George R.R. Martin - 1. Urzeala tronurilor.pdf

GEORGE R.R. MARTINURZEALA TRONURILORVOLUMUL I

TRADUCERE DE: SILVIU GENESCU

CUPRINS

Prolog

BRAN

CATELYN

DAENERYS

EDDARD

JON

CATELYN

ARYA

BRAN

TYRION

JON

DAENERYS

EDDARD

TYRION

CATELYN

SANSA

EDDARD

BRAN

CATELYN

JON

EDDARD

TYRION

ARYA

DAENERYS

BRAN

EDDARD

JON

EDDARD

CATELYN

SANSA

EDDARD

TYRION

ARYA

EDDARD

CATELYN

EDDARD

DAENERYS

BRAN

TYRION

EDDARD

Prolog

Ar trebui s ne ntoarcem, ceru Gared pe cnd desiurile ncepur s se ntunece tot mai tare n jurul lor. Ierburile sunt moarte.

Moartea te nspimnt? ntreb Ser Waymar Royce cu umbra unui zmbet.

Gared nu muc din momeal. Era un om btrn, trecut de cincizeci de ani, i vzuse destui lorzi venind i plecnd.

Ce-i mort e mort, zise el. Nu avem nimic cu ce-i mort.

Sunt mori? ntreb Royce cu voce moale. Ce dovezi avem?

Will i-a vzut, rspunse Gared. Dac el spune c sunt mori, pentru mine asta-i suficient ca dovad.

Will tiuse c-l vor atrage la sfad, mai devreme sau mai trziu. i-ar fi dorit s se ntmple asta ct mai trziu.

Mama mi-a spus c morii nu cnt nimic, interveni el.

Ddaca mea spunea la fel, Will, rspunse Royce. S nu crezi niciodat ce auzi la a unei femei. Exist lucruri care pot fi nvate chiar i de la mori.

Glasul su se reverbera, poate prea puternic, prin pdurea ntunecat.

Avem un drum lung naintea noastr, sublinie Gared. Opt zile, poate nou. i noaptea se apropie.

Ser Waymar Royce privi spre cer fr niciun interes.

Aa se ntmpl n fiecare zi pe vremea asta. i piere curajul pe ntuneric, Gared?

Will putea vedea ncordarea gurii lui Gared, furia abia stpnit din ochii lui, sub gluga neagr i groas. Gared petrecuse patruzeci de ani n Rondul de Noapte, brbat i biat, i nu era obinuit s fie luat n rs. i totui, era mai mult dect att. Dincolo de mndria lui rnit, Will putea simi i altceva nluntrul brbatului mai n vrst. O putea vedea: o tensiune nervoas care se apropia periculos de mult de fric.

Will i mprtea nesigurana. Petrecuse patru ani la Zid. Prima dat cnd fusese trimis dincolo, toate vechile legende i reveniser n amintire, iar maele i se transformaser n ap. Rsese de toate astea, dup aceea. Acum era un veteran cu o sut de ieiri, iar slbticia nesfrit i ntunecoas pe care cei din sud o numeau pdurea bntuit nu-i mai provoca nicio spaim.

Pn n aceast noapte. Ceva era altfel n noaptea asta. n bezn exista o tensiune care-i ridicase prul de pe ceaf. Clriser timp de nou zile, spre nord i nord-vest i apoi din nou spre nord, tot mai departe de Zid, inndu-se cu ncpnare pe urmele unei bande de clrei liberi din slbticie. Fiecare zi fusese mai rea dect cea dinainte. Ziua de astzi era mai rea dect toate. Un vnt rece btea dinspre nord, fcnd copacii s freamte ca nite vieti. ntreaga zi, Will nu voise altceva dect s goneasc mncnd pmntul spre sigurana oferit de Zid, dar acesta nu era un simmnt pe care-l puteai mprti comandantului tu.

i mai ales unui astfel de comandant.

Ser Waymar Royce era fiul cel mic al unei vechi familii nobiliare, cu prea muli motenitori. Era un tnr chipe de optsprezece ani, cu ochi cenuii, graios i subire ca un pumnal. Urcat n aua uriaului su armsar negru de lupt, cavalerul i domina pe Will i Gared, clare pe bidiviii lor mai mici. Purta cizme din piele neagr, pantaloni negri din ln, mnui negre din moleschin i o cma supl i strlucitoare de zale negre, aezat peste straturi de ln neagr i piele ntrit. Ser Waymar era Frate Jurat al Rondului de Noapte de mai puin de jumtate de an, dar nimeni nu putuse spune c nu era pregtit pentru vocaia sa. Cel puin n ceea ce privea, pn acum, garderoba.

Mantia era ncununarea gloriei sale; zibelin groas i neagr, moale ca pcatul.

Pun rmag c le-a ucis chiar el, pe toate, povestea Gared la cazarm, bnd vin. Le-a smuls capetele lor mici, mndrul nostru rzboinic.

Toat lumea rsese.

Era greu s primeti ordine din partea unui brbat de care ai rs la un pahar cu vin, se gndi Will pe cnd sttea, zgribulindu-se, n aua bidiviului su. Gared trebuie c simea la fel.

Mormont zicea c trebuie s le lum urma i asta am fcut, spuse Gared. Sunt mori. Nu ne vor mai face niciun fel de necazuri. Avem un drum lung de strbtut. Nu-mi place vremea asta. Dac ninge, ne va lua dou sptmni s ne ntoarcem, iar zpada este cel mai bun lucru la care putem spera. Ai vzut vreodat o furtun de ghea, stpne?

Nobilul nu prea s-l asculte. Studia lumina crepuscular, tot mai redus, pe jumtate plictisit i neatent, ca i nainte. Will clrise mpreun cu el destul de mult ca s neleag c era mai bine s nu-l deranjezi cnd era n starea asta.

Spune-mi din nou ce ai vzut, Will. Toate amnuntele. S nu lai nimic pe dinafar.

Will fusese vntor nainte de a se altura Rondului de Noapte. Ei bine, adevrul era c fusese braconier. Hitaii lui Mallister l prinseser asupra faptului, n pdurea Mallister, jupuind unul dintre iepurii lui Mallister, i i se dduse de ales ntre a se nrola sau a pierde o mn. Nimeni nu se putea deplasa prin pdure att de neauzit ca Will, iar frailor n negru nu le trebuise mult pn s-i descopere talentul.

Tabra se afl la trei kilometri i jumtate distan de aici, dincolo de dealul acela, aproape de un pru, zise Will. M-am apropiat pe ct am ndrznit. Erau opt, brbai i femei. Nu am vzut copii. Au ridicat o colib lng stnc. Zpada o acoperise de acum, dar am putut s-o vd destul de bine. Nu ardea niciun foc, ns vatra era curat lun. Nu mica nimeni. Nicio fiin vie nu ar fi zcut att de neclintit.

Ai vzut snge?

Ei bine, nu, recunoscu Will.

Ai vzut arme?

Cteva sbii, cteva arcuri. Unul dintre brbai avea o secure. Prea grea, cu lam dubl, o bucat de fier brut. Era la pmnt, lng el, chiar lng mna lui.

Ai studiat poziia cadavrelor?

Will nl din umeri.

Doi stteau ridicai, sprijinii de stnc. Majoritatea erau la pmnt. Czui precum...

Sau poate dormeau, suger Royce.

Erau czui, insist Will. Era o femeie n picioare, n pdure, pe jumtate ascuns de crengi. O iscoad. Zmbi uor. Am avut grij s nu m zreasc. ns cnd m-am apropiat, am vzut c nici ea nu se mica.

Se zgribuli fr s vrea.

i-e frig? ntreb Royce.

Puin, murmur Will. Vntul, stpne.

Tnrul cavaler se ntoarse spre armurierul su crunt. Frunze ngheate, czute, opteau n urma lor i armsarul lui Royce se mica nervos.

Ce crezi c i-a rpus pe aceti oameni, Gared? ntreb Ser Waymar cu pruden, potrivindu-i faldurile mantiei sale lungi, din zibelin.

A fost frigul, zise Gared cu o siguran de nezdruncinat. Am mai vzut oameni ngheai, iarna trecut, i atunci cnd eram un bietan. Toat lumea vorbete de zpad de cincisprezece metri adncime i despre cum se npustete, urlnd, vntul de ghea dinspre nord, ns adevratul duman este frigul. Te fur mai pe nesimite dect Will, iar prima dat tremuri i-i clnne dinii, bai din picioare i visezi la vin fiert i un foc bun, care s te nclzeasc. Arde, aa face. Nimic nu arde mai tare dect frigul. Dar numai pentru o vreme. Apoi se strecoar nluntrul tu i ncepe s te amoreasc, iar dup o vreme nu mai ai putere s lupi mpotriva lui. i-e mai lesne s te ntinzi sau s adormi. Se spune c nu mai simi durerea, spre sfrit. n primul rnd, te moleeti i devii somnoros, totul ncepe s fie ters i apoi este ca i cum te-ai afunda ntr-o mare de lapte cald. Pare ceva panic.

Ct elocven, Gared, remarc Ser Waymar. N-a fi bnuit niciodat c ai aa ceva.

Am avut i frigul n mine, stpne. Gared i ddu gluga jos, oferindu-i lui Ser Waymar o bun privelite a cioturilor care-i fuseser urechile. Dou urechi, trei degete de la picioare i degetul mic de la mna stng. Am scpat ieftin. L-am gsit pe fratele meu degerat n schimbul lui de gard, cu un zmbet pe fa.

Ser Waymar ddu din umeri.

Ar trebui s te mbraci mai gros, Gared.

Gared se ncrunt spre nobil, iar cicatricile din jurul fostelor sale urechi se aprinser nroindu-se de furie, acolo unde Maester Aemon i le tiase.

Vom vedea ct de gros te poi mbrca atunci cnd vine iarna.

i ridic gluga i-i mboldi bidiviul, tcut i mbufnat.

Dac Gared a spus c a fost frigul..., ncepu Will.

Ai mai fcut cteva grzi n aceast sptmn, Will?

Da, stpne.

Nu trecea nicio sptmn fr s nu aib parte de vreo duzin de afurisite de grzi. Unde intea omul sta?

i cum i s-a prut Zidul?

Umezit, zise Will ncruntndu-se. Acum i ddea seama clar, dup ce nobilul i atrsese atenia. N-ar fi putut nghea. Nu dac Zidul era umezit. Nu era destul de frig.

Royce ddu din cap.

Iste biat. Am avut cteva ngheuri uoare sptmna trecut i cte o fulguial rapid, din cnd n cnd, dar n mod sigur nu a fost destul de frig ca s ucid opt oameni n toat firea. Brbai mbrcai n blnuri i piele, dac-mi dai voie s v reamintesc, cu un adpost la-ndemn i mijloace s-i fac un foc.

Zmbetul cavalerului era arogant i ncreztor.

Will, condu-ne acolo. Vreau s-i vd cu ochii mei pe aceti brbai rpui.

Nu mai era nimic de fcut din acel moment. Ordinul fusese rostit, iar onoarea-i obliga s se supun. Will trecu n frunte, bidiviul lui cu pr los avansnd cu pruden prin desiuri. Cu o noapte nainte czuse un strat subire de zpad i sub crust se ascundeau pietre i rdcini, pndindu-i pe cei nepstori sau imprudeni. n urma lui venea Ser Waymar Royce, armsarul su negru, masiv, fornind de nerbdare. Calul de rzboi era prost ales pentru ieire, dar ncearc s-i spui asta lordului. Gared ncheia irul. Btrnul armurier clrea mormind n barba lui.

ntunericul se adnci. Cerul lipsit de nori se color n purpuriu-nchis, culoarea unei rni vechi, apoi se nnegri. ncepur s rsar stelele. Se ridic i luna, la jumtate. Will era mulumit de lumin.

Putem merge mai repede de att, sunt sigur, zise Royce cnd se art luna plin.

Nu cu bidiviul sta, rspunse Will. Frica l fcuse obraznic. Poate c stpnul meu ar vrea s conduc el?

Ser Waymar Royce nu catadicsi s rspund. Undeva, n pdure, urla un lup. Will i conduse calul sub un arbore btrn i ncovoiat i desclec.

De ce te-ai oprit? ntreb Ser Waymar.

E mai bine s mergem pe jos restul drumului, stpne. E dincolo de colina aceea.

Royce se opri o clip, uitndu-se n deprtare, cu o expresie gnditoare. Un vnt rece uier printre copaci. Mantia de zibelin se nvolbur n spatele lui de parc s-ar fi trezit la via.

Ceva nu-i bine aici, mormi Gared.

Tnrul cavaler i oferi un zmbet dispreuitor.

Aici e?

Nu simii? ntreb Gared. Ascultai bezna.

Will putea simi. Patru ani n Rondul de Noapte i nu-i fusese niciodat fric. Ce putea fi acum?

Vntul. Copacii fonind. Un lup. Care dintre aceste zgomote te face s-i pierzi curajul, Gared?

Cnd Gared ntrzie cu rspunsul, Royce alunec cu graie din a. i leg armsarul de o creang aplecat, destul de departe de ceilali cai, i-i trase sabia lung din teac. Pe mner licreau pietre preioase, iar lumina lunii aluneca pe oelul strlucitor. Era o arm frumoas, confecionat la castel, i nou, dup aspect. Will se ndoia c fusese vreodat folosit n lupt.

Copacii sunt dei aici, avertiz Will. Sabia aia v va-ngreuna, stpne. E mai bun un cuit.

