laleaua neagra

Upload: danut-si-georgiana

Post on 19-Jul-2015

235 views

Category:

Documents


33 download

TRANSCRIPT

Alexandre Dumas Laleaua neagr 1 UN POPOR RECUNOSCTOR La 20 august 1672, oraul Haga, att de plin de via, att de alb, att de ngrijit, nct ai fi zis c fiecare zi e o duminic, oraul Haga, cu parcul su umbros, cu pomii nali aplecai peste casele n stil gotic, cu luciul ntins al canalelor n care se oglindesc clopotniele i cupolele aproape orientale, oraul Haga, capitala celor apte provincii unite, i revrsa valul negru i rou al locuitorilor grbii, nelinitii, care alergau gfind cu muscheta la umr, ciomagul n mn sau cuitul la bru spre Buytenhoff, sinistra nchisoare ale crei ferestre zbrelite se mai vd nc i unde zcea Corneille de Witt, fratele fostului prim-ministru al Olandei, acuzat de asasinat de ctre chirurgul Tyckelaer. Dac ntmplrile din acea vreme i mai cu seam cele din anul n care ne ncepem povestirea n-ar fi strns legate de cele dou nume amintite mai sus, puinele cuvinte de lmurire pe care le adugm ar putea s par n afara subiectului; dar noi prevenim cititorul acest vechi prieten, cruia i promitem totdeauna lucruri atrgtoare n primele pagini i fa de care ne inem mai mult sau mai puin fgduiala n paginile urmtoare, l prevenim, cum spuneam, c aceast explicaie este necesar att pentru clarificarea povestirii noastre, ct i pentru nelegerea marelui eveniment politic n care ea se ncadreaz. Corneille1 sau Cornelius de Witt, Ruart de Pulten, adic inspector al digurilor din acest inut, fost primar al oraului su natal, Dordrecht, i deputat n parlamentul statelor olandeze, avea patruzeci i nou de ani cnd poporul olandez, stul de o republic bazat pe principiile lui Ioan de Witt, prim-ministru al Olandei, fu cuprins de o mare pasiune pentru stathuder2, funcie pe care edictul impus de el, nc n vigoare n Provinciile Unite, a desfiinat-o pentru totdeauna n Olanda. Cum rareori se ntmpl ca opinia public, n evoluia sa capricioas, s nu vad un om n spatele unui principiu. Poporul vedea n spatele acestei republici cele dou chipuri aspre ale frailor de Witt, acele figuri romane ale Olandei, care se fereau s cultive sentimentul naional, adepi de nenduplecat ai unei liberti fr desfru i ai unui belug fr prisos; iar dincolo de stadtholderat, poporul vedea fruntea nclinat, grav i gnditoare a tnrului Wilhelm de Orania, pe care contemporanii si l-au poreclit "Taciturnul", nume adoptat i de posteritate. Cei doi de Witt cutau s-i intre n voie lui Ludovic al XIV-lea, cci simeau att creterea autoritii sale morale n faa ntregii Europe ct i superioritatea sa material asupra Olandei, dobndit prin succesul eroicei campanii a Rinului, campanie cntat de Boileau, care n trei luni a dobort puterea Provinciilor Unite i al crei erou demn de roman era contele de Guiche. Ludovic al XIV-lea era un vechi duman al olandezilor, care l insultau 1 l vom numi n tot cursul crii Corneille, pentru a-l deosebi de finul su, Cornelius van Baerle. 2 Stathuder = conductor al republicii olandeze. i i bteau joc de el n toate chipurile, ce e drept, mai totdeauna prin gura francezilor refugiai in Olanda. Orgoliul naional fcea din el un Mitridate al republicii. n jurul frailor de Witt se crease aadar o atmosfer de dubl nemulumire, pornit att din sfrmarea unei rezistene drze i instaurarea unei puteri potrivnice aspiraiilor naiunii, ct i din oboseala fireasc tuturor popoarelor nvinse, care sper c un nou conductor ar putea s le salveze de la ruin i ruine. Acest alt ef, gata s-i fac apariia, gata s se msoare cu Ludovic al XIV-lea, cu un viitor ce se anuna mre, era Wilhelm, prin de Orania, fiu al lui Wilhelm al II-lea i nepot, prin Henrieta Stuart, al regelui Carol I al Angliei, copilul tcut, pe care, aa cum am mai spus, poporul l vedea n funcia de stathuder. n 1672 avea douzeci i doi de ani. Ioan de Witt, preceptorul su, l educase pentru a face din acest prin de vi veche un bun cetean. n dragostea sa de patrie, mai puternic dect dragostea pentru elev, el i-a

