nelson demille - leul

692
1

Upload: nicnic

Post on 16-Sep-2015

155 views

Category:

Documents


12 download

DESCRIPTION

thriller.

TRANSCRIPT

NELSON DEMILLELEULThe Lion2010Traductor: Bogdan Nicolae MarchidanuEditura RAOMai 2014Versiune electronic 1.0

Pentru familia mea Sandy, Lauren,Alex si James cu dragoste

NOTA AUTORULUIFora de Intervenie Antiterorist (ATTF) prezentat n acest roman se bazeaz pe adevrata For de intervenie mpotriva terorismului, dei am folosit cteva licene literare unde am socotit c este necesar.Aceast for de intervenie este o organizaie compus din persoane dedicate, profesioniste i muncitoare, aflate n prima linie a rzboiului contra terorismului din America.Operaiunile i procedurile ATTF, precum i cele ale Departamentului de Poliie din New York i ale altor agenii responsabile cu obinerea de informaii i cu aplicarea legii din acest roman sunt reale sau bazate pe realitate, dei mi-am permis i cteva liberti n scopul creterii dramatismului. De asemenea, am modificat unele fapte i proceduri care mi-au fost descrise n mod confidenial.

Partea INew York / New Jersey

CAPITOLUL 1Aadar, stau ntr-un vehicul Chevy SUV pe Third Avenue, ateptndu-mi inta, un tip pe nume Komeni Weenie sau ceva de genul sta, un iranian care este al treilea adjunct, sau cam pe-acolo, al misiunii iraniene de la Naiunile Unite. De fapt, am toate aceste elemente scrise pentru raportul meu, dar acum redau ce am inut minte.De asemenea, trebuie s spun c m numesc John Corey i sunt agent al Forei de Intervenie Antiteroriste Federale, adic ATTF. nainte am fost detectiv n cazuri de omucideri la NYPD, dar m-am retras pe motiv de handicap rnit prin mpucare, dei soia mea spune c sunt i handicapat moral i am acceptat aceast slujb de agent cu contract la federali, care dispun de mai muli bani contra terorismului dect au habar ei s cheltuiasc n mod inteligent.ATTF este, n cea mai mare parte, o unitate FBI, iar biroul meu este n Federal , numrul 26, n centru, unde lucrez alturi de colegii mei de la FBI, printre care se numr i soia mea. Nu e o chestiune rea, iar munca poate fi interesant, dei a lucra pentru guvernul federal mai ales pentru FBI se poate dovedi a fi o provocare.C tot m-am referit la FBI i la provocri, oferul meu de astzi este agentul special FBI Lisa Sims, venit direct de la Quantico, din East Wheatfield, Iowa, sau ceva de genul sta, iar cea mai nalt cldire pe care ea a vzut-o nainte a fost un siloz de cereale. De asemenea, nu prea se pricepe la ofat prin Manhattan, dar e dornic s nvee. Motiv pentru care st acum acolo unde ar trebui s stau eu.Domnioara Sims m ntreb:Ct vreme l ateptm pe tipul sta?Pn ce iese din cldire.Ce-o s fac?De fapt, de-aia suntem aici, ca s aflm.Vreau s spun, ce vrem de la el? De ce l supraveghem?i facem profilul rasial.Niciun rspuns.Ca s m dovedesc bun coleg, am adugat:Este un ofier de informaii militare iranian cu acoperire diplomatic. Dup cum tii, avem informaii c a cerut ca maina i oferul lui s fie disponibili de la ora unu dup-amiaza ncolo. Asta-i tot ce tim.Corect.Lisa Sims pare suficient de inteligent i tie cnd s nceteze cu ntrebrile. Ca acum. De asemenea, este o tnr atrgtoare, genul acela cu trsturi bine conturate, iar pentru aceast misiune s-a mbrcat lejer n blugi, pantofi sport i un tricou de culoarea lmii verzi, care de-abia ascunde pistolul Glock de calibru 40 i tocul lui subire. i eu sunt nclat cu pantofi sport nu se tie niciodat cnd trebuie s o iei la fug blugi, tricou negru i o bluz sport albastr care ascunde pistolul meu Glock de 9 mm, staia radio, pieptenul i pastilele cu ment pentru respiraie. E mai bine dect s cari o poet, ca domnioara Sims.n orice caz, era o zi plcut de mai, iar marele ceas nzorzonat de vizavi arta ora 3.17. l ateptam pe individ de mai bine de dou ore.Misiunea iranian la Naiunile Unite este situat la etajele superioare ale unei cldiri cu 39 de etaje din apropiere de Third Avenue, ntre strzile East 40 i East 41. Din pricina Naiunilor Unite, Manhattanul este cminul ctorva sute de misiuni i consulate strine, plus rezidene, i nu toate rile acestea ne sunt prietene. Astfel c avem parte de o mulime de actori proti poznd drept diplomai care trebuie supravegheai, iar chestia asta e ca un spin n ochi. Ar trebui s mute sediul ONU n Iowa. Dar poate c nu ar trebui s m plng urmrirea tipilor ri mi pltete chiria.Azi eram liderul de echip, ceea ce reprezint o garanie a succesului, iar n cadrul acestei misiuni de supraveghere, alturi de mine se gseau patru ageni pedetri i trei alte vehicule un alt Chevy SUV i dou minidube Dodge. i n celelalte trei vehicule se afl cte un agent NYPD i unul FBI, ceea ce nseamn c mcar o persoan din fiecare main tie ce face. Scuze. N-a fost drgu din partea mea. De asemenea, pentru informarea dumneavoastr, fiecare vehicul dispune de ntregul echipament al poliiei lumini, siren, ferestre opace i aa mai departe. n interiorul vehiculului avem aparate foto digitale Nikon cu obiectiv de 35 de mm i lentile de mrire, camere video Sony de 8 mm, staii radio portabile, o imprimant portabil i tot aa. Avem cu toii la noi un schimb de haine, vest antiglon din Kevlar, MetroCarduri, telefoane mobile Nextel cu posibilitate de walkie-talkie, uneori puc i binoclu, i alte echipamente, n funcie de misiune. Cum ar fi, de exemplu, un mic dispozitiv care detecteaz substanele radioactive, situaie la care nici nu vreau s m gndesc.n orice caz, suntem pregtii pentru orice i aa am fost mereu dup 11 septembrie. Dar, s tii, chestiunile nasoale se petrec chiar i atunci cnd ai pe tine o armur contra lor.Lsnd la o parte jucriile high-tech, n final ceea ce ai cu adevrat nevoie este o minte ager i o arm.Cnd eram poliist, am efectuat o mulime de supravegheri, aa c sunt obinuit cu asta, dar agentul special Sims ncepea s devin tot mai nervoas.Poate c l-am ratat, spune ea.Nu cred.Poate c i-a schimbat planurile.Se mai ntmpl.Pun pariu c tia o fac intenionat.Da, fac i chestii de-astea.Trecur nc cincisprezece minute, iar agentul special Sims folosi acest rgaz de timp ca s studieze o hart a strzilor i a metroului din Manhattan.Unde locuieti? m ntreb ea.Am aruncat o privire pe hart, i-am artat i am zis:Aici, pe strada East 72.Ea arunc o privire prin parbriz i zise:Nu este departe de aici.Corect. Ai o hart pentru Iowa? mi poi arta unde locuieti tu.Rse. Cteva minute mai trziu, m ntreb:Ce e chestia aia din spatele nostru? Au Bon Pain.E ca o cafenea. Un lan de magazine.Crezi c pot s dau o fug s-mi iau o gogoa?Ei bine, era ea nclat cu pantofi sport, dar rspunsul meu era negativ, dei poate c dac domnioara Sims cobora din SUV i dac, n acelai timp Komeni Weenie ieea din cldire i se urca ntr-o main, aveam ansa s plec i s scap de domnioara Sims.John?PiStaia mea radio pri i o voce unul dintre agenii pedetri zise:inta iese din cldire prin curte i e n micare.Sigur, d-i drumul, i-am zis lui Sims.Nu tocmai a anunat c?Stai aa.Privii n curtea care separa cldirea-int de cldirea adiacent, unde doi dintre tipii mei pedetri ajutau la curenia oraului strngnd gunoaie.Staia pri din nou, iar Mturtorul Unu zise:inta se ndreapt spre vest, ctre Third.Am vzut inta noastr trecnd prin curte, apoi pe sub arcul i ceasul ornamental. Era un individ nalt, foarte subire, mbrcat cu un costum croit clasa-nti. Obinuim s dm porecle sau nume de cod intelor, iar tipul sta avea un cioc mare i i mica easta ca o pasre, aa c am rostit n staie: inta se numete de acum Psroiul.Psroiul se gsea deja pe trotuar. Dintr-odat, un alt individ pe care l-am socotit a fi de extracie din Orientul Mijlociu se apropie de Psroi. Habar n-aveam cine e noul individ, dar Psroiul prea s-l cunoasc, iar cei doi preau surprini i fericii s se vad, ceea ce era o mare porcrie. i strnser minile, iar eu am avut impresia c au fcut un schimb de ceva. Sau poate c doar i strngeau minile. Nu se tie niciodat. Dar tiu sau bnuiesc amndoi c sunt supravegheai, aa c uneori se joac cu tine.n orice caz, Psroiul are imunitate diplomatic, iar noi cu siguran c nu-l vom slta pentru c a dat mna cu alt domn din Orientul Mijlociu. De fapt, acum avem doi oameni de supravegheat.Psroiul i necunoscutul se desprir, iar necunoscutul plec spre nord, pe Third, n vreme ce Psroiul rmase pe loc. Toate evenimentele fur surprinse n fotografii i pe film, evident, i poate c se afla cineva la sediu care l cunotea pe al doilea tip.Unitile trei i patru, rmnei cu necunoscutul i ncercai s-l identificai, am spus n staie.Cei doi confirmar, iar domnioara Sims mi spuse:Nu cred c a fost o ntlnire ntmpltoare.Nu am fost sarcastic i nici mcar nu mi-am dat ochii peste cap. Am zis doar:Cred c ai dreptate.Avea s fie o zi lung.Un minut mai trziu, lng Psroi trase un Mercedes mare i cenuiu. I-am vzut plcuele cu numere diplomatice alb i albastru, cu patru cifre urmate de DIN, ceea ce, dintr-un motiv necunoscut, reprezint felul n care este desemnat Iranul de ctre Departamentul de Stat, apoi un alt D, de la Diplomatic, pe care l-am priceput.oferul, un alt domn iranian, sri din main i alerg de cealalt parte a automobilului ca i cum ar fi fost vnat de comandouri israeliene. Se ncovoie lung ar trebui s-mi pun oferul s nvee micarea asta dup care deschise portiera, iar Psroiul se cuibri pe locul din spate.Psroiul a devenit mobil, am rostit n staie.Am dat marca i culoarea mainii, precum i numrul de nmatriculare, iar unitatea doi confirm. Apropo, unitatea doi este miniduba Dodge-albastr, condus de un tip pe care l cunosc, Mel Jacobs, detectiv la unitatea de contrainformaii NYPD. Detectivul Jacobs este evreu i vorbete un pic de ebraic, pe care o folosete la interogarea suspecilor vorbitori de arab. Chestia asta, precum i Steaua lui David pe care o poart, i propulseaz pe tipii tia pe orbit, o chestie pe care e amuzant s-o urmreti.M rog, cellalt tip de lng Mel este astzi George Foster, un agent special FBI cu care am lucrat i pe care l plac deoarece tie, din experien, ct sunt eu de strlucit.Mercedesul porni spre nord, pe Third Avenue, iar agentul special Sims m ntreb:S-l urmresc?Pare a fi o bun idee.Agenta bg SUV-ul n vitez i o luarm din loc, croindu-ne drum prin traficul greu. oferii din New York se mpart n buni i mori. E o chestiune darwinian. Domnioara Sims va evolua sau va disprea. Iar eu stau pe scaunul pasagerului ca s fiu martor la primul sau la al doilea scenariu.oferul iranian, pe care cred c l-am mai urmrit i alt dat, se comporta haotic, iar eu nu-mi puteam da seama dac proceda aa ca s scape de urmritori sau chiar era un ofer prost. De parc ultima chestie pe care, o condusese fusese o cmil.ntre timp, agentul special Sims i nfipse brbia deasupra volanului, ntre ncheieturile albe ale minilor, iar piciorul drept i se muta de la frn la accelerator ca i cum ar fi suferit de sindromul picioarelor nelinitite.Mercedesul vir brusc la stnga pe 5lst Street i domnioara Sims l urm.Unitatea doi continu pe Third, unde fcu la stnga pe 53st Street i merse paralel cu noi pn ce le-am putut spune ce fcea Mercedesul. Nimeni nu are chef de o parad n spatele automobilului urmrit; dimpotriv, ai vrea s-l zpceti puin.Acum ne ndreptam spre vest. Am trecut de catedrala St. Patrick, apoi am traversat Fifth Avenue. Vehiculul urmrit merse mai departe i le-am transmis asta celor din unitatea doi.Habar n-aveam ncotro mergea Psroiul, dar se ndrepta spre Theater District i Times Square, unde tipii ca el vor cteodat s ncerce un pic din cultura american, cum ar fi localurile deocheate i barurile unde se servete la bustul gol. Vreau s spun c nu prea ai parte de aa ceva n inutul Nisipurilor. Corect?Mercedesul