lloyd c. douglas - camasa lui christos [v. 1.0]

1158

Upload: constantinviorel69

Post on 14-Nov-2015

125 views

Category:

Documents


9 download

DESCRIPTION

Lloyd C. Douglas - Camasa Lui Christos [v. 1.0]

TRANSCRIPT

Cadoul

Lloyd C. DouglasCmaa lui Christos

LLOYD C. DOUGLASCmaa lui ChristosTraducere deJUL. GIURGEA

CUPRINS

5CAPITOLUL I

37CAPITOLUL II

67CAPITOLUL III

95CAPITOLUL IV

120CAPITOLUL V

148CAPITOLUL VI

179CAPITOLUL VII

209CAPITOLUL VIII

240CAPITOLUL IX

280CAPITOLUL X

303CAPITOLUL XI

330CAPITOLUL XII

352CAPITOLUL XIII

369CAPITOLUL XIV

400CAPITOLUL XV

439CAPITOLUL XVI

471CAPITOLUL XVII

505CAPITOLUL XVIII

527CAPITOLUL XIX

577CAPITOLUL XX

625CAPITOLUL XXI

647CAPITOLUL XXII

685CAPITOLUL XXIII

719CAPITOLUL XXIV

756CAPITOLUL XXV

Dedicat ca dovad de apreciere lui Hazel McCann, care s-a ntrebat ce s-a ales de CMAA LUI CHRISTOS.Marcellus, un ofier roman, ctig la zaruri cmaa lui Cristos. n scurt timp, pornete n cutarea adevrului despre cmaa Nazarineanului - o preocupare care l va conduce ctre rdcinile i esena cretinismului i va nfia cititorului, n culori vii, lumea Romei antice.

O poveste mereu actual, despre aventur, credin i iubire, despre nzuinele adnci ale sufletului, dar i despre mntuirea lui.

De-a lungul acestei aventuri, att Marcellus, ct i cititorul sunt silii s-i analizeze credina i s-i evalueze standardele dup care i-au trit viaa.

Primele nsemnri despre Cmaa lui Christos sunt cuprinse n Noul Testament i au fost scrise de cei patru evangheliti: Matei, Marcu, Luca i Ioan.

Cea mai complet i mai convingtoare descriere i aparine lui Ioan (XIX, 23-24), care menioneaz c la piciorul Crucii, dup ce i-au mprit celelalte veminte, soldaii romani au tras la sori, pentru a nu tia n buci cmaa cea fr custur".

La nceputul secolului IV, n anul 326, Sfnta Elena, mama mpratului Constantin al Bizanului, a plecat n Palestina, n cutarea unor mrturii ale vieii i patimilor Mntuitorului. Ea a gsit Sfnta Cruce i Cmaa lui Christos - dovezi magice ale existenei lumeti a lui Iisus.

Astzi, Cmaa lui Christos este pstrat n relicvariul Mnstirii din Argenteuil (Frana) - loc de sfnt pelerinaj i semn de netgduit c Mntuitorul se afl printre noi.

Cmaa lui Christos", romanul lui Lloyd C. Douglas a rmas de-a lungul anilor un besteller absolut, tiprit n zeci de milioane de de. exemplare, ediia de fa fiind cea complet i definitiv.

Lloyd Cassel Douglas (1877 - 1951) trecuse de cincizeci de ani cnd i-a nceput cariera de scriitor, dup ce a fost ani la rnd pastor luteran. i-a dobndit faima internaional cu romanele Obsesia (1929) i Cmaa lui Cristos (1942).

CAPITOLUL I

Din pricin c n-avea dect cincisprezece ani i era preocupat de gndul de a crete, intermitenele ei de gndire mai adnc erau scurte i nu prea dese; totui n dimineaa aceasta se simea copleit de rspunderi.

Asear maic-sa, care numai rareori vorbea cu ea despre probleme mai complicate, dect cel mult avantajul de a fi cu minile curate i sufletul linitit, i vorbise ntre patru ochi despre urmrile probabile ale ndrzneelor declaraii fcute ieri de tatl ei n Senat; i Lucia. Simindu-se mgulit de ncrederea ei, i rspunsese cu toat convingerea c fr ndoial prinul Gaius nu va avea posibilitatea s reacioneze.

Dar, dup ce plecase la culcare, Lucia ncepuse s se alarmeze, Fr ndoial Gaius va putea trece cu vederea ieirile violente aie tatlui ei mpotriva extravaganelor i abuzurilor comise de guvernul su, n cazul cnd n-ar fi avut i nainte de asta pricin s fie nemulumit de familia Gallio. Totui mai exista o pricin de nemulumire, pe care n-o cunotea nimeni afar de ea nsi... i de Diana. De aici nainte toi vor trebui s fie cu toat bgarea de seam, cci altfel voi avea motive s se atepte la grave nemulumiri.

n dimineaa aceasta psrelele se trezir foarte devreme. nc nu se obinuise cu zburdlnicia i ciripitul lor, cci se ntorseser mai devreme dect aveau obiceiul. Primvara sosise i se statornicise nainte de sfritul lunii februarie. Cnd se trezi, constat imediat c nelinitea cu care se culcase seara trecut este nc prezent i nu s-a risipit din sufletul ei, unde scurma struitoare, exact ca o durere de dini.

Se mbrc fr s fac zgomot, ca s nu trezeasc pe Tertia, care dormea n alcovul de alturi - dup ce se va trezi se va speria, vznd c patul stpnei sale este deert - apoi i ncheie sandalele i apuc n lungul admirabilului mozaic colorat care ducea din camera ei de dormit ntr-un salon, de aici n lungul coridorului spre scara impuntoare care cobora n atrium i de aici iei n peristil, unde se opri i-i fcu mna punte deasupra ochilor ca s se apere de lumina puternic a soarelui.

De un an ncoace sau poate chiar de mai demult, Lucia era contient c este mai nalt i c s-a dezvoltat neobinuit de repede, dar aci n peristilul pavat cu faian se simea ntotdeauna lipsit de importan i foarte mic. Tot ce se gsea mprejurul ei n acest peristil o determina s se simt mic: coloanele nalte de marmur pe care se sprijinea tavanul, impuntoarele statui, ncremenite n tcerea demnitii lor, n largul pajitei bine ngrijite, i uviele argintii ale havuzului care repezea n sus apa proaspt. Orict ar mbtrni, n mijlocul acestui spaiu ea se va simi ntotdeauna ca un copil.

Cum era s se simt mai matur, cnd trecu n lungul plcilor colorate, prin faa lui Servius, al crui obraz era tot att de btucit i vrgat de creuri adnci ca i pe vreme cnd ea abia se putea ine pe picioare, i fcu un semn cu mna i zmbi, drept rspuns la salutul grav al btrnului slujitor care-i apropie lancea de fruntea brzdat, i trecu nainte spre pergola acoperit cu vrejuri de vi, din cellalt capt al terenului patru-unghiular.

Aici i ncrucia braele pe balustrada de marmur care domina grdinile n form de terase, boschetele, dulbina pavat cu plci de mozaic i de unde se deschidea o impresionant vedere asupra oraului i a fluviului, apoi se ntreb dac va fi necesar s vorbeasc i cu Marcellus. Firete, fratele ei se va revolta i, dac va ncerca s intervin, cu siguran gestul lui va agrava i mi mult situaia; dar cineva din familie trebuia s fie informat despre relaiile de acum dintre ei i Gaius, nainte de a se expune i altor primejdii. Probabil, i zicea Lucia, cu fratele ei nu va avea ocazia s vorbeasc ntre patru ochi dect foarte trziu n timpul zilei, deoarece n ajun Marcellus plecase de acas i cu siguran lipsise toat noaptea, fiind la banchetul tribunilor militari, aa c nu se va trezi nainte de amiaz. Dar va trebui sa hotrasc imediat ce va face. n clipa aceasta i zise c ar fi fost mult mai bine ca n timpul verii s fi mrturisit lui Marcellus ce s-a ntmplat.

Sunetul stins al unor sandale o fcu s se ntoarc n loc. Decimus, eful slujitorilor casei, se apropia mpreun cu cele dou gemene dm Macedonia, care pe palmele minilor ridicate n sus aduceau tvile de argint.

Stpna dorete, ntreb Decimus i se nclin adnc, s i se serveasc prnzul aici? De ce nu? rspunse Lucia distrat.

Decimus spuse ceva celor dou fete, care se grbir s ntind masa, n timpul ct Lucia le urmrea micrile graioase, cu zmbetul pe buze i cu aceeai curiozitate ca i cnd ar fi urmrit zbenguiala a doi fluturai. Amndou erau drgue i ceva mai n vrst dect ea, dei nu erau att de nalte; erau sprintene i ndemnatice i se asemnau una cu alta ca dou boabe ntr-o pstaie. Lucia le vedea pentru prima dat n exerciiul slujbei, cci fuseser cumprate abia sptmna trecut. Probabil Decimus, care se ocupa cu instruirea lor, i zisese c acum sunt capabile s se prezinte n faa stpnilor. Va fi interesant s le urmreasc cum i fac datoria, deoarece tatl ei i spusese c au fost crescute ntr-o cas de oameni prosperi i probabil astzi se ntmpla pentru prima dat s serveasc ia mas. Fr a ndrzni s ridice privirea spre tnra fat pe care o simeau c le urmrete, continuar s se mite repede i fr s fac cel mai mic zgomot. Amndou sunt extrem de palide, i zise Lucia, probabil din cauz c au stat vreme ndelungat captive n cala galerei de sclavi care le-a adus.

Una dintre slbiciuni, i principala lui extravagan, era s cumpere sclavi de valoare. Familia Gallio n-avea prea muli n serviciul ei, deoarece senatorul era convins c este vulgar i primejdios s te mpresori de plcuri de sclavi care nu au altceva de lucru dect s mnnce, s umble ncruntai i s unelteasc, i alegea sclavii cu aceeai grija ca i atunci cnd cumpra cte o statuie Inimoas sau alte obiecte de art. Pe el nu-l interesau licitaiile publice. Dar cnd se ntorcea cte o legiune dintr-o expediie militar fcut n regiuni civilizate, ofierii care conduceau armata aveau obiceiul s informeze pe unii dintre prietenii lor bogai c au civa sclavi cu educaie; btrnul Gallio cobora n port n ajunul licitaiei, i examina, i ntreba despre trecutul lor, i alegea i, dac se ntmpla s gseasc vreunul pe care ar fi fost dispus s-l ia n casa sa, oferea un pre. Nu spunea niciodat membrilor familiei sale ce pre a pltit pe un sclav, dar se tia despre el c n astfel de cazuri n-are obiceiul s ile parcimonios.

Majoritatea prietenilor lor aveau nentrerupte nemulumiri din pricina sclavilor care-i slujeau; tocmai de aceea erau obligai mereu s-i schimbe, s-i vnd i s cumpere alii. Tatl ei ns numai rareori se ntmpla ca s se debaraseze de vreunul, dar i atunci numai din cauz c un sclav a maltratat pe altul, datorit nensemnatei autoriti ce o avea asupra lui. n felul acesta pierduser acum un an o admirabil buctreas. Minna se purta grosolan i crud fa de ajutoarele de la buctrie; le copleea de invective i le btea. I se atrsese atenia n cteva rnduri asupra urmrilor. Apoi s-a ntmplat c ntr-una din zile a plmuit pe Tertia. O clip Lucia se gndi la buctreasa aceasta i se ntreb unde o fi acum. n orice caz Minna tia cum trebuie pregtite turtele cu miere.

Trebuia s admii c tatl ei este un bun judector al firii omeneti. Evident, sclavii nu puteau s fie n ntregime oameni; dar unii dintre ei nu se deosebeau prea mult de oameni. Cum este Demetrius de pild, care tocmai acum trecea printre coloanele peristilului, cu pasul sprinten i msurat. Tatl ei l cumprase pe Demetrius acum ase ani i-l druise lui Marcellus cu ocazia celei de a aptesprezecea aniversri. Ce zi memorabil fusese aceasta, cnd toi prietenii lor se adunaser n Forum, ca s-l vad pe Marcellus -care se brbierise pentru prima dat n viaa sa - cum iese din rnduri ca s-i primeasc toga alb! Cornelius Capito i tatl ei inuser cuvntri, apoi i puseser tog, pe umeri. Se simise att de mndr i era att de fericit, nct inima i btea n piept ca un ciocan i.o ustura n gt, dei ea nu avea mai mult de nou ani i nu prea nelegea aceast ceremonie, doar cel mult c de aici nainte Marcellus va trebui s se poarte ca un brbat, dar uneori, cnd se ntmpla ca Demetrius s nu fie prin apropiere, uita i el cum trebuie s se poarte.

Lucia i uguie buzele frumoase i pline, apoi zmbi gndindu-se la relaiile dintre ei; Demetrius, dei cu doi ani mai vrst dect Marcellus, era extrem de respectuos i niciodat nu-i uita situaia lui de sclav; Marcellus era ncruntat i demn, dar uneori uita de rolul lui de stpn i devenea absurd, ncercnd s se poarte fa de el ca fa de un prieten intim. n astfel de momente Luciei i fcea plcere s-i urmreasc cu toat atenia, cci situaia era plin de haz. Firete, cam aceleai erau i relaiile dintre ea i Tertia; dar asta i se prea cu totul altceva.

