M. G. Lewis

Clugrul

CAPITOLUL 1 Lord Angelo e scrupulos: St de straj ca stana de piatr; aproape nici n-ar mrturisi C sngele-i curge prin vine sau c are poft De pline, nu de pietre. MSUR PENTRU MSURA. Clopotul chinoviei btuse abia cu cinci minute n urm, cnd biserica mnstirii capucinilor se i umpluse de mulimea venit s asculte predica. S nu nclinai a crede c evlavia sau setea de cunoatere minaser atta popor s se adune laolalt. Doar foarte puini erau aceia care sufereau aceast nrurire; iar ntr-un ora unde credina oarb domnete cu o asemenea putere despotic precum la Madrid, zadarnic ai ncerca s gseti adevrata smerenie. Asculttorii adunai acum n lcaul de nchinciune al capucinilor i aveau fiecare un temei sau altul care-i adusese aici, dar tuturorpricina mrturisit pe fa le era strin. Femeile veneau ca s se arate brbaii, ca s le vad; unii, din curiozitate, erau ispitii s cunoasc un oratorcruia i se dusese vestea; alii se aflau aci, deoarece nu aveau cum s-i petreac mai bine timpul pn la nceperea piesei de teatru sau fiindc erau convini c le va fi peste putin s-i gseasc un loc n biseric; iar jumtatea Madridului ve-nise, pentru c se atepta s ntineasc aici cealalt jumtate. Singurii ntr-adevr dornici s-1 asculte pe predicator erau civa bigoi depii de vreme i vreo ase oratori potrivnici, hotri s caute nod n papur i s ia la trbceal omilia; ct despre restul asculttorilor, predica ar fi putut s fie lsat la o parte cu totul, fr ca M s se simt de bun seam dezamgii i se prea poate c nici nu i-ar fi observat lipsa. Oricare ar fi fost cauza, un lucru cel puin e sigur, anume c biserica mnstirii capucinilor nu fusese niciodat martor la o adunare mai numeroas, Fiece ungher era plin de lume, pe fiece loc sttea cineva, Pin i statuile care mpodobeau lungile pronaosuri fuseser silite s slujeasc i ele n aceast mprejurare, Bieii se agaser de aripile heruvimilor; sfntul Francisc i sfnttii Marc purtau fiecare pe umerii lor cte un privitor; iar sfntaAgatha se vzu nevoit s poarte chiar doi. Ca urmare, cu tot zorul i rvna

lor, odat intrate n biseric, cele dou nou venite, despre care vom vorbi, i rotir fr folos privirea, n cutare de locuri. Cea vrstnic nainta totui. Zadarnic exclamaiile scoase pretutindeni artau nemulumirea ce-o isca; n van i se spunea: V ncredinez, segnov (r), n partea asta nu sunt locuri. V rog, segnora, nu m nghesuii chiar aa ru. Se gnom, pe aici nu e chip s trecei. Doamne, Doamne! Cum pot unii s supere att? Btrna era ncpnat i-i urma calea. Struina i dou brae vnjoase o ajutar s~i croiasc drum prin mulime, i izbuti s-i fac loc chiar n nava bisericii, nu departe de amvon. Tovara ei, care o urmase sfiel-nic i tcut, se folosea do strdaniile cluzei. Sfrit Fecioar, strig btrna cu un glas ce suna dezamgit, pe cinci arunca o privire scruttoare n jur Ce cldur Sfnt Fecioar! i ct lume! M ntreb ee-or fi nsemnnd toate astea? Cred c trebuie s ntoarcem. Nici gnd s gsim vreun loc i nimeni nu > destul dc cumsecade ca s ni-l dea pe-al lui. Aceste vorbe cu neles strveziu trezir lua aminte a doi cavaleri care stteau pe locurile Im din dreapta bisericii, iar ca speteaz le slujea a sail< > Ioan dinspre amvon. Amndoi erau tineri i (>in ' minte bogate, Cnd o voce de femeie i chema.! Fe feuna-cuviin, contenir din vorb ca sa pru

Doamna cea vrstnic i art nu o dat recunotina, dar primi fr greutate ceea ce i se oferea i se aez: tnra i urm pilda i se mulumi s salute printr~o reveren simpl i plcut. Don Lorenzo (acesta era numele cavalerului al crui loc l primise) se aez lng ea; dar mai nti opti cteva vorbe la urechea prietenului, iar acesta pricepu numaidect i se strdui ca btrna s nu mai stea cu ochii pe ncnttoarea sa pupil. 1 Venus Medicis, una dintre cele mai cunoscute statui antice care o reprezint pe zeia Venus; este o copie greac, realizat n secolul al lil-lea .e. ri., dup opera lui Praxitele; se distinge prin expresia ei de team i pudoare. Desigur e slntei nou venit la Madrid, zise Lorenzo etre frumoasa lui vecin. E cu neputin ca asemenea farmece s nu fi fost bgate n seammult vreme. Iar dac nu ai fi ieit n lume pentru prima dat, pizma femeilor i admiraia brbailor v-ar fi fcut destul de cunoscut i pn acum. Se opri n ateptarea unui rspuns. i cum vorbele sale nu-1 cereau neaprat, tnra nu deschise gura. Dup cteva clipe, don Lorenzo gri iar: Greesc dac socot c nu suntei din Madrid? Tnra ovi; i n cele din urm, se osteni s rspund: Nu, segnor. V gndii s stai mai mult timp? Da, segnor. M-a considera norocos dac mi-ar sta n putin s pun umrul pentru ca ederea aici s v fie plcut; sunt foarte cunoscut Ia Madrid, iar familia mea se bucur ele oarecare trecere la curte. Dac sunt n msur s v ajut cu ceva i-mi ngduii s v fiu de folos, nici c putei s-mi facei o cinste mai mare sau s m ndatorai mai mult. , Nu ncape ndoial, i zise n sinea sa don Lorenzo, de ast dat n-are cum s rspund printr-o monosilab; acum trebuie s-mi spun ceva. Lorenzo fu dezamgit, cci tnra rspunse doar cu o plecciune. Aflase pn n clipa de fa c vecina lui nu intra uor n vorb; dar nu era nc n stare s judece dac tcerea ei izvora din mndrie, pruden, sfial, sau prostie. Iar dup cteva clipe: Desigur, urm el, struii s v purtai valul fiindc suntei strin peaici i nu v-ai obinuit pn acum cu obiceiurile noastre. ngduii-mi s vi-I scot. n acelai timp i ntinse mna spre zbranicul de gaz; tnra i-o ridic pe a ei ca s-1 mpiedice. Nu-mi scot niciodat vlul cncl sunt n lume, segnor. i, m rog, care-ar fi paguba? i curma vorba, oarecum tios, nsoitoarea ei. Nu vezi oare

pentru un chip de ftuc! Hai, hai, copil! Descoper-i faa! M pun cheza c nu i-o fur nimeni Mtu drag, la Murcia nu era obiceiul Murcia! Nu, zu! Sfnt Barbara, ce-o mai fi i asta? Toat ziua-bun-ziua mi tot aduci aminte de provincia asta ticloas. Dac aa e obiceiul la Madrid, de altceva nici c-ar trebui s ne pese; i de aceea, te poftesc s-i scoi numaidect vlul. Ascult-m pe loc, Antonia, fiindc tii c nu rabd s se ia cineva n contra cu mine. Nepoata tcea, dar nu se mai mpotrivi strdaniilor lui don Lorenzo, care, narmat cu ncuviinarea mtuii, se grbi s ndeprteze voalul. Ce chipde nger avu prilejul s admire! i totui, era o fa mai degrab ncnttoare dect frumoas.; nu trsturile regulate o fceau att de atrgtoare, ct blndeea i simirea oglindite pe acest chip. Cercetate una cte una, anumite trsturi nu erau tocmai frumoase, dar cnd le priveai laolalt, ntregul se nfia minunat. Dei blaie, pielea mai vdea cte un pistrui; ochii nu erau foarte mari, nici genele lungi cum rar ntlneti; pe de alt parte, buzele trandafirii aveau o prospeime nespus; prul blond i ondulat, strns ntr-o panglic simpl, i revrsa pn sub bru, bogia buclelor aurii;gtul arta rotund i foarte frumos; mna i braul se conturau modelate dup un tipar desvrit; ochii' blnzi i albatri preau un cer fermector, iarn albul lor limpede, strlucirea cletarului dobndea sclipirile diamantului. S-ar fi zis c abia mplinise cincisprezece ani; un zmbet trengar ce-i juca n jurul buzelor vdea o fire vesel, pe care acum, din prea mult sfiiciune, i-o nbuea. Se uita ruinoas n jur i ori de cte ori privirea ei se ncrucia cu alui Lorenzo, cta grabnic n jos spre iragul de mtnii; obrajii i se mbujorau numaidect i ncepea s nire boabele, dei se vdea limpede c nu-i ddea seama ce fcea. Lorenzo o privea cu ochi mari, plin de uimire i admiraie; mtua, ns,socoti c trebuia s cear iertare pentru acea mauvaise Jionte 1 ce-o dovedea Antonia. E o tnr fptur cu totul i cu totul netiutoare ntr-ale lumii. A fostcrescut ntr-un vechi castel din Murcia fr nimeni n jur, dect maic-sa; care, Dumnezeu s-o ajute, n-are mai mult minte, drgua de ea, dect i trebuie ca s-i duc la gur lingura cu sup; i. Totui, suntem surori i dup mam, i dup tat. Chiar att de puin minte are? Zise don Christoval, care cuta s par mirat. Nemaipomenit Foarte adevrat, segnor: nu e ciudat? Orice s-ar spune, sta-i adevrul. i, totui, ce noroc pot s aib unii oameni! Un tiir nobil, chiar de rangul ntii, i bg n cap c Elvira avea oarecari drepturi s se pretind, frumoas. Ct despre pretenii, fumuri d-*lde-astea a avut ntotdeauna destule, zu aa; dar n ce privete frumu setea de-mi ddeam numai pe jumtate atta osteneal ca s bat la ochi! Dar nu despre asta e vorba. Dup cum spuneam, segnor, i-a picat cu tronc unui tnr nobil i a luat-o de nevast fr tirea tatlui su. Cstoria rmase o tain aproape trei ani; dar pn la urm, faptul ajunse la urechea marchizului, care, dup cum bnuii

prea bine, nu fu tare mulumit de cele aflate. Mn n grab potalionul spre Cordova, hotrt s-o nhae pe Elvira i s o trimit ntr-un loc de unde nimenis nu mai afle vreodat ceva despre ea. Sfinte Paul! Cum tuna i fulgera cnda descoperit c-i scpase, c ajunsese la brbatul ei i cltoreau mpreun cu o corabie ce se ndrepta spre India! Ne njura pe toi de parc-ar fi intrat n el Necuratu: l zvrli n temni pe tata, un cizmar la fel de muncitor i cinstit ca oricare altul din Cordova; iar la plecare, avu neomenia s ni-1 ia pe bieelul surorii mele; pruncul abia mplinise doi ani i 1 lsase |n urma ei, cnd fugise pe neateptate, Socot c bietul micu a dus-o amarnic pe mna lui i la cteva luni dup aceea, am primit vestea c a murit. Atunci, s-ar zice c era un btrn ngrozitor, segnor a! 1 Ruine nelalocul ei (i. 0; cum nici c se poale nchipui! i cu totul lipsit de gust. Pi, v vinea crede, segnor? Cnd am ncercat s-1 mpac, m~a blestemat, a spus c~s vrjitoare, i ca s-1 pedepseasc pe conte, i-a urat ca sora mea s ajung la fel de urt ca mine. Urt, nu zu! Asta-i bun! Caraghios! Exclam don Christoval. Contele s-ar fi socotit de bun seam norocos dac i-ar fi fost ngduit s schimbe una dintre surori cu cealalt. O, Isuse, Doamne! Suntei ntr-adevr prea curtenitor, segnor! Totui,m bucur din inim c nu aa gndea contele. Mult s-a mai procopsit Elvira de pe urma lui! Dup ce s-a prjit i s-a fiert n India ani ndelungai, treisprezece la numr, brbatul i-a murit, iar ea s-a ntors n Spania fr s aib un acoperi pe cap sau bani ca s-i fac rost de adpost! Antonia, fata asta pe care o vedei, era pe-atunci doar o prunc i singurul copil ce-i mai rmsese. Afl c socrul ei s-a recstorit dar nu era mai puin nverunat mpotriva contelui, iar nevasta de-a doua i nscuse un biat, un tnr foarte actrii, dup cum se zice. Btrnul marchiz n-a primit s o vad pe sora mea sau pe copil; dar i-a trimis vorb c, dac n-o s mai aud niciodat de ea, i va hotr o pensioar i o. s poat s stea ntr-un vechi castel din Murcia, aflat n stpnirea lui. Fusese locul unde fiului su cel mare i plcuse mai mult ca ari uncie s locuiasc., dar de cnd acesta fugise din Spania, btrnul marchiz nu mai putea suferi castelul, ci-1 lsa vraite 'i n paragin.Sora mea s-a nvoit; a plecat la. Murcia i acolo a rmas pn acum o lun. i de ast dat ce-o aduce la Madrid? ntreb don Lorenzo, pe care admiraia, ce i-o trezea. Tnra Antonia l silea s asculte cu viu interes povestirea btrmu limbute. Vai, segnor, socrul ei a murit acum cit va timp, iar logoftul moiei luide la Murcia n~a mai vrut s -t plteasc pensia. A venii la Madrid cu gndul s-1 roage fierbinte pe fiul su s i-o hotrasc din nou. M tem n sa c putea s-i crue aceast osteneal. Voi, tinerii nobili, avei ntotdeauna ce face cu banii i nu v artai ad seoii gafei s-i azvhiii pentru o femeie n vrst. Atusftuit-o s o trimit pe Antonia cu jalba; clar nici n-a vrut s aud de aa ceva. E grozav de ncpnat! O s-o duc prost, fiindc nu mi-a ascultat sfatul. Fata are un chip foarte frumos i se prea poate c ar fi izbutit s fac mult.