trecu de semaforul de pe Seventh Avenue, ns noi nu, aa c ne-am trezit blocai n spatele a trei vehicule. Acum nu mai vedeam Mercedesul, dar l zrisem continundu-i drumul pe 51st Street. Am dat drumul la lumini i siren, automobilele din faa noastr s-au nghesuit unele ntr-altele, iar domnioara Sims s-a strecurat pe lng ele i a trecut pe lumina roie, virnd nspre sud, spre traficul de pe Seventh Avenue.Am trecut de osea, iar eu am oprit luminile i sirena, dup care ne-am continuat drumul spre vest, pe 51st Street.Domnioara Sims mi arunc o privire de parc ar fi vrut un compliment sau ceva asemntor, aa c am mormit:Bine ofat. Apoi i-am transmis poziia noastr unitii doi i am zis: Am vehiculul int n raza vizual.Am trecut prin zona numit Hells Kitchen, odinioar o pitoreasc mahala care o luase la vale odat cu aezarea acolo a nou-mbogiilor. N-aveam nici cea mai vag idee unde mergea Psroiul, dar dac o inea tot aa, poate c inteniona s traverseze fluviul Hudson.Poate se duce n Jersey, i-am spus domnioarei Sims. Ea ddu din cap.n realitate, nouzeci la sut dintre supravegherile noastre nu duc la niciun rezultat. Alde Abdul face doar o ieire i se plimb sau ncearc s ne atrag atenia de la altceva care se petrece ntre timp. Sau i exerseaz tehnicile de contrasupraveghere.Din cnd n cnd totui, obii rezultatul dorit cum ar fi un diplomat care se ntlnete cu un om ru cunoscut. Practicm mai mult urmrirea dect arestarea sau interogarea deoarece aceste personaje ne pot spune mai multe dac-i urmrim de aproape dect ne-ar spune n camera de interogatoriu. Oricum, pe diplomai nu-i poi interoga, iar evacuarea lor din ar cade n sarcina unor oameni aflai mai sus dect mine pe statul de plat.Tot din cnd n cnd mai facem i cte o arestare, iar eu m aflu n echipa de interogare, lucru care e mult mai amuzant dect urmrirea clovnilor stora. Vreau s spun c eu m distrez; ei, nu.Evident, obiectivul este s prevenim un alt 11 septembrie sau ceva mai ru. Pn acum a fost bine. Dar e prea mult linite de prea mult vreme. A trecut mai bine de un an i jumtate de la acea zi. Aadar, suntem norocoi sau suntem buni? Cu siguran c tipii ri n-au renunat, aa c vom vedea.Mercedesul merse mai departe ctre Twelfth Avenue, care se ntinde de-a lungul fluviului Hudson i reprezint locul unde civilizaia ia sfrit. Nu vreau s jignesc oraul New Jersey, dar anul sta nu mi-am fcut vaccinul contra malariei.Contactez prin radio unitatea doi i ne ndreptm mpreun spre sud, pe Twelfth.Traficul nu e foarte mare n zona asta de depozite i docuri, aa c Mercedesul ia vitez, iar domnioara Sims se menine n plasa lui fr s ias n eviden.Mercedesul trecu de virajele care ar fi condus ctre intrarea n tunelul Lincoln i continu spre sud, ctre Lower Manhattan.ncotro crezi c se ndreapt? ntreb din nou domnioara Sims.Poate spre unul dintre docuri. Poate c are ntlnire cu un iaht saudit care duce un dispozitiv nuclear.Maic Precist!Te rog s nu njuri.Rahat.E mai bine.Mergeam destul de repede n josul Twelfth Avenue. Vedeam unitatea doi n oglinda lateral i am confirmat contactul vizual. Pn acum, oferul iranian ar fi trebuit s-i dea seama c e urmrit, dar tipii tia sunt att de idioi c nici mcar pe ei nii nu se pot zri ntr-o oglind, darmite o coad.Poate c m-am grbit cu afirmaiile, cci tipul ncetini brusc, iar domnioara Sims calcul greit vitezele relative, aa c am ajuns prea aproape de Mercedes, fr ca ntre noi i ei s mai fie cineva. Vedeam capul Psroiului n scaunul din dreapta spate, iar tipul vorbea la telefonul mobil. Apoi probabil c oferul i spuse ceva, cci Psroiul se rsuci pe scaun, se uit la noi, i ne art degetul mijlociu. I-am ntors salutul. Nemernicul.Scuze, spuse domnioara Sims. Dup care ncetini.Trebuie s urmreti stopurile mainii, am sftuit-o.Corect.M rog, nu se sfrete lumea atunci cnd subiectul te descoper. Se ntmpl cam n jumtate din situaii atunci cnd eti n mers, dei mai rar cnd urmrirea se face pe jos.Exist ns un plan B, aa c am sunat unitatea doi i am explicat c am fost deconspirai. I-am cerut domnioarei Sims s ncetineasc i mai mult, iar unitatea doi ne-a depit i a preluat supravegherea vizual.Ne-am continuat cu toii drumul, eu meninndu-mi privirea asupra unitii doi.A fi putut chema o alt unitate de supraveghere, dar iranienii nu fceau manevre evazive de scpare, aa c i-am lsat s-i continue jocul. Cu siguran c nu aveau s ne scape, iar dac le ddeam planurile peste cap n ziua asta, atunci asta nsemna o treab bun.Am cobort pe sub West Village, iar unitatea doi a transmis prin radio c subiectul cotea pe West Street. Jacobs adug:Cred c tipul sta ne-a tras clapa.Atunci mergi pe lng el i arat-i degetul.Repet?Mi-a artat psrica.Am auzit rsete n staie, dup care unitatea doi spuse:Subiectul vireaz pe rampa de intrare ctre Holland.neles.n cteva minute ne gseam pe rampa de intrare ctre tunel.n acea direcie nu existau cabine de plat, aa c mainile se deplasau rapid spre intrarea n tunel. Am nceput o uet cu domnioara Sims i i-am spus:Aproape niciuna dintre mainile astea diplomatice nu are E-Zpass, deoarece nu vor ca micrile s le fie nregistrate, aa c atunci cnd dau peste cabinele de plat trec pe culoarul de plat cu bani ghea, care e foarte lent, iar dac tu treci pe culoarul E-Zpass vei ajunge naintea lor, ceea ce nu vrei.Ea ddu din cap.Unitatea doi se gsea n tunel, iar noi am urmat-o.nuntrul tunelului lung domnioara Sims ntreb din nou:Unde crezi c merge?De aceast dat tiam.New Jersey, i-am explicat. Acolo iese tunelul.Ea n-a rspuns la o asemenea mostr de nelepciune Zen, dar m inform:Diplomaii iranieni nu se pot deplasa pe o raz mai mare de patruzeci de kilometri de Manhattan.Corect.Cred c tiam asta.N-avea i alte informaii pentru mine, aa c ne-am continuat drumul n tcere. Tunelele de sub rurile care nconjoar insula Manhattan sunt, evident, inte de prim rang pentru prietenii notri din Orientul Mijlociu, dar nu credeam c Psroiul avea de gnd s se arunce singur n aer n tunel. Adic, de ce s se mai mbrace cu un costum aa de frumos pentru aa ceva? n plus, era nevoie de un ditamai camionul cu bombe ca s spargi tunelul, s-l inunde apele. Corect?Am ieit din tunel i am avut nevoie de o vreme ca s-mi ajustez privirea la lumina soarelui. Nu vedeam Mercedesul, dar am zrit unitatea doi i i-am artat automobilul domnioarei Sims, care se lu dup ea. Unitatea doi raport c are subiectul n raza vizual.De-acum ne aflam n Jersey City i am ajuns pe Pulaski Skyway, de unde aveam o privelite minunat asupra smogului de deasupra oraului.Unde crezi c merge? am ntrebat-o pe domnioara Sims.Ea recunoscu ntrebarea, zmbi i mi replic:De unde s tiu?Ne-am apropiat de intersecia pentru autostrada Interstate 95 i am zis:Pe zece dolari c se ndreapt spre sud. Aeroportul Newark, am adugat.Ce e nspre nord? ntreb ea.Polul Nord. Haide. Pariezi?Se gndi o clip, apoi rspunse:Ei bine, a mers spre sud, dar n-are bagaj pentru aeroport doar dac nu e n portbagaj.Aadar, alegi nordul?Nu. Spun c merge spre sud, dar nu spre aeroport. Spre Atlantic City.Nu mi ddeam seama ce proces de gndire o condusese pe domnioara Sims la Atlantic City, dar i-am rspuns:Bine. Zece dolari.Cincizeci.S-a fcut.Subiectul a luat-o pe intrarea sudic, nspre 95, transmise unitatea doi.neles.Aadar, Aeroportul Newark sau poate Atlantic City. Vreau s spun c tipii tia chiar se duceau pn n AC ca s parieze, s bea i s aib parte de ceva sex. Nu c a avea habar de toate astea la prima mn. Dar l-am urmrit pe Abdul pn acolo de mai multe ori.nc mai vedeam unitatea doi, iar aceasta avea contact vizual cu automobilul subiectului. Jacobs transmise prin staie:Subiectul a trecut de ieirea spre Newark.Acum m poi plti, mi spuse domnioara Sims.S-ar putea duce la Fort Dix, i-am rspuns. tii tu, s spioneze o instalaie militar. E un spion militar, i-am amintit eu.Iar oferul i Mercedesul slujesc drept acoperire?N-am replicat.Am mers mai departe, atingnd viteza de o sut douzeci de kilometri pe or pe Route 95, cunoscut prin zon drept New Jersey Tumpike.A trecut de limita de patruzeci de kilometri, anun domnioara Sims.Bine. Vrei s continui urmrirea sau s-l omori?Fceam doar o observaie.S-a notat. Am continuat drumul i i-am spus domnioarei Sims: tii, poate c ar fi bine s chem sprijin aerian. Ea nu rspunse, aa c am explicat mai departe. Dispunem de ochi din aer pe care i putem folosi. Ne uureaz treaba.Am nceput s comut frecvenele radio, dar domnioara Sims spuse:A fcut rezervare la Taj Mahal.Mi-am luat mna de pe staie i am ntrebat:De unde tii?Am primit un pont.i cnd aveai de gnd s mi spui i mie?Dup ce mneam gogoaa.Eram un pic cam iritat. Poate un pic mai mult.Cteva minute mai trziu, ea m ntreb:Nu-mi mai vorbeti?De fapt, nu aveam de gnd, aa c n-am replicat.Dar trebuie s-l urmrim pn acolo ca s vedem c intr n Taj i se cazeaz, zise ea i m inform mai departe: Avem deja o echip acolo, aa c, dup ce l preiau ei, ne putem ntoarce n ora.N-aveam nicio replic.Nu-mi datorezi cincizeci de dolari, m asigur ea. De fapt, o s-i iau eu ceva de but.N-avea sens s mai stau suprat, aa c am spus:Mulumesc.Pn la urm, tipic pentru FBI. tia nu-i spuneau nimic, nici dac erai pe punctul s te arzi. Iar agenii speciali, precum domnioara Sims i soia mea, sunt cu toii avocai. Mai e nevoie s adaug ceva?Le-am transmis prin radio celor din unitatea doi noile informaii, dei i-am sftuit pe Mel i pe George s mai stea cu noi n caz c informaiile erau greite i Psroiul se ducea altundeva.Cum ai aflat chestia asta? ntreb Mel.i spun mai trziu.Am mers mai departe, i domnioara Sims adug:Avem cam dou ore. Spune-mi tot ce tii despre supraveghere. A vrea s aflu tot ce ai nvat n ultimii patruzeci de ani.Nu a trecut chiar atta vreme, iar domnioara Sims cu siguran tia asta, aa c fcea o glum de agent. De fapt, avea simul umorului, o raritate printre colegii ei, aa c pentru a demonstra c sunt coleg bun i pentru a-i arta spiritul cooperrii FBI/NYPD, i-am zis:Bine. Eu vorbesc, tu asculi. Pstreaz-i ntrebrile.Va exista i un test?n fiecare zi.Ea ddu din cap.M-am lsat pe spate i i-am mprtit vastele mele cunotine despre tehnicile de supraveghere, ntreesute cu poveti anecdotice i personale despre operaiuni, chiar i despre cele care ieiser prost.Infractorii pe care i-am urmrit de-a lungul anilor au fost cu toii destul de tmpii, dar cnd am ajuns n Fora de Intervenie, mi-am dat seama c tipii pe care i urmrim diplomai i suspeci de terorism nu mai erau chiar aa de proti. Vreau s spun c ei cu siguran nu sunt inteligeni, dar sunt paranoici, poate pentru c, n mare msur, vin din state poliieneti, iar asta i face cel puin contieni c sunt urmrii cu atenie.inndu-se de cuvnt, domnioara Sims nu m ntrerupse n vreme ce o vrjeam cu povetile mele. Nu-mi place s m laud, dar sta era un moment educaional. Cum l-a fi putut rata? i, aa cum am mai spus, eram sincer n legtur cu eecurile.Din aceast categorie, ca i cea a tipilor ri inteligeni, nu am descoperit dect dou genii ale rului n cei trei ani petrecui n Fora de Intervenie. Unul era un american, iar cellalt, un libian care manifesta o mare ur fa de SUA, tip care nu era doar ru i inteligent, mai era i o mainrie perfect de ucis. Experiena mea cu libianul a avut mai puin de-a face cu supravegherea i mai mult cu vntoarea i au existat momente cnd nu am fost deloc sigur dac eu eram vntorul sau vnatul.Episodul sta nu a avut un final fericit i chiar dac ar fi existat lecii de nvat sau de predat, ntregul caz a fost clasificat drept Top Secret, asta nsemnnd c nu-l puteam mprti niciodat, nici cu domnioara Sims, nici cu altcineva. Fapt care mie mi convenea.Dar, cndva, eram sigur, avea s existe o reluare a vntorii. El mi promisese asta.