Dac-mi trebuie sfaturi, am s le cer, zise tnrul nobil. Gared, rmi aici. Pzete caii.

Gared desclec.

Ne trebuie un foc, am s m ngrijesc de asta.

Ct poi fi de smintit, btrnule? Dac sunt dumani n pdure, focul este ultimul lucru pe care l-am vrea.

Sunt unii dumani pe care focul i ine departe, rspunse Gared. Uri i lupi strvechi i... i alte vieti...

Gura lui Ser Waymar deveni o strmbtur aspr.

Niciun foc.

Gluga lui Gared i umbrea faa, ns Will putea vedea licrirea dur din ochii si pe cnd se uita la cavaler. Pentru o clip, i fu team c btrnul va trage sabia. Era un obiect scurt i urt, cu mnerul decolorat de transpiraie, cu muchia tirbit de atta folosin, ns Will n-ar fi dat nicio ceap degerat pentru viaa nobilului dac Gared ar fi tras-o din teac. n cele din urm, Gared privi n jos.

Fr foc, murmur el, cu o voce joas.

Royce consider asta drept o acceptare fr crcnire i-i ntoarse spatele.

Ia-o nainte, i zise el lui Will.

Will i croi drum prin desi, apoi o lu n sus pe pant, pe colina domoal unde-i gsise punctul de observaie sub un arbore mre. Sub crusta subire de zpad, pmntul era reavn i noroios, alunecos, cu pietre i rdcini ascunse, care te mpiedicau. Will nu fcu niciun zgomot pe cnd urca. n urma lui auzi clinchetul metalic, uor, scos de zalele nobilului, fonetul frunzelor i blesteme optite cnd crengile apuctoare ale copacilor i nfcar sabia lung i traser de frumoasa sa mantie de zibelin.

Copacul cel mare era acolo, chiar n vrful colinei, acolo unde Will tia c trebuia s se afle, crengile sale cele mai de jos fiind la treizeci de centimetri distan de pmnt. Will se strecur pe dedesubt, trndu-se pe burt, prin zpad i noroi, i se uit spre poiana pustie de jos.

Inima i se opri n piept. Pentru o clip nici nu ndrzni s respire. Lumina lunii coborse peste poian, peste cenua din vatr, peste coliba acoperit de zpad, stnca cea mare, prul pe jumtate ngheat. Totul rmsese ca acum cteva ore.

Numai c nu mai erau acolo. Toate cadavrele dispruser.

Zeilor! auzi el n spatele lui.

Sabia retez o creang cnd Ser Waymar Royce urc pe culme. Rmase acolo, lng copacul singuratic, cu sabia lung n mn, mantia fluturnd n spatele lui n btaia vntului npustit n sus, scondu-l n eviden cu mreie pe cerul nstelat, sub privirile tuturor.

Jos! opti Will cu grab. Ceva nu este bine.

Royce nici nu se clinti. Privi n jos, spre poiana pustie, i ncepu s rd.

Morii ti par s-i fi mutat tabra, Will.

Pe Will l prsi vocea. Cut, bjbind, cuvinte care nu mai venir. Nu era posibil. Ochii si privir de la un capt la altul al taberei abandonate, se oprir asupra securii. O uria secure de lupt, cu lama dubl, zcnd acolo unde o vzuse ultima dat, neatins. O arm de valoare...

Ridic-te, Will, ordon Ser Waymar. Nu-i nimeni. Nu te-a mai lsa s te ascunzi sub tufe.

Will se supuse fr nicio tragere de inim. Ser Waymar l privi cu o dezaprobare fi.

Nu m ntorc la Castelul Negru cu un eec la prima mea ieire. i vom gsi pe aceti brbai. Se uit mprejur. Urc-te n copac. F-o repede. Caut un foc.

Will se ntoarse, fr niciun cuvnt. N-avea niciun rost s comenteze. Vntul se nteea. l ptrundea peste tot. Se duse la copac, un brad boltit, verde-cenuiu, i ncepu s urce. Foarte repede minile i se nclir de rin i se pierdu printre acele bradului. Frica-i umplea mruntaiele ca un prnz pe care nu-l putea digera. opti o rugciune ctre zeii netiui ai pdurii i-i scoase pumnalul din teac. l puse ntre dini, ca s aib minile libere pentru crat. Gustul fierului rece din gur l mbrbta. Jos, pe pmnt, lordul strig deodat:

Cine-i acolo?

Will sesiz nesigurana din glas. Se opri din crat; ascult; privi. Pdurea rspunse: fonetul frunzelor, clipocitul ngheat al izvorului, un ipt ndeprtat al unei bufnie de zpad.

Ceilali nu fceau niciun zgomot. Will percepu o micare n colul ochilor. Forme nedesluite strecurndu-se prin pdure. ntoarse capul, vznd o umbr alb n ntuneric. Apoi dispru. Crengile tremurau uor n vnt, frecndu-se una de alta ca nite degete de lemn.Will deschise gura s strige o avertizare, ns cuvintele preau c-i ngheaser n gtlej. Poate c greea. Poate c fusese doar o pasre, o reflectare a zpezii, vicleug al luminii selenare. De fapt, ce vzuse oare?

Will, unde eti? strig Ser Waymar. Poi vedea ceva?

Se mica ncet, n cerc, ngrijorat deodat, cu sabia n mn. Trebuie s-i fi simit i el, aa cum i simise Will. Nu era nimic de vzut.

Rspunde-mi! De ce-i aa de frig?

Era frig. Zgribulit, Will se prinse mai strns de trunchi. Faa i se lipi cu putere de lemnul bradului. Putea simi pe obraz rina dulce i lipicioas.

Din ntunecimea pdurii se ivi o umbr. Se opri naintea lui Royce. Era nalt, ciolnoas i tare precum oasele btrne, cu pielea alb ca laptele. Armura sa prea s-i schimbe culoarea cu fiecare micare; ba era alb precum zpada proaspt czut, ba era neagr ca o umbr, i mereu ptat cu verdele-nchis al copacilor. Modelele dnuiau ca lumina lunii atingnd apa, cu fiecare pas pe care-l fcea.

Will auzi rsuflarea lui Ser Waymar Royce ieind ntr-un suspin prelung.

Nu te apropia mai mult, avertiz nobilul.

Vocea i rsuna spart, ca a unui bietan. i azvrli mantia lung, de zibelin, peste umr, pentru a-i elibera braele, i apuc sabia cu amndou minile. Vntul se oprise. Se fcuse foarte frig.

Cellalt alunec nainte, pind fr zgomot. n minile sale apruse o sabie lung cum Will nu mai vzuse niciodat. Niciun metal prelucrat de oameni nu ar fi putut lua forma acelei lame. Parc se trezise la via sub lumina lunii, transparent, un ciob de cristal att de subire nct prea c dispare cnd o vedeai dinspre muchie. O licrire albstruie acoperea obiectul, o lumin fantomatic juca pe conturul su i, cumva, Will tiu c era mai ascuit dect orice alt lam.

Ser Waymar l nfrunt cu curaj.

Atunci, danseaz cu mine.

i nl sabia deasupra capului, sfidtor. Minile i tremurau sub greutatea ei, sau poate din cauza frigului. Totui, n acel moment, Will se gndi c nu mai era un bietan, ci unul dintre brbaii din Rondul de Noapte.

Cellalt se opri. Will i zri ochii; albatri, mai adnci i mai albatri dect ochii omeneti, un albastru care ardea precum gheaa. Se oprir pe sabia lung, tremurnd n vzduh, privir lumina lunii alunecnd rece pe metal. Pre de o clip, ndrzni s spere.

Ieir n tcere din umbr, la fel ca primul. Erau trei... patru... cinci. Ser Waymar trebuie s fi simit frigul care venea cu ei, dar nu-i vzu niciodat, nu-i auzi niciodat. Will ar trebui s-l previn. Era datoria sa. i moartea sa, dac o fcea. Se zgribuli, mbri copacul i rmase tcut.

Sabia alb strbtu aerul tremurnd. Cnd lamele se lovir, nu se auzi niciun dangt de metal lovind metalul; doar un sunet ascuit, discret, la limita percepiei, ca un animal gemnd de durere. Royce par o a doua lovitur, o a treia, apoi fcu un pas napoi. O alt avalan de lovituri i se trase din nou napoi.

n spatele lui, la dreapta, de jur mprejurul lui, privitorii stteau rbdtori, fr chipuri, tcui, modelele n micare ale armurilor delicate fcndu-i invizibili n pdure. Totui, nu fceau nimic ca s intervin.

i iari sbiile se ciocnir, pn ce Will vru s-i acopere urechile s nu mai aud zgomotul ciudat, furios i ascuit al luptei lor. Ser Waymar gfia acum din cauza efortului, rsuflarea lui aruncnd aburi sub lumina lunii. Sabia lui era alb de ghea; pe a Celuilalt dansa lucirea albastr, palid.

Apoi, Royce par puin prea trziu. Sabia alb muc din zalele de sub braul lui. Tnrul nobil strig de durere. Printre zale mustea sngele; nla aburi n frig, iar picturile preau roii ca focul, atunci cnd atingeau zpada. Degetele lui Ser Waymar se frecar de coaste. Mnua sa de moleschin iei la iveal nclit de snge.

Cellalt spuse ceva ntr-o limb pe care Will nu o cunotea, cu un glas aidoma gheii crpate pe un lac ngheat, iarna, iar cuvintele sunau batjocoritoare. Ser Waymar Royce i regsi furia.

Pentru Robert! strig el i se avnt cu un mrit, ridicndu-i sabia lung, acoperit cu ghea, cu ambele mini, rotind-o ntr-o lovitur lateral, cu toat greutatea sa n ea.

Cellalt par aproape cu lene. Cnd lamele se atinser, oelul se sfrm. Un ipt se reverber prin pdure n noapte, iar sabia cea lung se spulber n sute de buci sfrmicioase, achiile mprtiindu-se ca o ploaie de ace. Royce czu n genunchi, scncind, i-i acoperi ochii. Printre degetele sale se scurgea snge.

Privitorii avansar mpreun, de parc primiser un semnal. Sbii se ridicar i czur, ntr-o tcere de mormnt. Era un masacru n lege. Sbiile albicioase tiau prin zale de parc ar fi fost mtase. Will nchise ochii. La mare distan sub el le auzi vocile i rsul rsunnd ascuit precum ururii.

Cnd i regsi curajul s priveasc din nou, trecuse mult timp, iar dealul era pustiu. Rmase n copac, abia ndrznind s respire, n vreme ce luna se tra cu ncetineal pe cerul ntunecat. n cele din urm, cu muchii cuprini de crcei i cu degetele amorite de frig, cobor.

Trupul lui Royce zcea cu faa n jos n zpad, cu un bra ntins lateral. Mantia groas de zibelin era strpuns n zeci de locuri. Cum zcea mort, n acest fel, i ddu seama ct fusese de tnr. Un bieandru. Gsi, la civa pai distan, ceea ce rmsese din sabie, captul ei zdrenuit i rsucit ca un arbore lovit de trsnet. Will ngenunche, se uit n jur cu team i l nfc. Sabia rupt va fi dovada sa. Gared va ti ce s fac cu ea, sau cel puin btrnul urs, Mormont, ori Maester Aemon. Oare Gared mai atepta nc, pzind caii? Trebuia s se grbeasc.

Will se ridic. Ser Waymar Royce se nla deasupra lui. Vemintele sale alese erau zdrene, faa sa, zdrobit. O achie din sabia lui i strpunsese pupila alb oarb a ochiului stng. Ochiul drept era deschis. Pupila ardea albastr. Vedea.

Sabia frnt scp dintre degetele amorite. Will nchise ochii s se roage. Mini lungi, delicate, i terser obrajii, apoi se ncletar n jurul gtului su. Erau nmnuate n cea mai fin piele de moleschin, nclite de snge, i totui atingerea era ngheat.

15

BRAN

Dimineaa sosi limpede i rcoroas, cu o rceal care vestea sfritul verii. Porniser la drum n zori, ca s vad decapitarea unui brbat; erau douzeci n total, iar Bran clrea printre ei, agitat de atta nerbdare. Era pentru prima oar cnd se considerase c avea vrsta de a-i nsoi nobilul tat i fraii pentru a vedea cu ochii lui cum fcea regele dreptate. Era cel de-al noulea an de var i cel de-al aptelea din viaa lui Bran.

Brbatul fusese dus n afara unui mic avanpost ntre dealuri. Robb credea c era un venetic, cu sabia pus n slujba lui Mance Rayder, Regele-de-dincolo-de-Zid. Bran simea furnicturi n piele numai la acest gnd. i amintea povetile de acas pe care le spunea Btrna Nan. Veneticii erau oameni cruzi, zicea ea, negutori de sclavi, ucigai i hoi. Se nsoeau cu giganii i mnctorii de cadavre, furau copile n miez de noapte i beau snge din coarne lustruite. Iar femeile lor se mpreunau cu Ceilali, n timpul Nopii celei Lungi, pentru a prsi copii ngrozitori, doar pe jumtate oameni.

ns brbatul pe care-l gsiser legat de mini i de picioare de zidul avanpostului, ateptnd judecata regelui, era btrn i slbnog, nu cu mult mai nalt dect Robb. i pierduse ambele urechi i un deget din cauza degerturilor i era nvemntat tot n negru, la fel ca un frate din Rondul de Noapte, cu deosebirea c blnurile sale erau zdrenuite i unsuroase.