Ah, segnor a, o ntrerupse don Christoval cu fals nfocare, dac un chip frumos poate s scoat la capt treaba asta, atunci de ce oare sora nu v cere ajutorul? Isuse! V jur, domnul meu, curtenia dumneavoastr m copleete cu totul. Dar, v spun pe legea mea, mi clau prea bine seama de primejdia ce amenin cnd bai asemenea crri, ca s m ncred ntr-un tnr nobil is m las n puterea lui. Mi-am pstrat pn astzi fr pat sau pricin de ruine bunul meu nume i tiu s in brbaii la locul lor. O, despre asta, segnora, nu m ndoiesc ctui de puin. Dar ngduii-mi s v ntreb: atunci? Avei ceva mpotriva fcstoriei? ntrebarea mi merge drept la inim. Nu pot dect s mrturisesc: dac s-ar nfia un cavaler binevoitor Odat ajuns aici, gndul ei fu s arunce o privire duioas i cu neles spre don Christoval, dar cum ntmplarea fcea s se uite nfiortor de cruci,ochii i c tar drept spre tovarul su. Lorenzo nelese c lui nsui i era menit aceast laud i rspunse printr-o plecciune adnc. Pot, zise el, s ntreb cum se numete marchizul? Marchizul de las Cisternas. Il cunosc ndeaproape. n clipa de fa nu se afl la Madrid, dar e ateptat zilnic s se ntoarc. Se numr printre oamenii cei mai buni; iar dac frumoasa Antonia mi va ngdui s-i apr cauza n faa sa, nu am n-doieli c voi fi n stare s art lucrurile ntr-o lumin prielnic pentru ea. Antonia i ridic ochii albatri i i mulumi n tcere printr-un surs al crui farmec nu poate fi descris. Leonella i art mulumirea cu un glas multmai tare i lesne de auzit. ntr-adevr, de^vreme ce ndeobte atunci cnd erau mpreun, nepoata se dovedea tcut, socotea de datoria ei s vorbeasc ndeajuns pentru amndou; ceea ce izbutea uor s fac, deoarece arareori li lipseau cuvintele. O, segnor, vei ndatora la culme ntreaga noastr familie. Primesc cutoat recunotina ce-mi st n putin i v mulumesc de mii de ori pentru propunerea dumneavoastr mrinimoas. Antonia, de ce taci, copild? n timp ce cavalerul i griete n fel i chip, plin de bun-cuviin, tu stai ca o statuie i nu scoi o vorb ca s-i mulumeti, bun, rea, oricum o fi vorba aceea. Drag mtu, mi dau foarte bine seama c Ruine, nepoat! De cie ori nu i-am spus s nu curmi vorba altuia! M-ai vzut pe mine c fac vreodat una ca asta? La Murcia aa ai nvat s te pori? Doamne, n-o s fiu niciodat n stare s scot din fata asta o fiin binecrescut. Dar rogu-v, segnor, urm ctre don Christoval, spunei-mi de ce s-a adunat astzi atta norod n catedrala aceasta? E oare cu putin s nu tii c Ambrosio. Stareul mnstirii, rosteten fiece joi o predic aici n biseric? Tot Madridul vuiete de laudele ce i se aduc. N~a inut pn acum deqt trei predici, dar elocina sa le-a trezit asculttorilor o asemenea ncntare. nct un loc n biseric l capei la fel de greu ca un bilet la prima reprezentare a unei noi comedii. Faima lui a ajuns desigur la urechile dumneavoastr.

Vai, segnor, pn ieri n-am avut niciodat norocul s vd Madridul; iar la Cordova, aflm att de puin din ceea ce se petrece n restul lumii. nctnumele lui Ambrosio n-a fost niciodat amintit prin mprejurimi. La Madrid e pe buzele tuturor. S-ar zice c i-a vrjit pe locuitorii oraului; i cum n-am fost niciodat de fa la predicile lui, m uimete nflcrarea pe care o trezete. Tineri i btrni, femei i brbai l privesc cu o admiraie fr seamn. Granzii l umplu de daruri; soiile lor nu primesc s aib un alt confesor; i n tot oraul i se spune Omul Sfnt. Fr ndoial, segnor, c se trage dintr-un neam nobil. Asta nu e nc hotrt. Era doar un prunc atunci cnd rposatul stare al capucinilor 1-a gsit n ua mnstirii: toate ncercrile menite s descopere cine l lsase acolo se dovedir zadarnice, iar copilul nsui nu putea s-i zugrveasc n nici un fel pe prinii lui. A fost crescut n mnstirei acolo a rmas pn astzi. A vdit din anii fragezi o puternic nclinaie pentru studiu i o via singuratic; i de ndat ce a avut vrsta cuvenit, s~a clugrit. De atunci nu s-a ivit nimeni care s-1 cear sau s limpezeasc taina ce nvluise venirea lui pe lume. Iar clugrii, crora le prinde foarte bine bunvoina ce din respect pentru el se arat ctitoriei lor, nu au ovit s vesteasc tuturor c le-a fost trimis n dar de Sfnta Fecioar.Ce-i drept, asprimea neobinuit a vieii pe care o duce vine n sprijinul acestui zvon. Are la vremea aceasta treizeci de ani i n-a cunoscut or pe care s nu o nchine nvturii, sau zi trit altfel dect ntr-o singurtate desvrit, cu trupul supus la chinuri. Pn acum trei sptmni, cnd a fostales stareul friei de care ine, n-a ieit niciodat dintre zidurile mnstirii. Chiar i astzi nu prsete niciodat sfntul lca dect joia, cnd me o predic n catedrala aceasta, unde ntreg Madridul se adun s-1 asculte. Se spune c stpnete cunotine temeinice i vorbete n chip foarte convingtor. Nu se ties fi nclcat vreodat mcar una dintre regulile ordinului su; n firea lui n-ai s descoperi cea mai mic pat i se zice c respect cu atta asprime cerinele castitii, nct nu cunoate deosebirea dintre un brbat i o femeie; drept care, oamenii de rnd l socot un sfnt. Asta nseamn s fii sfnt? ntreb Antonia. Doamne, atunci i eu sunt o sfnt. Preasfnta Barbara, strig Leonella, ce ntrebare! Ruine, copil, ruine! Nu se cade ca tinerele s vorbeasc despre asemenea lucruri. i-ar sta bine s nu-i aminteti c pe lume se afl vreun brbat i ar trebui s-i nchipui lumea ntreag alctuit din fiine de aceeai parte cu tine nsi. A dori s nu vd c d-u celorlali s neleag cum c un brbat nu are sini, olduri, i Din fericire pentru netiina Antoniei, pe care dscleala mtuii ar fi mprtiat-o grabnic, un murmur ce se ridic n ntreaga biseric vesti sosireaprerlitMtorului. Donna Leonella se scul de pe locul ei.ca s-l vad mai bine, iar Antonia i urm pilda. Omul avea o nfiare aleas i o inut impuntoare. Era nalt de stat, faa lui vdea o frumusee neobinuit. Nasul se desena vulturesc, ochii apreau mari, negri i scprtori, iar sprncenele brune, aproape m-

preunate. Pielea era smead, ntunecat, dar curat; studiul i veghile l lipsiser cu totul de culori n obraji. Pe fruntea lui neted, fr cute, domnea senintatea; iar mulumirea ce-o lsa s se vad fiece trstur a feei prea s vesteasc un ins cruia grija i pcatul i r~ mneau la fel de strine. Se nclin cu umilin dinaintea adunrii. Totui, privirea i felul lui de a se purta aveau o anumit asprime, ce trezea team, i puini erau aceia n stare s cate drept n ochii si aprini i iscoditori tot odat. Astfel arta Ambrosio, stareul mnstirii capucinilor, supranumit Omul Sfnt. n timp ce-i aintea cu nfrigurare privirea asupra luL, Antonia simi cum inima i fremta, cuprins de o plcere necunoscut pn atunci i pe care zadarnic se strduia s o neleag. Atept nerbdtoare s nceap predica; iar cnd, n cele clin urm, clugrul vorbi, sunetul vocii lui pru s-i ptrund pn-n adncul sufletului. Dei nimeni altul nu ncerca o tulburare la fel de puternic precum tnra Antonia, totui, fiecare dintre cei aflai n biseric asculta cu luare-aminte i era micat, n ciuda nepsrii lor, cei pe care temeiurile religiei nu-1 interesau ascultau, totui, fermecai de arta oratoric ce-o stpnea Ambrosio. Toi se trezir c fr voia lor\u351? L plecau absorbii urechea la vorbele sale, iar n nava bisericii, care gemea de lume, domnea cea mai adnc tcere. Pn i Lorenzo se ls vrjit i-1 urmri pe predicator cu deplin luare-arainte. Gritor, limpede i simplu. Clugrul vorbi ndelung despre frumuseea religiei. Lmuri unele pasaje greude neles din Scrierile Sfinte, ntr-un fel care convinse pe oricine. Vocea sa, clar i totodat adnc era plin de toate grozviile furtunii pe cmd tuna i fulgera mpotriva viciilor qmeneti i zugrvea pedepsele ce le sunt hrzite n lumea de apoi. Fiece asculttor arunc o privire spre pcatele sale din trecut i se cutremur. Parc auzea bubuitul tunetului aductor al sgeilor de foc menite s-1 nimiceasc i simea cum la picioarele lui, ncepea s se cate hul venicei pieiri! Dar ndat ce Ambrosio schimb metoda i vorbi despre superioritatea unei contiine nentinate i viitorul falnic druit n veac unui suflet fr pat i mustrare, despre rsplata hrzit acestuia pe trmul mreiei eterne, asculttorii si, care se simeau la pmnt, prinser iari curaj; ncreztori njudectorul lor, se ddur pe seama milei sale; ncntai la -uzul vorbelor mngietoare ale predicatorului, trgeau din nou ndejde; i pe cnd vocea sa puternic se nla, aproape una i aceeai cu acordurile cntecului, copleii, se lsau s pluteasc spre lumile ferice, zugrvite nchipuirii lor n culori nespus de vii i strlucitoare. Predica fu deosebit de lung; totui, cnd se sfri, asculttorii se ntristar, fiindc nu inuse mai mult. Dei clugrul contenise, n biseric domnea nc o tcere nflcrat. Pn la urm, pe msur ce vraja se risipi treptat, toi i fcur auzit admiraia. Cnd Ambrosio cobor din amvon, se nghesuir n jurul lui, revrsar asupra sa binecuvntrile lor, i se aruncar la picioare i-I srutar tivul rasei. Cu minile ncruciate cucernic pe piept, stareul i urm drumul ncet, pn la ua care se deschidea spre capela mnstirii, unde clugrii si ateptau gata s-1 primeasc. Urc scrile, apoise ntoarse ctre cei din urma sa i n cteva cuvinte i art recunotina i

ddu unele povee. Pe cnd vorbea, mtniile, un irag alctuit din boabe mari de chihlimbar, i alunecar i czur n mijlocul mulimii ee-1 nconjura. Fur nhate cu toat graba i mprite printre cei de fa. Cine ajungea stpn pe o asemenea mrgea o pstra ca pe o relicv sfnt: nici de-ar fi fost chiar mtniile de trei ori binecuvntatului sfnt Francisc, tot n-ar fi iscat o sfad mai nsufleit. Aceast ardoare l fcu pe clugr s zmbeasc, rostio binecuvntare i prsi biserica, n timp ce pe chipul su struia umilina: dar struia ea oare i n inima lui? Antonia l urmri din ochi, tulburat; cnd ua se nchise n urma lui Ambrosio, i se pru c a pierdut pe cineva de care avea neaprat nevoie ca s fie fericii a; o lacrim i se prelinse n tcere pe obraz. E desprit de lume, i zise; poate c nu o a-1 mai vd niciodat. Lorenzo o privi n timp ce-i tergea lacrima. Eti mulumit de oratorul nostru, ontreb, sau socoi c Madridul i preuiete talentul mai presus dect merit? Antonia, care avea inima plin de admiraie pentru clugr, folosi numaidect prilejul ca s vorbeasc despre el; i-apoi, fiindc nu~l mai socotea pe Lorenzo cu desvrire strin, se simea mai puin stnjenit din pricina sfielii ei mult prea mari. O, depete cu mult tot ceea ce ateptam, rspunse, pn n clipa aceasta nu tiam ct putere are cuvntul. Dar, pe cnd vorbea, vocea lui m-a atras att. Mi-a trezit o asemenea stim, ba a putea chiar s spun o asemenea dragoste, nct m mir eu nsmi ct sunt de zguduit. Lorenzo zmbi la auzul acestor vorbe viguroase. Eti tnr, tocmai i faci intrarea n lume, zise; inima-i, neobinuitcu oamenii, e plin, de cldur i simire i se las numaidect tulburat. Lipsit de viclenie dumneata nsi, nu bnuieti c alii sunt n stare s nele; i fiindc priveti lumea prin vlul bunei-credine i al nevinoviei ce-i stau n fire, i nchipui c toi aceia care te ncpnjoar i merit ncrederea i stima. Ce pcat c visele acestea frumoase sunt menite s se destrame curnd! Ce pcat c nu va trece mult pn cnd va trebui s descoperi c oamenii sunt josnici i s te fereti de semeni cum te pzeti de dumani. Vai, segnor! Rspunse Antonia, nenorocirile prin care au trecut prinii mei m-au i pus n fa mult prea multe pilde ce-arat ct de farnic e lumea! i, totui, nici vorb c, n mprejurarea aceasta, cldura dragostei cu care m simt atras nu poate s m f i nelat. In mprejurarea aceasta, recunosc c nu. Firea lui Ambrosio e fr pat; iar un om care i-a petrecut viaa ntreag ntre zidurile unei mnstiri n-a avut prilejul s se fac vinovat chiar de-ar fi simit c-1 trage inima s greeasc. Dar de ast dat, cnd ndatoririle i situaia lui l silesc s se afle uneori n mijlocul lumii i s fie supus ispitei, i se cade s arate ct de strlucit i este virtutea. ncercarea e primejdioas. A ajuns la acea vrst cnd patimile sunt mai puternice ca oricnd, nenfrnate i tiranice; reputaiasa bine ntemeiat va face din el o faimoas jertf a ispitei; plcerea l va momi mai mult prin noutatea farmecelor ei; pn i harurile cu. Care firea 1-a