Demetrius venise din Corint, unde tatl su - un armator bogat -fcuse prea pe fa politica opoziionist. Dezastrul familiei lui Demetrius venise pe neateptate i fusese complet. Pe tatl su l-au executat, pe cei doi frai ai si mai n vrst i-au druit noului legat din Ahaia, maic-sa i ridicase viaa, iar pe Demetrius, care era nalt, cu nfiare frumoas i atletic, l aduseser la Roma, ncrcat de lanuri, deoarece tnrul acesta era nu numai un sclav preios, dar i primejdios.

Lucia i mai aducea aminte de ziua aceea cu o sptmn nainte de aniversarea lui Marcellus, cnd tatl ei i spusese maic-si c acum un ceas a cumprat un sclav corintian. Ea rmsese profund impresionat, dar n acelai timp i speriat.

Un timp va trebui s fie tratat cu toat bunvoina, spunea btrnul Gallio, n drumul pn la Roma s-au purtat fa de el fr nici o cruare. Paznicul su mi-a spus c va fi mai bine s dorm cu un pumnal sub pern, pn cnd corintianul acesta se va mai liniti. Se spune c ar fi btut grav pe unul dintre paznicii si, i evident acetia s-au purtat fa de el fr nici un fel de mil, dei primiser ordine s-l aduc la Roma teafr i sntos. Am constatat c sunt foarte mulumii c pot scpa de el.

Nu-i dai seama c-ar putea s fie primejdios? ntrebase soia lui speriat. Gndete-te la primejdiile la care este expus fiul nostru.

Aceasta este o chestiune care l intereseaz numai pe Marcellus, rspunsese tatl ei. Va fi datoria lui s-i ctige ncrederea i credina acestui tnr. i cred c va reui. Demetrius n-are nevoie de altceva, dect s fie tratat aa cum se cuvine. Nu se ateapt s fie alintat. Este sclav i-i d seama de situaia n care se gsete, dei i se pare nesuferit, dar se va supune unei discipline omenoase.

Tatl ei continuase s le spun c, dup ce a pltit banii ce i s-au cerut ca pre i a semnat documentele, s-a dus el nsui ca s-l scoat pe Demetrius din celul, iar dup ce au ajuns pe chei i-a scos ctuele lanurilor de pe mini cu cea mai mare grij, deoarece acestea i intraser n carne i ncepuser s sngereze.

Am apucat apoi naintea lui, continuase btrnul, fr s m mai ntorc s vd dac m urmeaz. Plecasem cu cariga i Aulus m atepta la civa metri mai departe de poarta Appia. Hotrsem s-l iau cu mine, dar dup ce ne-am apropiat de cariga mi-am zis c va fi mai bine s-i explic cum va putea ajunge pn la vila noastr, venind pe jos.

Singur! exclamase soia sa. Nu eti de prere c procedeul tu a fost imprudent? Da, rspunse tatl ei, dar n nici un caz att de imprudent ca atunci cnd i-a fi adus cu mine nlnuit, n calitate de captiv. Era liber s fug i mi-am zis c nu stric s-i dau posibilitatea s aleag dac prefer s triasc n casa noastr sau s hotrasc el nsui de soarta care-l va atepta de aici nainte. Am constatat imediat c gestul meu -a lacul s se mai nsenineze puin la obraz. M-a ntrebat n grecete i ntr-un fel foarte ngrijit, ceea ce dovedete c este un tnr cu educaie: i dup ce voi ajunge la vila dumneavoastr domnule, ce voi avea de facut?" I-am spus s-l ntrebe de Marcipor, care-i va spune ce va avea de fcut. A dat din cap i a nceput s nvrteasc ncet lanurile ruginite cu ctuele pe care i le desprinsesem de pe mini. Arunc-le!", i-am spus eu, i urcndu-m n carig m-am ntors acas.

Nu cred c vei mai avea ocazia s-l revezi, declar soia sa, dar n aceeai clip, ca rspuns la cuvintele ei, Marcipor apru n cadrul uii.

Stpne, a sosit un tnr corintian, zise Marcipor, care era i el din Corint. Spune c face parte dintre sclavii casei noastre.

Afirmaia este ntemeiat, rspunse btrnul Gallio, mulumit de tirea pe care i-o adusese. L-am cumprat azi diminea. Va fi n serviciul fiului meu, dar deocamdat Marcellus nu trebuie s afle despre darul acesta pe care i l-am facut. Hrnete-l bine, trimite-l s fac baie i d-i haine curate. A stat nchis vreme ndelungat.

Grecul a i fcut baie, stpne, rspunse Marcipor.

Foarte bine, ncuviin stpnul. Asta nseamn c-ai fost prevztor.

Eu, stpne, nu am nici un amestec n afacerea asta. Coborsem n grdina de la cellalt capt i tocmai eram ocupat cu supravegherea noului boschet de trandafiri, cnd a aprut grecul acesta. Dup ce mi-a spus cum l cheam i c aparine casei noastre, a dat cu ochii de piscin...

Nu cumva vrei s spui c-a ndrznit s ntrebuineze piscina noastr drept baie? ntreb soia patricianului.

mi pare foarte ru, dar totul s-a ntmplat att de repede, nct nu l-am mai putut mpiedica. Grecul s-a repezit ntr-un suflet i din fug i-a scos hainele de pe el i a srit n ap. mi pare ru c s-a ntmplat aa. Apa va fi scurs imediat i vom cura piscina cu cea mai mare grij.

Foarte bine, Marcipor, ncuviin btrnul. Dar s nu-l ceri, ci l vei preveni s nu mai repete acest gest. Apoi, dup ce Marcipor s-a deprtat, a nceput s rd.

Ar fi trebuit s tie c n-are voie s procedeze n felul acesta, declarase maic-sa.

Fr ndoial tia, rspunse btrnul Gallio, dar n-am nici un motiv s-l condamn. Se vede c era grozav de murdar i, vznd atta ap ntr-un loc, n-a mai tiut ce face vreme de cteva clipe; n orice caz este cert, i zise Lucia, c Marcipor nu s-a purtat sever fa de Demetrius, deoarece ncepnd chiar din ziua aceea l-a tratat ca i cnd ar fi fost propriul su fiu. De fapt intimitatea dintre ei era att de strns, nct sclavii pe care-i cumpraser mai trziu ntrebau de multe ori dac nu cumva Marcipor i Demetrius sunt nrudii.

n clipa aceasta, Demetrius iei din nou din cas i se apropie n lungul aleii pavate, venind spre pergola. Lucia se ntreb care o fi motivul c se apropie. Imediat dup aceea se opri n faa ei i atept s-i fac semn dac poate vorbi.

Da, Demetrius, despre ce este vorba? Tribunul, ncepu el cu demnitate, trimite surorii sale cele mai bune urri de sntate i fericire i o roag s accepte s prnzeasc mpreun.

Lucia se mbujora la obraz, dar se reculese imediat i-i rspunse: Spune stpnului dumitale c sora-sa va fi ncntat i mai spune-i - adug ea pe un ton mai puin ceremonios - c prnzul se va servi aici, n pergola. v Dup ce Demetrius se nclin adnc n faa ei i, se ntoarse s plece, Lucia trecu pe lng el i pi nainte pe aleea pavat. Sclavul o urm de la cuviincioas distan. Dup ce ajunser destul de departe, ca s nu-i poat auzi nimeni, se ntoarse spre el i se opri.

Cum se face c s-a trezit att de devreme? ntreb ea pe un ton. care nu era nici perpendicular, nici oblic, ci de-a dreptul orizontal. N-a fost la banchet? Tribunul a participat la acest banchet, rspunse Demetrius. Probabil tocmai din pricina asta este att de nerbdtor s v vorbeasc.

Te rog, Demetrius, nu cumva s-mi spui c-a intrat din nou n vreo ncurctur, zise fata i ncerc s-l priveasc n lumina ochilor, dar sclavul coborse pleoapele.

Dac va fi cazul, rspunse el cu prudent, presupun c tribunul va prefera s v vorbeasc fr ca sclavul su s fie de fa. Pot s m retrag acum? Fr ndoial dumneata ai fost acolo, continu Lucia. i cnd Demetrius dete din cap n semn afirmativ l ntreb: Prinul Gaius a fost de fa? Demetrius se nclin din nou i fata continu cu glasul puin tremurat: Ai... a fost... ai avut prilej s constai dac era bine dispus? Foarte bine dispus, ncuviin Demetrius, pn n momentul cnd a adormit la mas.

Era beat? ntreb Lucia i strmb uor din nas.

Se poate, rspunse Demetrius ngndurat, dar eu nu am cderea s v dau aceast informaie.

Prinul s-a purtat amabil fa de fratele meu? strui Lucia.

Cu nimic mai amabil dect de obicei, rspunse Demetrius i, schimbndu-i greutatea de pe un picior pe altul, ntoarse capul i se uit spre u.

Lucia oft nemulumit, cltinnd din cap i-i uguie buzele.

Demetrius, dumneata ai obiceiul s devii uneori foarte ursuz.

tiu, admise el cu prere de ru. mi dai Voie s m retrag? Stpnul ar putea...

Sigur c da, ripost Lucia. Dar grbete-te! Se ntoarse n loc i cu pai mruni se ndrept din nou spre pergola. Fr ndoial asear s-a ntmplat ceva, cci altfel Demetrius n-ar avea aceast atitudine enigmatic.

n mod instinctiv Decimus nelese c tnra sa stpn este nemulumit, aa c se feri din calea ei. Gemenele, care terminaser cu aezarea mesei, se opriser una lng alta i ateptau ordine. Lucia se apropie de ele.

Cum v cheam? ntreb ea, cu glasul uor marcat de nemulumirea de adineaori.

Pe mine m cheam Elena, rspunse una dintre ele cu sfial. Pe sor-mea o cheam Nesta.

Ea nu poate s vorbeasc? V rog, stpn... este nspimntat.

Pleoapele cu gene lungi ale ochilor lor tremurar uor cnd o vzur c se apropie, i se uitar la ea speriate, dar fr s se mite, i petrecu cte o mn sub brbia fiecreia i ridicndu-le n sus, le zmbi uor i le spuse: S nu v fie fric. Eu n-am intenia s v muc, zise ea, i, ca i cnd ar fi mngiat o ppu, ncepu s se joace cu uviele de pr scpate de sub scufia Elenei. Dup aceea se ntoarse spre Nesta i-i desfcu brul apoi i-l nnod cu cea mai mare grij. Amndou fetele erau cu ochii plini de lacrimi. Nesta i terse ochii cu dosul minii.

Ei, haide-haide, nu ncepe s plngi, n casa aceasta nu v va supra nimeni, n aceeai clip abandon tonul de alintare ntrebuinat fa de ele i declar cu mndrie: Aparinei senatorului Marcus Lucan Gallio. A pltit un pre mare pentru voi... din pricin c suntei fete de valoare i, pentru c suntei de valoare, nimeni nu v va maltrata... Decimus, strig ea, ntorcnd capul peste umr, poart de grij ca acestor fete drgue s li se dea cte o tunic nou; s fie albe i cu galoane de corale. Apoi una dup alta le apuc de mini i le examina cu atenie: sunt curate, declar ea, i foarte frumoase. E foarte bine. Apoi se ntoarse spre Decimus: poi s te retragi, la i gemenele cu tine. Vor aduce mncarea. Fratele meu va prnzi aici, mpreun cu mine. Nu va fi nevoie s te mai ntorci.

Decimus nu-i fusese niciodat Luciei prea simpatic; nu pentru c-ar fi avut motive s se plng de el, cci era un slujitor desvrit; aproape exagerat de respectuos, un respect ca de ghea din care nu lipsea dect foarte puin pentru a se confunda cu nemulumirea. Lucia constatase c este mult mai uor s te nelegi cu sclavii adui din ri deprtate dect cu cei autohtoni. Decimus se nscuse la Roma i se gsea n serviciul familiei lor cu mult nainte de ziua de care ea-i putea - aduce aminte. Avea o slujb de ncredere; el se ocupa de cumprturile pentru hrana zilnic, sttea de vorb cu negustorii, vizita pieele, ntmpina caravanele strine care aduceau din mari deprtri articole exotice i mirodenii; era un brbat foarte priceput care-i vedea, de treburile lui, nu scotea o vorb i se purta cu demnitate, dar cu toate acestea ntre ei nu era altceva dect un strin.

Fa de Decimus nu se putea s te simi att de atras ca fa de btrnul i credinciosul Marcipor, care era ntotdeauna blnd i binevoitor. El conducea afacerile familiei de vreme att de ndelungat, nct probabil cunotea mai multe amnunte n legtur cu domeniile lor dect stpnul su.

Dup ce Lucia l concedie, Decimus se nclin cu gravitate i se ndrept n partea unde era casa: mersul lui eapn trda dezaprobarea acestui episod, care era un fel de nfrngere a disciplinei n care el credea i o exercita cu toat severitatea. Cele dou macedonene zmbir, artndu-i dinii mruni, i lundu-se de mn plecar tar s mai atepte s li se dea ordin. Lucia strig dup ele i le opri.

