stpnea.Gndindu-se la casa lui Orhan Bey i la Karin, ar fi dorit s-i cear nsoitorului ei s n-o duc acas, sau mcar s n-o duc imediat.Deodat el se trezi vorbind. Ce voiai s-mi spui azi-diminea?Aa e, i ceruse s stea de vorb cu el. Dar aducndu-i aminte de anumite cuvinte rostite de doamna Lansdowne n camera ei, Gay opti cu o voce ovitoare: Nu conteaz. Nu vreau s abuzez de timpul tu preios. Ai fost foarte amabil i i-ai pierdut mult timp cu mine astzi. N-a vrea. Nu abuzezi deloc, i rspunse el calm. Erai tulburat n dimineaa asta, nu-i aa? Nu vrei s-mi spui ce s-a ntmplat? Ba da. i s-ar prea deplasat dac i-a propune s vii la hotelul meu? Dar. i ntlnirea pe care spuneai c o ai? Am suficient timp s ajung i acolo.Ii arunc o privire scurt i-i zmbi cu atta blndee, nct dintr-o dat tnra avu impresia c inima urma s-i explodeze. Oft adnc. O, domnule Villiers! exclam ea cu un glscior slab i plin de recunotin, nu tiu ce m-a face fr tine!Ea simi cum mna bronzat i delicat a nsoitorului ei se aaz peste a ei. Serios? Ei bine, afl c sunt foarte mgulit de declaraia ta. Sper s-i pot fi de folos i n continuare, sau cel puin o bun bucat de vreme. Dar mi se pare c ai putea s-mi spui Charles. Domnule Villiers este prea protocolar. O, da, nu-i aa?Tnra nu mai tia ce spunea. Tot ce conta n momentul acela era mna pe care i-o aezase el peste mna ei. Dac ar fi putut s rmn aa la nesfrit, totul ar fi fost foarte bine. i nu te temi c riti s-i compromii reputaia pentru o jumtate de or de conversaie cu mine? Nu, dac tu accepi s-o petrecem mpreun.Dar dup ce jumtatea de or va trece? i dac Valerie Lansdowne nu era destul de convingtoare pentru a-l mpiedica s plece la Paris i nu-l va mai revedea niciodat?Evident, reputaia lui Gay nu risca s-i fie ptat. Nu se ntlnir cu nimeni n timp ce urcau n camera lui Charles. Hotelul era ntotdeauna extrem de linitit la ora aceea, i explic arheologul.Salonul nvecinat cu camera lui era foarte luxos. Aici o conduse el pe Gay. Apoi sun i un servitor veni s ia comanda. Individul rmase indiferent cnd o zri pe fat n faa ferestrei. Dac ar fi fost mai puin naiv, ar fi neles semnificaia atitudinii lui: probabil c Charles Villiers primea destul de des tinere n apartamentul lui. Dar ideea asta nu-i veni n minte atunci. Charles, i spunea ea n gnd, nu era interesat de femei. Ia loc, i propuse el artnd spre o canapea confortabil.El rmase n picioare, dar nu-i putea desprinde privirea dela prul ei cu reflexe aurii, care semna cu o spum din cauza strlucirii lmpilor aprinse. ... i acum, continu el, spune-mi de ce erai att de tulburat cnd am venit s te iau azi-diminea. De ce Karin, care pare totui s fie singura persoan capabil s-i dovedeasc identitatea, te ngrozete att de mult?Ea-i povesti ce se petrecuse la micul dejun. Atunci cnd termin, observ c el avea sprncenele ncruntate. Incepu s msoare ncperea n lung i-n lat, cu capul n jos i adus de spate, ca i cum tot ce-i relatase ea i displcea profund.Apoi se opri i-o ntreb: In dup-amiaza asta, cnd ai vorbit cu Valerie, presupun c i-ai spus i ei toate astea. Da, pn n cele mai mici detalii, dar ea nclin s cread c totui Karin e lipsit de importan. Ea spune c nu e dect un tnr desfrnat care risipete banii unchiului su i care ar face mai bine s se nsoare cu o fat bogat. Dup cte se pare, Cecile Maitland urma s moteneasc o sum important de bani cnd avea s mplinesc' douzeci i cinci de ani.Charles se ncrunt din nou. Dar dup prerea ta, Karin este deja cstorit cu Cecile. sau cel puin, el era soul ei atunci cnd a avut loc accidentul, nu-i aa? Valerie ce spune despre asta?Gay nl uor din umeri. Dup prerea ei, toat povestea asta e o cacealma. i dac este nevoie, noi putem s-o demonstrm, bineneles. De fapt, putem s dovedim multe lucruri acum. dar. Dar? l ntreb ea uor ngrijorat. Mie nu-mi place deloc acest tnr, dup felul cum l-ai descris. Spre deosebire de Valerie, eu cred c nu putem s-l ignorm. Atunci cnd vom reui s-l determinm s mrturiseasc adevrul, da. Dar nu nainte de asta. Deocamdat, situaia de acum mi se pare mult mai complicat dect era ieri. Tu trieti sub acelai acoperi cu el i Orhan Bey. Orhan este paznicul tu, desigur, dar pn cnd va fi el eficient? Ce. ce vrei s spui? l ntreb tnra cu o voce tremurnd.O ven de pe gt ncepuse s-i zvcneasc i fu cuprins brusc de o stare de nervozitate. Charles se ntoarse spre