Michel Zevaco - Nostradamus

MICHEL ZVACO

Nostradamus CAPITOLUL 1 VRJITOAREA. NDRGOSTIII. O diminea frumoas de toamn. Suntem n anul 1536. Cerul albastru, ca valurile mrii, d Parisului lui Francisc I un aer de srbtoare i veselie.

n Piaa Grevei, un furnicar de lume. Erau acolo precupei de psri i fructe, cofetari, negustori de vinuri, care i transportau marfa n butoiae crate de mgrui. Iat i pe frumoasele florrese cu rochiele lor scurte.

Era o glgie infernal. Toi strigau, discutau, se njurau n glum ntr-o atmosfer de bun dispoziie, la fel cum se ntmpla n toate dimineile de duminic, atunci cnd vibraiile clopotelor dau Parisului o aureol de basm.

Dar n vltoarea acestei veselii, pe aceast pia, ntre dou spnzurtori se ridic un obiect hidos: un rug.

Pentru ce trebuia acest rug? Pentru ce se ridicaser cele dou spnzurtori? Mulimea curioas avea s afle, probabil, curnd motivele. Un sunet de trompet fcu brusc s nceteze miile de zgomote matinale.

Iat, pe scaunul su purtat de doi servitori, crainicul regal. El desface un pergament i cu voce puternic citete: Din partea regelui! Noi, Robert Dubech, crainicul regal, nsrcinat de ctre Monseniorul de Vaupart, mare judector al Provinciei, facem cunoscut urmtoarele tuturor celor aici prezeni:

Prin voina regal, numitul baron Lerohne, senior de Vaupart, trebuie s caute, s afle i s execute sumar, fr forme sau procese ncete, pe toi vrjitorii, vrjitoarele, ghicitorii, demoni i ageni ai satanei, care, cu ndrzneal, infecteaz capitala regatului.

Orice cinstit i credincios locuitor al acestui frumos ora este obligat, sub pedeapsa de a fi condamnat la galere, s denune pe aceti trimei ai infernului. Pentru a se executa porunca regal, Monseniorul de Vaupart a ordonat constituirea rugurilor necesare, n pieele publice, adic n Trgul porcilor, Piaa bisericii Notre-Dame i Piaa Grevei.

Aceasta este voina regelui.

Mulimea, care se strnsese, pentru a auzi mai bine ucazul crainicului regal, se despri, plecnd care ncotro, iar heraldul regal porni mai ncolo s repete proclamaia.

i, din gur n gur, printre murmure de teroare, surde imprecaii i ameninri de ur, trecea temut numele de Vaupart, mare judector al provinciei.

n fundalul unui decor de ziduri ascuite, de acoperiuri rotunde i faade cu ogive, la captul Piaa Grevei, sub marii plopi de pe malul Senei, treceau ncet doi tineri.

Ea, supl i plpnd n rochie cu lungi pliuri de brocart, era una din acele fecioare cu pr blond, pe care primitivii le visau ca pe madonele din vitralii, una din acele apariii pe care le adori i n vis.

El, o fiin cu un aspect de neuitat, purta pecetea vizibil a unor nebnuite fataliti. O fizionomie stranie, de o frumusee emoionant. Fruntea lui era una din acelea n care ardea geniul i pe care Michelangelo n van se strduise s-o modeleze. Doi ochi negri, plini totui de o neneleas buntate i care posedau o strlucire de supranatural, adnceau i mai mult puternica lui personalitate.

Cei doi tineri se aezar pe o banc de piatr n faa fluviului cu reflexe de smarald. Mna n mn, ochi n ochi, formau o viziune ideal a unui cntec de iubire.

Un fel de bon, care-i urma pas cu pas, se apropie i fcnd o reveren, spuse: Marie, rugciunea s-a sfrit. E timpul s ne napoiem acas. nc un minut, doamn Bertrande, suspin tnra fat. M i prseti? murmur nflcrat tnrul. Marie, Marie adorat, va trebui s plec departe de Paris pentru vreme ndelungat, pentru totdeauna poate, fr sa tiu cine eti? Mi-ai poruncit s am rbdare, s respect misterul cu care te nconjori i te-am ascultat. Acum va trebui s m duc s-l ntlnesc pe tatl meu, pe prietenul meu, pe profesorul meu, pe Dumnezeul meu pe pmnt. Dup cum tii, tata a fost silit s fug i s-a refugiat n Montpellier. Acuzat de vrjitorie, ameninat s fie ars pe rug, hruit de Vaupart Vaupart! opti fata, plind deodat.

Tnrul avu un gest violent. dar se calm imediat i continu: Mama, btrna mea mam, srmana, m silete s plec dup el i e mirat c ezit s m duc la Montpellier. Ea nu tie c te-am cunoscut pe tine! Renaud, iubitul meu Renaud, ngim Marie, mine vei afla total despre mine. M-am hotrt s m sftuiesc astzi cu o femeie, care, desigur, m va convinge s-i povestesc totul.

O femeie? Se gndi Renaud. Mama sa, pesemne. Cu cine altcineva s-ar putea sftui, dac nu cu mama ei. Oh! Ct a vrea s-o cunosc pe aceast mam i s-i cad la genunchi. S mergem domnioar, insist bona. E trziu Dar Marie nu auzea. O clip ea rmase vistoare. Apoi, privind cu ochii ei mari i frumoi n ochii tnrului, spuse cu o tandree infinit: Scumpul meu Renaud, i mulumesc pentru supunerea ta. Dac ai fi vrut, puteai foarte uor s afli totul. Dar ai acceptat rugmintea mea. Ai consimit s rmn pentru tine o necunoscut. ns mine, aici, sub aceti plopi, ai s afli de ce am tremurat s-i spun cine sunt. De altfel, scumpule, numele meu e Marie i m iubeti. Al tu este Renaud i te ador. Ce putem face n plus? Te iubesc i i-am spus-o. N-a ezita s-o strig Parisului ntreg. i cnd m gndesc c acum o lun nici nu te cunoteam! Cnd m gndesc la aceast for misterioas, puternic, irezistibil, care, n rstimp de o clip, mi-a nrdcinat aceast iubire, mi se pare c sunt prins de o vltoare.

Nervoas, ea strnse mna aceluia pe care l chema, sau spunea c-l cheam Renaud A fost straniu, continu ea, ca ntr-un vis. Am simit din primul moment o tulburare, una din acele frmntri pe care nu le uii toat viaa.

Am fost atins, n ciuda voinei mele i am neles c acest simmnt, aceast tulburare a ntregii mele fiine s-a nscut sub privirea ta i c tu exercii asupra mea o putere magic Magic? tresri tnrul. Nu gsesc alt cuvnt. Ai venit atunci la mine i mi-ai spus: Linitii-v. Nu vreau s in cont dect de voina dumneavoastr i nicidecum de a mea. mi interzic chiar s v urmresc. Dup o secund nu voi mai ti unde suntei. ns, dac m iubii, dac simii c m vei putea iubi, venii mine s mi-o spunei sub plopii din Piaa Grevei. i ai plecat fr s ntorci capul. Cnd am ajuns acas, am plns i am czut n genunchi, s m rog. Am neles ns imediat c tu ai fost acela, tu, necunoscutul, cu care am vorbit n genunchi o or, creznd c vorbesc cu Dumnezeu. Scumpa mea! opti Renaud. A doua zi de diminea, cnd s m duc la rugciune, eram hotrt s te uit. Dar, n loc s m ndrept spre Saint Germain LAuxerrois, am pornit-o spre Sena i m-am gsit sub plopi, lng tine. i, de atunci, n fiecare diminea, la ora rugciunii, scumpul meu iubit, aici e biserica la care vin s m nchin.

Renaud, gnditor, i plec capul su frumos. Da, murmur el, nu vreau s in seam dect de voina ta. Voi atepta Mine, Renaud, mine! Mine vei afla cui trebuie s ceri consimmntul pentru a ne uni. Un suflu de bucurie, puternic nflori pe buzele tnrului, urcnd din cele mai adnci simminte ale sale.

Se ridic. Minile lor se ncletar. Privirile lor se ntlnir, iar buzele lor murmurar deodat: Mine! Oh! Ce va fi mine?

n acest moment, o rumoare scurt i fcu loc n Piaa Grevei. Murmure i blesteme i n mijlocul unei trupe de arcai, trecu un senior. Statura lui atletic avea un aspect formidabil. Loc monseniorului de Vaupart! strig brutal comandantul arcailor.

Marie se fcu alb ca hrtia. Degetele lui Renaud se crispar, n timp ce, din deprtare, se ntrezrea silueta baronului Lerohne, senior de Vaupart, marele judector al Provinciei, n cutare de victime.

OMUL CU NUMELE BLESTEMAT Domnioar, repet doamna Bertrande alarmat, unde fugii? Pe aici se merge acas Renaud, dup o ultim mbriare, se ndeprt. Marie, nc palid, travers Piaa Grevei i nu nvrednici cu nici o privire somptuosul palat pe care i-l arta bona. Apoi, brusc, ntreb: Doamn Bertrande, unde locuiete femeia aceea care cunoate trecutul i viitorul? Dumnezeule! se cutremur btrna. Vrei s intri la vrjitoare? Cui s m destinuiesc? Suspin trist Marie. N-am mam. i nu tiu nc dac mine voi ndrzni s-i mrturisesc lui Renaud. Ah! Aceste strigte de blestem continue! i ce privire arztoare de ur! Doamn Bertrande, trebuie s-o vd pe femeia aceea. Nu dumneata mi-ai spus c d sfaturi preioase acelora care o consult? Ba da, desigur. Eu i-am spus, domnioar Marie. Sfaturile mele au fcut numeroase servicii, anumitor burghezi. i apoi, e foarte milostiv cu oamenii srmani; au botezat-o chiar. Buna Providen. Dar ceea ce face crete o viclenie a diavolului. Dac cineva ar denuna-o cu siguran c, peste cteva ceasuri, buna femeia ar fi ars pe rug Dar cine va comite o crim att de odioas, denunnd pe aceast femeie de treab? Cum ai spus c se numete, Bertrande? E cunoscut numai sub numele Doamna. Nimeni nu tie dac are i vreun nume cretinesc, nici cine e, nici de unde vine i, nici unde se va duce: n rai ori n iad. Locuina ei este n apropiere, aici, n faa palatului. Taci! o ntrerupse Marie, cu un gest de team. Ateapt-m.

Abia atinse poarta c aceasta se i deschise.

Tnra fat intr. Ea ptrunse ntr-o sal mpodobit cu frumoase mobile, sculptate, din acelea cu care burghezii nstrii i ornamenteaz locuinele. Stpna acestei case se apropie de vizitatoare. Prea s aib cincizeci, maximum cincizeci i doi de ani. Sub prul su de argint, figura rmsese tnr. Fizionomia i era impregnat de o desvrit demnitate. n atitudine, n mers, gestul ei revela senintate sufletelor ntreprinztoare. Cu atenie emotiv, o fcu pe Marie s se aeze ntr-un fotoliu, i lu minile ntr-ale sale, cu o voce dulce, melancolic, i se adres: Linitete-te, fiica mea i spune-mi, te rog ce grij te apas. Dac voi putea s te ajut, sau sa te consolez, am s-o fac din toat inima. Da, murmur Marie, putei fi consolatoarea mea i este foarte straniu, dar vocea dumneavoastr m calmeaz i m face fericit, ntocmai ca o alt voce ce-mi este foarte scump. S v spun ns ce m face s am nevoie de ajutorul dumneavoastr.

Tnra fat se opri, palpitnd de emoie. Doamna continu n locul ei, cu un surs indulgent. Iubeti, fiica mea. Nu te ascunde. La vrsta d-tale amorul este parfumul vieii. Iubeti, nu-i aa? i ai venit la ghicitoare s-i spun dac te iubete i el dac vei fi fericit purtndu-i numele? Nu, nu! rspunse Marie ntr-un strigt al inimii sale feciorelnice. tiu c m iubete. tiu c voi fi foarte fericit cnd voi fi a lui, pe vecie. Nu. Am venit pentru cu totul altceva. E teribil, vei vedea. Numele pe care l port e dumnit de toat lumea. Cnd se pronun acest nume, mulimea blesteam. i aceasta nu-i totul. El de asemenea mi urte numele. Iubitul meu urte acest nume cu o ur implacabil. Iar eu, adug fata ai crei ochi se umplur de lacrimi mari i calde, dac mi iubesc nespus de mult logodnicul, l iubesc, de asemenea, foarte mult i pe tatl meu i l respect din toat inima. Iat deci durerea mea, iat ceea ce m supr. Dac i voi mrturisi aceluia pe care l iubesc numele meu, nume blestemat de el, dar pe care nc nu-l tie, dac i voi spune mine, dup cum i-am promis, numele tatlui meu, va fugi de mine? Asta e ceea ce vreau s tiu. Lumea v numete Buna Providen. Cutai-mi viitorul i spunei-mi dac voi fi cea mai fericit sau cea mai nenorocit dintre logodnice.

Doamna privi un moment, cu o atenie plin de nelegere miloas pe tnra fat, n timp ce lacrimile i curgeau una cte una, asemntoare perlelor nestemate. i iubeti printele? o ntreb ea. Mi-a da viaa ca s-i evit o durere. Cu ct este mai nconjurat de blesteme, cu att mai mult caut s-l fac s uite aceast ur care-l nconjoar, l urmrete, din toate prile cu o atmosfer mortal. Ei bine, fiica mea, nainte de orice, trebuie s-mi spui numele tatlui d-tale.