Ia venii ncoace, porunci ea cu glas sever. Fetele se ntoarser i se oprir speriate n faa ei. Bgai de seam, continu Lucia. Cnd suntei n serviciu, trebuie s fii serioase. Lui Decimus nu-i place s v vad c v purtai n felul acesta.

Se uitar la ea sfioase pe sub genele lungi i buzele Luciei tresrir de un zmbet ngduitor care fcu s le strluceasc ochii.

Acum putei pleca, adug ea, i glasul i deveni din nou poruncitor.

Aezndu-se pe banca de marmur din faa mesei, le urmri cu privirea cum merg drepte ca dou sgei pe urma lui Decimus, legnndu-i capul la fiecare pas i imitnd n mod desvrit micrile fcute de eful personalului casei. Luciei i veni s rd.

Ia te uit, murmura ea. Pentru purtarea aceasta ar merita s fie btute. Apoi eu totul pe neateptate deveni grav i, ncruntnd din sprncene, i examina vrfurile flexibile ale sandalelor. Peste cteva clipe trebuia s soseasc Marcellus. Pn unde va putea merge cu mrturisirile - dac n general i va spune ceva - referitor la neplcuta aventur ce o avusese cu Gaius? Dar, firete, nainte de toate va trebui s afle ce incident penibil s-a ntmplat asear la banchetul tribunilor.

Bun dimineaa, feti drag! zise Marcellus i, trecndu-i mna sub brbie, i prvli capul pe spate i o srut zgomotos ntre sprncene, apoi i rscoli prul, n timpul ct Bambo, cinele ciobnesc cu prul negru, o amuina de zor i vrglea din coad.

Jos! Amndoi! porunci Lucia, n dimineaa aceasta eti neobinuit de exuberant, tribune Marcellus Lucan Gallio. Credeam c seara trecut ai fost la o serbare.

O, surioar... i ce serbare! Marcellus ridic mna i cu degetele i pipi capul frumos, acoperit cu prul tiat scurt i n inele, apoi fcu o strmbtur de durere. Ai toate motivele s fii mulumit c nu eti tribun i c nu vei putea fi niciodat. A fost o noapte lung i frumoas.

Judecnd dup pungile pe care le ai sub pleoape, mi vine s cred c a fost i umed. Ia Spune-mi i mie ce s-a ntmplat... sau spune-mi cel puin partea de care-i mai poi aduce aminte. Lucia feri cinele care se aezase pe banca de marmur i Marcellus se aez confortabil alturi de ea. Apoi ncepu s rd cu greutate, aducndu-i aminte de scena din ajun.

Mi-e team c mi-am fcut familia de ruine. Numai zeii ar putea s tie ce se va ntmpla de aici nainte. Prinul mersese prea departe pentru a mai putea nelege, dar sunt sigur c nainte de terminarea acestei zile se va gsi cineva care s-l informeze.

Lucia se plec spre el speriat, i puse mna pe genunchi i ncerc s se uite n ochii lui tulburi..

Vorbeti despre Gaius? ntreb ea cu glasul sugrumat. Haide, Marcellus, spune-mi ce s-a ntmplat? E vorba despre un poem, ngn el, o od: o od lung, plicticoas i nesbuit de tmpit, scris anume pentru aceast ocazie ele btrnul senator Tuscus, care a ajuns la limita senilitii unde timpul i eternitatea ncep s se confunde...

Mi se pare c nici tu nu mai ai mult pn s ajungi la aceast limit, l ntrerupse Lucia. Nu s-ar putea s te grbeti puin? Te rog, nu m zori, fat nerbdtoare, rspunse Marcellus. M simt foarte ubred. Cum i-am spus, o od interminabil, conceput de btrnul Tuscus pentru a-i da importan i care a fost citit de fiul su Antonius, care i el simte nevoia de bunvoina prinului cruia i dedicaser acest elogiu ditirambic.

Cred c el s-a simit plcut impresionat de aceast adulaie, zise Lucia, i fr ndoial asistena l-a aplaudat. Mai ales tu i Tullus.

Tocmai aveam intenia s-i vorbesc i despre efectul pe care l-a fcut, adug Marcellus cu greutate. Vreme de patru ceasuri mncrurile i buturile au fost aduse fr ntrerupere la mas: am avut i muzic de almuri, cu intermitene de jonglerii i vrjitorii -nu-i vorb, destul de proaste - cteva discursuri lungi i plicticoase i mi se pare chiar o scen pugilistic. Se fcuse trziu. Cu mult nainte ca Antonius s se fi; ridicat n picioare, crede-m, drag surioar, dac cei care am fost la acest banchet am fi fost liberi s facem ce ne trage inima, ne-am fi ntins pe canapele i am fi adormit, ndrzneul Tullus, de sntatea cruia te interesezi cu atta solicitudine, era aezat n faa mea pe cealalt parte a mesei i dormea ca legnat.

Pe urm v-a citit oda, strui Lucia nerbdtoare.

Da, pe urm ne-a citit oda. i pe msur ce Antonius continua s ne debiteze elucubraiile printelui su, glasul lui mi se prea c se pierde tot mai departe, trsturile obrazului i deveneau din ce n ce mai tulburi, apoi glasul cadenat a nceput s se sting, ochii m usturau i pleoapele mi se ngreuiaser...

Marcellus, pentru numele zeilor nemuritori, continu! strig Lucia.

Stai linitit, fetio. Astzi nu sunt n stare s m gndesc cu repeziciune. Sunt convins c de aici nainte voi deveni plictisitor pentru ntreag viaa mea. Mi se pare c oda aceasta a schimbat ceva n structura mea cerebral, n sfrit, dup ce m btuse la cap un timp care mi s-a prut o venicie, am ncercat s m reculeg i, ridicndu-m n picioare, m-am uitat la distinii prieteni dimprejurul meu. Aproape toi adormiser, afar de cei aezai mprejurul mesei de onoare, care ncletau din dini ca s-i poat stpni rsetele; Quintus, nesuferitul frate al lui Antonius, se aprinsese la obraz din cauza revoltei. Eu nu-l pot suferi pe obraznicul acesta i el cunoate sentimentele mele de mai demult.

Dar cu Gaius ce este? ip Lucia cu atta violen, nct cinele ciobnesc de lng ea ncepu s mrie. Ce ai fcut de l-ai jignit pe Gaius? Marcellus ncepu s rd, strmbndu-se din pricina durerilor ce le simea n east, apoi dete drumul unui hohot de rs isteric.

Dac gloriosul prin ar fi adormit cu brbia dubl proptit n piept, linitit i cuviincios - cum dormeau i devotaii lui prieteni -nenorocitul tu frate ar fi putut suporta aceast situaie. Dar prinul nostru i prvlise capul adnc pe spate. Gura lui - care nu este deloc plcut la vedere - era larg deschis. Limba i scpase din gur i nasul plin de negi i tresrea la fiecare respiraie uiertoare. Sala banchetului era tot att de linitit ca i un cimitir i nu se auzea nimic altceva dect declamaia lui Antonius i sforitul lui Gaius, care se luaser la ntrecere.

Este revolttor! Calificativul acesta este prea blnd, draga mea sor. Ar fi bine s dai mai mult atenie valorii cuvintelor pe care le ntrebuinezi. Ei bine... n momentul fatidic cnd Antonius tocmai ajunsese la apogeul ditirambilor scrii de tatl su, adresnd prinului o diatrib la auzul creia ar fi roit chiar zeii din muntele Parnas: Gaius, izvor nesecat de cunotine! Gaius cu ochii luminai de flacra divin! Cnd buzele lui Gaius se ntredeschid, de pe ele picur nelepciunea i dreptatea"... draga mea sor, am simit c se apropie ceva inevitabil, nu ca un fel de strnutat pe care nu i-l poi stpni, ci un uria hohot de rs. Nu vreau s afirm c am zmbit i c zmbetul am ncercat s mi-l ascund n dosul minii: mi-am lsat capul pe spate i am nceput s rd de se cutremura sala. Un hohot slbatic, ntocmai ca rsul unui nebun. Aducndu-i aminte de scena aceasta, Marcellus ncepu s rd din nou, cu o veselie care-i cutremura tot trupul. Crede-m, cu rsul meu am trezit pe toi cei de la mas... afar de Gaius.

Marcellus! Se opri subit, datorit tonului speriat al surorii sale i uitndu-se la ea i vzu obrazul palid i sever, ridicat spre el.

Ce este, Lucia? Nu te simi bine? ntreb el.

Sunt speriat! rspunse ea cu glasul stins.

i petrecu braul mprejurul mijlocului i fata i plec fruntea pe umrul lui.

Linitete-te, Lucia, cci nu avem nici un motiv s ne temem, murmur el. A fost o impruden din partea mea s te sperii cu vorbele acestea. Credeam c vei face haz de ceea ce-i voi spune. Evident, Gaius va fi nemulumit cnd va afl ce s-a ntmplat; cu toate acestea nu va ndrzni s-l pedepseasc pe fiul lui Marcus Lucan Gallio.

Bine, dar tu nu tii c tatl nostru l-a criticat n faa Senatului nu mai departe dect ieri? Tu n-ai aflat nc? Firete c-am aflat. Dar printele nostru este destul de puternic pentru a se putea pzi, rspunse Marcellus, aproape cu prea mult ncredere pentru a putea fi convins de temeinicia acestei afirmaii. Urm o lung tcere nainte ca sor-sa s nceap s vorbeasc, i simi trupul tremurnd n strnsoarea braului su.

Dac ar fi vorba numai despre asta, zise ea cu glasul domolit, probabil ar trece cu vederea. Dar tu l-ai jignit. Ori afar de asta el este demult suprat pe mine.

Pe tine! Marcellus o apuc de umeri i ncerc s-o priveasc n adncul ochilor. i de ce s fie Gaius suprat pe tine? i aduci aminte c vara trecut Diana, mama ei i eu am fost invitate la palatul din Capri... i n timpul acesta Gaius a venit s-l viziteze pe mprat? Da, mi aduc. Continu! rspunse Marcellus. Ce s-a ntmplat? Ce i-a spus? Ce a fcut? A ncercat s-mi fac o declaraie de dragoste.

Animalul acesta respingtor! ip Marcellus i sri n picioare. i voi smulge limba ticloas din gur. i voi scoate ochii cu propria mea mn. De ce nu mi-ai spus pn acum? Motivul mi l-ai dat tu singur chiar acum, rspunse Lucia abtut. M temeam c-i vei smulge limba din gur i-i vei scoate ochii cu propria ta mn. Dac fratele meu ar fi fost un tnr sfios i lipsit de curaj, i-a fi spus imediat. Dar fratele meu este vornic, curajos i nenfricat. Acum, dup ce i-am spus, va ncerca s ucid pe Gaius, i fratele meu, pe care eu l iubesc att de mult, va fi condamnat la moarte, i tot aa cred c va fi condamnat i tatl meu. Mama va fi expulzat sau va fi arestat; averea noastr o vor confisca i...

Mama ce a zis despre ntmplarea asta? o ntrerupse Marcellus.

Nu i-am spus nimic.

De ce nu i-ai spus? Ar fi trebuit s-i spui... Imediat.

Ea la rndul ei ar fi spus tatlui nostru. Ori asta ar fi fost tot att de primejdios ca i cnd m-a fi plns fratelui meu.

Ar fi trebuit s te plngi mpratului! ip Marcellus. Tiberiu nu este un model de virtute, dar cred c-ar fi ntreprins numaidect ceva. El nu ine prea mult la Gaius.

Nu fi caraghios! Btrnul acela aproape nebun? Probabil ar fi avut din nou una dintre obinuitele lui crize de furie i ar fi insultat pe Gaius de fa cu toat lumea; pe urm s-ar fi linitit i ar fi uitat cu totul ce s-a ntmplat. Gaius ns n-ar fi uitat. Tocmai de aceea am preferat s nu fac nici o micare. Nimeni nu tie ce s-a ntmplat -afar de Diana.

Diana! Dac i-ai dat seama c secretul tu este att de primejdios, cum de ai putut s-l divulgi acestei Diana, care este abia o feti? Pentru c i ea se temea de el i a neles motivul pentru care eu nu vreau s rmn singur cu el. Dar trebuie s tii, Marcellus, c Diana nu este o feti mic. Are aproape aisprezece ani. i te rog s m ieri pentru ndrzneala aceasta, dar va trebui s ncetezi de a-i mai rscoli prul i a o gdila sub brbie - cnd vine la mine n vizit - ca i cnd ea ar fi de cinci ani i tu un moneag de o sut.

mi pare ru! Nici nu m-am gndit c ea ar putea s se supere din pricina acestor alintri inocente. Pn acum m-am gndit la ea ca la un copil, exact cum m gndesc i la tine.