ea i o privi n ochi. Privirea lui era att de insistent, nct o roea uoar i apru n obraji i se rspndi pe toat faa. Ar fi vrut s nchid ochii ca s se poat ascunde. Ce vrei s spui? repet ea n cele din urm. Vreau s spun c Anouk Karin se afl n prezent ntr-o poziie extrem de favorabil. Vrea s-i fac pe plac unchiului su i s obin i bani de la el. Ca s ajung la aceste dou rezultate, nu are de fcut dect un singur lucru: s te ia de soie. Dar eu nu sunt Cecile! exclam ea. Cecile a murit n accidentul de avion. Poi s-o dovedeti?Tnra i duse mna la gt. Nu, dar. Ai spus adineauri c va fi destul de uor de dovedit. Dac l convingem pe Karin s recunoasc i n faa altor martori n afar de tine. Putem oricnd s verificm, desigur, dac aceast cstorie a avut loc cu adevrat, dar faptul c Cecile Maitland s-a cstorit sau nu cu Karin, sau cu unul din prietenii lui, tot nu dovedete c tu eti Gay Nicholson. i pn cnd nu vom reui s-o facem, mie nu-mi place deloc faptul c Anouk Karin. Ce anume? l ntreb ea cu calm.El aprinse o igar i i-o oferi. Ea se simi ciudat de amoionat n momentul n care filtrul care atinsese gura lui Charles se afla ntre buzele ei. Inspir nervoas cteva fumuri, n timp ce el i aprindea o alt igar. Ascult-m cu atenie, fetio, i spuse el aplecndu-se spre ea prin norul de fum albstrui. Valerie Lansdowne este o femeie foarte ager, ns din pricina faptului c e i ea femeie ca i tine nu vede toate primejdiile acestei situaii. Nu vreau s te sperii, adug el lund-o de mn, dar eti foarte vulnerabil n mprejurrile actuale. Fr Karin, nu poi s dovedeti nimic i, din punctul lui de vedere, exist diverse aspecte ale situaiei din care el poate s trag un oarecare profit. Dac ar fi acceptat s mearg cu tine la unchiul lui azi- diminea ca s-i spun adevrul, ar fi putut s piard nite avantaje considerabile. Tot nu neleg ce vrei s spui, repet ea.i dintr-o dat nelese! Cu faa alb ca varul, ridic ochii spre Charles. n cazul n care s-a cstorit ntr-adevr cu Cecile i vrea s obin bani de la el, Karin poate s ateste c sunt soia lui!Simi cum degetele lui Charles i strng mna i ea i rspunse printr-o strnsoare i mai puternic. Seamn puin cu aciunea unui roman de proast calitate. Dar ar putea s-o fac, ntr-adevr! Bineneles c, mai devreme sau mai trziu, adevrul va iei la lumin. Dar nu de asta mi-e team mie. De fapt, treaba asta nu m sperie deloc. Atunci de ce i-e team? opti ea. n momentul de fa, tu ncerci cu disperare s dovedeti c eti Gay Nicholson, dar. Karin ar putea foarte bine s aib alte planuri. Eti att de frumoas nct, dotat pe deasupra i cu o avere considerabil, ai putea s devii pur i simplu irezistibil, i spuse el evitndu-i privirea. i trieti sub acoperiul lui Orhan Bey. Acesta i va lua cu siguran aprarea nepotului su, nici mcar nu va voi s cread c Anouk Karin ar putea fi att de lipsit de scrupule.Deodat, el i ddu drumul la mn i ncepu s mearg dea lungul i de-a latul ncperii. Apoi reveni lng Gay cu o expresie hotrt pe figur. A putea s te duc la Valerie n seara asta, dar ar fi posibil ca ea s nu fie de acord. n afar de asta, astzi ai fost supus unor grele ncercri i n-a vrea s-o iei de la capt. De aceea, i propun s rmi aici n seara asta, urmnd ca eu s dorm la nite prieteni care au pregtit n permanen o camer pentru mine. Mine diminea m voi duce la Orhan Bey. Sau poate i va asuma Valerie sarcina asta. Dar. dar nu pot s te gonesc n felul sta din camera ta. Ba poi foarte bine.Zmbetul lui era foarte vesel, dar acesta dovedea i o mare amabilitate. . Nu vreau s par melodramatic, dar n-a putea s nchid ochii la noapte dac te-a ti n aceeai cas cu Karin. Tot ce-am auzit despre tnrul sta mi. Dar. Orhan Bey. Lucrurile mele. N-am nici mcaroperiu de dini la mine. O s-i gsesc eu una. Pot chiar s-i mprumut o pijama, dac vrei.Gay se ridic n picioare. Totul era att de incredibil, nct abia reuea s realizeze c totui era real. In acelai timp, se temea ca nu cumva s-l deranjeze pe Charles Villiers. i doamna Lansdowne? Dnsei situaia nu i se prea att de ngrijortoare. Mine diminea trebuie s se duc la Orhan Bey. O s-l sun pe Orhan Bey n seara asta i o s-i spun c rmi peste noapte la Valerie. Ea va trebui s confirme mine diminea. Dar s-ar putea ca ea s refuze s-o fac. In cazul sta, o s ne lipsim de ajutorul ei. Oricum, nu-i fie team. Ii garantez c-o s accepte.Dispru n camera de alturi i reveni peste cteva