nzestrat i vor da obolul la prbuirea lui, veci l vor ajuta s-i ating mai lesne elul Puini s-ar ntoarce biruitori dintr-o lupt att de nverunat. A, desigur c Ambrosio va fi unul dintre cei puini. Despre asta nu m ndoiesc; dup spusele tuturor, e furit din alt plmad dect aceea din care sunt zmislii ndeobte oamenii i zadarnic ceipizmtarei ar ncerca s~i afle pat. Sunt ncntat, segnor, de ceea ce m ncredinai. M ncurajeaz s nutresc mai departe slbiciunea pe care *> am pentru el; nu tii cuct greutate mi-a fi nbuit acest simmnt! Ah, mtu scump, roag-o din tot sufletul pe mama s-1 aleag drept confesorul nostru. Cine s-o roage eu? N-am s fac aa ceva, i-o fgduiesc. Ambrosiosta nu-mi place etui de puin; figura lui are ceva crunt, care m face s tremur toat. Pac-ar fi confesorul meu, n-a ndrzni vreodat s mrturisesc nici jumtate din micile mele greeli. N-am vzut de cnd sunt un om supus morii care s aib o asemenea fa aspr i trag ndejde s nu mai vd niciodat altul. L-a zugrvit pe diavol ntr-un fel care aproape c m-a scos din mini de spaim; i cnd a vorbit despre pctoi prea gata s-i mnnce. Avei dreptate, segnora, rspunse don Christoval. Se zice c singurul cusur al lui Ambrosio este asprimea sa mult prea mare. Deoarece lui nsui simmintele omeneti i sunt strine, nu arat destul. ngduin altora; i, orict de stranic e dreptatea i neprtinirea iui atunci cnd ia o hotrre, felul cum i conduce pe clugri a i dovedit uneori c e o fire necrutoare. Dar mulimea aproape s-a risipit, ne ngduii s v nsoim pn acas? O, Isuse Doamne, exclam Leonella, care se prefcu c roete; n-a ngdui aa ceva pentru nimic n lume! Dac m-a ntoarce acas n tovriaunui cavaler att de curtenitor, sora mea, care e tare grijulie, o or ntreag m-ar spuni fr s mai sfreasc. Pe ling aceasta, n-a dori s-mi cerei mna chiar acum. S v cer mna? V asigur, segnora O, segnor, v cred, nerbdarea dumneavoastr e pe deplin sincer, dar trebuie s v rog, mai dai-mi puin rgaz; n-a vdi simiciune, dac a primi de la prima vedere s v fiu soie. ^ S-mi fii soie! Pe viaa mea O, scumpul meu segnor, nu m silii; dac m iubii, voi socoti ascultarea ce-mi vei da drept o dovad de dragoste; v trimit veti miine, aa c, bun rmas! Dar, rogu-v, cavaleri, mi-e ngduit s v ntreb care e numele domniilor-voastre? Prietenul meu este pre nume contele d'Ossorio, iar eu Lorenzo de Medina. E de ajuns. O s-o ntiinez pe sora mea despre ndatoritoarea dumneavoastr cerere n cstorie i o s v aduc la cunotin grabnic rezultatul. Unde s v trimit vorb? Sunt de gsit ntotdeauna la Palatul Medina. Fii sigur c v voi da de tire. La revedere, cavaleri. ngduii-mi, segnor conte, s v rog din suflet: mai domolii-v nflcrarea mult prea mare. Totui, ca dovad c nu v-o iau n nume de ru i fiindc nu in s

cdei prad dezndejdii, primii acest semn al dragostei niele i uneori nchinai un gnd pentru Leonella, cnd ea va fi jdeparte. Odat cu aceste vorbe ntinse o mn uscat i zbrcit, pe care presupusul ei adorator o srut fr nici un chef, iar sila lui era att de vdit, nct Lorenzo greu se stpni s nu rd. Dup aceea, Leonella se grbi s prseasc biserica; frumoasa Antonia o urm n tcere; *dar cnd ajunse sub portic, se ntoarse fr s vrea i arunc o privire n urm ctre Lorenzo. Care se nclin nspre ea, n chip de rmas bun; Antonia i rspunse la salut, i se retrase n grab. Aadar, Lorenzo, spuse don % Christoval de ndat ce fur singuri, plcut aventur mi-ai gsit! Ca s sprijin ce puneai la cale n legtur cu Antonia, ndatoritor, i-am spus mtuii cteva vorbe politicoase, care nu n-seamn nimic, iar n rstimp de o or, m trezesc la un pas de nsurtoare! Cum o s m rsplteti fiindc de dragul tu am ptimit cumplit? Ce m poate despgubi pentru c am srutat laba bttorit a afurisitei aceleia de vrjitoare btrn? Drace! Mi-a lsat asemenea mireasm pe buze c o lun ntreag o s miros a usturoi. * Cnd o s trec pe Prado o s fiu luat drept o omlet umbltoare sau vreo ceap mare i ncolit. Recunosc, bietul meu conte, rspunse Lorenzo, c ajutorul pe care mi l-ai dat nu era fr primejdie; totui, bnuiesc att de puin c i-a fost peste putin s nduri, nct o s-i cer struitor s nu pui capt acestei aventuri. Ceea ce-mi ceri m face s neleg c tnra Antonia nu te-a lsat rece Nu pot s-i spun ct m-a fermecat fiina ei. De la moartea tatii, unchiul meu, ducele de Medina, mi-a fcut cunoscut c dorete s m vad cstorit; pn acum m-am ferit cu dibcie cnd m laa s neleg acest lucru i nu ineam s pricep vorbele lui; dar ce-am vzut ast-sear Ei, ce-ai vzut ast-sear? Pi, desigur don Lorenzo, c nu i-ai pierdut ndeajuns minile, nct s te gndeti s o iei de soie pe nepoata unui cizmar la fel de muncitor i cinstit ca oricare altul din Cordova? Uii c e i nepoata rposatului marchiz de las Cislernas. Dar fr s ne certm pentru spi i titluri, trebuie s te asigur c n-am privit niciodat ofemeii, att de atrgtoare ca Antonia. Se prea poate; dar n-ai de gnd s te cstoreti cu ea, nu-i aa? De ce nu, dragul meu conte? O s am destul avere pentru amndoi;i tii c unchiul meu e lipsit de prejudeci n aceast privin. Dup ct am putut s-1 cunosc pe Raymond de las Cisternas, sunt sigur c o va recunoate bucuros drept nepoat. De aceea, familia din care se trage nu mva mpiedica s o cer n cstorie. A fi un ticlos dac m-a gndi la ea altfeldect n felul acesta; i, nt^-vadevr, pare nzestrat cu toate nsuirile ce secer unei soii care s m fac fericit: e tnr, frumoas, blnd, neleapt. neleapt? Pi, n-a spus nimic dect, da i nu. N-a spus mult mai multe, dar pe de alt parte, trebuie s recunosc, aspus mereu da sau nu acolo unde trebuia.

Da? O, cu plecciune, asta nseamn s fpWseti argumentul unui adevrat ndrgostit; i nu-indrznesc s mai combat un cazuist att de profund. Ce-ar fi s mergem s vedem o comedie? mi e cu neputin. Am sosit la Madrid abia asear i n-am avut nc prilejul s-mi vd sora. tii doar c mnstirea unde se afl e pe strada aceasta i ntr-acolo m ndreptam, cnd mulimea pe care am vzut-o cum se nghesuia aici h biseric mi-a trezit curiozitatea, voiam s aflu pricina mbulzelii. Acum am s fac ceea ce-mi pusesem n gnd dintru nceput i o s~mi petrec pesemne seara cu sora mea, la vorbitorul mnstirii. Sora dumitale se afl ntr-o mnstire? E adevrat? O, foarte adevrat: uitasem! i ce face donna Agnes? Sunt uimit, don Lorenzo, cum Dumnezeu i-a venit n minte s ngropi ntre zidurile unei mnstiri o fat att de fermectoare? Mie mi-a trecut prin minte, don Christoval? E eu putin s m bnuieti n stare de o asemenea barbarie? i dai seama c s-a clugrit fiindc aa a vrut ea nsi, iar mprejurri care o privesc i-au trezit dorina sse retrag undeva, departe de lume. Am folosit toate mijloacele ce-au stat n puterea mea ca s-o conving s-i schimbe hotrrea; strduina a fost zadarnic i am pierdut o sor. Ai avut noroc; cred c ai ctigat foarte mult, Lorenzo, de pe urma acestei pierderi; dac-mi amintesc bine, donna Agnes avea o dot de zece mii de pistoli, care pe jumtate au intrat n stpnirea domniei-tale. Pe sfntul Jago, ce n-a da s am cincizeci de surori n aceeai situaie! M-a nvoi s le pierd pe toate fr nici un necaz. Cum aa, conte? Zise Lorenzo, mnios; m crezi ndeajuns de josnic nct s o fi nrurit pe sora mea? Bnuieti c mi-am dorit n chip mrav s-mi nsuesc averea ei, astfel nct Stranic! Curaj, don Lorenzo! S-a nfierbntat de-a binelea. S dea Domnul ca Antonia s domoleasc aceast fire aprins, altfel nici vorb c pn la sfritul lunii ne vom tia unul altuia gtul. Totui, ca s previn un asemenea tragic deznodmnt, m voi retrage i te voi lsa stpn pe situaie. Adio, cavalere de pe muntele Etna! Mai potolete-i acea fire nflcrat ce te min s-i sar andra i amintete-i c, oricnd e nevoie de cineva care s fac ochi dulci zgripuroaicei leia, poi s te bizui pe mine., Astfel gri don Christoval i iei brusc din biseric. Ce smintit! Exclam Lorenzo. Are o inim att de minunat, mare pcat c judec foarte puin temeinic! Se ntuneca vznd cu ochii. Lmpile nu erau nc aprinse. Razele palide ale lunii n rsrit greu rzbeau prin ntunecimea gotic a catedralei. Lorenzo se trezi c nu era n stare s se urneasc din loc. Golul lsat n inima lui de lipsa tinerei Antonia i jertfa surorii sale, pe care don Christoval l fcuse adineauri s i-o aminteasc o dat mai mult, i zmisleau n suflet acea melancolie ce se potrivea prea bine cu tristeea i evlavia din jur. Tot mai sttea rezemat de a aptea coloan dinspre amvon. De-a lungul stranelorpustii adia un curent de aer, slab i rcoros; razele lunii, care sgetau nluntruT bisericii prin vitraliile ferestrelor' pictau bolile dltuite i

puternicele coloane, aruncau asupra lor lumin i culori n mii de nuane. Pretutindeni n jur domnea tcerea, sfiat doar uneori de uile ce se nchideau n mnstirea alturat. Linitea acestui ceas i singurtatea locului nutreau nostalgica pornire a lui Lorenzo. Se azvrli pe un scaun aflat lng el i se ls n voia plsmuirilor amgitoare. Se gndea la cstoria sa cu Antonia vedea piedicile ce se puteau ridica n calea dorinelor sale; i o puzderie de imagini schimbtoare i jucau dinaintea ochilor, triste, ce-i drept, dar nu neplcute. Pe nesimite, aipi; i o vreme, starea sa sufleteasc din timpul treziei, calm i grav, l nduri mai departe n somn. Se fcea c era tot n biserica mnstirii capucinilor, dar lcaul nu maizcea cufundat n ntuneric i pustiu. Din tavanele boltite, nenumrate lmpi de argint i revrsau strlucirea lor orbitoare; odat cu fermectoarea cntare pe care ^ psalmodia un cor ndeprtat. n ntreaga biseric, orga i nla acordurile; altarul era mpodobit ca pentru o srbtoare deosebit; un grup mre nconjura amvonul i pe ling acesta sttea Antonia, avea veminte albe de mireas iar sfiala-i feciorelnic i mbujora fermector obrajii. Plin de speran i totodat nfricoat, Lorenzo privea uimit ce se petrecea n faa ochilor si. Deodat, ua ce ducea spre mnstire se deschise; i vzu cum, n fruntea unui lung irag de clugri, nainta predicatorul pe care l ascultase adineaori cu atta admiraie. Monahul se apropie de Antonia. i unde e ^mirele? ntreb clugrul plsmuit din vis. Antonia prea s cate nelinitit n jur. Fr voia lui, 1 nrul se ndeprt cu civa pai de locul unde sttuse ascuns. Antonia l vzu; faa i se aprinse de bucurie; cu o plcut micare a minii i fcu semn s se apropie. J^u zbovi s se supun; alerg spre ea i i se azvrli la picioare. O clip Antonia se ndeprt; apoi, l privi int, nespus de ncntat. Da, strig, e mirele meu, cel care mi-a fost ursit! ' Astfel gri i se grbi s se arunce n braele lui; dar nu apuc s o strng la piept, cci un necunoscut se npusti ntre ei; era uria de stat; avea obrazul negricios, ochi fioroi Care te nghea; din gur i ieeau rotocoale de foc, iar pe fruntea lui sttea scris cite: Mndrie! Desfru ^ Cruzime! Antonia scoase un ipt. Fiara o strnse n brae, sri cu ea pe altar, o chinui cu mngierile sale dezgusttoare. Zadarnic se strdui s scape de aceast mbriare. Lorenzo alerg n ajutorul ei; dar pn s ajung, se auziun puternic bubuit de tunet. Catedrala pru s se prefac pe loc n praf i pulbere; clugrii o luar la fug, cu strigte mspimnttoare, lmpile se stinser, altarul se prbui, iar acolo unde se aflase, apru o genune din care sfe revrsau nori de flcri. Volbura l nghii pe monstrul care scoase un iptputernic, nfiortor i n cdere ncerc s o trasc i pe Antonia. Strdania-i fu zadarnic. nsufleit de o putere nepmnteasc, se desprinse din braelelui; dar rochia ei alb rmase n stpnirea sa. Numaidect, din fiece bra al Antoniei se ntinse cte o arip cu sclipiri orbitoare. Zbur n sus i n timp ce se nla, strig ctre Lorenzo: Prietene, ne vom vedea n ceruri!