Ei bine, cred c-a sbsit momentul s-i dai seama c Diana nu mai este un copil. Dac o supr mngierile tale, asta se ntmpl nu pentru c ar avea ceva mpotriva lor, ci pentru c tu o iei mai mult n joac. Lucia pru c ezit, apoi continu cu glasul blnd i uitndu-se la obrazul ntunecat al fratelui ei: S-ar putea chiar ca mngieri le tale s-i fac plcere... n cazul cnd ar avea o semnificaie. Dar eu cred, Marcellus, c ea se simte jignit cnd te aude c-i spui iubita mea".

Nu mi-am nchipuit c Diana ar putea s fie att de susceptibil, murmur Marcellus. De obicei, cnd nu-i place ceva, nu ezit s-i spun, i pe un ton destul de violent. A fost destul de ndrznea ca s cear s-i schimbe pn i numele.

Marcellus, ea nu putea suferi numele de Asinia, declar Lucia cu ngduin. Numele Diana este mult mai frumos; tu nu eti de aceeai prere? Probabil, rspunse Marcellus i ridic din umeri. Acesta este numele unei zeie tmpite. Numele celor din ginta lui Asinius este nobil i are o semnificaie.

Marcellus, te rog s nu fii nepoliticos, protest Lucia. Ceea ce vreau eu s-i spun este c probabil Dianei i-ar place s-i spui iubita mea"... n cazul cnd...

Nu. cumva vrei s afirmi c mnza asta este ndrgostit de mine? Sigur c este ndrgostit i cred c tu trebuie s fii obtuz dac n-ai bgat de seam pn acum. Haide, stai lng mine i linitete-te. Prnzul nostru trebuie s soseasc numaidect.

Marcellus se uit distrat n partea unde era casa, apoi fcu ochii mari i ncrunt din sprncene, ca dup aceea s i-i frece cu pumnii ncletai i s se uite din nou. Lucia i uguie buzele i zmbi maliioas.

Drag surioar, gemu el, mi se pare c starea n care m gsesc este mult mai grav dect mi-am nchipuit.

Nu este deloc, tribune, rspunse Lucia nveselit. Cele care se apropie sunt dou.

Mulumesc. Vorbele tale m fac s m simt mai uurat. Dar ia s-mi spui: sunt tot att de inteligente pe ct sunt de frumoase? ntreb el dup ce gemenele se mai apropiar.

Ar fi prea devreme ca s-i poi forma o prere despre ele. Astzi este prima lor zi de serviciu. S nu le sperii, Marcellus, cci i aa sunt destul de speriate. Pn acum n-au fost niciodat n serviciu.

Linitete-te, Bambo! Vino ncoace! Aaz-te la picioarele mele i s nu mai mri.

mbujorate la obraz din pricina sfielii, cele dou macedonene ncepur s ridice lucrurile de pe tvile de argint pe care le aduseser, prefcndu-se c nici nu bag de seam c sunt urmrite cu privirea.

Sunt foarte drgue, nu-i aa? murmur Marcellus. Unde le-a gsit tata? nceteaz, Marcellus! i rspunse Lucia cu glasul stins. Apoi, ridicndu-se n picioare, se apropie de balustrad i fratele ei se lu dup ea. Se ntoarser amndoi i se uitar n partea unde era oraul. Ce a zis Tullus despre fapta svrit de tine? ntreb ea pe neateptate.

Ia spune, zise Marcellus, prefcndu-se c n-a auzit ntrebarea ei, nu cumva sclavele acestea dou au ceva deosebit de te pori cu atta consideraie fa de ele? Lucia cltin din cap fr s se uite la el i oft.

Tocmai m gndeam adineaori, ncepu ntr-un trziu, cum m-a simi eu oare dac a fi n locul lor? Ochii ei triti se ridicar i ntlnir privirea ntrebtoare a fratelui ei. Nu este deloc imposibil, Marcellus, ca foarte curnd s m pomenesc i eu ntr-o situaie identic cu a lor... ie nu i-ar face plcere, nu-i aa? Ce prostii vorbeti! i rspunse el, repezindu-i vorbele prin colul gurii. Nu trebuie s dramatizezi situaia. Nu se va ntmpla nimic. Fii linitit, cci de asta voi avea eu grij.

Cum? ntreb Lucia. Cum crezi c vei avea grij de asta? De, rspunse Marcellus cu oarecare ezitare, ce crezi c-a putea face altceva dect s merg la reptila aceea respingtoare i s-i cer iertare? Lucia pru s se mai liniteasc i ntinznd mna i-o puse pe bra. Te rog s faci pasul acesta! strui ea. Chiar astzi! mpac-te cu el, Marcellus! Spune-i c-ai fost ameit. Cred c asta este adevrat, nu-i aa? Spune-i ceva anume indicat.

A prefera mai curnd s fiu biciuit n piaa public.

Da... tiu. i e foarte probabil c vei fi biciuit. Gaius este un om primejdios i fii sigur c nu te va ierta.

Ei, asta-i... ce crezi c-ar putea s fac? Tiberiu nu va da voie fiului su adoptiv, care este imbecil, s pedepseasc pe un membru al familiei Gallio. tie toat lumea c btrnul mprat l dispreuiete.

- Da... dar cu toate acestea Tiberiu a consimit s-l numeasc regent, datorit struineor luiiei, i lufia este o femeie care se bucura de mult trecere, Dac se-va pune problema ca btrnul mprat s ia partea familiei Gallio mpotriva lui Gaius, femeia aceasta viclean i va mpuia urechile, aa c bietul de el va fi n stare s fac orice pentru a avea linite. Prin urmare nu-mi vine s cred c el ar putea fi cie partea noastr, lulia nu va ezita s recurg la toate mijloacele de care dispune.

Scorpia aceea btrn... Marcellus se opri tocmai la timp, pentru a nu ntrebuina o expresie vulgar.

Gndete-te bine ce faci, zise Lucia pe un ton ca i cnd s-ar fi simit mai linitit. Haide s prnzim. Apoi te vei duce la Gaius i vei nghii hapul acesta amar. S nu fii zgrcit cu laudele fa de el. Magul este-l, cci un om ca el este susceptibil fa de orice adulaie. Spune-i c este brbat frumos, c n ntreg imperiul nu se gsete nimenea care s fie mai nelept dect el. Spune-i c este divin! Dar fii cu bgare de seam, nu cumva s pufneti de rs n faa lui. Gaius tie de mai demult c-i place s faci glume.

Fiind hotrt s primeasc sfatul surorii sale. Marcellus era nerbdtor s-i ndeplineasc aceast datorie i s termine cu ea pentru totdeauna. Prudena i spunea c-ar fi bine s solicite prinului o audien, pe calea obinuit, i apoi s atepte s-i fixeze o zi care s-i convin, dar, simindu-se tot mai nelinitit de situaia n care se gsea, lu hotrrea s nu in socoteal de eticheta) curii i s ncerce s vad pe Gaius fr s-i fi dat ntlnire nainte. Dac puin nainte de amiaz va aprea la palat, ar putea avea norocul s stea de vorb singur cu prinul nainte ca cei interesai s-l poat informa despre scena petrecut noaptea trecut.

La ora zece, nviorat de o baie fierbinte i de vigurosul masaj tcut de Demetrius, dup care urm un salt n bazinul cu apa rece, tribunul se ntoarse n apartamentul su i, dup ce se mbrc cu gnj, cobor la parter. Vznd c ua bibliotecii este larg deschis, se pri ca s salute pe printele su, pe care nu-l mai vzuse de ieri. Senatorul, elegant i cu prul alb, era aezat la birou i scria ceva. Ridica privirea, dete din cap, zmbi uor i pofti pe Marcellus s intre.

Fiule, dac astzi eti liber, mi-ar face plcere s vii cu mine, sa vedem o pereche de iepe aduse din Hispania.

Mi-ar face plcere, tat, dar nu eti de prere c tot att de bine le-am putea vedea i mine? Am ceva important de fcut i acest ceva nu poate fi amnat.

n glasul tribunului se simi un fel de nelinite care determin pe printele su s se uite cu atenie la el.

Cred c nu este vorba despre nimic grav, zise Gallio, i-i fcu semn spre un scaun din apropierea biroului.

S sperm c nu va fi, rspunse Marcellus i se aez pe braul lat al scaunului, oscilnd ntre nehotrre i ndemnul de a-i mrturisi adevrul.

Atitudinea ta, declar tatl su cu neles, trdeaz un fel de nelinite. Nu am ctui de puin intenia s m amestec n chestiuni care te privesc numai pe tine. Dar probabil aici va fi cazul ca s intervin n interesul tu, nu-i aa? Cred c nu va fi nevoie s intervii, dar n orice caz i mulumesc. Apoi ezit o singur clip i, lsndu-se pe scaun, obrazul su grav se ntoarse spre distinsul su printe. Dac ai timp de pierdut a putea s-i explic despre ce este vorba.

Gallio dete din cap i, lsnd stilul din mn, i mpreun braele i proptindu-se pe birou se uit la el ca i cnd ar fi vrut s-l ndemne. Fiul su i povesti n toate amnuntele scena petrecut n timpul banchetului, fr s-i ascund nimic i fr s se dezvinoveasc. La un moment dat era gata s-i pomeneasc i de grijile pe care i le face Lucia n legtur cu incidentul su, dar dup aceea renun, zicndu-i c ceea ce a spus printelui su va fi tocmai de ajuns sa suporte dintr-o dat. La urm i mrturisi c are intenia s mearg la Gaius i s-i cear iertare. Senatorul, care pn acum l ascultase n tcere i fr s-l ntrerup, de data asta cltin cu violen din capul albit i protest.

Nu se poate! Apoi i ndrept trupul i repet de cteva ori la rnd cu toat energia: Nu... pentru nimic n lume! Nu se poate s faci aa ceva! Mirat de aceast erupie violent a tatlui su, cci Marcellus se ateptase s-l aprobe, l ntreb: Adic de ce s nu se poat, tat? Cel mai prost mijloc de a restabili bunele relaii cu un prieten pe care l-ai jignit este s te duci la el i s-i ceri iertare, zise Gallio i, ferindu-i scaunul uria, se ridic n picioare i-i ndrept trupul, cu aceeai demnitate ca i cnd ar fi vrut s in un discurs: Chiar n mprejurrile cele mai favorabile, cum ar fi cazul cu un prieten, njositoarea situaie n care te gseti, cnd te crezi obligat s-i ceri iertare, poate duce la o concluzie tocmai contrar celei la care te atepi. Dac prietenul interesat pretinde s-i ceri iertare, aceasta totui nu-l va putea mulumi i prietenia lui nu merit s te strduieti ca s o pstrezi. n cazul lui Gaius, ar fi fatal s-i ceri iertare; de ast dat nu ai de-a face cu un brbat de onoare, ci cu un ticlos. Pentru un om ca el, generozitatea este dovad de slbiciune, i apelnd la generozitatea lui ar nsemna s-l jigneti din nou. Gaius are toate motivele s-i team puterea. Or, n faa unui brbat care se frmnt tar ncetare din pricin c se simte el nsui n nesiguran, nu trebuie s stai niciodat n defensiv. Iat, i va zice el, a sosit ocazia ca s dovedesc tuturor fora de care dispurf.

Probabil dumneata ai dreptate! ncuviin Marcellus.

Probabil? Sigur c am dreptate, declar senatorul i, apropiiridu-se de u, o nchise fr zgomot, apoi se aez din nou pe scaun. Dar att nu este totul, continu el. D-mi voie s-i mprosptez n memorie cteva amnunte n legtur cu strania situaie a familiei imperiale, menite s-i explice motivul pentru care Gaius este brbatul de care trebuie s te fereti i s te temi. n primul rnd trebuie s ii socoteal de btrnul Tiberiu, care alearg ca un bezmetic prin cele cincizeci de camere ale vilei sale din insula Capri, ca dup aceea s rmn melancolic i abtut; btrnul acesta este impresionant, dar n acelai timp respingtor, cu preteniile lui de a face necromanie i a sta de vorb cu zeii. Ascult, fiule, zise Gallio, fcnd o digresiune, cred c n pretenia oamenilor bogai sau a regilor este ceva fundamental greit cnd ncearc s par religioi. Pe zei trebuie s-i lai n seama celor sraci i neajutorai. Aceasta ar fi singura justificare a existenei zeilor... S se ocupe de nenorocirile oamenilor, crora fr ei viaa li s-ar prea insuportabil. Dac un mprat face atta caz de religie, acesta este sau srit sau de rea-credin. Tiberiu nu este de rea-credin. Prin urmare, dac este nebun, nu va fi nevoie ca motivul s-l caui prea departe. De ani ntregi face venin din cauza mamei sale, care i-a cerut s divoreze de Vipsania, singura fiin pe care a iubit-o n toat viaa lui...

Mi se pare c el ine foarte mult la Diana, l ntrerupse Marcellus.