clipe. Am pus pe pat o pijama i un halat de cas. Pe msua din baie ai o periu de dini nou. Pijamaua i va fi cu siguran prea mare, adug el cu o sclipire amuzat n privire.Dar redeveni serios dup ce observ silueta firav a fetei. Prea att de subire, de neajutorat. Ochii ei mari erau prea triti n seara aceea i pe buzele ntredeschise se citea nesigurana care o stpnea. Micua mea Gay, totul se va rezolva pn la urm, i promit. Nu tiu de ce faci attea pentru mine, opti ea.Charles se deprt, atinse o cutie care se afla pe mas,mut o vaz cu flori cu civa centimetri mai departe, apoi veni din nou spre ea. Cptase dintr-o dat un aer ngrijorat, dar din cu totul alte motive. De parc i-ar fi pus o ntrebare la care i era team s rspund. Nu fac mare lucru, i rspunse el n cele din urm.Ea ntinse mna i el i-o prinse n a lui Fata se gndea cu team c va pleca i o va lsa singur n camera de hotel. Noapte bun, fetio. Odihn plcut. N-o s vin nimeni s te deranjeze aici.Fcu un pas, ezit, apoi se ntoarse spre ea. Gay simi cum braele lui puternice o nconjoar i-o strng tare la pieptul lui, dup care gura lui i atinse buzele senzuale.Acest srut i spulber orice urm de ndoial. Nici un alt brbat nu va mai trezi n ea o asemenea dorin, o asemenea stare de abandon total. Ea i oferi o gur tandr, fr s opun vreo rezisten, gata s accepte toate cerinele lui, toate dorinele. Dar peste cteva clipe, Charles se deprt de ea. Era palid i abtut. Iart-m, te implor! exclam el cu o voce agitat. Nu tiu ce m-a apucat. Eu ar trebui s fiu cel care s te apere de Karin.Se ndrept repede spre u i o deschise. Nu-i fie team. i ia micul dejun n camer. Noapte bun.Inchise ua ca i cum ar fi vrut s ridice o baricad ntre ei.***Gay avea mpresia c abia nchisese ochii atunci cnd cineva se aez la captul patului ei i-i ordon pe un ton aspru s se scoale imediat.Tnra se trezi brusc i se sprijini n coate. Imbrcat n pijamaua prea mare pentru ea i cu prul ciufulit care-i ncadra chipul delicat, prea extrem de tnr i atrgtoare. Dar nu i pentru Valerie Lansdowne. Vduva nenfricat, artnd impecabil n taiorul ei de culoarea levnici asortat perfect cu plria cu boruri late i mnuile din piele, era vnt de furie. Ea-i spuse c situaiai se prea inadmisibil. Eu am concepii destul de liberale, i strig ea, i am fcut i eu nite lucruri nu prea ortodoxe n viaa mea, dar la vrsta ta nu dormeam n patul unui brbat mbrcat n pijamaua lui, ntr-un ora ca Istanbulul. La Paris sau la Londra mai treac- mearg, dar nu aici unde toat lumea te consider fiica adoptiv a lui Orhan Bey. Ce vor spune oamenii? Ce o s-i spun eu lui Orhan Bey atunci cnd o s m duc la el?Gay se ddu jos din pat i-i puse halatul de cas al lui Charles. Imaginea vemntului din mtase pe trupul zvelt al fetei pru s ntrte i mai mult furia Valeriei. Ea-i muc buzele i-i arunc o privire ucigtoare tinerei. Du-te i mbrac-te! i comand ea. Ia-i i lucrurile din baie, n timpul sta eu o s fac ordine prin camer. N-are nici un rost s ncerci s-i pcleti pe servitorii hotelului, probabil c-n apartament exist o mulime de urme care demonstreaz c i-ai petrecut noaptea aici. i totui, nu e bine s rmn vreo urm a prezenei tale n hotel. M gseti n salon, dup ce o s te mbraci ntr-o inut mai decent. I-am spus deja lui Charles, la telefon, ce prere am despre fapta asta nesbuit. ntr-o jumtate de or va fi i el aici.n timp ce vorbea, scoase o batist din poet i tergea o urm de pudr de pe msua de toalet. Gay rmase cteva clipe nemicat i o privi cu atenie. Vorbele Valeriei o nfuriaser i tocmai se pregtea s-i rspund prin cteva cuvinte dure i sincere. Dar paloarea cadaveric a tinerei i ura care-i lucea n priviri o determin s tac. Pentru prima oar n viaa ei, Gay simea c o personalitate mai puternic dect a ei era hotrt s pun stpnire pe ea i s-o modeleze dup bunul ei plac. Dac ar fi fost unul din acele animale de prad pe care Valerie obinuia s le vneze i nu o femeie, aventuriera n-ar fi ovit nici o secund s-i aplice un tratament, ca s-o pedepseasc pentru c avusese ndrzneala s-o nfrunte.Cu toate c se grbise foarte tare, Gay nc nu se mbrcase complet cnd auzi nite voci n salon. Cea a lui Charles avea accente dure, pe care nu le mai auzise pn atunci, iar Valerie vorbea foarte tare i adoptase un ton dojenitor. Atunci cnd fata intr n ncpere, i gsi stnd n picioare, unul n faa celuilalt. Cu toate c se simea foarte