rpit prin edictul su sperana de a deveni stathuder. Dar Dumnezeu a rs de preteniile oamenilor de a nla sau de a rsturna stpnirile de pe pmnt, fr s-l consulte; i profitnd de capriciile poporului olandez i de groaza pe care o inspira Ludovic al XIV-lea, el a schimbat politica primului ministru, a abolit edictul nc n vigoare, restabilind funcia de stathuder pentru Wilhelm de Orania, fa de care avea anumite planuri, ascunse n tainele de neptruns ale viitorului. Primul ministru se plec naintea voinei concetenilor si, dar Corneille de Witt, mai ndrtnic, refuz s semneze actul de restabilire a funciei de stathuder, cu toate ameninrile de moarte ale mulimii orangiste, care l-a asediat n casa sa din Dordrecht. Numai insistenele i lacrimile soiei sale l determinar n cele din urm s semneze, dar adug la numele su aceste dou litere: V. C. adic Vi coactus, ceea ce nseamn "Silit prin for". A fost o adevrat minune c a scpat n ziua aceea de loviturile dumanilor si. Ct despre Ioan de Witt, care i-a dat adeziunea mai repede i mai uor sub presiunea voinei concetenilor si, n-a avut nici el parte de o soart mai fericit. Dup cteva zile a fost victima unei tentative de asasinat, prin lovituri de cuit. N-a murit ns n urma rnilor primite. Aceast nfrngere i-a nemulumit pe adepii Casei de Orania. Viaa celor doi frai era o continu piedic n calea planurilor lor; schimbar tactica pentru moment, chiar dac mai trziu aveau s revin la prima, ncercnd s desvreasc prin calomnie ceea ce nu izbutiser cu pumnul. Se ntmpl destul de rar ca la un moment dat s se gseasc la ndemna lui Dumnezeu un om care s nfptuiasc o aciune mrea; dar cnd un asemenea eveniment fericit are loc, istoria reine numaidect numele omului ales i l impune posteritii. Cnd ns necuratul se amestec n treburile muritorilor pentru a distruge o existen sau a rsturna un imperiu, imediat se nimerete i un ticlos prin apropiere cruia i e destul s-i opteasc un singur cuvnt, ca s se i apuce de treab. Ticlosul, gata s slujeasc spiritul rului n aceast mprejurare, se numea, dup cum se pare c-am mai spus, Tyckelaer, i era de profesie chirurg. El l acuz pe Corneille de Witt, desperat de abrogarea edictului, dup cum a dovedit-o de altfel prin apostila sa, i clocotind de ur mpotriva lui Wilhelm de Orania, c a nsrcinat pe un asasin s scape republica de noul stathuder i c acest asasin e el, Tyckelaer, care, chinuit de remucri numai la ideea faptei ce i se ceruse, prefera s dezvluie crima dect s-o comit. Acum, imaginai-v explozia care izbucni n rndurile orangitilor cnd aflar de acest complot. Procurorul fiscal porunci s fie arestat Corneille chiar n casa sa, la 16 august 1672; inspectorul digurilor, nobilul frate al lui Ioan de Witt, fu supus torturii ca i cei mai mravi criminali, ntr-o sal din Buytenhoff, spre a i se smulge mrturisirea pretinsului su complot mpotriva lui Wilhelm. Dar Corneille nu era numai o minte luminat, ci i un om foarte curajos. Fcea parte din acei martiri care, avnd un ideal politic, precum strmoii lor avuseser credina religioas, tiau s ndure caznele; surse n timpul torturii, scand cu voce sigur prima strof din "Justum et Tenacem" al lui Horaiu i nu recunoscu nimic, zdruncinnd astfel nu numai fora dar i fanatismul clilor si. Bineneles c judectorii nu l gsir nici pe Tyckelaer cu totul nevinovat, dar mpotriva lui Corneille pronunar o sentin prin care i se retrgeau toate funciile i demnitile; fu condamnat s plteasc cheltuielile de judecat i exilat pe via de pe teritoriul republicii. Aceast sentin dat nu numai mpotriva unui nevinovat ci i mpotriva unui cetean de- vaz, nsemna o oarecare satisfacie acordat poporului, pentru interesele cruia Corneille de Witt i nchinase ntreaga sa via. Totui, dup cum se va vedea, el nu s-a mulumit numai cu att. Atenienii, despre care se dusese vestea c nu tiu ce e recunotina, erau mai prejos

dect olandezii din acest punct de vedere. Ei s-au mulumit doar s-l exileze pe Aristide. La primele zvonuri n legtur cu acuzarea fratelui su, Ioan de Witt i ddu demisia din funcia de prim ministru. i acesta fu la fel de bine rspltit pentru devotamentul su ctre ar. Retrgndu-se din viaa public, lua cu sine numai necazuri i suferine, singurele foloase trase ndeobte de oamenii cinstii, vinovai doar de a fi muncit pentru patria lor, uitndu-se pe ei nii. n acest timp, Wilhelm de Orania, nu fr s grbeasc evenimentele prin toate mijloacele care-i erau la ndemn, atepta ca poporul, al crui idol era, s-i fac din trupurile celor doi frai treptele de care avea nevoie pentru a ocupa funcia de stathuder. De aceea, la 20 august 1672, aa cum am spus la nceputul acestui capitol, tot oraul alerga spre Buytenhoff pentru a fi de fa la ieirea din nchisoare a lui Corneille de Witt ce pleca n exil, i pentru a privi urmele lsate de tortur pe nobilul trup al omului care tia att de bine versurile lui Horaiu. Trebuie s adugm c aceast mulime, care se ndrepta spre Buytenhoff, nu era ndemnat numai de nevinovata intenie de a asista la un spectacol, ci i de dorina unora de a duce la bun sfrit o misiune ce nu fusese mplinit. Ne referim la misiunea de clu. Erau i alii, e drept, care alergau ntr-acolo cu intenii mai puin dumnoase. Pentru ei nu era vorba dect de un spectacol atrgtor, cci vznd cum se trte n praf cel ce deinuse mult timp puterea, orgoliul lor era satisfcut. Nu era oare Corneille de Witt omul despre care se spunea c nu cunoate frica? l vor vedea nchis, slbit de cazne, palid, nsngerat, acoperit de ruine! Nu e acesta un triumf pentru burghezie, triumf de care orice bun burghez din Haga trebuie s se bucure, cci ntr-un anume fel burghezia e mai nverunat dect poporul mpotriva nobilimii! "i apoi, ziceau agitatorii orangiti, strecurai cu dibcie n mulime, socotind s-o transforme ntr-un instrument ascuit i zdrobitor, nu se va ivi oare nici un prilej pe drumul de la Buytenhoff pn la poarta oraului, de a arunca puin noroi, sau chiar cteva pietre, n acest Ruart de Pulten, care nu numai c n-a acordat dect vi coactus funcia de stadtholder prinului de Orania, dar care a vrut s mai pun la cale si uciderea lui?" "Ca s nu mai vorbim, adugau ndrjiii dumani ai Franei, c, de s-ar proceda cum se cuvine i cei din Haga ar fi curajoi, Corneille de Witt n-ar trebui lsat s plece n exil, cci odat trecut peste grani, va complota mai departe cu Frana i va tri din aurul marchizului de Louvois, mpreun cu sceleratul su frate mai mare, Ioan." Se tie c mulimea stpnit de o asemenea stare de spirit mai curnd alearg dect merge. Iat de ce locuitorii din Haga se ndreptau att de grbii spre Buytenhoff. n mijlocul lor alerga, cuprins de mnie i fr vreun plan, onestul Tyckelaer, pe care orangitii l purtar ca pe un erou al cinstei, al onoarei naionale i al milei cretineti. Acest brav scelerat povestea, nflorind i folosind toate resursele imaginaiei sale, cum a ncercat Corneille de Witt s-l corup, ce sume de bani i-a fgduit i ct de diabolic a uneltit pentru a nltura din calea lui, din calea lui Tyckelaer, toate greutile asasinatului. Fiecare fraz a discursului su, ascultat cu nesa de mulime, strnea urale ce exprimau dragoste entuziast pentru prinul Wilhelm i slbatic mnie mpotriva frailor de Witt. Mulimea blestema pe judectorii nedrepi, a cror sentin lsa s scape viu i nevtmat un criminal att de odios cum era ticlosul de Corneille. Civa instigatori repetau cu voce sczut: O s plece! O s ne scape! La care alii rspundeau: O corabie l ateapt la Schweningen, o corabie francez. Tyckelaer a vzut-o.

