[Titlu]

ROSS MACDONALD

MOARTEA LUI JASPER

ROSS MACDONALD

MOARTEA LUI JASPER

Traducere de

NICOLAE CONSTANTINESCU

Editura Z

Bucureti, 1995

Editor: ZAMFIR M. RUSU

Grafician: GH. BALTOC

Versiune ebook: [1.0] hunyade

1

n dimineaa aceea circulaia era foarte rar pe Sepulveda. Cnd am ieit din pasaj, soarele, orbitor s-a ivit din spatele pantelor albstrii ale munilor, de partea cealalt a vii. Pre de cteva clipe, nainte ca ziua s se instaleze de-a binelea, totul pru proaspt i nou, impresionant ca n prima zi a creaiei.

Am prsit autostrada la Canoga Park i m-am oprit la un restaurant de pe marginea oselei, unde am comandat un mic dejun de nouzeci i nou de ceni, nainte de a urca la proprietatea lui Sebastian din Woodland Hills.

Keith Sebastian mi dduse toate amnuntele necesare pentru a putea ajunge la casa lui. Era o vil construit n stil modern, cocoat pe culmea unei pante, care cobora aproape perpendicular pn la marginea unui teren de golf cu iarba nverzit din nou n urma primelor ploi de iarn. Keith Sebastian iei din cas n cma. Era un brbat frumos de vreo patruzeci de ani, cu un pr des i cre care ncepea s-i ncruneasc pe la tmple. nc nu avusese timp s se brbiereasc.

V mulumesc c ai venit att de repede, zise el dup ce m-am prezentat. La ora asta neobinuit...

Nu are importan... Presupun c nc nu s-a ntors?

Nu. De cnd v-am telefonat am bgat de seam c odat cu ea au disprut i unele obiecte... Carabina mea i o cutie cu cartue.

Credei c le-a luat fiica dumneavoastr?

M tem c da. Dulapul n care-mi in armele nu a fost forat, i nimeni n afar de ea nu tia unde in cheia. Fcnd abstracie de soia mea, bineneles.

De parc ar fi ghicit c vorbim despre ea, doamna Sebastian apru i ea n prag. Era o brunet subiric, mai curnd drgu, avnd parc ceva patetic. i dduse cu ruj pe buze i mbrcase o rochie galben fr nici o cut.

Intrai. Afar e frig.

i-l prezint pe domnul Lew Archer, zise Sebastian... detectivul particular la care am apelat...

Mi-am nchipuit, fcu ea puin agasat... Intrai, am fcut cafea.

M-am aezat ntre ei n buctrie i am but lichidul amar. ncperea era scldat de lumina puternic care intra pe fereastr.

Sandy tie s foloseasc o carabin? am ntrebat.

Ca toat lumea, zise Sebastian ncruntat. Nu trebuie dect s apei pe trgaci.

Sandy trage destul de bine, l ntrerupse nevasta lui. Soii Hackett au luat-o cu ei anul sta la vntoare de prepelie. De altfel, nici nu i-a plcut. O i spune n jurnalul ei; i se pare oribil s ucid.

O s-i treac. Cu att mai mult cu ct asta a fost plcerea domnului i doamnei Hackett.

Cine sunt domnul i doamna Hackett? m-am interesat eu.

Sebastian mi arunc o privire ofensat i totodat protectoare.

Domnul Stephen Hacket e patronul meu. E proprietarul companiei de holding care controleaz societatea de depuneri i de credit pentru care lucrez. i mai posed nc multe altele...

ncepnd cu tine! i repro nevasta lui. Dar nu i pe fata mea.

Eti nedreapt, Berenice. N-am spus niciodat...

Ceea ce faci conteaz.

M-am ridicat, am dat ocol mesei i m-am oprit n faa lor,

Toate astea sunt foarte interesante, am declarat eu. Totui nu m-am dat jos din pat la cinci dimineaa pentru plcerea de a arbitra o scen ntre soi. Haidei s ne ntoarcem la fiica dumneavoastr, Sandy. Ce vrst are, doamn Sebastian?

aptesprezece ani. E n ultimul an de liceu.

nva bine?

Pn acum cteva luni, da... Pe urm, foarte repede chiar, a nceput s ia note proaste.

De ce?

i ls privirea n ceaca de cafea.

Chiar c nu tiu... rspunse ea cu un ton evaziv.

Ba chiar c tii! i replic soul ei. Asta s-a ntmplat de cnd s-a mprietenit cu acel derbedeu de Davy i nu mai tiu cum.

Da, explic ea. Davy este un biat de nousprezece ani, iar noi ne-am purtat cu el ntr-un mod ridicol.

Vrea s spun c eu m-am purtat... ca de obicei, continu Sebastian. Dar nu mi-am fcut dect datoria. Sandy ncepea s se poarte ca o dezmat. Chiulea de la coal ca s se ntlneasc dup-amiaza cu acest tip. i petrecea serile prin baruri, i Dumnezeu mai tie unde. Ieri sear m-am dus dup ei...

Nu ieri sear, l ntrerupse nevasta lui. Asta a fost alaltieri sear...

N-are a face! I-am gsit ntr-un bar dubios din West Hollywood. Stteau acolo i se strngeau n brae de fa cu toat lumea. I-am spus acelui tip c dac nu-mi las fata n pace, atunci o s-mi iau carabina i o s-i zbor creierii.

Soul meu se uit prea mult la televizor, l lu peste picior doamna Sebastian sarcastic.

Poi s fii ironic ct pofteti, Berenice. Cineva trebuia s-o fac. Fata mea se compromitea cu o sectur. Am adus-o acas i am ncuiat-o n camera ei. Ce altceva a fi putut s fac?

De data asta, nevasta lui pstr tcerea, mulumindu-se doar s dea din cap.

De unde tii, am mai ntrebat eu, c acest biat este un derbedeu?

A fcut nchisoare pentru furt de maini.

Doar mprumutase o main, obiect nevasta lui,

Numete asta cum vrei. Oricum, tot nu era la primul lui delict.

De unde tii?

Berenice a citit n jurnalul lui Sandy.

A vrea s vd i eu acest faimos jurnal.

Nu, zise cu fermitate doamna Sebastian. Deja faptul c l-am citit nu e deloc frumos din partea mea... (Respir profund.) Mi-e team c n-am fost nite prini prea buni. Dar nu e acum momentul s vorbim despre asta.

Avei dreptate. (ncepea s m cam obsedeze acest conflict ntre generaii.) De ct timp a disprut fiica dumneavoastr?

Sebastian se uit la ceas.

De aproximativ douzeci i trei de ore. Ieri diminea am lsat-o s ias din camera ei. Prea ceva mai linitit...

Era furioas, replic mama fetei. Dar niciodat nu mi-a fi nchipuit, cnd am vzut-o plecnd, c nu avea intenia s se duc la coal. Abia ieri sear am nceput s ne ngrijorm, cnd am vzut c nu se ntoarce la cin. L-am sunat pe dirigintele ei i am aflat c n ziua aceea nu fusese la coal. i se fcuse deja noapte.

Vedei, e un lucru pe care nu-l neleg, am obiectat eu. Dac ieri diminea se presupunea c merge la coal, cum a putut s plece cu o carabin?

Probabil c a ascuns-o n portbagajul mainii, suger Sebastian.

Aha! Deci a plecat cu maina?

E unul dintre motivele pentru care suntem att de ngrijorai, zise Sebastian... Dumneavoastr, care v pricepei la lucrurile astea, de ce naiba credei c mi-a luat carabina?

Nu vd dect o singur explicaie posibil, domnule Sebastian. Nu-i spuseseri c i vei trage un glon n cap acelui biat?

Dar n-a putut s ia spusele mele n serios...

Totui eu aa am crezut.

i eu la fel, ntri nevasta lui.

Copleit, Sebastian ls capul n jos i murmur printre dini:

Pe Dumnezeul meu c-l voi ucide dac nu o aduce napoi.

Astea zic i eu vorbe nelepte, l persifl doamna Sebastian.

2

A

cest rzboi rece n miniatur ncepea s m calce pe nervi. I-am cerut lui Sebastian s-mi arate locul unde-i inea armele. M conduse ntr-un mic cabinet de lucru care inea loc i de bibliotec i de armurrie.

n spatele geamului unei vitrine din acaju se aliniau puti de diferite calibre. Unul dintre locuri rmsese gol: cel pe care l ocupase mai nainte o carabin cu evi suprapuse. Pe rafturile bibliotecii se afla o ntreag colecie de romane de succes i de ediii rezervate unor cluburi de bibliofili, precum i un rnd de cri mai puin luxoase despre tiinele economice i psihologia publicitii.Lucrai n domeniul publicitii?

Da. Conduc serviciul de relaii cu publicul de la Centennial Savings & Loan. De altfel, n dimineaa asta ar fi trebuit s fiu la birou. E ziua n care hotrm planul de publicitate pentru anul viitor.

Chestia asta poate s mai atepte o zi, nu?

Nu tiu...

Se ntoarse spre vitrin i descuie sertarul n care i inea muniiile, folosind aceeai cheie de cupru.

Unde se afla cheia?

n sertarul de sus al biroului meu. Sandy tia, firete.

Era pasionat dup armele de foc?

Nici vorb.

Cine a nvat-o s trag?

Eu, bineneles. Sunt tatl ei. (ncuie cu grij ua i probabil c se zri n geam. Se ddu un pas napoi i i trecu mna peste brbie.) Ce fa pot s am!

Se scuz i iei s se aranjeze puin.

Doamna Sebastian intr fr zgomot n ncpere i veni lng mine n faa vitrinei.M-am mritat cu un cerceta, constat ea.

Exist destine i mai cumplite.

Dai-mi un exemplu. Mama mi-a spus totdeauna s nu m ndrgostesc de un biat frumos. Ia unul cu cap, mi tot zicea ea. Dar n-am vrut s-o ascult. Ar fi trebuit s-mi continui cariera de manechin. Cel puin n-a fi depins dect de mine.

Vrei s-mi artai jurnalul fiicei dumneavoastr?

Nici nu m gndesc.

V e ruine de el?

Nu, de mine mi-e ruine. Ce-ai putea afla din el mai mult dect v pot spune eu?

De exemplu c se culca cu acest biat.

Bineneles c nu! protest ea cu o lumini de mnie n ochi.

Cu acest biat sau cu altul.E absurd. Sandy e nc prea inocent pentru vrsta ei.

Sau era... S sperm c nc mai este.

Nu v-am angajat ca s v ocupai de moralitatea fetei mele, zise cu arogan Berenice Sebastian.

Mai nti c nc nu m-ai angajat. i al doilea, pentru un caz aa de riscant ca acesta, am nevoie de o garanie, doamn Sebastian.

Cum riscant?

Fiica dumneavoastr poate foarte bine s se ntoarc pe neateptate. Sau dumneavoastr ori soul dumneavoastr s renunai la cutarea ei...

M ntrerupse cu un gest nerbdtor.Bine Ct cerei?

Dou zile de salariu, plus cheltuielile... S zicem dou sute cincizeci de dolari.

Se instal la birou, scoase un carnet de cecuri din sertarul al doilea i mi semn un cec.

De altceva nu mai avei nevoie?

Ba da. De cteva fotografii recente ale fiicei dumneavoastr.

Luai loc. M duc s vi le aduc.

Dup plecarea ei, am cercetat cotorul carnetului de cecuri. Dup plata avansului meu, familiei Sebastian i rmseser n cont mai puin de dou sute de dolari. Casa lor frumoas, construit deasupra unei prpstii, semna cu viaa pe care o duceau...

Doamna Sebastian se ntoarse cu cteva fotografii. Sandy era o fat cu o fa grav, care motenise de la mama ei un ten mai nchis. Cele mai multe poze o prezentau clare, pe biciclet, pe o trambulin pregtindu-se s sar n ap, sau trgnd la int. Arma pe care o avea n mn prea o puc ghintuit cu eav lung, pe care de altfel o zrisem n vitrin. Vznd-o, aveai impresia c tie s se foloseasc de ea...

Sandy s-a nscut cu aceast pasiune pentru armele de foc? am ntrebat.

Nu. Tatl lui Keith avea un cult pentru vntoare. Aa c soul meu i-a transmis fiicei sale marea tradiie a familiei lui, conchise ea cu un ton sardonic.

Pot s arunc o privire n camera ei?

Ce sperai s gsii acolo? Cumva stupefiante?

Continua s se exprime sarcastic, numai c eu gsisem lucruri i mai ciudate n camerele tinerilor.

Camera fetei era plin de soare i bine aerisit. Am gsit ceea ce te atepi s gseti n mod normal n camera unei liceene inocente i serioase... Pulovere, fuste, cri de coal i cteva romane bune. O menajerie de animale din plu. Dou fanioane universitare. O toalet cu farduri aezate n ordine geometric. i, de asemenea, fotografia unei fete zmbitoare, agat pe perete ntr-o ram argintie.Cine e?

Cea mai bun prieten a fetei mele, Heidi Gensler.

A vrea s vorbesc cu ea.