Sigur c da! Dar de ce? EI ine la fetia aceasta pentru c este nepoata Vipsaniei. Trebuie s admitem c la nceputul domniei sale n-a fost un administrator ru. Roma a avut parte de o prosperitate pe care n-o cunoscuse nici n timpul domniei lui Iuliu. Dar, dup cum tii i tu, din ziua cnd Vipsania a disprut din viaa lui, Tiberiu a pierdut orice interes fa de administrarea imperiului i s-a mpresurat de ghicitori, de paiae, de preoi i de cititori n stele. Curnd dup aceea mintea lui a fost att de rtcit de toate prostiile pe care i le debitau oamenii acetia, nct s-a nvoit s se cstoreasc cu lulia, pe care o dispreuia chiar din timpul copilriei. Senatorul ncepu s rd cu amrciune. Probabil din cauza asta a renunat s se mai ocupe de treburile imperiului. i-a dat seama c, pentru a putea ur pe lulia n msura n care trebuie urt, este o ocupaie care-i va rpi tot timpul de care dispune. Prin urmare, avem pe ceaua de lulia, fr s mai vorbim de netrebnicul ei fiu, pe care l-a nscut nainte de a se cstori cu mpratul. Dar Tiberiu nu numai c urte pe lulia, dar se i teme de ea ca de moarte, i nu fr temei, cci femeia aceasta are mentalitatea bolnvicioas a unui asasin, dar n acelai timp dispune i de ndrzneala necesar asasinului.

Lucia afirm c n timpul banchetelor btrnul mprat nu se atinge niciodat de cupa cu vin nainte ca lulia s guste dintr-nsa, interveni Marcellus. Dar ea este de prere c aici ar fi vorba mai mult de un fel de glum fcut ntre ei.

S ne ferim de a da surorii tale ocazia s interpreteze altfel aceast situaie, strui senatorul, deoarece aici nu este nici un fel de glum; i nici Tiberiu nu urmrete s fac glume, de vreme ce n faa uilor i ferestrelor dormitorului su stau de straj o duzin ntreag de gladiatori din Numidia. Ei bine, en cred c toate aceste amnunte preocup pe Gaius n mod aproape constant. tie c mpratul nu este n toate minile, c situaia mamei sale este nesigur; prin urmare, dac luliei i s-ar ntmpla ceva, el presimte c regena sa nu va dura vreme mai lung dect i trebuie unei galere ca s ias din port i s ajung n Creta, ducnd pe bord un prin exilat.

Dac s-ar ntmpla aa ceva, cine crezi c ar urma pe Gaius? Ei bine... ncepu Gallio i ridic din umeri, ncercnd s evite rspunsul, aa ceva nu se va ntmpla. Dac n vila mpratului va muri cineva, acest cineva nu va fi lulia. De asta poi fi absolut sigur.

Dar... hai s zicem, strui Marcellus. Dac indiferent din ce motive - accident, boal sau asasinare premeditat - lulia ar fi eliminat i tot aa i Gaius, crezi c Tiberiu ar numi ca urma al su la tron pe Asinius Gallus? E foarte probabil, rspunse Gallio. Nu este exclus ca mpratul s-i aduc aminte c este dator s dea Vipsaniei o reparaie ct de tardiv, onornd pe fiul ei. Gallus n-ar fi o alegere proast. Nici un roman nu se bucur de atta respect ca Pollio, instructorul su. Gallus se va bucura de sprijinul tuturor legiunilor noastre, att al celor din patrie, ct i al celor care se gsesc n strintate. Totui, adug el mai mult pentru sine nsui, un militar curajos nu este ntotdeauna un mprat nelept. Un comandant militar nu are de luptat dect mpotriva unui grup de dumani. Pentru asta nu-i trebuie dect tactic i curaj. Un mprat ns se gsete n permanent stare de rzboi cu curtenii invidioi, cu Senatul nedisciplinat i cu o grupare de proprietari hrprei. Are nevoie de un sim special pentru a descoperi conspiraiile, o minte destul de ager pentru a dejuca trdarea, un dar firesc pentru frnicie i o piele de rinocer.

Care s fie destul de groas ca s reziste unei lovituri de pumnal, adug Marcellus.

Este o ocupaie extrem de primejdioas, ncuviin Gallio, dar nu-mi vine s cred c vechiul nostru prieten Gallus va fi expus acestor primejdii.

Oare cum s-ar simi Diana n calitate de prines? zise Marcellus distrat. Cnd ridic privirea, ntlni ochii tatlui su, care se uita la el fr s neleag.

Cred c ar nsemna s mergem prea departe ncercnd s vorbim despre fata aceasta, rspunse tatl su cu glasul linitit. Pe tine te intereseaz Diana? Nu m intereseaz cu nimic mai mult dect pe Lucia, rspunse Marcellus cu voit nepsare. Dup cum tii i dumneata, ele dou sunt nedesprite. Firete, eu am ocazia s-o ntlnesc pe Diana aproape n fiecare zi.

Este o feti frumoas i neobinuit de vioaie, declar senatorul.

Frumoas i neobinuit de vioaie, ncuviin Marcellus, dar nu mai este feti. Trebuie s tii c are aproape aisprezece ani.

Destul de mare pentru a se cstori: la asta faci aluzie? Cred c nici nu s-ar putea s faci o mai bun alegere dac ea va fi de acord. Este de vi nobil. Va s zic mplinete aisprezece ani? E de mirare c Gaius nu i-a dat nc seama de prezena ei. Cred c-ar ctiga foarte mult din stima mpratului - i el are mare nevoie de aceast stim - dac ar reui s-i ctige favoarea.

Ea nu-l poate suferi.

Serios? Prin urmare a vorbit cu tine despre aceast chestiune? Nu cu mine, cci mie mi-a spus Lucia.

Urm o lung tcere nainte ca Gallio s vorbeasc din nou, cntrindu-i fiecare cuvnt.

Fiule, innd seama de actuala tensiune a raporturilor dintre tine,i Gaius, eu a fi de prere s te strduieti ca ateniile tale fa de Diana s fie ct mai discrete.

Eu n-o ntlnesc nicieri n alt parte dect n casa noastr.

Chiar n cazul acesta: poart-te fa de ea cu toat discreia. Gaius are spioni n toate prile.

Cum? Aici n casa noastr? se ncrunt Marcellus i se uit nencreztor la tatl su.

i de ce nu? Nu cumva-i nchipui c Gaius, fiul lui Agrippa, cruia n toat viaa lui nu i-a trecut nici un gnd cinstit prin minte, i al luliei, care din natere are urechile n forma gurii de cheie, s-ar sfii s recurg la aa ceva? Gallio ntinse mna i nfur pergamentul de pe birou, dndu-i n felul acesta s neleag c pentru astzi a terminat cu lucrul: Cred c despre chestiunea aceasta am vorbit tocmai de ajuns. Ct despre ceea ce s-a ntmplat noaptea trecut, s-ar putea ca prietenii prinului s-l sftuiasc s nu dea nici o urmare scenei ce s-a petrecut n timpul banchetului. Procedeul cel mai cuminte este s nu faci nimic i s nu sufli nici o vorb nainte de a vedea ce ntorstur va lua situaia. Se ridic n picioare i-i netezi faldurile togii: Haide! Vom ncleca i vom merge pn la cantonamentul lui Ismael, ca s vedem iepele pe care le-a adus din Hispania. Cred c-i vor plcea; sunt albe ca laptele, neastmprate, inteligente, i fr ndoial ne va cere pentru ele un pre mare. Din nenorocire pentru punga mea, Ismael, pungaul acesta btrn, tie c pe mine m intereseaz.

Marcellus se molipsi imediat de buna dispoziie a tatlui su, deoarece Marcus Lucan Gallio i fcea impresia c pentru el nenorocitul incident cu Gaius este definitiv lichidat. Deschise ua n faa senatorului i-l ls s treac naintea sa. n atrium l vzu pe Demetrius, care sta sprijinit de o coloan. Lu repede poziie de drepi i salut cu lancea pe care o inea n mn, apoi i urm de la o mic distan n lungul ncperilor vaste, pentru a iei n porticul din partea de apus a vilei.

Prezena lui Demetrius n atrium mi se pare ceva neobinuit, zise Marcellus cu glasul n oapt.

Probabil s-a postat acolo pentru a speria cu prezena lui pe cei care ar fi avut intenia s se apropie de u, rspunse Gallio.

Crezi c-ar putea s aib motive ntemeiate pentru a-i lua aceast msur de prevedere? E posibil. El a fost la banchet mpreun cu tine, prin urmare tie c-ai jignit pe Gaius i c nu te mai bucuri de favoarea lui. Lund toate aceste amnunte i cntrindu-le mpreun, a ajuns la concluzia c va fi bine s-i ia msuri de prevedere.

Ce ar fi s-l ntreb: nu cumva bnuiete c n casa noastr s-au strecurat spioni ai prinului? ntreb Marcellus.

Gallio cltin din cap.

Fiule, dac se va ntmpla ca el s constate ceva suspect, fii sigur c-i va atrage imediat atenia.

Cine o fi cel care se apropie, zise Marcellus i fcu semn tatlui su spre un cavaler care tocmai atunci apru din Via Aurelia. Mi se pare c ni se face o onoare deosebit. Este Quintus, fiul cel mai tnr al lui Tuscus! n timpul din urm prinul a fost vzut adeseori mpreun cu el.

Tnrul tribun, nsoit de un legionar, se apropie repede de ei i, fr s-i mai salute, scoase un sul aurit din cingtoarea tunicii.

Am primit ordin de la altea-sa prinul Gaius s predau acest mesaj n mna tribunului Marcellus Lucan Gallio, zise el cu mndrie. Ajutorul su desclecase i, lund sulul n mn, urc scrile i-l dete lui Marcellus.

Altea-sa ar face mai bine dac ar ntrebuina curieri care s aib i educaie, declar Marcellus. Atepi rspunsul? Ordinelor imperiale li se d ascultare, nu rspunsuri, strig tnrul Quintus i, smucindu-i calul cu violen, l atinse cu pintenii i se deprta, urmat de legionar.

Gaius nu-i pierde vremea, declar senatorul i se uit mulumit la minile sigure ale fiului su, care scoase pumnalul din bru i desfcu sigiliul sulului. Dup ce desfur documentul, Marcellus l inu n mn plecat, ca s-l poat citi i tatl su odat cu el. Gallio l citi cu glasul n oapt.

Prinul Gaius Dntsus Agrippa ctre tribunul Marcellus Lucan Gallio: Salut! Curajul- unui tribun militar nu trebuie risipit n slile de banchete. Acesta trebuie pus n slujba imperiului, acolo unde ndrzneala i curajul sunt apreciate i folositoare. Tribunului Marcellus Lucan Gallio i se d ordinul ca nainte de apusul soarelui s se prezinte n faa legatului comandant al pretorienilor, Cornelius Capito, pentru a lua n primire misiunea ce i se va ncredina.

Marcellus nfur sulul i-l ntinse nepstor lui Demetrius, care-l bg imediat n sn, apoi ntorcndu-se spre printele su i spuse: Avem timp de ajuns ca s mergem s vedem caii lui Ismael. Senatorul i ndrept trupul cu mndrie, se nclin repectuos n faa fiului su i ncepu s coboare treptele de marmur, apoi, lund n mn cpstrul calului care se frmnta, slt n a. Marcellus fcu semn lui Demetrius.

Ai auzit ce spune mesajul? ntreb el fr s mai ezite.

N-am auzit nimic, stpne, dac este vorba de ceva confidenial, rspunse Demetrius.

Pare puin maliios, declar Marcellus. Se vede ct de colo c prinul vrea s scape de mine.

Da, stpne, ncuviin Demetrius.

Uite ce... vina o port eu singur. Prin urmare nu am dreptul s-i cer s-i primejduieti viaa. Rmne s hotrti dac...

Voi pleca mpreun cu dumneata, stpne.

Foarte bine! Cerceteaz echipamentul i-l vei verifica i pe al tu, adug el i ncepu s coboare treptele scrii, apoi se opri. Trebuie s tii c vom merge spre moarte.

Da, stpne, rspunse Demetrius. Vei avea nevoie de sandale mai rezistente, care s dureze la drum. S v cumpr? Da... i nu uita s iei cteva perechi i pentru tine. Cere lui Marcipor banii de care vei avea nevoie.

Roibul ncepu s joace nerbdtor ca s-i ajung din urm tovarul de grajd i ct ai clipi Marcellus ajunse alturi de senator, aa c lsar caii s mearg n trap de voie.

Am ntrziat ca s stau de vorb cu Demetrius, l voi lua cu mine.

Firete c-l vei lua.

L-am lsat s hotrasc el nsui ce va face.

A fost un gest frumos din partea ta.

L-am prevenit c s-ar putea ca de unde mergem s nu se mai ntoarc viu.

Ceea ce este foarte probabil, zise senatorul i privirile i se tulburar. Dar n orice caz poi fi sigur c pentru nimic n lume nu se va ntoarce singur.

Pentru un sclav, Demetrius are o minte foarte chibzuit, declar Marcellus.

Senatorul nu-i rspunse imediat, dar trsturile severe ale obrazului su i gura ncletat dovedeau c se gndete la ceva.