Marie, roi, ezit, privi cu atenie de jur mprejur, apoi se ntoarse ctre interlocutoarea sa i din vrful buzelor, ntr-un suflet, blbi mai multe nume numele redutabil i urt. ntr-o clip, Doamna se ridic. Ea pli i arunc Mariei o privire de bnuial.

Puin cte puin ns trsturile femeii i recptar expresia lor senin, melancolic. Nu, murmur ea, cltinnd capul, e imposibil ca acest copil nevinovat s fie o spioan trimis s m piard. Fiica mea, adug ghicitoarea relund minile Mariei i eu am avut de suferit din partea aceluia a crui copil eti. ntr-o zi zi de groaz el m-a vzut ivindu-m n drumul su i strigndu-i din toat inima blestemul meu Da, este ngrozitor pentru d-ta s fii fiica acestui furnizor al clului. Moartea l nsoete pe acest om.

Tnra fat fcu un gest care cerea graie. Dumnezeu te-a trimis la mine, continu ea cu un accent solemn. Nu, nu tiu ce m atrage ctre d-ta i dac i iubeti tatl, ar putea fi salvat. Salvat? ngim Marie. Da, copilul meu. Acum ns trebuie s tiu i numele aceluia pe care l iubeti. Imediat, tremur Marie nspimntat. nainte de orice, spunei-mi, v rog, ce pericol l amenin? Iertai-l! Oh! tiu acum. ai citit ceva ngrozitor n viitorul tatlui meu. Ei bine, da. ngrozitor Salvai-l, ngn Marie subjugat de accentul aceleia care nu era poate dect o simpl vrjitoare.

Femeia rmase un moment pe gnduri, figura ei cpt o expresie de nemblnzit energie; ochii ei, negri i frumoi, aruncau priviri de ciudat strlucire. S-l salvez? spuse ea, n sfrit. Fie, pentru dragostea d-tale, care-l iubeti, tatl d-tale va fi salvat. Cnd l vei revedea pe tatl d-tale, copil, spune-i ca timp de trei zile s nu ias din cas. Altminteri va muri.

Marie ip uor i se ridic. Spune-i, adug vrjitoarea, c n aceste trei zile trebuie s demisioneze din toate funciile cu care este investit. Altminteri va fi lovit de soart, va fi sfiat, sfrtecat, rupt n buci.

Marie nu mai auzea, nimic. Fugi. nainte de orice, s-l previe pe tatl ei. Fr s piard o secund, ncerc s opreasc sinistra povestire a femeii. Tatl su nti. Dragostea ei pe urm. Va reveni mai trziu s afle ce trebuie s-i spuie lui Renaud. Femeia nu avu timp s fac cel mai mic gest pentru a o opri. Marie ajunsese deja la u. Aceast plecare precipitat! murmur Doamna. Ea fu prins brusc ntr-o ngrozitoare bnuial. Aceast fug! O spioan? Cine tie! Acest om e capabil de toate vicleniile i de toate violenele. El e Moartea, el este Neadevrul. Da! Mine trebuie s fim plecai de aici.

Marie travers Piaa Grevei mergnd drept nainte. Ea ptrunse ntr-un somptuos palat, strjuit de soldai, plin de ofieri, halebardieri, arcai, ca o adevrat fortrea regal. Ea se ndrept, tremurnd, spre un cavaler de statur nalt, cu o figur aspr, care, n acel moment, tocmai cobora n curtea palatului. Fiica mea! spuse acest om ncruntndu-i sprncenele. De ce vii att de trziu de la rugciune? i de ce ai obrajii att de plni? Ce s-a ntmplat? Tat, hohoti fata, trebuie s-i vorbesc imediat. E vorba de viaa d-tale. Viaa mea? exclam formidabilul senior aruncnd o privire orgolioas asupra grzii sale. Viaa mea e bine aprat. Nenorocire aceluia care va ndrzni. Dar fie. Ateapt-m n camera mea. mi vei vorbi acolo.

i el ridic din umeri, n timp ce fata se ndeprt. Viaa mea! repet el, surd, cu fruntea ncruntat. Da tiu, desigur. Acest popor m urte din tot sufletul, blesteme se rostesc nenumrate n jurul meu, ori de cte ori trec Dar eu, eu sunt cel mai tare.

El fcu civa pai, se opri i ngim cu un tremur n tot corpul: Femeia aceea cu prul alb m-a blestemat. Ea mi-a prezis c voi fi rupt n buci, sfiat ca un corb Dar, o voi regsi eu pe femeia asta! Gard, s se nchid porile i santinelele s fie dublate!

Apoi seniorul se ndrept i el spre scara care duce la apartamentul su, urmat de un paj ce striga ntruna: Loc pentru monseniorul de Vaupart.

Acest palat era locuina marelui judector al Provinciei. Acest senior era omul cu numele blestemat. Marie era fiica baronului Lerohne, senior de Vaupart.

Intrnd n camera sa, o camer mare, de o bogie cu adevrat regal, Lerohne o vzu pe fiica sa ngenunchiat lng un iconostas, cu capul n mini. Un minut o contempl i apoi, cu pumnii ncletai, murmur: Ce va deveni ea, dac voi fi omort? Femeia aceea mi-a strigat c blestemul m va urmri i dup moarte.

El cltin capul, cu violen i nainta pn lng iconostas, unde o atinse pe umeri pe Marie, care se ridic att de palid, nct asprul senior se cutremur. Tat, se rug fata cu minile mpreunate, promite-mi c n-ai s iei trei zile din cas. Ce capriciu! Te-am alintat foarte mult, Marie. E adevrat c nu te am dect pe tine, n toat lumea asta. Pe tine i pasiunea mea pentru ordinea public. Toat iubirea mea e pentru tine. Toat aversiunea mea e erezia, e vrjitoria, pe care le detest din suflet. Tat, relu Marie, care tremura de groaz. de-o groaz insuportabil, o groaz mai puternic dect voina ei tat, trebuie s demisionezi nc astzi din funcia d-tale de judector.

Teribilul baron hohoti ntr-un rs spasmodic. nc astzi? ngim el, cu ochii injectai de snge. S demisionez? Dar devii nebun, fiica mea. Astzi, peste o or chiar, voi pleca s caut n vizuinele lor trei, ce spun, patru tinere haimanale care mi-au fost denunate i s le spnzur: Bouracan, la Crucea Trdtorilor, Trinquemaille, n Piaa Grevei, Strapafar, la Hal i Corpodibale, la Poarta Iadului, ca s stabilesc mai bine i pretutindeni bunul exemplu.

Marie tremura. Groaza ei filial ajunsese la paroxism. Ea i vedea printele sfiat, rupt n buci, aa cum prezisese vrjitoarea. Plngea. Gndul acesta o nnebunea aproape. Biata copil ncerca n zadar s gseasc cuvntul care l-ar putea, convinge pe tatl blestemat de toi dar iubit de ea. i, deodat, fr s se gndeasc ce spunea, creznd c a gsit argumentul suprem. Marie opti printre lacrimi: Tat! Tat! Dac vei iei din cas n aceste trei zile ai s fii sfiat, rupt n buci Figura lui Lerohne se mpurpur, un val de snge i nvli n obraji, apoi, imediat, deveni lucid. Sfiat, rupt n buci? Cuvintele femeii care l-a blestemat. Tat! Tat! Sunt sigur! hohotea necat de lacrimi Marie. Femeia care mi-a spus tie totul. Ea citete viitorul. Nu s-a nelat niciodat.

De ast dat, baronul simi cum frica i se strecoar n suflet. Brusc ns un cutremur rece l fcu s-i revie i s priceap. Se ndrept nspre colul unde se gsea fiica Iui. Privirea lui scapr de rutate i aceast privire, o secund, printre vitralii, se ndrept spre rugul construit n Piaa Grevei. Aa! fcu el, ndulcindu-i pe ct putea vocea, dac femeia care i-a spus tie totul Da, da, tat! hohoti Marie. . e altceva. Am s m gndesc la demisie. i deocamdat, nu voi iei azi din cas.

Fata se ridic cu un strigt de bucurie i cele dou brae ale sale nconjurar drgstos gtul printelui. Asta, relu el cu buntate, e grav. Trebuie s-o ntrebm pe femeia aceea i, de altfel, ea merit chiar o recompens. Vreau s-o trimit pe Doamna Bertrande s-o caute. Unde locuiete? Acolo! rspunse Marie ntinznd mna. Acolo? Casa aceea din unghiul Pieii? Da, tat. Recompenseaz-o, pentru c i-a salvat viaa.

Cu un gest violent, redutabilul baron o respinse pe fiica sa, care l privi nucit, nenelegnd nimic. Redevenise seniorul slbatec i nenduplecat. Deschise larg uile i strig cu vocea sa de tunet: Hei, paji! S mi se aduc spada i cuirasa. Douzeci de soldai din gard s mearg pentru a aresta pe o femeie acuzat de vrjitorie. S fie anunat clul s se prezinte peste o or n Piaa Grevei unde va da foc rugului.

O am, acuma, n mn, ngim el mai ncet, scond un lung suspin de uurare. Am prins-o pe btrna cu prul alb care a ndrznit s m blesteme n faa mulimii. Vom vedea, deci, dac voi fi rupt n bucele sau sfiat ca un cerb de ctre o hait de lupi Marie tremura de groaz. Fcnd un efort, i ndrept corpul i mndr se ndrept spre tatl ei, cruia i se adres cu vocea ferm: Domnule, nu vei face asta! Eu, denuntoare? Eu, furnizoare a clului?! Ai mil, te rog, de onoarea i contiina copilului d-tale, tticule. Srmana femeie! i ea m comptimea. i ea voia s m consoleze din toat inima. Oh! E ngrozitor. E imposibil. N-ai s te duci! Ajunge! mri tiranul.

Din nou o respinse pe fiica sa i porni spre ieire. Marie, plngnd, se arunc spre u, dar aceasta era nchis cu cheia. Fu cuprins de disperare, ochii i se necar n lacrimi mari ca boabele de rou, spiritul ei se ntuneca, fu cuprins de ameeal Ce-am fcut?! murmur ea. Ce-am spus? Doamne! Ce va spune Renaud cnd va afla c eu am trimis pe rug o biat btrn nevinovat. Fiica lui Vaupart! Denuntoare! Eu! Fiica demn a acestui printe. Renaud, Renaud, fie-i mil i nu m prsi! Fecioara cu prul de aur czu n genunchi i ngim o rug fierbinte. ncet, ncet, n sufletul acestui copil care, pn atunci, i adorase tatl, se ridic umbra sinistr a unui sentiment necunoscut i ura tatl. Numele pe care l purta l blestem i ea alturi de toi aceia care l blestemaser nainte. Acest nume nu-l va mai purta. Nu va mai fi copila omului cu numele blestemat.

DOU PROFILURI DE DIAVOL. Credincios promisiunii sale de a nu cuta s afle cine e iubita lui, Renaud plec din Piaa Grevei, rezistnd chiar dorinei de a privi napoi pentru a face un ultim salut Mariei. Plin de bucurie pentru destinuirea ce-l atepta a doua zi, el uit de Vaupart, uit de tatl su, uit de lumea ntreag i fericit, cu pasul uor i ochii la cer, se ndrept spre tinerii care preau s-l atepte la capul podului de la Notre-Dame: doi tineri seniori. Unul blond, cu ochii verzi i buze subiri, mbrcat cu o elegan suprem, era contele Jaques dArtois de Saint-Etienne; cellalt, brun, cu figura ntunecat i trsturi contractate, mbrcat mult mai srccios, era baronul Joseph de Vernique; amndoi aveau stigmatizat bestialitatea n privire. La primul, ns, bestialitatea era aprig, sursul nveninat, iar la al doilea bestialitatea era brutal, rictusul mortal. Iat, scumpul meu, ultimele nouti de la Curte, spuse dArtois de Saint-Etienne, continund conversaia nceput. ncearc s scoi un profit de aici dac poi Tu eti fericit c i se permite intrarea n mediul prinilor, c eti n intimitatea lor, mormi Vernique cu-n suspin de necaz. Rbdare, prietene, va veni i rndul meu. Deci, cei doi fii ai regelui sunt ndrgostii? Amorezai la nebunie. Prinul Francois i prinul Henri vor s se rzboiasc pentru ochii frumoi ai unei feticane pe care i-o disput i care-i dispreuiete pe amndoi, deoarece aa se spune se ntlnete n fiecare diminea sub plopii din Piaa Grevei cu un Dar iat-l pe scumpul nostru Renaud, se ntrerupse Saint-Etienne. Vino aici.!

Joseph Vernique tresri. Faa i se ntunec. Pumnii i se crispar. Ct despre dArtois de Saint-Etienne, ochii si aruncar o strlucire de oel. Geniul urii i arunc aripile asupra acestor doi oameni i le insufl gnduri mrave.

Da, mri Vernique. Bogatul i frumosul Renaud. De unde, oare, are el aurul acesta pe care-l arunc cu amndou minile? i are dreptul s poarte spad? n sfrit, cine este acest om? Taci, murmur Saint-Etienne. Am bnuieli stranii. Felul n care te-a vindecat numai n dou zile de febra aceea teribil. i lovitura de pumn pe care i-a administrat-o att de violent o haimana i el i-a vindecat-o i cicatrizat-o n cteva ore. Dar femeia pe care a adormit-o, n faa noastr, numai ntinznd minile! Cnd l vd, cnd l ascult, nu tiu ce frmntare surd de spaim m face s palpit. De unde, oare, aceast exorbitant putere pe care i-o arog? De unde are acest arhanghel al tenebrelor, acest rege al ntunericului, puteri att de misterioase? mormi Vernique. i ce face oare Vaupart, pe care regele l-a nsrcinat s distrug toi discipolii infernului?