Rsuflarea oamenilor i a cailor se amestecau, aburite, n aerul rece al dimineii, pe cnd tatl su, stpnul, l desctuase pe brbat de zid i-l trse naintea lor. Robb i Jon erau neclintii pe caii lor, cu Bran ntre ei pe poneiul su, ncercnd s par mai mare de apte ani, ncercnd s par c mai vzuse aa ceva nainte. O adiere uoar se strecura prin poarta avanpostului. Deasupra capetelor lor flutura flamura Casei Stark de Winterfell: un lup ancestral gonind pe un cmp albit de ghea.

Tatl lui Bran sttea solemn pe calul su, cu prul lung tremurnd n vnt. Barba sa, tuns scurt, era mpestriat cu alb, fcndu-l s arate mai btrn de cei treizeci i cinci de ani pe care i avea. Astzi, privirea ochilor si cenuii era sumbr i nu prea deloc brbatul capabil s stea lng foc seara, vorbind molcom despre vremurile eroilor i copiilor pdurii. Acum i dduse jos chipul de tat, se gndi Bran, i arborase faa de Lord Stark de Winterfell.

n rceala dimineii rsunaser ntrebri i rspunsuri, dar dup aceea Bran nu-i putu aminti prea mult din ce se spusese. n cele din urm, nobilul su tat ddu un ordin i doi dintre strjerii si l traser pe brbatul zdrenros spre butucul de carpen din centrul pieei. l forar s-i aeze capul pe lemnul tare i negru. Lordul Eddard Stark desclec i pupilul su, Theon Greyjoy, aduse spada. Ghea se numea spada. Era la fel de lat ca braul unui brbat i chiar mai lung dect Robb. Lama era din oel valyrian, descntat la forjare i ntunecat precum furtul. Nimic nu rezista unui ti din oel valyrian.

Tatl su i ddu jos mnuile i le ntinse lui Jory Cassel, comandantul grzii Casei sale. Lu Gheaa cu ambele mini i spuse:

n numele lui Robert din Casa Baratheon, Primul din acest Nume, Rege al Andalilor i al Rhoynar, Lord al celor apte Regate i Protector al Domeniului, prin cuvntul lui Eddard din Casa Stark, Lord de Winterfell i Pzitor al Nordului, te condamn s mori. Ridic mreaa spad deasupra capului.

Fratele bastard al lui Bran, Jon Snow, se apropie de el.

Strunete-i bine poneiul, i opti el. i nu privi n alt parte. Tata va ti dac faci asta.

Bran i inu bine poneiul n fru i nu privi n alt parte.

Tatl su tie capul brbatului cu o singur lovitur sigur. Sngele se mprtie pe zpad, la fel de rou precum vinul de var. Unul dintre cai ddu napoi i trebui s fie strunit ca s nu o ia la goan. Bran nu-i putu desprinde ochii de la snge. Zpada din jurul trunchiului l sorbea cu nsetare, nroindu-se sub privirea sa.

Capul se lovi de o rdcin groas i se rostogoli. Ajunse pn aproape de picioarele lui Greyjoy. Theon era un tnr zvelt, brunet, care se distra din orice. Rse, i puse cizma pe cap i-l mpinse, dndu-l de-a dura.

Dobitocul, murmur Jon suficient de ncet, nct Greyjoy nu-l auzi. Puse o mn pe umrul lui Bran, iar Bran privi spre fratele su vitreg. Te-ai descurcat bine, i spuse acesta cu un aer solemn.

Jon avea doar paisprezece ani, dar era un vechi client al acestor spectacole.

Pe drumul napoi spre Winterfell, prea c se rcorise i mai mult, dei vntul ncetase s bat, iar soarele se ridicase i mai mult pe cer. Bran clrea mpreun cu fraii si, mult naintea grupului principal, poneiul su strduindu-se din greu s in pasul cu caii lor.

Dezertorul a murit cu bravur, zise Robb. Era nalt i masiv i cretea tot mai mult, avnd tenul mamei sale, o piele deschis la culoare, pr rocat i ochii albatri ai familiei Tully din Riverrun. Cel puin a avut curaj.

Nu, spuse Jon Snow ncet. Nu a fost curaj. sta era mort de fric. Puteai vedea asta n ochii lui, Stark.

Ochii lui Jon erau de un cenuiu att de nchis, nct preau aproape negri, dar erau puine lucrurile care le scpau. Era de aceeai vrst ca Robb, ns nu artau deloc la fel. Jon era zvelt, pe cnd Robb era musculos, avea tenul ntunecat, iar Robb era palid, graios i agil, pe cnd fratele su vitreg era puternic i rapid. Robb nu era impresionat.

Mnca-i-ar Ceilali ochii, blestem el. A murit frumos. Ne ntrecem pn la pod?

S-a fcut, zise Jon, mboldindu-i calul s-o ia nainte. Robb njur i-l urm, galopnd mpreun pe drum n jos, Robb rznd i chiuind, Jon tcut i hotrt. Potcoavele cailor spulberau zpada pe cnd goneau. Bran nu ncerc s-i urmreasc. Poneiul su nu putea ine pasul. Vzuse ochii brbatului zdrenros i se gndea la asta acum. Dup un timp, hohotele lui Robb ncetar, iar pdurea deveni din nou tcut.

Era att de adncit n gnduri, nct nici nu auzi restul grupului dect cnd tatl lui se apropie s clreasc alturi de el.

Te simi bine, Bran? ntreb el, fr nicio asprime.

Da, tat, rspunse Bran.

Privi n sus. nvelit n blnurile i pieile sale, urcat pe mreul su cal de lupt, tatl lui, stpnul, se nla deasupra lui ca un gigant.

Robb spune c brbatul a murit cu curaj, dar Jon c-i era fric.

Tu ce crezi?

Bran se gndi la asta.

Poate un brbat s fie curajos chiar dac-i este fric?

Este singura dat cnd un brbat poate fi brav, i rspunse tatl su. nelegi de ce am fcut-o?

Era un venetic, zise Bran. Veneticii fur femei i le vnd Celorlali.

Tatl su, stpnitorul, zmbi.

Btrna Nan i-a spus iari tot felul de poveti. De fapt, omul a fost un dezertor din Rondul de Noapte. Nimeni nu este att de periculos. Dezertorul tie c viaa sa e terminat dac e capturat, aa c nu se d n lturi de la nicio crim, indiferent ct de rea. ns tu m judeci greit. ntrebarea era nu de ce a trebuit s moar, ci de ce eu a trebuit s-o fac.

Bran nu avea niciun rspuns pentru asta.

Regele Robert are un clu, spuse el nesigur.

Are, admise tatl su. La fel ca regii Targaryen, naintea sa. Totui, calea noastr este cea veche. Sngele Primilor Oameni curge nc prin venele familiei Stark, iar noi avem credina c brbatul care rostete sentina trebuie s rsuceasc sabia. Dac este s iei viaa unui om, eti dator s-l priveti n ochi i s-i auzi ultimele cuvinte. Iar dac nu poi s supori asta, poate c omul nu trebuie s moar. ntr-o bun zi, Bran, vei fi purttorul de flamur al lui Robb, avnd o stpnire a ta, pentru fratele tu i pentru regele tu, iar dreptatea va cdea asupra ta. i cnd va veni ziua, nu va trebui s simi nicio plcere n a-i ndeplini sarcina, dar nici s te uii n alt parte. Un stpnitor care se ascunde n spatele clilor pltii uit, curnd, ce nseamn moartea.

Atunci reapru Jon pe coama dealului, naintea lor. Le fcu semn i strig spre ei:

Tat, Bran, venii repede, s vedei ce a gsit Robb!

Dup care dispru din nou. Jory se apropie de ei.

Necazuri, stpne?

Dincolo de orice ndoial, zise tatl su, lordul. Venii, s vedem ce-au mai dezgropat acum poznaii mei fii.

i struni calul s mearg la trap, Jory, Bran i restul grupului l urmau.

l gsir pe Robb pe malul rului, la nord de pod, cu Jon nc n a, alturi de el. Zpada trzie de var fusese aprig n acest ptrar al lunii. Robb sttea adncit pn la genunchi n alb, cu gluga dat pe spate, astfel c soarele i lucea n pr. inea ceva n mn, n vreme ce bieii vorbeau cu voci joase, agitate.

Clreii i croir prudeni drum prin nmei, cutnd poriunile sigure pe terenul ascuns i accidentat. Cassel i Theon Greyjoy fur primii care ajunser la cei doi biei. Greyjoy rdea i glumea pe cnd galopa. Bran auzi cum uiera respiraia sa.

Zeilor! exclam el, chinuindu-se s-i struneasc armsarul pe cnd apuca spada.

Spada lui Jory era deja tras afar.

Robb, ndeprteaz-te! strig cnd calul se cabr sub el.

Robb rnji i privi n sus, peste povara din braele sale.

Nu te poate rni, zise el. E moart, Jory.

Bran era deja fierbinte de curiozitate. i-ar fi mboldit poneiul s goneasc mai repede, ns tatl su i oblig s descalece lng pod i s se apropie pe jos. Bran desclec i o lu la goan.

Jon, Jory i Theon Greyjoy desclecaser i ei deja.

Pe cele apte iaduri, ce-i asta? ntreb Greyjoy.

Un lup, i lmuri Robb.

E un monstru, zise Greyjoy, uit-te la mrimea lui.

Inima lui Bran i bubuia n piept, pe cnd i fcea drum prin zpada pn la old, alturi de fraii si. Pe jumtate ngropat sub zpada ptat de snge, zcea o form uria i ntunecat, chircit n moarte. Gheaa se prinsese de blana ei loas i cenuie, i n aer struia un miros vag de putrefacie, precum parfumul unei femei. Bran zri ochii orbi, npdii de viermi, o gur mare, plin de dini nglbenii. Dar mrimea l fcu s icneasc. Era mai masiv dect poneiul su, de dou ori mai mare dect cei mai fioroi cini din coteele tatlui su.

Nu e un monstru, zise Jon calm. sta-i un lup strvechi, iar ei cresc mai mari dect ceilali.

Nu au mai fost vzui lupi strvechi n afara Zidului de mai bine de dou sute de ani, glsui Theon Greyjoy.

Vd acum unul, rspunse Jon.

Bran i desprinse privirile de la monstru. Atunci observ grmjoara din braele lui Robb. Slobozi un strigt de ncntare i se apropie. Puiul era o minge mic de blan neagr-cenuie i avea ochii nc lipii. Se mpingea orbete spre pieptul lui Robb pe cnd l legna, cutnd lapte printre hainele lui de piele, scond un scncet mic i trist. Bran ntinse mna ezitnd.

D-i drumul, l ndemn Robb. Poi s-l atingi.

Bran atinse puiul cu un gest nervos i repezit, apoi se ntoarse spre Jon cnd acesta spuse:

Uite!

Fratele su vitreg i puse n brae un al doilea pui.

Sunt cinci.

Bran se aez n zpad i strnse puiul de lup lng obraz. Blana era moale i cald pe cnd i atingea pielea.

Lupi strvechi n libertate pe domeniu, dup atia ani, murmur Hullen, eful peste grajduri. Nu-mi place.

E un semn, zise Jory.

Tatl su se ncrunt.

E doar un animal mort, Jory, spuse el. Cu toate astea, prea ngrijorat. Zpada scrnea sub cizmele sale pe cnd ddea ocol cadavrului. tim ce a ucis-o?

Are ceva n gtlej, i spuse Robb, mndru s aib un rspuns nainte ca tatl su s fi ntrebat mcar. Acolo, sub falc.

Tatl su ngenunche i scotoci sub capul fiarei. Smuci cu putere i ridic mna, s poat vedea cu toii. Rdcina unor coarne de cerb, zdrobite, cu ramificaiile tiate, umed de snge. Linitea czu asupra ntregului grup. Brbaii privir temtori spre coarne i niciunul nu ndrzni s vorbeasc. Chiar i Bran putea simi frica dei nu o nelegea. Tatl su azvrli coarnele ntr-o parte i-i cur mna n zpad.

M mir c a trit att ct s fete, zise el.

Vocea sa spulber vraja.

Poate c n-a fcut-o, fcu Jory. Am auzit poveti... poate ceaua era deja moart cnd s-au nscut puii.

Nscui din moart, zise un alt brbat. Ghinion i mai mare.

Nu conteaz, spuse Hullen. i ei vor muri curnd.

Bran scp un strigt de disperare.

Cu ct mai repede, cu att mai bine, czu de acord Theon Greyjoy. i trase spada. D-mi jivina, Bran.

Mica fiin se zbtu n braele lui, de parc ar fi auzit i ar fi neles.

Nu! strig Bran amenintor. E al meu.

Las spada, Greyjoy, zise Robb. Pentru o clip, vocea-i rsunase la fel de poruncitoare ca a tatlui su, ca a stpnului care va fi ntr-o bun zi. Vom pstra puii.

Nu poi s faci asta, biete, spuse i Harwin, fiul lui Hullen.

Ar fi o fapt de milostenie s-i ucidem, zise Hullen.

Bran se uit spre tatl su, lordul, cutnd ajutor, dar primi doar o privire ncruntat, cu sprncenele strnse.

Hullen spune adevrul, fiule. Mai bine o moarte rapid dect una grea, de frig i foame.

Nu!

i simea lacrimile adunndu-i-se n ochi i privi n alt parte. Nu voia s plng naintea tatlui su. Robb se opunea cu ncpnare.