Doamna Sebastian avu o ezitare.

Familia Gensler nu tie c Sandy a disprut... zise ea n cele din urm.

Nu putei s v cutai fiica i n acelai timp s inei secret dispariia ei, am obiectat eu. Suntei prieteni cu cei din familia Gensler?

Sunt vecinii notri. Doar fetele sunt prietene. (Deodat pru c se hotrte.) O voi ruga pe Heidi s se opreasc cteva clipe la noi nainte de a pleca la coal.

De ce s n-o chemm imediat?

Doamna Sebastian iei din camer. Am fcut o percheziie rapid, cutnd o ascunztoare posibil, sub covorul oval de ln roz, sub saltea, pe etajera de sus a dulapului de haine, sub hainele aranjate n sertarul comodei. Am scuturat la ntmplare cteva cri. Dintr-una a zburat pe covor o bucat de hrtie.

Am luat-o de jos. Era o foaie liniat pe care cineva scrisese frumos cu cerneal neagr:

Rndunica mea, suferin, vai,

Ai bgat n mine.

Cel mai bine-ar fi venele s-mi tai

Ca s scap de tine.

Doamna Sebastian m observa din pragul camerei.

V facei treaba foarte contiincios, domnule Archer.Ce e asta?

Versuri. M ntreb dac nu cumva e opera lui Davy.

mi lu hrtia din mn i citi:Mi se pare complet fr sens.

Nu sunt de aceeai prere. (I-am luat foaia de hrtie i mi-am pus-o n portofel.) Vine Heidi?Vine imediat. S-i termine micul dejun.

Perfect. Avei scrisori de-ale lui Davy? A vrea s tiu dac versurile sunt scrise de mna lui.

De ce s am eu scrisori de-ale lui?

Poate c i-a scris lui Sandy... Poate cteva rnduri pe o fotografie?

Unde s gsesc o fotografie de-a lui?

Acolo unde ai gsit i jurnalul intim al fiicei dumneavoastr... Apropo, unde e jurnalul, doamn Sebastian?Nu mai exist... rspunse ea apsnd pe fiecare silab. L-am distrus.

Prerea mea era c minte, i n-am fcut nimic ca s-mi ascund acest gnd.

n ce fel?

L-am mestecat i l-am nghiit, dac vrei neaprat s tii... i acum, v rog s m scuzai. M doare ru capul.

Se ddu ntr-o parte ca s m lase s ies i ncuie ua. Am remarcat c broasca era nou.

Cine a avut ideea s schimbe broasca?

Sandy. De cteva luni simea nevoia unei i mai mari intimiti. Cu toate c nu abuza deloc.

Se ndrept spre camera ei i nchise ua. L-am regsit pe Sebastian n buctrie, n faa altei ceti de cafea. Se brbierise, i pieptnase prul cre, i pusese o cravat i mbrcase o hain.

Mai vrei puin cafea?

Nu, mulumesc. (Am scos un carneel negru i m-am aezat lng el.) Mi-l putei descrie pe acest Davy?

Un golan tnr, dac vrei s tii prerea mea.

Nu toi golanii tineri arat la fel. Talia aproximativ?

Ca mine. n jur de un metru optzeci.

Greutatea?

E voinic. S-ar putea s aib vreo sut de chile.

Fizionomia?

Nu e urt. i, pe lng asta, aerul la tipic de plictis pe care-l au toi acum.

Prul?

A zice blond.

l poart lung?

Nu, scurt. Probabil c i l-au tiat la nchisoare.

Ochii albatri?

Cred c da.

Barb, musta?

Nu.

Ce haine purta?

Uniforma standard. Pantaloni strmi cu talie joas, o cma de un albastru splcit i cizme.

Cum se exprim?

Cu gura, fir-ar s fie!

Vreau s spun, corect sau nu?

Nu l-am auzit suficient vorbind ca s-mi pot face, o prere. Era furios, i eu la fel.

Pe scurt, cum l-ai caracteriza?

Un amrt. Dar un amrt periculos. (Deodat se ntoarse spre mine.) Trebuie neaprat s m duc la birou. Avem o ntrunire important n cursul creia trebuie s stabilim programul publicitar pentru anul viitor. i dup aceea iau masa cu domnul Kackett.

nainte de a-l lsa s plece, i-am cerut s-mi mai descrie o dat maina fiicei sale. Era un automobil Dart, cumprat cu un an n urm, cu dou ui, verde deschis, nregistrat pe numele lui. Nu voia s declar maina furat. Nu trebuia s vorbesc poliiei de acest caz.

Nu tii cum e n meseria noastr. Trebuie s ofer mulimii o faad inatacabil. Dac mi pierd prestigiul, sunt terminat. ncrederea e factorul esenial n brana fiduciar.

Plec la volanul unui Oldsmobile nou-nou care, judecnd dup cotorul carnetului de cecuri, l costa un fleac de vreo sut douzeci de dolari pe lun.

3

C

teva clipe mai trziu i deschideam ua tinerei Heidi Gensler. Era o adolescent inocent al crei pr blond cdea mldios pe umerii gingai. Prea c nu folosete nici un fard i ducea cu ea o serviet plin cu cri.

Se uit la mine cu o privire ezitant.

Dumneavoastr suntei persoana cu care ar trebui s stau de vorb?

Exact. M numesc Lew Archer. Intr, domnioar Gensler.

Doamna Sebastian iei din camera ei, acoperit cu un neglijeu roz.

Haide, intr, micua mea, nu-i fie fric. Foarte drgu din partea ta c ai venit...

Dar Heidi rmnea n antreu, vdit stingherit.

A... a pit ceva Sandy?

nc nu tim nimic, micua mea Heidi. Am s te rog totui s-mi promii un lucru. S nu vorbeti despre asta nici la coal, nici cu ai ti.

N-am s spun nimic. Pn acum n-am spus nimic.

Ce vrei s spui cu asta, micuo?

Heidi i muc buza de jos.

Vreau s spun... n fine... Nimic special...Doamna Sebastian se repezi la ea ca o pasre roz cu un cap negru.

tiai despre ce era ntre ea i biatul acela?

N-aveam cum s nu tiu.

i nu ne-ai spus niciodat nimic? N-ai fcut bine, mica mea Heidi.

Adolescenta sttea s izbucneasc n plns.

Sandy era prietena mea...

Bine. Atunci nseamn c vrei s ne ajui s o aducem napoi acas teafr i nevtmat, nu-i aa?... A fugit cumva cu Davy Spanner?

Doamn Sebastian, de ce nu m lsai s fac eu aceast anchet?

Doamna Sebastian m fulger cu privirea. Hotrt lucru, cazul se anuna aductor de necazuri multe i bani puini...

Heidi i puse mna pe braul meu.

Ai putea s m conducei pn la coal, domnule Archer? Nu am mijloc de locomoie cnd Sandy nu e aici.

Foarte bucuros. Cnd vrei s pleci?

Cnd dorii. Dac ajung prea devreme, mai mi fac din temele pentru a doua zi.

Sandy te-a dus cu maina ieri?

Nu. Am luat autobuzul. Ieri diminea, cam pe la ora asta, mi-a telefonat s-mi spun c nu merge la coal.

Doamna Sebastian se aplec spre ea.

i-a spus unde se duce?

Nu.

Adolescenta se ncrunt stingherit. Dac tia ceva, era clar c nu avea de gnd s-i spun mamei prietenei sale Sandy.

Mini, Heidi.

Tnra se nroi la fa, iar ochii i se umplur de lacrimi.

Nu avei dreptul s-mi vorbii astfel. Nu suntei mama mea.

Haide, am zis eu punnd capt discuiei. Te duc la coal.

Am urcat n main i am cobort colina n direcia autostrzii. Heidi i aezase servieta ntre noi.

Doamna Sebastian e suprat pe mine. Dar nu are dreptate, zise ea dup cteva clipe.

De ce-ar fi suprat pe tine?

Pentru tot ce face Sandy... Nu trebuie s fiu considerat eu vinovat pentru c Sandy mi povestete nite lucruri.

Nite lucruri? Ce fel de lucruri?

Despre Davy. Doar n-o s dau fuga la doamna Sebastian s-i spun tot ce-mi povesete Sandy? Nu sunt o prcioas.

Nu, dar ceea ce faci poate c este mult mai ru.Cum aa? zise ea nencreztoare.

Prietena ta cea mai bun are... necazuri, iar tu nu miti nici mcar un deget ca s-o ajui.

i cum a putea-o mpiedica? Oricum, nu e vorba de genul de necazuri la care v gndii.

Nu am spus c e nsrcinat... Asta n-ar fi mare lucru n comparaie cu tot ce i s-ar putea ntmpla.

Ce vrei s spunei?

Ar putea... s moar. Sau s devin brusc o femeie btrn...

Heidi scoase un mic strigt nbuit.

ntr-un sens... asta i s-a ntmplat lui Sandy. De unde tii?

Am mai vzut asta i la alte fete care nu mai voiau s atepte... l cunoti pe Davy?

Fata ezit puin nainte de a rspunde.

Da. Mi l-a prezentat.

Ce prere ai despre el?

Are o personalitate interesant, rspunse ea cu pruden. Dar nu cred c are o influen bun asupra ei. E dur i ciudat. Cred c e nebun... Dar Sandy nu. (Tcu cteva clipe.) Ei i s-a ntmplat o chestie, asta e tot.

Vorbeti de aventura ei cu Davy?

Nu, vorbesc de cellalt. n comparaie cu cellalt, Davy Spanner nu e un biat ru...

De cine vorbeti?

N-a vrut s-mi spun cum l cheam, nici alte amnunte nu mi-a dat despre el.

n acest caz, cum poi s spui c Davy face mai multe parale dect el?

Nu e greu de ghicit. Sandy e mai fericit dect a fost vreodat. nainte vorbea tot timpul de sinucidere...

Cnd asta?

Vara trecut, nainte de nceperea colii. Voia s intre n ocean la Zuma Beach i s noate pn cnd o lua apa. Am reuit s-o fac s se rzgndeasc.

Care era motivul acestei disperri? Ceva sentimental?

Dac vrei.

Heidi refuz s-mi spun mai mult. Jurase n mod solemn c va pstra secretul.

I-ai citit jurnalul, Heidi?

Nu. tiu c inea un jurnal, dar nu l-a artat niciodat nimnui. (Se ntoarse deodat spre mine i i trase fusta peste genunchi.) Ce-a pit Sandy, domnule Archer?

Nu tiu. A plecat cu maina i nu s-a mai ntors de douzeci i patru de ore. Cu o sear n urm, tatl ei i ntrerupsese momentele pline de tandree pe care i le petrecea cu Davy ntr-un bar din West Hollywood. O adusese cu fora acas i o ncuiase n camera ei.

Nu e de mirare c a fugit.

Cu totul ntmpltor, Sandy a luat cu ea i carabina tatlui ei.

Pentru ce?

Habar n-am. Dar, dup cte am neles, Davy are un cazier juridic...

Fata nu rspunse la ntrebarea mea implicit. Ajunsesem la poalele colinei i ne ndreptam spre bulevardul Ventura.

Stai o clip, zise deodat Heidi. Oprii acolo, n margine.

Am oprit maina la umbra unui stejar btrn, care fusese n stare s supravieuiasc construirii autostrzii i bulevardului.

tiu unde locuiete Davy, mi mrturisi Heidi. Sandy m-a dus o dat la ogeacul lui. (Folosea acest cuvnt vulgar nu fr oarecare mndrie, de parc ar fi vrut s-mi dovedeasc c nu mai era o feti.) Locuiete la reedina Laurel din cartierul Pacific Palisades. Sandy mi-a spus c nu pltete chirie pentru c se ocup de ntreinere i de piscin...

Ce s-a ntmplat n ziua n care v-ai dus la el?

Nimic. Am stat jos i am plvrgit.

Despre ce?

Despre oameni. Despre felul cum triesc. Despre lipsa de moralitate rspndit peste tot.

I-am propus s o duc la coal, dar Heidi m-a asigurat c putea s ia autobuzul.

Am lsat-o n colul bulevardului - creatur ingenu i puin cam pierdut n aceast lume unde viteza i moralitatea urmeaz nite curbe diametral opuse.

4

A

m prsit Sepulveda n dreptul bulevardului Sunset, am mers spre sud pn n cartierul afacerilor din Pacific Palisades, apoi am fcut la stnga pe Chautauqua. Reedina Laurel se afla pe Elder Street, o strad nclinat care cobora n pant domoal spre ocean.

Era una din casele cele mai mici care se construiser recent n cartier. Mi-am oprit maina lng trotuar i am intrat n curte.

Apa piscinei scnteia n lumina soarelui. Arbutii din grdin erau tuni cu grij, iar florile purpurii de hibiscus contrastau plcut cu frunzele verzi.

O femeie potrivit cu acel decor iei dintr-unul din apartamentele de la parter. Sub capotul viu colorat, portocaliu pe fond negru, corpul ei se ondula ca cel al unei femei care se tia observat. Prul vopsit rou aduga o not de vulgaritate feei frumoase. Avea nite picioare bronzate i bine fcute i era descul.