Cei doi se privir o secund, plind: acelai gnd, ca o floare veninoas, se ivi deodat n creierii lor nrii l urti? ntreb Saint-Etienne cu o voce care semna cu un uierat. Da, mri convulsiv Vernique, l ursc, pentru c m-a vindecat, pentru c este generos, pentru c este mai bogat ca mine, pentru c e mai frumos ca mine, mai fericit ca mine, pentru c posed o putere care m nspimnt, pentru c mi-e fric, pentru c tremur n faa lui. Dar tu? Tcere! Iat-l.

Renaud veni spre ei cu braele deschise. Ardea de fericire. El rse larg, sntos i strngnd minile celor doi prieteni, fericirea sa explod: Prieteni, scumpii mei prieteni, astzi sunt cu adevrat fericit. Nu v-ar surde, oare, o mas n cel mai nobil han al Parisului, unde s putem srbtori bucuria vieii? Ce spui, Saint-Etienne? Dar tu, bunul meu Vernique, tu care ai nlat att de mult virtuile maestrului Gregoire? La Landry Gregoire v invit amicii mei, la ilustrul local Devintere. Ce fermector eti azi! exclam Saint-Etienne i fremta de furie. Tu umbreti fericirea! surse Vernique i era livid. Venii, prieteni. Mine va fi altceva. Mine! Ah, drag mine. S mergem, biei Cu braele unul pe umerii celuilalt, cei trei tineri, vorbind, rznd, o luar pe Rue Saint Denis, unde se gsea hanul Devintere, celebru prin vinul de Anjou pe care-l introdusese poetul Francois Rabelais i prin mii de preparate suculente pe care le pregtea genialul Landry Gregoire.

Dou ceasuri mai trziu, Renaud, Saint-Etienne i Vernique se despreau dndu-i ntlnire pentru a doua zi. Masa asta, spuse vesel Saint-Etienne, a fost o minune. Ne-ai spus de zeci de ori ct de frumoas este iubita ta i c mine te va conduce acas la mama ei, ca s-o ceri de nevast i c eti sigur c nu vei fi refuzat. N-ai uitat dect un singur lucru. S ne spui care este numele acestei sacre diviniti Aa e, fcu repede Vernique, cum se numete logodnica ta? i asta tot mine am s tiu, rspunse simplu Renaud.

Cei doi l privir uimii, stupefiai. Ea m-a oprit s aflu i tot ceea ce voiam eu s tiu despre ea este c inima ei e alb ca zpada pe care nici un picior omenesc nu a atins-o, c o iubesc nebunete, n fiecare diminea, de o lun ncheiat, amorul a ptruns n inima mea, c ne ntlnim zilnic sub plopii din Piaa Grevei.

Acelai gnd i fcu pe cei doi amici ai lui Renaud s se priveasc reciproc. Acelai surs lumin figurile lor ce cptaser un aer funest. Sub plopii din Piaa Grevei, a spus Renaud. Atunci tnra fat pe care o iubete este aceeai cu aleasa celor doi prini, una i aceeai cu fata pe care i-o disputau cele dou vlstare regale i pe care voiau s-o rpeasc necunoscutului cu care se plimba n fiecare diminea. Ori, necunoscutul acesta era Renaud. De ast dat, probabil, l aveau n mn. n fine, se desprir de acela pe care-l numeau amicul lor. Saint-Etienne se ndrept spre Louvre. Unde te duci? l ntreb Vernique. S cer o audien prinului Francois i una prinului Henri, rspunse Saint-Etienne, printre buze.

mprim ctigul pe din dou! Fie! n orice caz, va fi destul ca s ne putem potoli ura noastr. S mergem, rcni Vernique.

RUGUL DIN PIAA GREVEI. Renaud o porni la rndul su. El mergea cu pai ncei, ncercnd s-i aduc n faa ochilor imaginea aceleia pe care o adora. Dar unde se duce Renaud? Iat-l c ajunse n Piaa Grevei i se ndreapt nspre locuina din unghiul pieii, unde, de curnd, fusese Marie. Iat-l urcnd aceeai scar, pe care o urcase i ea; apoi, intrnd pe aceeai u, prin care a intrat Marie. i, ca i ea, nainta spre femeia cu prul de argint. Aceea care citete viitorul. Ctre vrjitoare! Ctre nenorocita pe care Marie a denunat-o tatlui ei. i ctre care, chiar n acest moment, marele judector Vaupart a pornit s-o aresteze. Da, Renaud se ndrepta ctre condamnat, care surdea cu un luminos zmbet de bucurie i, cnd se apropie de ea, depuse un srut pe prul de argint, iar cuvntul pe care l murmur tandru era un cuvnt devenit tragic din cauza fatalitii: Mam!

Iubitul Mariei de Vaupart era fiul vrjitoarei i jos n strad, pe trotuarul cellalt, marele judector Lerohne de Vaupart venea s-o aresteze, murmurnd: Vom face un spectacol frumos n Piaa Grevei. Te-am ateptat, fiul meu, spuse femeia cu voce grav. Drag mam, iart-m, rspunse tnrul cu un accent de profund sensibilitate. tiu ce mustrare merit. Sunt trei zile de cnd n-am venit s te vd i inima d-tale e alarmat, desigur. E o lun de cnd trebuia s prsim Parisul i, din deprtare, tata ne cheam Peste puine zile, ins, drag mam, vom pleca la Montpellier. i poate ca ai s m ieri, dumneata care eti att de bun, cnd vei afla c fora care m ine prizonier aici, la Paris, e irezistibil, deoarece paralizeaz toate voinele, conduce oamenii, guverneaz universul i se numete iubirea.

Femeia arunc fiului ei o lung privire nelmurit. Ea ezita. Nu peste cteva zile va trebui s plecm, dragule, ci mine Ast sear. Acum, dac se poate.

Renaud pli brusc. Se cutremur din cretet pn n tlpi. Mam, suspin el, te rog, nc dou zile. De ce ne-am grbi att? Tata este viguros. Flaconul acela pe care l-am cutat pentru el tocmai n deprtrile Germaniei va ine nc vreo cteva luni Dac ai ti dac ai ti tiu numai c fiica lui Vaupart a fost aici acum dou ceasuri. Fiica lui Vaupart? gemu Renaud. i ai primit-o? I-ai vorbit? Ce impruden teribil. Am fcut mai mult, continu femeia cu ochii fixai n van, ca i cum ar evoca cine tie ce scen misterioas. I-am vorbit de tatl ei. Am anunat-o de ceea ce au plnuit haimanalele de la Curtea Miracolelor. n sfrit, m-am artat c tiu s citesc viitorul da, asta e o impruden teribil dar, acest copil mi-a ptruns n inim de la nceput nu tiu ce m-a fcut s-i vorbesc, ca i cum a fi fost mama ei. Blestem i nenorocire! Nenorocire, da. Din pcate ara priceput numai dup ce a plecat. A fost trimis aici, nu? ntreb Renaud. Poate! Cine tie? Fapt este c aceast fat are acum o dovad contra mea. Dac m va lovi vreo nenorocire, fiul meu, amintete-i c fiica lui Vaupart e aceea care m-a ucis. Mam, strig Renaud, m sperii. E foarte posibil, continu femeia, ca acel nger s nu fi fost dect un demon E posibil ca nevinovata fecioar s nu fi fost dect o mrav spioan taci ascult vd aud Mam, Mam! strig Renaud. Fcnd un gest straniu cu mina. Revino-i n fire i s plecm! Ce-ai fcut? murmur femeia. M-ai mpiedicat s ascult.

Ea i recapt aerul natural, fizionomia ei obinuit. Obrajii redevenir senini. Apoi, cu ochii n ochii fiului ei, i prinse acestuia minile ntr-ale sale i-i spuse: Dac am fost denunat de fata aceea, s nu ai pace i odihn pn cnd nu o vei face s plteasc aceast crim i pn cnd nu vei rzbuna pe mama i pe tatl tu. i-o jur, mam! spuse Renaud cu o voce energic. Femeia cu prul de argint, mngindu-i drgstos fiul, pronun, fr s-l mai priveasc, vorbe al cror neles ngrozitor rsuna fioros: Ai jurat, fiul meu. i nu mai poi reveni asupra acestui lucru. Amintete-i c tu faci parte dintr-o familie n care morii ies din cavourile lor ca s vorbeasc cu cei vii. Amintete-i c pori un nume nscris pe fruntea stelelor i c acest nume e simbolul cunotinelor extraterestre Taci, mam! rcni tnrul. Voi reveni la Paris dup ce te voi fi dus n siguran. Ia-m de bra. haide s fugim!

n acest moment, sub ferestrele cldirii se auzi o rumoare, un clinchet de arme. Ua rsuna de lovituri puternice, iar o voce amenintoare striga: Din partea regelui deschidei! Prea trziu! exclam vrjitoarea.

Apoi ntorcndu-se ctre fiul ei care prea nimicit, cu un glas solemn i plin de ceva supraomenesc, ea adug: S nu uii niciodat! S nu uii niciodat numele pe care-l pori i c acest nume e NOSTRADAMUS!

Ua slii se deschise violent, iar scara, ntr-o clip, se umplu de arcai i de halebardieri. Un om, ntr-o cuiras de oel, de parc se ducea la btlie, nainta i arunc asupra vrjitoarei o privire sngernd de ur, apoi fcu un semn arcailor si.

Luai-o pe femeia aceasta! Eu, Lerohne, senior de Vaupart, declar aici, n faa tuturor, c am n contra ei o suficient dovad c practic vrjitoria. Ea m-a denunat diavolului, prin fiica mea. ngerul era un demon! murmur femeia n consecin, continu baronul de Vaupart, n virtutea instruciunilor speciale care mi-au fost date de ctre suveranul meu, judec i ordon ca aceast femeie s fie ars pe rugul din Piaa Grevei, unde va suferi pedeapsa celor vndui diavolului. Amintete-i totdeauna jurmntul pe care l-ai fcut, fiul meu! strig vrjitoarea ntorcndu-se ctre Renaud. Adio, tat, mam, adio via! murmur acesta. Adio, dragostea mea! Adio, Marie adorat. Ultimul meu gnd se ndreapt ctre tine i, cu un gest nebunesc, el trase spada din teac. n aceeai clip, zece ostai din gard se repezir n odaie nspre vrjitoare. Primul czu mort strpuns n inim, al doilea se retrase cu un urlet de durere. Dar sala, n acest timp, se umpluse. Un vrtej violent, furios, se produse. Arcaii urcau, cuirasele se ciocneau, rsunnd lugubru. Vociferri puternice se auzeau n strad. Blesteme. Un flux i reflux de grozvie i de rcnete. i, n acest grup inform, ireal, o fiin supranatural, uluitoare, cu faa strlucitoare, sngeroas, lovea n mulime, ataca, se arunca n toate prile, se retrgea, rou de ardoare i de emoie, ndrzne i sublim Era Renaud care-i apra mama. Vrjitoarea era ns trt, puin cte puin, spre u. Lupta grozav continua pe scar. njurturile se ncruciau, sbiile sclipeau n aer, ipetele rniilor formau o hrmlaie stranie, imposibil; era ceva nemaipomenit. i nimeni nu-l putea atinge pe acest om. Nimeni nu izbutea s-i dea o lovitur mortal. Zece cadavre zceau necate n snge. El nici nu era atins. Lupta fr s scoat un singur cuvnt. Numai mrituri scurte i nenelese ce ieeau din gtlejul su. i grupul hidos, fantastic, viziune de comar ajunse n Piaa Grevei. Infernala btlie continu n strad. O mulime imens alearg s vad acest spectacol uluitor. Din toate strzile soseau torente de oameni. Grupul nemilos se ndrepta spre rug. La mijloc, vrjitoarea, calm i teribil. n jurul acestui grup, Renaud, cu spada care aducea moarte i dezndejde. Ca un tigru slbatic se repezea, ataca aici i colo, n toate prile.

i, deodat, o mn brutal o trase pe vrjitoare din grup. Era clul, care o duse spre rug, unde o leg de un stlp. n aceeai clip, una din ajutoarele clului aprinse o tor care luci sinistru. Din mii de piepturi iei un strigt puternic de indignare. Dar mai tare dect acest strigt, fu un ipt lugubru, nemaipomenit, fr expresie omeneasc: durerea fiului. Mam! Mam! Mam!

n acelai timp, o fereastr se deschise la palatul lui Vaupart n cadrul ei apru o form alb O tnra fat cu, bucle blonde O fecioar cu ochii pierdui, cu figura pietrificat Era Marie. Marie care privea. Fiica lui Vaupart, care se apleca asupra acestei scene de oroare, ca ngerul disperrii peste abisul diavolilor. Ea privea asculta i n acest tumult de voci revoltate, n care domnea rscoala, n care blestema mulimea, ea nu auzea dect o singur voce: strigtul teribil al lui Renaud.