Bravul Tyckelaer, cinstitul Tyckelaer! nu mai contenea mulimea. i fr ndoial, se auzi o voce, c n timpul fugii lui Corneille, Ioan, care nu a trdat mai puin dect fratele su, va fugi i el. Pulamalele or s mnnce n Frana banii notri, banii adui de corbiile noastre, de arsenalele noastre, de antierele noastre vndute lui Ludovic al XIV-lea. S-i mpiedicm s plece! strig un patriot mai nverunat. La nchisoare! La nchisoare! repeta corul mulimii. La auzul acestor strigte, burghezii alergau mai repede, putile se ncrcau, topoarele luceau i ochii aruncau flcri. Totui nc nu se comisese nici o violen i linia clreilor care pzeau mprejurimile nchisorii Buytenhoff rmnea rece, nepstoare, tcut, dar mai amenintoare prin calmul ei dect toat mulimea cu strigtele, cu agitaia i ameninrile ei; sttea nemicat sub privirea superiorului, cpitanul cavaleriei din Haga, a crui spad scoas din teac era ndreptat n jos, cu vrful spre colul scrii de la a. Aceast trup, singurul zid de aprare al nchisorii, stpnea prin atitudinea sa nu numai masele populare dezordonate i glgioase, dar i detaamentul grzii burgheze care, aezat n faa nchisorii Buytenhoff pentru a menine ordinea alturi de clrei, ndemna pe rzvrtii, strignd: Triasc de Orania, jos trdtorii! ntr-adevr, numai prezena lui de Tilly i a trupei sale mai inea n fru pe soldaii burghezi; dar curnd, nflcrndu-se de propriile lor strigte i punnd pe seama timiditii tcerea clreilor, fcur un pas spre nchisoare, atrgnd pe urmele lor gloata poporului. Atunci, contele de Tilly ncruntat, naint singur n faa lor i ridicnd spada i ntreb: Domnilor din garda burghez, de ce v apropiai i ce dorii? Burghezii i agitar muschetele repetnd strigtele: Triasc de Orania! Moarte trdtorilor! Triasc de Orania, fie, spuse domnul de Tilly, dei eu prefer chipurile vesele celor posace. ipai ct v place! Moarte trdtorilor! dar dac e vorba s-i ucidei cu adevrat, s tii c m aflu aici pentru a v mpiedeca. Apoi, ntorcndu-se ctre soldai, comand: Sus armele, soldai! Soldaii lui de Tilly executar ordinul calm i cu precizie, obligndu-i s bat imediat n retragere i pe burghezi i pe cei din popor, ntr-o nvlmeal care-l fcu s zmbeasc pe ofierul de cavalerie. O, la, la, spuse el pe un ton zeflemitor, obinuit celor din armat, nu v fie team, burghezi; soldaii mei nu vor strica nici un cartu pe voi, dar nici voi nu vei face nici un pas spre nchisoare. tii oare, domnule ofier, c avem muschete? i se adres plin de furie comandantul burghezilor. Vd al dracului de bine c avei, spuse de Tilly, doar le vnturai destul n faa noastr; observai ns c i noi avem pistoale, i pistolul intete admirabil la cincizeci de pai, iar voi nu suntei dect la douzeci i cinci. Moarte trdtorilor! strig exasperat compania burghezilor. Uf, spunei mereu acelai lucru, e obositor! mormi ofierul, relundu-i locul n fruntea trupei, n timp ce vuietul mulimii cretea necontenit n jurul nchisorii Buytenhoff. Dar poporul nfierbntat nici nu bnuia c, n timp ce adulmeca sngele uneia dintre victime, cealalt, ca i cum s-ar fi grbit s ias n ntmpinarea soartei sale, trecea la o sut de pai de pia, prin spatele grupurilor i clreilor, pentru a se duce la Buytenhoff. ntr-adevr, Ioan de Witt tocmai coborse din caleac, nsoit de un servitor, i traversa linitit curtea din faa nchisorii. Se recomand temnicerului, care de altfel l cunotea, spunndu-i: Bun ziua, Gryphus, vin s-l iau i s-l scot din ora pe fratele meu, Corneille de Witt, condamnat, cum tii, la exil. i temnicerul, un soi de urs dresat s deschid i s nchid poarta