Ceaua rocat a lui Ser Rodrik a ftat din nou, sptmna trecut, spuse el. N-a avut pui muli, numai doi n via. Are lapte destul.

O s-i sfie cnd vor ncerca s sug.

Lord Stark, fcu Jon; era ciudat s-l auzi adresndu-i-se tatlui su ntr-un mod att de ceremonios. Sunt cinci pui, trei masculi i dou femele.

i ce-i cu asta, Jon?

Avei acum cinci copii adevrai, continu Jon. Trei fii, dou fiice. Lupul strvechi este nc pe blazonul Casei voastre. Copiii votri erau hrzii s primeasc aceti pui, lordul meu.

Bran i vzu tatl schimbndu-se la fa, i vzu pe ceilali brbai aruncndu-i priviri ntre ei. n acel moment l iubea pe Jon din tot sufletul. Dei avea numai apte ani, Bran nelese ce fcuse fratele su. Numrtoarea fusese corect numai pentru c Jon se omisese pe sine. Le inclusese pe fete, chiar i pe Rickon, sugarul, ns nu i pe copilul din flori care purta prenumele Snow, nume pe care obiceiul cerea s-l poarte toi cei din nord destul de ghinioniti s se fi nscut fr un nume al lor. Tatl lor nelese prea bine.

Tu nu vrei un pui i pentru tine, Jon? ntreb el blnd.

Lupul strvechi cinstete flamurile Casei Stark, aminti Jon. Eu nu sunt un Stark, tat.

Tatl lor, lordul, l privi gnditor. Robb risipi linitea care se lsase.

Am s-l hrnesc chiar eu, tat, promise el. Am s moi un prosop n lapte cald i am s-i dau s sug aa.

i eu! sri Bran.

Nobilul i cntri fiii cu privirea, ndelung i cercettor.

Uor de spus, mai greu de fcut. N-am s v las s risipii timpul servitorilor cu asta. Dac vrei puii, i vei hrni chiar voi. S-a neles?

Bran ddu nerbdtor din cap. Puiul se foi n strnsoarea lui i-i linse faa cu o limb cald.

Va trebui s-i i dresai, spuse tatl lor. i zeii s v ajute dac-i neglijai, ori dac-i chinuii sau i dresai prost. tia nu sunt cini care fac sluj. Un lup strvechi smulge din umr braul unui brbat la fel de uor cum omoar cinele un obolan. Suntei siguri c vrei asta?

Da, tat, zise Bran.

Da, fu i Robb de acord.

S-ar putea ca puii s moar, oricum, indiferent ce facei voi.

Nu vor muri. Nu-i vom lsa s moar.

Atunci, pstrai-i. Jory, Desmond, adunai i ceilali pui. Ar fi trebuit s fim deja napoi la Winterfell.

Abia cnd erau clare i pe drum, Bran i permise s guste din aerul dulce al victoriei. Puiul su se vrse ntre hainele de piele, lipindu-se cald de el, simindu-se n siguran pe drumul lung spre cas.

La jumtatea podului, Jon se opri brusc.

Ce-i, Jon? ntreb tatl lor, stpnul.

Nu auzii?

Bran putea auzi vntul printre copaci, sunetul cadenat al potcoavelor pe scndurile din lemn tare, scncetul puiului su flmnd, ns Jon asculta altceva.

Acolo, zise Jon.

i ntoarse calul i galop napoi peste pod. l vzur desclecnd acolo unde lupul strvechi zcea mort, n zpad, l vzur ngenunchind. O clip mai trziu, galopa spre ei, zmbind.

Cred c s-a trt, ndeprtndu-se de ceilali, spuse apoi.

Sau a fost gonit, vorbi tatl lor, uitndu-se spre cel de-al aselea pui. Blana lui era alb, n timp ce restul puilor erau cenuii. Ochii erau roii precum sngele zdrenrosului care murise n dimineaa aceea. Bran gsi curios faptul c tocmai acest pui deschisese ochii n timp ce toi ceilali erau nc orbi.

Un albinos, zise Theon Greyjoy cu o veselie forat. sta va muri chiar mai repede dect ceilali.

Jon Snow i arunc pupilului tatlui su o privire lung i ngheat.

Nu cred, Greyjoy, spuse el. sta-mi aparine mie.

CATELYN

Lui Catelyn nu-i plcuse niciodat aceast pdure a zeilor.

Se nscuse o Tully, la Riverrun, departe spre sud, pe Furca Roie a Tridentului. Pdurea zeilor de acolo era o grdin, luminoas i aerisit, unde arborii sequoia nali lsau umbre peste praiele clipocinde, psrile cntau din cuiburile lor ascunse, iar aerul era ncrcat cu mireasma florilor.

Zeii din Winterfell pstrau un alt soi de pdure. Era un loc ntunecos, primar, trei acri de pdure btrn, neatins de zece mii de ani, iar castelul mohort se nla n juru-i. Mirosea a pmnt reavn i a putreziciune. Acolo nu creteau sequoia. Era o pdure de conifere ncpnate, cu ace verzi-cenuii, de stejari mndri, de carpeni la fel de vechi ca domeniul nsui. Aici, trunchiuri groase, negre, se nghesuiau unele n altele n timp ce crengile rsucite alctuiau o bolt deas deasupra, iar rdcinile strmbe se ncovoiau sub pmnt. Acesta era un loc al linitii adnci i al umbrelor neltoare, iar zeii care slluiau acolo nu aveau nume.

ns ea tia c-i va gsi acolo soul, n noaptea asta. Ori de cte ori lua viaa unui om, dup aceea cuta linitea pdurii zeilor.

Catelyn fusese miruit cu cele apte feluri de ulei i i se dduse numele n curcubeul de lumin care umplea templul septim din Riverrun. Era parte din Credin, la fel ca tatl i bunicul ei i tatl acestuia naintea lui. Zeii ei aveau nume, iar chipurile lor i erau la fel de familiare ca acelea ale prinilor. Adorarea nsemna un septon cu cdelnia, mirosul tmii, un cristal cu apte fee nsufleit de lumin, voci nlate n cntri. Casa Tully inea o pdure a zeilor, la fel ca toate marile case, ns era doar un loc pentru plimbri sau lecturi, ori unde puteai sta la soare. Cultul era numai pentru templu.

De dragul ei, Ned construise un mic templu septim unde ea putea cnta spre cele apte fee ale zeului, dar sngele Primilor Oameni curgea nc prin venele familiei Stark i propriii si zei erau cei vechi, nenumii, zeii fr chipuri ai pdurii pe care o mpreau cu copiii disprui ai codrilor.

n centrul poienii, un arbore btrn se ntindea peste un mic iaz ale crui ape erau negre i reci.

Copacul inimii, i spunea Ned.

Scoara copacului era alb ca osul, frunzele de un rou-nchis, precum mii de mini mnjite de snge. Pe trunchi fusese sculptat un chip cu trsturi alungite i melancolice, ochii, spai adnc, erau nroii de sev i ciudat de vii. Erau btrni acei ochi, mai btrni chiar dect Winterfell nsui. l vzuser pe Brandon Constructorul punnd prima piatr de temelie, dac legendele aveau un smbure de adevr; vzuser zidurile de granit ale castelului ridicndu-se n jurul lor. S-a mai spus c feele fuseser spate n trunchiuri de copiii pdurii, n secolele de nceput, dinaintea venirii Primilor Oameni peste Marea ngust.

n sud, ultimii copaci asemntori fuseser tiai sau ari cu o mie de ani n urm, cu excepia celor de pe Insula Chipurilor, unde oamenii verzi continuau veghea lor tcut. Aici ns, era altceva. Aici, fiecare castel avea propria sa pdure a zeilor, iar fiecare pdure avea un copac al inimii, fiecare copac cu chipul su.

Catelyn i gsi soul sub copac, aezat pe o piatr acoperit cu muchi. Sabia sa cea mare, Ghea, sttea n poala lui, iar el i cura tiul n apele negre ca noaptea. O mie de ani de humus se acumulaser pe terenul pdurii zeilor, nbuindu-i paii, ns ochii roii de pe copac preau c i urmreau deplasarea.

Ned, rosti ea moale.

El nl capul pentru a se uita la ea.

Catelyn, zise el. Vocea lui era distant i oficial. Unde sunt copiii?

O ntreba ntotdeauna asta.

n buctrie, se ceart pentru numele puilor de lup.

Ea i desfur capa pe solul pdurii i se aez pe malul iazului, cu spatele spre copac. Putea simi ochii privind-o, dar fcu tot ce-i sttea n putin ca s-i ignore.

Arya e deja ndrgostit, iar Sansa este fermecat i graioas, ns Rickon nu-i chiar aa de sigur.

i e team?

Puin, admise ea. Nu are dect trei ani.

Ned se ncrunt.

Trebuie s nvee s se confrunte cu temerile sale. Nu va rmne pe veci de trei ani. i iarna bate la u.

Da, czu Catelyn de acord.

Cuvintele o nfiorar, aa cum se ntmpla ntotdeauna. Cuvintele unui Stark. Fiecare cas nobiliar avea cuvintele ei. Motouri de familie, pietre de ncercare, rugciuni de toate felurile, toate slveau onoarea i gloria, promiteau loialitate i adevr, jurau credin i curaj. Toate n afar de cele ale lui Stark. Vine iarna, spuneau cuvintele Casei Stark. Se gndi, nu pentru prima oar, ct de ciudai erau aceti oameni din nord.

Omul a murit cu demnitate, l apreciez pentru asta, spuse Ned. ntr-o mn inea o bucat de piele nmuiat n ulei. O trecea uor de-a lungul lamei sabiei pe cnd vorbea, lustruind metalul care lucea ntunecat. M-am bucurat pentru Bran. Ai fi fost mndr de el.

Sunt ntotdeauna mndr de Bran, rspunse Catelyn, privind sabia pe cnd el o lustruia.

Putea vedea ncreitura adnc din oel, acolo unde metalul fusese mpturit peste el nsui de sute de ori n timpul forjrii. Lui Catelyn nu-i plceau sbiile, ns nu putea nega c Gheaa avea frumuseea ei proprie. Fusese forjat n Valyria, nainte ca Urgia s se abat asupra vechiului inut Liber, cnd fierarii i prelucrau metalele cu ajutorul farmecelor la fel de bine ca i cu ciocanele. Era veche de patru sute de ani, la fel de ascuit ca n ziua n care fusese forjat. Totui, numele pe care-l purta era i mai vechi, o motenire a epocii eroilor, cnd membrii familiei Stark erau Regii din Nord.

A fost al patrulea n anul sta, fcu Ned sumbru. Bietul om era pe jumtate smintit. Ceva a bgat o asemenea fric n el, nct cuvintele mele nu i-au fost de neles. Oft. Ben scrie c fora Rondului de Noapte numr mai puin de o mie de oameni. Nu este vorba numai despre dezertri. Pierd oameni i n timpul raidurilor.

Sunt slbaticii? ntreb ea.

Cine altcineva? Ned ridic Gheaa, privind n jos, n lungimea oelului rece. i situaia se va nruti. Ar putea veni i ziua cnd nu voi avea altceva de ales dect s ridic toate flamurile i s m ndrept spre nord, s lmuresc, o dat pentru totdeauna, situaia cu acest Rege-de-dincolo-de-Zid.

Dincolo de Zid?

Acest gnd o fcu pe Catelyn s se nfioare. Ned remarc spaima oglindit pe faa ei.

Mance Rayder nu este pentru noi un motiv de team.

Dincolo de Zid sunt lucruri i mai groaznice.

Ea se uit n spatele ei, la copacul inimii, cu scoara albicioas i ochii roii, care privea, asculta, esndu-i gndurile lungi i ncete. Zmbetul lui era acum blnd.

Asculi prea mult povetile Btrnei Nan. Ceilali sunt la fel de mori precum copiii pdurii, disprui de opt mii de ani. Maester Luwin i va spune c nici nu au existat vreodat. Niciun om nu i-a vzut pn acum.

Pn n dimineaa asta niciun om n via nu a vzut nici lupii strvechi, i reaminti Catelyn.

Ar trebui s tiu c-i mai bine s nu te iei niciodat la har cu o Tully, zise el cu un zmbet trist. Bg sabia Gheaa napoi n teaca ei, spunnd apoi: N-ai venit pn aici s-mi depeni povetile scribilor. tiu ct de puin ndrgeti acest loc. Despre ce-i vorba, doamna mea?

Catelyn lu mna brbatului ei.

Am primit veti triste astzi, stpnul meu. Nu am vrut s te tulbur pn ce nu te-ai limpezit. Nu avea nicio cale de a ndulci lovitura, aa c-i spuse direct: mi pare ru, dragostea mea. Jon Arryn e mort.

Ochii lui i ntlnir pe ai ei i putu vedea ct de tare l afectase, aa cum tiuse c se va ntmpla. n tinereea sa, Ned crescuse la Eyrie, iar Arryn, Lordul fr copii, i devenise ca un al doilea tat lui i pupilului su, Robert Baratheon. Cnd Nebunul Rege Aerys al II-lea Targaryen le ceruse capetele, Lordul de la Eyrie i ridicase flamurile sale cu luna i oimul, prefernd rscoala dect s-i predea pe cei pe care promisese s-i protejeze.

i ntr-o bun zi, acum cincisprezece ani, acest al doilea tat al su i devenise i frate, cnd el i Ned intraser n templul septim din Riverrun pentru a se cstori cu dou surori, fiicele Lordului Hoster Tully.