n clipa aceea, acoperiul catedralei se deschise; voci armonioase rsunau pe sub bolti; iar strlucirea care o ntmpin pe Antonia era alctuitdin raze cu o lumin att de scnteietoare, nct Lorenzo n-avu putina s-i ainteasc privirea ntr-acolo. Ochii l trdar i se prbui la pmnt. La trezire se pomeni ntins pe lespezile de piatr ale bisericii; catedrala era luminat i se auzeau imnuri psalmodiate la oarecare deprtare. Un rstimp, Lorenzo nu se putu ncredina c faptele petrecute adineauri sub ochii si fuseser doar un vis, att de mult i tulburaser nchipuirea. O clip de aducere-aminte l convinse c greea. Lmpile fuseser aprinse pe cnd eldormea, iar cntrile ce le auzise erau nlate de clugrii care fceau slujbavecerniilor n capela mnstirii, Lorenzo se ridic, gata s-i ndrepte paii ctre mnstirea unde se afla sora sa, n timp ce visul acela ciudat nu-i mai ieea din minte. Ajunsese aproape de portic, cnd o umbr ce se mica pe peretele din fa i atrase luareaaminte. Dornic s afle mai multe, i roti privirea i curnd zri un ins nfurat n mantie, care p^rea s scruteze cu mare grij dac l bga de seam cineva. Puini sunt cei crora curiozitatea nu le d trcoale. Pare-se c necunoscutul inea s ascund treaba care-1 aducea aici, n catedral; i tocmai asta l mboldea pe Lorenzo s afle ce avea de gnd s fac omul acela. Eroul nostru i ddea seama c nu era ndreptit s iscodeasc taina acestui cavaler necunoscut. O s plec, i zise Lorenzo. i rmase pe loc. Umbra coloanei slujea ca s-1 ascund de privirea strinului, care nainta precaut. n cele din urm, Lorenzo l vzu cum scotea de sub mantie oscrisoare i o aeza cu mare grab sub o statuie uria a sfntului Francisc. Apoi, se ndeprt zorit i se piti ntr-o parte a bisericii, foarte departe de locul unde se nla statuia. Aa, i spuse Lorenzo; nu-i dect o nesbuit poveste de dragoste. Cred c a putea s plec2 fiindc n-am cum s fiu de vreun ajutor. De fapt, pn n clipa aceea nu-i trecuse nicidecum prin minte s ajute cu ceva n aceast mprejurare; gsea, ns, c-i era de trebuin o mic scuz ca s nu se nvinoveasc el nsui, fiindc i ngduise s fie curios. i cu aceste gnduri ncerc pentru a doua oar s plece din biseric. De astdat ajunse fr piedic pn la u; i era ns sortit s se ntoarc aici n seara aceea. Pe cnd cobora scrile ce duceau n strad, ntlni un cavaler, care se npustea att de nvalnic spre intrare, nct, din izbitur, fur gata sse rstoarne amndoi. Lorenzo duse mna la spad. Ce nseamn asta, segnor? Ce gnd ai cu aceast mojicie? Ha!' Dumneata eti, Medina? Rspunse noul venit; pe care, dup voce, Lorenzo l recunoscu a fi doii Christoval. Eti cel mai norocos ins din lume c n-ai prsit biserica nainte de a m fi ntors. Hai, intr. Intr, biete drag, ntr-o clip sosesc. Cine sosete? Cloca cea btrn cu drguele ei puicue. Intr, i spun, i dup aceea o s afli toat povestea.

Lorenzo l urm n catedral i se ascunser n spatele statuiei sfntuluiFrancisc. i acum, gri eroul nostru, mi-e ngduit s ntreb ce va s zic toatgraba i avntul sta? O, Lorenzo, o s vedem un spectacol minunat! Starea mnstirii Sfnta Clara i ntreg convoiul ei de clugrie vin ncoace. Trebuie s tii c preacuviosul printe Ambrosio (rsplti-l-ar Dumnezeu) nu pleac sub nici un cuvnt din mprejurimile mnstirii sale. i cum e neaprat nevoie ea fiece mnstire distins s-1 aib drept duhovnic, clugriele se vd silite s se duc la mnstirea lui, cci, de vreme ce Mahomed nu vine la munte, e musai ca muntele s vin la Mahomed. Ei, i ea s scape de privirile unor ochi dezmai cum sunt ai dumitle i ai preaplecatei dumitale slugi, starea socoate c se cuvine s-i aduc sfnta ei turm la spovedanie atunci cnd se ntunec; va fi primit n capela mnstirii prin ua aceea tainic ce-o vezi colo. Portreasa mnstirii Sfnta Clara, o btrn demn de tot respectul i care e bun prieten cu mine, m-a ncredinat adineauri c vor fi aici n cteva minute. Am veti pentru tine, trengarule! Vom vedea unele dintre cele mai frumoase chipuri din Madrid. Zu, Christoval. C n~o s vedem aa ceva. Clugriele poart venic vlul pe fa. Nii! Nu! tiu eu mai bine. Cnd intr ntr-un lca de rugciune, i scot totdeauna vlul, din respect pentru sf n tul cr uia i este nchinat. Dar i-auzi! Sosesc! Taci, taci! Observ i convinge-te! Bine! i spuse n sinea sa Lorenzo. S-ar putea s descopr ctre cine fcea legmnt de dragoste strinul acela misterios. Don Christoval abia apucase s-i termine vorba, cnd aprur starea mnstirii Sfnta Clara i-apoi un lung irag de clugrie. Odat intrate n biseric, i scoaser vlul. In faa statuiei sfntului Francisc, patronul catedralei, starea i ncruci minile pe piept i se nclin adine. Clugriele i urmar pilda i cteva trecur mai departe fr ca Lorenzo s-i ii potolit curiozitatea. Aproape c nu mai trgea ndejde s-i lmureasc taina, cnd ntmplarea fcu ca una dintre clugrie, care aducea omagiul eisfntului Francisc, s scape iragul de mtnii. Pe cnd se plec s-1 ridice, lumina i czu drept pe fa. Numaidect, scoase cu ndemnare scrisoarea de sub statuie, o bg n sn, i se zori s-i reia locul n convoi. Ha! Fcu Christoval cu glas sczut, ei poftim, vreo mic poveste ele dragoste, desigur. E Agnes, zu c da, strig Lorenzo. Cum, sora dumitale? Drace! Atunci cineva va plti, cred, pentru ce-am privit noi pe gaura cheii. i-o s plteasc nentrziat, rspunse fratele cel mnios. Cucernica procesiune intrase nluntrul mnstirii: ua se i nchisese nurma convoiului. Necunoscutul prsi numaidect locul unde sttuse ascuns i iui pasul ca s ias din biseric; nainte de a fi izbutit s-i duc la ndeplinire gndul, l zri pe Medina, care-i ti calea. Strinul se ddu ndrtcu toat graba, i-i trase plria: pe ochi.

Nu ncerca s fugi de mine, strig Lorenzo; o s aflu cine eti i ce cuprindea scrisoarea aceea. Scrisoarea aceea? ngn necunoscutul. i cu ce drept mi pui ntrebarea? Cu un drept de care acum mi e ruine: dar nu ai cderea s m iei lantrebri, Rspunde-mi amnunit iace-i cer eu, sau de nu, rspunde-mi cu spada. Cea de-a doua cale e mai scurt, W> ntoarse cavalerul i-i trase spada. Hai, nainte, segnor uciga nimit; sunt gata! Aprins de mnie, Lorenzo se npusti la atac; cei doi apucaser s schimbe cteva lovituri cnd don Christovai, care n clipa aceea avea mai mult judecat dect fiecare din ei, se arunc ntre armele lor. Stai! Stai! Medina, strig el, amintete-fi la ce duee. Sngele vrsatpe pmnt sfinit, Strinul i azvrli numaidect spada. Medina! Strig el, Doamne, e oare cu putin * Lorenzo, Lai uitat de tot pe Raymond de las Cisternas? * Lorenzo era din ce n ce mai uimit. Raymond se apropie de el; dar cu o privire nencreztoare Lorenzo i trase ndrt mna pe care Cellalt se pregtea s i-o strng. Dumneata, marchize? Ce nseamn toate acestea? Te~ai apucat s-i scrii n tain surorii mele, a crei dragoste. Mi-a aparinut ntotdeauna i mi aparine nc, Dar nu e un loc potrivit pentru a da lmuriri. Intovretom la reedina mea i o s afli totul. Cine e cu dumneata? Cinevape care cred c l-ai' mai vzut, rspunde don Christovai, dei s-ar zice c nu la biseric. Contele d'Ossorio? ntocmai, marchize! i ncredinez taina mea fr s am nimic mpotriv, cci sunt sigur c pot s m bizui pe tcerea dumit ale. R Atunci ai despre mine o prere mai bun dect am eu nsumi, de aceea cer voie s nu primesc. Vedei-v de drum, iar eu mi voi urma calea. Unde suntei de gsit, marchize? 2 r> La palatul las Csternas dar nu uita, locuiesc acolo sub alt nume i dac doreti s m vezi trebuie s ntrebi de Alphonso d'Alvarada. Bine! Bine! La revedere, cavaleri! Zise don Christoval i dispru n aceeai clip. Dumneata, marchize! Urm Lorenzo cu uimire n glas, dumneata etiAlphonso d'Alvarada! Chiar aa, Lorenzo; am de povestit multe, care te vor mira numai dac nu cumva mi i cunoti istoria, din spusele surorii. De aceea, urmeaz-m fr zbav la reedina mea! n clipa aceea, portarul mnstirii capucinilor intr n catedral ca s zvorasc ua pentru noapte. Cei doi nobili se retraser pe loc i se ndreptar cu toat graba spre palatul las Cisternas.

Ei bine, Antonia, zise mtua de ndat ce se vzu ieit din biseric,ce prere ai despre cavalerii notri? Don Lorenzo pare ntr-adevr un tnr foarte cumsecade i ndatoritor. i-a cam fcut ochi dulci i nimeni nu tie ce poate s ias din asta, Ct despre don Christoval, ns, te asigur, n ce privete politeea, e o pasre rar; vdete atta curtenie, bun-cretere, judecat, i e nespus de tulburtor! Ei bine, am jurat s nu m mrit toat viaa, dar dac un brbat o s m conving vreodat s-mi calc legmntul, acela o s fie don Christoval. Vezi, nepoat, totul se petrece ntocmai dup cum i-am spus; chiar din clipa cnd m-am artat la Madrid, am tiut c admiratorii vor roi n jurul meu. Ai vzut, Antonia, ce se citea pe faa contelui cnd mi-am scos vlul? i cnd i-am dat mna, ai luat seama ct de aprins prea n timp ce mi-o sruta? Dac-am vzut vreodat o dragoste adevrat, apoi atunci am vzut-o, sttea scris pe chipul lui don Christoval. Antonia observase cum arta don Christoval n clipa cnd srutase una i aceeai mn despre care era vorba; dar fiindc drept urmare a celor vzute ajunsese s judece cu totul altfel dect mtua, avu destul nelepciune ca s tac. i cum aceasta este singura pild ce o cunoatem despre o femeie care s fi fcut asemenea lucru, a fost socotit demn s fie nsemnat aici. Btrn doamn i vorbi Antoniei pe aceeai strun pn cnd ajunsern strada unde locuiau. Aici o mulime strns n ua lor nu le ngdui s se apropie de cas; n timp ce stteau pe partea cealalt a strzii, ncercar s afle ce-i fcuse pe toi aceti oameni s se adune acolo. Dup cteva minute,mulimea alctui un cerc; iar acum Antonia zri n mijlocul acestuia o femeie neobinuit de nalt, care se rotea ntruna, i fcea felurite gesturi, dintre celemai ciudate. Rochia i era alctiiit din petice pestrie de mtase i pnz, potrivite fistichiu, dar nu cu totul fr gust. Un soi de turban, mpodobit cu foide vi i flori slbatice i acoperea capul. Se prea c o btuse mult vreme soarele i avea tenul msliniu; ochii ctau aprins i straniu; n mn inea o baghet lung, neagr, cu care, din cnd n cnd, desena pe pmlnt diferite imagini ciudate i mprejurul lor dnuia, iar micrile ei ineau toate de nebunie i delir. Dintr-o dat conteni din dans i se roti vijelios de trei ori: iar* dup ce rmase tcut o clip, cnt urmtoarea balad: CNTECUL IGNCII. Vino, d-mi palma, meteugul meu ntrece Tot ce omu' a tiut vreodat. Venii, fetelor, venii! Oglinda mea magic Poate s v arate chipul soului menit. Cci mie mi-e dat puterea< Cartea soartei s o vd deschis; S citesc hotrrea nestrmutat a Domnului i s ptrund viitorul. Mn carul de argint al lunii palide; Vinturile le in n ctue vrjite; i cu idcica somn ii aduc balaurului rou, Care st de straj la comoara ngropat. Oblduit de farmece, m ncumet nevtmat ntr-acolo unde vrjit oarele-i in ciudatul lor sabat; Nenfricat ntru n cercul solomonarului, i pe erpi adormii calc fr de ran.