tulburat, nu se putu abine s nu observe c cei doi formau o pereche superb. Amndoi erau la fel de supli i vorbeau cu aceeai patim, erau suprai i hotri. Nici unul i nici cellalt nu erau obinuii s li se spun cum s se poarte. Figura neted ca de bronz a lui Charles prea luminat din interior de o flacr slab.Cnd o auzi pe Gay intrnd, el se ntoarse brusc spre ea. Bun ziua Gay. Ai dormit bine? O! A dormit foarte bine, n-am nici o ndoial, interveni n discuie doamna Lansdowne cu o expresie dispreuitoare pe fa. Dar ar fi dormit poate la fel de bine i n patul ei sau n unul din paturile mele i asta n-ar fi strnit comentariile nimnui. Acum suntem obligai s-o ducem ct mai curnd posibil departe de aici. Mulumesc, am. am dormit bine. i-ai luat micul dejun?De data asta fcu semn c nu. Dar nu-i nimic, nu mi-e foame i.Charles ridicase deja receptorul telefonului interior i ceru biroul de recepie. i trimitei-ne sus cafea pentru trei persoane, v rog, spuse el aruncndu-i o privire rece Valeriei. Vznd c te-ai sculat att de diminea, presupun c nici tu n-ai avut timp s mnnci.Auzind aceste cuvinte, furia femeii fcu explozie. Nu te neleg deloc, Charles, exclam ea. Tu! Un om de lume i nu un personaj inocent ca prostua asta! Ea nu tie nimic despre via i se pare c ignor faptul c anumite lucruri nu trebuie fcute. i asta nu n numele unor principii sau a ngustimii vederilor unor oameni, ci pur i simplu pentru c nu trebuie fcute. Nu se poate tri ntr-o lume convenional i s acionezi ntr-o manier neconvenional. Crezi cumva c Orhan Bey va privi cu ngduin cstoria lui Gay cu nepotul lui acum cnd a petrecut o noapte n camera ta? i nici n-o s ia n seam faptul c tu ai dormit la nite prieteni. I-am spus la telefon c a rmas peste noapte la tine, i rspunse Charles pe un ton calm. i oricum, Gay nu se va cstori cu Karin. Ce crede Orhan Bey are mai puin importan. El este protectorul ei legal la ora actual. Dar nu pentru mult vreme. Eti mult prea optimist. Eu sunt mai pesimist. i n plus, am multe motive s consider c Gay ar face foarte bine s se mrite cu Karin. Problema asta nici nu intr n discuie. Dup ceea ce s-a petrecut noaptea asta, Orhan risc foarte mult s trebuiasc s-o mrite cu fora cu altcineva. n cazul sta, rspunse Charles, nainte ca Valerie s neleag ce greeal fcuse, e foarte clar c m va alege pe mine.Scriitoarei i se tie rsuflarea. Cele dou pete roii de pe pomeii obrajilor ncepur s-i dispar treptat. Izbucni ntr-un rs forat. Charles! Nu glumi cu lucrurile astea! protest ea. Sunt sigur c bietei Gay nu-i prea arde de rs n dimineaa asta, nu-i aa, micuo?Se uit la fat cu o expresie att de blnd i relaxat, nct Gay se ntreb prin ce minune reuea Valerie s-i schimbe att de uor fizionomia feei. Cteva clipe n ochii ei negri ardea dumnia i ura reinute i imediat dup aceea nu se citea n ei dect umorul ironic. Cum era posibil o asemenea schimbare de dispoziie? Nu glumesc deloc, mini Charles.Gay strnse cu putere braele fotoliului.Chiar n clipa aceea, cineva btu la u i n camer intr un servitor mpingnd un crucior ncrcat cu cafea i cornuri calde. Doamna Lansdowne descoperi brusc c murea de dorina de a bea cafea i spuse c era convins c i Gay voia acelai lucru. Se aez apoi n faa cruciorului i ncepu s umple cetile cu gesturi graioase, scond n eviden minile albe cu unghii roii ca sngele. Aerul ei cordial i buna dispoziie erau att de uluitoare, nct te-ai fi putut ntreba dac scena dinainte avusese cu adevrat loc.Dar Charles nu-i schimb expresia feei n timp ce lua ceaca pe care i-o oferea ea cu o mn delicat. De fapt, o mn asemntoare unei labe cu gheare de oel. Nu, Charles avea un aer posomort i se uita la ceac de parc nici n-ar fi vzut-o. Gay, nefiind n stare s-i stpneasc tremurul nervos, ncerc s soarb cteva nghiituri de cafea. S fim serioi, continu doamna Lansdowne pe un ton ct se poate de firesc, n-o s ajungem nicieri dac nu privim lucrurile cu realism. Recunosc, Charles, c mi s-a prut c ai fost imprudent atunci cnd m-ai anunat c Gay i-a petrecut noaptea aici. Dar sunt convins c ai acionat n interesul tinerei noastre prietene. Dar, m rog, n virtutea a ceea ce credeai tu c este interesul ei, adug ea cu un zmbet fermector. Dac m-ai fi consultat pe mine nainte, nu te-a fi sftuit deloc s iei o asemenea hotrre. Dar acum faptul este mplinit i n-are rost s revenim asupra lui. Dup prerea