Din aceast mulime furioas ce se agita n jurul rugului arznd, Marie nu vedea dect dou figuri: Vrjitoarea! Vrjitoarea din mijlocul flcrilor care se urcau n spirale la cer i pe tnrul acela, sngernd acum, imposibil de recunoscut dar n care ea, totui, l recunoscuse pe el, pe Renaud. Iubitul ei, cu braele ntinse spre rug. Iubitul ei, care, n mijlocul rumoarei, striga dezndjduit: Mam! Mam! Mam! Mama lui? Ce spune? Mama lui? Visez Nemicat, formidabil, n mijlocul soldailor si, seniorul de Vaupart, brusc, ddu un ordin. Arcaii se ndreptar spre Renaud Marie i prinse capul n mini i murmur: Mama lui? Aceea pe care eu am trimis-o pe rug e mama lui? Mam! Mam! Mam!

Lugubrul strigt al fiului se pierdu n aer. n jurul su mulimea comptimitoare l privea neputincioas Brbaii strngeau furioi pumnii ndreptndu-i spre arcai. Femeile, mamele, micate adnc, aveau lacrimi mari i triste pe obraji. Seniorul de Vaupart nelese c ceva teribil se pregtete. Arcaii ncercau zadarnic s ajung pn la Renaud Mam! Mam! Mam! Prindei-l! rcni Vaupart. Mama lui! E mama lui, horci Marie cltinndu-se.

RZMERIA. n pia se isc o rafal de zgomote, o viitoare nemaipomenit, o grmad de indivizi zdrenroi i murdari, slbateci aproape, aprur n Piaa Grevei, nu se tie de unde. i, n clipa n care arcaii lui Lerohne de Vaupart se aruncar spre Renaud ca s-l prind, tnrul, prbuit n genunchi, se simi ridicat pe sus i dus departe de teatrul dramei de ctre nite oameni care-i strigau: Curaj! O vom salva pe Buna Providen. Blestemat! murmur Renaud, blestemat s fie denuntoarea. Nenorocire fiicei lui Vaupart!

Deodat, n aceast clip ngrozitoare, n care el pierdea noiunea lucrurilor, un gnd fugar i lumin cunotina. i murmurnd numele ndrgit Marie, Renaud lein.

Fu dus, n timp ce rugul plpia, dar imense fii de flcri urcau, la cer, n timp ce vociferrile creteau, n timp ce o nemaipomenit furtun de rcnete, de furie, de mil, anima oceanul imens de suflete. Insensibil, cu mima rnit, Marie privea i cu vocea necat n durere optea ncontinuu: Femeia asta de pe rug mama lui. e mama lui! Unde e Renaud? Ea nu-l mai vede. Dar rugul care arde este acolo, un martor ngrozitor al faptului c nu viseaz. i tatl ei este acolo. Seniorul de Vaupart e acolo, eapn pe calul su, cu spada de rzboi n mn, strignd ordine i supraveghind rugul. El este acolo, asemntor unei statui a Voinei. Baronul Lerohne striga din toate puterile sale: Aici, arcaii mei! Aici, halebardieri! Arzi, vrjitoare. Arzi, tu care m-ai ameninat. Arzi pn la sfrit, nainte, soldai! Mturai de aici toate haimanalele astea. Petite-Flambe! Petite-Flambe, nainte! Haide! nainte! La Curtea Miracolelor! Trinquemaille i Saint Pancrace! Trinquemaille! Strapafar, mii de diavoli! Strapafar! Corpodibale, porco dio, Corpodibale! Bouracan, vino Bouracan!

Patru haimanale, tineri de cel mult 20 de ani, patru fanatici, mbrcai n haine peticite, figuri violente cu prul ciufulit, cu ochii injectai de furie i cu gesturi de uragan, acetia patru erau indivizii care conduceau atacul n contra arcailor i conduceau dansul infernal al rscoalei Cu minile ncletate pe prichiciul ferestrei, Marie privea. Ochii rmaser fici asupra rugului. i deodat, scoase un teribil strigt de oroare i de mil. Flcrile se abtur asupra crbunilor, pui lng nefericita victim. Corpul, srmanul trup al vrjitoarei dispru n flcri Oribilul supliciul se consumase. Doamna, Buna Providen, cum o numeau toi nefericiii din Paris, murise. Mama lui Renaud nu mai sufer. Nu mai rmsese n focul aprig dect o form nedefinit, un cadavru fr aparen omeneasc i care se desfcea n cenu Marie, cu un supraefort, se smulse de la fereastr i czu sfiat ntr-un fotoliu. Nu plngea. Nici cea mai mic i nensemnat urm c ar fi ncercat vreun sentiment oarecare nu se vedea pe figura sa. Privirea i rmsese fix, fr urm de via, ntr-o mohort nemicare. S-a sfrit, spuse ea, ntr-un trziu, ncet. Ce se sfrise? Nu tia nici ea singur. Supliciul? Sau, poate, dragostea ei? Da, totul se sfrise pentru ea n lumea aceasta; pentru c nsui rostul vieii sale nu era dect iubirea i ntre ea i Renaud exista acum un blestem i un cadavru. Ce va face? Ce voia? S fug? Nu mai avea dect, singur, dorina asta. S fug. Restul era fr neles. S prseasc aceast cas a durerii. S se duc oriunde, departe i s moar acolo. S moar fr s-l mai vad pe Renaud? ngenuncheat, ntr-un col al camerei, cu capul n mini, o femeie se ruga. Bertrande, vreau s plec de aici. Vrei s vii cu mine? Da, da. E ngrozitor. S plecm, domnioar. Strigtele acelea! Mi-e team. Ridic-te. S mergem spuse Marie care, tremura din toat fiina ei ginga. Dar tatl d-tale? Nu mai am tat, Bertrande. Vrei s plec singur? Nu, nu. Te urmez. Dumnezeule! Ce masacru e n pia! Vino! opti tnra fat, trist, posomorit.

Foarte prudent, n ciuda spaimei de care era cuprins, Doamna Bertrande umplu o serviet cu bijuterii, aur, pietre nestemate, diamante, perle, o adevrat comoar. Apoi, printr-o scar dosnic, cele dou femei ieir n strad. Cteva secunde mai trziu, Marie, fr s priveasc o singur dat napoi, prsi castelul de Vaupart n Piaa Grevei, scandalul cpta proporii, furtuna de vociferri se auzea n tot Parisul. Peste dou sute de cadavre zceau de jur mprejurul rugului; sute de rnii, strigte de teroare, blesteme; nvlmeal furioas, grupuri slbatice care se mutau din loc n loc i lng palatul de Vaupart, o vltoare mai furioas, o mas mai nverunat de pumni amenintori, spade, topoare, sulie, tot ceea ce omoar. Aici, nconjurat de vreo douzeci de arcai, sumbru, livid, cu braul obosit de lovituri, cu spada lung n mn, seniorul Lerohne de Vaupart se apra, avnd un surs de suprem orgoliu n colul buzelor Nu-l scpa! Omoar-l! Ucide-l! Ajutor! Triasc regele! Strapafar, atinge-l! Corpodibale nu te lsa! Bouracan! Trinquemaille! n foc! La treang! La moarte!

O formidabil nvlmeal. Una din acele glgii infernale care se aud numai n btliile sngeroase. O prodigioas nvlire de fiine zdrenroase, care se ncurajau i se luptau nflcrat. O viziune infernal de figuri convulsive, de guri schimonosite n njurturi, o ploaie de snge; o avalan de zgomote; micarea monstruoas a unei mulimi n delir i, deodat, un corp cade! Un corp asupra cruia se abat braele tuturor n gesturi nebuneti! Zece minute se scurg i, apoi tunete de voci bucuroase, un ura formidabil care are rsunetul unei explozii, un adevrat uragan de rsete. i, dup aceea, n locul unde corpul a czut, se poate vedea cum oamenii au devenit animale de prad, animale cu coli ascuii, care sfie. ntr-un lac de snge, amestecat cu rn, corpul e sfiat, rupt n buci, sfrtecat Prezicerea vrjitoarei se mplinise complet.

i capul acela! Acel cap livid, plin de snge, care nc mai glgia, teribil, cu ochii fici n orbite, capul pe care mulimea furioas l desprir de trup i-l mplntar n vrful unei sulie era al baronului Lerohne de Vaupart, mare judector al Provinciei. Se fcuse dreptate! n cteva minute, dup aceea, Piaa Grevei se goli, se fcu linite complet, mulimea se mprtie i porile fur nchise. Paris, Parisul teribil, n linitea sa neobinuit, i cnta victoria ntr-o tcere ce apsa ntunecat deasupra marelui ora.

Se fcuse dreptate!

CENUA RUGULUI. Se fcu sear. Noaptea, puin cte puin, acoperea cu imensitatea ei piaa goal i rugul stins. Nelinitea grea, pe care o iscaser loviturile de tunet, plana nc asupra Parisului uimit. n acest loc, unde rzmeria i agitase iniile de brae sngernde, singurtatea prea i mai nspimnttoare. Pe rugul care se rcise strlucea uor lumina unui felinar, asemntoare unei plpiri de candel funerar. Aplecat asupra cenuei de pe rug, un om o strngea, plin de rbdare, cu minile tremurnde; era palid i prea c sufer enorm. Cteodat o lacrim cald pica din ochii si, amestecndu-se cu cenua.

Din cnd n cnd, acest fanatic muncitor al morii se pleca repede i cu un gest plin de tragic pietate culegea cte un os albit i cu atenie, l depunea ntr-o caset de stejar Apoi i tergea fruntea brobonit de sudoare cu dosul minii i rencepea munca sa funebr. Acest om, cuttorul, deodat, dup ce strnsese la un loc toat cenua ntr-o grmad, czu n genunchi gsise capul nefericitei, care fusese supus ngrozitorului supliciu un cap pe care lumina tremurnd a felinarului l anima ntr-un fel de via stranie un cap pe care flcrile abia l atinseser, dei au carbonizat corpul. Un tremur zgudui umerii lucrtorului nocturn, i frnse minile i murmur: Mam!

n acest timp, Marie de Vaupart apru n colul Pieii Grevei i, ncet, se ndrepta spre cenua care rmsese din rug. Era mbrcat n doliu mare. negru i alb, dup cum era moda acelei epoci. i acest doliu pe care l purta fecioara l mbrcase dup mama lui Renaud De altfel, habar nu avea de sfritul tatlui ei. Pe sear, Doamna Bertrande, printr-o minciun cu care vroia s-i crue mhnirea, o anunase c marele judector fusese nevoit s se exileze, deoarece regele Francisc I l fcuse rspunztor de rscoala haimanalelor.

Ce vroia ns aici Marie Lerohne de Vaupart, ce venea s fac, singur, la ora asta, mergnd posomort nspre felinar, spre mica stea funerar? Ajuns lng rug, ridic privirea din pmnt i vzu omul Renaud! ngim ea lcrimnd. Iat deci pentru ce o for necunoscut, o for asemntoare aceleia care m-a condus sub plopi, m-a adus pn aici. Doamne! Doamne! Tu ai vrut, Dumnezeule ca fiica lui Vaupart s aud blestemele fiului celei jertfite.

Marie de Vaupart fu, apoi, zguduit de un tremur de durere i spaim, i reveni i voi s se retrag netiut, s fug imediat de acolo, ct mai departe, n aceast clip ns Renaud ridic ochii El o vzu.

Marie rmase ca mpietrit. ns Renaud, n acelai moment, cu vocea de o stranie blndee, i zise: Te-am chemat, Marie i ai venit s m ajui, O! Marie, scumpa mea logodnic, te binecuvntez.

Aproape zpcit, cu spiritul nelmurit i cu sufletul ptruns de o supranatural teroare, Marie ntreb: M-ai chemat? spui c m-ai chemat aici? Da, Marie, rspunse simplu tnrul, apropiindu-se de ea i prinzndu-i minile, te-am chemat i m-ai ascultat, pentru c, iat-te, ai venit. Iart-m, continu el cu vocea stins i necat n plnset. De cnd am sosit aici, imediat am nceput s strng cenua ca s pot gsi rmiele mamei mele, am simit cum mi se nvrtete capul, mi-a fost team c n-am s pot continua pn la sfrit. Atunci, Marie, m-am gndit la tine M-am gndit c iubirea ta m va face mai rezistent n faa durerii i te-am chemat ncurajat de ngerul vieii mele, voi putea, poate, s suport mai uor disperarea pe care Vaupart i fiica lui au aruncat-o n inima mea.

Un strigt teribil de bucurie, puternic, rsun n spiritul Mariei. Dar numai n spiritul ei, deoarece buzele, pe care i le muc pn la snge, rmaser nchise Voina Cerului! gndi spiritul Mariei, tcute i nverunate. Renaud nu m blesteam. Renaud nu m gonete. Nu fuge de mine. i asta pentru c el nu tie c sunt fiica lui Vaupart. Renaud nu m-a vzut azi la fereastr. Oh! Doamne, dac n-ar afla niciodat acest teribil secret.