Cu o voce plcut, femeia cu picioarele goale m ntreb despre scopul vizitei mele.

Suntei proprietara?

Exact, sunt doamna Smith. Dar deocamdat nu am nimic liber.

M-am prezentat.

A vrea s v pun cteva ntrebri, dac asta nu v deranjeaz prea tare.

Despre ce?

Despre unul dintre angajaii dumneavoastr, Davy Spanner.

N-ai putea s-l mai lsai i-n pace? replic ea imediat bnuitoare.N-am mai dat niciodat ochii cu el, i-am atras eu atenia.Nu, dar suntei de la poliie. Dac o s-l tot hituii aa, pn la urm o s-l aducei la captul rbdrilor. Poate c asta vrei?

Nu. i nu sunt de la poliie.

Atunci suntei unul dintre cei care se ocup de libertatea supravegheat. Pentru mine e acelai lucru... Davy Spanner e un biat de treab. Ce avei cu el?

Doar s-i pun cteva ntrebri.

Atunci punei-mi-le mie.

De acord. O cunoatei pe Sandy Sebastian?

Da. E o putoaic drgu.

E aici?

Locuiete la prinii ei, undeva prin vale.

De ieri diminea nu s-a mai ntors acas. A venit cumva aici?

Nu cred.

Dar Davy?

nc nu l-am vzut n dimineaa asta. Abia m-am sculat.

Sunt detectiv particular i tatl fetei a fcut apel la serviciile mele. Cred c ar fi mai bine pentru dumneavoastr s m lsai s vorbesc cu Davy.

M duc s-i vorbesc chiar eu. Nu e nevoie s-l facei s fug.

M nsoi pn la un mic apartament care ddea spre partea din spate a cldirii, de lng intrarea garajelor. Pe o carte de vizit prins pe u se putea citi David Spanner i mi-am dat seama imediat c numele fusese scris de aceeai mn care scrisese versurile czute din cartea aflat n camer la Sandy...

Doamna Smith btu ncet la u i, neprimind rspuns strig:

Davy?

Am auzit n spatele uii vocile unui biat i al unei fete. Inima a nceput s-mi bat cu putere fr nici un motiv. Civa pai uori i ua se deschise.

Davy nu era mai nalt dect mine, dar era att de voinic nct umplea tot cadrul uii. Sub tricoul negru se putea vedea micarea muchilor. Prul blond i faa i creau impresia de ceva neterminat. Soarele l fcu s-i nchid pe jumtate ochii.

Avei treab cu mine?

Iubita ta e aici, Davy?

Mi s-a prut c disting n tonul doamnei Smith o nuan de gelozie.

i ce?

Acest om spune c a disprut.

N-a disprut, pentru c se afl aici. (Spuse asta cu o voce neutr, de parc n-ar fi vrut s-i dezvluie sentimentele.) Cu siguran c tatl ei v-a trimis, adug el adresndu-mi-se mie de data asta.

ntocmai.

Ei bine, ducei-v i spunei-i c ne aflm n a doua jumtate a secolului XX. Pe vremuri, prinii poate c aveau spor s-i ncuie fetele n cas, dar chestia asta nu mai ine de un car de vreme. Ducei-v i spunei-i asta din partea mea babacului ei!

Domnul Sebastian nu e un om btrn. Dar a nceput tare mult s arate ca un btrn n ultimele douzeci i patru de ore.

Cu att mai bine. Sper s plesneasc ct mai repede. i Sandy sper la fel.

Pot s-i vorbesc?

V dau exact un minut... Las-ne singuri un moment, adug el adresndu-se proprietresei.

Ne vorbea cu un ton autoritar care aproape c fcea parte dintr-o psihoz. Fr ndoial c femeia i ddu seama de asta, cci se ndeprt fr s discute. n timp ce doamna Smith se ducea s se aeze pe marginea piscinei, m-am ntrebat care s fie natura exact a relaiilor dintre ei.

Fr s se mite din cadrul uii, tnrul se ntoarse i strig:

Sandy! Ia vino o clip.

Fata veni pn la u, cu ochii ascuni n spatele unor ochelari negri care anulau orice expresie a feei. Ca i Davy, Sandy purta i ea un tricou negru. Aplecat peste el, i oferea corpul cu acea lips total de pudoare de care sunt capabile numai fetele foarte tinere. Avea faa palid i abia mica buzele atunci cnd vorbea.

Cred c nu v cunosc.

Mama ta m-a trimis...

Ca s m aducei napoi acas?

Bineneles, prinii ti ar vrea s tie ce proiecte ai. Dac totui ai aa ceva.

Ei bine, spune-le c nu pierd nimic dac mai ateapt.

Nu prea furioas n sensul obinuit al cuvntului. n spatele ochelarilor fumurii, ochii ei preau c privesc mai curnd la Davy dect la mine.

Un fel de pasiune prea s le uneasc pe cele dou fiine, dar din ea se degaja un miros de pucioas, ca de la un foc aprins ntr-un loc nepotrivit de nite copii care se joac cu chibriturile...

Mama ta e foarte nefericit pentru c ai plecat de-acas, am zis eu netiind ce argument s ntrebuinez.

Ei bine, nc o s mai fie.

E o ameninare?

Bineneles. i sta nu e dect nceputul, ascultai la mine.

Davy i impuse tcerea cu un semn din cap.

Nici o vorb. Minutul a trecut, zise el uitndu-se ostentativ la ceasul de la mn. La revedere.

Am s-i cer s-mi mai acorzi unul, adic dou... Poate eti de acord s-i scoi ochelarii, domnioar Sebastian, ca s-i pot vedea faa...

i ridic ochelarii cu amndou minile. Avea o privire febril i tulbure.

Punei-i la loc, i ordon Davy.

Ea l ascult.

Eu dau ordine aici, rndunica mea, nimeni altul. (Se ntoarse spre mine.) Iar dumneata ntr-un minut s nu mai fii aici. E un ordin.

Eti nc prea tnr, biete, ca s dai ordine oricui. Iar de aici nu plec dect mpreun cu domnioara Sebastian.

Ah, aa crezi? (O mpinse pe fat nuntru i nchise ua.) N-o s mai pun piciorul n nchisoarea aia.

i totui ar fi mai bine pentru ea dect s se compromit cu un psihopat de soiul tu.

Nu sunt un psihopat!

Ca o dovad a afirmaiilor sale, tnrul ncerc s m loveasc cu dreapta, lovitur pe care am reuit s o eschivez. Dar aproape imediat urm un croeu de stnga care m lovi ntr-o parte a gtului. Am czut pe spate n grdin, n timp ce mi se prea c cerul se rstoarn peste mine. Mi-am agat tocul de bordura de ciment a piscinei i partea din spate a capului meu a intrat cu brutalitate n contact cu betonul.

Silueta lui Davy mi acoperi deodat cerul. mi trase dou lovituri de picior n ale. Am reuit s m ridic n picioare i m-am dus la el. Dar a te msura cu el ori cu un urs, tot una era. M ridic pur i simplu de la pmnt.

Gata, Davy, potolete-te! zise doamna Smith, cu tonul cu care s-ar fi adresat unui animal nc pe jumtate slbatic. Vrei s te ntorci la nchisoare?

Tnrul ncremeni, strngndu-m totui mai departe, gata s-mi taie rsuflarea. Rocata se ndrept spre un robinet la care era fixat un furtun i ndrept jetul de ap spre Davy. O parte din ap m stropi pe mine.

D-i drumul!

Davy m ls s cad din braele lui.

Iar tu ai face mai bine s-o tergi, provocatorule! adug ea la adresa mea.

Era insult cu ultragiu, dar i-am dat totui ascultare. N-am plecat prea departe: pn la cotitur unde-mi lsasem maina. Am dat ocol grupului de case i mi-am oprit din nou maina pe aceeai strad n pant, dar ceva mai sus de reedina Laurel. De aici nu puteam s urmresc ce se petrece n curte, dar era foarte vizibil intrarea garajului.

Am ateptat aa vreo jumtate de or. Orgoliul meu rnit ncepea s se potoleasc, dar nu la fel stteau lucrurile i cu spatele, care m durea ru de tot.Strada respectiv purta numele de Los Baos. Era o strad rezidenial. De o parte i de alta a ei se etajau proprieti recent construite pe flancul colinei. Fiecare se strduia s fie diferit de celelalte. Astfel, faada celei care se afla chiar n faa mea, de cealalt parte a drumului, i avea perdelele lsate, era mpodobit cu o bucat de stnc vulcanic de trei metri. Pe alee staiona un automobil Couguar.

Un brbat cu o hain scurt de piele iei din cas, deschise portbagajul mainii i scoase de acolo un disc mic i plat care avu darul s-mi trezeasc atenia. Ai fi zis c e o band de nregistrat. Brbatul remarc interesul meu i bg obiectul n buzunarul hainei.

Apoi, brusc, travers strada n direcia mea. Era un tip masiv, cu o chelie ptat. Avea o fa moale i zmbitoare, iar ochii mici, vioi i duri luceau ca nite pietre preioase ntr-o strachin de smntn.

Locuii pe-aici? m ntreb el.

S zicem c... m documentez...

Nou pe-aici nu ne plac spionii. Te sftuiesc s-o tergi.

Nevrnd s atrag atenia, i-am dat ascultare, nu mai nainte de a-mi ntipri n memorie numrul mainii, ct i cel al casei: 702.

De data asta ansa mi-a surs. Abia demarasem cnd o main mic de un verde deschis iei cu spatele din garajul reedinei Laurel. n timp ce cobora colina n direcia oselei de pe malul oceanului, am vzut c Sandy conducea i c Davy sttea pe scaunul de lng ea. M-am inut dup ei. Au fcut la dreapta n dreptul autostrzii, au trecut pe galben la semaforul de la captul bulevardului Sunset i m-au lsat la semaforul rou.

Am gonit pn la Malibu, ncercnd s le dau de urm. Dar norocul m prsise. Nu-mi mai rmnea dect s m ntorc la reedina Laurel.

5

C

artonaul de pe ua apartamentului cu numrul unu arta c acolo locuiete Doamna Laurel Smith. Femeia ntredeschise ua reinut de un lan i bombni:

L-ai fcut s fug. Poi s fii mulumit.

Vrei s spui c au plecat definitiv?

N-am nimic s-i spun.

Greeti. Dac Davy Spanner se afl n libertate supravegheat, faptul c m-a atacat l pune ntr-o situaie rea de tot.

Dumneata ai cutat-o.

Totul depinde din ce unghi priveti lucrurile. E clar c ii cu Davy. n cazul sta ai face mai bine s cooperezi cu mine.

Se gndi cteva clipe.

Ce nelegi prin cooperare?

Pe mine fata m intereseaz. Dac voi putea s-o duc napoi la ea acas n stare bun i destul de repede, voi terge cu buretele incidentul avut cu Davy. Dac nu...

Femeia desfcu lanul de la u.

Bine. Intr. E cam dezordine aici, dar trebuie s recunoatem c i dumneata te pricepi s-o creezi...

Spusese totul zmbind n colul gurii. Presupun c i-ar fi artat bucuroas fa de mine furia, dar deja fcuse i vzuse o sumedenie de chestii n viaa ei... Una din plcerile la care se deda, printre altele, judecnd dup rsuflare, era alcoolul...

Pendula de pe cmin arta orele zece i jumtate. ncperea, plin de mobile, obiecte de proast calitate i reviste, ddea o impresie de provizoriu, ca acele sli de ateptare unde nu reueti niciodat s te destinzi complet, de team ca dentistul - sau psihiatrul - te va chema dintr-un minut n altul.

ntr-un col al camerei, un televizor funciona cu sunetul oprit. Laurel Smith zise n chip de scuz:

Nu obinuiesc s m uit la televizor. Dar nchipuie-i c acum dou sptmni am ctigat acest aparat la un concurs...

Ce fel de concurs?

Un concurs telefonic. Cineva m-a sunat i m-a ntrebat care e capitala Californiei. Am rspuns Sacramento i mi s-a spus c am ctigat un televizor portativ. Simplu ca bun ziua. Am crezut c e o glum, dar dup o or mi-au adus televizorul...

Am nchis aparatul i ne-am aezat unul n faa celuilalt la fiecare extremitate a canapelei.

Pe gheridonul dintre noi se afla un pahar aburit. n spate, ferestrele mari reflectau cerul senin i oceanul albastru.

A vrea s tiu cte ceva despre Davy.

Nu e mare lucru de spus. L-am angajat acum dou luni ca s se ocupe de ntreinere. Avea nevoie de o slujb cu program redus pentru c la nceputul anului viitor vrea s intre la junior college. Nu s-ar zice dup felul cum s-a comportat n dimineaa asta, dar e un biat ambiios...

Cnd l-ai angajat ai tiut c fcuse pucrie?

Sigur c tiam. De asta m-a i interesat cazul lui. i eu am avut partea mea de necazuri...

Necazuri cu poliia?