ta, era preferabil ca Gay s nu se mai ntoarc acas la Orhan Bey asear i poate c ai avut dreptate. Nu vreau s mai discut despre aceast problem. Acum este important s hotrm ce ne rmne de fcut. Orice-am face, Gay nu se va mai ntoarce la Orhan Bey! i rspunse Charles pe un ton hotrt.Valerie i pstr calmul. Foarte bine. n cazul sta, ar trebui s anticipm puin planurile noastre. Apartamentul meu este destul de mare ca s-o pot gzdui pe Gay i, oricum, e mai bine s-o ducem departe de locul sta ct mai curnd posibil. Propun deci s plecm imediat n munii Taurus.Charles o privi czut pe gnduri. Treaba asta nu constituie nici un inconvenient pentru tine? o ntreb el. Ba da, m dezavantajeaz foarte mult, l asigur ea pe un ton resemnat. Dar sunt gata s-mi sacrific confortul pentru o anumit perioad de timp. Ct despre tine, Charles, va trebui s renuni la cltoria la Paris, sau n orice caz s-o amni.El ncuviin. Oricum, nu era o cltorie prea important. De altfel, am alte planuri pe care nu-mi permit s le neglijez. Dar mai nti de toate o s m duc s vorbesc cu Orhan Bey. Tu? Da, i-i voi spune tot. Tot ce-a recunoscut nepoata lui. i el a recunoscut c Gay nu este Cecile Maitland, ceea ce este cel mai important.Valerie i stinse igara i-i aprinse imediat alta. Eu continuu s cred c ar fi mai nelept s m duc eu la el. De altfel, n stadiul n care ne aflm, nu ne e de nici un folos s-l suprm pe Karin. Acest tnr poate deveni extrem de periculos dac ne vom purta cu el ntr-un mod nechibzuit, observ ea. Metodele mele vor fi mai subtile, dar i pot garanta c n cele din urm se vor dovedi eficiente. In cele din urm nu mi se pare o formul prea satisfctoare i rspunse Charles.Vorbise cu o hotrre care era cam neobinuit pentru el. Gay acum este n pericol i mi se pare inutil s-i pierzi timpul cu subtiliti cnd ai de-a face cu un individ ca Anouk Karin. O s m duc la Orhan imediat ce va avea timp s m primeasc. Foarte bine, spuse din nou Valerie. Dar ai grij s nu faci vreo prostie, Charles! Nu te lsa influenat de simpatia fa de Gay, simpatie pe care, de altfel, o mprtesc i eu.El se ntoarse spre Gay i-i ntinse mna. Zmbetul lui o tulbur foarte tare pe tnr. Nu fi ngrijorat, micua mea, i spuse el cu blndee. Acum treci printr-o perioad dificil, dar o s supravieuieti. Va veni curnd i ziua n care totul va reveni la normal, o s vezi. Ca s nu mai pierdem timpul, interveni Valerie, ne vom ntoarce la mine acas i vom face pregtirile pentru cltorie. E mai bine s plecm seara. O s conduci toat noaptea, Charles. O s ne oprim undeva ca s lum micul dejun, apoi ne vom continua drumul. n felul sta nu va trebui s mergem cu maina n timpul zilei, cnd este foarte cald.Charles ddu din cap i mai adug c va lua maina lui. Presupun c o s-i ceri lui Mustafa s vin cu tine. Doar n-ai de gnd s-l lai la Istanbul. Ba da. Atept nite prieteni care trebuie s soseasc peste cteva zile. Mustafa i va ntmpina i-i va aduce i pe ei cu el.Charles plec dup cteva minute i Valerie se ntoarse spre Gay cu un zmbet binevoitor pe buze. Dragul de Charles! Ador spaiile ntinse i singurtatea! Femeia care va reui s-l ndeprteze de pasiunea lui i s-l determine s-o ia de nevast va fi o persoan foarte puternic. De altfel, cred c nu va reui s-l pstreze prea mult. S-ar sufoca nchis ntre patru perei. Nici mcar n-am ncercat vreodat s-l prind n lanuri i de aceea am rmas att de buni prieteni. tie c eu nu-i voi rpi niciodat libertatea. Aa c rmne mereu la mine.Pre de o clip, zmbetul ei exprima o cruzime nemaipomenit. Apoi i recpt aerul ei panic. Sunt sigur c vom deveni bune prietene cnd ne vom cunoate mai bine, i spuse ea pe un ton indiferent. A putea chiar s-i gsesc ceva de lucru. Voi face tot ce pot ca s v mulumesc pentru amabilitatea dumneavoastr, i rspunse Gay. E perfect! Vei putea s-mi serveti drept secretar pentru noua mea carte. Va lucra i Charles la etajul de deasupra. Avem attea amintiri n comun. i casa mea este locul ideal pentru o asemenea activitate. De fapt, este locul ideal pentru mai multe lucruri.In timp ce vorbeau, cele dou femei prsir camera. Atunci cnd ieir n holul ntunecos al hotelului, fur izbite de lumina orbitoare a dimineii, specifice malului Bosforului. Clipind din ochi, Gay fu tentat pentru o clip s sar n apele limpezi i misterioase i s se lase nghiit de ele pentru totdeauna. Dorina aceea era att de puternic, nct ncepuse s tremure cnd se aez n main, alturi de Valerie.Era prea trziu. Prea trziu ca s scape de strania ameninare care-i va influena viitorul i poate ntreaga via.