Nici o singur clip ea nu se gndi s mrturiseasc cine e, s ncerce s-i explice nefericitul eveniment s-i spuie c ea n-a denunat-o pe vrjitoare, sau, mai bine spus, c aceast denunare a fost involuntar fcut, iresponsabil comis. Marie nu spuse nimic. Ea i fcu irevocabil jurmnt: s triasc toat viaa alturi de Renaud fr s-i spun cine e! Minciun? Nu! Ipocrizie? Nu! n dragoste aceti termeni convenionali i pierd sensul. Marie nu era dect o femeie care nu nelegea s-i distrug viaa i iubirea, s insulte moartea omului care o nscuse, afirmnd c ea e fiica asasinului.

n cteva secunde, cu o incalculabil rapiditate a imaginaiei, gata s-i apere fericirea, Marie i organiz viaa sa de fat fr nume, invent probabiliti, gsi rspunsuri pentru eventualele bnuieli ale lui Renaud, construi toate piesele unei existene bazat pe minciun i din aceast minciun fcu un adevr sublim. Renaud, spuse ea cu vocea calm n care vibra cea mai curat iubire, care tremura singur de atta tandree. Renaud, iubitul meu, sunt a ta, ia-m. Inima mea, sufletul meu, curajul meu sunt ale tale. Sunt gata. Vrei s te ajut? Tu m ajui cu prezena ta, murmur Renaud, ncntat de muzicalitatea glasului ei. S-a sfrit, iubita mea, privete i, lund felinarul, el lumin interiorul casetei care semna cu un sicriu de nou nscut. Marie i stpni slbiciunea. Ea se apropie, se aplec asupra srmanelor oseminte, unele albe i altele negre i murmur o rugciune. Apoi, ncercuind cu braele gtul lui Renaud, exclam: Logodnicul meu, soul meu, te iubeam i nainte. Acum ns, abia acum, ptrund cu adevrat nelesul acestui cuvnt: te iubesc! Durerea ta, Renaud, este durerea mea. N-am suferit niciodat ca acum, pentru c niciodat pn azi n-am suferit pentru mine i pentru tine. Aceast suferin, Renaud, este unirea noastr, nu-i aa? Unirea, da, spuse el tresrind. Suntem unii pe vecie. Nimic nu ne poate despri Nimic? ntreb ea ntr-un suflet. Nimic, Marie, nimic. Nici chiar moartea, crede-m! Te cred, spuse ea.

Apoi Renaud se aplec asupra capului pe care-l scoase din cenu. ncet, el l nfur ntr-o stof alb, Marie ncerc s-i nchid ochii Se simea lipsit de putere. Pupilele refuzau s se coboare. Renaud tremura convulsiv. El ncerc de dou ori nainte de a izbuti s ridice uoara povar i, apoi s-o aeze n sicriu. i cnd, n sfrit reui, el, zguduit de emoie, privi o clip capul n minile sale.

Marie ngenunche. Credea c o s moar. i dac n-a leinat, faptul se datorete c i spuse Dac voi cdea prad slbiciunii s-ar putea s scap un cuvnt care s-i dezvluiasc lui Renaud adevrul i s ne omoare pe amndoi. Renaud plngea. i Marie auzea vocea lui ntretiat de plns care o fcea s tremure de mil. Mam, srmana mea mam, iart-m. Iart-m pe mine i pe acest nger care asist la funeraliile d-tale.

Marie scoase un geamt sfietor, asemenea unui suspin de agonie. Nu-i aa, mam, c o ieri? hohoti tnrul om. Ea n-are nici o vin c eu am rmas, aici, la Paris i c te-am silit s m atepi. Dac Marie ar fi tiut c fiica lui Vaupart te va pierde, ea singur m-ar fi silit s fug i s te salvez nu-i aa, scumpo? Da! rspunse fata, nfigndu-i unghiile ascuite n carne, pentru ca durerea s-o mpiedice s leine. Iart-o deci, mam, continu Renaud ntr-un fel de delir.

n acest moment, capul capul moartei capul nsngerat deschise ochii mari. Marie scoase un strigt uor, n groaz atingnd paroxismul. Renaud se cltin ca sub ocul unor misterioase zguduiri i deveni tot att de palid ca i capul pe care l inea n mn. i reveni ns numaidect i pronun, cu o voce n care se distingeau accente de funebr solemnitate: Morii aud Tcerea era att de profund, ca i cum din toat eternitatea nici un zgomot nu ptrunsese n Paris. Piaa Grevei era un loc al tenebrelor. Marie tremura. Ea ieise din realitate, din via. I se prea c acel moment marca nceputul intrrii ei n lumea visurilor. Vezi tu, i spuse Renaud eu acea exaltare care atingea marginile nebuniei, vezi tu, ne-a iertat. Marie! Putem deci s trim i s ne iubim n pace Mama mea a binecuvntat iubirea noastr Fata suspin ngrozitor Dormi n pace, mama mea, mi voi ine promisiunea. Jurmntul pe care l-am fcut atunci cnd mi-ai spus cine este denuntoarea l rennoiesc acum te voi rzbuna, mam! Fiica lui Vaupart va muri n acelai fel n care ai murit i tu pe rug!

Marie rmase ncremenit, tremurnd; susinndu-se cu ambele mini de pmnt ca s nu cad, cu gura ncletat ca s nu poat striga: Mil! Fie-i mil de Marie Lerohne de Vaupart! Fie-i mil de mine i de dragostea mea.

Zgomotul surd al ciocanului n cuiul cu care Renaud nchidea capacul casetei-sicriu o reanim. Se ridic cu greutate. Renaud puse capul mamei sale n sicriu i dup ce l acoperise cu o stof dinainte pregtit, btea capacul n cuie. Fii curajoas pn la sfrit, iubita mea Marie. Lumineaz-mi Tnra fat, pe jumtate nebun, aproape incontient de ceea ce face, apuc felinarul i se apropie de Renaud, care lucra n genunchi; l inu deasupra capului su, n timp ce el, cu gesturi precise, monotone, ciocnea mereu. Deodat, pasul greoi i cadenat al mai multor oameni mergnd n noapte, fu auzit pn n Piaa Grevei.

Era o patrul de arcai ai regelui, comandai de un ofier de la Louvre. Lng comandant mergeau doi gentilomi care-i impuseser aceast corvoad nocturn fie pentru c eful patrulei era unul din prietenii lor, fie pentru c, din contra, patrula fusese pus la dispoziia lor pentru anumite cercetri. Brusc, soldaii se oprir ca inspirai de nu tiu ce fel de uimire superstiioas Acest necunoscut care ngenunchease n cenua rugului i monta capacul unui sicriu; necunoscuta aceasta mbrcat n negru, care edea ntr-o atitudine eapn de statuie, acest tablou straniu, luminat de razele unui felinar pe care spectrul ndoliat l inea n mini, totul la un loc forma pentru ei o sesizant viziune creatoare de groaz Se ddur napoi, lovindu-i armele unul de altul, nchinndu-se i rugndu-se fierbinte celui atotputernic. Unul din cei doi gentilomi, ns, nainta pn aproape de rug i examina o clip cele dou apariii; scoase apoi un uierat scurt de bucurie dumnoas i reveni lng tovarii si. Hei! strig ofierul, ce fac aici aceti doi trimii ai diavolului? Oare, sufletul vrjitoarei l-au nchis n cutie, ca s-l duc stpnului lor?

Ofierul nu glumea. Primul gentilom l apuc de bra i i opti la ureche: Linitete-te, domnule. Rondul d-tale s-a sfrit. napoiai-v la Louvru fr zgomot. i raportai celor doi fii ai regelui c nu mai trebuie s fie nelinitii Ofierul ascult. Patrula, la un semn al lui, se ntoarse i, curnd, dispru n deprtare. Dar cei doi gentilomi rmaser pe loc. Ascuni sub umbra ntunecat a unei streine, ei priveau cu ochii arztori mica stea funerar Aceti doi oameni erau contele Jaques dArtois de Saint-Etienne i baronul Joseph de Vernique.

CIMITIRUL INOCENILOR. Nici Marie, nici Renaud nu vzuser nimic, transportai cum erau, departe de toate lucrurile acestei lumi, prin gnduri care nimicesc orice sensibilitate corporal. Dup ce ultimul cui fu btut, brusca ncetare a acelui zgomot regulat pe care l producea ciocanul i trezi pe amndoi. Tresrir. Tnra fat scoase un suspin care prea mai mult o horcial. Renaud se ridic, cu micul sicriu n brae i fcu semn Mariei s-l urmeze. Tcui, o pornir, el purtnd caseta de stejar, iar dnsa felinarul. Curnd ajunser la o cldire, unde Renaud deschise poarta, care era nchis numai n clan. Intrar i Marie vzu, n jurul ei, cruci i pietre funerare aezate fr nici o regul. Erau n Cimitirul Inocenilor.

Renaud ptrunse ntr-o colib n care se zreau instrumente de spat i Iei, de acolo, cu o cazma. ncepu s sape. Sudoarea i mbrobonise cu stropi mari fruntea i cznd se amestecau cu lacrimile sale. Cnd sfri, ridic privirea i o vzu pe Marie att de palid, att de asemntoare cu o apariie a durerii, n vlurile ei negre, straniu luminate de razele felinarului, el o vzu att de posomorit, att de mpietrit, nct aceast viziune se ntipri, n spiritul su pentru totdeauna.

i lu minile ntr-ale lui poate pentru a-i da curaj apoi ncepu din nou s lucreze, aruncnd bulgrii de pmnt napoi n groapa pe al crei fund aezase micul sicriu de stejar. Dormi n pace, mam. Adio! Plec s-mi in jurmntul. O voi gsi pe fiica lui Vaupart i Nu mai termin. Un hohot de plns l ntrerupse. Marie tremura. O nemsurat durere se nfiripa n gndurile sale. De ce nu vorbeti de tatl meu? Pentru ce eu sunt singura vinovat? De ce vorbeti numai de fiica lui Vaupart? DE MINE?! O voi regsi pe denuntoare, continu Renaud. Iubita mea mi va da ajutor. Nu-i aa c ai s m ajui, Marie?

Tnra fat arunc o privire slbatic asupra mormntului proaspt acoperit. O tresrire furioas i zguduia corpul. Da, rspunse ea, am s te ajut! Auzi, mam! Suntem doi fiul tu i fiica ta. Dormi deci n pace. Nu voi reveni aici dect n ziua cnd te voi putea trezi o secund din somnul tu venic ca s-i spun c te-am rzbunat.

Cuvintele fabuloase ale acestui om care vorbea de trezirea morilor din somnul lor etern nu o uimir pe Marie, deoarece aceste cuvinte rsunar cu un accent supraomenesc de convingere. Renaud se apropie de ea, i lu iar minile i cu vocea lui armonioas, sonor, care era att de dulce cnd furia i rzbunarea nu o nspreau, o ntreb: M iubeti, scumpo? Da, rspunse ea ntr-un strigt suprem al fiinei sale, mai ntrebi? Ei bine, logodnica mea iubit, ceea ce mi-ai promis c mi vei spune mine, spune-mi acum, aici, n faa acestui mormnt, martor al iubirii noastre. Ce? spuse fata, ameit. Numele mamei i al tatlui tu.

Marie se nepeni ntr-un efort suprem, pentru a nu fi nevoit s izbucneasc n hohote de plns, ca s nu strige de durere i ca s nu se prbueasc. Acum? Aceast ntrebare ea o atepta. Era pregtit. ncerc s-i adune toate puterile sufletului. Construise deja, n toate detaliile, minciuna. minciuna care-i salva pe amndoi din ghearele disperrii Pe ea i pe el mai ales pe el. Numele tatlui meu? ngim ea. Nu trebuie s-l tiu? o ntreb el drgstos.

ncet ea nconjur cu braele-i calde i moi gtul omului pe care l iubea n aceast clip cu toat simirea amorului cel mai sublim, cel mai pur i murmur: Renaud, iubitul meu Renaud, trebuie totui s tii ceea ce am vrut s-i ascund. Vorbete! Acest secret am vrut s-l ascund n fundul inimei mele, dar trebuie s fac sacrificiul credinei; pentru c vreau s fiu toat a ta, cu trup i suflet! Nu mi-e ruine Ruine? Ce vrei s spui? Tristul adevr. Ascult, Renaud i nelege pentru ce am ezitat s-i spun cine sunt N-am nici mam i nici tat. Sunt un copil fr familie O fat fr nume. Renaud tresri. Apoi, n braele sale, o strnse tandru pe logodnica adorat. Srmanul meu nger! Linitete-te Da, tiu ce ur nemiloas i ce dispre feroce urmresc pe acei fr nume. Dar dac tu n-ai nici mam i nici tat, eu sunt, de azi nainte, toat familia ta. Da, da! gemu ea. Iar ct despre nume, de acum vei avea unul: al meu. Da, da! repet ea cu nfrigurare. Atunci, nu m respingi? Nu m goneti de lng tine?

Renaud o privi cu dragoste, ochi n ochi i apoi buzelor lor se ntlnir. Un minut rmaser nlnuii, pierdui, transportai n lumea extazului. Apoi venir ntrebrile moment teribil i sublim. La fiecare ntrebare, ea ddu un rspuns precis i hotrt, ca i cnd de mult vreme Marie avea pregtite, combinate, inventate cele mai mici detalii.

Ea i povesti cum a fost prsit; la naterea ei, pe lespezile Catedralei Notre-Dame! O tnr femeie srman o gsi: Bertrande. A doua zi, Bertrande primi, foarte misterios, o mare sum de bani i acte asupra unei cldiri aflat la Tissanderie. Fiind vduv, a crescut-o i s-a dedicat educaiei ei. Deoarece averea pe care o primise pentru copilul abandonat era att de important, buna femeie socoti c prinii necunoscui fac parte din nobilime ea se obinui s-i spun domnioar, ca i cum micua ar fi fost fiic de conte sau de baron i s fie copilului gsit mai mult o servitoare credincioas i devotat dect o mam adoptiv. Marie a crescut, deci, n casa de la Tissanderie i acolo a trit pn n ziua n care l-a ntlnit pe Renaud Asta a fost deci povestea pe care fiica lui Lerohne de Vaupart o istorisi fiului vrjitoarei.