I ' >: la privii ce de farmece preaputernice! Unul i pzte fr primejdie credina brbatului; Iar cellalt, ncropit n miez de noapte, Aprinde de iubire un tnr ca o fire ca sloiul de ghea. Iar de vreo fat a ngduit prea mult, Ast butur magic napoi i va da ce-a pierdut. Cea de o doua, bujori nflorete pe un chip glbejit, Iar cealalt va schimba o fat oache ntr-una blaie. Tcere, deci9 pe cnd dezvlui; Ce n oglinda sortei vd; i cnd muli ani se vor scurge Fiecine va mrturisi c iganca adevratgrit-a. Mtu drag, zise Antonia cnd strina i sfri cntecul, e nebun,nu-i aa? Nebun? Alii-s nebuni, nu ea, copil! E o iganc, un soi de haimana,n-are alt treab dect s bat drumurile prin ar i s fure banii altora care-i ctig pe ci cinstite. Ruine unor asemenea duntori! Dac a fi regele Spaniei, le-a da rgaz trei sptmni, i apoi i-a arde de vii pe toi ci s-ar mai gsi n inuturile aflate sub stpnirea mea. Vorbele acestea fur rostite cu glas att de tare, nct ajunser la urechile igncii. Care i croi numaidect drum prin mulime i se ndrept spre cele dou doamne. Le salut de trei ori, dup cum e obiceiul n Rsrit i. Apoi gri ctre Antonia: Doamn, drgu doamn! Af l C pot s-i art viitorul-; ' Da-mi nuna i nu te teme ': Ascult-m, doamn, drgu doamn! Mtu scump, zise Antonia, f-mi pe plac de data aceasta! Las-m s-mi ghiceasc! Prostii, copil! N-o s-i ndruge dect minciuni. Nu-i nimic; las-m, mcar, s aud ee are. De spus, te rog din suflet/ Bine, bine, Antonia, de vreme ce eti pus eu tot dinadinsul pe treaba asta, Iat, femeie, o s ne ghiceti n palm, la amndou. tia-s baniidumitale. i acum s aud care mi~e norocul. Cu acestea i scoase mnua i~i art mina, iganca ii privi o clip n palm l-apoi ddu acest rspuns: Norocul dumitale! Eti att de n vrst. Bun doamn, c l-ai i aflat. Totui, pentru banii ce rm-ai dai, ntreit O s m pltesc printr-un sfat, Uimii ct eti, ca un copil, de nchipuit, Prietenii toi te socotesc nebun, i se mhnesc, cnd vd c-i foloseti toi meteugul Ca s prinzi n mre je vreun tinerel, Crede-m, doamn, orice-ai face, Tot cindzeeiiunu de ani o s ai; i rareori brbaii pricep fr mult vorb Cnd iubirea lor o dau a nelege doi ochi saii t splcii: Urmeaz-mi sfatul, aadar; las deoparte Sulimanuri i alunie, patima i fudulia, Sracilor mparte banii aceia Ce azi i-azvrli zadarnic pe zorzoane:

La Dumnezeu s-i fie gndul, nu la peitori; Cuget la greelile trecutului, nu la viilor; i c-n scurt vreme, coasa Timpului va tunde Perii rari i rocovani ce-acum i-acopr fruntea. Pe cnd iganca gria astfel, mulimea rdea zgomotos; iar vorbele ei, cincizeci i unu, ochi saii,. -peri rocovani, sulimanuri i alumie, precum i alte asemenea, treceau din gur n gur Leonella fierbea, sugrumat de mnie i revrs cele mai amarnice dojeni asupra rutciosuluiei sfetnic Cteva clipe, oachea profetes o ascult cu 'un zmbet dispreuitor; n cele din. Urm, i rspunse scurt i se ntoarse spre Antonia; Linitete-te? Doamn! N-am spus dect adevrul, i acum, frumoas fat, e rndul dumitale; D-mi mna i las-m s vd Ce i-e scrie i voia Celui de Sus. La fel cum fcuse Leonella, Antonia i scoase mnua i ntinse mna-i alb igncii, care, dup ce privi cu luare-aminte palma, pe cnd chipul ei arta mil i uimire, i rosti astfel prezicerea: Isuse! Ce palm! Neprihnit, i blnd, tinr i frumoas, Cu un trup i-un suflet fr de cusur, O binecuvntare ai fi pentru un so cumsecade; Dar vai, linia aceasta dezvluie C pieirea-i d trcoale; Un brbat desfrnat i diavolul viclean Mna-i vor da ca s te npstuiasc; Minat de durere, sufletul tu va prsi acest pmnt, i curnd, cu toat graba, va zbura spre ceruri. Totui, ca suferinele ce-i sunt sortite s mai zboveasc, ine minte ce~i spun eu: * ' Cnd n cale-i iese unul mai nentinat Dect omului s fie i este dat, i fiindc pe el pcatul nu-l calc, Necrutor se-arat cu slbiciunile altora, Adu-i aminte de vorbele igncii: Dei pare att de bun i blnd, O nfiare plcut adesea ascunde O inim doldora de dezm i deertciune. Cu lacrimi m despart de tine, frumoas fat: Ce-i prezic eu s nu te mhneasc; Ci mai degrab supus nclin-te dinaintea soarte, In linite ateapt nenorocirea ce amenin, i ndejdea ta s fie fericirea venic, ntr-o lume mai bun dect asta. Acestea fiind spuse, iganca se roti iari de trei ori i-apoi prsi n goan strada, cu gesturile unei fiine scoase din mini. Mulimea se lu dup ea; i cum de 1 ast dat nimic nu mai ngreuna intrarea n casa locuit de Elvira, Leonella trecu pragul, furioas pe iganc, pe nepoat i norod. ntr-uncuvnt, pornit mpotriva tuturor, n afar de ea i de fermectorul ei cavaler.Cele prezise de iganc o tulburaser foarte mult pe Antonia; dar curnd, aceisimmnt apstor pli i dup cteva ore, uit cu desvrire aceast peripeie, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. CAPITOLUL II

^ De~ai fi gustat' mcar o dat, a mia parte Din bucuriile hrzite uneiinimi care iubete i e iubitf Cina ta vdit n vorbe i-n suspine ar dovedi C pierdut soeoi vremea nedruit dragostei. TASSO. Dup ce clugrii l nsoiser pe streul lor pn la ua chiliei sale, acesta i ndeprt, cu nfiarea unui om. Care-i d seama c e mai presus dect ceilali. Pe chipul lui o prelnic smerenie lupta mpotriva unei trufii adevrate. De ndat ce se vzu singur, i ngdui s dea Mu liber deertciunii. Cnd i amintea nflcrarea pe care o strnise predic sa, ncntarea i umplea inima, iar n-' chipuirea lui plsmuia minunate vise de mrire. Privea triumftor n jur; i mndria i spunea cu glas tare c s-a ridicat deasupra semenilor si. Cine-altul n afar de mine, gndea el, a trecut prin grelele ispite ale tinereii i totui nu vede nici mcar o lingur pat care s~i ntineze contiina? Cine altul a domolit tria slbatic a patimilor i o fire nvalnic, cine s-a supus de bunvoie nc din zorii vieii, traiului n singurtate? Degeaba caut un asemenea om, Atta drzenie iki vd s aib nimeni, doar eu o dovedesc. Clugria nu se poate luda cu un al doilea Ambrosio. Ce puternic i-a nrurit predica mea pe cei care au ascultat-o! Cum se mai nghesuiau n -jurul meu! Cum m copleeau cu binecuvntri i m numeau singurul stlp de neclintit al Bisericii! Aadar, ce-mi rmne de fcut? Nimic altceva dect s stau de straj la felul cum se poart fraii, s. Vdesc aceeai grij eu care~' am vegheat pn acum asupra propriei mele purtri. Stai^ totui! Nu s-ar putea ca ispita s m abat de pe acele ci pe care deocamdat le-am urmat fr s rtcesc o clip? Nu Sunt oare om, fptur slab diri fire i nclinat s gre-easc? Acum m vd nevoit s prsesc colul meu singuratic; cele mai nobile i mai frumoase doamne din Madrid se nfieaz necontenit la mnstire i nu in s aib un alt duhovnic. Trebuie s m obinuiesc s cat spre ispit i s m aflu n btaia strlucirii amgitoare a patimii i desfrului. O, dac lumea aceea n care sunt silit s ptrund mi-ar scoate n cale o femeie frumoas frumoas ca tine, Madona! Rosti aceste vorbe i-i ainti ochii asupra unui tablou al Sfintei Fecioare, agat pe peretele din faa sa; erau doi ani de cnd spre chipul acesta cta tot mai uimit i cu nespus adoraie. Conteni i-1 privi plin de ncntare. Ct frumusee se vede pe aceast fa urm dup eteva clipe de tcere. Ce graie are linia capului! Ce blnzi i totui maiestuoi sunt ochii ei dumnezeieti! Ct de uor se sprijin obrazul pe min! Oare trandafirul se poate lua la ntrecere cu bujorii acestui obraz? O, dac o asemenea fiin ar exista, de-ar exista numai pentru mine! Dac mi-ar fi ngduit s rsucesc n jurul degetelor mele acele bucle aurii i s-mi aps buzele pe comorile sinului alb ca zpada! Doamne, Dumnezeule, atunci ine piept ispitei? N-a da pentru o singur mbriare rsplata suferinelor pe care le-am ndurat timp de treizeci de ani? Nu m-a lepda

Nebun ce ' sunt! ncotro m las trt de admiraia ce-o simt n faa acestui tablou? n lturi, gnduri necurate! Dai-mi pace, ca s-mi amintesc c pentrumine femeia nu mai exist de mult. Nicicnd o fiin muritoare n-a fost zmislit In chip att de desvrit precum acest portret. Dar chiar dac s-ar afla o asemenea fptur, ncercarea ar fi prea grozav pentru virtutea unui om de rnd; pe Ambrosio, ns, nu-1 tulbur o asemenea ispit. Ispit, zic? Pemine nu m-ar ademeni nimic: cci ceea ce m vrjete cnd e doar o plsmuire ideal, socotit drept o fiin deasupra celorlalte, m-ar dezgusta dac s-ar ntruchipa ca femeie i ar fi ntinat de toate slbiciunile muritorilor.Nu fru-museea femeii mi trezete asemenea nflcrare; eu Clugrul admir miestria pictorului; ador ceea ce e dumnezeiesc. Oare n inima mea patima nu e moart de mult? Mai sunt eu cumva robul slbiciunilor omeneti? Nu te teme, Ambrosio! ncrede-te n tria virtuii tale; pete nenfricat n mijlocul lumii, tu te ridici deasupra slbiciunilor ei; gndete-te c ai ajuns s fii scutit de cusururile oamenilor i nu lua n seamtot meteugul spiritelor ntunericului; vor afla cu cine au a face. Trei bti uoare n ua chiliei i tulburar visarea stareul se trezi greudin vraja de care se lsase furat; btile se auzir iari. Cine e? ntreb, n cele din urm, Ambrosio. Eu sunt, Rosario, rspunse o voce melodioas. Intr, intr, fiule! Ua se deschise numaidect i Rosario intr, cu un coule n mn. Era un tnr novice din mnstire, care-i pusese n gnd ca peste trei luni s fac jurmnt de clugrire. In jurul acestui tnr plutea o anumit tain, de aceea, era privit cu luare-aminte i trezea curiozitatea celorlali. Uralui pentru viaa lumeasc, drzenia cu care i ndeplinea ndatoririle ordinuluisu clugresc, singurtate'a ce el nsui i-o dorise, lucru foarte rar ntlnit la vrsta sa, nu rmneau nebgate n seam de ctre ntreaga frie. S-ar fi zis c se temea s fie recunoscut i nimeni nu-i vzuse vreodat chipul. Gluga i acoperea necontenit capul; totui, acele trsturi pe care ntmplarea le scotea la iveal se vdeau ct se poate de frumoase i deosebite, n mnstire era cunoscut doar sub numele de Rosario* Nimeni nutia de unde venea; iar cnd i se puneau ntrebri despre viaa lui de pn atunci, pstra o adnc tcere. Un strin, pe care vemintele bogate i o trsur strlucitoare l artau a fi de rang nalt, se nvoise cu monahii ca n rndul frailor s fie primit un novice i le lsase n pstrare banii ce le fceautrebuin. A doua zi se ntorsese cu Rosario i de atunci nimeni nu mai auzise ceva despre el. Tnrul se ferea cu grij de tovria clugrilor; la vorbele lor cuviincioase ddea un rspuns plcut i reinut i arta n chip vdit c-i dorea s fie singur. Numai cu stareul se purta altfel dect i cerea aceast regul ce-o folosea ndeobte. Spre el i ridica privirea plin de respect, aproape 11 adora; grijuliu, i ddea toat osteneala s se afle n preajma lui Ambrosio i folosea cu rvn orice mijloc ca s-i fie pe plac. In tovria stareului prea s se simt n largul su, iar purtrile i vorbele i erau ptrunse de un suflu vesel. La rndul lui, Ambrosio nu se simea mai puin