Jon..., spuse el. Vestea asta-i sigur?

Era sigiliul regelui, iar scrisoarea din mna lui Robert. Am pstrat-o pentru tine. A spus c Lordul Arryn a pierit repede. Chiar i Maester Pycelle a fost neajutorat, ns a adus zeam de mac, astfel c Jon nu a zbovit prea mult n durere.

Asta-i o mic mngiere, presupun, spuse el. Catelyn putea vedea durerea oglindit pe faa lui, dar chiar i acum se gndea n primul rnd la ea. Sora ta, fcu el. i biatul lui Jon. Ce se tie de ei?

Mesajul spunea doar c sunt bine i c s-au ntors la Eyrie, rspunse Catelyn. A fi vrut s mearg mai degrab la Riverrun. Eyrie este un loc trufa i singuratic i a fost dintotdeauna al soului ei, nu al ei. Amintirea Lordului Jon va bntui n fiecare piatr. O cunosc pe sora mea. Are nevoie de mngierea familiei i a prietenilor din jur.

Unchiul tu ateapt n Vale, nu? Jon l-a numit Cavaler al Porii, am auzit.

Catelyn ddu din cap.

Brynden va face tot ce poate pentru ea i pentru biat. Asta este, cumva, o mngiere, dar...

Du-te la ea, o ndemn Ned. Ia copiii. Umplei-i slile de glgie i strigte i rs. Biatul acela al ei are nevoie de ali copii lng el, iar Lysa nu ar trebui s fie sigur n durerea ei.

A face asta dac a putea, zise Catelyn. Scrisoarea mai avea i alte veti. Regele gonete spre Winterfell s te ntlneasc.

Lui Ned i trebui o clip s priceap sensul cuvintelor ei, dar cnd nelegerea veni, ntunericul i prsi ochii.

Vine Robert aici?

Cnd ea ddu din cap, un zmbet se ii pe faa lui. Catelyn ar fi vrut s-i mprteasc bucuria, ns auzise i ea ce se vorbea prin curte; un lup strvechi, gsit mort n zpad, cu un corn de cerb rupt n gtlej. Teama se strnsese n ea ca un arpe, dar se czni s zmbeasc spre acest brbat pe care-l iubea, acest brbat care nu avea nicio ncredere n semne.

tiam c asta o s-i fac plcere, spuse ea. Ar trebui s trimitem vorb fratelui tu, la Zid.

Da, bineneles, fu el de acord. Ben va dori s fie aici. Am s-i spun lui Maester Luwin s-i trimit cea mai rapid dintre psri. Ned se ridic i o ridic i pe ea. La naiba, ci ani au trecut? i nu ne spune dect att? Ci sunt n grupul lui, spune ceva mesajul despre asta?

A crede c o sut de cavaleri cel puin, cu toate slugile lor i cam nc o dat pe atia clrei. Cersei i copiii cltoresc cu ei.

Robert se va deplasa ncet de dragul lor, spuse el. Aa-i mai bine. Ne va da mai mult vreme s ne pregtim.

i fraii reginei cltoresc cu grupul, i spuse ea.

Ned se strmb auzind asta. Catelyn tia c ntre el i familia reginei nu era prea mult dragoste. Casa Lannister de Casterly Rock se pusese trziu n slujba lui Robert, cnd victoria era deja sigur, iar el n-o iertase niciodat.

Ei bine, dac preul pentru prezena lui Robert este o puzderie de Lannisteri, aa s fie. Se pare c Robert aduce cu el jumtate din curtea lui.

Acolo unde pleac regele, vine i domeniul, zise ea.

Va fi bine s-i vedem pe copii. Cel mai tnr nc sugea la a femeii Lannister ultima oar cnd l-am vzut. Acum trebuie s aib cam cinci ani, nu?

Prinul Tommen are apte ani, i spuse ea. E de aceeai vrst cu Bran. Te rog, Ned, s-i pzeti gura. Femeia Lannister este regina noastr, i se spune c trufia ei crete cu fiecare an ce trece.

Ned i strnse mna.

Desigur, va fi i un osp cu lutari, iar Robert va voi s vneze. Am s-l trimit pe Jory n sud, cu o gard onoare, s le ias n cale pe drumul regelui i s-i escorteze napoi. Numai zeii tiu, va trebui s-i hrnim pe toi? E deja pe drum, spui? Naiba s-l ia! Naiba s ia pielea lui regal!

DAENERYS

Fratele ei ridic rochia ca ea s-o poat cerceta.

E o frumusee. Atinge-o. D-i drumul. Mngie stofa.

Dany o atinse. Materialul era aa de moale nct prea c i se scurge printre degete, ca apa. Ea nu-i putu aminti cnd mai purtase ceva att de moale. O nspimnta. i retrase mna.

Este cu adevrat a mea?

Un dar din partea Magisterului Illyrio, spuse Viserys, zmbind. Fratele ei era n toane bune n noaptea asta. Culoarea va aduce violetul n ochii ti. i vei purta i aur, bijuterii de toate felurile. Illyrio a promis. n noaptea asta trebuie s ari ca o prines.

O prines, se gndi Dany. Uitase cum era asta. Poate c nici nu tiuse vreodat.

De ce ne d att de multe? ntreb ea. Ce vrea de la noi?

Timp de aproape jumtate de an locuiser n casa magisterului, hrnindu-se cu mncarea lui, cocoloii de slujitorii si. Dany avea treisprezece ani, destul de mult ca s tie c astfel de daruri arareori veneau fr un pre aici, n oraul liber Pentos.

Illyrio nu-i prost, spuse Viserys. Era un tnr sfrijit, cu mini neastmprate i o cuttur febril n ochii si liliachii. Magisterul tie c nu am s-mi uit prietenii cnd va veni ziua urcrii mele pe tron.

Dany nu zise nimic. Magister Illyrio era un negutor de mirodenii, pietre preioase, oase de dragon i alte lucruri mai puin plcute. Avea prieteni n toate cele Nou Orae Libere, se spunea, i chiar mai departe, n Vaes Dothrak i pe trmurile fabuloase de lng Marea de Jad. Se mai spunea c nu avusese niciodat un prieten pe care s nu-l fi vndut, cu voioie, pentru un pre potrivit. Dany pleca urechea la ce se vorbea pe strad i auzise aceste lucruri, dar tia c era mai bine s nu-l ntrebe nimic pe fratele su, cnd acesta-i esea visele. Furia lui era ceva ngrozitor cnd era strnit. Viserys o numea trezirea dragonului. Fratele ei ag rochia lng u.

Illyrio va trimite sclavele s te mbieze. Asigur-te c scapi de duhoarea din grajduri. Khal Drogo are o mie de cai, dar n noaptea asta caut un alt fel de clrie. O studie cu ochi critici. Stai tot aplecat! Ridic-i umerii! i trase umerii napoi cu minile sale. Las-i s vad c acum ai toate formele unei femei. Degetele sale trecur uor peste snii ei mbobocii i-i strnser un sfrc. N-ai s m faci de rs la noapte. Dac ai s-o faci, vei avea de tras cu mine. Nu vrei s trezeti dragonul, nu-i aa? Degetele lui o rsucir, iar ea simi ciupitura prin materialul aspru al tunicii. Nu-i aa? repet el.

Nu, spuse Dany cu sfial.

Fratele ei surse.

Bine. i atinse prul aproape cu afeciune. Cnd vor scrie istoria domniei mele, sor drag, vor spune c a nceput n noaptea asta.

Dup ce plec el, Dany se duse la fereastr i privi cu melancolie spre apele golfului. Turnurile ptrate, din crmid, din Pentos erau siluete negre profilate naintea soarelui care apunea. Dany putea auzi cntarea preoilor roii, pe cnd aprindeau focurile de noapte, i ipetele copiilor zdrenroi care se jucau dincolo de zidurile curii. Pentru o clip i dori s fie acolo, cu ei, descul i cu respiraia tiat, mbrcat n crpe, fr trecut i fr viitor, fr nicio obligaie de a participa la ospul lui Khal Drogo.

Undeva, dincolo de apus, peste Marea ngust, se afla un trm cu dealuri nverzite i cmpii pline cu flori i ruri repezi, unde turnuri din piatr neagr se ridicau n mijlocul mreilor muni albatri-cenuii, iar cavaleri nzuai luptau sub flamurile lorzilor. Dothraki numeau acel trm Rhaesh Andahli, trmul andalilor. n Oraele Libere se vorbea de Westeros i de Regatele Apusului. Fratele ei avea pentru el un nume simplu. Trmul nostru, i spunea. Cuvintele erau ca o rugciune pentru el. Dac le rostea destul de des, era sigur c i zeii le auzeau. Al nostru de drept, luat de la noi prin trdare, dar nc al nostru, al nostru pentru totdeauna. Nu te apuci s furi de la un dragon, oh nu! Dragonul i va aminti.

i poate c dragonul i amintea, ns Dany nu putea. Nu vzuse niciodat acest trm despre care fratele ei spunea c le aparine, acest domeniu dincolo de Marea ngust. Acele locuri despre care vorbea, Casterly Rock i Eyrie, Highgarden i Valea Arryn, Dorne i Insula Chipurilor, erau doar cuvinte pentru ea. Viserys fusese un biat de opt ani cnd au fugit de la Debarcaderul Regelui pentru a scpa de armatele n mar ale Uzurpatorului, ns Daenerys abia mica n pntecul mamei lor.

Totui, uneori Dany i imagina cum fusese, att de des i povestise fratele ei toate astea. Fuga n noapte spre Piatra Dragonului, licrirea luminii pe pnzele negre ale corabiei. Fratele ei, Rhaegar, luptndu-se cu Uzurpatorul n apele nsngerate ale Tridentului, murind pentru femeia pe care o iubea. Cedarea Debarcaderului Regelui de ctre unii pe care Viserys i numea ceii Uzurpatorului, nobilii Lannister i Stark. Prinesa Elia de Dorne rugndu-se pentru mil, pe cnd motenitorul lui Rhaegar era smuls de la snul ei i ucis sub ochii ei. Craniile lustruite ale ultimilor dragoni, holbndu-se orbete jos, de pe pereii slii tronului, n timp ce Regicidul deschidea beregata Tatlui cu o sabie aurit.

Ea se nscuse la Piatra Dragonului, la nou luni dup fug, n vreme ce o furtun de var amenina s rup ancorajele insulei. Se spunea c furtuna fusese ngrozitoare. Flota Targaryenean fusese zdrobit n timp ce sttea la ancor i blocuri uriae de piatr erau smulse de pe parapei i trimise bubuind n apele slbatice ale mrii nguste. Mama sa murise nscnd-o, iar pentru asta fratele ei, Viserys, nu o iertase niciodat.

Nu-i amintea nici de Piatra Dragonului. Trebuiser s fug din nou, chiar nainte ca fratele Uzurpatorului s-i pun n micare noua sa flot. De atunci, numai Piatra Dragonului nsi, vechea cetate de scaun a Casei lor, rmsese din Cele apte Regate care fuseser, odat, ale lor. Dar nu va mai fi aa pentru mult vreme. Garnizoana era pregtit s-i vnd Uzurpatorului, ns ntr-o noapte, Ser Willem Darry i patru dintre oamenii si credincioi nvliser i-i furaser pe amndoi, mpreun cu ddaca ei, plecnd pe mare sub protecia beznei, ndreptndu-se spre sigurana coastei Braavosiane.

i-l amintea, vag, pe Ser Willem, un brbat masiv ca un urs, pe jumtate orb, mugind i rcnind ordine de pe patul lui de boal. Servitorii triau cu groaza de el, ns el fusese ntotdeauna blnd cu Dany. i spunea Mica Prines i, uneori, Doamna mea, iar palmele lui erau moi ca pielea veche. ns nu-i prsea niciodat patul i mirosul bolii se inea de el ziua i noaptea, o miasm fierbinte, umed, lipicioas i dulceag. Asta fusese pe cnd triser n Braavos, n casa cea mare cu poart roie. Acolo, Dany avusese propria ei ncpere, cu un lmi afar, lng fereastra ei. Dup ce murise Ser Willem, servitorii furaser puinii bani pe care-i mai aveau i, foarte curnd, fur dai afar din casa cea mare. Dany plnsese cnd poarta roie se nchisese n urma lor pentru totdeauna.

De atunci tot rtciser, de la Braavos la Myr, de la Myr la Tyrosh i Qohor i Volantis i Lys, fr s stea prea mult n niciun loc. Fratele ei nu permitea asta. Asasinii nimii de Uzurpator erau mereu aproape de ei, insista el, dei Dany nu vzuse niciunul.

La nceput, magisterii i arhonii i prinii negustori erau bucuroi s-i primeasc pe ultimii Targaryeni n casele lor i la masa lor, dar anii trecur i Uzurpatorul continua s ad pe Tronul de Fier, uile se nchiser i viaa le devenise din ce n ce mai grea. Anii trecui fuseser obligai s-i vnd i ultimele odoare, iar acum chiar i moneda pe care o luaser din coroana Mamei se dusese. Pe strzile dosnice i n tavernele din Pentos, fratelui ei i se spunea regele ceretor. Dany nu voia s afle cum i spuneau ei.

Le vom lua pe toate napoi ntr-o zi, scump surioar, i promitea el. Uneori, minile ei tremurau cnd i vorbea despre asta. Bijuteriile i mtsurile, Piatra Dragonului i Debarcaderul Regelui, Tronul de Fier i cele apte Regate, tot ce ne-au furat, le vom lua napoi.