nchisorii, l salut i-l ls s intre n cldirea ale crei pori se nchiser n urma lui. La zece pai deprtare ntlni o frumoas fat de aptesprezece-optsprezece ani, n costum de frizon, care-i fcu o graioas plecciune. El i spuse, apucnd-o de brbie: Bun ziua, bun i frumoas Roza. Cum se simte fratele meu? Oh! domnule Ioan, rspunse fata, nu de rul ce i s-a fcut m tem. Rul ce i s-a fcut a trecut. i de ce te temi atunci, frumoas fat? M tem de rul pe care vor s i-l fac, domnule Ioan. Da, spuse de Witt, mulimea asta adunat aici, nu-i aa? O auzii? E ntr-adevr foarte pornit; dar cnd ne va vedea, cum nu i-am fcut dect bine, poate c se va potoli. Din nenorocire nu e un motiv, murmur tnra fat deprtndu-se, pentru a da ascultare semnului poruncitor pe care i-l fcuse tatl ei. Nu, copila mea, nu; e adevrat ce-ai spus. Apoi continundu-i drumul: Uite, murmur el, o feti care nu tie probabil s citeasc, i prin urmare n-a citit nimic, dar care totui a cuprins istoria lumii ntr-un singur cuvnt. i la fel de calm, dar poate ceva mai gnditor, fostul prim-ministru i continu drumul spre camera fratelui su. II CEI DOI FRAI Dup cum se temuse frumoasa Roza, care parc presimea ce avea s se ntmple, n timp ce Ioan de Witt urca scara de piatr spre nchisoarea unde era ntemniat fratele su Corneille, burghezii fceau totul pentru a ndeprta din faa nchisorii trupa lui de Tilly. Poporul, care preuia bunele intenii ale grzii sale, striga ct l inea gura: Triasc burghezii! Ct despre domnul de Tilly, acesta parlamenta, pe ct de prudent pe att de hotrt, cu garda burghez, sub ameninarea pistoalelor pregtite ale escadronului su, ncercnd s-i explice ct putea mai bine c primise ordin din partea statului de a pzi cu trei companii piaa nchisorii i mprejurimile ei. Pentru ce un asemenea ordin? De ce s pzeti nchisoarea? ipau orangitii. Ah! rspunse domnul de Tilly, mi cerei s v spun lucruri pe care nici eu nu le tiu. Mi s-a spus: Pzete! i eu pzesc. Dumneavoastr, domnilor, care suntei aproape militari, ar trebui s tii c un ordin nu se discut. Dar vi s-a dat acest ordin ca trdtorii s aib timpul de a pleca din ora! Tot ce se poate, de vreme ce trdtorii sunt condamnai la exil, rosti de Tilly. Dar cine a dat acest ordin? Statul, cine dracu? Statul trdeaz. Nu tiu nimic despre asta. i dumneata nsui svreti o trdare. Eu? Da, dumneata. Ei, asta-i! S ne nelegem, domnilor burghezi; pe cine a trda eu? Statul? Nu pot s-l trdez, pentru c sunt n. slujba lui i i execut ordinele ntocmai. i cum contele avea perfect dreptate i nu putea fi contrazis n cele ce spunea, ipetele i ameninrile se nteir; proteste ngrozitoare, crora de Tilly le rspundea cu mult buncuviin. Dar, domnilor burghezi, pentru Dumnezeu, descrcai muschetele; putei scpa din ntmplare un glonte i dac vei rni pe unul din clreii mei, vom rspunde dobornd dou sute de oameni, ceea ce nu ne-ar fi pe plac nici nou, nici dumneavoastr probabil.

Dac vei trage voi, ipar burghezii, vom deschide i noi focul asupra voastr. Da, dar chiar dac ne vei dobor de la primul pn la ultimul, cei pe care i vom fi ucis noi, vor fi rmas tot mori. Atunci, cedai-ne locul i vei dovedi c suntei un bun cetean. n primul rnd eu nu sunt cetean, spuse de Tilly, eu sunt ofier, ceea ce e cu totul altceva; apoi, nu sunt olandez, sunt francez, ceea ce e iari cu totul altceva. Eu nu cunosc dect statul care m pltete; aducei-mi din partea statului ordinul de a ceda locul, i cu mare plcere fac stnga-mprejur, cci i aa m plictisesc groaznic aici. Da! Da! strigar o sut de voci, la care se adugar de ndat alte cinci sute. S mergem la primrie! S mergem s-i gsim pe deputai! Haidem! Haidem! Da, asta e, murmur de Tilly, ducei-v la primrie s cerei un lucru josnic i vei vedea dac vi se acord; ducei-v, frailor, ducei-v. Domnul ofier se bizuia pe onoarea magistrailor, care la rndul lor contau pe onoarea lui de soldat. ntre timp, Ioan de Witt prsit de noi pe cnd urca scara de piatr dup discuia avut cu temnicerul Gryphus i cu fiica acestuia Roza, ajunsese la ua celulei unde zcea pe o saltea fratele su Corneille, care, dup cum se tie, fusese supus torturii pregtitoare. Ulterior, sosind ordinul de exil, aplicarea torturii extraordinare deveni inutil. Corneille edea ntins pe pat, cu ncheieturile minilor zdrobite, cu degetele rupte, pentru ca n-a mrturisit o crim pe care n-o comisese; acum, dup trei zile de suferin, respira n sfrit linitit aflnd c judectorii de la care atepta moartea au binevoit s-l condamne la exil. Corpul su robust i sufletul de nenvins ar fi dezamgit pe dumanii si, dac acetia s-ar fi obosit s priveasc n adncurile ntunecoase ale celulei din Buytenhoff. Ar fi vzut pe obrazul palid al condamnatului nflorind zmbetul martirului care, ntrezrind minuniile cerului, uit mocirla de pe pmnt. Ruartul i redobndise prin puterea voinei toate forele i socotea ct timp l vor mai reine nc n nchisoare formalitile justiiei. Tocmai n acest moment, strigtele detaamentului burghez i ale poporului se ridicau mpotriva celor doi frai i-l ameninau pe cpitanul de Tilly. Dar orict de amenintor era zgomotul ce rzbtea pn la el, Corneille nu-i ddu atenie, sau poate nu se osteni s priveasc prin fereastra ngust i zbrelit, care lsa s ptrund lumina i murmurele de afar. Se gndea la fratele su. Fr ndoial apropierea lui se fcea simit prin tainele pe care magnetismul le-a descoperit mai trziu. Pe cnd Ioan ocupa gndurile lui Corneille att de intens nct aproape i optea numele, ua se deschise, Ioan intr i cu un pas grbit se apropie de patul prizonierului; acesta ntinse braele strivite i minile bandajate spre gloriosul su frate, pe care reuise s-l ntreac, nu prin serviciile aduse rii, ci prin ura ce i-o purtau olandezii. Ioan l srut cu drag pe frunte i i aez ncetior minile bolnave pe saltea. Corneille, bietul meu frate, ntreb el, suferi mult, nu-i aa? Acum nu mai sufr, frate, de vreme ce eti aici. Oh! Bietul meu Corneille, frate iubit, te asigur c sufr eu n locul tu, cnd te vd aa. M-am gndit mai mult la tine dect la mine i n timp ce m torturau, m-am plns doar o singur dat, i atunci pentru a te comptimi: Bietul meu frate! Dar acum eti aici, s uitm totul! Ai venit s m iei, nu-i aa? Da. M-am vindecat. Ajut-m s m ridic, frate, i vei vedea ct de bine merg. Nu ai mult de mers, prietene, cci trsura mea ateapt lng