N-a fost, de fapt, o povestire. Au fost o serie de rspunsuri precise date fr cea mai mic umbr de ezitare unor ntrebri inspirate de nobila curiozitate a iubirii.

Renaud o prinse n braele sale, o strnse cu pasiune i apoi ridic cu atenia cu care se ridic un trandafir frumos. Mam, spuse el adresndu-se proasptului mormnt, fii martor. Jur s-mi consacru viaa pentru fericirea acestui nger tot aa cum am jurat s nu am linite i rgaz pn cnd nu o voi fi lovit pe fiica lui Vaupart. Adio, mam!

i el iei din cimitir, ducnd n brae pe iubita sa mergnd cu pasul sigur, fr oboseal, spre strada Tissanderie cu ochii la cer, cu inima plin de acel nobil orgoliu care este triumful iubirii. Cnd se apropiar de casa pe care Marie i-o art emoionat, extaziat n asemenea msur c aproape uitase cine e n realitate, Renaud opti: Pentru c eti singur pe lume; pentru c eti logodnica mea, scumpo. Sunt soia ta, rspunse Marie n extaz. Da, iubito. Trebuie s fii. Mine voi pleca la Saint-Germain LAuxerrois s caut pe un btrn preot, prieten cu mine, care ne va celebra cstoria.

Marie tremura de team. Simea gheara fatalitii plutind deasupra ei. Ea nelese c zadarnic se va lupta, zadarnic va ncerca s nu cad n prpastia ce se deschidea n faa ei. Aceast cstorie cstoria anunat, pe care nimic n lume nu o putea mpiedica, nsemna un fals n faa lui Dumnezeu dac nu-i mrturisea numele adevrat sau disperarea dac o fcea.

Cstoria, ngrozitoarea cstorie era catastrofa fericirii ei, sau sacrilegiul i, de ambele pri, moartea!

CAPITOLUL II. Cstoria. REGELE FRANCISC I. Pentru a demonstra ct mai veridic scena teribil ce o povestim n acest capitol, vom ruga mai nti pe cititorii notri s ne urmeze n castelul Louvre. Vom trece nti, prin mulimea de curteni i ne vom opri o clip ntr-un salon alturat, pentru a nota, n trecere, un cuvnt i o atitudine anumit.

n acest salon erau adunate patru personaje Henri i Francois, cei doi fii ai regelui, erau ntr-o parte a ncperii, iar contele Jaques dArtois de Saint-Etienne i baronul Joseph de Vernique, vechile noastre cunotine, de partea cealalt. Cei doi frai, legai sufletete prin ur, aa cum alii sunt unii prin afeciune, nu se prseau deloc. Niciodat un temnicer nu a fost mai atent la gesturile prizonierului pe care-l pzea ca Francois la atitudinile fratelui su Henri i niciodat un inchizitor n-a cercetat cu mai mult patim pe vinovai ca Henri gndurile cele mai ascunse ale fratelui su Francois.

Iubirea iscase ntre ei aceast vrjmie. Cei doi frai iubeau, cu pasiune, aceiai femeie. mpreun o vzuser ntia oar, pe sub plopii de pe malul Senei, mpreun simir acea stare ciudat care e premergtoare amorului i, tot n acelai timp, amndoi simir pasiunea nscndu-se pentru acea femeie.

Cnd intrar n salonul de care vorbeam mai sus, unde dArtois i de Vernique ateptau cu nerbdare, cei doi prini fcur aceeai ntrebare mut. Alte, zise contele de Saint-Etienne, am aflat cine este omul, iubitul. Alte, interveni baronul de Vernique, tiu i cine este tnra fat? Pe care binevoii s-o onorai Cine e fata? ntrebar cei doi prini deodat. Fiica seniorului de Vaupart. Fiica marelui judector ucis ieri n Piaa Grevei. Cei doi frai se privir pe furi. Niciunul din ei nu se gndea c moartea tragic a tatlui i-ar fi putut face se le fie mil de durerea fiicei i deci, s renune la planurile lor. E singur, acum, zise Francois suspinnd. i fr aprare, complet surznd Henri. Dar acela pe care-l iubete? mormir ntrebtor amndoi. E un anume Renaud, zise Vernique. in s anun pe Alteele Voastre c acest Renaud este un om periculos. Francois ddu din umeri. Henri surise. Chiar ast noapte l-am vzut pe acest om fcnd lucruri stranii Fii prudeni, Alte. E foarte uor s fie arestat sau chiar ucis o fiin asemntoare nou, dar cine poate ti cte inviolabile i misterioase protecii apr pe agenii infernului?

De data asta cei doi prini tremurar. Ce-ai vzut? murmurar ei. Nite lucruri, spuse Vernique, care au fcut s se cutremure de groaz toat patrula care ne conducea. i care lucruri, adug Saint-Etienne, ar putea s.v scape de acest individ, dac totui el este de esen uman adic dac este om ca noi. Cum asta? ntrebar cu aviditate cele dou vlstare regale. O, simplu, Alte: ofierul i arcaii din patrul sunt martori c ieri noapte, trecnd prin Piaa Grevei, l-au vzut pe acest om, pe Renaud, ngenunchind n cenua rugului pe care a fost ars vrjitoarea. Un spectru negru l ntovrea. i ce credei c fcea, Alte? Culegea osemintele vrjitoarei.

Cei patru prini fremtau. Joseph de Vernique ntri povestirea lui Saint-Etienne, mai ales c urmau s mpart n dou beneficiul trdrii lor. Osemintele, Alte, destinate eu siguran, unei vrjitorii. Agent al diavolului, Renaud e un criminal: trebuie s-l prindem, s-l condamnm i s fie ars pe rug ca i vrjitoarea de ieri. E drept, rcni Henri. M duc la rege s-l denun pe criminal i s cer arestarea. Lui. Ba n-ai s te duci, scrni Francois. Eu voi face treaba asta, eu sunt mai mare.

Tremurnd de enervare, cei doi frai se privir ndrjii. Cuvinte de ur i de ameninare zburar, dintr-o parte i din alta. Scrnirile celor doi tigri, fa n fa. Bestie contra bestie fiecare cu o ghear ntins asupra victimei pe care i-o disputau, se nteeau din ce n ce. n acest moment ns, o perdea se dete la o parte i contele dArtois de Saint-Etienne strig: Regele!

S ne oprim un moment pentru a-l prezenta cititorilor notri, n cteva cuvinte, pe Francois I, regele rzboinic, regele galant. Pentru aceasta, s intrm, puin, ntr-o magnific sal unde Francois I i conetabilul de Montmorency, cruia i se fcuse onoarea de a fi invitat la masa regal, intrar mpreun. Francois I revenise, la Paris, de cteva zile, dup un armistiiu ncheiat cu Carol Quintul i oraul lumin i fcuse o primire splendid, Regele era deci vesel i plin de bun dispoziie.

Francisc I Carol Quintul Figuri care strluceau ca orizontul ndeprtat n reflexul livid al spadelor de rzboi. Ce duel era mai teribil dect al acestor doi vrjmai? n decursul anilor nsngerai, lumea i vzu trecnd cnd pe unul cnd pe cellalt, cutndu-se, plini de ur, o dat nvingtori, alt dat nvini, niciodat ns ostenii de lupt.

Francisc I era n epoca sa de glorie. i pusese gheara cuceritoare pe Savoya i Carol Quintul, nfrnt, ceruse un armistiiu pe care fericitul nvingtor i-l acord.

Regele Franei ptrunse, deci, mpreun cu Anne de Montmorency, n cabinetul su de lucru. Francisc I se aez ntr-un fotoliu larg. Conetabilul admir o vreme tablourile din ncpere i apoi i ainti privirea asupra regelui, care-i trecea, nervos, degetele prin prul albit. Cnd se vzu astfel observat, Francisc I ncepu s rd: Bine, te ascult, ce vrei btrne credincios? Vorbete acum. Dar mai nti, permite-mi s te felicit. Dumnezeule! Ce poft de mncare ai, a vrea s am n fiecare zi asemenea tovari la mas. Eu, nici n-am mncat. Sire, spuse Montmorency, Majestatea Sa Carol Quintul aduce zece mii de elveieni, cincisprezece mii de germani, opt mii de lnci i patruzeci de tunuri pe Alpi. i sosesc trupe din toate prile; n trei luni va avea aizeci sau aptezeci de mii de lupttori i Francisc I se ridic n picioare i ncepu s se plimbe cu pai mari n camer. i pstrase acea elegan n atitudini, acea noblee a gesturilor, acea armonie a liniei care fceau din el cel mai frumos gentilom al regatului su. Ce primire! spuse el, surznd, cu ochii strlucitori. A! Parisul acesta e unic. Ai vzut cum se bucurau femeile i cum agitau earfele lor, entuziaste? i ct de frumoase sunt? Dumnezeule! Mi se pare c toate sunt ndrgostite de mine. Eu sunt mai mult dect regele Franei, scumpul meii rzboinic, eu sunt regele parizienelor.

Anne de Montmorency i ncleta pumnii i i ndrept, din ale, talia sa de uria. Sire, spuse el, dac Majestatea Sa mpratul va avea n minile sale puternica armat pe care o adun acum, el va denuna armistiiul pe care cu atta uurin i l-ai oferit. i atunci, Sire, vulturul imperial va flfi peste provinciile voastre; dintr-o btaie de aripi, el va cdea de sus, din nlimile Alpilor, peste Provena i i noi i vom opune atunci spada d-tale aspr i credincioas, domnule conetabil, cariatida tronului i cuirasa regatului meu! Carol Quintul! Alpii! Provena! Pe toi dracii, las-m s respir n voie, s m mbt de moarte pe cmpul de lupt. Da, tiu! N-ar trebui s fiu aici, la Paris, ar trebui s stau la Piemont Dar, ce vrei? Tu nu nelegi! n dragoste, Henri, fiecare e pentru el i dracul pentru toi spune Francois, continund discuia din salonul vecin cu cabinetul regelui. Dac eu sunt motenitorul tronului, n schimb tu o posezi pe acea floare magic venit din Italia. O iubeti pe micua Marie? Dar, pentru numele lui Dumnezeu, o iubesc i eu. O vrei? E de la sine neles, pentru c fata e minunat, dar o vreau i eu. La dracu! Am s-o disput oricui, cu spada n mn dac e nevoie Infern! murmur surd Henri: dect s i-o cedez pe Marie Ei bine! Ce-ai s faci? mri Francois, ncordndu-se.

Cei doi frai, fa n fa, livizi, i aruncar o teribil privire de ur. Aceeai pasiune i frmnta pe amndoi. i duser mna la spad, amndoi, n acelai timp i Regele! strig Jaques dArtois de Saint-Etienne. Regele! murmurar cei doi frai. n numele lui Dumnezeu, fcu vesel Francois I, intrnd n salon. Ce disput nverunat pentru o fust! Am aflat totul. V rog s v mpcai numaidect!

Francois i Henri se mbriar sub privirea sever a regelui. Dar, fr ndoial, c srutarea de mpcciune pe care o schimbaser era mai mult o muctur dumnoas, deoarece tatl continu s dea, suprat, din cap. Copii, spuse el ncercnd s zmbeasc, copii mari ce suntei! Cum? Doi frai or s se omoare pentru c doresc aceeai femeie? Ei, drcie? Dac nu putei cdea, altfel, de acord, tragei la sori, adug el rznd cu poft.

Cei doi prini tresrir. E frumoas, cel puin? relu regele, care, vzndu-i c au czut de acord, i recapt figura obinuit de bun dispoziie, veselie, nepsare i scepticism. A! Sire, nchipuii-v o minunat coafur de madon blond, cu buze rumene i cu ochi ca azurul cerului din Spania Doi ochi albatri, adug Francois, att de albatri c, n apropierea acestor ochi, albastrul cerului pare mai puin curat Hola! zise regele, rznd din ce n ce mai tare. Cunosc cntecul sta. Principalul e s nu v mai certai c, altfel, am s iau fata pentru mine Cei doi prini tremurar. Francisc I i unise din nou, sugerndu-le c el nsui ar putea ridica pretenii asupra acelei rvnite de ei. ncet, regele se ndrept spre o u n dosul creia se auzeau zgomotele curtenilor nerbdtori. Joseph de Vernique se apropie repede de Delfin i i opti la ureche: Dar arestarea, Alte? Dac acel Renaud nu va fi ateptat, frumoasa fat v scap pentru totdeauna.

Jaques dArtois de Saint-Etienne i muc buzele de furie c fusese ntrecut de baron. Sire, zise Delfinul mergnd dup rege, sunt aici doi supui ai Majestii Voastre, contele de Saint-Etienne i baronul de Vernique, care, dup revolta de ieri, au fcut treab n folosul tronului. Patrulnd n Piaa Grevei au vzut un individ, un anume Renaud, ndeletnicindu-se cu un lucru demonic i, totodat, criminal. Ei, i? Acest om trebuie s fie arestat, Sire, judecat i condamnat. Un simplu ordin al vostru, Sire i vrjitorul va muri.

Figura lui Francisc I se ntunec. Iar poveti cu vrjitorii! mormi regele ncruntndu-i sprncenele. Ele ne izbutesc de minune, ce s spun! Vaupart e cea mai bun dovad. Sire, strig Henri, tind vorba fratelui su Francois, acest om a fost vzut ridicnd din cenua rugului osemintele vrjitoarei care a fost ars ieri. i? ntreb regele suprat. Acest om, acest Renaud, trebuie arestat i judecat numaidect. Nu, niciodat! Nu vreau, cu nici un pre! S se termine cu procesele de vrjitorie. Ieri am avut o emoie teribil. Credei-m, fiii mei, cnd vei fi n locul meu, s ocolii, mai bine, leul, dect s-l mblnzii. Parisul ne-a spus ieri c nu vrea s i se mai ard vrjitorii i vrjitoarele sale. Nu vreau s se ating un fir de pr de pe capul acestui om.