Fiule, ncepu el ntr-un trziu, cred c n Senat n-ar strica s avem civa oameni care s dispun de mintea i curajul sclavului tu Demetrius. Strnse frul i calul ncepu s mearg la pas. Spui c pentru un sclav Demetrius are o minte foarte chibzuit, nu-i aa? Ei bine, faptul c el este un sclav nu nseamn ctui de puin c ceea ce gndete, ceea ce spune i ceea ce face ar fi lipsite de importan, ntr-o bun zi sclavii vor rsturna guvernul acesta putred. Dac ar fi organizai, l-ar putea rsturna chiar mine. Poate mi vei rspunde c dorina lor comun de a fi liberi i va uni; dar att nu este de ajuns. Toi oamenii doresc mai mult libertate dect cea de care se bucur. Ceea ce le lipsete sclavilor romani este un conductor. La timpul su va aprea i acesta. Vei avea ocazia s te convingi. Dup aceast neateptat declaraie, senatorul fcu o pauz att de lung, nct Marcellus presimi c va trebui s-i rspund ceva.

Tat, pn acum nu te-am auzit niciodat vorbind n felul acesta. Crezi c o revolt a sclavilor ar fi posibil? Deocamdat nemulumirile ce clocesc ntre ei n-au luat form concret, rspunse Gallio. Le lipsete coeziunea. Dar ntr-o bun zi va veni i aceasta, i toate nemulumirile se vor integra ntr-un tot, din care se va ridica cel care-i va conduce; n momentul acela vor avea o cauz pentru care s lupte, o lozinc i un steag. Trei ptrimi dintre locuitorii acestui ora au fost sau sunt sclavi. Zilnic forele noastre expediionare aduc galere ncrcate cu sclavi. Situaia aceasta are nevoie de un guvern extrem de priceput i de puternic, ca s poat ine sub clciul su o for de trei ori mai mare dect cea de care dispune el nsui. Dar n-ai dect s te uii la guvernul pe care-l avem. Este o goace gunoas i nimic altceva. Nu are nici un suport moral. E mulumit s se poat lfi n lux, n risip i desfruri i nu se ocup dect de serbrile date n cinstea zeilor si caraghioi; poporul este condus de un moneag slab de minte i de un tnr beiv. Prin urmare, fiule, Roma este condamnat s piar. Nu voi ncerca s-i spun exact ziua i felul n care Nemesis va sosi... dar n orice caz aceasta este pe drum. Imperiul roman este prea slab i prea degenerat pentru a putea supravieui dezastrului.

CAPITOLUL II

La ora trei dup-amiaz, cnd Marcellus se prezent pentru a lua cunotin de hotrrea luat de Gaius n privina lui, Cornelius Capito lipsea din pretoriu. Constatarea aceasta i se pru neateptat i semnificativ. Lipsa nejustificat a legatului nsrcinat cu comanda pretorienilor i delegaia dat de el unui tnr lociitor pentru a se ocupa de cazul acesta dovedeau destul de limpede c legatul Capito ncearc s evite o ntlnire neplcut cu fiul prietenului su din copilrie.

Cei doi Gallio fcuser ultimele dou mile pn n ora mergnd la pas n drumul de ntoarcere din cantonamentul lui Ismael, unde senatorul renun s mai cumpere cele dou iepe aduse din Spania la preul exorbitant pe care-l pretinsese sirianul acesta lacom i zgrcit, dei se vedea limpede c evenimentele zilei contribuiser n mare msur la temperarea interesului btrnului Gallio fa de aceast afacere.

Gndurile senatorului se concentraser acum exclusiv asupra posibilitilor unei ntrevederi cu Cornelius. Dac n Roma se gsea cineva care s fie capabil s tempereze pedeapsa destinat de Gaius pentru fiul su, acesta nu putea fi altul dect comandantul Grzii pretorienilor i ef al legailor, care se bucura de enorm trecere cnd era vorba s intervin n favoarea cuiva.

Copleit de amintirile triste din trecut, btrnul Gallio ncepu s rememoreze povestea deplorabil a decderii Grzii pretorienilor, pe care amndoi o cunoteau pe dinafar, Marcellus o auzise de nenumrate ori n copilria lui. Dar ca i cnd fiul su n-ar fi aflat niciodat despre aceast trist ntmplare, senatorul ncepu de foare departe, n timpul lui Iuliu Cezar, care crease aceast gard pentru propria sa siguran. Toi fuseser oameni curajoi, alei n scopul acesta pe temeiul faptelor svrite de ei. Pe msur ce trecuser anii, tradiia Grzii pretorienilor devenise tot mai bogat. Se cldise un impuntor muzeu pentru pstrarea trofeelor luate n timpul btliilor, iar la terestre fuseser fixate plci de bronz pe care nscriseser faptele memorabile din cariera membrilor ei. n timpurile acelea olorioase - czute demult n desuetudine - cnd curajul i integritatea erau preuite, s fii numit n Garda pretorienilor reprezenta cea mai mare onoare pe care o putea conferi imperiul.

Mai trziu, continu Gallio nemulumit, August, a crui vanitate monstruoas ncepuse s-l obsedeze, a conferit favoriilor si calitatea de membri de onoare ai acestei grzi: senatorilor care n mod slugarnic i aprobau greelile i ar fi fost gata oricnd s-i moaie curelele sandalelor, frmntndu-le n saliva propriilor lor guri; bogailor care se ngraser prdnd provinciile-; negustorilor de sclavi; intermediarilor care speculau sculpturi i statui de furat; celor care colectau birurile impuse regiunilor ocupate de armat i tuturor celor care se pricepeau s aduleze bolnvicioasa vanitate imperial sau s mulumeasc lcomia lui August. n felul acesta a disprut gloria de a fi membru al Grzii pretorienilor.

Tiberiu ncercase.s opreasc decderea prestigiului ei, dar numai foarte scurt vreme. Cornelius Capito, care de nenumrate ori i condusese legiunea n lupte care reprezentau adevrat sinucidere, n aa fel c n jurul numelui su se creaser adevrate legende - cci ar fi fost imposibil ca paii unui astfel de om care nu inea la via i lotui scpa aa de uor de moarte s nu fie condui de zej - fu chemat la Roma pentru a fi numit comandant al Grzii pretorienilor. Capito nu dorise aceast demnitate, dar se supusese ordinului primit de la mprat. Ca aceeai energie, blnd i nenfricat, care-i asigurase Victoria pe attea cmpuri de btlie, ncepu s purifice aceast instituie. Dar nu mult dup aceea struinele depuse pe lng Tiberiu determinar pe mprat s intervin pe lng acest rzboinic, care nu tia ce nseamn compromisurile, s-i domoleasc elanul, dndu-i s neleag c nu trebuie s mearg prea departe cu purificarea Grzii pretorienilor.

Imediat dup aceea btrnul i vrednicul nostru prieten Capito, Continu Gallio, i-a dat seama de motivele care au determinat pe l iberiu s-l cheme n fruntea grzii: urmrise s acopere ticloiile cu numele lui.

Marcellus prevedea c, dup dezgroparea acestor dureroase amintiri ale printelui su, situaia va deveni ceva mai penibil, cci de aici nainte urma s vorbeasc despre tribunii militari.

Dac August s-ar fi mulumit numai cu nimicirea Grzii pretorienilor! continu senatorul. Probabil, dac ar fi prevzut rezultatul procedeului su, nici chiar lcomia lui nesioas nu l-ar fi putut determina s provoace nvlmeala din ordinul Tribunilor. Dar tu, fiule, tii foarte bine ce s-a ntmplat.

Da, Marcellus tia. Ordinul Tribunilor era o distincie deosebit. Ca s poi deveni tribun i s poi purta insignele acestui ordin, trebuia s te distingi n fapte i iubire de adevr. Ca i Garda pretorienilor, ordinul i avea i el un palat impuntor n care se adpostea. Tribunii care soseau la Roma, ca s-i petreac concediul sau pentru a-i vindeca rnile primite n lupte sau se opreau pentru a primi ordine, aveau la ndemn o bibliotec i instalaiile de bi pe care intendentul palatului, n conformitate cu ordinele primite, le inea la ndemna lor. August a hotrt s extind privilegiile Ordinului Tribunilor, pentru a include pe fiii senatorilor i ai contribuabililor care se bucurau de trecere. Nu era nevoie s fi dat ordine i nici s fi petrecut o singur noapte sub pnz de cort. Dac tatl tu avea bani de ajuns i importat politic, aveai dreptul s pori uniforma i s fii salutat.

Lui Marcellus i fcea plcere s se gndeasc uneori c n cazul su situaia aceasta nu putea fi considerat identic cu a celorlali, deoarece el nu fusese pn acum o simpl ppu. La Academia militar se devotase cu tot sufletul studiului istoriei militare a rzboaielor trecute, a strategiei i tacticii. Era atlet desvrit i nentrecut la aruncarea cu sulia i ctigase numeroase premii la concursurile de tragere la int cu arcul. Iar n palo se btea tot att de bine ca orice gladiator de profesiune.

Nu-i petrecuse nici vacanele fr folos. Tineretul aristocrat, care avea dreptul s fie numit n ierarhia serviciilor publice, dispreuia practicarea artelor frumoase. Aveau pretenii de critici i cunosctori n pictur i sculptur, dar s-ar fi simit foarte stngaci dac cineva le-ar fi pus n mn o pensul sau o dalt. Totui, spre deosebire de acetia, Marcellus se interesase, spre mulumirea tatlui su, de sculptur i, constatnd c are o nclinare fireasc spre acest gen de art, btrnul i adusese cei mai buni profesori.

Uneori ns i se ntmpla s se simt sfios n calitate de tribun militar, mai ales atunci cnd n palatul tribunilor se arta cte un adevrat tribun cu obrazul ars de soare i btut de vnturi sau bandajat, dup lunile grele de serviciu activ petrecute pe cmpul de lupt.

Totui - i zicea Marcellus - nu s-ar fi putut spune despre el c nu este apt pentru serviciul militar. Era gata n orice moment s primeasc o nsrcinare dac s-ar fi ivit prilejul. Uneori dorise din tot sufletul ca un astfel de prilej s se ofere. Pn acum nu fusese chemat s primeasc comanda nici unei uniti; n realitate, un brbat trebuia s fie nebun ca s o cear el nsui. Rzboiul era o ticloie, bun pentru secturi crora le place s-i zdrngneasc medaliile de pe piept i s zbiere la inferiorii lor, spunndu-le obsceniti, sau s umble sptmni de-a rndul fr s se spele o singur dat. Ar fi fost n stare s fac i el toate acestea dac i s-ar fi cerut anume. Dar pn acum nu-i ceruse nimeni i, vorbind cu toat sinceritatea, nu se simise niciodat mndru de titlul pe care-l purta. Uneori, cnd Decimus i se adresa cu titlul tribun - cum avea obiceiul cnd venea dimineaa s-i serveasc prnzul n pat - i venea s-l plmuiasc, i poate l-ar fi plmuit dac ar fi avut un motiv mai plauzibil.

O bucat de vreme, dup ce senatorul i rcori nemulumirile, clrir n tcere.

Din cnd n cnd, continu Gallio ngndurat, se ntmpl ca btrnul Capito, exact ca Samson din mitul ebraic, s se ridice i s pun piciorul n prag. Sper, fiule, c nu va ezita s intervin n interesul tu. Dac va fi o nsrcinare onorabil, nu voi avea nimic mpotriv, chiar dac ar fi s te expui la primejdii. Sunt dispus s-i dau drumul ca s te bagi n orice primejdie, dar nu s te expun ruinii. Nu m ndoiesc c vechiul meu prieten va face astzi chiar imposibilul pentru a te ajuta. Te rog s te adresezi lui cu toat ncrederea.

Tatl su prea att de convins de ceea ce spune, nct restul drumului ce-l mai aveau de fcut pn la destinaie li se pru aproape plcut. Convins c morocnosul i loialul rzboinic care ajutase tatlui su s-i pun pe umeri prima tog alb va avea grij s nu fie njosit de lipsa de cumpt a unui prin viclean i rzbuntor. Marcellus se ndrept cu sufletul uor spre impuntorul palat al legatul u i-ef.

nsoit de Demetrius, care n a prea el nsui un cavaler impuntor, apuc n lungul strduelor cotite ce duceau spre piaa circular n mijlocul creia era impuntoarea cldire de marmur, care servea de locuin pentru Garda pretorienilor i a funcionarilor superiori ai armatei. Pe partea stng era un vast spaiu liber n largul cruia se vedeau acum caravane de cmile i sute de catri pentru crat poveri.

Se pregtea plecarea unei armate n lungul drum ce ducea spre Gallia i piaa era un furnicar de oameni i de ofieri tineri, mbrcai n uniforme strlucitoare. Legionarii artau mulumii, sprinteni i, probabil, nerbdtori s se vad ct mai curnd plecai. Fr ndoial. o astfel de aventur, i zise Marcellus, este impresionant.

Fiind imposibil s ptrund n pia din pricina nghesuielii, fur obligai s descalece ntr-o strdu din apropiere. Marcellus ntinse lui Demetrius cpstrul calului i se ndrept spre pretoriu. Coridoarele largi ale cldirii erau pline de centurioni care ateptau s primeasc ordine. Pe muli dintre acetia i cunotea. Cnd l vzur, zmbir i-l salutar. Probabil i nchipuiau c i el a venit pentru un scop identic cu al lor i tocmai de aceea se simi nfiorat de mndrie. N-aveai dect s-i nchipui tot ce pofteti despre brutalitatea i josnicia rzboiului, dar n orice caz nu era lucru de nimic s fii soldat n slujba Romei imperiale, indiferent de rangul pe care-l aveai n armat, i tcu loc cu umerii pentru a putea ajunge n faa uii deschise care-da n biroul lui Capito.