Viserys tria pentru ziua aceea. Tot ceea ce voia ns Daenerys era casa cea mare cu poarta roie, lmiul de lng fereastra ei i copilria pe care nu o cunoscuse niciodat. n u se auzi un ciocnit uor.

Intr, spuse Dany, plecnd de la fereastr.

Servitoarele lui Illyrio intrar fcnd plecciuni i se puser pe treab. Erau sclave, un dar de la unul dintre mulii prieteni dothraki ai magisterului. n oraul liber Pentos nu exista sclavie. Ele, ns, erau sclave. Btrna, mic i cenuie ca un oarece, nu spunea niciodat niciun cuvnt, ns fata nu tcea o clip. Era favorita lui Illyrio, o fetican de aisprezece ani, cu prul blai i ochii albatri, care sporovia mereu n timp ce lucra. i umplur baia cu ap fierbinte, adus de la buctrie, i o parfumar cu uleiuri nmiresmate. Fata trase tunica grosolan peste capul lui Dany i o ajutar s intre n cad. Apa era aproape fiart, ns Daenerys nu se strmb i nici nu ip. i plcea cldura. O fcea s se simt curat. n afar de asta, fratele ei i spusese adesea c nimic nu era prea fierbinte pentru un Targaryenean. Casa noastr este cea a dragonului, zicea el. Focul circul prin sngele nostru.

Btrna i spl ndelung prul lung, argintiu, i-i descurc ncet smocurile nclcite, totul n tcere. Fata i frec spatele i picioarele i-i spuse ct era de norocoas.

Drogo este att de bogat, nct pn i sclavii lui poart gulere aurite. n khalasar-ul lui clresc o sut de mii de oameni, iar palatul lui din Vaes Dothrak are dou sute de ncperi cu ui din argint masiv.

Dar mai erau multe altele, foarte multe, i ce brbat chipe era khal-ul, att de nalt i de fioros, cel mai bun clre care urcase vreodat pe un armsar, un arca diavolesc.

Daenerys nu spuse nimic. Ea-i nchipuise ntotdeauna c se va cstori cu Viserys cnd i va veni vremea. Timp de secole, Targaryenii se cstoriser frate cu sor, de cnd Aegon Cuceritorul i luase surorile de soae. Linia trebuia meninut pur, i spusese Viserys de o mie de ori; sngele lor era regesc, sngele aurit al vechii Valyrii, sngele unui dragon. Dragonii nu se mperecheau cu slbticiunile din cmpii, iar Targaryenii nu-i amestecau sngele cu cel al unor oameni mai prejos dect ei. Totui, acum Viserys plnuia s o vnd unui strin, unui barbar.

Cnd fu curat, sclavele o ajutar s ias din ap i o uscar cu prosoapele. Fata i pieptn prul pn ce luci precum argintul topit, n vreme ce btrna o unse cu parfumul florilor de pe cmpiile Dothraki, o pictur la fiecare ncheietur, n spatele urechilor, pe vrful snilor i ultima, rece pe buzele ei, acolo ntre picioare. O mbrcar n lenjeria vaporoas pe care o trimisese Magisterul Illyrio, apoi n rochia de mtase grea, pentru a-i aduce violetul n ochi. Fata strecur sandalele aurite pe picioarele ei, n timp ce btrna i prinse tiara n pr i-i puse brri aurite, ncrustate cu ametiste, la ncheieturi. Ultimul fu colierul, un ornament greu, aurit, gravat cu vechile glifuri Valyriene.

Acum artai ca o prines, zise fata dintr-o rsuflare cnd terminar.

Dany se uit la imaginea ei n oglinda argintat pe care, prevztor, o trimisese Illyrio. O prines, se gndi ea, apoi i aminti c fata spusese c Drogo era att de bogat, nct sclavii lui purtau gulere aurite. Simi o rceal brusc i pielea de pe braele dezgolite i se fcu de gsc.

Fratele ei atepta n holul rece de la intrare, aezat la marginea bazinului, plimbndu-i mna n ap. Se ridic atunci cnd i fcu ea apariia i o examin cu priviri cercettoare.

Stai acolo, i spuse. ntoarce-te. Da. Bine. Ari bine

Regete, zise Magisterul Illyrio, trecnd de un portal.

Mergea cu o elegan surprinztoare pentru un brbat att de masiv. Pe sub faldurile libere ale mtsurilor de culoarea flcrii, inele de grsime tresreau n ritmul mersului. Pe fiecare deget sclipeau pietre preioase; iar barba bifurcat i-o unsese att de mult cu ulei, nct lucea ca aurul adevrat.

Fie ca Stpnul Luminii s te acopere de binecuvntri n aceast zi fast, Prines Daenerys, spuse magisterul pe cnd o lua de mn i i nclin capul, dezvluind civa dintre dinii lui strmbi prin aurul brbii. Este o viziune, Altea Voastr, i zise apoi fratelui ei. Drogo va fi copleit.

E prea slbnoag, fcu Viserys.

Prul su, de acelai blond-argintiu ca al ei, fusese strns n spate i prins cu o bro din os de dragon. Era o imagine aspr, care sublinia liniile alungite ale chipului su. Mna i se odihnea pe garda sabiei pe care i-o mprumutase Illyrio.

Eti sigur c lui Khal Drogo i place ca femeile lui s fie att de tinere?

A avut deja sngerarea. Are destui ani pentru un khal, i spuse Illyrio, nu pentru prima dat. Uit-te la ea. Prul argintiu-auriu, ochii purpurii... Este din sngele vechii Valyrii, nu-i nicio ndoial, niciuna... i e nscut din neam ales fiica btrnului rege, sora celui nou, nu se poate s nu-l vrjeasc pe Drogo al nostru.

Cnd i eliber mna, Daenerys se pomeni tremurnd.

Presupun..., rosti cu ndoial n glas fratele ei. Slbaticii au gusturi ciudate. Biei, cai, oi...

Mai bine s nu-i sugerezi asta lui Khal Drogo, spuse Illyrio.

n ochii liliachii ai fratelui ei luci furia.

M iei drept smintit?

Magisterul se nclin uor.

Te iau drept rege. Regilor le lipsete prudena oamenilor obinuii. Scuzele mele dac te-am ofensat.

Se ntoarse i btu din palme chemndu-i slujitorii.

Strzile din Pentos erau ntr-o bezn total cnd pornir n lectica sculptat a lui Illyrio. naintea lor mergeau doi servitori care le luminau calea, purtnd tore ornate, cu ulei, cu geamuri din sticl de un albastru-deschis, n vreme ce o duzin de brbai puternici purtau prjinile lecticii pe umerii lor. Dup draperii era un aer cald i sttut. Dany putea simi duhoarea crnii palide a lui Illyrio prin norul de parfumuri grele.

Fratele ei, trntit pe perne lng ea, nu bg de seam asta. Mintea lui era departe, peste Marea ngust.

Nu ne va trebui ntregul su khalasar, rosti Viserys. Degetele sale se jucau cu garda sabiei de mprumut, dei Dany tia c nu folosise niciodat o sabie. Zece mii ne vor fi ndeajuns, a putea mtura cele apte Regate cu zece mii de urltori dothraki. Domeniul ntreg se va ridica pentru regele su cel adevrat. Tyrell, Redwyne, Darry, Greyjoy nu au mai mult dragoste pentru Uzurpator dect mine. Dornishmenii ard de nerbdare s-i rzbune pe Elia i pe copiii ei. Iar poporul va fi de partea noastr. i cere regele. Privi spre Illyrio cu nelinite i ntreb: Nu-i aa?

E poporul tu i te iubete cu adevrat, fcu Magister Illyrio mpciuitor. n avanposturile de pe ntregul domeniu, brbaii nchin n secret n sntatea ta, n vreme ce femeile es flamuri cu dragoni i le ascund pentru ziua cnd te vei ntoarce de peste ape. Ridic puternic din umeri. Sau cel puin aa-mi spun iscoadele mele.

Dany nu avea iscoade i nicio cale de a ti ce fceau toi sau ce gndeau cei de peste Marea ngust, ns nu avea ncredere n vorbele dulci ale lui Illyrio, aa cum nu se ncredea n nimic legat de el. Fratele ei ddea ns din cap cu rvn.

O s-l ucid pe Uzurpator chiar eu, promise el, care nu omorse niciodat pe nimeni, aa cum l-a ucis i el pe fratele meu, Rhaegar. i pe Lannister, Regicidul, pentru ce i-a fcut tatlui meu.

sta ar fi cel mai potrivit lucru, zise Magister Illyrio.

Dany putea vedea i cea mai firav umbr de zmbet rotunjindu-i buzele pline, ns fratele ei nu observ nimic. Dnd din cap, trase deoparte o draperie i se uit n gol n noapte, iar Dany tiu c purta, din nou, btlia pentru Trident.

Conacul cu nou turnuri al lui Khal Drogo era aezat pe lng apele golfului, zidurile sale nalte, din crmid, erau npdite de ieder albicioas. i fusese dat khal-ului de magisterii din Pentos, le spusese Illyrio. Oraele Libere erau mereu generoase cu stpnii cailor.

Nu pentru c ne-am teme de aceti barbari, le spuse Illyrio cu un zmbet. Stpnul Luminii ar apra zidurile oraului nostru i mpotriva a un milion de dothraki, ori cel puin aa promit preoii roii... Totui, de ce s ne punem norocul la ncercare, cnd prietenia lor este att de uor de ctigat?

Lectica lor fu oprit n faa porilor i draperiile trase brutal de unul dintre soldaii de gard. Avea pielea armie i ochii castanii ai unui Dothraki, ns faa i era lipsit de pr i pe cap purta coiful ascuit, din bronz, al Nentinailor. i privi pe toi cu rceal. Magisterul Illyrio mormi ceva spre el n limba aspr Dothraki; soldatul rspunse pe acelai ton i le fcu semn s treac de pori.

Dany observ c mna fratelui su era ncletat pe mnerul sabiei mprumutate. Arta aproape la fel de speriat pe ct se simea ea.

Eunuc obraznic, mormi Viserys pe cnd lectica se puse n micare spre conac.

Cuvintele Magisterului Illyrio erau muiate n miere.

La ospul din noaptea asta vor veni foarte muli oameni importani. Astfel de oameni au dumani. Khal-ul trebuie s-i protejeze oaspeii, tu nsui fiind unul de prim rang printre ei. Nici nu-i de mirare c Uzurpatorul ar plti foarte bine pentru capul tu.

Oh, da, rosti Viserys sumbru. A i ncercat, Illyrio, i spun asta. Asasinii si nimii ne urmresc pretutindeni. Sunt ultimul dragon i nu va dormi bine ct timp triesc eu.

Lectica ncetini i se opri. Draperiile fur date la o parte i un sclav ntinse mna pentru a o ajuta pe Daenerys s coboare. Gulerul su, remarc ea, era din bronz ordinar. Urm fratele su, cu mna nc strns tare pe mnerul sabiei. Pentru a-l pune pe picioare pe Magister Illyrio fu nevoie de doi brbai puternici.

n interiorul conacului, aerul era ncrcat cu mireasma mirodeniilor, mirosea a foc nteit, lmi i scorioar. Fur escortai prin holul de la intrare, unde vitralii colorate nfiau Urgia Valyriei. n torele de fier ntunecat aezate de-a lungul pereilor ardea uleiul. Sub o bolt de frunze mpletite n piatr, un eunuc le anun sosirea.

Viserys din Casa Targaryen, al Treilea pe Numele su, strig el, cu vocea nalt i moale. Rege al Andalilor i Rhoynar i al Primilor Oameni, Lord al celor apte Regate i Protector al Domeniului. Sora sa, Daenerys Stormborn, Prinesa Pietrei Dragonului. Onorabila sa gazd, Illyrio Mopatis, Magister al Oraului Liber Pentos.

Trecur de eunuc, intrnd ntr-o curte cu colonade, npdite de ieder albicioas. Lumina lunii aeza peste frunze luciri ca de os i argint, pe cnd oaspeii se plimbau printre ele. Muli erau stpni ai cailor Dothraki, brbai masivi, cu pielea roiatic-maronie, musti pleotite prinse cu inele de metal, pr negru, uns i mpletit de care atrnau clopoei. Totui, printre ei se strecurau clrei liberi i mercenari din Pentos i Myr i Tyrosh, un preot rou, chiar mai gras dect Illyrio, brbai proi din Portul Ibben i nobili din Insulele Verii, cu pielea la fel de neagr ca abanosul. Daenerys i privea cuprins de uimire i-i ddu seama, cu un nceput abrupt de team, c era singura femeie prezent.

Illyrio opti spre ei:

Cei trei, de colo, sunt grzile lui Drogo. Lng coloan este Khal Moro cu fiul su, Rhogoro. Brbatul cu barba verde este fratele Arhontelui de Tyrosh, iar cel din spatele lui este Ser Jorah Mormont.

Ultimul nume o surprinse pe Daenerys.

Un cavaler?

Exact. Illyrio zmbi n barb. Uns cu cele apte uleiuri de ctre naltul Septon n persoan.

Ce face aici?

Uzurpatorul i voia capul. Un afront minor. A vndut civa braconieri unui negustor de sclavi din Tyrosh n loc s-i ofere Rondului de Noapte. O lege absurd. Un brbat ar trebui s poat s fac ce vrea cu sclavii si.

A vrea s vorbesc cu Ser Jorah nainte de sfritul nopii, spuse fratele ei.