Francois i Henri se privir consternai. Dintr-un col al ncperii se auzi un scrnet: dArtois i de Vernique tremurau de furie neputincioas. Regele continu s se ndrepte spre ieire, puse chiar mna pe clan, cnd se ntoarse i, posomorndu-se brusc, spuse: Amuzai-v, copii amuzai-v, aa cum s-a amuzat i tatl vostru. Credei n regele vostru care, din nlimea tronului su, domin toate legile umane, dar se supune ntotdeauna legilor onoarei Fii prudeni, copii! Nu v complicai viaa cu o mustrare de cuget. Lucrurile nu sunt chiar att de simple cum par. ntr-o zi, vezi o fat, o gseti frumoas, te aprinzi, o urmreti, i vorbeti cutnd s-o convingi i fata. cedeaz. Apoi, dup ce i-ai fcut gustul, o uii, creznd c totul s-a sfrit. Zece sau douzeci de ani mai trziu ns, un spectru jalnic i apare n drum. Frunzreti n grab cenua iubirilor defuncte i vezi c spectrul este cel al fetei pe care o crezi uitat. i atunci voci n deprtare i tulbur somnul cel mai adnc. Auzi hohote de plns i imprecaii ieind din fiecare mormnt solitar i i spui: am fost un blestemat.

Prini de team, palizi, tremurnd, cei doi prini ascultau n colul ncperii se auzi un nou scrnet: dArtois i Vernique rdeau. Totul e pierdut, spuse Henri cu un accent indescriptibil de necaz. Fata ne scap.

Francois strnse pumnii. Ochii i se injectar. Cei doi tineri ddeau dovad de una din acele pasiuni teribile care transform pe om n fiar. Nimic nu e pierdut, zise linitit Joseph de Vernique. Fr ndoial, adug Jaques dArtois de Saint-Etienne. Deoarece regele refuz s-l aresteze pe Renaud l vom face noi s dispar, continu de Vernique. V nsrcinai cu asta? ntrebar cei doi prini. Da, ne obligm s-o facem.

Cele dou odrasle regale zmbir cu subneles. i gelozia se dezlnui din nou ntre ei. Se apropiar unul de altul, privindu-se dumnos, gata s renceap cearta de adineauri. Urmm sfatul regelui? mormi Francois. Care? ntreb Henri, cu o privire de ur. Acela cu mustrrile de cuget? Acela cu tragerea la sori. Voiam s-i propun acelai lucru. Atunci s dm cu zarurile. Da, e cei mai nimerit, zise i dArtois, ieind din colul ntunecat unde se retrsese.

Scond apoi din buzunar un mic cornet de piele, din acelea de care poart toi juctorii pentru i oricnd i oriunde gata s susin o partid, l puse pe mas. Cnd voi, ns, s arunce i o pereche de zaruri, baronul Joseph de Vernique l opri, arunc el n cornetul contelui zarurile sale i-i spuse: Tu ai dat cornetul de piele. Zarurile le ofer eu. Fiecare cu aportul lui. i fiecare cu partea lui e drept, rspuns Saint-Etienne. Cine ncepe? ntreb Henri ntr-un acces de furie. Eu, rspunse Francois. Sunt cel mai mare. Fie, rcni Henri, a crui privire ardea de ur i invidie.

Delfinul apuc zarurile, le arunc n cornet i le agit, ca s se amestece. Un moment! relu Henri, oprindu-i mna. S stabilim un regulament de onoare. Da, e drept, admise Francois. Regele ne-a spus: s fim oameni de onoare. Acela care va pierde s dea ajutorul su cinstit celuilalt. Ii convine? Desigur! Jur! Atunci. Jur!

Cei doi frai se privir un moment n tcere, gfind i cu fruntea ncruntat, Francois amestec zarurile, dar Henri l mpiedic, din nou, s le arunce. Un moment! Acela care va pierde renun pentru totdeauna la fat i nu va ntreprinde, niciodat, nimic n contra ei. Jur! Jur, mormi Francois. Acum jur i tu!

Henri repet jurmntul de a-i ajuta fratele s-o cucereasc pe Marie i s nu ntreprind, niciodat, ceva n contra ei, dac soarta l va favoriza pe Francois.

Apoi, motenitorul tronului Franei agit cornetul, mna i tremura convulsiv; un rictus i descoperea dinii printre buzele crispate; brusc, zarurile se rostogolir pe mas. Trei! strig Saint-Etienne.

Francois scoase un rcnet de furie. Nu reuise s dea dect un doi i un unu, ceea ce nsemna c avea toate ansele s piard, fiecare zar avnd numere de la unu pn la ase; era aproape de necrezut ca Henri s dea mai puin de trei. Nu-i nimic, zise apoi Delfinul; cred ca am pierdut, mi voi ine cuvntul, Henri i te voi ajuta.

Henri, la rndul su, arunc zarurile pe mas i, fr s le priveasc mcar, se ntoarse ctre fratele su, surznd rutcios. n acelai moment, cei doi fii ai regelui l auzir pe Joseph de Vernique spunnd: Doi! Alte, iat o trist lovitur a ansei. Francois scoase un strigt de bucurie, n timp ce Henri, slbatic, privi o clip cele doua zaruri, i lovi mna cu care agitase cornetul i url:

Blestem!

VA AVEA LOC CSTORIA?

Casa din strada Tissanderie, unde se refugiase Marie de Vaupart, era mic, cu aspect modest, dar n interior era aranjat cu o elegan rafinat minunate tapierii de Arras i pereii mbrcai n marmur formau o splendid locuin pentru cele dou femei. Arta creatoare a Renaterii era la loc de cinste n aceast cas, cu detaliile sale fermectoare, cu elegana ei fin i sobr, cu visele sale himerice. Aceast cas, Marie o avea din partea mamei sale, mpreun cu alte dou, una pe strada Saint-Martin i alta pe strada Lavandiere, n faa cabaretului Anguille-sous-Roche.

La parter, n aceast dup mas, opt zile dup evenimentele pe care am ncercat s le povestim pn acum, doamna Bertrande se ocupa serios de nevoile menajului. La primul etaj, ntr-o camer aranjat cu bun gust de ctre cineva dotat cu instinctul frumosului, camera Mariei Renaud sosise, ca n fiecare zi de altfel, Renaud pe a crui figur radioas i totui posomorit se poate citi dublul reflex al durerii sale filiale, ca i al amorului su nflcrat.

Cei doi logodnici, aezai unul lng altul, se ineau de mn, ntr-o atitudine care, lor, le devenise necesar, aa cum se inuser de mn pe banc, sub plopii din Piaa Grevei. Marie era fericit i sursul ei coninea toat epopeea vitregiei feminine. Senintatea trsturilor sale se susinea pe efortul frenetic al unei voine ntinse la maximum. Numai febra care o consuma intern fcea s-i strluceasc ochii. Dar, pe cnd surdea, sau ordona corpului s nu tresar, ori i stpnea frigurile trdtoare, nfricotoare tumulturi se dezlnuiau n spiritul ei obosit i inima ei, uneori, nceta s mai bat. Iat catastrofa! Sosete! E aici! Nimic n-o mai poate mpiedica, nimic!

Marie, continu Renaud, au trecut cele opt zile de ateptare pe care mi le-ai cerut. Ai avut dreptate, suflet scump. Cstoria noastr, a doua zi dup nenorocire, ar fi avut loc sub triste auspicii Aceste zile i dragostea ta au adus puin calm n inima mea. Amintirea se terge hidoasa, ngrozitoarea viziune dispare. Scumpul meu, zise Marie cu o linite sublim, s mai ateptm puin. Nu eti sigur de dragostea mea? i, tii la ce m gndesc? S plecm mpreun la Montpellier i acolo, sub privirea i binecuvntarea venerabilului tu tat, s ne cstorim Renaud cltin capul. Catastrof! i spuse Marie n sufletul ei. Nimic nu o va mpiedica, nimic! Tu uii, scumpa mea, ceea ce i eu am uitat n aceste opt zile; trebuie s-o regsesc pe denuntoare. Fiica lui Vaupart trebuie s-i plteasc crima dubl crima de a o fi trimis pe mama mea pe rug i crima de a fi copila unui asemenea printe. Cci, asculi Marie, mama mea l-a blestemat pe acest om pn i dup moarte. Eu trebuie s mplinesc acest blestem. Ct o urti! murmur Marie.

Oricine ar fi putut vedea ce se petrece, n acest moment, n inima acestei admirabile fete, ar fi czut n genunchi n faa ei i i-ar fi plns de mil. Faci bine c-mi reaminteti de tatl meu, continu Renaud. Srmanul btrn m ateapt mai bine de o lun, de cnd trebuia s m duc la Montpellier. El ateapt filtrul pe care trebuie s i-l aduc. Filtrul? ntreb Marie tresrind. Da, spuse Renaud surznd. Un filtru, pe care am fost s-l caut, pentru el, tocmai la Leipzig, n Germania i pe care l-a fabricat un mag, vechi prieten al su. Un filtru care-i poate prelungi viaa, sau cel puin s redea btrneelor sale puterea necesar muncii pe care o face Vd c asta te uimete, scumpa mea. Curnd vei afla adevrul asupra geniului tatlui meu, al mamei mele i chiar al meu. Oh! fcu Marie cu o irezistibil curiozitate i cnd se va ntmpla asta? Cnd vei fi soia mea Oh! Teribil spaim care-mi arde inima Nimic pe lumea asta nu va mpiedica ngrozitoarea catastrof. Nimic! gndi din nou Marie. i asta va fi curnd, sfri Renaud. Mine. Totul e pregtit. Preotul e anunat. Doi prieteni ai mei, doi frai a putea spune: Jaques dArtois de Saint-Etienne i Vernique, crora le-am vorbit de tine, vor fi martorii cstoriei noastre. Vezi tu, iubita mea, c nu vreau s m duc la Montpellier nainte de a-i fi dat numele meu i mai ales, adug el cu o voce nflcrat, nainte de a schimba cu tine srutul suprem, care te va face a mea pentru totdeauna.

Iat catastrofa! striga sufletul Mariei. Nimic n-o poate mpiedica s ntrzie! Nimic. Nimic? O! Gndul acesta? Dumnezeule atotputernic, tu mi trimii gndul acesta care m ameete! Tu eti acela care-mi ordoni s arunc la picioarele lui fericirea, virtutea i pudoarea. Voi fi femeia lui nainte de cstorie i cstoria va deveni, astfel, inutil. INUTIL PENTRU C VOI FI A LUI FR CSTORIE. Cu o singur flfire de aripi acest nger se ridic n regiunile eternului adevr, unde nu exista nici pudoare, nici neruinare i nici puritate, nici spurcciune. Sacrificiul fiinei sale, ea l ndeplini spunndu-i cu un splendid orgoliu: voi fi blestemat, poate, dar Renaud nu va muri disperat tiind c a iubit-o pe fiica lui Vaupart.

Renaud, se ridic, spunnd: D'Artois de Saint-Etienne i Joseph de Vernique sunt acum la mine acas i m ateapt. Adio, pe mine, adorata mea Rmi, blbi Marie, ncletndu-i braele n jurul gtului lui Renaud, mai rmi, nu pleca nc S mai rmn? ntreb tnrul uimit. Tu nu vezi c m topesc de dragoste? Rmi nc puin nu pleca, te rog. S mai rmn? repet Renaud, care fremta de pasiune i simea amorul nvlind furios, odat cu sngele cald n vinele sale.

Ea nu mai rspunse. Braele i se ncletar cu ndrjire. Snii i palpitau furtunos. Ochii i se nchiser. Buzele-i tremurau cutnd gura frumoas a lui Renaud Era, pe jumtate, leinat i, cnd se trezi complet din acest extaz, jertfa amorului se ndeplinise Marie era nevasta lui Renaud Acum i, spuse ea, cnd ameit, mbtat de pasiune rmase singur, acum cstoria e inutil. n acelai timp, Renaud care, cu fericirea n inim, se ducea s-i ntlneasc pe cei doi prieteni ai si, repeta cu nfrigurare: Acum, da, acuma mai mult ca oricnd trebuie ca unirea, noastr s se fac mine, sau, de nu, sunt un infam Erau aproape orele nou seara cnd Renaud ajunse acas, unde cei doi fali prieteni, contele Jaques dArtois de Saint-Etienne i Joseph de Vernique, l ateptau cu acea teribil rbdare pe care o inspira ura. Scumpi prieteni, le zise Renaud. Mereu credincioi, cum v tiu de atta vreme Te-am fi ateptat i pn mine, drag i asta fr nici o suprare. Iertai-m, dragi prieteni. Dac ai ti Dar pentru c suntem toi trei aici, s aranjm lucrurile nobilei i minunatei zile de mine Pardon, drag, l ntrerupse de Vernique. Contele i cu mine nu suntem singurii care te-am ateptat. n buctrie te mai ateapt un om, de la orele dou dup-amiaz. Un om? ntreab Renaud, cu acea trist nesiguran care anuna apropierea unei nenorociri. Un curier, rspunse Saint-Etienne. Un curier de la Montpellier, adug Joseph de Vernique, privind cu ur slbatec pe cei doi amici ai si.