eleteu, n spatele pucailor lui de Tilly. Pucaii lui de Tilly? Pentru ce stau la eleteu? Ah! spuse primul ministru cu obinuitul su zmbet trist, de team ca nu cumva oamenii din Haga, vzndu-te plecnd, s provoace zarv. Zarv? rosti Corneille fixndu-l cu privirea pe fratele su, care se simea stnjenit. Zarv? Da, Corneille. Atunci asta am auzit adineauri, spuse deinutul ncet, vorbind parc pentru sine. Apoi ntorcndu-se ctre fratele su: E mult lume la Buytenhoff, nu-i aa? spuse el. Da, frate. Dar atunci, ca s vii aici... Atunci, ce? Cum te-au lsat s treci? tii bine, Corneille, c nu suntem deloc iubii, i spuse primul ministru cu amrciune. Am venit pe strzi dosnice. Ai venit pe ascuns, Ioan? Cum trebuia s ajung la tine fr ntrziere, am adoptat procedeul folosit n politic i pe mare, cnd vntul e potrivnic: am ocolit. n clipa aceea, zgomotul urca mai furios din pia spre nchisoare. De Tilly discuta cu garda burghez. Dragul meu Ioan, i spuse Corneille, eti un mare navigator, dar nu tiu dac vei fi tot att de iscusit s-i scoi fratele din Buytenhoff, pe o furtun ca aceea de azi care a ridicat n uriae talazuri poporul, ca pe vremea cnd ai condus flota lui Tromp la Anvers n mijlocul adncului fluviu Escaut. n orice caz vom ncerca, rspunse Ioan, i poate cu ajutorul lui Dumnezeu vom izbuti; dar n primul rnd vreau s-i mai spun ceva. Spune. Strigtele se auzir din nou. Auzi, continu Corneille, ce mnioi sunt oamenii? mpotriva ta? Sau mpotriva mea? Cred c sunt mpotriva amndurora. Voiam s-i spun, frate, c printre alte calomnii stupide, orangitii ne reproeaz c am negociat cu Frana. Proti mai sunt! Sunt proti, dar ne reproeaz totui. Dar dac negocierile ar fi reuit, ar fi fost cruai de nfrngerile de la Rees, Orsay, Vesel i Rheinberg; ar fi fost evitat trecerea Rinului, iar Olanda s-ar fi putut considera nc i azi de nenvins n mijlocul mlatinilor i canalelor sale. Tot ce spui e adevrat, frate, dar e i mai adevrat c, de s-ar gsi n momentul acesta corespondena noastr cu domnul de Louvois, orict de bun navigator a fi, n-a putea salva n nici un chip luntrioara att de ubred care va purta pe cei doi de Witt, cu averea lor, n afara Olandei. Corespondena asta care ar dovedi unor oameni cinstii ct de mult mi iubesc ara i cte sacrificii eram gata s fac eu nsumi pentru libertatea ei, pentru gloria ei, corespondena asta ne-ar putea pierde dac ar cdea n mna orangitilor, nvingtorii notri. De aceea, drag Corneille, a fi fericit s aflu c ai ars scrisorile nainte de a prsi oraul Dordrecht pentru a veni la Haga s ne ntlnim. Frate, rspunse Corneille, corespondena ta cu domnul de Louvois dovedete c n ultimul timp ai fost cel mai mare, cel mai generos i mai dibaci cetean din toate cele apte Provincii Unite. Mi-e scump gloria rii mele, dar mai scump mi-e gloria ta, frate, i m-am ferit s ard aceast coresponden. Atunci suntem pierdui, spuse linitit fostul prim-ministru apropiindu-se de fereastr. Nu, dimpotriv, Ioan, ne vom salva trupul i n acelai timp vom redobndi popularitatea. Dar ce-ai fcut cu scrisorile acelea?