N-am spus asta... Dar nu despre mine vorbim, nu? S zicem c am avut puin noroc cu plasamentele imobiliare i c ncerc s-i fac i pe alii s profite puin de asta. De aceea i-am dat de lucru lui Davy.

Ai avut ocazia s stai mai mult de vorb cu el?

Femeia rse scurt.

Cum s nu! Ba chiar e greu s-l mai opreti cnd se pornete s vorbeasc.

Despre ce?

Despre orice. Dar cel mai mult i place s povesteasc cum merge ara spre pierzanie. i poate c are dreptate...

Prerea mea este c biatului sta i place s se asculte vorbind.

Nu-i adevrat! se zbori ea agresiv. E un biat ct se poate de serios; vrea s devin om i s fac ceva util.

V spune basme, doamn Smith.

Nu, fcu ea scuturnd din cap. Dar s-ar putea s se ncnte singur, asta da. Are i el problemele lui, srmanul... Am stat de vorb cu poliistul nsrcinat cu supravegherea lui...

Cine e?

I-am uitat numele... (Se ndrept spre cartea de telefon i consult partea administrativ.) Domnul Belsize. l cunoti?

Puin. E un tip cumsecade.

Laurel Smith veni s-i reia locul pe canapea.

Domnul Belsize a recunoscut c a riscat cernd ca Davy s beneficieze de libertate supravegheat. Iar eu i-am spus c i eu sunt de acord s risc cu acest biat.

De ce?

Nu poi tri mereu ca un egoist. (Un zmbet brusc i lumin faa.) i am dat peste un tip tare ciudat, nu crezi?

Asta e i impresia mea... Belsize v-a spus de ce sufer Davy?

Cred c de tulburri afective. Cnd l apuc, are impresia c toat lumea are ceva cu el. Chiar i eu. i totui nu a ridicat niciodat mna la mine. Nici la altcineva pn n dimineaa asta.

Dup cunotina dumneavoastr...

tiu c n trecut a avut necazuri, admise ea. Dar nu-l acuz niciodat. Nu-i nchipui prin ce-a trecut, bietul de el... Orfelinate, luat de mil prin casele altora, i btile... N-a tiut niciodat cum e s ai casa ta, un tat, o mam...

Pn cnd va afla, se joac de-a tata i de-a mama cu o fat tnr. Trebuie s-o aduc napoi acas dac nu vrea ca prinii fetei s-l bage la rcoare pentru ani buni de-aici ncolo.

Femeia i aps mna pe piept.

Nu putem lsa s se ntmple aa ceva, nu?

Unde a putut s-o duc, doamn Smith?

Habar n-am.

i scrpin prul vopsit cu vrful degetelor, apoi se ridic i se ndrept spre fereastr. Vzut astfel din spate, ai fi zis c e o odalisc n btaia luminii.

A mai adus-o pn acum aici? am ntrebat eu.

A adus-o acum dou sptmni, ca s mi-o prezinte.

Aveau de gnd s se cstoreasc?

Nu cred. Sunt prea tineri. Sunt sigur c Davy vrea mai nti s-i termine studiile. Vrea s fie medic, sau avocat.

S zic mersi dac nu ajunge la nchisoare.

Femeia se ntoarse spre mine frngndu-i minile.

Ce-a putea s fac?

A vrea s-i cercetez camera.

Laurel Smith pstr un moment de tcere, cu ochii int la mine, de parc i-ar fi fost greu s aib ncredere ntr-un brbat. n cele din urm i lu trusa de chei care zngneau ca o brar mare plin de brelocuri. Cartonaul de pe ua lui Davy dispruse, dovedind astfel c plecarea lui era definitiv.

Cele dou canapele, aezate n unghi drept ntr-un col al camerei, erau rvite.

M ntreb dac s-au culcat amndoi... zise ea.

Presupun c da.

Am deschis dulapul de haine. Era gol.

De fapt, nu avea cine tie ce haine, admise ea. Un singur lucru l interesa: mainile. Dar, fiind n regim de libertate supravegheat, nu avea dreptul s conduc. Cred c e unul dintre motivele care l-au mpins spre aceast fat... Faptul c are o main...

...i tatl ei o carabin. Care acum a ajuns n posesia lui Davy.

Femeia se ntoarse brusc pe loc.

Asta nu mi-ai spus.

Ce importan ar putea avea?

Ar putea s trag n cineva...

V gndii la cineva anume?

Oh! nu cunoate pe nimeni.

Cu att mai bine.

Scotocind prin camer, am descoperit cteva resturi n frigider i vreo dou cri pe biroul de lng fereastr. Cam puin.

Deodat am observat, prins n pioneze deasupra biroului, o list cu zece reguli de comportare, scrise de mna lui Davy:

1. Nu vei conduce maina.

2. Nu vei bea buturi alcoolice.

3. Nu-i vei pierde nopile: noaptea i e nefast.

4. Nu vei frecventa barurile dubioase.

5. Nu te vei mprieteni fr s te informezi asupra noilor prieteni.

6. Nu vei spune cuvinte urte.

7. Nu vei folosi prescurtri sau termeni vulgari.

8. Nu-i vei pierde timpul gndindu-te la trecut.

9. Nu vei lovi pe nimeni.

10. Nu te vei nfuria, dac nu vrei s-i faci dumani.Vezi bine c biatul sta e plin de intenii bune, zise Laurel, care citise pe deasupra umrului meu.

inei mult la el, nu?

i dumneata ai ine dac l-ai cunoate mai bine.

S-ar putea.

Am scotocit prin birou. Era gol. Doar pe fundul sertarului de jos zcea o foaie de hrtie. Am ntins-o pe birou. Era planul unei proprieti mari, desenat grosolan cu cerneal, pe care o mn de adolescent nsemnase, cu un scris nc neformat: cldirea principal, garaj cu apartamentul lui L, lac artificial i dig, drum venind dinspre autostrad i poart de fier nchis.

Am artat schia doamnei Smith.

Planul sta v spune ceva?

Absolut nimic, zise ea, dei privirea i deveni deodat mult mai atent.

Se pare c au luat la ochi o proprietate.

Doar dac nu e cumva o mzgleal fr importan.

Dimpotriv, e foarte important.

Am strns planul i l-am bgat n buzunarul interior al hainei.

Ce vei face cu asta? ntreb ea.

Voi ncerca s gsesc locul cu pricina... Dac cunoatei aceast proprietate, ai putea s m scutii de multe eforturi.

N-o cunosc, fcu ea tios. i acum, dac ai terminat, am treab.

A rmas lng u pn cnd am ieit afar. I-am mulumit. Femeia ddu din cap cu un aer ntunecat.

Ascult, zise ea n cele din urm, ct vrei ca s-i dai pace lui Davy? Ca s uitm totul.

Nu pot...

Ba da, poi. Vei cpta cinci sute de dolari.

Nu.

O mie. O mie de dolari n bancnote, neimpozabili.S nu mai vorbim despre asta.

O mie de dolari... i pe mine, ca s atrne mai tare la cntar... S tii c goal art mult mai bine...

i frec snii de braul meu, ceea ce nu fcu dect s m doar i mai ru alele.

Mulumesc pentru cadou, dar nu pot s accept. Ai uitat, se pare, c a rpit o minor...

S-o ia dracu, i pe dumneata cu ea n brae!

Plec spre apartamentul ei legnndu-i cheile.

Am intrat n garaj. Lng peretele din fund, n penumbr, am zrit un banc plin cu scule: ciocane, urubelnie, cleti, chei engleze i un bomfaier. De banc era fixat o menghin mic. Dedesubt, pe podeaua de ciment, printre rumegu, strluceau mici achii de metal proaspt tiate...

n mintea mea s-a fcut o asociaie de idei destul de curioas. Asta m-a fcut s-mi continui cercetrile i, pn la urm, am gsit n podul garajului, nfurate ntr-un prosop de baie murdar i o bucat de covor, cele dou evi i patul carabinei pe care Davy le tiase.

Am simit deodat un fel de ru, aa cum simi n faa resturilor unei amputri grave.

6

A

m pus resturile mutilate ale carabinei n portbagajul mainii i m-am dus la biroul meu de pe Sunset, de unde l-am sunat pe Jake Belsize.

Belsize i amintea de mine. Se art imediat de acord s lum masa mpreun ntr-un restaurant din cartierul South Broadway, destul de aproape de biroul lui.

M atepta ntr-unul din separeuri. Nu-l mai vzusem pe Jake de civa ani. Aproape c albise de tot i, n jurul gurii, nite riduri adnci aminteau de acele suprafee de argil fisurate din jurul puurilor de ap din deert.

Meniul de afaceri de un dolar s-a dovedit a fi un sandvi cu carne de vit cald servit cu cartofi prjii i o cafea. Dup ce chelneria lu comanda, Jake m ntreb, cu o voce care rsun mai tare dect vacarmul din restaurant:

N-ai fost prea explicit la telefon. Ce-a fcut iar Davy?

Acte de violen calificate. Mi-a burduit alele cu lovituri de picior.

Jake fcea parte dintre acei oameni cumsecade care nu pot s nu pun totul la inim.

Doar n-ai s depui plngere mpotriva lui? zise el alarmat.

A putea s-o fac. Dar s-a fcut vinovat i de alte delicte mult mai grave. Nu pot s dau nume pentru c nu vrea clientul meu. Fiica lui, elev de liceu, n-a mai dat pe-acas de o zi i-o noapte... O noapte pe care a petrecut-o cu Davy, n apartamentul lui.

Acum unde sunt?

Cnd i-am pierdut din vedere, erau n maina fetei, pe autostrada de pe marginea oceanului, i se ndreptau spre Malibu.

Ci ani are fata?

aptesprezece. N-am vzut-o dect dou minute dar pare o fat ca lumea. S-ar prea c e a doua ei experien sexual. Prima era s-o mping la sinucidere, dup spusele unei prietene de-a ei. De data asta ar putea s fie i mai ru. S-ar putea s m nel, dar impresia mea e c aceast fat i Davy vor s vad dac sunt n stare s comit un act dintre cele mai grave.

La ce gen de delict te gndeti?

Tu trebuie s-mi spui asta. Davy e omul tu.

Uite cum o iei! Nu pot s fiu umbra lui. Mai am nc o sut cincizeci ca el de supravegheat.

Nimeni nu se gndete s-i aduc vreo vin. Nu-i cer dect prerea ta profesional despre Davy. i d impresia c ar putea s atenteze la viaa aproapelui su?

Pn acum n-a mai fcut asta, dar e n stare. E un paranoic. Cnd se simte ameninat, sau respins, nu se mai poate stpni. ntr-o zi, n biroul meu, chiar a srit la mine. Totui mi-am meninut cererea de a fi pus n libertate supravegheat.

S-ar zice c eti foarte ncreztor!

Chelneria ne-a adus comanda i am nceput s mnnc. Belsize ns s-a mulumit s ciuguleasc puin, de parc tot ce-i spusesem i-ar fi tiat pofta de mncare. Pn la urm i-a mpins ntr-o parte farfuria.

Ce vrei exact de la mine? ntreb el.

S mai rspunzi la cteva ntrebri. Dac ai o prere aa de bun despre Davy, de ce l-ai lsat s fie condamnat la ase luni de nchisoare?

Pentru c era necesar, pentru binele lui. Fura maini, aa, instinctiv, probabil de ani de zile.

Pentru a le revinde?

Nu. Doar le mprumuta. A recunoscut c a fcut deja turul statului cu ultimile. Mi-a spus c era n cutarea prinilor lui, a adevrailor lui prini, l-am crezut. Asta m-a costat trimiterea lui la nchisoare, dar am crezut c ase luni de via normal, organizat, i va da o ans s se potoleasc, s devin adult...

Rezultatul i-a justificat speranele?

ntr-un sens, da. i-a terminat studiile secundare i a citit enorm. Mai are ns multe probleme de rezolvat.

Probleme psihologice?

E un biat care nu a avut niciodat nimic sau pe cineva care s-i aparin n exclusivitate, rezum Belsize. Am crezut c un psihiatru ar putea s-l ajute, dar cel care l-a examinat nu mi-a dat nici o speran.

Pentru c e mai mult sau mai puin psihopat, nu-i aa?

Nu am obiceiul s trec cu fermitate tinerii n nite categorii prea precise. Adolescena lor e bntuit uneori de furtuni. I-am vzut trecnd prin toate formele de anomalii psihologice i devenind, dup furtun, diferii i mai buni.

Asta cnd n-au devenit diferii i mai ri.

Eti cinic, domnule Archer.

Nu. Eu sunt unul dintre aceia pe care viaa i-a fcut diferii i mai buni: m-am angajat n tabra jandarmilor n loc s trec n cea a hoilor... (Un zmbet palid ncrei faa lui Belsize.) Ca s ne ntoarcem la Davy, a vrea s te ntreb dac ai vreo idee despre locul unde s-ar fi putut duce?

Habar n-am. Ai vorbit cu patroana lui?

Laurel Smith? Da, am vorbit. Cum l-a cunoscut?