Capitolul 5Merser cu maina toat noaptea. Dis-de-diminea se oprir la un mic han. Aici puteau s inspire deja aerul curat i tonic al munilor care reprezenta o schimbare plcut fa de atmosfera sufocant din Istanbul.Gay iei din main tremurnd de oboseal. Adormise din cnd n cnd i din cauza luminii vii a dimineii o dureau ochii. Bancheta din spate a mainii lui Charles era suficient de confortabil ca s-o ndemne la somnolen i, n afar de asta, nu avusese pe nimeni s-i in companie i s-o in treaz n timpul cltoriei. Valerie se aezase n fa, lng ofer. Acum, cu o igar aprins n mn i prul frumos pieptnat, scriitoarea era proaspt ca un trandafir. Arunc o privire uor dispreuitoare spre tnra care se mpiedica de denivelrile pasajului din faa hanului. Dac ai fi cltorit la fel de mult ca mine, ai fi tiut c sunt momente n care trebuie s stai treaz i altele n care trebuie s dormi, spuse ea artnd peisajul cu degetul. Regiunea asta este mai frumoas dect toate oraele voastre occidentale. E mai frumoas chiar i dect Parisul, adug ea ntorcndu-se spre Charles.El i ntoarse privirea cu aceeai promptitudine. Totui, refuzase ca Valerie s-l nlocuiasc la volan i condusese toat noaptea. Rspunse schind un zmbet rece la provocarea din cuvintele exploratoarei, apoi ntinse mna pentru a o mpiedica pe Gay s cad. Fata privea n jurul ei cu un aer uimit, fermecat de transformarea peisajului.Intr-un anumit sens, Valerie avea dreptate: ar fi trebuit s fac nite eforturi s rmn treaz. Ar fi dat orice ca s asiste la ivirea zorilor peste inutul acela slbatic. Vrfuri semee acoperite de zpad nconjurau vi adnci i ntinse. Intre vguni i trectori cu perei abrupi, versanii munilor strluceau sub povara mulimii brazilor verzi. In deprtare, lumina rozalie a soarelui care rsrea aprindea milioane de diamante ntr-o cascad efervescent care cobora peste stnci.Drumul nepavat care ducea la han era de culoare rou nchis i, pe cer, zorii de ziu semnau cu zborul unei psri flamingo roz n aerul curat i parfumat de mireasma chiparoilor. Acel exces de culori i senzaii o ameea pe Gay care era obinuit cu nuanele blnde i pastelate ale Angliei.Cu un zmbet nepstor pe buze, scriitoarea se ndrept spre han. Aici ne vom spla i ne vom schimba hainele nainte de micul dejun. Din fericire, Orhan Bey s-a lsat convins de ctre Charles s-i trimit cteva haine.Gay i zmbi plin de recunotin. Arheologul o btu pe umr cu un aer ncurajator. Cu o sear n urm nu avusese ocazia s-i povesteasc ntrevederea cu Orhan Bey, cci Valerie se artase foarte nerbdtoare s plece, dup ce-i repetase la nesfrit instruciunile lui Mustafa. Ea decretase c vor avea destul timp s-i povesteasc totul pe drum. Deocamdat, Gay nu tia nimic n afar de faptul c Orhan i trimisese un mesaj ciudat. Acesta atepta cu nerbdare ntoarcerea ei, spunea el cu o sinceritate vdit i casa lui i va fi mereu deschis. Putea s vin i s se refugieze acolo n orice mprejurare.n orice mprejurare. Fata privi spre drumul de munte pustiu, spre zonele de es nconjurate de perei abrupi i deodat se simi foarte departe de Istanbul. Orhan Bey se artase ntotdeauna bun fa de ea i ea fugise din adpostul pe care i-l oferise din cauza dorinei ei ptimae de a fi liber. Dac acela putea fi numit adpost. Dup prerea ei, casa lui Orhan Bey aducea mai mult cu o capcan, cu o nchisoare.Dar era posibil s mai existe i alt fel de capcane. Haide, vino, insist Valerie pe un ton nervos. Mai avem mult drum de fcut i nu vreau s pierd aici mai mult de o jumtate de or. Toate lucrurile trebuie fcute la timpul potrivit, i rspunse calm Charles Villiers. O s primeti toate explicaiile necesare la timpul potrivit, Gay. Pn atunci, ai scrisoarea de la Orhan. Dac asta poate s te mai liniteasc, afl c nu e suprat pe tine.i ntinse o mic valiz i ea se duse ntr-o camer ca s se schimbe. Luar un mic dejun copios i pornir din nou la drum. De data asta, Gay se simea n stare s aprecieze cum se cuvine peisajul. Purta o bluz curat si bine clcat, prul i strlucea n lumina dimineii si ochii i erau mai vioi ca niciodat.Pentru prima oar vedea cu adevrat Turcia, aceea care n-avea nimic de-a face cu oraele, o ar grandioas si slbatic. Uneori drumul devenea att de pustiu, nct