Le-am ncredinat lui Cornelius van Baerle, finul meu, pe care-l cunoti i care locuiete la Dordrecht. Oh! bietul biat, scump i naiv copil! Acest savant dei tie attea lucruri, nu se gndete dect la florile care-l slvesc pe Dumnezeu i la Dumnezeu care le face s nfloreasc! Tocmai lui i-ai ncredinat scrisorile care aduc moartea; dar frate, srmanul Cornelius e pierdut! Pierdut?! Da, cci va fi sau tare sau slab. Dac e tare, fiindc mai devreme sau mai trziu, dei se afl tocmai la Dordrecht, preocupat de treburile lui i strin de tot ce ni se ntmpl, tot va afla cum stau lucrurile , se va luda cu noi; dac e slab, se va teme de prietenia noastr; dac e tare, va divulga secretul; dac e slab nu va ti s-l pstreze. Aadar, i ntr-un caz i n altul, dragul meu, e pierdut i noi odat cu el. Deci, s fugim frate, s fugim ct mai avem timp. Corneille se ridic din pat i lu mna fratelui su, care tresri la atingerea bandajelor: Oare nu-mi cunosc finul? Oare n-am nvat s-i citesc fiecare gnd, s-i neleg fiecare sentiment? M ntrebi dac e slab, m ntrebi dac e tare. Nu e nici una, nici alta, dar ce importan are cum e. Principalul e c va pstra taina, fiindc el nici nu o cunoate. Ioan se ntoarse surprins. Ruartul de Pulten, continu Corneille, cu sursul su blajin, e un om politic crescut la coala lui Ioan de Witt; i repet, frate, van Baerle nu cunoate natura i valoarea depozitului pe care i l-am ncredinat. Atunci s ne grbim! strig Ioan, mai avem timp s trimitem ordinul de a arde scrisorile. Prin cine s-i trimitem ordinul? Prin Craeke, servitorul meu, care a intrat cu mine n nchisoare ca s-i ajute s cobori scara i s ne nsoeasc pe drum clare. Gndete-te, Ioan, nainte de a arde mrturiile astea de valoare. M gndesc, viteazul meu Corneille, c nainte de toate, fraii de Witt trebuie s-i salveze viaa pentru a-i putea salva renumele. Dac vom muri, cine ne va apra? Cine ne va fi neles mcar? Crezi deci c ne-ar omor dac ar gsi scrisorile astea? Fr s-i rspund fratelui su, Ioan ntinse mna spre Buytenhoff de unde se auzeau urcnd n acel moment proteste nverunate. Da, da, spuse Corneille. Aud bine vuietul sta, dar ce nseamn? Ioan deschise fereastra. Moarte trdtorilor! urla norodul. nelegi acum, Corneille? i trdtorii suntem noi! spuse prizonierul, ridicnd privirea spre cer i dnd resemnat din umeri. Suntem noi, repet Ioan de Witt. Unde e Craeke? La ua celulei tale, bnuiesc. Atunci s vin aici. Ioan deschise ua; credinciosul servitor atepta ntr-adevr n prag. Vino, Craeke, i ine bine minte ce-i va spune fratele meu. O, nu, nu va fi de-ajuns s spun; trebuie s scriu, din pcate. i de ce? Pentru c van Baerle nu va ncredina scrisorile nimnui i nu le va arde niciodat, fr un ordin scris din partea mea. Dar vei putea oare s scrii, dragul meu? ntreb Ioan, la vederea bietelor mini arse i strivite. Dac a avea peni i cerneal, ai vedea c sunt n stare! spuse Corneille. Uite un creion, asta-i tot ce pot s-i ofer. Hrtie ai? Aici nu mi s-a lsat nimic. Biblia asta. Rupe prima foaie. Bine. Dar vei putea scrie cite? Ei, asta-i! spuse Corneille uitndu-se la fratele su. Degetele care

au rezistat la fetilele clului, voina care a nvins durerea se vor uni ntr-un efort comun i, fii linitit, frate, nici mcar nu-mi va tremura mna. i ntr-adevr, Corneille lu creionul i scrise. Pe bandajele albe aprur picturi de snge care, din cauza apsrii degetelor pe creion, neau din rnile deschise. De pe tmplele primului ministru curgeau iroaie de sudoare. Corneille scrise: Drag fine, Arde depozitul pe care i l-am ncredinat, arde-l fr s-l deschizi, ca s-i rmn ie nsui necunoscut coninutul lui. Secretele de felul aceluia pe care-l ascunde ucid pe deintor. Arde-i i astfel i vei fi salvat pe Ioan i pe Corneille. Adio i pstreaz-mi amintirea. Corneille de Witt 20 august 1672. Cu lacrimi n ochi, Ioan terse o pictur din nobilul snge care ptase foaia, i cu o ultim pova o ddu lui Craeke; se ntoarse apoi la Corneille, pe faa cruia suferina aternuse o i mai pronunat paloare. Prea gata s leine. Acum, spuse el, cnd voi auzi uieratul cunoscut al bunului nostru Craeke vom ti c e n afara gloatei, de partea cealalt a eleteului... Va fi momentul s plecm i noi. Nu trecur nici cinci minute i semnalul lung i puternic strbtu bolta de frunzi negru a ulmilor, acoperind vuietul din Buytenhoff. Ioan ridic braele spre cer, n semn de mulumire. i acum, Corneille, s plecm, zise el. III ELEVUL LUI IOAN DE WITT n timp ce urletele mulimii adunate la Buytenhoff l ndemnau pe Ioan de Witt s grbeasc plecarea fratelui su, o delegaie de burghezi pornise, aa cum am mai spus, spre primrie, pentru a cere retragerea corpului de cavalerie al lui de Tilly. De la Buytenhoff la Hoogstraet nu era departe; alturi de ei putea fi vzut un strin care, urmrind cu interes desfurarea acestei scene, se ndrepta spre primrie pentru a afla cu un minut mai devreme ce avea s se ntmple. Strinul, foarte tnr, poate s fi avut douzeci i doi sau douzeci i trei de ani, prea slab, lipsit de putere. Fr ndoial, avea motive s nu doreasc a fi recunoscut, cci i ascundea tot timpul faa palid i prelung cu o batist fin din pnz de Friza, tergndu-i nencetat fruntea muiat de sudoare sau buzele arse. Cu privirea pironit ca a unei psri de prad, cu nasul coroiat i lung, cu gura fin i dreapt, deschis sau mai degrab despicat ca marginile unei rni, acest om ar fi oferit lui Lavater, dac ar fi trit n acea vreme, un subiect de studii fiziologice care, pentru nceput, n-ar fi fost n avantajul su. Ce deosebire exist oare ntre chipul cuceritorului i al piratului? se ntrebau anticii. Acea care exist ntre un oim i un vultur. Unul e senin, cellalt nelinitit. Figura livid, corpul usciv i suferind, mersul agitat al acestui tnr, care urma mulimea ntrtat de la Buytenhoff la Hoogstraet, amintea chipul unui stpn bnuitor sau, mai curnd, a unui ho frmntat: un om al poliiei ar fi fost desigur nclinat s admit ipoteza din urm, avnd n vedere grija vdit a acelui despre care vorbim de a se ascunde. Tnrul era simplu mbrcat i nu se observa c e narmat; braul lui slab dar nervos, cu mna uscat, dar alb i fin, se sprijinea pe umrul unui ofier care, cu mna pe sabie, privise toate scenele de la Buytenhoff cu un interes uor de neles, pn cnd tovarul su o pornise la drum i l luase cu el. Ajuns n piaa Hoogstraet, omul cu faa palid l mpinse pe cellalt la adpostul unui oblon deschis i i fix privirea pe balconul primriei. La strigtele ndrjite ale poporului, fereastra dinspre Hoogstraet se