I-a propus o munc cu program redus, prin intermediul serviciilor noastre, cnd a ieit de la nchisoare. Cam acum vreo dou luni.

l cunotea dinainte?

Nu cred. Prerea mea e c aceast persoan vrea pur i simplu s-i ajute pe oameni, pentru c aa e firea ei. De altfel, am impresia c i ea ar fi avut pe vremuri unele necazuri.

Ce te face s crezi asta?

Am primit o cerere de informaii n privina ei, de la biroul erifului din Santa Teresa. Cam chiar n momentul cnd Davy ieea din nchisoare.

O cerere oficial?

Semi-oficial. Unul dintre oamenii erifului, un tip pe nume Fleischer, a venit la mine la birou. Voia s-i dau toate informaiile posibile despre Laurel Smith i despre Davy. Nu i-am spus mare lucru. La drept vorbind, nu mi-a prut prea simpatic, i a refuzat s-mi spun pentru ce avea nevoie de aceste informaii.

Ai cutat s vezi dac nu cumva Laurel Smith are cazier juridic?

Nu mi s-a prut necesar.

Eu n locul dumitale a face-o... Unde locuia Davy nainte de a ajunge la nchisoare?

Timp de un an-doi a trit singur, dup ce i-a abandonat studiile. Vara tria pe plaj, iarna meterea cte ceva pe ici, pe colo...

i mai nainte?

Tria la prinii lui adoptivi. Domnul i doamna Edward Spanner. De altfel a luat numele lor.

Unde a putea gsi familia Spanner?

Locuiete la West Los Angeles. Vei gsi adresa n cartea de telefon.

Chelneria ne aduse nota de plat i Belsize se ridic s plece.

7

C

ldirea companiei Centennial Savings i ridica cu semeie spre cer turnul de sticl i aluminiu de unsprezece etaje. Un ascensor m urc pn la primul etaj, unde se afla biroul lui Sebastian.

O secretar cu ochi violei m inform c domnul Sebastian avea s m primeasc dar, adug ea cu un ton important, deocamdat e cu el domnul Stephen Hackett.Marele patron n persoan?

Secretara se ncrunt i mi impuse tcerea.

Domnul Hackett i domnul Sebastian tocmai au luat masa mpreun. Dar ine neaprat s fie incognito. Abia azi l-am vzut a doua oar.

M-am aezat pe o canapea situat lng perete. Tnra i prsi brusc maina de scris i, spre marea mea surpriz, veni s se aeze lng mine.

Suntei poliist, medic, sau ce?

Ce v face s credei c a putea fi aa ceva?

Felul n care domnul Sebastian vorbete de dumneavoastr las impresia c e foarte doritor s v vad.

V-a spus de ce?

Nu, dar n dimineaa asta l-am auzit plngnd. n general domnul Sebastian trece drept un domn mai curnd rece. i totui plngea. Am intrat i l-am ntrebat dac pot s fac ceva pentru el. Mi-a rspuns c nu, c fata lui e foarte bolnav... Ce boal are? m-a ntrebat ea dndu-se lng mine i pironindu-i privirea n ochii mei.

Nu am avut timp s emit vreun diagnostic. Un zgomot uor de pai se auzi dinspre ua biroului, iar cnd Sebastian deschise ua, secretara i reluase deja locul n spatele mainii de scris, la fel de nemicat ca o statuie.

Stephen Hackett era un brbat ngrijit de vreo patruzeci de ani, oricum mai tnr dect m-a fi, ateptat. Corpul lui masiv datora mult talentului croitorului su. mi arunc n trecere o privire plin de dispre.

Sebastian prea dezolat c l vede plecnd i ncerc s-l conduc pn la ascensor. Dar Hackett ddu repede mna cu el i zise:

La revedere. Continu tot aa.

Sebastian veni spre mine cu o privire strlucitoare i pierdut n vise.

Era domnul Hackett. I-a plcut enorm programul meu publicitar.

M pofti n biroul lui i nchise ua. Era o ncpere pe col, care ddea att spre bulevard ct i spre parcare. Am aruncat o privire pe fereastr i l-am vzut pe Stephen Hackett srind pe deasupra portierei unei maini sport de culoare roie i ndeprtndu-se.

E un sportiv extraordinar, zise Sebastian ncntat la culme.

Aceast adoraie tmp avu darul s m enerveze.

Asta e tot ce tie s fac?

Se ocup de beneficii, firete. Dar nu vrea s-i complice viaa cu probleme de gestiune.

De unde are banii?

A motenit o adevrat avere de la tatl lui. Mark Hackett a fost unul dintre acei mari magnai ai petrolului pe care i-a vzut Texasul.

Sebastian se aez la biroul lui, pe care se afla o fotografie cu Sandy i alta a nevestei lui i un teanc de proiecte publicitare. Cel de deasupra proclama n caractere gotice: Respectm banii celorlali aa cum i respectm pe ai notri. Aveam ceva mai mult simpatie pentru Sebastian de cnd aflasem c acel cap frumos al lui cu pr cre era n stare s plng.

Am vorbit cu fiica dumneavoastr acum cteva ore.

Serios? Cum se simte?

Fizic, foarte bine. Mental, nu tiu ce s zic.

Unde ai vzut-o?

n apartamentul iubitului ei. Nu prea deloc hotrt s se ntoarc acas. Pare tare suprat pe prinii ei.

Sebastian lu fotografia fetei sale de pe birou i o examin de parc ar fi sperat s gseasc n ea un rspuns.

Putoaica asta a fost totdeauna leinat dup mine, zise el n cele din urm. Am fost nite adevrai prieteni pn vara trecut.

Ce s-a ntmplat vara trecut?

Brusc, a nceput s nu ne mai sufere, pe mine i pe mama ei. Practic, nu mai vorbete cu noi dect atunci cnd se nfurie i ne face cum i vine la gur.

Dup cte am neles, vara trecut a avut o experien amoroas.

O experien amoroas? Imposibil la vrsta ei!

O experien care nu s-ar fi sfrit prea bine.

Cu cine?

Speram s-mi putei spune dumneavoastr asta!

Vrei s spunei c ar fi avut relaii sexuale cu un brbat?

n privina asta nu poate fi nici o ndoial... Dar nu v lsai totui prea descurajat.

Pe fa i se putea citi frica. Puse fotografia fetei pe birou cu faa n jos, de parc n-ar fi vrut s-o mai vad.

Am scos din buzunar planul rudimentar gsit n biroul lui Davy i l-am ntins n faa lui Sebastian.

Uitai-v bine la acest plan. Dar mai nti, recunoatei acest scris?

Mi se pare c e scris de Sandy... (Lu planul n mini i l examin mai de-aproape.) Da, acum sunt sigur c e scrisul ei.

Cunoatei aceast proprietate, cu lacul artificial?

Sebastian se scrpin n cap.

S-ar zice c e proprietatea domnului Hackett, spuse el n cele din urm.

Unde se afl?

Pe coline, mai sus de Malibu. O proprietate splendid... Dar nu neleg de ce Sandy a simit nevoia s-i deseneze planul. Avei vreo explicaie n privina asta?

Da. Dar nainte de a v spune, a vrea s v art ceva... V-am recuperat carabina, sau cel puin cteva buci din ea.

Cum adic ai recuperat cteva buci?

Haidei pn n parcare s vi le art. N-am vrut s le aduc aici.

Am cobort cu ascensorul i ne-am ndreptat spre maina mea. Am deschis portbagajul i am despachetat patul i evile tiate.

Cine a fcut asta? strig el indignat i furios.

Presupun c Davy.

Vandalul! Carabina asta a costat o sut cincizeci de dolari.

Mcar de ar fi fost doar vandalism pur... Dar asta nseamn c Davy are acum la el o carabin cu eava tiat. Dac facei o apropiere ntre asta i planul proprietii lui Hackett desenat de Sandy...

Dumnezeule, doar nu v gndii c pregtesc o spargere?

Cred c s-ar cuveni s-l prevenim pe domnul Hackett despre aceast eventualitate.

Nu e posibil... bigui Sebastian. Nu-mi putei cere s-i spun patronului meu c... propria mea fiic...

Ea a desenat planul. Cunoate bine locurile?

Perfect. Familia Hackett a fost foarte bun cu ea.

Trebuie deci s-i prevenii.

Nu nc... (Arunc dovezile n portbagaj, unde czur cu zgomot.) Nimic nu dovedete c Sandy i Davy au de gnd s fac ceva ru... De altfel, cu ct m gndesc mai bine, cu att mai mult nu mi se pare plauzibil. Nu putei totui s-mi cerei s m duc i s-i pun n gard pe cei din familia Hackett, cu riscul de a-mi pierde situaia... i pe Sandy cu aceeai ocazie.

Sandy va fi pierdut oricum, dac prietenul ei va ataca proprietatea lui Hackett. i o s v pierdei i slujba.

Sebastian se uita int la asfaltul dintre picioare i prea cufundat n gnduri.

Hackett ine bani i bijuterii acas la el?

Bani nu cred. Dar nevasta lui are bijuterii i sunt posesorii unei colecii de tablouri de mare valoare. Domnul Hackett a stat mult vreme n Europa pentru achiziionarea ei... (Sebastian rmase tcut un moment.) Dac ar trebui s-i spui lui Hackett, ai putea s-o faci fr s-o amesteci pe Sandy n toat povestea?

Asta ncerc s fac de la nceput. Dar dumneavoastr prei absorbit de alte preocupri... Aa c batem pasul pe loc. i timpul trece...

Sebastian i muc buza de jos. i ridic ochii spre turnul de sticl i metal, de parc de acolo ar fi putut s-i vin vreo inspiraie. Dar nu era dect un monument ridicat n cinstea banilor. Se apropie deodat de mine i m prinse de bra.

Ascult, Archer... De ce nu te duci chiar dumneata s vorbeti cu domnul Hackett? Fr s-i spui despre ce e vorba. Fr s aminteti de mine, nici de Sandy.Cum dorii. Hackett inteniona s se ntoarc acas cnd v-ai desprit?

Da, aa cred. l vei vizita acas?

Dac insistai!...

i vei face n aa fel nct s nu ne amesteci n povestea asta?

S-ar putea s nu reuesc... S nu uitm c Hackett m-a vzut ateptnd sus.

ndrug-i ceva. Spune-i c i-a ajuns la urechi informaia asta i c ai venit s mi-o aduci la cunotin, tiind c lucrez pentru societatea lui. Noi doi suntem vechi prieteni, nimic mai mult.

i chiar mult mai puin, mi-am zis eu n gnd... Nu i-am promis nimic. Mi-a explicat cum s ajung la proprietatea lui Hackett i mi-a dat numrul lui de telefon confidenial.

8

A

m telefonat acas la Hackett de la Malibu. Vocea unei femei, cu accent strin, mi-a rspuns c soul ei nu se ntorsese nc, dar c l atepta dintr-un moment n altul. I-am spus c vin din partea lui Sebastian i ea mi-a rspuns c cineva m va ntmpina la poarta de la intrare.

Proprietatea nu era dect la trei kilometri de Malibu. O poart de fier nalt de trei metri i deasupra cu srm ghimpat oprea accesul pe proprietate. De o parte i de alta, i ct puteai vedea cu ochii pn dincolo de coline, proprietatea era nconjurat de un gard robust din grilaj cu o tbli pe care scria: INTRAREA OPRIT.

Omul care m atepta la poart era slab i prea spaniol. Pantalonii strmi i prul lung i ddeau un aer tineresc, dezminit de ochii negri lipsii de vrst. Tipul nu fcu nimic s ascund revolverul greu vrt la centur, sub hain.

nainte de a deschide poarta, tipul mi ceru s-i art fotocopia licenei mele de detectiv.

Perfect. Totul e n regul, zise el.

Deschise poarta ca s pot intra cu maina, apoi o nchise cu cheia n timp ce eu l ateptam n spatele jeepului.

Urc n maina lui i porni naintea mea pe aleea asfaltat. Pe msur ce urcam, aveam impresia c m aflam n plin pdure. Prepeliele ipau n boschei n timp ce pe deasupra planau doi vulturi.

Am trecut un pasaj i am mers pe creasta digului lat de pmnt care reinea apa lacului artificial. Rae slbatice i liie zburtceau pe ap, iar prin ierburile de pe maluri se ascundeau ginuele de balt.

Ghidul meu scoase pistolul i, fr mcar s opreasc jeep-ul, dobor ginua de ap cea mai apropiat. Fr ndoial c voia s m impresioneze. Toate raele slbatice i luar zborul i toate ginuele de ap, cu excepia uneia singure, se aruncar nspimntate n ap.

Casa se nla pe o ridictur de teren, la cealalt extremitate a lacului. Era o construcie frumoas, mare i joas, care se armoniza perfect cu peisajul.

Doamna Hackett m atepta pe teras, n faa casei. Purta un costum din ln maro, iar prul lung i blond era prins ntr-o coad supl lsat pe ceaf. Nu prea s aib mai mult de treizeci de ani, era drgu, durdulie i foarte blond.

Dumneata ai tras? ntreb ea mnioas, ntorcndu-se spre brbatul din jeep.