atras de acest tnr; numai cnd avea a face cu el, i lepda obinuita lui asprime; ori de cte ori i vorbea, glasul lui dobndea pe nesimite un sunet mai blnd dect alt dat; i nici o alt voce nu era mai plcut urechilor saleca vocea lui Rosario. II rspltea pe tnrul care se strduia s-i fie pe plac, prin nvtura ce i-o ddea n diferite ramuri ale tiinei; novicele i asculta supus leciile; zi de zi, mintea sa vioaie, simplitatea purtrilor i inima lui dreapt l ncntau tot mai mult pe Ambrosio; ntr-un cuvnt, l iubea ca pe unfiu. Uneori, fr s vrea, nutrea dorina s priveasc n tain chipul elevului su; dar pn i curiozitatea se supunea acelei reguli a druirii de sine care-1mpiedica s-i arate tnrului ce-i poftea inima. Iertai-m c v tulbur, printe, zise Rosario n timp ce punea couleul pe mas. Vin cu o rugminte. Am aflat c un prieten drag e greu bolnav i v implor 's v rugai pentru nsntoirea lui. Dac se afl rugi n stre s-1 nduplece pe Cel-de-Sus s-1 crue, de bun seam c rugile sfiniei voastre vor fi de folos. Tot ce ine de mine, tii doar c poi s dobndeti; Cum se numete prietenul? Vincentio della Ronda. E de ajuns; n-o s uit s amintesc de el n rugciunile mele, i fie ca de trei ori binecuvntatul nostru sfnt Francisc s binevoiasc s m asculte! Ce-ai n co, Rosario? Cteva flori, printe, din acelea care am bgat de seam c v plac cel mai mult. O s-mi ngduii s le ornduiesc aici? Drglenia ta m farmec, fiule. Pe cnd Rosario rspndea florile n mici vase aezate anume pentru ele n mai multe locuri din ncpere, stareul i urm vorba; Nu te-am zrit ast-sear n biseric, Rosario. Eram totui acolo, printe; v sunt mult prea recunosctor ca s pierd prilejul s v vd n plin glorie. Vai, Rosario, puin temei am s m bucur de izbnd; sfntul a grvprin gura mea; lui i se cuvine toat rsplata. S-ar prea, deci, c predica mea te~a mulumit? Mulumit? O, v-ai depit pe dumneavoastr niv. Nicicnd n-am auzit vorbe rostite cu atta har dect o singur dat! Aici novicele scoase fr voia sci un suspin. Cnd a fost acea singur dat? ntreb stareul Cnd ai predicat despre boala neateptat a rposatului nostru stare. mi amintesc. Aceasta s~a petrecut acum doi ani i erai acolo? Pe-atunci nu te cunoteam, Rosario. Adevrat, printe; i mcar s fi fost voia Domnului s-mi fi dat sufletul nainte de a fi apucat acea zi 1 De cte suferine a fi scpat! Suferine? La vrsta ta, Rosario? Da, printe; suferine care, dac v-ar fi cunoscute v-ar trezi deopotriv mnia i mila ele sunt totodat chinul i plcerea vieii mele! Totui, aici, la adpost, inima mi-ar fi linitit, dac n-ar fi torturat de

team,. Doamne, Dumnezeule! Ce cumplit e s trieti i s-i fie pururi fric!Printe, m-am lepdat de tot! Am prsit pentru totdeauna lumea i plcerileei; nu mi-a mai rmas nimic, nimic nu mai are pentru mine vreun farmec, n afar de prietenia, de dragostea domnieivoastre. Dac o pierd, printe, o, dac o pierd, temei-v de ce-a putea s fac la dezndejde. Te nspimnt gndul c n-o s-i mai fiu prieten? Cum m-am purtatcu tine ca teama s-i fie ndreptit? Cunoate-m mai bine, Rosario, i socotete-m deftln de ncrederea ta. Care i-e suferina? Dezvluie-mi ce te doare i crede-m c, dac st n puterea mea s-i uurez aleanul O, nu st n puterea nimnui altcuiva dect a sfiniei voastre. Cu toate acestea, nu trebuie s v-o aduc la cunotin. M-ai ur pentru aceast mrturisire, M-ai alunga cu dispre i ai vedea n mine un ticlos. Te implor, fiule, strui eu toat cldura Fie-v mil, nu m mai ntrebai. Nu trebuie nu cutez! Ascultai! Clopotul sun de vecernie. Binecuvnt a i-m, printe i plec. Cu aceste cuvinte se arunc n genunchi i primi binecuvntarea cerut. Apoi, dup ce-i aps buzele pe mna stareului, se scul i iei grabnic din odaie. Curnd, uimit nespus de ciudata purtare a novicelui, Ambrosio cobor ia vecernie, care se slujea ntr-o capel mic din preajma mnstirii. Dup ce vecernia lu sfrit, clugrii se retraser fiecare n chilia sa. Singur stareul rmase mai departe n capel, ca s le primeasc pe clugriele de la mnstirea Sfnta Clara. Nu sttea de mult vreme n strana confesiunii, cnd apru starea. Clugriele se spovedir pe rnd, n timp ce toate celelalte ateptau alturi, n sacristie, mpreun cu egumena. Ambrosio le ascult cu luare-aminte, ddu o seam de povee, porunci canoane pe msura fiecrui pcat i ctva timp totul se petrecu la fel ca ntotdeauna; cnd, pn la urm, una dintre clugrie, pe care o deosebeai numaidect datorit nfirii alese i chipului ei frumos, ls, din lips de grij, s-i cad o scrisoare pstrat n sn. Se pregtea s se retrag, lr s-i dea seama de ce pierduse. Ambrosio, care bnuia c i-a scris-o vreo rud, o ridic ele pe podea cu gndul s i-o napoieze Rmi, fiic, ai scpat n clipa aceea, cum scrisoarea se i despturise, ochii ii czur fr s vrea asupra primelor cuvinte. Se trase repede ndrt, uimit. La auzul vocii sale, clugria se ntorsese; zri scrisoarea n mna lui i cu un ipt de groaz sri grabnic s i-o ia napoi. Stai, zise clugrul cu asprime n glas; trebuie s o citesc, fiic. Atunci sunt pierdut, strig ea i nnebunit de spaim i nclet minile. Faa i se fcu pe dat alb ca varul; se cutremur nfiorat i, ca s nu e prbueasc la pmnt, fu nevoit s-i ncolceasc braele n jurul unei coloane din capel. Intre timp, stareul citea cele ce urmeaz: Totul e pregtit pentru fuga ta, scump Agnes. Mine la miezul nopii te voi atepta n poarta grdinii: ara cheia i nu vor trebui dect puine ore ca s fii adpostit ntr-un loc ferit de primejdii, Nu ngdui unor false mustrri de contiin s te mping s te mpotriveti acelui mijloc sigur, menit s apere

viaa ta i a fiinei nevinovate pe care o pori n sn. Amintete-i c ai fgduit s fii a mea, cu mult nainte de a te fi legat s fii mireasa lui Hristos; nu uita c peste scurt timp ochii iscoditori ai tovarelor tale vor deslui limpede starea n care te afli; iar fuga e singurul mijloc ca s nu te ajung nciudarea i pizma lor. La revedere, Agnes, iubita mea soie ce mi-a fost ursit. Nu uita s fii la poarta grdinii, cnd va bate miezul nopii. De ndat ce isprvi de citit, Ambrosio ct ncruntat i mnios spre clugria cea necugetat. Scrisoarea aceasta trebuie s o citeasc i starea, zise i trecu pe lng ea. n urechile lui Agnes, cuvintele lui bubuir ca tunetul. Se trezi din amorire doar ca s-i dea mai bine seama de primejdia n care se afla. Il urm n grab i l prinse de ras ca s-1 opreasc. Stai; o, stai! Strig cu glas dezndjduit pe cnd se arunca la picioarele clugrului i i le sclda n lacrimi. Ai mil de tinereea mea, printe! Fii ngduitor cu slbiciunea unei femei i binevoiete s-mi ascunzi pcatul. Toat viaa mea de acum nainte o s-o folosesc ntru ispirea acestei singure greeli, iar blndeea sfiniei tale o s aduc din nou un sufletn cer. Ce ndrzneal uimitoare! Cum adic, mnstirea Sfnta Clara s ajung azil de trfe? S ngdui ca biserica lui Hristos s nclzeasc la sn desfrul i ocara? Ticloas i nevrednic ce eti! Asemenea blndee m-ar face prta cu tine; mila ar fi un pcat. Te-ai dat prad poftelor unui ispititor; ai pngrit sfnta ras cu dezmul tu; i mai cutezi s socoteti c merii mila mea? In lturi, nu m mai face s zbovesc. Unde e starea? Urm i-i ridic glasul. Stai, printe, stai i Ascult-m doar o clip. Nu m nvinui de ntinarei nici nu socoti c am rtcit calea cea dreapt fiindc sunt o fire aprins. Raymond a fost stpnul inimii mele cu mult nainte de a m clugri: mi-a trezit cea mai curat i mai desvrit dragoste i se pregtea s fie soul meu legiuit. O ntmplare nfiortoare i nelciunea unei rude ne-au desprit. Am crezut c l-am pierdut pentru totdeauna i dezndejdea m-a mpins ntre zidurile mnstirii. Tot ntmplarea ne-a unit din nou. Nu m-am putut lipsi de trista plcere ce-o simeam cnd mi amestecam lacrimile cu ale lui. Ne ntlneam noaptea n grdinile mnstirii Sfnta Clara i ntr-o clip de uitare mi-am clcat cuvntul dat Domnului c voi rmne fecioar. Curnd voi fi mam. Milostivete-te, cucernice Ambrosio; cru fiina nevinovat a crei via e legat de a mea. Dac dezvluieti stareei necugetarea de care m-am fcut vinovat, e pierdut, laolalt cu mine. Legiledin mnstirea Sfnta Clara hotrsc unor nenorocite ca mine o pedeaps cum nu se poate mai aspr i nfiortoare. Preacinstite, preacinstite printe, nu ngdui contiinei dumitale fr pat s te ndemne s fii necrutor cu cei mai puin n stare s in piept ispitei. Mila s nu fie singura virtute pe care inima-i nu o cunoate! ndur-te de mine, preacinstite! D-mi scrisoarea, i nici nu m sorti negreit pieirii.-

Sunt nmrmurit de neobrzarea ce-o ai. Eu s-i tinuiese pcatul eu acela pe care l-ai nelat cu spovedania ta mincinoas? Nu, fiic, nu! O s-i fac un bine mai de cpetenie; n pofida ta nsi, nu te voi da prad veniceipierzanii. Pcatul i va fi ispit prin canon i jertf, iar asprimea te va sili s urmezi din nou calea sfineniei Hei, maic Agatha! Printe, te rog din suflet pe tot ce ai mai sfnt, pe tot ce-i este mai drag, te implor D-mi drumul; nu voi s te ascult. Unde e starea? Unde eti, maic Agatha? Ua sacristiei se deschise i starea pi n capel, urmat de clugriele ei. Eti crud, crud! Strig Agnes, i-i ddu drumul. nnebunit i fr s mai atepte vreun ajutor, se azvrii la pmnt n timp ce-i btea pieptul i-i sfia vlul, cu mintea ntru totul rtcit de atta dezndejdie. Clugriele priveau la cele ce se petreceau dinaintea lor. Ambrosio nfi stareei hrtia aductoare de nenorocire, o ntiina nce fel o gsise i adug c era datoria ei s hotrasc pedeapsa cuvenit vinovatei. n timp ce citea scrisoarea, faa stareei se aprinse de mnie. Cum! Un asemenea pcat se svrise n mnstirea ei i i fusese adus la cunotiin lui Ambrosio, idolul Madridului, omul pe care era nespus de dornic s-1 fac s neleag c n lcaul ce-1 pstorea domneau ordinea i disciplina cea mai stranic. Nu gsea cuvinte potrivite ca s dea glas mniei care o cuprinsese; tcea i arunca spre clugria rmas la pmnt priviri amenintoare ce scprau de ur. Ducei-o n mnstire, porunci, n cele din urm unora dintre maicile ce-o nsoeau. Dou dintre clugriele cele mai n vrst se apropiam pe dat de Agnes, o ridicar cu sila i se pregteau s o scoat din capel. Cum! ip ea brusc, i cu micrile unei fiine care i-a pierdut minile se smuci pn cnd scp din minile lor, nu-mi mai rmne deci nici o speran? M i tri spre locul de pedeaps? Unde eti, Raymond? O, scap-m, scap-m! i-apoi, cu o privire smintit pe care i-o arunc lui Ambrosio': Ascult-m, om cu inima de piatr! Ascult-m, tu cel trufa, nenduplecat i crud f Ai fi putut s m salvezi; s faci iari din mine o fiin ferice i virtuoas, dar n-ai vrut; tu mi-ai nimicit sufletul; tu eti ucigaul meu i asupra ta s cad tot blestemul pentru moartea mea i a pruncului meu nenscut. Necuviincios de ndrzne, fiindc te-nvlui n virtutea-i neclintit pn astzi, dispreuieti rugile unei fiine ce se pociete; dar Domnul va avea mil, dei tu n-ai deloc. i unde i-e vrednicia, pe ce se-ntemeiaz mult ludata ta virtute? Ce ispite ai nvins? Mielule! Ai fugit n loc s te mpotriveti ademenirilor. Va veni, ns, ziua ncercrilor. O, atunci cnd te veida btut n faa. Unor patimi nvalnice i vei simi c omul e o fptur slab, sortit din natere greelii, cnd, nfiorat, vei privi n urm spre pcatele ce le-ai fptuit i, cutremurat de groaz, vei cere ca Dumnezeul tu s se arate