CAPITOLUL 2Cam la trei ore dup ce domnioara Sims nu i-a primit gogoaa n Manhattan, am intrat pe aleea lung, mrginit de fntni arteziene, de la Trump Taj Mahal. Cldirea are n vrf domuri ca nite bulbi de ceap, aa c Psroiul i-a spus, poate, c e vorba despre o moschee.Domnioara Sims avea informaiile de contact pentru echipa noastr de aici i sunase n avans ca s anune c subiectul era pe drum, aa c echipa de la faa locului se putuse pregti de preluare. Totodat, descrise cu ce era mbrcat suspectul i i inform c acesta primise numele de cod Psroiul.Am contactat prin radio unitatea doi, parcat la distan de intrare, i le-am spus:Putei pleca.Mel Jacobs i George Foster se oferir voluntari ca s mai rmn mai presus i dincolo de datorie , iar eu le-am replicat:Facei ce vrei. Suntei n timpul liber.Aceast slujb i aceast For de Intervenie sunt de o asemenea natur nct avem ncredere unii n alii i suntem convini c procedm cu toii cum trebuie. Exist reguli, bineneles, dar avem un comportament neprotocolar i am scpat de o groaz de porcrii birocratice care mpiedic realizarea treburilor. Iar ceea ce care chiar face Fora de Intervenie s funcioneze, dup prerea mea, este c aproximativ jumtate dintre ageni sunt foti poliiti NYPD, la fel ca mine, ceea ce nseamn c nu ne facem griji n privina carierelor; acestea sunt secundare, poate chiar ultimele pe lista de prioriti, aa c putem improviza mult, fr s ne ngrijorm c depim o anumit grani. n plus, evident, noi punem la btaie mecheriile poliieneti deprinse n strad. Rezultatele pot varia, desigur, dar n primul rnd ne facem treaba.oferul Mercedesului porni din nou fr Psroi, care intr n cldire cu un bagaj n mn. Nu puteam da SUV-ul complet echipat pe mna asistentului de la parcare, aa c am parcat lng intrare i am ncuiat automobilul. Am artat legitimaia i am zis:Treburi oficiale. Pzete maina.I-am dat tipului de la parcare o bancnot de douzeci i el a rspuns:Nicio problem.Am intrat n holul mare, placat cu marmur i l-am zrit pe Psroi la recepia pentru VIP-uri. De asemenea, am zrit doi tipi pe care i-am recunoscut de la unitatea de operaiuni speciale. Am luat contact prin priviri i ei mi-au fcut semn c au cazul n mn.Minunate veti. Era vremea pentru ceva de but.Nu credeam c Psroiul ne poate recunoate dup schimbul nostru scurt de saluturi de la distan, aa c am escortat-o pe domnioara Sims dincolo de recepie, unde Psroiul se caza. Adic, tia c fusese urmrit pn aici, dar nu se uita peste umr. Nu ar fi trebuit s se afle la o asemenea distan de Third Avenue, dar nici noi nu facem mare caz din asta, n afara situaiei n care la Washington cineva dorete s facem mare caz. Diplomaii din cele mai multe ri pot cltori liber n Statele Unite, dar unii, precum cubanezii, sunt ngrdii n New York City sau pe o raz fix, aa cum sunt iranienii. Dac ar fi dup mine, cu toii ar tri i ar munci n Iowa. Problema e c nu mai aveam relaii diplomatice cu Iranul dup ce ei ne-au ocupat ambasada i au luat personalul ostatic, dar erau membri ONU, aa c se aflau aici. i, cum noi nu dispuneam de diplomai n Iran, ne puteam distra cu tipii tia fr teama de represalii n ara Nisipurilor. De fapt stai pe aproape.n fine, ne-am oprit fiecare pe undeva, dup care am intrat n zona cazinoului i eu am ntrebat-o pe domnioara Sims:Ai vrea o gogoa?i datorez ceva de but.M-am dus drept spre Ego Lounge, care trziu noaptea devine Libido Lounge. Ne-am aezat la bar i domnioara Sims ntreb:Ai mai fost pe aici?Cred c am mai fost aici cu treburi.Barmanul de fapt, o drgu cu ochi mari, ne ntreb ce bem, iar domnioara Sims comand un pahar de vin alb, n vreme ce eu am luat obinuita mea doz de Dewars cu ap mineral.Am ciocnit paharele i ea zise:Noroc. Dup care m ntreb. De ce suntem aici?Doar ca s ne asigurm c Psroiul se pune la masa de joc i nu se ntlnete cu careva, i-am rspuns.Avem o echip aici, mi aminti ea. De asemenea, Psroiul poate avea o ntlnire n camera lui, de care noi s nu tim.Tipii de la operaiuni speciale ar ti, i-am rspuns. Am sftuit-o: Vrei s fii prin preajm dac ceva merge prost. A fi la locul potrivit n momentul potrivit nu e o ntmplare. Mi-ai ascultat povetile? am ntrebat-o.Fiecare cuvinel.Trebuie s te duci altundeva? N.Bine. Mai stm o or.De fapt, nu exista niciun motiv s mai stm, cu excepia faptului c aveam nevoie s beau ceva. n plus, eram ofticat pe Psroi pentru c mi artase degetul. Nu era un gest prea diplomatic din partea lui. Vreau s spun, la naiba, e ara mea aici. Corect? El e oaspete. Iar eu nu sunt gazda lui.John? Am spus c mi pare ru c nu i-am putut spune nimic despre chestia asta. Au vrut ca operaiunea s se deruleze ca o supraveghere-standard, astfel nct subiectul s nu poat ghici dup aciunile noastre c noi tim unde se duce, mi explic ea. Adug: Doar eu tiam, n caz c l-am fi pierdut.Bine. M rog.Habar n-aveam a cui fusese strlucita idee, dar bnuiam c n spatele ei se gsea Tom Walsh, agentul special FBI nsrcinat cu Fora Antiterorist de Intervenie din New York. Walsh se gsete undeva ntre geniu i idiot. Iar distana ntre cele dou extreme nu e prea mare. De asemenea, i plac chestiile alea cu cap i spad i nu prea nelege munca standard a poliiei. Vreau s spun c porcria asta cu secretomania nu s-ar fi petrecut niciodat n vremea cnd eu eram poliist. Dar e o lume nou i o slujb nou i nu iau lucrurile la modul personal.Ca s schimb subiectul, am zis:Cheam echipa de la operaiuni speciale i pune pe cineva s stea permanent cu Psroiul.Dispunem de telefoanele astea Nextel care, aa cum am mai zis, au o caracteristic superb pot funciona i ca staii talkie-walkie , iar domnioara Sims apel unul dintre oamenii de la OS i-i spuse unde ne aflam, cerndu-i s ne spun dac Psroiul i prsea camera i cobora la cazinou sau altundeva.Aa c am sporovit, n mare parte despre viaa i munca ei din New York, pe care ea, personal, nu le ndrgea, dar care i plceau din punct de vedere profesional. Lisa Sims mi amintea, din unele puncte de vedere, de soia mea, Kate Mayfield, pe care am cunoscut-o cu trei ani n urm prin intermediul slujbei, cu ocazia cazului menionat anterior, al nemernicului de libian. i Kate vine de la ar i, iniial, n-a fost prea emoionat de misiunea din New York, dar dup ce m-a cunoscut pe mine, nu mai dorea s triasc n alt parte. Dup care a venit 11 septembrie. Dup asta, ar fi vrut s ne transferm n afara New Yorkului, dar dup ce a trecut ocul eram amndoi acolo cnd s-a ntmplat s-a rzgndit i i-a dat seama c nu poate pleca. Ceea ce a fost bine, de vreme ce eu nu doream s plec.Am mai luat o doz de butur, dar domnioara Sims de-acum Lisa trecu la ap mineral, deoarece i-am spus c tot ea va conduce la ntoarcere.Telefonul ei mobil vibr. Ea l scoase i ascult, dup care i spuse apelantului:Bine, probabil c vom pleca. nchise i mi spuse: Psroiul e singur la o mas de rulet.Ce face?N-am ntrebat.Ceru nota de plat, plti i prsirm Ego Lounge.Se ndrept ctre hol, dar am zis:Vreau s arunc o privire ndeaproape tipului stuia.Ezit, apoi se supuse experienei mele profesionale i accept.Ne-am croit drum prin cazinoul cavernos, iar Lisa apel contactul ei din echipa OS i primi localizarea exact a Psroiului.Peste cteva minute, l-am zrit stnd la masa de rulet, cu un pahar de ceva n mn.Comportamentul pctos al iranianului nu m interesa de fapt, noi nregistrm toate astea pe film i ne-ar putea fi de folos dar cred c exist ceva profund schizoid la oamenii tia un soi de deconectare total, care nu face bine la creierii capului.Bine? Uite-l, spuse Lisa. Hai s mergem.Satana a ptruns n sufletul lui, am rostit.Corect. Vd asta.Trebuie s-l ajut.JohnHai s lum nite fise i s apsm pe butoane.JohnHaide.Am luat-o de bra i ne-am dus la casier, de unde am obinut o sut de fise de un dolar pltite cu cardul meu de credit din partea guvernului biroul de contabilitate avea s fac mare haz pe tema asta i ne-am ndreptat spre mainile de joc, de unde puteam vedea spatele Psroiului.Eu i Lisa ne-am aezat unul lng cellalt la dou automate de poker, iar eu am ntrebat-o:Ai jucat vreodat pcnele?Nu.Joci poker?Da.Ca atare, am mprit fisele argintii i i-am explicat Lisei pe scurt cum funcioneaz maina, dup care am nceput amndoi s jucm poker. tia ar fi trebuit s inventeze un joc cu fise denumit Fraier. Pui cinci fraieri n linie i mainria te lovete n ou i nghite toate monedele din tava ta.Am luat fiecare ceva de but de la o chelneri aflat n trecere, dup care am inhalat fumul de igar de la o grsan adormit care edea lng mine.n fine, am nceput s ne obinuim cu jocul i Lisa se ambal, spernd s trag repede marele premiu, de un catralion de dolari. ntre timp, Psroiul se afunda tot mai tare n focurile iadului, cu fiecare rotaie a ruletei. Trebuia s-l salvez.Dup o jumtate de or, Psroiul i strnse ctigurile i se ridic. Se abtu pe la mesele de blackjack, ezitnd, i decise s se duc altundeva.Lisa primi patru regi i mainria clincni i ddu drumul unui uvoi de monede n tava ei.Psroiul se mic, i-am spus. Stai aici i joac la maina mea. Cheam echipa OS i spune-le c sunt pe urmele lui.Ea i roti privirea, observnd mprejurimile, dup care zise:BineAm traversat cazinoul, spernd c Psroiul se va ndrepta spre lifturi, sau spre toalet, sau spre pasarel oriunde am fi putut rmne singuri pentru o mic discuie.Mergea ca i cum ar fi avut nevoie s se uureze. Se ndrepta fr doar i poate, spre toalet.L-am urmat pe un coridor i l-am vzut intrnd pe ua toaletei brbailor. M-am luat dup el.Tipii tia nu fac pipi la pisoar le place intimitatea cnd i scot jucria afar, aa c Psroiul intrase ntr-o cabin.La pisoare se gseau doi indivizi, i un altul la chiuvet. Cu discreie i diplomaie, le-am artat legitimaia i le-am cerut s ias rapid, rugndu-l pe unul dintre ei s se posteze afar i s interzic accesul altor oameni.Ieir cu toii, iar eu am rmas lng chiuvet, uitndu-m n oglind. Ua de la cabin se deschise fr ca apa s fie tras. De fapt, Psroiul nici mcar nu se duse la chiuvet.M-am ntors, iar el mi arunc o privire. Mi-am dat seama c nu m recunoscuse. Dar apoi se decise. Se repezi brusc la mine i cumva reui s-i zdrobeasc oule de pumnul meu. Ei bine, chestia asta m lu prin surprindere, iar eu m-am dat un pas n spate, n vreme ce el efectu urmtoarea mutare agresiv, adic se prbui n genunchi i ncepu s scoat gemete amenintoare n direcia mea. Ochii i se nvrteau precum rotiele unui automat de jocuri, dup care se prbui cu faa n jos i rmase ntins pe podea, respirnd cu greutate, gata s m atace din nou. Nu doream s provoc un incident internaional, aa c m-am scuzat spunnd:S i-o trag!Dup care am plecat.Pe coridor, mi-am concediat ajutorul i m-am ntors n cazinou, unde am dat peste Lisa, care ducea o cutie din plastic plin cu jetoane.Unde ai fost? m ntreb. La toalet.Unde-i Ps?Trebuie s plecm.Am pornit ctre hol, iar ea m ntreb:Ce fac cu fisele astea?Le dai la contabilitate.Am ieit i m-am ndreptat spre SUV. Ce s-a ntmplat? Unde e Psroiul? ntreb Lisa.Cu ct tia mai puin, cu att era mai bine pentru ea, aa c i-am rspuns:La toalet.Cine l acoper? E n micare? insist ea.A nu prea.JohnCheam echipa OS i relateaz-le ultima lui localizare.Am ajuns la SUYJ unde am anunat c voi conduce eu. Lisa mi ddu cheile, am urcat n main i am plecat de acolo.Lisa apel echipa de supraveghere i le spuse c eu l lsasem pe Psroi n toaleta brbailor, fapt deja cunoscut. Lisa ascult, apoi nchise i se ntoarse spre mine:Psroiul a czut sau ceva de genul sta. Podeaua ud e alunecoas.Am ieit din ora, ctre Jersey Tumpike.Dup cteva minute, m ntreb:Ai avut o ntlnire cu el?Hei, cum ne-am descurcat? Ct ai strns acolo?Ea arunc o privire cutiei de pe podeaua mainii i zise:Cred c am ctigat zece dolari.Nu-i ru pentru o or de munc.Rmase tcut, apoi spuse:Ei bine presupun c nu e n cea mai bun poziie ca s depun o plngere.Nu am rspuns.Am ajuns pe Tumpike dinspre nord, nspre ora, care se afla la circa dou sute de kilometri deprtare, mai puin de dou ore de mers dac trgeam tare. Soarele coborse sub orizont, iar nspre vest culorile de pe cer se estompau rapid.Suntem un soi de fugari? ntreb Lisa. Nu. Noi suntem legea.Corect. Mi s-a spus c voi nva multe de la tine, adug ea.Sunt deja o legend?Doar n mintea ta. Dup care coment: Pari un tip drgu i eti inteligent. Dar mai ai i o alt latur.N-am rspuns. Eti rzbuntor, coment ea mai departe.Ei bine, dac sunt, atunci am intrat n afacerea care trebuie.Ea nu avu replic la asta, aa c ne-am continuat drumul n tcere.Ceva mai trziu, mi spuse:Dac apare ceva n legtur cu ziua de azi, n-ai prsit nicio clip raza mea vizual.Nu va aprea nimic, am asigurat-o. Dar mersi.i poate c o s faci la fel pentru mine cndva.Nu exist poate n privina asta.Ea mi arunc o privire, apoi privi int nainte, prin parbriz, drumul ntunecat din faa noastr. Rosti, ca pentru sine:Treaba asta e tare dur.i care a fost primul tu indiciu?i devine tot mai dur, am replicat eu cu voce tare.Ea ddu din cap, apoi zise:Bine.Am oprit ntr-o zon de odihn, iar Lisa Sims i scoase gogoaa, n vreme ce eu am pus combustibil, dup care ne-am luat amndoi cafea pentru restul drumului.napoi pe osea, am discutat cel mai mult despre traiul n New York i puin despre faptul c eu am fost n Turnurile Gemene atunci cnd au fost lovite. Chestia asta te schimb. Vederea a mii de oameni mori te schimb.Am apucat prin tunelul Holland ca s intrm n Manhattan. Am lsat-o la sediu, unde Lisa avea ceva de lucru. I-am amintit:D jetoanele la contabilitate.Mi-am continuat drumul ctre apartamentul meu de pe East 72nd Street i am intrat pe u cu puin dup zece seara.Kate era acas i urmrea tirile de la ora zece. M ntreb:Cum a mers?Bine. inta s-a dus pn n AC i noi am urmrit-o.Ceva de but?Sigur. Ziua ta cum a fost? am ntrebat.La birou ntreaga zi.Ne-am luat de but, ne-am giugiulit, ne-am aezat i am urmrit tirile mpreun.Ateptam o relatare despre un diplomat iranian de la ONU gsit n toaleta de la Taj Mahal Casino, cu oule vrte pe gt, dar se prea c aa ceva nu constituie subiect de tiri.Am nchis televizorul, dup care eu i Kate am sporovit despre ziua noastr petrecut n rzboiul contra terorismului.Dup epuizarea subiectului, Kate mi aminti c mergeam n nordul statului n weekend la skydiving.Nu era subiectul meu favorit, dei ea era emoionat n privina asta.n afar de faptul c nu-mi plac copacii, i pdurile, i urii, i orice se mai gsete la nord de Bronx, n mod cert nu-mi plac nenorocitele de srituri din avion. N-am o team anume de nlimi i nici chiar de moarte, dar nu vd niciun motiv s m pun singur n calea pericolului doar de dragul distraciei. Adic, am parte de destul pericol la slujb. i de toat distracia de care am chef. Ca astzi.Dar sunt un tip bun i un so bun, aa c m-am apucat de srituri din avioane. Iar n spiritul reciprocitii aa cum spun diplomaii Kate s-a apucat de but i de sex oral. Chestia asta funcioneaz.Am ieit pe balconul apartamentului meu de la etajul 34 i am privit spre sud, peste insula Manhattan. Ce privelite! Disprute din acea privelite ns erau Turnurile Gemene, aa c am ridicat dou degete n V peste locul unde se nlaser ele. Victorie i pace.Nu n timpul vieii mele, dar poate cndva.ntre timp, aa cum i dduse seama Lisa Sims, jocul pe care l jucam eu se numea rzbunare.