Da, am tras ntr-o ginu de ap.

i-am spus s nu mai faci asta. Se sperie raele, slbatice.

Sunt prea multe ginue de ap.

Tnra femeie pli.

Nu-i permit s-mi rspunzi n felul asta, Lupe.

Brbatul cu pielea mslinie i femeia cu tenul transparent ca porelanul de Dresda se msurar din priviri. Pn la urm porelanul iei nvingtor. Lupe se deprt la volanul mainii lui i dispru ntr-un garaj.

M-am prezentat. Tnra femeie se ntorsese spre mine dar nc o mai preocupa gndul la Lupe.

Omul sta e recalcitrant. Nici nu tiu cum s m mai port cu el. Triesc n ara asta de mai bine de zece ani i tot nu-i neleg pe americani.

Avea un accent din Europa central, foarte probabil austriac sau german.

Ce treab face Lupe? am ntrebat eu.

Se ocup de proprietate.

Singur?

Nu e chiar att de munc pe ct ai putea crede. Avem un contract cu un serviciu de ntreinere pentru cas i peluze. Soului meu nu-i place s se mpiedice de servitori. Mie ns mi lipsesc, pentru c la noi eu am avut totdeauna...

Adic?

Adic n Bavaria, fcu ea cu un ton plin de nostalgie. Lng Mnchen... Stephen m-a adus aici acum zece ani, dar nu reuesc s m obinuiesc. n Germania, servitorii se poart cu respect fa de stpnii lor.

Lupe nu se poart deloc ca un servitor.

Nu. De altfel nu e chiar un servitor. Soacra mea a insistat s-l angajm, iar el tie asta... (mi fcea impresia c era fericit c gsise pe cineva cu care s vorbeasc.) Dar de ce-mi punei toate aceste ntrebri?

Din obinuin. Sunt detectiv particular.

M privi imediat cu team.Stephen a avut un accident? De aceea nu s-a ntors nc?

Sper c nu... Dar cred c a face mai bine dac v-a explica scopul vizitei mele. Pot s iau loc?

Bineneles! Dar s intrm n cas. Vntul e rece.

Am intrat n urma ei pe o u cu geam, am urcat cteva trepte i am traversat o galerie foarte luminoas cu pereii mpodobii de tablouri. Am recunoscut n trecere un Klee, un Kokoschka i un Picasso. Nu era de mirare c proprietatea fusese aa de bine mprejmuit.

Din salon aveai o vedere panoramic spre ocean. n deprtare se zreau cteva pnze albe, ca nite fluturi pe un geam albastru.

Doamna Hackett m invit s iau loc ntr-un fotoliu auster din metal i piele care se dovedi a fi foarte confortabil.

Cu ce s v servesc? Un lichior?

Turn lichiorul n nite pahare mici i se aez foarte aproape de mine, aproape atingndu-m cu genunchii ei rotunzi.

i acum, ce e cu povestea asta?

I-am explicat - fr s m ntind prea mult - c, n cursul unei anchete, am descoperit unele fapte care m-au fcut s presupun c soul ei i ea nsi ar putea fi victimele unei tentative de furt sau de estorcare de fonduri.

Dar... din partea cui?

Nu pot s v dau nume. Dar cred c ai face foarte bine s v pzii cum trebuie.

Sfatul acesta a fost urmat de un zgomot brusc care semna cu rpitul unei mitraliere. n curnd i fcu apariia maina decapotabil a lui Hackett, mergnd de-a lungul lacului n direcia casei.

Ach! constat doamna Hackett. Vine cu mama lui.

Nu st aici?

Nu, Ruth locuiete la Bel-Air. Nu suntem nici dumance dar nici prietene. E prea apropiat de Stephen... Are un brbat mai tnr dect fiul ei.

n lips de altceva mai bun, s-ar fi zis c reuisem s ctig ncrederea doamnei Hackett.

Soul ei i opri maina n faa terasei i i ajut mama s coboare. Femeia prea c are aceeai vrst ca a fiului ei, i se mbrca n consecin. Dar dac Hackett avea patruzeci de ani, mama lui trebuie s fi avut cincizeci i ase sau cincizeci i apte...

Doamna Hackett se duse la fereastr i i salut cu un gest lipsit de entuziasm. Apariia soacrei sale prea s-i fi tiat toat energia.

Mama mi-a fost prezentat ca fiind doamna Marburg. Femeia m cercet cu privirea rece a unei regine a crei frumusee era pe duc, cntrind calitile de care a putea s dau dovad la aternut.Privirea pe care mi-o arunc fiul ei era la fel de rece i cercettoare, dei preocuprile lui preau a fi de alt natur.

Nu te-am vzut n biroul lui Keith Sebastian? m ntreb el.

ntocmai.

i m-ai urmrit pn aici? A putea s tiu pentru ce? Vd c te-ai instalat foarte comod...

Nevasta lui roi cu un aer vinovat. Mama lui l cert nu fr o anumit cochetrie:

Eu tiu, Stephen, c ii la intimitatea ta mai mult dect la orice altceva. Dar sunt sigur c acest biat ncnttor poate foarte bine s explice crui fapt se datoreaz prezena lui aici.

Putem s auzim aceast explicaie, domnule?

Sebastian a insistat s vin.

M-am aezat din nou n fotoliu i am repetat versiunea pe care i-o povestisem i soiei sale.

Toi trei au prut foarte uimii. Hackett lu o sticl de whisky i, fr s ofere i altcuiva, i turn o porie zdravn pe care o bu dintr-o nghiitur.

Tnra lui soie ncepu s plng ncetior. Prul i se desprinse i i czu pe umeri. Doamna Marburg se duse lng ea i o btu uurel pe spate.

Poate c ar fi bine s ne spui tot ce tii, suger ea n cele din urm. Cine sunt aceti oameni? Ce dovad avem c ei exist n realitate?

Avei cuvntul meu...

De unde s tiu, m ntrerupse Hackett, c nu cumva vrei s te angajez ca gard de corp?

N-am tnjit niciodat s fac pe gorila. De altfel, nimic nu v oblig s-mi urmai sfatul.

Vznd c m pregteam s plec, Hackett se rzgndi.

Nu pleca totui aa de repede, domnule Archer. Fii convins c i apreciez iniiativa. Mai servete un pahar.

Nu, mulumesc. Unul mi ajunge... N-ai primit ameninri la telefon? Sau scrisori de la persoane care v cereau bani?

Hackett se ntoarse spre nevasa lui i amndoi ddur negativ din cap.

Pot s-i pun i eu o ntrebare, domnule Archer? Cum i-ai dat seama c acest complot e ndreptat mpotriva mea... mpotriva noastr?

Suspecii n cauz au un plan al casei dumitale.

Al acestei case? Sau al cabanei pe care o avem pe plaj?

Al acestei case. Am crezut c era un motiv suficient ca s vin pn aici s v previn.

E foarte amabil din partea dumitale, m asigur Ruth Marburg. (Avea o voce plcut, rguit, n care struiau cam toate accentele de pe coasta Pacificului.) Cred c ar trebui s-l despgubim pe domnul Archer pentru deranj.

Hackett i scoase portofelul i trase afar din el o bancnot de douzeci de dolari

Nu, mulumesc. Cheltuielile mele au fost deja achitate.

Haide, accept! insist doamna Marburg. Sunt bani ctigai cinstit dintr-o exploatare petrolier.

Nu, serios.

Hackett se uit la mine surprins. Probabil c de mult vreme nu vzuse pe cineva refuznd o firimituric din averea lui. Cnd m-am ridicat s plec, Hackett veni dup mine n galerie i ncepu s-mi citeze numele artitilor reprezentai acolo.

V place pictura?

Mult..

Dar enumerarea lui, nsoit de beneficiile pe care le realizase de pe urma fiecruia dintie tablourile achiziionate n cursul ultimilor zece ani, ncepea s m plictiseasc.

E totui ceva ce nu neleg n povestea asta, zise el deodat... Ce amestec are Sebastian?

A trebuit s debitez minciuna pe care speram c o voi putea evita.

tiam c Sebastian lucra pentru una dintre societile dumneavoastr. Aa c m-am dus la el i el m-a sftuit s vin aici.

neleg...

Mai nainte ca Hackett s neleag prea multe lucruri, m-am urcat n main i am ters-o n direcia porii de fier, urmrit ndeaproape de jeep-ul lui Lupe.

Raele slbatice nc nu se ntorseser. Ginuele de ap, nspimntate, se adunaser pe cellalt mal. De departe preau nite bocitoare.

9

ntorcndu-m spre centru, m-am oprit n faa reedinei Laurel, s vd dac nu cumva Davy i Sandy se ntorseser. Ua apartamentului doamnei Smtih era ntredeschis. Nu mi-a rspuns cnd am ciocnit. Am tras cu urechea i am auzit un sforit sonor, de unde am dedus c probabil era beat moart.

Dar cnd, intrnd nuntru, am gsit-o prbuit n cad, am neles c fusese dobort de alte asalturi dect ale alcoolului. Avea nasul umflat i din el curgea snge; ochii erau tumefiai i lipii; buzele erau sparte... n cad nu era ap, numai stropi de snge. Laurel mai avea nc pe ea capotul cu negru i portocaliu.

M-am dus la telefon i am anunat politia, creia i-am cerut s trimit i o ambulan. Apoi am profitat de cele cteva minute pe care le aveam la dispoziie nainte de venirea poliitilor pentru a face o percheziie rapid. Prima mea grij a fost s arunc o privire la televizorul portabil. Felul n care l ctigase Laurel nu putea dect s mascheze o capcan.

Am desfcut placa din spate. Am observat, lipit n interiorul cutiei, un microfon sensibil din plastic, un soi de emitor radio n miniatur, mare ct un pachet de igri... L-am lsat acolo i am pus la loc placa.

Dar, n cursul investigaiilor mele rapide, n-am descoperit nimic care ar fi putut sugera c Laurel avea o via personal: nici o scrisoare, nici cea mai mic fotografie. Doar ntr-o geant, aezat ntr-unul din sertarele din dormitor, am dat peste un carnet de economii n care scria c avea depus o sum total de ase mii de dolari, i am mai gsit i un carnet vechi de Asisten Social pe numele Laurel Blevins.

n acelai sertar era un carnet de adrese aproape neatins, n care am gsit dou nume cunoscute: Jake Belsize i domnul i doamna Edward Spanner. Am notat adresa soilor Spanner, care nu locuiau prea departe de propriul meu apartament din West Los Angeles. Apoi am pus totul la loc i am nchis sertarul.

Se auzeau deja urletele sinistre ale mainii de poliie venind de pe autostrada Pacificului, urmate de sunetul caracteristic al ambulanei.

Cei doi poliiti care se npustir n ncpere nu-mi erau necunoscui. Janowski i Prince, sergeni la postul de poliie de pe Purdue Street, erau nite biei de vreo treizeci de ani, mndri de meseria lor pe care tiau s-o fac bine. A trebuit s le explic ce fceam acolo, dar m-am ferit s menionez numele lui Sandy. I l-am furnizat totui pe cel al lui Davy Spanner.

Spanner a fcut asta? ntreb Prince artnd spre sala de baie, unde doi brancardieri o ntindeau pe targ pe Laurel Smith.

Nu cred. Erau prieteni buni. Ea i-a dat de munc atunci cnd a ieit din nchisoare.

i de ce-a fost bgat la rcoare? ntreb i Prince.

Furt de maini.

Am ieit din cas s-o vedem pe Laurel Smith ncrcat n ambulan. Trei-patru din locatarele ei ieiser pe trotuar, fr s ndrzneasc totui s se apropie. Sforiturile ei sonore lsau s se prevad o dram.

Janowski - un vljgan cu o fa mare, care amintea de strmoii lui baltici, i cu un ten delicat - se adres unuia dintre cei doi infirmieri.

E grav?

Greu de spus; cnd e vorba de cap. Are nasul i maxilarul fracturate, i cu siguran c i capul e n aceeai situaie. Nu cred c loviturile au fost date cu pumnii, mai curnd cu o mciuc.

ntre timp, Prince le interoga pe locatare. Nici una nu vzuse i nu auzise nimic. Preau la fel de impresionate ca un stol de vrbii cnd un vultur d trcoale prin preajm.

Ambulana se ndeprt. Prince urc n main i raport la secie.

n timp ce Janowski se ntorcea n apartament, am traversat Los Baos Street pentru a arunca o privire la vila a crei faad era mpodobit cu un bloc de stnc. Perdelele erau tot lsate, dar automobilul Couguar nu mai era pe alee...

Am dat ocol locuinei i am gsit o u cu geam culisant, fr oblon. n camera spre care ddea acea u nu se vedea nici o mobil. Am aruncat o privire n curtea mic din spate. Era npdit de pir i nconjurat de un gard de araci nali de un metru i jumtate.

Din curtea vecin, o femeie se uita pe deasupra gardului. O aa-zis blond ale crei pleoape fardate cu mov i fceau privirea mai strlucitoare.

Ce dorii?

l caut pe cel care locuiete n aceast cas.