Dany se pomeni privind curioas spre cavaler. Era un brbat mai vrstnic, trecut de patruzeci de ani, cu chelie, dar nc puternic i vnjos. n locul mtsurilor i bumbacului, purta ln i piele. Tunica sa era de un verde-nchis, brodat cu ceva ce semna cu un urs negru, nlat pe dou picioare. nc-l mai privea pe acest brbat neobinuit, din ara sa natal pe care nu o cunoscuse niciodat, cnd Magister Illyrio puse o mn jilav pe umrul ei dezgolit.

Pe aici, dulce Prines, opti el, acolo-i nsui khal-ul.

Dany ar fi vrut s fug i s se ascund, ns fratele ei o urmrea cu privirea i, dac-l nemulumea, tia c va trezi balaurul. Nelinitit, se rsuci i-l privi pe brbatul despre care Viserys spera c o va cere n cstorie nainte ca noaptea s se ncheie.

Fata sclav nu greise cu mult, se gndi ea. Khal Drogo era cu un cap mai nalt dect cel mai nalt dintre brbaii din jur, dar cumva avea un pas uor, la fel de graios ca o panter din menajeria lui Illyrio. Era mai tnr dect crezuse ea, nu avea mai mult de treizeci de ani. Pielea sa era de culoarea cuprului lustruit, iar mustile groase i erau prinse n inele de aur i bronz.

Trebuie s merg i s-mi exprim omagiile, zise Magister Illyrio. Ateptai-m. Am s-l aduc aici.

Fratele ei o apuc de bra i degetele sale o strnser att de tare nct o duru.

i vezi pletele, dulce surioar?

Pletele lui Drogo erau negre precum miezul nopii i ncrcate de ulei aromat, pline de clopoei care clincneau uor la fiecare micare a sa. Depeau talia i chiar fesele, captul lor frecndu-se de spatele pulpelor.

Vezi ct sunt de lungi? zise Viserys. Cnd Dothraki sunt nfrni n lupt, i taie prul n semn de cin, pentru ca lumea s le cunoasc ruinea. Khal Drogo nu a pierdut nicio btlie. El este Aegon Stpnul Dragonilor, iar tu i vei fi regin.

Dany se uit spre Khal Drogo. Chipul su era dur i crud, ochii erau la fel de reci i ntunecai ca onixul. Fratele ei o rnea uneori, atunci cnd trezea balaurul, dar nu o nspimnta aa cum o fcea acest brbat.

Nu vreau s fiu regina lui, se auzi spunnd cu un glas pierit i subire. Te rog, te rog, Viserys, nu vreau, du-m acas.

Acas? i meninea vocea potolit, dar ea putu ghici furia n intonaia lui. Cum vom ajunge noi acas, drag surioar? Ne-au luat casa! O trase n umbr, departe de alte priviri, degetele lui afundndu-se n pielea ei. Cum o s ajungem noi acas? repet el, referindu-se la Debarcaderul Regelui, la Piatra Dragonului i toate pmnturile pe care le pierduser.

Dany se gndise doar la ncperile lor din casa lui Illyrio, cu siguran, nu la adevratul lor cmin, la tot ce avuseser, ns fratele ei nu voia s aud de aa ceva. Pentru el nu mai exista nicio cas. Nici chiar casa imens, cu poarta roie, nu fusese casa lui. Degetele sale se strnser i mai tare pe braul ei, cernd un rspuns.

Nu tiu..., spuse ea n cele din urm, iar vocea i se frnse. n ochi i aprur lacrimi.

Eu da, rosti el cu asprime. Ne ntoarcem acas cu o armat, drag surioar. Cu armata lui Khal Drogo, aa vom ajunge acas. Iar dac trebuie s te mrii cu el i s te culci cu el pentru asta, aa vei face. i zmbi. Am s las ntregul lui khalasar s se mpreuneze cu tine dac va trebui, drag sor, toi cei patruzeci de mii de oameni i armsarii lor de asemenea dac asta va trebui ca s-mi adun armata. Fii mulumit c este numai Drogo. Cu timpul, s-ar putea chiar s ajungi s-i plac. Acum terge-i ochii. Illyrio l aduce aici i nu trebuie s te vad plns.

Dany se ntoarse i vzu c era adevrat. Magister Illyrio, numai un zmbet i plecciuni, l nsoea pe Khal Drogo spre ei. i terse cu dosul minii lacrimile neczute.

Zmbete, opti Viserys nervos, iar mna i czu pe mnerul sabiei. i ndreapt-te de spate. Las-l s vad c ai sni. Numai Zeii tiu c i aa sunt mici.

Daenerys zmbi i se ndrept de spate.

EDDARD

Oaspeii se scurgeau printre porile castelului ntr-un ru de aur i argint i oel lustruit, cam trei sute de oameni, o floas defilare de purttori de flamuri i cavaleri, un amestec de mercenari i oteni. Deasupra capetelor lor, zeci de flamuri aurite se zbteau nainte i napoi n vntul din nord, purtnd blazonul cerbului ncoronat al Casei Baratheon.

Ned i cunotea pe muli dintre oteni. Iat-l pe Ser Jaime Lannister, cu prul la fel de strlucitor precum aurul prelucrat, i dincolo era Sandor Clegane, cu ngrozitoarea lui fa ars. Biatul nalt de lng el putea fi numai prinul motenitor, iar omuleul acela pipernicit din spatele lor era, n mod sigur, pezevenghiul de Tyrion Lannister.

Totui, brbatul uria din capul coloanei, flancat de doi cavaleri n mantiile albe ca zpada ale Grzii Regelui, prea aproape un strin pentru Ned... pn n clipa cnd sri de pe spinarea calului su de lupt cu un rget familiar i-l prinse ntr-o mbriare feroce.

Ned! Ah, ce bine s-i vd faa asta a ta ngheat. Regele l msur din cap pn-n picioare i rse. Nu te-ai schimbat deloc.

Asta n-ar fi putut spune i Ned. n urm cu cincisprezece ani, cnd clriser tot mai departe pentru a ctiga un tron, Lordul Captului Furtunii era proaspt brbierit i musculos ca n fanteziile unei fecioare. La un metru optzeci, i domina pe cei mai scunzi dect el, iar cnd i punea armura i coiful cu coarne de cerb al Casei sale, devenea un adevrat gigant. Avusese i fora unui gigant, arma sa preferat fiind un ciocan de lupt, ascuit, din fier, pe care Ned abia dac-l putea clinti. n acele zile, mirosul pielii i sngelui struia asupra lui ca un parfum.

Acum, era chiar parfumat i avea o cingtoare care se potrivea cu statura lui. Ned l vzuse pe rege cu nou ani nainte de rzmeria lui Balon Greyjoy, cnd cerbul i lupul strvechi i uniser forele pentru a pune capt preteniilor autoproclamatului Rege al Insulelor de Fier. Din noaptea n care se aflaser unul lng cellalt n citadela nfrnt a lui Greyjoy, unde Robert acceptase predarea nobilului rebel, iar Ned l luase ca ostatic i pupil pe fiul acestuia, Theon, se ngrase cu cel puin opt kilograme. O barb, la fel de aspr ca srma neagr, i acoperea falca pentru a-i ascunde brbia dubl i osnza regal acumulat sub ea, ns nimic nu-i putea ascunde burta sau cercurile negre din jurul ochilor.

Cu toate astea, Robert era regele lui Ned acum, i nu doar un prieten, aa c spuse:

Maiestatea Voastr, Winterfell v aparine.

Tot atunci i ceilali ncepur s descalece, iar grjdarii se grbir s ia n primire armsarii. Regina lui Robert, Cersei Lannister, i fcu apariia mergnd la pas mpreun cu copiii si cei mici. Casa pe roi n care se deplasau, o caleac uria cu dou niveluri, din stejar impregnat cu uleiuri i din metal forjat, tras de patruzeci de cai puternici, de povar, era prea lat ca s treac de porile castelului. Ned ngenunche n zpad pentru a sruta inelul reginei, n vreme ce Robert o mbri pe Catelyn ca pe o sor de mult pierdut i regsit. Apoi copiii fur mpini nainte, prezentai i acceptai de ambele pri.

Nici nu se ncheiaser aceste formaliti de salut, c regele spuse gazdei sale:

Du-m la cripta ta, Eddard. Vreau s-mi prezint omagiile.

Ned i fu recunosctor pentru asta, pentru c-i amintea de ea dup atia ani. Ceru o tor. Nu mai erau necesare alte cuvinte. Regina ncepuse s protesteze. Cltoreau din zorii zilei i toi erau obosii i nfrigurai; desigur, ar fi trebuit s se pun nti pe picioare. Morii mai puteau atepta. Nu spusese mai mult de att! Robert i arunc o privire, iar fratele ei geamn, Jaime, o lu cu grab de bra, iar ea nu mai spuse niciun cuvnt.

Coborr n cript mpreun, Ned i acest rege pe care abia l putea recunoate. Treptele erpuitoare, spate n piatr, erau nguste. Ned deschise calea, cu tora n mn.

ncepusem s cred c nu vom mai ajunge niciodat la Winterfell, i se plnse Robert. n sud, dup cum se vorbete despre cele apte Regate ale mele, oamenii par s uite c partea ta este la fel de mare ct toate celelalte ase la un loc.

Sper c v-a plcut cltoria, Maiestatea Voastr.

Robert pufni.

Mlatini i pduri i arini, i doar cte un han decent la nord de Gt. Nu am mai vzut niciodat o asemenea pustietate. Unde sunt oamenii ti?

Mai mult ca sigur c sunt prea timizi ca s se arate, glumi Ned.

Putea simi rceala urcnd pe scri, o rsuflare rece din adncul pmntului.

Regii sunt o apariie rar n nord, pufni Robert. Mai mult ca sigur c oamenii se ascund sub zpad. Zpada, Ned. Regele i puse o mn pe zid, de parc ar fi vrut s se sprijine pe cnd cobora.

Zpezile trzii, de var, sunt destul de obinuite, zise Ned. Sper c nu v-au deranjat. De obicei, sunt destul de blnde.

S-i ia Ceilali zpezile tale blnde, njur Robert. Ce se ntmpl iarna n acest loc? M apuc tremuratul numai cnd m gndesc la asta.

Iernile sunt grele, se nvoi Ned. Dar Casa Stark le poate ndura. ntotdeauna a fost aa.

Trebuie s vii n sud. Trebuie s guti vara nainte s plece. La Highgarden sunt cmpii cu trandafiri aurii, care se ntind ct poi cuprinde cu ochii. Fructele sunt att de bine prguite c i se frmieaz n gur, pepenii, perele, prunele, nu ai gustat niciodat atta dulcea. Vei vedea, i-am adus i ie. Chiar i la Captul Furtunii, cu tot cu vntul la din golf, zilele sunt att de fierbini c abia te poi mica. i ar trebui s vezi oraele, Ned! Flori peste tot, pieele gem de alimente, vinul de var este att de ieftin i de bun c te poi mbta doar respirnd aerul din jur. Toi sunt grai, bei i bogai. Rse i se plesni pe burta lui umflat. i fetele, Ned! exclam el, cu ochii scprnd. Jur, femeile i pierd orice urm de modestie la cldur. noat goale n ru, chiar lng castel. Chiar i pe strad este prea cald pentru bumbac sau ln, aa c se plimb n rochiile acelea scurte, din mtase, dac au argini, din bumbac dac nu, dar toate sunt la fel cnd transpir n ele i, cnd pnza li se lipete de piele, par c sunt goale.

Regele rdea fericit. Robert Baratheon fusese ntotdeauna un brbat cu pofte uriae, un brbat care tia cum s-i respecte plcerile. Asta nu era o acuzaie pe care oricine o putea lsa n faa uii lui Eddard Stark. Totui, Ned nu se putu opri s remarce c aceste plceri l costau pe rege. Robert gfia cnd ajunser la captul treptelor, cu faa roie n lumina torei.

Maiestatea Voastr, spuse Ned cu respect.

Rsuci tora ntr-un arc de cerc vast. Umbrele se micar i se unduir. Lumina plpitoare atinse pietrele de la picioare i se prelinser de-a lungul unei lungi procesiuni de stlpi de granit care parc mrluiau naintea lor, doi cte doi, n ntuneric. ntre stlpi, morii stteau pe tronurile lor de piatr sprijinite de perei, aezai cu spatele spre sarcofagele n care se aflau rmiele lor pmnteti.

Ea e chiar la capt, cu Tatl i Brandon.

Deschise drumul printre coloane i Robert l urm fr niciun cuvnt, zgribulindu-se n rcoarea subteran. Era ntotdeauna rcoare aici. Paii lor rsunau pe piatr i reverberau n cavoul de deasupra pe cnd se deplasau printre morii Casei Stark. Lorzii Winterfellului i priveau trecnd. Efigiile lor erau spate n lespezile care acopereau mormintele. Stteau n iruri lungi, ochii orbi holbndu-se din bezna etern, n vreme ce lupi strvechi, imeni, din piatr, se ncovrigau la picioarele lor. Umbrele n micare fceau ca figurile din piatr s par vii.

n virtutea unui strvechi obicei, n poala fiecrei statui a unui Lord al Winterfellului fusese lsat o sabie lung de fier, s in spiritele rzbuntoare n criptele lor. Cea mai veche sabie se transformase de mult n praf, rmnnd numai cteva urme roietice, acolo unde mnerul se odihnise pe piatr. Ned se ntreb dac asta nsemna c acele spirite erau libere s cutreiere acum castelul. Spera c nu. Primii Lorzi ai Winterfellului fuseser brbai la fel de aspri ca trmul pe care-l guvernaser. n veacurile de dinaintea venirii peste mare a Stpnilor Dragonilor, ei nu juraser credin nimnui, considerndu-se Regi ai Nordului.