milostiv, o, n clipa aceea nfricotoare, gndete-te la mine! Cuget la cru zimea ce ai dovedit-o! Adu-i aminte de Agnes i s nu tragi ndejde ca vei fi iertat! Odat cu aceste vorbe din urm puterile o prsir i se prbui n nesimire la pieptul unei clugrie care sttea ling ea. Fu numaidect scoas din capel iar tovarele ei o urmar. Ambrosio nu ascultase netulburat vorbele cu care l certase; o tainic durere n inim l fcea s-i dea seama c artase prea mare asprime acestei fiine nefericite; de aceea, o opri pe stare i cutez s rosteasc unele vorbe menite s vin n sprijinul celei vinovate. Dezndejdea ei att de slbatic dovedete mcar c stricciunea nu i-a intrat n obicei. Poate c, de-ar fi supus la mai puin asprime dect se obinuiete pentru o asemenea abatere i dac pedeapsa ce se d ndeobte n mprejurri asemntoare ar fi ndulcit ntr-o oarecare msur S~o ndulcesc, printe? i curm vocea starea, nu fac eu una ca asta, te rog s m crezi. Legile ordinului nostru sunt aspre i de neclintit; n ultima vreme au fost uitate; dar pcatul lui Agnes mi arat c e neaprat nevoie sme ntoarcem ia/ele; m duc s art n mnstire ce m gndesc sfac; iar Agnes va fi prima care va simi c nimeni nu poate nesocoti aceste legi, ci se cuvine s fie respectate ntocmai, Rmi cu bine, printe! Cu aceste vorbe iei grbit din capel. Mi-am fcut datoria, i spuse Ambrosio. L totui, ideea nu~l mulumea cu desvrire. Ca s mprtie gndurile neplcute pe care i le trezise ntmplarea de adineauri, dup ce prsi capela, cobori n grdina mnstirii. n tot Madridul nu gseai loc mai frumos sau mai bine ornduit. Era rostuit cu un minunat bun-gust; n ciuda iscusitelor desene dup care fusese alctuit, prea sdit doar de mna naturii. Fntni care neau din bazine de marmur alb rcoreau aerul cu uvoiul lor necontenit, iar iasomia, via de vie i caprifoiul iacopereau Jn ntregime pereii. Farmecul acelui ceas al serii sporea frumuseea locului. Luna plin, care plutea pe un cer senin fr urm de nori, sclda copacii ntr-o lumin tremurnd i apele fntnilor sclipeau n btaia razelor el argintii; pe alei o adiere blnd aducea mireasma florilor de portocal, iar la adpostul unor arbori sdii n pilcuri menite s nchipuie un loc necultivat, privighetoarea i revrsa trilurile ei melodioase; ntr-acolo i ndrepta stareul paii. n mijlocul acelui mic crng se afla o grot rustic, ridicat dup chipul i asemnarea unei sihstrii. Zidurile erau alctuite din rdcini de copaci, iargolurile fuseser umplute cu muchi i ieder. De o parte i de alta se aflau bnci acoperite cu iarb i un pru ce se prvlea din naltul unei stnci forma o cascad natural. Cufundat n sine nsui, clugrul se apropie de acest loc. Pacea ce domnea pretutindeni i ptrunsese n inim i o linite plin de desftare i rspndea* n suflet moliciune. Ajunse la sihstrie i intr ca s se odihneasc, dar se opri n aceeai clip, cci i ddu seama c nluntru se afla cineva, care poposise acolo naintea lui. ntins pe una din bnci sttea culcat un ins, iar felul cum arta

vdea ntristare; i sprijinea capul pe mn i prea cufundat n gnduri. Clugrul se apropie i-1 recunoscu pe Rosario: l privi n tcere i nu intr n sihstrie. Dup cteva clipe, tnrul i ridic ochii i-i ainti privirea ndurerat spre peretele din faa sa. Da, zise, i suspin adnc, cu jale n suflet, i neleg pe deplin fericirea i-mi dau seama de toat nenorocirea mea. Ferice a fi s pot gndi la fel ca tine, dac a avea tria s privesc cu sil oamenii, s m ngrop pentru totdeauna ntr-o nsingurare de neptruns, s uit c omenirea numr fiine vrednice s fie iubite. O, Doamne, ce binecuvntare ar nsemna pentru mine cearta cu lumea! Ce gnd ciudat, Rosario, zise stareul i intr n grot. Aici erai, preacinstite printe? Strig novicele. n acelai timp sri ncurcat din locul unde se afla i-i trase grabnic gluga peste fa. Ambrosio se aez pe banc i-1 sili pe tnr s stea alturide el. Nu trebuie s ncurajezi aceast nclinaie spre tristee, zise; ce-a putut s te fac s vezi ntr-o asemenea lumin plcut lehamitea de lume cel mai urcies dintre toate simmintele? Am cercetat aceste versuri, printe, pe care pn acum nu le-am bgat n seam. Luna strlucea att de tare, nct mi-a ngduit s le citesc. i, o, ct l pizmuiesc pe cel care le-a scris, pentru ceea ce a simit! n timp ce vorbea, art cu degetul spre o plac de marmur prins pe peretele din fa; aici erau ncrustate versurile ce urmeaz: INSCRIPIE NTR-O SIHSTRIE. Oricine eti tu, cel care acum citeti aceste rnduri, Dei am fugit din mijlocul lumii, Nu gndi c m bucur s-mi duc viaa singuratic n acest pustiu de groaz Sau c sufleiu-mi ndurerat de cina ce-mi sngereaz inima M-a adus aici Nu sunt ursuz fiindc vina nu-mi d pace: De bunvoie am fugit din alcovuri alese/Cci bine vzut-am cum n saloane i ceti, Desfrul i Trufia, Ordiile negre de diavol preaiubite Stau n fruntea rii, cu alaiul lor mre. Am vzut omenirea de dezm acoperit; Am vzut cum ruginete paloul onoarei, i cum puini i doreau cu sete altceva dect vreo nebunie C dezamgit era acela ce credea n iubire iprietenie; i, dezgustat de oameni, am venit aici, S-mi sfresc viaa. n aceast vgun pustie, cu strai umil nvemntatx Vrjma deopotriv nebuniei zgomotoase i ntunecatei tristei ce fruntea-i nclin, mi duc zilele Ce se scurg ncet i cu sfnt slujb mi trec timpul. Asta stnc fni-e scut cnd url vijelia; Priaul limpede ce curge colo M adap; pmntul mi d Merindea mea simpl Dar puini se bucur de linitea ce-o am n acest deert slbatic. n petera aceasta, bineeuvntat sunt Cu mulumire i mngiere mai mult dect am avut parte vreodat ntr-un palat; i pe cnd gndul se nal n tcere Spre Dumnezeu, Noapte de noapte i n fapt de zi, cu voce ce roag fierbinte, mi doresc i suspin: Jngduie-mi, o, Doamne, s m sfresc Fr s cunosc vreuna din vinovatele patimi lumeti, Fiorii remucrii, dorine

dezmate; ' i cnd voi muri, ngduie s-mi dau sufletul> ncredinat c Spre cer va zbura. Strine, dac eti plin de tineree i de nflcrare, Cci pn-acum nici omhnire adnc nu i-a tulburat tihna, Munci vei arunca din ntmplare o privire plin de dispre Spre rugciunea sihastrului: Dar de ai pricin s suspini Pentru greeala sau necazul tu; De-ai cunoscut mnia ce-o trezeteo iubire neltoare, Saii fost-ai izgonit -din sinul poporului tu, Ori ie-ngrozesc mustrrile de cuget cnd te cufunzi n gnduri, i te fac s te ofileti; Atunci, o, cum mai jeleti starea ta i mi-o pizmuieti pe-a mea! Dac ar fi cu putin, zise clugrul, ca omul s se cufunde att de desvrit n el nsui, nct s nu mai aib nici o legtur cu firea omeneasc i, totui, s simt linitea despre care vorbesc aceste raiduri, atunci zic i eu c starea sa ar fi mai plcut dect viaa ntr-o lume unde domnesc din belug viciul i nebunia, sub toate nfirile lor; ns lucrurile nu se pot petrece niciodat astfel. Inscripia aceasta a fost aezat aici doar ca s mpodobeasc pgtera, iar simmintele i pustnicul despre care vorbete sunt deopotriv plsmuite. Omul a fost nscut ca s vieuiasc printre oameni; orict de puine legturi ar avea cu lumea, nu poate niciodat s o uite pe deplin sau s ndure gndul c semenii si nu se mai gndesc deloc la el. Cel nvrjbit cu lumea fuge ca s lase n urm vina i lipsa ei de rost; se hotrte s se pustniceasc i se ngroap n hruba vreunei stnci. ntunecate. Ct timp l mistuie o ur clocotitoare, se prea poate ca starea lui s-i mulumeasc: dar patima ncepe s se sting; timpul vindec rnile cu care aajuns n deert; atunci, gndeti qarsrc tihna i e tovar de via? O, nu, Rosario Cnd nu mai afl sprijin n mnia lui slbatic, simte ct de searbd i este traiul i inima sa cade prad plictisului i lehamitei. Privete n juru-i i descoper c e singur pe lume: iMma lui tresare din nou iubitoare de. Oamenii rvnete s se ntoarc printre aceia pe care ir-a prsit. Pentru el, natura i-a pierdut tot farmecul; nu are pe nimeni n preajm, cruia s-i arate frumuseile firii, sau care ^s-i mprteasc admiraia ce i-o trezesc desvrirea i felurimea ei. Proptit n vreun col de st nc, i aintete privirea asupra cascadei care-i rostogolete apele, dar ochii lui cat n gol; nu-1 mai tulbur strlucirea soarelui ce amurgete; pe ndelete i ntoarn seara paii spre chilia sa, cci nimeni nu-1 ateapt cu nerbdare; cina singuratic, merindea fr gtist nu-i prilejuiesc vreo plcere: se azvrle n culcuul de muchi, abtut i nemulumit; i se trezete doar ca s petreac onou zi nu mai puin mohort dect toate celelalte i aidoma lor. M uimeti, printe. S zicem c mprejurrile te-ar osndi la singurtate, oare ndatoririle religiei i gndul la viaa bine folosit nu ar mprti sufletului tihna care,. M-a amgi eu nsumi dac mi-a nchipui c ar avea putina. Sunt convins de contrariul i c tot curajul meu nu m-ar mpiedica s cad prad mhnirii i dezgustului. La captul unei zile petrecute cu nvtura, de-ai ti ct plcere aflu s-mi ntlnesc seara fraii! O. dac a putea s-i

mprtesc toat bucuria ce-o simt cnd privesc din nou un semen! In aceast trstur deosebit vd toat vrednicia unui aezmnt monasticii desparte pe om de ademenirile rului; i d rgazul ce-i este trebuincios ca s-1 slujeasc aa cum se cuvine pe Dumnezeu, i cru chinul de a privi cu ochi ri pcatele lumeti i ngduie, totui, ca binefacerile traiylui printre oameni s-i foloseasc i lui. i tu, Rosario, poi oare s fii att de orb, nct s nu vezi c eti o fiin fericit? Gndete-te o clip la viaa pe care o duci. Mnstirea aceasta e acum pentru tine un liman oblduitor; respectul ce-1 ari regulilor noastre, blndeQa, harurile tale, au fcut s te preuiasc ntreaga comunitate; nu trieti n lumea despre care spui c-i e nesuferit i, totui, tragi foloase, fiindc vieuieti printre oameni; i nc nite oameni cum nu-s alii mai demni de preuire. Printe, printe, tocmai asta m chinuie. Fericit a fi fost dac-mi petreceam viaa printre cei stricai i pierdui; de n-a' fi auzit niciodat rostit cuvntul virtute. Dragostea nermurit ce o port religiei, simirea prea mare a sufletului meu pe care-1 rscolete frumuseea cuprins n tot ce e drept i bun m copleesc de ruine, m mn spre pierzanie. O, de n-a fi apucat s vd niciodat zidurile mnstirii! Cum aa, Rosario? Cnd am stat ultima oar de vorb nu spuneai asemenea cuvinte. Prietenia mea a ajuns deci s aib pentru tine att de puin nsemntate? Dac n-ai fi vzut niciodat zidurile acestei mnstiri, num-ai fi vzut nicicnd pe mine. Poi oare s-i doreti ntr-adevr asta? S nu te fi vzut niciodat? Repet novicele care sri de pe banc i, ca nnebunit, apuc mna clugrului -pe tine, pe tine! De-ar fi 4at Dumnezeu ca fulgerul s m fi trsnit n lumina ochilor, nainte de a-mi fi fostsortit s te cunosc, Dar-ar Domnul s nu te mai vd niciodat i s uit c te-am vzut cndva! Cu aceste cuvinte, fugi grbit din peter. Ambrosio nu se mic, ci cuget la purtarea de neneles a tnrului, Era nclinat s cread c i-a pierdut minile; totui, felul cum se purta ndeobte, judecata lui nchegat, gesturile i nfiarea sa linitit pn n clipa cnd prsise petera preau s tgduiasc cele presupuse de el. Dup cteva clipe, Rosario se ntoarse. Se aez iari pe banc; i sprijini obrazul ntr-o mn, pe cnd cu cealalt i tergea lacrimile ce la rstimpuri i picurau din ochi. Clugrul l privi, cu mil i se feri s-i tulbure cugetarea. Pentru un timp, i unul i. Altul rmaser cufundai ntr-o tcere adnc. Privighetoarea,care poposise pe ramurile unui portocal din faa sihstriei, revrsa triluri cum nu se afl altele mai melodioase i mai triste. Rosario i nl capul i o ascult cu bgare de seam. Tot aa, spuse i suspin adnc, tot aa avea i sora mea obiceiul s stea i s asculte privighetoarea, n ultima lun de via. Biata Matilda! Doarme n mormnt i inima ei nu mai tresalt, nfiorat de iubire. Ai avut o sor? E bine zis c am avut. Vai! N-o mai am; s-a prbuit sub povara suferinei, chiar n primvara vieii Ce fel de suferin?