deschise i un om naint pentru a discuta cu mulimea. Cine a ieit n balcon? ntreb tnrul pe ofier, artndu-i numai din ochi pe vorbitor, care prea foarte emoionat i se sprijinea de balustrad. E deputatul Bowelt, replic ofierul. Ce fel de om e acest deputat Bowelt? l cunoti? E un om de treab, cel puin aa cred, monseniore. Auzind aceast apreciere asupra caracterului lui Bowelt, tnrul ls s-i scape un gest de nemulumire att de vdit, nct ofierul observ i se grbi s adauge: Cel puin aa se spune, monseniore. n ce m privete nu pot face nici o afirmaie, fiindc nu-l cunosc personal. Om de treab, repet cel ce fusese numit monseniore; e un om de treab sau un om curajos? Ah! monseniore, v rog s m iertai, dar n-a ndrzni s fac aceast deosebire cu privire la un om pe care, o repet Alteei Voastre, nu-l cunosc dect din vedere. Ai dreptate, opti tnrul, s ateptm i vom vedea. Ofierul nclin capul n semn de aprobare i tcu. Dac acest Bowelt e un om de treab, continu prinul, va privi ciudat cererea pe care aceti furioi i-au naintat-o. i micarea nervoas a minii sale care se agita fr voie pe umrul nsoitorului, ca degetele unui pianist pe clape, trda o vie nerbdare, prost ascuns de privirea rece i ntunecat a chipului palid. n sfrit, se auzi glasul efului delegaiei burgheze, care-l ntreb pe domnul Bowelt unde se aflau ceilali deputai, colegii si. Domnilor, spuse pentru a doua oar domnul Bowelt, v repet c n acest moment sunt numai cu domnul d'Asperen, i nu pot lua nici o hotrre. Ordinul, ordinul! rsunar mai multe mii de voci. Domnul Bowelt ncerc s vorbeasc, dar vorbele nu se auzeau; i se vedeau doar braele agitndu-se n gesturi repetate i dezndjduite. Dndu-i seama c nu se va putea face auzit, se ntoarse spre fereastra deschis i-l chem n ajutor pe domnul d'Asperen. Domnul d'Asperen se ivi i el n balcon, unde fu salutat cu strigte mai puternice dect cele destinate domnului Bowelt cu zece minute nainte. S mergem, colonele, spuse rece tnrul, n timp ce poporul nvlea prin poarta principal. Se pare c deliberarea va avea loc nuntru. Hai s ascultm discuiile. Ah, monseniore, monseniore, luai seama! La ce? Printre deputai sunt muli care au avut legturi cu dumneavoastr; ar fi de-ajuns ca unul singur s v recunoasc... ...pentru a fi acuzat c sunt instigatorul a tot ce se petrece aici. Ai dreptate, spuse tnrul, i regretul de a se fi artat att de grbit n a-i ndeplini dorinele, l fcu s roeasc. Da, ai dreptate, s rmnem pe loc. De aici o s-i vedem ntorcndu-se cu sau fr aprobare i vom afla n felul acesta dac domnul Bowelt e un om de treab sau un om curajos, ceea ce in mult s tiu. Dar, ntreb ofierul privind cu uimire pe cel cruia i spunea monseniore, bnuiesc c Alteei Voastre nu-i trece prin minte nici mcar o clip c deputaii ar putea ordona clreilor lui de Tilly s se deprteze, nu-i aa? De ce? ntreb cu rceal tnrul. Pentru c un asemenea ordin ar nsemna pur i simplu condamnarea la moarte a domnilor Corneille i Ioan de Witt. O s vedem, rspunse rece prinul; numai Dumnezeu tie ce se petrece n inima oamenilor. Ofierul privi pe furi chipul nepstor al nsoitorului su i pli. Era deopotriv un om de treab i un om curajos acest ofier. Din locul unde se oprir, prinul i nsoitorul su auzeau glgia i tropitul mulimii pe scrile primriei.