Partea a II-aCalifornia

CAPITOLUL 3Asad Khalil, terorist libian care cltorea cu un paaport egiptean falsificat, travers repede pasarela care lega cursa lui Air France de terminalul doi al Aeroportului Internaional Los Angeles.Zborul de la Cairo la Paris fusese lipsit de evenimente, ca i zborul de la Paris la Los Angeles. mbarcarea iniial pe aeroportul din Cairo fusese i mai lipsit de griji, graie unor prieteni bine plasai, care i grbiser trecerea prin punctele egiptene de control al paapoartelor. n Paris, ateptase dou ore n zona de tranzit i nu fusese obligat s treac printr-un al doilea control de securitate, ceea ce ar fi putut constitui o problem. Iar acum se gsea n America. Sau pe aproape.Khalil merse alturi de colegii lui de zbor Air France ctre cabinele de control. Cei mai muli oameni de la bordul avionului erau ceteni francezi, dei printre ei se numrau muli coreligionari musulmani cu cetenie francez. Poate un sfert dintre pasageri erau egipteni urcai la bord n Cairo. Acetia ateptaser, ca i el, n zona de tranzit din Aeroportul De Gaulle ca s se urce la bordul Boeingului 777 care avea s-i duc fr escal pn n Los Angeles. n orice caz, Khalil credea c nu iese n eviden printre colegii lui pasageri i fusese asigurat de prietenii din Al Qaeda c o asemenea rut de zbor avea s-l aduc pn aici fr nicio problem. Nu-i mai rmnea dect s treac prin controalele americane cu documentele lui egiptene falsificate. Vama nu avea cum s fie o problem: nu avea nimic de declarat i nu ducea nimic cu el, n afara urii lui pentru America, o ur pe care o putea disimula cu uurin.Zece cabine de control al paapoartelor funcionau, iar el se post la rnd laolalt cu ali pasageri sosii. Se uit la ceas, pe care l potrivise dup ora local: 17.40. O or de vrf, fapt care fcea parte din plan.Asad Khalil purta o bluz sport croit la comand, pantaloni unisex, pantofi sport scumpi i o cma tip Oxford ncheiat la toi nasturii un gen de mbrcminte despre care tia c ofer imaginea unui individ din partea superioar a clasei mijlocii, care ar fi putut s primeasc o educaie adecvat i nu reprezenta o ameninare pentru nimeni, cu excepia, poate, a tovarilor lui de butur sau a consilierului su financiar. Era un turist egiptean occidentalizat, cu numele de Mustafa Hasheem, care dispunea de o rezervare confirmat la Beverly Hills Hotel, iar n bagaj avea ghidul Fodors al Los Angelesului n englez, limb pe care o vorbea aproape fluent.Inspect cu privirea ofierii de control paapoarte, spernd ca printre ei s nu se gseasc vreun arabo-american. Astfel de oameni, brbai sau femei, puteau deveni o problem. Mai ales dac se angajau cu el ntr-o conversaie aparent prietenoas. i n ce cartier din Cairo locuii, domnule Hasheem? Iar dac acea conversaie prietenoas se desfura n arab, putea aprea o problem cu accentul lui libian.Asad Khalil naint rapid, la fel ca majoritatea pasagerilor, ctre urmtoarea cabin disponibil.Ofierul care controla paapoartele era un brbat de vrst mijlocie. Prea plictisit i obosit, dar putea deveni alert ntr-o fraciune de secund. Omul lu paaportul lui Khalil, viza i declaraia vamal i se uit la ele, apoi rsfoi paginile paaportului, reveni la pagina cu fotografia i i mpri atenia ntre poz i omul care sttea n faa lui. Khalil zmbi, aa cum procedau cei mai muli oameni ajuni ntr-un asemenea punct.Individul, pe care Khalil l bnui c e de origine hispanic, i spuse:Care e scopul vizitei dumneavoastr?S ucid, gndi Khalil, care, cu voce tare, se mulumi s rspund:Turism.Ofierul arunc o privire la declaraia vamal i spuse:Stai la Beverly Hilton?Beverly Hills Hotel.Suntei aici pentru dou sptmni?Corect.Care e urmtoarea destinaie?Acas sau paradisul.Acas, rspunse Khalil.Avei zbor de ntoarcere confirmat?Chiar avea, dei el n-avea s fie n acel avion, dar rspunse:Da.Avei rezervare la Beverly Hills Hotel?Avea, dei tia c nu trebuia s-o arate, dac nu i se cerea n mod expres.Da, rspunse.Ofierul privi ochii ntunecai i adnci ai lui Khalil, iar acesta i ddu seama c ofierul de paapoarte, care auzise i vzuse multe de-a lungul anilor, nutrea o mic ndoial n mintea lui, ndoial care se putea mri n urmtoarele cteva secunde de contact vizual. Khalil rmase impasiv, fr s arate semne de nerbdare mimat sau de anxietate.Ofierul i ntoarse atenia la computerul lui i ncepu s tasteze n vreme ce-i arunca privirea pe paaportul lui Khalil.Khalil atept. tia c documentul n sine prea autentic, cu exact msura potrivit de uzare i cteva tampile de intrare i ieire, toate din ri europene, cu vizele corespondente n Cairo. ns informaiile din paaport nu erau autentice. Prietenii lui din Al Qaeda, care cunoteau multe despre securitatea aeroportuar din Statele Unite, nu aveau, din nefericire, habar despre ceea ce bazele de date computerizate erau capabile s cunoasc, s detecteze sau s suspecteze. Ca ntotdeauna, totul se reducea la fiina uman.Ofierul de paapoarte se rsuci de la ecranul lui de computer, se uit din nou la turistul egiptean, apoi ezit o secund nainte de a deschide paaportul i de a-l tampila. Rosti:Bun venit n Statele Unite, domnule Hasheem. S avei o vizit plcut.Mulumesc.Individul bifa ceva n declaraia vamal, iar Khalil i strnse documentele i se ndrept ctre banda rulant pentru bagaje.Era acum cu un pas mai aproape de uile de securitate pe care le putea vedea dincolo de zona de inspecie vamal.Se post n dreptul benzii rulante i atept ca aceasta s nceap s se pun n micare, contient c el i colegii lui pasageri din cursa Air France erau supravegheai pe monitoarele video. n acel loc oamenii se trdau uneori, nedndu-i seama sau uitnd c erau supravegheai. Khalil adopt mina i privirea goal a celorlali pasageri obosii care se holbau la gura caruselului.n realitate, inima lui i iuise cumva btile pe cnd se afla la cabina de control al paapoartelor, fapt care l surprinsese i l iritase. Se antrenase ndelung sau i antrenase mintea s rmn calm n orice situaie, iar trupul lui se supunea comenzilor: pielea i rmnea uscat, gura umed, iar faa i muchii nu se ncordau i nici nu trdau frica. ns nu nvase nc s-i controleze inima, care, dac ar fi putut s fie vzut i auzit, ar fi dezvluit tot ceea ce mintea lui ncerca s ascund. Chestia asta e interesant, i zise el, i poate nu neaprat un lucru ru: dac trebuia s se bat, s ucid, era bine c inima lui era pregtit, ca o arm ncrcat.Se auzi un bzit ascuit, clipi o lumin roie i banda rulant se puse n micare. n mai puin de cinci minute i lu geamantanul de dimensiuni medii i l trase dup el pe roi spre cabina vameului.Putu s-i aleag cabina i inspectorul, fapt pe care el personal l socotea o msur proast de securitate. Alese o cabin cu un tnr niciodat nu era bine s alegi o femeie, mai ales una atrgtoare i i ddu individului declaraia vamal. Omul se uit la ea i l ntreb:Avei ceva de declarat?Nu.Vameul arunc o privire geamantanului negru din spatele lui Khalil i zise:Dac m uit acolo, gsesc ceva ce nu ar trebui s avei?Iar Asad Khalil rspunse fr ezitare:Nu.Niciun pic de hai? glumi tnrul.Khalil i ntoarse zmbetul i replic:Nu.Mulumesc.Khalil i vzu mai departe de drum. Uile de securitate se gseau la zece metri deprtare, iar el tia c acolo era locul unde ar fi fost oprit dac doreau asta. Nu avea arm, evident, dar avea suficient ncredere n el c nu existau prea multe fiine pe care el s nu le poat dezarma i tia c era suficient de aproape de ui ca s scape n terminalul aglomerat. Poate c ncercarea lui de evadare ar fi euat, dar, dac punea mna pe una dintre armele lor, putea ucide civa ofieri i chiar civa pasageri, dac tot se apuca de treab. Moartea nu l nfricoa; captivitatea, da. O misiune euat i provoca frisoane de panic.La civa metri deprtare de ui, Khalil se opri, ddu drumul mnerului geamantanului i pretinse c i verific buzunarele de documente i portofel, aa cum procedau muli pasageri nainte de a iei din zona de securitate. Oricine l-ar fi urmrit putea vedea limpede c nu era din cale afar de grbit ca s prseasc zona. Iar el putea observa, la rndul lui, dac prea cineva interesat de el. tia c adesea americanii, n special FBI-ul, nu efectuau arestri premature sau preventive. Ei te urmreau. i continuau s te urmreasc. i vedeau cu cine i unde te ntlneti i ce faci. Iar o sptmn sau o lun mai trziu, puteau efectua arestarea i apoi i mulumeau pentru ajutor.Asad Khalil trecu de uile de securitate, ajungnd la terminalul aglomerat.Un grup mic de oameni atepta n apropiere de ui sosirea prietenilor sau a rudelor. Un alt grup, format din oferi angajai special, sttea aliniat, cu pancarte ridicate, pe care se vedeau numele pasagerilor ateptai.Khalil i depi, urmnd indicatoarele ctre staia de taxiuri. Iei din Terminalul Doi i se post la o coad scurt de oameni, n vreme ce taxiurile naintau i preluau pasagerii. n cteva minute, el i geamantanul lui se gseau ntr-un taxi.Beverly Hills Hotel, i zise el oferului.n vreme ce taxiul se deplasa ctre ieirea din aeroport, Khalil observ absent c afar era o zi foarte frumoas. Mai fusese o dat la Los Angeles, tot n zona de nord a oraului, i fiecare zi de acolo prea frumoas. Din care alt motiv ar fi dorit cineva s triasc ntr-un astfel de loc?Prima dat n LA? l ntreb oferul.Nu.V place aici?M tot ntorc.Afaceri sau plcere?Uciderea guralivului domn Chip Wiggins era nu doar o afacere, ci i o plcere, aa c Khalil replic:Ambele.Sper s v distrai i s facei o grmad de bani.Mulumesc.Khalil i scoase ghidul din geamantan i se prefcu a-l citi, aa c oferul tcu.Khalil scoase o oglind de buzunar din geamantan i o puse pe cartea pe care o inea n faa lui. Inspect traficul din spatele mainii, dar nu vzu nicio main care s par c-i urmrete dup ce intrar pe autostrad i i continuar drumul spre nord, ctre Beverly Hills.n mai puin de o jumtate de or, virar pe aleea lung, strjuit de palmieri, care ducea pe deal, la hotelul mbrcat cu stucatur roz.Khalil observ c vegetaia era luxuriant i c n acea zi de mai nfloriser mii de flori. i imagin c aa ar fi trebuit s arate Grdina Raiului. Doar c aici se gseau muli erpi i tot aici goliciunea crnii nu ar fi ruinat niciodat pe nimeni.Khalil plti cursa, permise unui portar s-i ia geamantanul, dar nu i geanta mic de mn, intr n holul hotelului i se nregistr sub numele lui fictiv. Tnra de la recepie l asigur c toate cheltuielile, inclusiv cele suplimentare, urmau s fie pltite de firma lui din Cairo i c nu era nevoie de card de credit. O inform pe recepioner c era posibil s nu se ntoarc n hotel n acea sear i c nu avea nevoie de serviciile cameristei, de apelul de deteptare sau de ziar dimineaa. n fapt, nu cerea nimic altceva dect intimitate.l conduser la camera lui din cldirea central, un apartament spaios i nsorit de la etajul doi, cu vedere spre piscin.Asad Khalil iei pe balconul mic i se uit nspre piscina unde brbai i femei se ddeau n spectacol i stteau la soare. Se ntreb cum le puteau ngdui brbaii soiilor lor s se lase vzute de ali brbai pe jumtate dezbrcate. Nu se mir deloc n privina femeilor care nu aveau nicio ruine: femeile erau neruinate, dac li se ngduia acest lucru.Se trezi strnit de vederea acestor femei, iar cnd se auzi soneria fu nevoit s-i dezbrace bluza i s o in n faa lui ca s nu se vad nimic. Da, sta era alt lucru pe care mintea lui l controla cu dificultate.Biatul de serviciu intr cu geamantanul lui, ntrebnd dac apartamentul era satisfctor i dac mai avea nevoie de ceva.Khalil l asigur c totul era n regul, iar dup plecarea biatului puse semnul de NU DERANJAI pe u, dup care i desfcu geamantanul. Se aez la birou, cu o sticl de ap mineral n fa, i atept apelul telefonic.Telefonul sun i el rspunse:Hasheem.Vocea de la cellalt capt rosti n englez:Aici e Gabbar. Suntei bine, domnule?Da. Cum se simte tatl tu?Destul de bine, mulumesc.Parola i contraparola odat rostite, Khalil i spuse lui Gabbar:Cinci minute. Am o floare pentru soia ta.Da, domnule.Khalil nchise i iei din nou pe balcon. Muli dintre brbai, bg el de seam acum, erau grai i muli erau nsoii de femei tinere. Osptarii duceau tvi cu buturi ctre scaunele i mesele de lng ezlonguri. Era ora de cocktailuri; ora de mbcsit mintea omului cu alcool. Asad Khalil i aminti de ruinele romane din Libia lui natal i i imagin romanii grai n bi publice, bnd vinul turnat de sclave.Porcii, rosti el cu glas tare. Porci grai la tiat.