Tipul nalt i chel?

Exact.

A plecat de aproximativ o or. i am impresia c definitiv. S spun drept, mi convine mai bine aa... Suntei prieten cu el?

Nu chiar.

Atunci ce vrei cu el?

El m-a chemat... Pentru o depanare.

Probabil c pentru aparatele lui electronice?

ntocmai.

Ei bine, ai venit prea trziu. A ncrcat totul n portbagajul mainii, i d-i bice birjar! Bine c s-a dus!

De ce? V-a fcut necazuri?

Nu, nimic direct. Dar ncepuse s m cam ia cu rcori tiindu-l att de aproape, singur ntr-o cas goal. Cred c era puin cnit.

De unde tii c era casa goal?

Pi n-am orbul ginilor, nu? Cnd s-a mutat nu a adus dect un pat de campanie, un scaun pliant, o mas de bridge i aparatele lui radio. i cnd a plecat i-a luat tot calabalcul.

Ct timp a stat aici?

Dou sptmni, dar din cnd n cnd lipsea. Tocmai voiam s m plng domnului Santee. Un tip care triete fr mobil face o impresie proast asupra vecinilor.

Cine este acest domn Santee?

Alex Santee. Agentul imobiliar care mi-a nchiriat vila. Tot el se ocup i de casa asta.

Unde-l pot gsi pe acest domn?

Are un birou pe bulevardul Sunset... i acum, v rog s m scuzai, am ceva pe foc...

M-am ndreptat spre cealalt extremitate a curii i, dincolo de cteva grdinie, am cuprins cu privirea poalele colinei. Ua deschis a apartamentului doamnei Smith se afla n linie dreapt n cmpul meu vizual...

Sergentul Janowski tocmai ieea din apartament i nchidea ua n urma lui.

10

A

lex Santee era un brbat ntre dou vrste, mic de statur, cu o privire ndrznea mascat de ochelari. Cnd am sosit tocmai nchidea ua ageniei, dar ar fi inut deschis cu cea mai mare plcere pentru a satisface un eventual client.

Nu pot s v acord dect cteva momente, spuse el totui, pentru c am o ntlnire cu cineva care vrea s viziteze o cas.

M intereseaz o vil de pe Los Baos Street. Cea de la numrul 702, care are o stnc ncastrat n faad.

E original, nu-i aa? Din pcate, e deja nchiriat.De cnd? Pare goal.

De la 15 noiembrie... S nu se fi mutat nc locatarul?

A venit i a plecat, dup spusele vecinilor. S-a mutat chiar azi de-acolo.

Ciudat... M rog, e dreptul lui. Dac Fleischer s-a mutat, de la cincisprezece ale acestei luni vila va fi liber. Trei sute cincizeci de dolari pe lun cu un contract de nchiriere pe un an. Prima i ultima lun se pltesc n avans.

Poate c ar fi mai bine s vorbesc nainte cu acest domn... Spunei c l cheam Fleischer?

Jack Fleischer. (Santee verific ntr-un dosar.) Mi-a dat ca adres hotelul Dorinda din Santa Monica.

V-a spus i cu ce se ocup?

E un erif la pensie dintr-un orel din nord. (Se uit din nou n dosar.) Mai exact din Santa Teresa. Poate c s-a hotrt s se ntoarc acolo.

La Dorinda, funcionarul de la recepie nu i-a amintit imediat de Jack Fleischer. Dup ce a verificat, a putut s-mi spun c Fleischer petrecuse dou nopi la hotel n urm cu o lun, pe la nceputul lui noiembrie.

Pe un coridor din fundul holului am gsit o cabin telefonic i am format numrul familiei Spanner. Mi-a rspuns o voce grav de brbat.

Domnul Spanner? Lew Archer la telefon. Domnul Belsize mi-a dat adresa dumneavoastr. A vrea mult s avem o discuie n legtur cu o anchet pe care o fac n acest moment...

Despre... Davy? (Vocea lui coborse cu un ton.) Ce-a mai fcut?

Patroana lui a fost burduit n btaie i dus la spital.

Doamna Smith? Dar pn acum n-a mai ridicat niciodat mna la o femeie.

N-am spus c el s-a fcut vinovat de acest act de violen... l cunoatei mai bine dect oricine, domnule Spanner. Avei buntatea s-mi acordai cteva clipe.

Dar tocmai voiam s ne aezm la mas... Nu putei s ne lsai linitii? Davy nu mai locuiete la noi de trei ani. Nu l-am adoptat i nu avem nici o rspundere legal...

Peste o jumtate de or sunt la dumneavoastr.

Soarele apunea n momentul cnd am ieit din hotel. Ai fi zis c un mare incendiu cuprinsese tot oraul la Vest. Noaptea se las repede la Los Angeles. Incendiul se stinsese cnd am ajuns la casa familiei Spanner i se fcuse aproape noapte.

Am oprit n faa unui bungalou din stuc aezat ntr-un ir de alte construcii identice. Edward Spanner mi-a deschis cu reticen. Era nalt i slab, tras la fa i cu o privire ngrijorat; avea un pr negru i des.

Fii binevenit n modesta noastr locuin, domnule Archer.

Omul sta vorbea ca din carte. Am traversat n urma lui camera de zi, cu tapiserii uzate i ai crei perei erau plini de devize, i am ajuns la buctrie unde nevasta lui sttea la mas. Rochia foarte simpl i accentua asprimea corpului. Faa ei purta urme de suferin pe care le mai estompa gura delicat i privirea sensibil.

Martha, i-l prezint pe domnul Archer. A venit n legtur cu Davy. (Femeia ls capul n jos.) Dup ce mi-ai telefonat, mi explic Spanner, soia mea mi-a fcut o mrturisire. Davy a venit aici n dup-amiaza aceasta, n timp ce eu eram la lucru, i se pare c nu avea intenia s-mi spun... Dac am neles eu bine, n fiecare zi vine aici cnd nu sunt acas.

Poate c mersese prea departe. Nevasta lui se indign.

Nu-i adevrat, o tii prea bine! i, de altfel, tocmai intenionam s-i spun, dar voiam s te las s mnnci linitit... Soul meu sufer de ulcer, mi spuse ea. Povestea asta ne-a fcut s trecem prin momente penibile.

Cnd l-ai -vzut pe Davy ultima dat? am ntrebat.

Acum vreo dou ore.

Era singur?

Nu, l nsoea logodnica lui. O feti drgu. Amndoi erau foarte nsufleii... Vor s se cstoreasc.Davy v-a spus asta?

Amndoi (Zmbi cu un aer vistor.) Sunt tineri, firete, dar mi-a prut bine cnd am vzut c i-a ales o fat ca lumea. Le-am dat zece dolari cadou de nunt.

Le-ai dat zece dolari? gemu Spanner suprat. Trebuie s fac zece tunsori ca s-i ctig.

Erau banii mei, pe care-i pusesem de-o parte.

Spanner ddu din cap cu tristee.

Nu e de mirare c a luat-o pe ci greite. Din prima zi de cnd a pus piciorul aici l-ai rsfat.

Nu-i adevrat. I-am oferit afeciune. De asta avea nevoie dup toi anii petrecui la orfelinat.

Ar fi trebuit s-l lsm la orfelinat!

Nici tu nu crezi ce spui, Edward. Am trit mpreun zece ani buni.

Zu? Nu era zi s nu trebuiasc s-i trag o corecie cu cureaua. Dac mai aud de biatul sta, eu...

Nu vorbi aa. l iubeti pe copilul sta la fel de mult ca i mine...

Dup tot ce ne-a fcut?

Femeia se ntoarse spre mine.

Soul meu i pusese mari sperane n Davy. S-a purtat cu el ca un tat bun. Dar Davy voia mai mult dect puteam s-i dm noi. Cnd s-a fcut vinovat de primul delict, Sfinii Frai ai Imaculatei Concepii i-au cerut lui Edward s-i dea demisia din funcia de predicator laic. Lovitura a fost teribil pentru noi, i pn la urm a trebuit s lum hotrrea s ne mutm i s venim s locuim aici. Atunci a fcut Edward ulcer i a rmas aproape trei ani fr slujb. n aceste condiii, nu puteam face mare lucru pentru Davy. Atunci a nceput s umble de colo pn colo fr rost i s se descurce singur...

Aa am neles i eu... Spunei c a trebuit s v mutai...

Da. Cea mai mare parte a vieii noastre ne-am petrecut-o la Santa Teresa.

l cunoatei pe un anume Jack Fleischer?

Femeia se uit la soul ei.

Nu aa l chema pe brbatul care a venit la noi luna trecut?

Un tip nalt i chel? am insistat eu. Spune c e un poliist ieit la pensie.

El e, zise ea cu convingere. Ne-a pus o sumedenie de ntrebri despre Davy, mai ales despre trecutul lui. I-am spus puinul pe care-l cunoteam. L-am luat de la orfelinatul din Santa Teresa cnd avea ase ani. Pentru c nu avea nume de familie, i l-am dat pe al nostru. Eu a fi vrut s-l adoptm, dar Edward a considerat c nu avem posibilitatea s ne nhmm la o asemenea responsabilitate.

Pentru c dac l-am fi adoptat, preciz Spanner, n-am mai fi primit pensia pentru ntreinerea lui.

Dar ne-am purtat cu el aa cum ne-am fi purtat cu fiul nostru. Niciodat n-am s uit ziua cnd l-am vzut prima dat n biroul directorului... i aminteti, Edward?

Nu puteam s nu admir ncpnarea acestei biete femei care, n ciuda unui biat care fugea de acas i a unui so reticent, se strduise s creeze o aparen de cmin, s strng la un loc toate acele viei dezamgite pentru a face din ele ceva viu.

tii cine erau adevraii lui prini, doamn Spanner?

Nu, tiam doar c era orfan. Tatl lui, un muncitor pribeag, murise lsndu-l singur pe lume. Acel domn... Fleischer mi-a spus asta.

V-a spus Fleischer de ce se interesa de Davy?

Nu l-am ntrebat, tiind c Davy e n libertate supravegheat i... (Avu o ezitare, apoi ntreb privindu-m cercettor n fa.) Avei ceva mpotriv dac v pun aceeai ntrebare?

i-am spus, rspunse Spanner n locul meu, cineva a lovit-o pe doamna Smith.

Ei, dar Davy n-ar fi putut s-i fac asta doamnei Smith!... Era prietena lui cea mai bun.

M ntreb i eu... fcu Spanner morocnos. Adu-i aminte c i-a lovit o dat unul dintre profesori, i c aa au nceput toate necazurile noastre.

E vorba de o femeie? am ntrebat.

Nu, un brbat - domnul Langston. L-au dat afar din liceu dup acel incident. Nu mai tiam ce s facem cu el. De lucru nu gsea. A fost i unul dintre motivele pentru care am venit s ne instalm aici. i din ziua aceea totul a mers din ce n ce mai ru...

A fost mai grav dect ar fi ridicat mna asupra unui simplu profesor, adug nevasta lui. Henry Langston era ceea ce se numete un consilier pedagogic. Cnd s-a ntmplat chestia asta tocmai ncerca s-i fac moral lui Davy.

Doar att?

Niciodat n-am putut s aflu exact cum s-a ntmplat.

Spanner se ntoarse spre ea.Davy a avut totdeauna mintea deranjat. Tu n-ai vrut s recunoti niciodat asta, dar e timpul s vezi lucrurile aa cum sunt. Niciodat nu a fost normal. Niciodat nu a avut pentru mine nici cea mai mic afeciune.

Ea mict ncet capul ncpnndu-se s nege.

Refuz s cred asta.

Dup toate probabilitile, aceast divergen de vederi dura de ani de zile.

Spunei c l-ai vzut azi, doamn Spanner, am intervenit eu. Ai avut impresia c era preocupat?

Drept s spun... Niciodat nu a fost prea vorbre. n orice caz, prea foarte ncordat. Trebuie s recunoatem c un tnr aflat pe punctul de a se cstori...

Prin urmare, acest proiect de cstorie e ceva serios?

Foarte serios. Nu voiau s mai atepte. (Se ntoarse spre soul ei.) Nu voiam s tii asta, dar mai bine s-i spun totul. Davy credea c ai putea s-i cununi. I-am explicat c legea nu-i permite, nefiind dect predicator laic.

N-am s fac niciodat lucrul sta, indiferent cu cine vrea s se nsoare. Am prea mult respect pentru femei n general.

i nu tii unde s-au dus dup ce-au plecat de-aici, doamn Spanner?

Nu, nu tiu... (Prea totui c i amintete ceva, dar ezita.) Suntei de la poliie, domnul Archer? m ntreb ea n cele din urm.

Nu, nu sunt dect detectiv particular. i nu urmresc s-i fac necazuri lui Davy.

De fapt, ce intenii avei?

S m asigur c fata e n siguran. Pentru asta am fost angajat de tatl ei. Nu are dect aptesprezece ani i azi ar fi trebuit s fie la coal.