Nu va trezi mila dumitale. Nu cunoti puterea acelor simminte de nenfrnt, menite s aduc moarte, crora le-a czut prad inima surorii mele. Iubea, printe. Din nefericire. O dragoste aprins pentru un om nzestrat cu toate nsuirile, sau mai degrab a spune pentru o fiin divin, s-a dovedit pacostea vieii ei. nfiarea sa aleas, firea fr cusur, feluritele haruri nnscute, judecata i nvtura lui temeinica, minunat, strlucit, ar fi putut s aprind inima cea mai nepstoare. Sora mea 1-a vzut i a cutezat s iubeasc, dei nu a ndrznit niciodat s trag vreo ndejde. Dac inima ei se druia cui i se cuvenea att de mult, ce o mpiedicas spere c va dobndi ce-i dorea? Printe, nainte ele a o fi cunoscut, Julien jurase credin unei mirese cum nu poate fi alta mai frumoas, 0 fiin cereasc! i, totui, sora mea l iubea mai departe, i de dragul soului se ddea n vnt dup nevast, ntr-o diminea, gsi mijlocul s fug din casa printeasc; mbrcat n veminte umile, de vduv ndo-liat, cerus intre ca slujnic la soaa iubitului i fu primit. Acum era mereu alturi ele el; se strduia s-i fie pe plac; i izbuti. Julien bg de seam grija pe care 1 o purta; cei virtuoi sunt ntotdeauna recunosctori, i el ii arta mai mult cinste dect tovarelor ei. i prinii n-au cutat-o? S-au mpcat supui cu gndul c au pierclut-o? i nici nu au ncercat s-i reclobndeasc fiica rtcitoare? S-a dat ea nsi n vileag, nainte de a fi putut s o gseasc. Iubireaei ajunsese prea arztoare ca s-o mai poat ascunde; i, totui, nu pe Julien l dorea; nu rvnea dect s-i afle i ea un loc n inima lui. Veni o clip cnd, din nebgare de seam, i mrturisi iubirea. i care fu rspunsul? Fiindc murea de dragoste pentru soie, credea c o privire aruncat, din mil, alteia fura e parte a iubirii datorat nevestei, i o ndeprt pe Matlda; o opri chiar s i apar dinaintea sa. Asprimea lui i frhse inima. S-a ntors n casa tatluii dup cteva luni a fost dus la groap. Nefericit fat! Desigur, soarta a fost prea aspr cu ea, iar Julien din cal'e-afar de crud. Crezi, printe? Strig cu nsufleire novicele. Crezi c a fost crud? - Fr ndoial c da i o plng clin adncul sufletului. i-e mil de ea? i-e mil? O, printe, printe, atunci fie-i mil de mine. Clugrul tresri; dup o clip, Ptosario adug cu. Glas tremurtor: Fiindc eu sufr i mai ru. Sora mea a avut un prieten, un prieten adevrat, care o comptimea pentru simmintele ei puternice i nici nu o certa, pentru c nu era n stare s i le nbue. Eu eu n-am niciunul. In toat lumea aceasta ct e ea de mare nu pot s aflu o inim care s fie gata s-mi mprteasc durerea. n timp ce Rosario rostea aceste vorbe, puteai s-1 auzi cum plngea. Clugrul fu micat. Ii lu mna i i-o strnse cu blndee. *

Spui c n-ai nici un prieten. Atunci eu ce sunt? Care-i pricina c nu vrei s te ncrezi n mine i ce-i trezete teama? Asprimea mea? M-am artatvreodat aspru cu tine? Prestigiul rasei clugreti pe care o port? Rosario, las de o parte clugrul i-i. Poruncesc s vezi n mine un prieten i nimic altceva, s m priveti ca pe tatl tu. Pe drept pot s-mi spun astfel, fiindc nicicnd vreun printe nu a vegheat cu mai mult drag asupra unui copil, dect am vegheat eu asupra ta. Din clipa cnd te-am grit prima oar, mi-amdat seama c n inima mea ncepeau s se nfiripe simminte ce pn atuncimi erau strine; n tovria ta am aflat o plcere pe care nimeni altul nu mi-o prilejuia. Iar cnd am vzut ct minte i tiin aveai, m-am bucurat precum un tat se bucur de desvririle fiului. Las, deci, deoparte teama; vorbete-mi deschis; vorbete-mi, Rosario, i spune c vei avea ncredere n mine. Dac ajutorul sau mila mea pot s-i uureze suferina Pot. Numai dumneata poi. O, printe, cum a vrea s-i dezvlui ce-in sufletul meu! Bucuros i-a mrturisi taina care m ncovoaie sub povara ei. Dar mi-e fric, mi-e fric Fric de ce, fiule? C o s-i fie sil de mine, fiindc sunt slab; i drept rsplat pentru ncrederea mea, m tem s nu m dispreuieti. Cum s te conving? Cuget la felul cum m-am purat cu tine pn acum, gmdete-te c i-am artat ntotdeauna blndeea unui printe. S-mi fie sil de tine, Rosario? Nu-mi mai st n putin. Dac m-a lepda de tovria ta, ar nsemna s jertfesc cea mai mare plcere pe care o am n via. Dezvluie-mi, aadar, ce te Soare i crede-m cnd i jur solemn Stai, printe! icurm vorba novicele. Jur c oricare ar fi taina mea, nu m vei sili s prsesc mnstirea, pn cnd nu-mi voi termina noviciatul. Fgduiesc ntocmai; i dup cum voi ndeplini ce m-am legat fa detine, aa s-i in i Isus fgduiala finit oamenilor. Ei, haide, lmurete aceast' tain i bizuie-te pe ngduina mea. Te ascult, Afl deci o, ce fric mi este s rostesc acest cuvnt! Ascult-m, fii ndurtor, cucernice Ambrosio t Trezete la via n inima ta fiechiar i cea mai ascuns plpire de slbiciune omeneasc, pentru ca ea s te nvee s priveti cu mil slbiciunea mea. Printe, urm Rosario, cu glas nbuit de atta tulburare, pe cnd se arunca la picioarele clugrului i-i sruta cu aprindere mna, printe, ngim vocea lui tremurnd, sunt femeie! Stareul tresri la auzul acestei mrturisiri neateptate, Culcat la pmnt sttea falsul Rosario, de parc ar fi ateptat n tcere, hotrrea judelui su. Uimirea unuia, teama celuilalt i intuir o vreme n loc, ca i cum,sub atingerea unei baghete magice, ar fi rmas amncloi acolo, stan de piatr. Pn la urm, stareul, care se trezi din uluirea ee-i ntuneca mintea, prsi petera i se ndrept n grab spre mnstire. Faptul nu scp aceleiacare l implora. Se scul brusc, zori pe urmele sale, l ajunse, se arunc n calea lui i i mbri genunchii. Ambrosio se zbtea zadarnic s scape din strnsoarea minilor ei.

Nu f ugi de mine! Strig. Nu m arunca n ghearele dezndejdei! Pleac-i urechea doar ct o s-i art de ce am svrit o asemenea nebunie; d-mi timp s-i mrturisesc: povestea surorii mele este povestea mea. Eu sunt Matilda; tu eti iubitul ei. Dac prima destinuire l uluise nespus pe Ambrosio, dup doua dezvluire rmase nmrmurit. Surprins, descumpnit. i nehotrt se pomeni c nu era n stare s rosteasc mcar o singur silab i rmase tcut, cu ochii aintii asupra Matildei. Care gsi astfel prilejul s lmureasc mai departe lucrurile, dup cum urmeaz: S nu gndeti, Ambrosio, c am venit s-i fur miresei tale dragosteape care i-o pori. Crede-m c nu; singur Religia e vrednic s-i aparii; i departe de Matilda gndul s te trasc n afara cilor virtuii. IVIi-ai trezit iubire, nu pofte desfrnate. Tnjesc s fiu stpna inimii tale i nu-mi doresc cu sete s m bucur de fptura ta. Liwrednicete-te s m Asculi n timp ce m apr. Cteva: clipe vor fi de ajuns ca s te convingi c fiina m mea nu a pmgrit acest sfnt lca i c poi s-mi ari mil, fr s pctuieti mpotriva legmntului tu. Se aez. Ambrosio, care nu prea i ddea seama de ceea ce fcea, i urm pilda, iar ea purcese s cuvinte mai departe: M trag dintr-un neam ales; tatl meu a fost capul familiei Villanegas; a murit cnd eram nc o prunc i m-a lsat singura motenitoare a averilor sale nemrginite. Tnr i bogat cum eram, m-au cerut n cstorie cei mai nobili tineri din Madrid; dar niciunul nu a izbutit s-mi cucereasc inima. M-a crescut un unchi nzestrat cu o judecat temeinic i care stpnea cunotine ntinse; i fcea plcere s-mi mprteasc unele lucruri pe care le tia. Sub ndrumarea sa, gndirea mea a dobndit mai mult trie, am nceput s pricep lucrurile mai desluit dect au ndeobte parte s le neleag femeile; cum la iscusina preceptorului se aduga curiozitatea mea nnscut, am naintat simitor nu numai pe calea unor tiine studiate de toat lumea, ci mi-am nsuit i alt nvtur, dezvluit doar celor puini i osndit din pricina credinei oarbe. Dar, pe cnd se strduia astfel s-mi mbogeasc suma cunotinelor, tutorele sdea totodat cu grij n mintea mea, tot ce ne nva morala; m-a slobozit din ctuele unor prejudeci de rnd; mi-a artat frumuseile religiei; m-a ndrumat s m nchin la cei curai i cinstii i, vai mie, nu i-am dat dect prea mult ascultare. nzestrat cu asemenea nclinaii, judec dac puteam cumva s privesc altfel dect plin de dezgust nravurile, desfrul, risipa i netiina care sunt o ruine pentru tinerii notri spanioli. Am respins dispreuitoare toate cererile n cstorie; nimeni nu era stpnul inimii mele, pn cnd ntmplarea mi-a ndreptat paii spre catedrala capucinilor. Vai, desigur c n ziua aceea ngerul meu pzitor aipise i uitase de orfana aflat stib oblduirea sa. Atunci te-am vzut prima oar; ineai locul stareului bolnav. Nu se poate s nu-i aminteti ce vie nsufleire a trezit predica pe care ai rostit-o atunci. O, cum i sorbeam cuvintele! Ct de rpitor prea, darul vorbirii ce-1 aveai! Aproape c-mi ineam rsuflarea, atta m temeam s nupierd vreo silab. i n timp ce vorbeai, mi se prea c un nimb de raze

luminoase i ncununa capul, iar chipul tu strlucea cu toat mreia unui zeu. Am plecat clin biseric nflcrat ele admiraie. De atunci eti idolul inimii mele, la tine cuget neabtut. Am ntrebat despre tine. Felul cum mi-a fost nfiat viaa ce-o duci, tiina, cucernicia i druirea ta de sne au ntrit lanurile eu care m-a subjugat elocina. Mi-m dat seama c inima meanu mai era pustie, cci gsisem omul pe care zadarnic l cutasem pn atunci; n ndejdea c te voi auzi din nou, veneam zilnic la catedrala capucinilor; rmneai nchis ntre zidurile mnstirii i plecam totdeauna nefericit i dezamgit, Noapta mi era mai prielnic, deoarece, atunci, n visele mele, te aveam dinaintea ochilor; mi jurai prietenie venic; m cluzeai pe crrile virtuii i m ajutai s ndur necazurile vieii. Dimineaa, visele nenttoare se risipeau m trezeam i vedeam cum ne despart piedici de netrecut. Timpul prea doar s adnceasc iubirea ce-o nutream; m simeam abtut i dezndjduit; fugeam de lume i nu era zi n care sntatea mea s rm se arate tot mai ubred. Pn la urm, fiindc nu mai puteam -s ndur o asemenea via chinuit, am hotrt s m fac de nerecunoscut n felul n care m vezi. iretlicul meu mi-a adus noroc: am fost primit n mnstire i am izbutit s m preuieti. Ei, i fericirea mea ar fi fost desvrit, dac teama c voi fi descoperit nu mi-ar fi tulburat n tot acest timp linitea. Nu peste mult vreme s-ar putea s fiu lipsit de aceast desftare, mi spuneam, i la gndul acesta, plcerea ce-o simeam, cnd ne aflam unul n prejma celuilalt,mi era ntunecat; iar cnd mi artai prietenie, inima-mi zvcnea cu asemenea nentare, nct aveam credina c, dac te-a pierde, n-a mai fi n stare s triesc. Am hotrt deci s nu las aceast descoperire pe seama soartei, s-i mrturisesc totul i s m bizui cu desvrire pe mila i ngduina ta. Ah, Ambrosio, e cu putin s m fi nelat? Eti cumva mai puin mrinimos dect te-am crezut? Nu voi s bnuiesc asta. Nu vei arunca o nenorocit n ghearele dezndejdii; o s-mi fie ngduit i pe mai departe ste vd, s stm de vorb, s m nchin dinaintea ta. nsuirile tale mi vor fi pild n via; iar cnd ne vom da sufletul, trupurile noastre se vor odihni n acelai mor mint. Conteni. Tot timpul ct ea vorbise, n inima lui Ambrosio se luptaser zeci de simminte potrivnice. ntmplarea aceasta nemaipomenit l uluia; dezvluirea ei neateptat l nucise; i era ciud c Matilda ptrunsese n mnstire cu asemenea ndrzneal; i se sfia, fiindc se cdea s rspund aspru; ncerca toate aceste simminte, i ddea seama; dar mai erau i altele peicare nu le bga de seam. Fr s neleag, l mguleau laudele aduse darului su oratoric i virtuii lui.; nu pricepea cit plcere i fcea n taina sufletului gndul c o femeie tnr i, pare-se, frumoas prsise de dragul su lumea i jertfise orice alt iubire pentru cea pe care i-o trezise el; i rnai puin nc desluea dorina ce fcea s-i zvcneasc inima cnd Matilda i strngea uor mna cu degetele ei de ivoriu. Treptat i birui tulburarea; gndurile lui ajunser mai puin nclcite; i ddu numaidect seama ct de cumplit ar fi fost nelciunea dac, dup

aceast dezvluire, Matilda ar fi avut voie s rmn n mnstire. Cut s par nenduplecat