Ned se opri la ultimul mormnt i ridic tora cu ulei. Cripta continua n bezna dinaintea lor, dar dincolo de acel punct, mormintele erau goale i dezvelite; guri negre, ateptndu-i morii, ateptndu-i pe el i pe copiii si. Lui Ned nu-i plcea s se gndeasc la asta.

Aici, spuse el regelui su.

Robert ddu din cap n tcere, ngenunche i-i plec fruntea.

Erau trei morminte, unul lng altul. Lordul Rickard Stark, tatl lui Ned, avea o fa prelung i neted. Pietrarul l cunoscuse foarte bine. Sttea acolo ntr-o demnitate tcut, degetele-i de piatr innd strns sabia din poala lui, dar n via, toate sbiile l trdaser. n dou morminte mai mici, pe fiecare latur, erau copiii si.

Brandon avusese douzeci de ani cnd murise, sugrumat la ordinele Regelui Nebun Aerys Targaryen, cu numai cteva zile nainte s se fi cstorit cu Catelyn Tully de Riverrun. Tatl su fusese obligat s-l vad murind. Fusese un adevrat motenitor al tronului, cel mai vrstnic, nscut pentru a domni.

Lyanna avusese numai aisprezece ani, o copil-femeie de o drglenie surprinztoare. Ned o iubise din toat inima. Robert o iubise i mai mult. Ea ar fi trebuit s-i fie mireas.

A fost mult mai frumoas ca aici, spuse regele dup un moment de tcere. Privirile-i struir pe chipul Lyannei, de parc ar fi putut s-o aduc napoi la via. n cele din urm, se ridic cu greu, din cauza propriei sale greuti. Ah, la naiba, Ned, a trebuit s-o nmormntezi chiar n locul sta? Glasul su era rguit, apsat de amintirea durerii. Merita mai mult dect bezna...

A fost o Stark de Winterfell, spuse Ned ncet. Acesta-i locul ei.

Ar trebui s fie pe un deal de pe aici, sub un copac cu fructe, cu soarele i norii deasupra ei i cu ploaia care s-o spele.

Am fost lng ea cnd a murit, i aminti Ned regelui. Voia s vin acas, s se odihneasc lng Brandon i Tatl.

nc o mai putea auzi, din cnd n cnd. Promite-mi, se tnguise ea n ncperea care mirosea a snge i trandafiri. Promite-mi, Ned. Febra i luase puterea i vocea ei era slab ca o oapt, dar cnd i dduse cuvntul fa de ea, frica dispruse din ochii surorii sale. Ned i amintea felul n care zmbise, ct de strns le prinseser degetele ei pe ale lui cnd plecase din via, petalele de trandafir revrsndu-se din palma ei, moarte i nnegrite. Dup asta, nu-i mai amintea nimic. l gsiser innd nc trupul ei, amuit de durere. Micul om al mlatinilor, Howland Reed, i luase mna dintr-a lui. Ned nu-i mai amintea nimic din toate astea.

Cnd pot, i aduc flori, zise el. Lyannei i plceau... florile.

Regele i atinse obrajii, degetele mngind cu blndee piatra dur, de parc ar fi fost vie.

Am jurat c-l voi ucide pe Rhaegar pentru ce i-a fcut.

Ai jurat, i reaminti Ned.

Numai o dat, fcu Robert amar.

Trecuser mpreun prin vadul Tridentului pe cnd btlia izbucnise n jurul lor, Robert cu ciocanul su de lupt i coiful mre, cu coarne, prinul Targaryan nzuat tot n negru. Pe pieptarul armurii era dragonul cu trei capete al Casei sale, alctuit din rubine care strluceau ca focul n lumina soarelui. Apele Tridentului se scurgeau nroite n jurul copitelor cailor pe cnd ddeau ocol lovind, din nou i din nou, pn ce ultima lovitur nprasnic a ciocanului lui Robert nfund dragonul i pieptul de dedesubtul lui. Cnd Ned ajunsese n cele din urm la locul luptei, Rhaegar zcea mort n pru, n vreme ce oamenii din ambele armate rscoleau apele clocotitoare n cutarea rubinelor smulse din armur.

n visele mele l omor n fiecare noapte, admise Robert. O mie de mori sunt nc mai puine dect merit.

Ned nu putea aduga nimic la asta. Dup un moment de tcere, spuse:

Ar trebui s ne ntoarcem, Maiestatea Voastr. Soia v ateapt.

S-o ia Ceilali pe nevast-mea, mormi Robert cu acreal, dar o porni napoi pe unde veniser, paii si duduind grei. i dac mai aud nc o dat Maiestatea Voastr, i nfig capul ntr-o prjin. Suntem mai mult de att unul pentru cellalt.

Nu am uitat, rspunse Ned calm. Cnd regele nu rspunse, continu: Povestete-mi de Jon.

Robert scutur din cap.

Nu am mai vzut nc un brbat ofilindu-se att de repede. Am organizat un turnir de onomastica fiului meu. Dac l-ai fi vzut pe Jon atunci, ai fi putut jura c va tri venic. Patru nopi mai trziu era mort. Boala a fost ca un foc n pntecele lui. L-a ars pe dinuntru. Se opri lng un stlp, n faa mormntului unui Stark mort de mult. L-am iubit pe btrnul la.

Amndoi l-am iubit. Ned se opri o clip. Catelyn se teme pentru sora ei. Cum suport Lysa durerea?

Gura lui Robert se strmb cu amrciune.

Nu prea bine, ca s spun adevrul, admise el. Cred c pierderea lui Jon a nnebunit-o pe femeie, Ned. L-a luat pe biat napoi la Eyrie. mpotriva dorinelor mele. Speram s-l cresc eu, mpreun cu Tywin Lannister, la Casterly Rock. Jon nu avea frai, nici ali fii. Doar nu era s-l las s fie crescut de muieri?!

Ned ar fi lsat mai degrab un copil ntr-un cuib de vipere, ncrezndu-se n ele, dect n Lordul Tywin, ns i ls dubiile nerostite. Unele dintre vechile rni nu se vindecau cu adevrat niciodat, rencepnd s sngereze la cea mai mic zgndreal.

Soaa i-a pierdut brbatul, rosti el cu pruden. Poate c mamei i-a fost team s nu-i piard fiul. Biatul e foarte mic.

Are ase ani i este bolnvicios, i e Lord peste Eyrie, zeii aib mil, fcu regele. Lordul Tywin nu i-a luat niciodat un pupil nainte. Lysa ar fi trebuit s se simt onorat. Lannisterii sunt o Cas mrea i nobil. Ea nici nu a vrut s aud de asta. Apoi a disprut n puterea nopii, fr ca mcar s-i cear iertare c a plecat fr permisiune. Cersei era furioas. Biatul mi poart numele, tiai asta? Robert Arryn. Am jurat s-l protejez. Cum s fac asta dac maic-sa l duce cu ea?

l iau ca pupil, dac vrei, zise Ned. Lysa ar trebui s fie de acord cu asta. Ea i Catelyn erau apropiate, i ar fi i ea binevenit aici.

Este o ofert generoas, prietene, zise regele, dar este prea trziu. Lordul Tywin i-a dat deja consimmntul. Creterea biatului de altcineva ar fi un afront dureros pentru el.

M preocup mai mult bunstarea nepotului meu dect mndria unui Lannister, declar Ned.

Asta pentru c nu dormi cu un Lannister. Robert rse, hohotele rostogolindu-se printre morminte i ricond n tavanul boltit. Zmbetul lui era ca o strfulgerare a dinilor albi n pienjeniul uriaei sale brbi negre. Ah, Ned, zise el. Eti nc prea sobru. i puse unul din braele masive pe umerii lui Ned. Plnuisem s atept cteva zile ca s-i pot vorbi, dar vd c nu este nevoie de asta. Vino, s ne plimbm.

O luar din nou printre coloane. Ochi orbi din piatr preau s-i urmreasc pe cnd treceau. Regele i inea braul pe umrul lui Ned.

Cred c te-ai ntrebat de ce, n cele din urm, am venit n nord, la Winterfell, dup att timp.

Ned avea bnuielile sale, dar nu le rosti cu voce tare.

Pentru bucuria tovriei mele, desigur, spuse el cu voioie. i aici este Zidul. Trebuie s-l vedei, Maiestatea Voastr, s mergei de-a lungul posturilor de lupt i s vorbii cu cei aflai la datorie. Rondul de Noapte este doar umbra a ceea ce a fost odat. Benjen spune...

Fr nicio ndoial c voi asculta, ct de curnd, ce are de spus fratele tu, zise Robert. Zidul dateaz de ct, de opt mii de ani? Mai poate atepta cteva zile. Am probleme mult mai urgente. Sunt vremuri dificile. Am nevoie de oameni buni n jurul meu. Oameni precum Jon Arryn. A servit ca Lord al Eyrie, ca Pzitor al Estului i ca Mn a Regelui. Nu va fi uor de nlocuit.

Fiul su..., ncepu Ned.

Fiul su i va succeda la conducere n Eyrie i peste toate domeniile sale, zise Robert brusc. Nu mai mult.

Asta-l lu pe Ned prin surprindere. Se opri, uluit, i se ntoarse s-i priveasc regele. Cuvintele nir nestvilite.

Arrynii au fost dintotdeauna Pzitorii Estului. Titlul se motenete odat cu domeniul.

Poate c, atunci cnd va ajunge la vrsta potrivit, i va fi napoiat onoarea, spuse Robert. Am s m gndesc la asta n acest an i n urmtorul. Un biat de ase ani nu este conductor de oti, Ned.

n vreme de pace, titlul este doar onorific. Las-l pe biat s-l pstreze. Pentru onoarea tatlui su, nu pentru a sa. Desigur, i datorezi mcar att lui Jon, pentru serviciile sale.

Regele nu era ncntat. i lu mna de pe umrul lui Ned.

Serviciile pe care le-a adus Jon erau datoria sa fa de stpnul su. Nu sunt nerecunosctor, Ned. Tu, dintre toi, ar trebui s tii asta. ns fiul nu este aidoma tatlui. Un bieel nu poate pstra Estul. Apoi tonul su se nmuie. Ajunge cu astea. Sunt lucruri mult mai importante de discutat, iar acum nu am s m cert cu tine. Am nevoie de tine, Ned.

Sunt la ordinele voastre, Maiestate. Oricnd.

Erau cuvinte pe care trebuia s le rosteasc, aa c le spuse, temndu-se de ce ar putea urma. Robert nici nu pru s-l fi auzit.

Toi anii petrecui mpreun n Eyrie... au fost ani zeieti. Te vreau din nou lng mine, Ned. Te vreau la Debarcaderul Regelui, nu aici, la captul lumii, unde nu eti de niciun folos nimnui. Robert scrut bezna pentru o clip, cu melancolia unui Stark. i jur, s stai pe tron este de o mie de ori mai greu dect s-l cucereti. Legile sunt nite treburi plicticoase i numratul banilor e i mai ru. Iar oamenii... nu se mai termin. ed pe blestematul la de scaun de fier i-i ascult plngndu-se pn ce mintea mi se nceoeaz, iar dosul mi devine carne vie. Toi vor ceva, bani sau pmnt, ori dreptate. Minciuni pe care le spun... Iar nobilii i doamnele mele nu sunt mai breji. Sunt nconjurat de linguitori i nebuni. Asta poate aduce pe oricine la sminteal, Ned. Jumtate dintre ei nu ndrznesc s-mi spun adevrul, iar cealalt jumtate nu-l tiu. Sunt nopi cnd mi doresc s fi pierdut atunci, la Trident. Ah, nu chiar cu adevrat, ns...

neleg, zise Ned ncet.

Robert se uit la el.

Cred c da. Dac este aa, eti singurul, prietene. Zmbi. Lord Eddard Stark, te voi numi Mn a Regelui.

Ned se ls pe un genunchi. Oferta nu-l surprinse; ce alt motiv ar fi putut avea Robert ca s vin de att de departe? Mna Regelui era cel de-al doilea om ca putere n cele apte Regate. Vorbea cu glasul unui rege, comanda armatele regelui, aplica legile regelui. La rstimpuri, chiar edea pe Tronul de Fier pentru a face dreptatea regelui, cnd suveranul era absent ori bolnav, ori indisponibil din alte motive. Robert i oferea o responsabilitate la fel de vast ca nsui domeniul. Era ultimul lucru din lume pe care i l-ar fi dorit.

Maiestatea Voastr, ncepu el. Nu sunt vrednic de o astfel de onoare.

Robert mormi cu o nerbdare glumea.

Dac a vrea s te onorez, te-a lsa s te retragi. Am intenia de a te face s conduci acest regat i s lupi n rzboaie n timp ce eu mnnc i beau i m mpreunez. Se plesni peste burt i rnji. tii vorba aceea despre rege i Mn?

Ned cunotea zicala.

Ceea ce viseaz regele, spuse el, Mna construiete.

Odat, m-am culcat cu o a care mi-a spus c poporul de rnd are un alt fel de a zice asta. Cic regele mnnc, iar Mna ia rahatul.

i ls capul pe spate i scoase un hohot de rs. Ecourile se reverberar prin ntuneric: n jurul lor,