Indiferent de eecul vieii lor conjugale, cuvntul cstorie le face totdeauna pe femei s viseze. Dar visul doamnei Spanner a murit sub ochii mei.

n timp ce eram n buctrie i le pregteam ceaiul, se hotr ea s vorbeasc, i-am auzit vorbind n camera de zi. Se amuzau citind devizele de pe perei i rdeau. La un moment dat au fcut o glum despre Vizitatorul Invizibil. Iar Davy a spus c cineva avea s-i primeasc vizita n seara asta...

N-a mai spus nimic altceva n legtur cu asta?

Ba da. A ntrebat-o pe fat dac e sigur c l poate duce nuntru. Ea a rspuns c va fi uor, c Louis o cunotea.

Louis? Nu cumva Lupe?

Ba da, aa a spus, Lupe! tii despre cine vorbeau?

Mi-e team c da... Pot s dau un telefon?

I-am ntins un dolar lui Spanner i am format numrul lui Hackett la Malibu. Mi-a rspuns o voce de femeie pe care n-am recunoscut-o imediat.

A putea vorbi cu domnul Stephen Hackett, v rog?

Cine l caut?

Lew Archer... Suntei doamna Marburg?

ntocmai... Ai fost un bun profet, domnule Archer, zise ea tios.

I s-a ntmplat ceva fiului dumneavoastr?

Aa de bun profet nct m ntreb dac ntr-adevr chestia asta ine de domeniul profeiei... De unde suni?

Din West Los Angeles.

Vino imediat, te rog. i voi cere soului meu s vin s-i deschid poarta.

Am plecat fr s le spun soilor Spanner unde m duceam. nainte ns m-am oprit la mine acas s iau un revolver.

11

P

oarta mare de fier a proprietii Hackett era larg deschis. M ateptam s gsesc mainile poliiei n faa casei, dar singura main pe care am zrit-o n lumina farurilor era un Mercedes albastru, decapotabil, ultimul model. Un brbat tnr, care se asorta cu maina, a ieit din cas i a venit naintea mea.

Domnul Archer? Sunt Sidney Marburg.

Dup ce se prezent, tnrul mi strnse viguros mna. Pn la urm ns, nu era chiar aa de tnr. Zmbetul era probabil de porelan iar ridurile puteau la fel de bine s fi fost spate de zmbet ca i de necazuri... Ochii lui negri i nguti preau opaci n btaia luminii.

Ce s-a ntmplat, domnul Marburg?

N-a putea s v spun exact, fiind i eu absent n momentul cnd s-au petrecut faptele. Se pare c Stephen a fost rpit. O fat tnr i un biat narmat cu o carabin l-au rpit cu o main.

Lupe unde era?

Era aici. Era aici... lungit, cu capul plin de snge. Biatul a scos din portbagajul mainii o carabin cu eava retezat cu care l-a ameninat, n timp ce fata l lovea n cap cu un ciocan, sau cu un levier.

Fata a fcut asta?

Sidney ncuviin cu un semn din cap.

i, lucru ct se poate de ciudat, fata pare s fie una dintre cunotinele noastre. Soia mea vrea s vorbii despre acest lucru.

Marburg m nsoi pn la bibliotec. Nevasta lui sttea sub un lampadar, lng telefon, cu un revolver aezat la ndemn. Prea calm, dar trebui s fac un efort s zmbeasc.

i mulumesc c ai venit. Sidney e un biat ncnttor, dar nu prea are caliti de om practic. (Se ntoarse spre brbatul ei i adug:) Haide fii drgu, du-te s te joci puin cu picturile tale. Am de vorbit cu domnul Archer.

Marburg ezit un moment, apoi iei fr tragere de inim. M-am aezat pe scunelul de piele de lng fotoliul ei.

Unde e doamna Hackett? am ntrebat.

Gerda n-a rezistat. I-am dat cteva calmante i, ostenit de plns, pn la urm a adormit.

Prin urmare totul e cum nu se poate mai bine.

Vrei s spui, cum nu se poate mai prost, asta da!

Eti dispus s m ajui s rezolvm problema asta?

Sunt deja angajat, i-am rspuns,

Pltesc bine.

Ct?

O sut de mii de dolari.

E prea mult.

Se uit la mine cu o privire cercettoare.

Te-am vzut azi refuznd douzeci de dolari. Dar nc nimeni n-a refuzat vreodat o sut de mii de dolari.

E un bluf. Nu-mi facei aceast ofert dect pentru c v nchipuii c sunt complice la o tentativ de estorcare de fonduri. Numai c nu e cazul!

Atunci cum se face c tiai despre povestea asta chiar mai nainte ca ea s fi avut loc?

Am dat din ntmplare peste o dovad. Au plecat uitnd s mai ia i planul acestei proprieti.

Aceti doi indivizi sunt periculoi. I-am vzut. Au intrat direct n salon i l-au mpins pe Stephen n maina lor. Purtau nite ochelari negri care i fceau s semene cu nite creaturi venite de pe alt planet.

I-ai recunoscut?

Gerda a recunoscut-o imediat pe fat. A fost invitat aici de mai multe ori. O cheam Sandra Sebastian.

mi prea bine c nu trebuia s mai mint.

Clientul meu este chiar Keit Sebastian.

i tia de povestea asta?

Nu. tia doar c fiica lui a fugit de acas. Dar s nu ne pierdem vremea cu reprouri sterile. Esenialul e gsirea domnului Hackett.

Sunt de acord cu dumneata. i oferta mea rmne valabil. Ai o sut de mii de dolari dac mi-l aduci pe Stephen teafr i nevtmat.

Putei obine asta de la poliie fr s prpdii nici o para.

Doamna Marburg respinse aceast idee cu un gest al minii.

Nu vreau s apelez la oamenii ia. Rezolv cazurile, dar de cele mai multe ori n detrimentul victimei. Vreau ca fiul meu s se ntoarc viu.

Nu v pot garanta asta.

tiu, zise ea puin agasat. Vrei cel puin s ncerci?

i duse minile la piept apoi i le ntinse spre mine. Emoia ei era teatral i totodat adevrat.

Vreau s ncerc. Dar rmn la prerea mea c facei o greeal neanunnd poliia... Oricum, trebuie s-l previn pe Keith Sebastian.

Nu vad de ce. E angajatul nostru.

Nu i n afara orelor de serviciu. Nu uitai ca fata lui a disprut. E la fel de ngrijorat ca i dumneavoastr.

Ei bine, l vom chema aici, hotr ea ntinznd mna spre telefon.

Form numrul lui Sebastian i el rspunse imediat. Probabil c sttea lng telefon.

Domnul Sebastian? Ruth Marburg la telefon, mama lui Stephen Hackett. A vrea s v vd... Da, n seara asta. De fapt, imediat... n cte minute putei fi aici?... Perfect. V atept peste o jumtate de or. (nchise i se uit la mine ceva mai calmat.) Nu credei, nu-i aa, c ar putea fi neles cu fiica lui?

Pot s v asigur c nu. Sebastian n-are destul vn-n el, dac e s-o spunem vulgar. i apoi are o adevrat veneraie pentru fiul dumneavoastr.

Dac-i aa, atunci ce a apucat-o pe copila asta?

Pare o revoltat mpotriva tuturor celor care au mai mult de treizeci de ani. Fiul dumneavoastr constituia o int select. Dar asta nu nseamn neaprat c ea l-a ales. Dup toate probabilitile, instigatorul este Davy Spanner.

Ce vrea? Bani?

N-am reuit nc s neleg ce urmrete. l cunotea personal pe fiul dumneavoastr?

Doamna Marburg scutur din cap.

Poate c dac mi-ai spune ce tii despre el...

I-am povestit pe scurt ce aflasem despre trecutul lui Davy Spanner. Cnd am terminat, femeia din faa mea s-a uitat la mine bnuitoare.

S-ar prea c aproape l simpatizezi pe biatul sta, zise ea n cele din urm.

Aproape, am recunoscut eu, dei alele nc m mai dor destul de tare. Davy Spanner nu e rspunztor pentru ce face.

Nu-mi servi mie gogoi de-astea. i cunosc eu pe psihopaii tia. Toi sunt nite cini care muc mna care i hrnete.

Cu cine din familie se mprietenise fata?

Cu mine nu. Cu Gerda, nevasta lui Stephen. Copila pretindea c o intereseaz limbile strine. Gerda a luat-o sub aripa ei vara trecut. Asta i va fi nvtur de minte pentru alt dat, dac familia va supravieui n urma acestei tragedii...

Ruth Marburg se ridic, se duse la una din ferestre i ddu la o parte draperiile. Privirea i se pierdu n deprtare, spre colierul de lumini care sublinia linia malului.

Nu-mi vine s cred... murmur ea n cele din urm. Stephen era att de suspicios. Asta era i unul dintre motivele pentru care nu avea servitori.

Dar Lupe?

Nu se poate spune c e un servitor. E mai curnd intendentul domeniului.

Poate unul dintre prietenii dumneavoastr?

Nu chiar. S spunem c avem... relaii excelente,,.

Zmbetul care nsoea aceste vorbe ca i atitudinea pe care o avea deschideau calea tuturor presupunerilor.

A putea vorbi cu Lupe?

Deocamdat, nu. Se simte foarte ru.

Voi chema un medic.

Se ntoarse brusc i m privi n ochi furioas.

Ocup-te de ce te privete. Te-am angajat ca s mi-l aduci napoi pe fiul meu, nimic mai mult.

nc nu m-ai angajat.

i s-ar putea foarte bine s renun de a te mai angaja. (Se ntoarse spre fereastr.) De ce nu mai vine odat Sebastian?

De parc ar fi putut-o auzi, maina puternic a lui Sebastian se ivi pe aleea de pe malul lacului ntunecat i se opri sub proiectoare.

Ei bine, nu s-ar putea spune c te-ai grbit! i zise doamna Marburg n loc de bunvenit.

Scuzai-m. Dar n momentul n care m pregteam s plec am primit un telefon; asta m-a fcut s ntrzii. (Sebastian era foarte palid i ochii i strluceau de emoie.) Ce s-a ntmplat? ntreb el.

Vino. Am s-i spun ce s-a ntmplat. (Intr naintea noastr n bibliotec, apoi nchise ua cu un gest teatral.) Scumpa dumitale fiic l-a rpit pe fiul meu.Ce vrei s spunei?

C a venit aici cu maina, cu iubitul ei ascuns n portbagaj. C i-a tras una n cap intendentului nostru cu un levier. C l-au aruncat pe Stephen n maina lor i c au disprut.

Dar e curat nebunie!

Nu, dragul meu. Lucrurile s-au petrecut chiar aa cum i-am spus. Era aproape cinci i jumtate dup-amiaza. Acum s-a fcut opt. i te ntreb: ce ai de gnd s faci?

Totul. Sunt gata s fac tot ce dorii... (Un val de lacrimi i lu vederea. Sebastian i le terse cu dosul minii.) Suntei... suntei sigur c era ntr-adevr Sandy?

Sut la sut. Nora mea o cunoate foarte bine. De altfel, domnul Archer practic prezisese ce avea s se ntmple. i sta e i motivul pentru care te-am chemat. Vreau ca domnul Archer s-mi aduc fiul napoi.

Ceea ce nseamn, i-am explicat lui Sebastian, c riscm, eu i dumneata, s ne aflm n tabere adverse. Dac fata dumitale a luat parte la un delict de acest gen, tare mi-e team c n-am s-o pot proteja de consecinele actelor ei.

Prin urmare, atept de la dumneata s cooperezi cu domnul Archer, continu doamna Marburg. De exemplu, dac afli ceva despre fiica dumitale, trebuie s-i aduci imediat la cunotin.

Promit, o asigur Sebastian. Mulumesc... v mulumesc c m-ai ncunotinat.

Ea i art cu un gest c poate s plece. Apoi se ntoarse spre mine.

Acum cnd pleci, spune-i te rog soului meu s-mi aduc un whisky dublu. Sunt obosit moart.

Se ls pe speteaza fotoliului i tot corpul pru deodat c i se destinde. L-am gsit pe soul ei n galerie, ocupndu-se cu examinarea tablourilor. I-am transmis mesajul.

Mulumesc, btrne. i nu-i lua misiunea prea n serios. Dac Stephen nu mai apare, toate astea vor rmne lui Ruth i mie. Iar eu am o slbiciune pentru tablourile frumoase...

Marburg spusese toate astea pe un ton jumtate glume, jumtate serios. Am ieit din cas i l-am gsit pe Sebastian ateptndu-m n maina mea. i rosese unghia arttorului pn la snge.

M-am aezat la volan.

Vrei s-mi spui ceva?

Da... N-am ndrznit s spun n faa ei. Telefonul acela pe care l-am primit chiar nainte de plecare... era de la Sandy... Voia s m duc dup ea.

Unde?

La Santa Teresa... Dar legtura s-a ntrerupt mai nainte de a-mi fi putut spune mai multe. ntruct convorbirea a fost cu tax invers, telefonista n-a putut s-o mai prind. Sandy sunase de la staia de benzin Power Plus, chiar nainte de a ajunge la Santa-Teresa... Ni s