aproape c i se fcea fric. In fundul cte unei vi zreau din cnd n cnd cte o caravan de cmile pind agale, aa cum fceau de secole. Atunci cnd se apropiau de un orel prjolit de aria soarelui, zreau ntotdeauna mai nti silueta nalt i graioas a unui minaret. Apoi urmau din nou caravanele de cmile.In oraele prin care trecuser, toat lumea se mbrca n stil european. Dar, pe msur ce ptrundeau mai adnc n zona muntoas, ntlneau din ce n ce mai des ciobani cu cciuli de blan i ube grele din piele ntoars de oaie. Uneori se ntmpla s le ias n cale nite patrule de poliiti sau soldai n uniform kaki. Alteori zreau brbai cu faa roie i prul ciufulit mbrcai ntr-un stil ciudat, de parc ar fi venit din epoca lui Gingis Han, dac n-ar fi purtat nite puti moderne pe umr.Cu ct regiunea devenea mai slbatic, cu att mai mult avea Gay senzaia c spunea adio civilizaiei, cel puin pentru o vreme. Cu toate c era emoionat profund de ceea ce descoperea, tnra se simea cuprins treptat de un sentiment de nelinite.Dar Valerie Lansdowne prea c revine la via. Proasta dispoziie i dispruse. Lsa impresia c n plin civilizaie se simea ngrdit, pe cnd n inuturile pustii i lua zborul i plutea precum un vultur nsetat de beia spaiului. Stai s vezi cum arat casa, dragul meu Charles, i spuse ea la un moment dat.Se adresa exclusiv lui. O s fii mirat i ncntat, sunt sigur. Am cumprat-o acum civa ani de la un individ cruia-i plcea s triasc ntr-o singurtate deplin, la fel ca mine. Am cheltuit o avere s-o modernizez. La nceput nu era dect un grup de cldiri nu prea confortabile, dar n prezent este aproape n ntregime renovat. Atunci cnd in la un lucru, nu m uit la bani. Din fericire, nu trebuie s-mi fac griji din pricina problemei banilor. Ceea ce nseamn c probabil eti o femeie foarte bogat, draga mea, Valerie, i rspunse Charles cu o indiferen infirmat de privirea lui atent i curioas. i datorezi cumva acest belug excesiv rposatului domn Lansdowne?Buzele roii ale femeii schiar un zmbet amuzat. Aa este, cu toate c mi-a lsat i tatl meu o mulime de bani. Dar nu mi-e ruine s recunosc c m-am mritat din motive materiale. Data viitoare nu voi mai face o asemenea greeal. Deci a fost o greeal? ntr-un sens, da. Dar asta mi-a ngduit s fac multe lucruri la care nici n-a fi visat dac n-a fi fost bogat. i fr prima cstorie, o a doua, hotrt din motive mai plcute n-ar fi avut prea mari anse de succes, nu-i aa? Nu, dac-i nchipui c excesul de bunuri materiale este absolut necesar reuitei unei csnicii, i rspunse el cu asprime. Dar tu, dragul meu, dispui de muli bani? Dup cte vd, faci tot ce-i trece prin cap i, din informaiile mele, nu eti nevoit s munceti ca s-i ctigi existena. Dar exist desigur i multe lucruri pe care i-ar plcea s le faci, de exemplu expediiile, care sunt extrem de costisitoare, i pe care n-ai avea mijloacele necesare pentru a le organiza. Sunt sigur c ai i tu nite dorine secrete, nu-i aa Charles?oferul ncrunt din sprncene, fr s-i ia ochii de la osea. Ai ntlnit vreodat pe cineva destul de bogat ca s-i poat realiza toate dorinele ascunse? o ntreb el. Nu, dragul meu, tocmai asta am i vrut s spun. Un brbat ca tine ar trebui s-i poat ndeplini orice dorin. Ce cumplit trebuie s fie s fii nevoit s cereti ca s obii fondurile necesare unei expediii. In timp ce ai putea s faci nite descoperiri extraordinare dac. Dar exist ntotdeauna un dac.De data asta el nu-i mai rspunse. Valerie se ls pe spate i-i sprijini capul de sptarul scaunului. Atunci cnd vorbi din nou, o fcu pe un ton vistor. Am fcut nite planuri, Charles pe care am s i le expun nainte s plecm din casa aceea. O s vorbim despre ele pe ndelete i-i garantez c voi ti s te ispitesc.Se fcuse deja noapte. Traversar un sat cu un aspect foarte animat, o luar apoi pe un drum abrupt de munte i n cele din urm se oprir n faa unei pori nalte i solide. Ajunseser la destinaie.Maina mai trecu prin alte cteva pori nainte s se opreasc n faa unei cldiri albe, foarte moderne, nconjurat de straturi de flori multicolore. Ua din sticl a vilei se deschise i n prag i fcu apariia o tnr cu o nfiare sobr. Nu m ateptam s sosii att de devreme, doamn, spuse ea n francez. Dar totul este pregtit. E foarte bine, Marie. D-mi voie s i-o prezint pe domnioara Nicholson, adug ea ntorcndu-se spre Gay. Dnsa mi va fi secretar timp de cteva sptmni. i i-l prezint i pe invitatul