CAPITOLUL 4Dup ce lu o floare din camera lui, Asad Khalil trecu prin holul hotelului, cercetndu-i din ochi pe cei civa brbai pe care i recunoscu ca fiind tot arabi brbai care adoptaser mbrcmintea i manierele americanilor i ale europenilor tia c acei brbai erau mai periculoi pentru Islam dect erau necredincioii. De ei urma s se ocupe la pasul urmtor, i fr mil.Khalil iei din hol, iar un portar l ntreb dac avea nevoie de un taxi. Cu ocazia ultimei lui vizite aici, cu trei ani nainte, Khalil observase c nimeni nu mergea pe jos n acel ora. Chiar i pentru un drum la o strad sau dou mai departe avea nevoie de un automobil. De fapt, era surprins c hotelul nu livra scaune de limuzin pentru oaspeii care se duceau la piscin. Porcii de romani!i rspunse portarului:Atept o main.Da, domnule.Un Ford Taurus albastru care ateptase n apropiere porni ctre el i se opri n dreptul uilor. oferul nu cobor, dar i fcu semn lui Khalil, care se urc repede pe locul pasagerului, dup care maina o lu din loc.oferul, pe care el l cunotea sub numele de Gabbar, rosti n arab:Bun seara, domnule.Khalil nu rspunse.oferul conduse pe aleea lung i zise:Am luat o camer pe numele meu la hotelul Best Western din Santa Barbara.Khalil ddu din cap i ntreb:i care e numele tu?Farid Mansur, domnule, replic oferul.ns nu se interes de numele real al pasagerului.i ce faci aici, domnule Mansur? ntreb Khalil.Livrez pachete, domnule.Bine. i ai pachetele mele?Da, domnule. Sunt n camera mea de hotel, dup cum mi s-a ordonat. Dou geamantane ncuiate la care nu am chei, adug. E corect, domnule?Khalil ncuviin i ntreb:Ai celelalte dou articole cerute de mine?Da, domnule. Sunt n portbagaj.i cardul?Mansur i ddu lui Khalil, fr alte comentarii, un card din plastic.Khalil examin cardul, care, din motive de securitate, avea puine nsemne nici mcar numele aeroportului unde putea fi folosit, nici poarta de securitate care putea fi deschis cu el. De fapt, pe el se vedeau doar numere.Cum ai obinut acest card? ntreb Khalil.Adevrul e, domnule, c nu eu l-am obinut, spuse Mansur. Mi-a fost dat de prietenul nostru comun de aici. Mi s-a cerut s v spun c e mprumutat de la un alt prieten, un om de aceeai credin cu noi, care nu va avea nevoie de el dou zile, adug. Dar trebuie s napoiez cardul prietenului nostru comun, ca s-l poat returna deintorului de drept. Pentru a-i dovedi ct de puine tie despre toate acestea, Mansur mai spuse: Nu cunosc aeroportul cu pricina sau zona unde v permite accesul acest card, dar sunt convins c dumneavoastr, domnule, tii.De ce spui aeroport? zise Khalil.Farid Mansur i ddu seama de greeal i ncerc s o dreag spunnd:Prietenul nostru comun poate c a folosit cuvntul dar e posibil s fi neles eu greit, sauNu conteaz.Da, domnule.Khalil puse cardul n buzunar.Ajunser la captul aleii i Farid Mansur ntreb:Vrei s mergem acum n Santa Barbara?Da.Mansur ncepu s vireze dreapta pe Sunset Boulevard, dar Khalil i ceru:Ia-o drept.Mansur travers Sunset Boulevard i continu drumul pe Canon Drive, osea de-a lungul creia se aliniau reedine private spaioase.Khalil arunc o privire n oglinda retrovizoare, dar nu zri niciun vehicul care s par c i urmrete. i spuse lui Mansur:Maina asta e nchiriat, corect?Da, domnule. Am luat-o pe trei zile, aa cum am fost instruit.Bine.Aadar, vehiculului nu i se va simi lipsa pn luni.Khalil se uit pe geamul din dreptul lui, iar Mansur coment:Aici locuiesc bogtaii. Vedete de film i cei din industria filmului.Pcatul se pltete bine aici, observ Khalil.Aici, da, replic Mansur, aa cum se atepta de la el. Dar exist un pre mai mare de pltit n iad.Khalil nu rspunse la asta, dar ntreb:De unde anume eti din libia?Benghazi, domnule.De ce te afli aici?Mansur ezit, apoi rspunse:Ca s fac bani pentru prinii mei, domnule, i pentru prinii soiei mele, care sunt n Benghazi. Visul meu e s m ntorc n ara noastr, adug iute.Te vei ntoarce.Da, domnule.i soia ta? Este aici cu tine, domnule Mansur?Da, domnule. i cei patru copii ai notri.Bine. i ei sunt instruii n credina noastr? Bineneles, domnule. Studiaz Coranul la o scoal de la moscheea noastr.Bine. i soia ta tie c nu te ntorci acas dou sau trei zile? ntreb Khalil.Da, domnule.Cei doi brbai tcur, iar Farid Mansur i ddu seama c acel individ l fcea s fie nervos. Vzuse astfel de oameni n Libia, ba uneori i aici, la moschee. mprteau aceeai credin cu el, dar altfel. Iar omul sta vocea lui, felul lui de-a fi, ochii Omul sta era diferit chiar i fa de alii care erau diferii. Acest individ l nspimnta.Netiind ncotro mergeau, dar bnuind c pasagerul lui era ngrijorat c puteau fi urmrii de cineva, Farid Mansur efectu cteva viraje la ntmplare i merse mai departe. Ptrunser pe o strad de-a lungul creia erau aliniate magazine artoase, iar Mansur coment:Asta e Rodeo Drive, domnule. Doar cei foarte bogai pot cumpra de aici.Khalil rmase tcut.n captul strzii, Khalil rosti: Santa Barbara.Mansur vir la dreapta, pe Wilshire Boulevard, i se ndrept spre vest, ctre soarele care se scufunda n apele amurgului.i continuar drumul pe vastul bulevard mrginit de magazine i naltele cldiri de apartamente i birouri. Traficul era intens i naintarea era lent.Multe automobile pe aici, observ Mansur.Sug petrolul din pmnt, rspunse Khalil.Mansur i permise un mic zmbet i zise:i pltesc bine pentru asta.Da. De ct timp eti aici? ntreb Khalil.Mansur ezit, apoi rspunse:Opt ani, domnule. De prea mult vreme, adug el.Da, de prea mult vreme. Khalil zise mai departe: Aadar, erai n Benghazi atunci cnd americanii au bombardat oraul.Da. in minte noaptea aia. 15 aprilie 1986. Eram doar un biat.Ai fost nspimntat?Bineneles.Ai fcut pe tine, domnule Mansur? Domnule?Eu am fcut.Farid Mansur nu tiu cum s rspund la aa ceva, aa c pstr tcerea.Eram doar un biat locuind n complexul Al Azziziyah din Tripoli, continu Khalil. Unul dintre avioanele lor a zburat drept peste acoperiul unde stteam eu i a aruncat o bomb. Eu am scpat nevtmat. Dar am fcut pe mine.Farid Mansur reui s ngaime:Alah a fost milostiv, domnule.Da. Dar mama, doi frai i dou surori s-au ridicat n paradis n noaptea aceea.Mansur inspir adnc, apoi zise ncet:Fie ca ei s stea alturi de ngeri pe venicie.Da. Aa va fi.Merser mai departe n tcere, apoi Khalil ntreb:De ce faci asta?Farid Mansur se gndi la rspuns. A declara c fcea asta pentru ara lui sau pentru credin nsemna s admit c tia c misiunea lui nsemna mai mult dect s-l ajute pe un conaional cu ocazia vizitei acestuia. Farid Mansur nu comisese nicio ilegalitate cu excepia, poate, a procurrii cardului din plastic , iar dac individul care edea lng el urma s comit o ilegalitate, atunci el nu dorea s aib habar de chestia asta.Domnule Mansur? i-am pus o ntrebare.Da, domnule Eu Mi s-a cerut s fac o favoare unui conaional iAi intrat vreodat n atenia autoritilor?Nu, domnule. Locuiesc n pace cu familia mea.i soia ta. Ea cu ce se ocup?Cu ceea ce se ocup o femeie bun. Are grij de casa ei i de familie.Bine. Aadar, nite bani n plus ar fi de ajutor.Da, domnule.Preul petrolului a crescut din nou.Mansur i ngdui un mic zmbet i replic:Da, domnule.i mai dau o mie.Mulumesc, domnule.i floarea asta pentru soia ta.Khalil arunc floarea de pasrea-paradisului pe tabloul de bord.Mulumesc, domnule.Mansur o apuc pe oseaua Pacific Coast nspre nord, ctre Santa Barbara, i inform pasagerul:Ar trebui s facem mai puin de dou ore pn la hotel.Khalil arunc o privire ceasului de bord al mainii. Era apte i jumtate i soarele se scufunda n ocean. Pe dealurile din dreapta lui, se vedeau case artoase cu faada spre ap.Farid Mansur zise:Acesta este cel mai frumos drum ctre Santa Barbara, domnule. Dac dorii, duminic ne putem ntoarce pe autostrad.Lui Khalil nu-i psa de peisaj, i nici el, nici Farid Mansur nu aveau s se ntoarc n Beverly Hills n acea duminic. ns, ca s-l liniteasc pe cellalt, spuse:Cum doreti. M las n minile tale, adug el.Da, domnule.i amndoi suntem n minile Domnului.Da, domnule.De fapt, i spuse Khalil, domnul Mansur urma s ajung n minile Domnului n mai puin de dou ore, dup care se putea duce, n sfrit, acas.Ct despre domnul Chip Wiggins, unul dintre piloii care bombardaser oraul Tripoli cu aptesprezece ani n urm i care, poate, fusese cel care i omorse familia, ei bine, i el avea s ajung n iad nainte ca soarele s rsar din nou.Iar dup aceea se va ndrepta spre New York, unde avea de lichidat cteva treburi neterminate.