Renaud tresri. Dou secunde, mai trziu, se gsea n faa curierului. Soseti de la Montpellier? Da. Am fcut unsprezece zile pn aici. Am strbtut circa optsprezece leghe pe zi i am fcut s crape sub mine doi cai zdraveni pn m-am vzut la Paris, azi dup-mas.

Renaud ntinse curierului o pung plin cu aur. Taci! opti dArtois de Saint-Etienne. S ascultm!

Curierul prinse cu bucurie punga nesat i, n schimb, i ddu lui Renaud o scrisoare, al crei plic tnrul l rupse cu un gest violent. Pli Scrisoarea avea acest cuprins: Dac n douzeci de zile nu am filtrul pe care savantul Exael i l-a dat cu siguran, pentru mine, peste douzeci de zile voi fi mort. Grbete-te, fiul meu. Dac, ns, tu vei sosi prea trziu, iat ultima mea dorin: s deschizi mormntul n care voi fi ngropat i s citeti pergamentul pe care-l vei gsi n sicriu. Te srut, scumpul meu fiu i i trimit binecuvntarea mea. Consoleaz-o pe mama ta, spune-i c nu plng i anun-o c ultimul meu gnd a fost pentru ea i pentru tine i c v atept, pe amndoi, la sediul spiritelor astrale. N.

Grbete-te! Grbete-te! Poate mai e timp.

Cnd termin de citit, Renaud era palid. Sprncenele ncruntate i ddeau uri aer sumbru. Se adnci un moment ntr-unul din acele calcule concentrate care nchid n ele o situaie, elucidnd o problem. Apoi, cu pai hotri, se apropie de o flacr la care arse scrisoarea tatlui su i, pe urm, se adres curierului: l cunoti pe acela care te-a trimis la mine? Nu, domnule. Am promis s ajung n dousprezece zile. nlimea Voastr e martor c mi-am inut cuvntul, mai ales c am venit n unsprezece zile. Bine. Eu va trebui s fac acest drum n opt zile. Crezi c se poate? Da. Omornd ns o jumtate de duzin de cai. Am s omor o duzin ntreag i voi face drumul n opt zile. Poi pleca, prietene!

Curierul salut pn la pmnt i se retrase. tiri proaste? ntreba Vernique. Da, mormi Renaud, cu buzele strnse, strngndu-i, ntr-o crispare, pumnii, ca i cum ar sfida fatalitatea. Srmane prieten! zise Saint-Etienne. Eti, deci, nefericit? S nu caui s m neli, Renaud, cci n-a mai putea crede, pe urm, n prietenia ta; de opt zile eti chinuit de o teribil nenorocire. Totul strig la tine: atitudinile tale, vocea ta, hohotele pe care, uneori, nu le poi stpni Da, spuse i baronul de Vernique, din ziua de din ziua cnd a fost revolta haimanalelor n Piaa Grevei i cnd a fost ars pe rug vrjitoarea aceea cu prul de argint. Renaud i plec, trist, capul, Inima ncepu s-i bata mai puternic, umflndu-i pieptul. El tria una din acele clipe n care sufletul agonizeaz dac nu gsete o consolare, cnd omul uit pruden, pericole, totul pe lume, pentru a culege puin, ct de puin simpatie. Vrjitoarea aceea murmur el. Ei? Ce-i cu ea? A fost mama mea! Mama ta? rcni Joseph de Vernique cu un accent indescriptibil, pe care Renaud l lu drept un strigt de mil. Da mama mea, continu tnrul om care, hohotind, se ls mbriat de acest fals prieten, baronul Joseph de Vernique. Cu ochii strlucind de bucurie rutcioas, acesta, n timp ce ii consola pe Renaud, n sinea lui, gndea: l am n mn! E pierdut, acum, mormi el. Vrjitoarea a fost mama lui La dracu! Cum nu m-am gndit, singur mai nainte. l in bine. Fiul vrjitoarei vrea s se cstoreasc cu fiica lui Lerohne de Vaupart n acest timp, Renaud i stpni emoia de care fusese cuprins cu o stranie rapiditate, o rapiditate care prea izvort dintr-o misterioas putere de voin. Prieteni, zise el, cu o voce hotrt, n urma tirilor pe care le-am primit, trebuie s pornesc nc ast sear la drum. Trebuie s prsesc Parisul. Vernique, s-mi procuri un cal stranic. mi comand parc ar fi regele! scrni baronul, plind de mnie. Dragul meu, spuse el apoi cu voce tare, vei avea un cal capabil s parcurg dou leghe pe zi. Perfect. Tu Saint-Etienne, eti bine vzut la Palat. S-mi procuri un permis de ieire prin poarta Eufer. E uor, rspunse Saint-Etienne. mi trebuie pentru orele unu din noapte. Foarte bine, dragul meu. Dar cstoria? O amni pn cnd te vei napoia? Nu, spuse Renaud cu un accent n care se vedea c hotrrea era irevocabil. O vei cunoate, nc noaptea aceasta pe logodnica mea, n loc s-o cunoatei mine, aa cum v-am promis. La biserica Saint Germain LAuxerrois va fi o rugciune, la orele unu n noaptea aceasta. Va fi rugciunea cstoriei mele. Vei veni i voi, nu-i aa, fraii mei? Desigur, rspunse Saint-Etienne. La dousprezece i jumtate vom fi acolo. La Saint Germain LAuxerrois, adug Joseph de Vernique. Vom sosi, chiar, la miezul nopii. Bine, fcu Renaud, cu att mai bine. La miezul nopii. Voi avea timp s v prezint pe logodnica mea.

Cei trei tineri ieir mpreun i apoi se desprir pe drum Renaud pentru a se duce la preotul ce trebuia s-l cunune, iar Jacques d'Artois de Saint-Etienne i Joseph de Vernique n sens opus.

Erau orele zece. S intrm aici, zise de Vernique cu vocea aspr de bucurie.

El art o crcium care mai era nc deschis la ora aceea. Cu toate c clopotul de culcare sunase una din acele taverne deocheate, frecvente n special de indivizi dubioi; asupra acestor infraciuni de nerespectare a orelor de nchidere, marele judector al Provinciei nchidea binevoitor ochii.

Nimeni nu era n sala cea mare i negustorul tocmai se pregtea s trag obloanele. Un biea cu trsturi obosite se apropie alene de noii sosii. O sticl de vin de Spania, comand Joseph de Vernique. Adu-mi i un toc cu cerneal i o coal de hrtie. Dar, grbete-te, dac nu vrei s-i tai urechile.

Cei doi acolii se privir, un moment, n tcere. Amndoi erau livizi. Privirea acestora, a lor, era teribil. i fcur fric, unul altuia. n sfrit! suspin Saint-Etienne. Un suspin care era totodat dureros i plin de bucurie. Nu-i aa? E pierdut, de ast dat. Ceea ce noi am cutat n zadar timp de opt zile, el ne-a oferit singur. Da. i Altea Sa, Delfinul, nu va avea s se plng de noaptea aceasta.

Joseph i, Vernique se aplec nspre dArtois de Saint-Etienne i murmur: Cstoria nu trebuie s aib loc. Bah! fcu Saint-Etienne. Ce importan are cstoria dac mirele pleac imediat. Aa ar fi, cu ori care altcineva dect Marie de Vaupart. Ascult-m pe mine. Fata aceasta ar ceda ea singur, probabil, dac mai este fecioar. Cstorit ns, dup jurmntul de credin fcut n faa lui Dumnezeu, va prefera s moar dect s nelegi? Oh! Oh! fcu Saint-Etienne cu un fel de admiraie pentru acest spirit tenebros, care stabilea att de precis calculul probabilitilor.

Bieaul puse pe mas toate obiectele cerute. Drace! Cum s procedm? relu Saint-Etienne. Nu exist nici un mijloc s mpiedicm aceast cstorie. Doar s revenim la prima mea idee: nlturarea omului.

Joseph de Vernique ridic din umeri i zmbi. Acest zmbet, ns, l fcu pe tovarul su s se cutremure. Exist totui un mijloc, spuse el, n timp ce ochii i se aprinser de bucurie rutcioas. Am eu ceva mai bun dect o lovitur de sabie. Lovitura pe care i-o voi da eu nu-l va omor pe loc, dar l va ucide de zece ori. La dracu, m sperii. E, totui, foarte simplu. Privete!

i baronul Joseph de Vernique, pe care Renaud l socotea mai mult dect un frate, ncepu s scrie repede, Cnd sfri, i ntinse hrtia lui Saint-Etienne, care o citi pe nersuflate i fluier uimit: Eti teribil, maestre! Ai putea fi un ambasador, extraordinar. Cred, rspunse baronul, n timp ce mpturea scrisoarea i o lipea, punndu-i un sigiliu fr armoarii, aflat pe inelul su.

Iat ceea ce scrisese Joseph de Vernique: Domnule Renaud, aceea cu care vrei s te cstoreti se numete MARIE LEROHNE DE VAUPART. Gervais! strig baronul. Flciandrul, care i servise, alerg. Gervais, vrei s ctigi zece poli de aur dintr-o lovitur? Domnule baron, blbi biatul ameit de recompensa promis. Vrei zece poli de aur, mizerabile? rcni Saint-Etienne fierbnd de nerbdare. Ma arunc i n foc pentru banii tia. Bine, zise de Vernique. Ia scrisoarea aceasta i vino cu ea la dousprezece i jumtate, din noapte, la biserica Saint-Germain LAuxerrois. O vei da domnului care va sta cu mine de vorb lng altar. Asta e totul. nc ceva: omul se numete Renaud. Dac uii, te ucid.

SCRISOAREA. Cteva minute nainte de miezul nopii, de Vernique i Saint-Etienne se oprir n faa bisericii. Tremurau. Rdeau, ns. Ochii le-ardeau ptima. Infernul ntreg era n sufletul lor. Deodat, fur zguduii de acelai simmnt de fric i, amndoi, rmaser o clip nemicai, tcui: deasupra lor clopotul ncepu s sune i cu lovituri puternice, sonore povesteau tuturor celor n via c o zi se sfrea prbuindu-se n neantul lucrurilor trecute. n acest moment, la zece pai mai ncolo, aprur dou umbre. Strns nlnuite i Renaud nainta, susinnd-o pe Marie, cu braul su robust Ea venise!

Nu cstoria era inutil; jertfa dragostei fusese inutil. Venise! n van luptase contra puternicei voine a lui Renaud. n van ncercase s-l hotrasc s plece imediat la Montpellier. n van i strigase c un ceas pierdut poate nsemna moartea btrnului su printe. n van i reaminti de misiva pe care o primise de la Montpellier i al crei coninut Renaud i-l povestise Trebui s cedeze. Ea pricepu c un singur cuvnt n plus ar putea face s se nasc bnuieli n spiritul logodnicului ei.

Ea venise, mergnd la cstoria cu omul pe care l iubea mai mult dect viaa ei, mai mult dect sufletul ei, da, mergnd la aceast cstorie de dragoste curat, etern, aa cum merg blestemaii n iadul legendarelor epopei divine, unde Dumnezeu lupt contra ngerului revoltat Renaud i vzu pe cei doi prieteni i faa i se deschise ntr-un zmbet larg de bucurie. Apoi, strngndu-le mna, afectuos, ntreb: Permisul de trecere? Iat-l, spuse Saint-Etienne nmnndu-i o hrtie simplu mpturit pe care Renaud o puse n buzunar. Calul? E lng poarta bisericii. Te poi urca n a imediat dup ce vei cobor de la altar. Perfect. S intrm! E prea devreme, spuse Joseph de Vernique, care atepta sosirea lui Gervais. Ceasurile sunt abia dousprezece i cstoria ire loc la unu Cstoria are loc acum, la dousprezece, spuse simplu Renaud Am obinut aceasta ca s ctig o or.

Saint-Etienne, n umbr, i muc minile ca s nu rcneasc. Joseph de Vernique simea c nnebunete. Dragii mei prieteni, relu Renaud cu o voce tremurnd de emoie, fraii mei, iat-o pe Marie, iat-o pe acea pe care-o ador i care, peste cteva minute, va fi soia mea. Marie, acetia sunt prietenii mei, tot ce am mai scump pe lume dup tatl meu i tine. Iat: Contele Jaques dArtois de Saint-Etienne i baronul Joseph de Vernique.

Ei murmurar cteva cuvinte confuze, n timp ce blestemul plutea pe buzele lor, schimonosite ntr-un rictus de ur. Marie nici nu vorbea. Slbit, mergea spre biseric, cu ochii deschii, mari, plini de lacrimi i de spaim, cu privirea fix asupra tabernacolului pe care ea vedea strlucind n litere de foc cuvntul care-i rsuna puternic n urechi: SACRILEGIU!

Scena se petrece n biserica Saint Germain LAuxerrois; n a doua capel din stnga lucesc lumini palide. Patru luminri de cear lumineaz pe un btrn preot care, cu gesturi ncete, mers tremurtor, micri ezitante, oficiaz n faa lui Renaud i a Mariei, ngenuncheai. n spatele lor, jumtate pierdui n umbr, cu braele ncruciate, Jaques d'Artois de Saint-Etienne i Joseph de Vernique, blazai, cu-n surs sardonic n colul buzelor, contempl unirea celor dou fiine, att de tinere, att de frumoase, pentru a li se face ru.

Apoi btrnul coboar de pe altar. El singur ofer celor doi verighetele. i, n timp ce soii schi