Comandantul este plecat, i rspunse subalternul care prea grbit. Mi-a poruncit s v predau sulul acesta.

Marcellus i lu din mn sulul cu peceile groase, apoi ezit un moment, gata s-l ntrebe dac legatul-ef se va ntoarce n curnd, dar la urm renun la aceast intenie; se ntoarse n loc i iei din birou, cobor scara impuntoare i travers piaa plin de lume. Vzndu-l c se apropie. Demetrius se apropie cu caii i ntinse stpnului su cpstrul. Ochii li se ntlnir. La urma urmelor, cred c Demetrius are dreptul s cunoasc situaia n care se gsete, i zise Marcellus.

nc n-am desfcut sulul, declar el i-i art documentul pe care-l inea n mn. Haicte, s ne ntoarcem acas.

Senatorul l atepta n bibliotec.

Ei, ia spune-mi ce a fcut prietenul nostru Capito pentru tine? ntreb el, ncercnd s-i ascund nelinitea.

Lipsea din birou. M-a servit subalternul su, rspunse Marcellus i, punnd sulul pe mas. se aez pe un scaun, pn cnd nti su scoase pumnalul i desfcu nerbdtor sigiliile. I se pru c ochii lui cu pleoapele pe jumtate nchise urmresc vreme ndelungat rndurile pomposului document. La urm, Gallio i drese glasul i ridic privirea tulburat spre fiul su.

Ai primit ordin s iei n primire comanda garnizoanei din Minoa, ngn el.

Unde este situat Minoa? Minoa este un port ticlos i murdar din partea de miazzi a Palestinei.

Eu n-am auzit niciodat de numele lui, declar Marcellus. tiu despre forturile noastre din Cezareea i din Joppa, dar nu tiu nimic despre Minoa. Ce avem noi acolo? Acesta este punctul de plecare al unui drum care duce pn la Marea Moart. Majoritatea srii de care avem nevoie vine de acolo, dup cum probabil tii i tu. Datoria garnizoanei din Minoa este s asigure circulaia caravanelor n lungul acestui drum.

Nu pare s fie o ocupaie prea interesant, declar Marcellus. Eu m ateptam la ceva primejdios.

De, dragul meu, cred c nu vei rmne dezamgit, cci situaia de acolo este destui de primejdioas. Beduinii, care amenin sigurana acestui drum al srii, se spune c sunt slbatici i cruzi. Dar, din pricin c atacurile le dau n mici grupuri independente unul ele altui i bine organizate, avnd ascunztori le n regiunile stncoase nle deertului, n-am luat pn acum msurile necesare ca s-i strpim. Pentru ntreprinderea aceasta am fi avut nevoie de cinci legiuni. Senatorul vorbea ca i cnd ar fi fost informat n toate amnuntele despre Minoa i Marcellus l asculta cu atenie.

Vrei s spui c aceti tlhari ai deertului fur sarea caravanelor noastre? Nu... ei nu fur sarea. Jefuiesc caravanele care sunt obligate ca la plecare s duc provizii i banii necesari pentru plata lucrtorilor ntrebuinai la tiatul srii. Numeroase caravane au plecat n drumul acesta i nu s-au mai ntors niciodat. Dar nu este numai atta, continu Senatorul. n garnizoana fortului Minoa noi n-am ntrebuinat oameni mai de soi. Aceasta este format n majoritate numai din aventurieri nrii. Mai bine de jumtate dintre acetia sunt foti ofieri care au czut n dizgraie, datorit nesupunerii i altor nereguli pe care le-au svrit. Cealalt jumtate se compune din instigatori care rspndesc nemulumirea ntre legionari.

Eu mi-am nchipuit c imperiul dispune de mijloace mult mai rapide i mai puin costisitoare pentru a se debarasa de oamenii incomozi.

Sunt i cazuri cnd un proces public sau un asasinat pol provoca proteste, i explic senatorul. n astfel de mprejurri este preferabil i mult mai practic ca pe vinovai s-i trimii n Minoa.

Prin urmare, tat, procedeul acesta este un fel de exil! zise Marcellus, care se ridic n picioare i, plecndu-se spre biroul tatlui su, se propti cu pumnii ncletai pe tblie: Poi s-mi dai i alte amnunte referitoare la localitatea aceasta nspimnttoare? Gallio dete ncet din cap.

Cunosc toate amnuntele n legtur cu ea. Ani de-a rndul eu i patru colegi ai mei n Senat am supravegheat ceea ce se petrece n acest fort. Fcu o pauz i se ridic ncet n picioare, iar obrazul lui mbtrnit deveni livid. Cred c acesta este motivul pentru care Gaius Drusus Agrippa... Senatorul pronun numele acesta scrnind din dini - a nscocit acest fel de rzbunare mpotriva fiului meu, fiind informat c eu tiu unde te trimite. Ridic braele deasupra capului i, ncletnd pumnii, btrnul Gallio se cutremur de revolt: Dac a crede n zei, i-a implora s-l condamne la chinuri venice! Cornelia Vipsania Gallio, care avea obiceiul s struiasc ceva mai mult asupra numelui al doilea de fiecare dat cnd l pronuna -dei nu era dect fiica adoptiv a soiei lui Tiberiu de care divorase -ar ti putut s aib un rol important n societate dac s-ar fi strduit car de puin.

Dac simpla dorin a Corneliei ar fi putut determina pe soul ei s caute graia mpratului, Marcus Lucan Gallio ar fi ptruns n cercul celor mai intimi prieteni ai mpratului i orice favoare ar fi dorit pentru el nsui su pentru familia sa i s-ar ti acordat fr nici un fel ele greutate. Sau dac Cornelia i-ar fi dat osteneal s intre n graiile insuportabilei btrne care era lulia, familia Gallio ar ti avut de tcut un drum mult mai scurt pentru a putea ajunge la toate onorurile. Dar Corneliei i lipsea aceast energie.

Era o femeie ncnttoare, dei aproape mplinise patruzeci de ani; extrem de cult, graioas stpn a casei, soie plin de afeciune, mam ngduitoare, dar probabil cea mai lene femeie din ntregul imperiu. Se spunea c uneori sclavii se gseau de luni ntregi n serviciul casei, ca abia mai trziu s poat constata c ea nu este invalid.

Prnzul i-l lua la amiaz, ntins n aternut, iar dup-amiezile i le petrecea n camerele apartamentului ei su n grdina nsorit, picuind de somn cu cte o carte n mn i trecndu-i indiferent degetele prelungi i delicate prin ciucurii aurii ai cingtoare!; toi oamenii casei ddeau n brnci ca s-o serveasc, n acelai timp toi ineau la ea, deoarece era fire blnd i bun, cu care te puteai nelege foarte uor. Afar de asta ea nu ddea niciodat ordine dect atunci cnd era vorba despre confortul ei propriu. Sclavii - condui de priceperea i loialitatea btrnului Marcipor su a autoritarului Decimus, cnd era vorba de cei de la buctrie - vedeau de ntreinerea casei, tar s aib nevoie de sfaturile ei i fr team c ea nu va fi de acord cu ceea ce vor face. Era optimist din fire, probabil din pricin c frmntarea implica anumite eforturi, n rare ocazii se ntmpla ns ca ea s rmn consternat de ntmplrile nenorocite i neateptate ce interveneau, dar pentru foarte scurt timp, i n astfel ele cazuri ncepea s plng, ca pe urm s se liniteasc. Ieri ns se ntmplase ceva care tulburase adnc linitea ei obinuit. Senatorul inuse o cuvntare, i n timpul dup-amiezii Paula Gallus venise la ea n vizit i o informase despre ceea ce s-a ntmplat. Paula fusese profund consternat.

Cornelia nu se mir ctui de puin cnd afl c celebrul ei so i-a exprimat prerile defavorabile referitoare la felul n care guvernul conduce treburile administrative ale imperiului, deoarece l auzise de multe ori exprimndu-i aceste preri n timpul ct se plimba nelinitit pe mozaicul din dormitorul ei; dar cu toate acestea se sperie. aflnd c ieri n faa Senatului a dat fru liber motivelor sale de nemulumire. Nu crezu necesar s ntrebe pe Paula de-motivele care o lac s par att de speriat. Paula nu dorea ca senatorul Gallio s aib din pricina asta nemulumiri cu cei de la curtea mpratului, n primul and Diana nu va mai putea continua strnsa prietenie dintre ea i Lucia dac tatl acesteia va strui s atace pe Prinul Gaius. n al doilea rnd ntre ea i Cornelia exista o veche nelegere tacit, ti mcurajeze aliana dintre familiile lor, n momentul cnd Diana i Marcellus vor face constatarea romantic i neateptat c exist unul Pentru altul.

n momentul cnd o inform pe Cornelia c senatorul se j aventureaz pe un teren primejdios. Paula nu fcu nici o aluzie la] aceste amnunte, dar cu toate acestea merse destul de departe, pentru a-i atrage atenia c prinul Gaius - dei n toate celelalte domenii era un ntng - este foarte iscusit n nscocirea pedepselor destinate celor j care ncearc s-l critice.

Bine, dar ce pot eu s fac n aceast mprejurare? gemu: ndurerat Cornelia. Fr ndoial nu-mi vei cere s-i fac reprouri i pentru discursul pe care l-a inut. Soului meu nu-i place s-aud pe ] cineva sfatuindu-l ce poate i ce nu poate s spun n faa Senatului.

Nici pe soia sa? ntreb Paula i ridic sprncenele de J patrician.

Cu att mai puin pe soia sa! ripost Cornelia, ntre noi exist! o nelegere tacit ca Marcus s-i exercite profesiunea fr amestecul meu. Singura mea datorie este s-i conduc casa.

Paula zmbi sarcastic i puin dup aceea plec, lsnd n urma ei! atmosfera care trepida de ameninri. Cornelia ar fi preferat ca j senatorul s fie ceva mai puin sincer. Cnd ncerca anume, devenea j un brbat extrem de amabil. Evident, Gaius era un destrblat i un j nebun, dar la urma urmelor el era prinul regent al imperiului i nu era l nevoie s-l invectivezi n adunrile publice, cci te pomeneai trecut pe lista neagr. Paula Gallus era o femeie mult mai prudent ca s admit ca Diana s fie implicat n astfel de afaceri. Dac situaia se va agrava, fr ndoial nu vor mai avea ocazia s vad dect rareori pe j Diana n casa lor. Or, pentru Lucia eventualitatea acestea ar fi o| lovitur destul de grav i ar putea influena i viitorul lui Marcellus, i El nu dovedise dect nensemnate atenii acestei fete. totui Cornelia nu-i pierduse ndejdea c sfritul va fi cel dorit de ea.

Din cnd n cnd, dar numai pentru scurt vreme, i tcea! gnduri din pricina lui Marcellus. Visul ei de totdeauna fusese s vad pe Marcellus nclecat pe un cal alb, n fruntea unei impuntoare armate, trecnd n lungul strzilor, petrecut de aplauzele i aclamaiile j unei mulimi nenumrate de oameni. Evident, o astfel de parad nu putea s se desfoare dect dac ai trecut prin anumite primejdii, dar j Marcellus nu era la. Nu-i lipsea altceva dect prilejul pentru a dovedi tuturor din ce fel de aluat este plmdit. Probabil un astfel de prilej nu se va mai oferi de aici nainte. Cornelia plnse ndurerat i, din cauz c nu avea pe nimeni cu care ar fi putut vorbi despre aceast chestiune, i descarc sufletul n faa Luciei. Ea la rndul ei impresionat de dezndejdea fr precedent a mamei sale, ncerc s-o liniteasc.

Dar astzi Cornelia scpase de spaima ce o copleise n ajun, nu pentru c-ai fi avut motive s cread c nu are de ce s se team, ci din pricin c din punct de vedere temperamental era incapabil s se concentreze asupra unui subiect, nici chiar atunci cnd era vorba despre o catastrof care se apropia.

Pe la ora patru, cnd Cornelia tocmai ncepuse s-i pieptene celuul cu prul zburlit, senatorul intr n luxosul ei salon i, lsndu-se pe un scaun, se uit ntunecat mprejurul su.

Eti obosit? ntreb Cornelia nduioat. Sigur c da. Dup lungul drum pe care l-ai facut clare. Mi se pare c n-ai fost mulumit de vederea cailor adui din Hispania. Ce s-a ntmplat? Marcellus a primit ordin s se prezinte la datorie, rspunse Gallio rstit.

Cornelia ls celul din brae i, plecndu-se spre el, l privi cu interes.

Nu eti de prere c s-a ntmplat exact ceea ce trebuia? Am ateptat zi de zi s intervin ceva. Probabil avem motive s fim mulumii. Va fi obligat s plece foarte departe de noi? Da! rspunse senatorul i dete din cap abtut. Foarte departe. A primit ordin s ia comanda fortului Minoa.