CAPITOLUL 5La civa kilometri nord de Santa Barbara, Farid Mansur vir spre intrarea hotelului Best Western.Mansur conduse pn n spatele hotelului i parc pe un spaiu cu faa spre cldire.Khalil se ddu jos din main i i spuse lui Mansur:Deschide portbagajul.Mansur deschise i Khalil arunc o privire nuntru. Pe podeaua portbagajului era o geant lung din pnz pe care Khalil o deschise. nuntru se aflau o rang grea i un ferstru de mcelrie. Khalil atinse dinii ascuii i zimai ai ferstrului i zmbi.Trnti capacul portbagajului i i spuse lui Mansur:ncuie maina.Mansur ncuie maina cu telecomanda, iar Khalil lu cheile de la main i i fcu semn s mearg nspre hotel.Khalil l urm pe Mansur prin intrarea din spate, pe care Mansur o deschise cu cardul lui de acces. Cotir pe un coridor, iar Mansur se opri n dreptul camerei cu numrul 140, care avea atrnat un semn NU DERANJAI de clan. Mansur deschise ua cu cardul, dup care se ddu la o parte ca s-i lase oaspetele s intre primul, ns Khalil i fcu semn s intre, dup care l urm i el, trntind ua n urma lui. Lu cardul de acces de la Mansur i l bg n propriul buzunar.Era o camer plcut, cu dou paturi mari, iar pe unul din paturi se odihneau dou bagaje: o geant diplomat neagr i una de voiaj neagr.Khalil l ntreb pe Mansur:Cnd ai nchiriat camera asta?La ora trei, domnule. Pentru dou nopi. Trebuie eliberat la unu dup-amiaza, poimine.i ai adus tu nsui bagajele? Da, domnule. De unde tocmai am parcat.Khalil se duse la bagajele de pe pat, iar din portofelul lui scoase dou chei mici care i fuseser date n Cairo.Descuie geanta de voiaj i vzu c nuntru se gseau cteva schimburi de haine pentru el, ns n cea mai mare parte geanta era umplut cu cteva obiecte pe care le ceruse pentru misiune.Farid Mansur se duse la fereastr i se uit nspre parcare.Khalil nchise la loc geanta, apoi o deschise pe cealalt. nuntru se gseau celelalte obiecte de care avea nevoie ca s-i completeze misiunea bani ghea, carduri de credit, paapoarte falsificate i documente, plus cteva hri, un binoclu i un telefon mobil cu ncrctorul aferent. Tot n acea geant se gsea i un exemplar din Coran.n interiorul genii mai era i un sac pe care l deschise. n sac erau instrumentele morii pe care le ceruse un pistol automat calibru 45 cu magazii de muniie suplimentare, un cuit foarte mare de mcelar, cu o lam bine ascuit i cteva cuite mai mici. Se mai gseau acolo o pereche de mnui din piele i o coard de strangulare. i, n fine, tot acolo era i sprgtorul de ghea pe care l ceruse.Mulumit c totul era n regul, arunc o privire spre spatele lui Mansur, apoi i puse mnuile din piele i scoase coarda de strangulare din geant.Trage draperiile, i zise Khalil lui Mansur.Mansur trase draperiile, dar rmase cu faa la fereastr.Khalil veni n spatele lui, iar Mansur zise:V rog, domnule.Khalil strecur iute bucata de srm peste capul lui Mansur i rsuci de mnerul din lemn. Srma se ntinse, iar Mansur ncerc s i-o scoat de la gt, n vreme ce, de pe buze, i scp un sunet ca un chicit. Khalil strnse mai tare, iar Mansur se ndoi, dup care czu cu faa n jos pe podea, cu Khalil n spatele lui, innd srma bine strns. O dung sngerie se ivi n jurul gtului omului, acolo unde srma muca din carne.Mansur ddu din picioare, iar corpul ncepu s i se lase greu. Dup care ncet s se mai mite.Khalil rmase peste trupul czut i atept un minut nainte de a slbi coarda de oel. i spuse lui Mansur:ngerii te vor purta cu ei.Khalil ngenunche lng mort i i scoase portofelul din buzunar, dup care rostogoli mortul pe spate. Ochii lui Farid Mansur se holbau la Asad Khalil, iar gura i rmsese deschis ntr-un urlet tcut.Cnd se apuc s cotrobie prin buzunarele omului, Khalil observ c Mansur se scpase pe el. I se relaxaser, de asemenea, i sfincterele, iar ncperea se umplu de miasme pe care Khalil le socoti greoase.Lu coarda de oel, apoi rostogoli i mpinse mortul sub unul dintre paturile duble.Din geanta diplomat scoase un ceas cu alarm, pe care l potrivi pentru ora 2.30 dimineaa. Aadar, avea patru ore pentru odihn, ceea ce era suficient.Khalil scoase pistolul Colt 45 automat din sac. Verific magazia de cartue, mai bg un cartu, apoi i puse pistolul la centur.Scoase i Coranul din geant, apoi stinse toate luminile cu excepia lmpii de citit i se ntinse complet mbrcat pe pat. Deschise Coranul i citi un verset pentru omul care zcea sub pat.Oriunde ai fi, Domnul v va aduce pe toi napoi la nviere.Apoi citi alte cteva versete favorite, stinse lumina i nchise ochii.Avu impresia c aude un sunet de sub pat, dar poate c erau doar gaze ieind din cadavru.Se gndi n treact la ultima lui vizit acolo i la modul cum fusese pclit n rzbunarea lui final contra ultimului pilot rmas n via, participant la raidul aerian de la Tripoli. De ast dat, domnul Wiggins nu avea s mai scape de soarta lui, i nici brbatul care i furase rzbunarea John Corey.i nici alii.Asad Khalil nu dormi. Ca i leul, dup care fusese numit, i odihni trupul i i meninu simurile treze. i aduse aminte de un vechi proverb arab: n ziua victoriei, nimeni nu e obosit.