meu, domnul Villiers!Gay fu uor surprins auzind modul cum erau fcute prezentrile. Nu se pusese niciodat problema duratei ederii ei acolo i, cnd Valerie vorbise despre activitatea ei de secretar, o prezentase ca pe o simpl sugestie.Marie i salut cu un gest scurt din cap. Bun seara, domnule, opti ea. Bun seara, domnioar, adug ea dup cteva secunde. Condu-o pe domnioara Nicholson n camera ei, Marie, i adu-ne ceva de but n salon.Roie la fa din pricina umilinei la care fusese supus, Gay fu nevoit s urmeze silueta grav a tinerei. Fusese pur i simplu poftit afar. I se pru c Charles o urmrete cu privirea i mai observ c pe fruntea acestuia apruse o cut care-i exprima ngrijorarea.Marie o conduse ntr-o camer somptuoas. Era o ncpere decorat foarte modern, dar puin cam rece sau mai degrab sobr.Baia era echipat cu toate accesoriile imaginabile. i cu toate astea, cnd intr acolo se nfior uor. La nceput i spuse c asta se datora plcilor de faian neagr i smalului verde nchis al czii ngropate n podeaua de culoarea abanosului. Dar i aduse aminte c se gsea la munte, unde nopile puteau fi foarte reci.Marie observ c tremura. Casa este prevzut cu nclzire central, i spuse ea n englez. Cred c vei avea aici un cadru plcut pentru lucru. Doamna ine ntotdeauna ca angajaii ei s se bucure de tot confortul. In. neleg, rspunse Gay.Nu tia ce s mai spun, dar Marie nu prea prea dispus s se retrag. Deodat, tnra auzi un zgomot ciudat. Il mai auzise i la sosire i se gndise c era vorba probabil despre ltratul cinilor. Tresri. Ce face aa? o ntreb ea. E doar unul din animalele doamnei.Servitoarea deschise ua i se ntoarse spre Gay. Vei lua masa mpreun cu doamna i domnul Villiers?Gay o privi cu un aer mirat. Dar eu. da, desigur. De obicei secretara doamnei ia masa cu dnsa, dar uneori prefer ca angajaii s mnnce n camerele lor. Vom afla curnd ce a hotrt. Pn atunci, m duc s v pun tacmul n sufragerie.Dup plecarea fetei, Gay rmase nucit cteva clipe. Avea senzaia c se ciocnise de o fiin necrutoare, aproape neomeneasc. i, pe lng asta, nu prea nelegea de ce trebuia s fie tratat ca o servitoare nc de la sosire. Tnra era gata s-o ajute pe doamna Lansdowne ct putea mai mult, fie i numai pentru a-i mulumi, dar n seara sosirii ei, dup o cltorie lung i obositoare, se ateptase s fie primit ca oricare alt invitat.Invitatul meu. Domnul Villiers. O spusese foarte rspicat.Gay i mbrc rochia din satin negru i se duse n camera principal. Casa nu avea etaje, era construit n form de U. Camerele erau dispuse de o parte i de cealalt a salonului.Nu venise nc nimeni atunci cnd sosi tnra. n emineu ardea un foc imens, rspndind un miros plcut de rin pn n ncperile nvecinate. Tremurnd uor n rochia ei subire, se apropie de vatr. emineul din crmid ocupa o treime din perete. Deasupra acestuia, un tablou atrgea imediat atenia. Reprezenta un loc deprimant, poate un deert, la ora amurgului. Razele soarelui aflat la asfinit ncingea fiecare grunte de nisip, fiecare stnc, prnd c le transform ntr-un infern dogoritor.Cu toate c Marie prea a fi singura ngrijitoare, casa era extrem de bine ntreinut. Fotolii adnci i canapele confortabile erau aezate cu gust n jurul pereilor. Chiar n faa emineului era ntins o splendid piele de tigru. Capul, foarte bine conservat, era cam fioros: flcrile care se reflectau n ochii de sticl preau c-i insufl via.Gay i ntoarse repede ochii de la el, prefernd s se uite la numeroasele vase cu flori, la perdelele de brocart stacojiu i la obiectele de o valoare inestimabil aezate pe mese.Tnra tocmai se ndrepta spre o mic bibliotec n momentul n care o micare pe care o simi n spatele ei o fcu s se ntoarc. Ii fcuse apariia Charles Villiers.Purta un smoching alb i un papion negru. Prul pieptnat ngrijit i strlucea n lumina flcrilor. In timp ce se apropia de ea, Gay observ c avea cteva fire argintii la tmple. Dar, acestea, n loc s-l dezavantajeze, i accentua virilitatea i elegana natural. O privi cu ochii lui cenuii, subliniai de gene dese i negre. M ntrebam unde te-ai ascuns! exclam el. Mcar i s-a dat ceva de but? i s-a adus vreo butur rcoritoare n camer?Ea i fcu semn c nu. Nu, dar n-aveam nevoie de nimic, te asigur.Observ c el se ncrunt i imediat se simi mai uurat. Dar e absurd! Sunt convins c simi nevoia s bei ceva dup o cltorie att de lung. Trebuie s-i mrturisesc c, dac m-a fi gndit mai