Comanda! O, ce noroc pentru el. Mnca! Fiul nostru va deveni comandantul unui fort roman la Minoa. Avem toate motivele s fim mndri.

Nu! draga mea, rspunse Gallio i scutur din capul albit. N-avem nici un motiv s ne mndrim. Minoa este localitatea unde trimitem oamenii de care dorim s scpm pentru totdeauna. Acolo nu au nimic altceva de lucru dect s se certe i s se ncaiere. Garnizoana este o aduntur de scelerai, pornii mereu pe revolt. Tocmai de aceea suntem foarte des obligai s schimbm comandantul. Urm o lung pauz n timpul creia senatorul rmase abtut: de ast dat comisia desemnat de Senat pentru controlarea fortului Minoa n-a fost consultat n privina numirii comandantului. Hui nostru a primit ordinul de plecare direct de la Gaius.

Lmurirea aceasta fu prea dureroas, chiar pentru o femeie att de chibzuit, cum era Cornelia, ncepu s plng cu hohote; i bg minile n prul lucitor care-i cdea pe umeri i ncepu s se zbuciume, murmurnd reprouri care deveneau din ce n ce mai articulate. Cutremurat de suspine, ip la soul ei, care rmase tot att de mirat ca i ea nsi: Marcus, de ce ai svrit aceast fapt? Cum de ai putut aduce nenorocirea aceasta pe capul fiului nostru? Crezi c era att ele important ca s denuni pe Gaius n faa Senatului cu preul unui astfel de sacrificiu pentru Marcellus i pentru noi toi? O, a ti preferat s fi murit nainte de a se ntmpla ce ni se ntmpl acum! Gallio i plec fruntea n palme i nu ncerc s-i spun c vina este i a lui Marcellus. Fiul su avea destule griji, fr s mai fie nevoie i de reprourile pe care i le-ar fi fcut Cornelia.

Unde este acum? ntreb ea cu glasul sugrumat, ncercnd s se stpneasc. Trebuie s vorbesc cu el.

Probabil se pregtete de plecare, murmur Gallio. Ordinul este s plece imediat la destinaie. O galer l va duce la Ostia, ele unde mine diminea va pleca o corabie pe care se va mbarca.

Corabie? Ce fel de corabie? Dac trebuie s plece, de ce nu pleac n condiiile cuvenite rangului su? Fr ndoial va putea nchiria sau cumpra un vas, pentru a face cltoria cum se cade s-o fac un tribun.

Drag, pentru aa ceva nu avem timp de ajuns. Vor pleca ast-sear.

Cine vor? Marcellus i mai cine? Demetrius.

Preamrii s fie zeii! oft Cornelia i ncepu din nou s plng. Dar Marcellus de ce nu vine s m vad? ngn ea printre suspine.

Va veni numaidect, rspunse Gallio. A dorit s vin en mai nti, ca s te anun. i sper c-l vei primi cu acelai curaj ca orice matroan roman. Tonul cu care vorbea senatorul devenise aproape sever. Fiul nostru a avut parte de cteva zguduiri neplcute, dar le-a suportat cu brbie i cu linitea caracteristic celor mai bune tradiii ale noastre. Totui cred c nu i-ar face plcere dac te-ar vedea c-i pierzi cumptul din pricina aceasta.

S-mi pierd cumptul! zise Cornelia i se uit mirat la el. tii foarte bine c n-a fi n stare s fac a ceva, indiferent de ceea ce ni s-ar ntmpla.

Draga mea, nu este nevoie ca cineva sa ia otrav, nici s ntrebuineze pumnalul, pentru a se sinucide. Poi tot att de bine s te sinucizi, i totui fizicete s rmi n via. Gallio se ridic n picioare i, apucnd pe Cornelia de mn, o ajut s se ridice i ea. terge-i lacrimile, iubita mea, zise el cu blndee. Cnd va veni s te vad, ncearc i primete-l n aa fel ca s fie mndru de tine. Probabil de aici nainte l vor atepta zile de ncercri grele, i amintirea curajului ce-l vei dovedi acum n faa lui s-i serveasc de ndemn n momentele cnd se va simi abtut.

Bine, Marcus, voi ncerca. Cornelia l apuc de bra i se strnse lng el. Trecuse vreme att de lung de cnd nu mai simiser nevoia imediat de a sta att de strni unul lng altul.

Dup ce Marcellus petrecuse singur o jumtate de or cu maic-sa - datorie de care la nceput se temuse - plec, pentru a sta de vorb cu sor-sa. Btrnul Gallio informase pe Lucia, iar aceasta i trimisese vorb cu Tertia c-l va atepta sub pergola din grdin pn cnd va putea s vin s-o vad.

nainte de toate ns trebuia s se ntoarc n camera lui, pentru a lsa perna de mtase pe care maic-sa struise s-o ia cu el. nc un obiect ce trebuia adugat la povara bagajelor lsate n grija lui Demetrius, dar ar fi fost lips de atenie din partea lui s refuze acest dar, mai ales innd seama de marele curaj cu care primise aceast nenorocire ce-i lovise pe amndoi. Cornelia plnsese, dar atitudinea ei nu se abtuse ctui de puin de la disciplina pe care i-o impusese.

Marcellus gsi bagajele adunate n nvelitori i strnse n curele, gata pentru plecare. Demetrius ns nu era nicieri, ntreb pe Marcipor care apruse n cadrul uii, pentru a vedea dac au nevoie de prezena lui, iar acesta i spuse cam tar voie c acum un ceas l-a vzut plecnd clare n cea mai mare grab. Marcellus primi aceast informaie fr s-i trdeze mirarea. Era foarte probabil c, dei trziu, grecul constatase c din echipamentul lor lipsete ceva i plecase de acas, uitnd s-i cear voie. Ar fi imposibil ca Demetrius s profite de aceast ocazie pentru a ncerca s evadeze. Nu se poate, i zise Marcellus. Dar ntmplarea aceasta avea nevoie de o explicaie, deoarece, dac ar fi avut nevoie de un obiect despre care a constatat c le lipsete, n-ar fi strns bagajele n curele nainte de a se ntoarce acas.

Lucia atepta sprijinit de balustrad, uitndu-se spre Tibrul pe apa cruia se vedeau corbii cu pnze mici n care se frngeau aproape orizontal razele soarelui i galere care naintau att de ncet, nct ai fi zis c nici nu se mic, dac pe marginea lor nu s-ar fi vzut umbra cu micri ritmice ale vslelor lungi care se propteau n ap i se ridicau iari. Una dintre galere, ceva mai mic dect celelalte, se ndrepta spre chei. i fcuse minile punte peste ochi i urmrea cu atta atenie silueta neagr a vasului, nct nici nu auzi pe Marcellus apropiindu-se.

Se opri lng ea fr s zic nimic i nduioat i petrecu braul mprejurul mijlocului ei feciorelnic. Ridic un bra i-l cuprinse i ea, dar nu se ntoarse s se uite la el.

Nu cumva este galera cu care vei pleca tu? ntreb ea i-i tcu semn spre vas. Dac nu m nel, este o trirem i are prora foarte nalt. Aceasta este una dintre galerele care ies n calea corbiilor la Ostia.

Da, este dintre acelea, rspunse Marcellus, mulumit c discuia lor a luat aceast ntorstur linitit. S-ar putea s fie chiar galera cu care voi pleca eu.

Lucia se ntoarse ncet n braele lui mpreunate, ridic palmele catifelate ale minilor i-l mngie nduioat pe obraz. Se uit la el i zmbi, dar buzele i tremurau puin: ncearc s fie curajoas", i zise fratele ei i se gndi c probabil atitudinea lui de acum o va face s neleag c este de acord cu purtarea ei.

Sunt mulumit c vei lua i pe Demetrius cu tine, zise ea cu glasul ferm. A cerut el s te nsoeasc? Da, rspunse Marcellus. Apoi, fcnd o pauz, adug: Da... a dorit s vin cu mine. Cteva clipe rmaser nemicai unul lng altul i degetele fetei se jucau cu nurul de mtase cu care tunica lui era ncheiat la gt.

i-ai mpachetat toate lucrurile de care ai nevoie? Amndoi erau contieni de stpnirea ce i-o impuseser n aceast mprejurare i se simeau mulumii.

Da! rspunse Marcellus, apoi dete din cap i zmbi, ca i cnd totul s-ar fi desfurat n mod normal i n-ar fi plecat mai departe dect la o vntoare: Da... draga mea, totul este pregtit pentru a putea pleca. Urm o pauz ceva mai lung.

Evident, ar fi imposibil ca tu s prevezi de acum cnd te vei ntoarce.

Sigur c nu, rspunse Marcellus, i dup oarecare ezitare adug: Cel puin deocamdat.

Apoi cu totul pe neateptate Lucia scoase un ipt ndurerat i, ascunzndu-i obrazul la pieptul fratelui ei, ncepu s plng cu sughiuri domolite. Marcellus i inea strns trupul cutremurat ele suspine.

Nu, drag surioar, murmur Marcellus. S ne pstrm cumptul! tiu c nu e uor, dar va trebui s ne purtm ntr-un fel demn de originea noastr de romani.

Trupul Luciei pru c devine rigid i, lsndu-i capul pe spate, ridic ochii plini de lacrimi spre el, scprnd de revolt.

S ne purtm ca romani! ip ea n btaie de joc. Da, s ne purtm ca romani! Dar ia spune-mi ce rsplat primesc aceti romani pentru c sunt curajoi... pentru c se prefac c este frumos i nobil s renuni la tot ce ai... i c e glorie s suferi i s mori pentru Roma? Pentru Roma, pe care eu o ursc din adncul sufletului! la gndete-te ce i-a fcut Roma... ie i nou tuturor! De ce nu ne las s trim n linite? Imperiul roman... ce este acest Imperiu roman? Un uria furnicar de sclavi! Nu neleg sclavi ca Tertia i Demetrius; ci ca mine i ca tine... toat viaa ne ploconim, ne umilim i ne linguim: legiunile noastre prdeaz i ucid n toate prile... i pentru ce Pentru a face Roma capitala universului, spune lumea. Dar de ce trebuie ca universul ntreg s fie condus de un btrn nebun, ca Tiberiu, i de un beiv netrebnic cum este Gaius? Nu pot suferi pe nici unul dintre ei! Marcellus nu ncerc s determine pe sor-sa s-i opreasc avalana aceasta de revolt, cci i zise c va fi mult mai bine s se poat rcori i s termine pentru totdeauna cu ce are de spus. Acum o simea pierdut n braele sale i-i auzea btile violente ale inimii.

Te simi mai bine? o ntreb el cu glasul binevoitor. Cu obrazul mereu ascuns la pieptul lui, fata ddu din cap. Ridicnd n mod instinctiv privirea, ddu cu ochii de Demetrius, care se oprise la deprtare de civa metri de ei i se uita n alt parte. Va trebui s-l ntreb ce vrea, murmur el i-i desprinse braele de pe trupul ei. Lucia se ntoarse din nou spre fluviu, cci nu voia ca grecul s constate c aproape i-a pierdut stpnirea de sine.

Fiica legatului Gallus v ateapt, stpne, i spuse Demetrius.

Eu nu pot s m ntlnesc cu Diana n starea aceasta, zise Lucia cu glasul sugrumat. M voi plimba pe aleile grdinii n timpul ct tu vei vorbi cu ea. Apoi, ridicnd puin glasul, adug: Demetrius, adu pe Diana aici n pergola. Fr s mai atepte aprobarea fratelui ei, urc repede scara circular care ducea spre boschetele de trandafiri i spre dulbina havuzului. Lund tcerea stpnului su drept o confirmare a ordinului primit, Demetrius plec s-i fac datoria, dar Marcellus l chem napoi i sclavul se ntoarse.

Crezi c ea este informat? ntreb el i ncrunt din sprncene.

Da, stpne! Ce te determin s faci aceast afirmaie? Fiica legatului Gallus pare c-a plns, stpne. Marcellus tresri i cltin din cap.

Nu tiu ce a putea s-i spun n aceast mprejurare, murmur el mai mult pentru sine, dar Demetrius nu fcu nici o ncercare pentru a-l ajuta. Totui, voi fi obligat s vorbesc cu ea, oft el resemnat.

Da, stpne, ncuviin Demetrius i plec din nou. ntorcndu-se spre balustrad, Marcellus vzu silueta surorii sale care se plimba abtut printre boschetele de trandafiri i inima i tresri de mil. Pn acum n-o vzuse pe Lucia niciodat att de mhnit. Nu era deci de mirare c se ferea ca Diana s-o vad n starea aceasta. Presimea c apropiata lui ntrevedere cu Diana va fi neobinuit de grea. Pn acum nu prea avusese ocazia s rmn singur cu ea, nici chiar pentru cteva clipe numai. De ast dat nu numai c vor rmne singuri, dar se vor gsi amndoi ntr-o situaie extrem de dificil. Nu tia ce atitudine va trebui s ia n aceast mprejurare.

O vzu c se apropie, trecnd prin peristil, micndu-se uoar i graioas, dar fr vioiciunea ei obinuit. Cum se poate ca Demetrius s-i spun s vin aici n pergola fr ca el s-o