CAPITOLUL 6Alarma nu l detept era deja treaz , dar l anun c se fcuse ora dou i jumtate dimineaa.Asad Khalil sri din pat, se duse la baie, bu nite ap, apoi iei din camer, asigurndu-se c semnul de NU DERANJAI rmsese la locul lui. Cnd trupul lui Mansur va fi descoperit de o femeie de serviciu sau de urmtorul oaspete Khalil se va gsi departe de California.Iei n noaptea rcoroas, se urc n main i prsi parcarea. Pe drum, scoase banii ghea din portofelul lui Mansur i arunc apoi obiectul gol ntr-o rigol, mpreun cu floarea de pe bordul mainii.Drumurile erau libere, aa c n mai puin de zece minute se apropie de colul de nord-est al Aeroportului Santa Barbara. Aceast parte a aeroportului se afla la distan de terminalul principal i era rezervat avioanelor particulare, companiilor de zboruri charter i aeronavelor de mrfuri.I se spusese s fie atent la mainile de patrul ale aeroportului, care executau verificri periodice ale zonei, dar el nu vzu niciun vehicul n micare dincolo de gardul de srm. Trecu prin poarta deschis i ajunse ntr-o parcare lung i ngust, unde mai multe cldiri joase se deschideau cu spatele ctre rampele de acces ale aeronavelor. Cele mai multe cldiri erau ntunecate, dar una dintre ele avea un indicator luminos pe care scria STERLING AIR CHARTERS, a doua destinaie a lui Khalil.i continu drumul pe lng alte cteva cldiri, observnd c, n total, erau trei maini parcate acolo, i nu zri nicio persoan i niciun vehicul n micare la acea or. Pn acum, informaiile primite fuseser corecte. Dac Al Qaeda din America nu-i fcuse misiunea posibil aa cum credeau ei , mcar o uurase, iar el trebuia s admit asta. Asad Khalil, Leul, omorse dumanii Islamului peste tot n Europa i America fr a primi ajutor din partea cuiva, dar Al Qaeda i fcuse o ofert de ajutorare n misiunea american n schimbul unei operaiuni pe care el s-o execute pentru ei n New York. Aa c el avea s procedeze ntocmai, dar nu nainte de a-i ncheia turul personal de rzbunare.Cam la dou sute de metri deprtare de cldirea Sterling Air Charter se gsea un semn luminat pe care scria ALPHA AIR FREIGHT locul unde era angajat domnul Wiggins. De fapt, Khalil zri un Ford Explorer negru parcat lng biroul de mrfuri, main care se potrivea cu fotografia care i fusese artat n Tripoli. Domnul Wiggins anterior locotenentul Wiggins din United States Air Force prea s lucreze n noaptea asta, aa cum fusese programat. Astzi era vineri, iar domnul Wiggins nu era programat la lucru pn duminic noaptea, dar, de fapt, asta avea s fie ultima zi de munc a domnului Wiggins.Khalil parc Fordul Taurus vizavi de Alpha Air Freight, lng maina lui Wiggins. Stinse luminile i opri motorul, apoi se ddu jos i verific numrul de nmatriculare al Explorerului, ca s aib confirmarea c era maina lui Wiggins. Deschise portbagajul i scoase geanta din pnz n care se aflau ranga i ferstrul de mcelar, apoi i atrn geanta de umr.Khalil travers repede parcarea nspre spaiul deschis dintre depozitul de mrfuri i cldirea de lng el. ntre cele dou construcii era un gard nalt de securitate, cu o poart care ducea ctre rampele de ncrcare ale aeroportului. Khalil folosi cardul de acces pe care l luase de la Farid Mansur fie el rspltit n paradis pentru sacrificiul lui i deschise poarta, dup care se strecur n zona securizat.Spaiul dintre cldiri nu era bine luminat. Khalil merse n umbr, pn aproape de cldirea Alpha, apoi se ls n jos lng un tomberon de gunoi din colul cldirii i cercet zona din jurul lui.Acolo, n spatele irului de cldiri, se gseau rampele de parcare pentru avion, iar tot acolo se vedeau nirate mai multe avioane de dimensiuni mici i mijlocii. n apropiere de spatele cldirii Alpha se vedeau dou avioane bimotoare mici, cu nsemnele Alpha pe cozi. Aa cum i se spusese, acele avioane fceau parte din flotila de trei avioane operate de firma Alpha, iar ele reveneau, n mod normal, la rampele de parcare ntre miezul nopii i ora unu dimineaa i se prea c respectaser programul i n acea noapte. Cel de-al treilea avion din flotila Alpha care nu era parcat la ramp era un Cessna bimotor alb pilotat de domnul Wiggins, cu un itinerar de colectare i livrare de mrfuri care nu avea, n mod normal, s-l aduc pe pilot napoi la baz pn la ora trei sau patru dimineaa. Khalil se uit la ecranul luminos al ceasului de la mn i vzu c era 2.58. Spera ca domnul Wiggins s fi avut un parcurs uor n acea noapte i s soseasc napoi la baz n scurt timp.Khalil rmase ghemuit n umbra tomberonului mare i se uit fix nspre aeroport. La distan putea vedea luminile terminalului principal i pe cele ale pistelor de aterizare i decolare. La o asemenea or nu aterizau sau decolau multe aeronave, dar Khalil zri luminile unui avion mic care se apropia la joas nlime pe deasupra celei mai apropiate piste.Avionul ateriz i, cteva minute mai trziu, Khalil vzu fasciculele luminoase emise de dou faruri albe strbtnd ntunericul i iluminnd calea de acces care ducea spre rampele de ncrcare-descrcare.Rmase nemicat, pentru a auzi zgomotele care ar fi trdat prezena cuiva n apropiere. Dac ntlnea pe cineva, avea dou opiuni la ndemn: ranga sau arma. Fuga nu era o opiune. Ateptase ndelung acest moment, iar acum era foarte aproape de domnul Wiggins, ultimul dintre cei opt piloi care i aruncaser bombele asupra complexului Al Azziziyah din Tripoli unde locuise el i unde murise familia lui.Avionul bimotor se apropie de el, iar Khalil se rug ca acesta s fie avionul ateptat. n vreme ce aeronava se apropia, Khalil vzu c era alb i avu impresia c zrete inscripia Alpha pe coad. Deschise geanta de pnz i scoase de acolo ranga cea grea.Avionul intr pe ramp i se opri la nu mai mult de zece metri deprtare de Khalil. n cteva clipe, luminile se stinser, motoarele amuir i noaptea redeveni ntunecat i linitit.Khalil privi i atept. Auzi cteva scrituri dinspre avion, dup care vzu ua de pe partea stng a fuzelajului lsndu-se n jos. Un moment mai trziu un brbat iei din avion i cobor scrile.Lumina era slab n zona rampelor, iar Khalil nu putea fi sigur c pilotul era Wiggins, dar acela era avionul pilotat de el, iar n parcare se gsea maina lui, plus c ora sosirii era corect. Asad Khalil nu ar fi fost deloc deranjat dac ucidea pe cine nu trebuie, cu excepia faptului c aa ceva l-ar fi alertat pe Wiggins i autoritile asupra faptului c el, Asad Khalil, se ntorsese.Pilotul cra ceva, nite pene legate cu cablu pentru blocarea roilor. Omul se ntoarse i se aplec pentru a fixa prima pan pe poziia ei, n spatele roii din stnga a avionului.Khalil nfac geanta de pnz i se repezi nainte, acoperind cei zece metri dintre el i avion n cteva secunde.Pilotul aeza acum o a doua pan n faa roii din stnga, dar auzi un sunet, se ntoarse i se ridic n picioare.Khalil se repezi asupra lui i recunoscu ntr-o fraciune de secund faa din fotografiile care-l nfiau pe Chip Wiggins.Wiggins se holb la individ i zise:Cine?Khalil lsase geanta de pnz s cad, innd acum ranga cu ambele mini. Roti bara grea de oel ntr-un arc larg i l lovi cu ea pe Wiggins n umrul stng, zdrobindu-i clavicula.Wiggins scoase un urlet sinistru de durere, se ddu cltinndu-se n spate, apoi se prbui la pmnt.Khalil roti din nou ranga i zdrobi genunchiul drept al lui Wiggins, apoi lovi din nou, zdrobindu-i tibia stng, dup care, cu o rotire final, i zdrobi umrul drept.ipetele de durere ale lui Wiggins de-abia se mai auzeau acum, iar Khalil i ddu seama c omul ajunsese aproape n stare de incontien.Khalil privi repede njur, apoi arunc ranga i geanta cu ferstrul n cabina avionului. ngenunche lng Wiggins i l trase de piepii cmii n poziie eznd. Khalil slt apoi omul semicontient pe umr, se ridic n picioare, urc repede scrile i nchise ua cabinei n urma lui.Cabina era ntunecoas i tavanul era att de cobort, nct Khalil se deplas ghemuit ctre peretele din spate, unde l ls pe Wiggins n poziie eznd, cu spatele lipit de perete.Khalil scoase ferstrul de mcelrie, apoi ngenunche peste picioarele lui Wiggins. Scoase o capsul cu amoniac din buzunar i o sparse sub nasul pilotului. Brbatul i ddu capul pe spate, iar Khalil l plesni peste ambii obraji.Wiggins gemu i deschise ochii.Khalil i apropie faa de chipul celuilalt i zise:Eu sunt, domnule Wiggins. Sunt Asad Khalil, pe care l-ai ateptat timp de trei ani.Ochii lui Wiggins se mrir. Omul se holb la Khalil, dar nu spuse nimic.Khalil i apropie gura de urechea lui Wiggjns i opti:Tu, sau poate unul dintre tovarii ti de escadril mori, mi-ai ucis mama, fraii i surorile. Aa c tii de ce m aflu aici.Khalil se trase n spate i i privi victima. Wiggins privea drept n fa, iar pe obraji i curgeau lacrimi.A, vd c i pare ru pentru ce ai fcut, i spuse Khalil. Sau poate doar ai dureri. Cu siguran n-ai trecut prin chinurile sufleteti prin care am trecut eu de copil. i, evident, n-ai trecut prin durerea fizic a unei case care se prbuete peste tine i i stoarce viaa din trup.Buzele lui Wiggins se micar, dar de pe ele nu se desprinse dect un geamt slab care se stinse ntr-un scncet.Khalil i ddu seama c omul era pe punctul de a leina din nou, aa c l plesni slbatic i rosti tare:Ascult-m! Ai scpat de mine o dat, dar acum i-am planificat o moarte foarte neplcut i trebuie s fii treaz pentru asta.Wiggins nchise ochii i buzele i tremurar.Khalil ntinse mna n spate i scoase ferstrul din geant. l inu n faa lui Wiggins, pe care l plesni din nou.Wiggins deschise ochii i se holb la ferstru fr s neleag, dup care pricepu. Ochii i se mrir, falca i czu i el reui s ngaime:Nu!Khalil introduse o batist adnc n gura deschis a omului i spuse:Ba da, un ferstru de mcelar. Eti un animal, iar eu sunt mcelarul tu.Wiggins ncerc s se apere, dar nu-l ajutau nici braele i nici picioarele, ncepu s-i clatine capul dintr-o parte n alta, dar Khalil l nfac de pr, apoi lipi dinii ferstrului de partea stng a gtului.Wiggins scoase un urlet nfundat prin batist, n vreme ce Khalil ncepu s plimbe ferstrul peste gtul lui.Wiggins continu s urle nfundat, n vreme ce Khalil i sfia, fr grab i cu rbdare, carnea i muchii.Din rana deschis de la gt ncepu s curg din ce n ce mai mult snge, care se scurse peste cmaa alb a lui Wiggins adunndu-se pe podeaua cabinei. Micrile i sunetele scoase de Wiggins devenir tot mai slabe, dei Khalil tia c omul continua s simt doar durere i groaz la gndul c i se va tia capul.Khalil meninu ferstrul ctre partea din spate a gtului victimei, ca s evite tierea arterei carotide sau a jugularei, fapt care l-ar fi ucis pe Wiggins prea repede. Khalil simea c dinii ferstrului ating vertebrele omului. Din nefericire, nu se mai puteau face alte tieturi care s provoace durere fr s-l omoare.Khalil mai fcuse aa ceva nainte, n Afganistan, unde un lupttor taliban l instruise asupra celor mai importante detalii ale decapitrilor. Victima era un angajat occidental din organizaiile caritabile, iar instrumentul folosit era un cuit afgan mare, cu care Khalil a admis c s-a descurcat greu, mai ales la tierea oaselor gtului. Acum totul era mult mai uor i, ca atare, mai plcut pentru el dei nu i pentru domnul Wiggins.Khalil trase de pr pe spate capul lui Wiggins i se uit la el. Chipul omului era alb ca varul, iar ochii, dei deschii, preau lipsii de via.Se terminase cu plcerea, aa c Khalil tie repede, mai nti secionnd carotida din stnga i jugulara lui Wiggins, care aruncar un uvoi de snge peste minile i braele lui Khalil. Apoi Khalil i tie traheea lui Wiggins i carotida dreapt i jugulara, pn ce capul victimei rmase legat de trunchi doar prin vertebre. Uimitor, inima lui Wiggins continu s pompeze snge, ns se opri n scurt timp.Khalil trase de prul lui Wiggins drept n sus i tie printre vertebre, deprtnd apoi capul de restul trupului.Khalil inu de pr capul care se legna ncet ntr-o parte i-ntr-alta i se uit la chipul lui Wiggins. Zise:Acum eti n iad, domnule Wiggins, iar familia mea se bucur n paradis.Khalil arunc ferstrul, dup care se ridic n picioare i aez cu atenie capul lui Wiggins n poala cadavrului. Apoi lu ranga i o mpinse pe gtul despicat al lui Wiggins pn ce o nfund pn la jumtate n trup.Khalil prsi avionul i nchise trapa de acces n urma lui. ncheie treaba lui Wiggins, aeznd cele dou pene rmase sub cealalt roat a avionului, astfel nct acesta s nu atrag atenia n niciun fel.Dac informaiile lui fuseser corecte, avionul avea s stea pe loc pn duminic seara, cnd domnul Chip Wiggins, care nu era nsurat i tria singur, trebuia s revin la munc pentru zborurile programate. Domnul Wiggins avea s ntrzie sau se putea spune c avea s ajung mai devreme, deoarece nu prsise nicio secund aeronava iar pn ce avea s fie descoperit, el, Asad Khalil, va fi traversat deja continentul i va fi tiat alte nume de pe lista lui nainte s-i dea seama cineva c a revenit n America.Khalil travers repede zona rampei i trecu prin poarta de securitate. n cteva minute, ajunse n main i iei din aeroport.Se ntoarse la hotelul Best Western i-i ndes hainele nsngerate sub pat, unde zcea cadavrul lui Farid Mansur.Khalil fcu un du i se schimb cu alt bluz sport, pantaloni i cma, apoi i petrecu cteva ore citind Coranul. La ora ase dimineaa se prostern pe podea, cu faa nspre est, spre Mecca, i recit Fajr, rugciunea din zori, n amintirea Domnului.Apoi i adun bagajele, prsi camera i iei din hotel prin spate.Puse geanta diplomat i cealalt geant n portbagaj, iar sacul cu obiecte personale pe locul pasagerului i strbtu napoi drumul de zece minute pn la aeroport.La acea or activitatea se intensificase, iar Khalil parc pe un loc n apropiere de Sterling Air Charters. i lu bagajele, ncuie maina i intr n birourile companiei.Un tnr i ridic privirea de la birou i ntreb:V pot ajuta cu ceva, domnule?Sunt domnul Demetrios i am rezervat un zbor charter ctre New York, rspunse Khalil.Tnrul se ridic i replic:Da, domnule. Informaiile dumneavoastr de facturare sunt aici, pregtite, piloii sunt aici, pregtii i ei, iar avionul este gata. Putem decola oricnd suntei gata.Sunt gata, replic Khalil.

Partea a III-aNordul statului New York

CAPITOLUL 7Skydiving.Am fcut multe lucruri idioate n viaa mea i mi-ar fi greu s le nirui n ordinea idioeniei. Cu excepia Numrului Unu. Skydiving. La ce m-oi fi gndit? i nici mcar nu puteam da vina pentru asta pe mdularul meu.Dar a putea s dau vina pe minunata mea soie, Kate. Cu trei ani n urm, cnd m-am cstorit cu ea, nu tiam c fcuse pe vremuri salturi din avion. Iar cnd mi-a mrturisit acest fapt, cam cu ase luni n urm, credeam c spune streetwalker[footnoteRef:1], o chestie pe care o puteam ierta. Ce nu pot ierta este faptul c a reuit s m determine s fiu de acord s m apuc de acest aa-numit sport. [1: Plimbre (n.trad.) ]

Aadar, iat-ne ajuni domnul i doamna John Corey la Aeroportul Sullivan County, care, n esen, se gsete n mijlocul pustietii, mai sus de New York, la mare distan de terenul meu dejoac din Manhattan. Dac v plac natura i chestii dintr-astea, munii Catskill arat drgu, iar acum era o duminic frumoas din mai, cu cer limpede i temperaturi plcute. Cel mai important aspect pentru ceea ce ne atepta era c vntul aproape c nu btea; o zi perfect s sari dintr-un avion. Se poate mai bine dect att?Artnd bine n costumul argintiu de salt, Kate mi zise:Sunt excitat.Bine. Hai s ne ntoarcem la motel.Este prima dat cnd sar dintr-un Douglas DC-7B, replic ea.i pentru mine, am mrturisit eu.E o adugare fabuloas pe lista noastr de srituri.Fabuloas.sta este ultimul DC-7B din lume care zboar.Nu m surprinde.M-am uitat la imensa i vechea aeronav cu patru motoare, care ocupa cea mai mare parte a rampei. Prea c nu fusese niciodat vopsit, cu excepia unui fulger portocaliu care curgea de-a lungul fuzelajului, de la bot spre coad. Bucile de aluminiu cptaser o nuan albastruie-cenuie, cam ca la o cafetier veche. Ca s ntregesc imaginea cu cafetiera, toate geamurile acestei foste aeronave de lux fuseser acoperite cu aluminiu cu excepia evident a parbrizului cabinei piloilor, care cred c putea juca rolul acelui mic dispozitiv de filtrare din sticl n fine, avionul arta ca un gunoi. Mi-am ntrebat soia:Ct de btrn e chestia asta?Cred c e mai btrn ca tine. E o bucat de istorie, adug Kate. Ca i tine.Kate e cu cincisprezece ani mai tnr dect mine, iar atunci cnd te nsori cu o femeie cu att de mult mai tnr, diferenele de vrst se mai fac remarcate din cnd n cnd, ca acum, cnd ea continu:Sunt sigur c i aminteti de avioanele astea.De fapt, ineam minte vag c vzusem acest gen de avion atunci cnd m-am dus la Aeroportul Idlewild acum JFK cu prinii mei ca s conduc nite cunotine. Aveau pe atunci, n perioada dinaintea msurilor antiterorism, un soi de puni de observare pe care stteai n picioare i fceai cu mna. Mare emoie. Am dat glas amintirilor cu voce tare:Eisenhower era preedinte.Cine?Cnd am cunoscut-o pe Kate, cam cu trei ani n urm, ea nu ddea dovad de nicio nclinaie ctre sarcasm i o dat mi-a spus c sta era unul dintre cele cteva obiceiuri proaste pe care le cptase de la mine. Corect, d-i nainte, nvinovete-l pe so. De asemenea, atunci cnd am cunoscut-o, nu njura i nu bea mult, dar toate astea s-au schimbat n bine sub patronajul meu. De fapt, m-a fcut s-i promit c o s reduc din butur i din njurturi, ceea ce am i fcut. Din nefericire, chestia asta mi-a tiat serios din armul personal i m-a lsat aproape fr replic.Kate se nscuse Katherine Mayfield ntr-un stat ngheat de prin Midwest, iar tatl ei era agent FBI. Doamna Corey nc i folosete numele de domnioar la birou sau cnd vrea s pretind c nu m cunoate. Aa cum am mai spus, treaba de care se ocup Kate e aceeai cu a mea: Fora de Intervenie Antiterorist i, de fapt, noi suntem parteneri de lucru la fel cum suntem parteneri de via. Una dintre diferenele noastre profesionale este aceea c ea e agent FBI, ca tatl ei, i avocat, ca mama ei, iar eu sunt copoi. Sau, cum am mai spus, fost copoi, ieit din activitate pe temei de invaliditate n proporie de trei sferturi, situaie care nu are, de fapt, darul de a m transforma ntr-un handicapat, dar e un motiv suficient de bun pentru primirea unui cec constant n fiecare lun. Oficial, aceast dizabilitate este rezultatul faptului c am ncasat trei gloane prost intite pe West 102nd Street, cu aproape patru ani n urm. n realitate, m simt bine, cu excepia momentelor cnd beau prea mult i scotch-ul nete afar din organismul meu prin gurile fcute de gloane.Kate mi ntrerupse irul gndurilor:ATTF ar trebui s ne plteasc pentru salturi, aa cum face armata.Scrie un memoriu.Asta e o aptitudine important.Pentru ce?mi ignor ntrebarea i i ndrept atenia ctre cei aizeci i ceva de sritori care se agitau aiurea ncoace i ncolo n costume de salt colorate aiuristic, btnd palma prostete sau verificndu-i harnaamentele. Nimeni, i cnd spun asta m refer la nimeni, nu-mi atinge mie echipamentul, nici mcar nevast-mea. I-am ncredinat literalmente viaa mea i ea mi-a ncredinat viaa ei, dar nu se tie niciodat cnd cucoanele au o zi proast.Kate rspunse cu ntrziere la ntrebarea mea:Teoria mea spune c stpnirea unor aptitudini dificile precum saltul din avion sau alpinismul i insufl ncredere de sine la munc, chiar dac acea aptitudine nu se leag direct de obiectul muncii.Teoria mea spune c FBI-ul ar trebui, mai nti, s stpneasc nite aptitudini de baz poliieneti, cum ar fi folosirea sistemului de metrou sau urmrirea unui suspect fr s fie lovii de un taxi. Dar nu mi-am expus teoria cu glas tare.Conceptul acestei fore de intervenie reunite este acela de a crea sinergie alturndu-i pe agenii federali care par cu toii s provin din Iowa, precum Lisa Sims, i care cred c trafic intens nseamn drumul cu maina pn la biseric poliitilor din NYPD, care tiu bine oraul i-i petrec mare parte din timp btnd strzile. n practic, acest concept funcioneaz de o manier cam bizar. Exist ns unele tensiuni i cteva mici nenelegeri printre reprezentanii acestor dou culturi extrem de diferite, iar acest fapt bnuiesc c se reflect i n csnicia mea. i, poate, n atitudinea mea.n fine, n vreme ce Kate se interesa ce se ntmpl cu colegii notri de salt, m-am uitat la pilotul care sttea sub aripa avionului. Se zgia la unul dintre motoare. Nu-mi place deloc cnd vd pe cineva fcnd asta. Am comentat:Pilotul pare mai btrn dect avionul. i la ce dracu se tot uit?Kate privi o clip cercettor avionul, apoi m ntreb:John, ncepi cumva s?Te rog s nu-mi pui la ndoial brbia. De fapt, aa a ajuns ea s m determine s fiu de acord cu leciile de srit din avion. M ntorc imediat, i-am spus.M-am dus la pilot, care avea o barb tuns, de culoarea avionului su de aluminiu. De aproape prea i mai btrn. Purta o apc de baseball Yankees care probabil acoperea un cap chel, o pereche de blugi i un tricou pe care scria Beam Me Up, Scotty[footnoteRef:2]. Amuzant. [2: Teleporteaz-m, Scotty, celebr replic din serialul TV Star trek. (n.tr.) ]

i-a ntors atenia de la motorul din dreapta de pe exterior, cel care prea cam paradit, i m-a ntrebat:Te ajut cu ceva?Mda. Ai ceva pe suflet?Ce spui?Ai nevoie de o pies de schimb?Ha? O nu, doar verificam ceva. Se prezent ca fiind Ralph i m ntreb: Sari azi?Care s fi fost primul tu indiciu, Ralph? Costumul de salt negru cu albastru? Poate rucsacul cu parauta de pe spatele meu sau poate casca din mna mea. I-am rspuns:Spune-mi tu.mi nelese ironia i zmbi.Hei, nu te lsa pclit de aerul psrii steia btrne.Nu eram sigur dac se referea la avion sau la el nsui. I-am zis:Picur ulei din motoare.I-am atras atenia asupra blilor de ulei de pe asfalt.Ralph mi ddu dreptate:Dap. Ulei. Avioanele astea vechi cu propulsoare noat n ulei, m inform el. Cnd vine vremea s mai adugm, pompm din bidoanele de cincizeci i cinci de galoane, m asigur. Probleme sunt cnd nu vezi ulei.Ai inventat chestia asta?Hei, voi avei paraute. Eu nu am. Singurul lucru care ar trebui s v ngrijoreze pe voi este cum ajungei acolo sus. Eu sunt cel care trebuie s aterizeze cu fierul sta nenorocit.Bun argument.M inform mai departe:Asta a fost, pe vremuri, un avion de linie American Airliner de lux.Greu de crezut.L-am cumprat pe nasturi i l-am transformat pentru transportul de mrfuri.Deteapt micare.E prima dat cnd transport sritori din avion.Pi, mult noroc atunci.Voi cntrii mai puin, dar marfa nu pune ntrebri.i marfa nu se arunc singur de la cinci mii de metri nlime.Rse.i tri pe-acolo picioarele alt individ i mai btrn, cu care Ralph se apuc s discute cam un minut despre lucruri pe care nu le nelegeam, dar care nu sunau bine. Apoi btrnelul sta se tr de-acolo, iar Ralph mi spuse:Ala e Cliff. E inginerul meu de zbor.Eu credeam c e bunicul lui Ralph.Ralph m inform mai departe:Avionul nu are computere la bord, aa c e nevoie de trei membri ai echipajului n cabin ca s piloteze pasrea asta btrn. Unul ca s piloteze, i doi ca s-i mite aripile, glumi el.Am zmbit politicos.Cliff manevreaz supapa de admisie a motorului, sistemul de control al mixturii ulei-kerosen i toate chestiile astea, continu el. Individul e o specie pe cale de dispariie.Speram s nu dispar dup decolare.nainte s-l ntreb dac el i Cliff i puseser baterii noi la stimulatoarele lor cardiace, o fat care prea s nu aib mai mult de doisprezece ani, mbrcat n blugi i hanorac, veni la noi i i spuse pilotului.Ralph, eu i Cliff ne-am terminat inspecia. Pare n regul. Bine, replic Ralph. O s te las pe tine s decolezi.Ce?Ralph i aminti de bunele maniere i mi spuse:Ea e Cindy. Astzi este copilotul meu.Probabil c l-am auzit greit, aa c am ignorat cele spuse i m-am ntors la Kate, care discuta cu unul dintre tipii din aa-zisul nostru club, un puoi pe nume Craig care dorea cu disperare s o reguleze pe nevast-mea.Cnd m zri apropiindu-m, i se stinse de pe mutr zmbetul la cretin, iar Kate mi zise:Eu i Craig discutam programarea pentru salturile din urmtoarele cteva sptmni.Asta l fcea pe Craig s zmbeasc?Dup cteva clipe de tcere, Craig mi zise: Kate tocmai mi spunea c i-ai fcut oarece griji n legtur cu avionul.Da, dar a putea reduce greutatea la decolare trimindu-te pe tine la spital.Craig se gndi la cele auzite, dup care se rsuci pe clcie i se ndeprt.Remarca asta a fost cu totul nelalocul ei, mi zise doamna Corey.De ce i-ai spus c mi fac griji n privina avionului?Eu el a ntrebat de ce vorbeai cu pilotul i eu Ridic din umeri, apoi zise: mi pare ru.Eram cu adevrat ofticat, aa c am spus:Discutm despre asta dup salt.Nu-mi rspunse, ci se mulumi s m anune:ncepem s ne adunm pentru mbarcare.Am observat c grupul nostru ncepea s se apropie de aeronav. Semna cu o gac de idioi fericii i excitai, n contrast izbitor cu parautitii militari, care au un aer suficient de sobru i de hotrt atunci cnd se mbarc. Parautitii militari au o misiune; sritorii cu parauta se distreaz. Eu nu m distrez. Aa c, probabil, sunt n misiune.De fapt, ineam pistolul meu Glock de 9 mm ntr-un buzunar nchis cu fermoar, iar Kate i ducea Glockul ei calibru 40. Cndva, cineva va trebui s-mi explice de ce poliitii i agenii FBI poart acelai gen de arm, dar cu calibre diferite. Dac eu rmn fr muniie n timpul unui schimb de focuri? Kate, pot s mprumut nite gloane de la tine? mi pare ru, John, dar gloanele mele sunt mai mari dect ale tale. Nu vrei nite gum de mestecat?n orice caz, nu aveam nevoie de arme pentru saltul din avion, dar, aa cum spune regulamentul, nu ne puteam lsa armele la motel i nici mcar n portbagajul mainii. Dac i pierzi arma sau i-e furat, atunci cariera ta este pus n mare pericol. Ca atare, mergeam permanent narmai. Hei, la urma urmei puteau exista uri n zona de aterizare.Ne-am apropiat mai mult de avion, iar Kate m lu de mn i mi zise:Hai s facem saltul sta i s srim peste urmtoarele dou.Am pltit trei, srim trei.Hai s decidem cnd ajungem la sol. Cred c a prefera s merg s caut antichiti, suger mai departe.Dect s merg dup antichiti, mai degrab sar din avion.Ea zmbi i mi mngie mna. tia c nc sunt ofticat. Uneori fructifici astfel de situaii ca s ai parte de nite sex oral. Alteori, ca acum, le lai s treac. Aa c am spus:O s ne hotrm pe loc.Un tip de la clubul de skydiving sttea pe pista de decolare i organiza oamenii pe grupurile lor de salt. Din cte nelegeam, vor fi dou grupuri mari ieind n mas ca s ncerce o formaie asupra creia se puseser de acord dinainte. Voiau s stabileasc nu-stiu-ce record. Cum ar fi acela de Cel mai mare cerc de tmpii zburtori.Kate avea suficient experien ca s se alture oricruia dintre grupuri, dar eu nu, aa c mpreun cu Kate aveam s srim cu ali civa solitari i cteva grupuri de doi sau trei. Dei, tehnic vorbind, eu nu mai aveam nevoie de un ndrumtor de srituri pentru salturile mele solo, Kate avea s fie ndrumtorul meu, ca s putem face mpreun cteva exerciii n timpul cderii libere. Cndva, aveam s ajung suficient de calificat pentru a face parte dintr-o mare formaie care arat ca un bttor de ou zburtor.De fapt, mi plcea cderea liber pentru c nu trebuia s depun efortul de a m concentra s fac manevre ncercnd s m in de mn cu tot soiul de strini. Rezistena aerului n vreme ce eu picam n gol cu peste 160 de kilometri pe or mi ngduia s-mi postez corpul i braele astfel nct s pot frna sau accelera, ba chiar s m rostogolesc sau s fac loopinguri, astfel nct aveam mai degrab senzaia c zbor dect c sunt n picaj. M fcea realmente s m simt mai Superman dect eram deja.Tipul de la clubul de skydiv