Pe urm, zgomotul se auzi rspndindu-se n toat piaa prin ferestrele deschise ale slii cu balcon unde apruser domnii Bowelt i d'Asperen, care, fr ndoial, de team ca n mbulzeal poporul s nu-i azvrle peste balustrad, reintrar n cldire. Apoi se vzur umbre zgomotoase micndu-se ncoace i ncolo, n faa ferestrelor. Sala de deliberri se umplea. Deodat zgomotul ncet; apoi se ntei i ajunse la o asemenea intensitate, nct vechiul edificiu se cutremur pn n temelii. n cele din urm, torentul porni iar s se rostogoleasc prin galerii i pe scri, pn la poarta sub a crei bolt se revrs ca un puhoi. n fruntea primului grup alerga, sau mai bine zis zbura, un om cu faa hidos desfigurat de bucurie. Era chirurgul Tyckelaer. l avem, l avem, ipa el, fluturnd o hrtie. Au ordinul! murmur ofierul uluit. Ei bine, sunt lmurit, spuse linitit prinul. Nu tiai, dragul meu colonel, dac domnul Bowelt e un om de treab sau un om curajos. Nu e nici una, nici alta. Apoi, continund s urmreasc din privire, fr s clipeasc, mulimea care se grbea, spuse: S mergem la Buytenhoff, colonele; cred c vom vedea un spectacol ciudat. Ofierul se nclin i i urm stpnul fr s rspund. Piaa primriei i mprejurimile nchisorii erau luate cu asalt de mulime. Dar clreii lui de Tilly, neclintii, i ineau piept cu succes, i mai ales cu drzenie. Curnd, contele de Tilly auzi rumoarea crescnd pe care o fcea gloata apropiindu-se i zri primele valuri de oameni npustindu-se cu repeziciunea unei ape de munte ce curge la vale. n acelai timp zri hrtia care flutura prin aer, deasupra minilor crispate i a armelor strlucitoare. Ei, spuse el sltndu-se n a i atingnd pe locotenentul su cu mnerul sabiei, cred c mizerabilii au obinut ordinul. Pulamale lae! strig locotenentul. n minile lor se afla ntr-adevr ordinul, pe care compania burghezilor l primi cu rcnete de bucurie; aceasta porni imediat i naint cu armele plecate n ntmpinarea clreilor contelui de Tilly, scond ipete puternice. Dar contele nu era omul care s-i lase s se apropie peste msur. Stai! strig el, stai! Plecai din faa cailor mei, sau dau comanda: nainte! Iat ordinul! vociferar o sut de glasuri pe un ton obraznic. De Tilly lu ordinul, arunc asupra lui doar o privire i spuse cu voce tare: Cei care au semnat acest ordin sunt adevraii cli ai domnului Corneille de Witt. n ceea ce m privete, pentru nimic n lume n-a vrea ca minile mele s fi scris mcar o singur liter din acest ordin infam. i respingnd cu mnerul sabiei pe omul care voia s-i ia ordinul napoi: O clip, spuse el, un act ca acesta reprezint un document i se pstreaz. mpturi hrtia, o puse cu grij n buzunarul vestonului su i ntorcndu-se ctre trup, strig: Clrei ai lui de Tilly, la dreapta! Apoi, cu jumtate de voce, dar totui destul de tare pentru ca vorbele sale s fie auzite de cei aflai n apropiere: i acum, ucigailor, spuse el, trecei la treab. Un urlet furios, amestec de ur nsetat i bucurie slbatic, ndreptat spre Buytenhoff, le nsoi plecarea. Clreii defilau ncet. Contele rmase la urm, innd piept pn n ultima clip mulimii ameite de succes, care ctiga teren, pe msur ce calul cpitanului se retrgea. Dup cum se vede, Ioan de Witt nu exagera pericolul cnd, ajutndu-i fratele s se scoale, l grbea s plece.

Corneille cobor deci treptele care duceau n curte, sprijinindu-se de braul fostului prim-ministru. Aici o gsi pe frumoasa Roza care tremura toat. Vai, domnule Ioan, spuse ea, ce nenorocire! Ce s-a ntmplat, copila mea? ntreb de Witt. Se spune c s-au dus la Hoogstraet s ia un ordin pentru a ndeprta pe clreii contelui de Tilly. ntr-adevr, fata mea, rspunse Ioan, dac pleac, situaia noastr va fi cum nu se poate mai rea. Dac-mi ngduii v-a da un sfat, spuse fata tremurnd toat. Te ascult, copila mea. N-ar fi de mirare ca Dumnezeu s-mi vorbeasc prin gura ta. Ei bine, domnule Ioan, eu n-a trece prin strada principal. i de ce, de vreme ce clreii lui de Tilly sunt nc la postul lor? Da, dar atta timp ct nu va fi revocat, ordinul prevede ca ei s rmn n faa nchisorii. Fr ndoial. Avei vreun ordin prin care urmeaz s v nsoeasc pn afar din ora? Nu. Ei bine! n momentul cnd vei trece de garda lui de Tilly poporul se va arunca asupra dumneavoastr. Dar garda burghez? Oh, garda burghez va sri prima. Ce-i de fcut atunci? n locul dumneavoastr, domnule Ioan, continu timid tnra fat, a iei prin ua tainic din subteran, care d ntr-o strad pustie, cci toat lumea e adunat n strada principal i ateapt la intrare, i m-a duce de-a dreptul spre poarta oraului prin care vrei s ieii. Dar fratele meu nu va putea s mearg, spuse Ioan. Voi ncerca, rspunse Corneille cu o expresie de hotrre neclintit. Doar ai venit cu trsura! spuse fata. Da, trsura e aici, ara lsat-o la poarta cea mare. Nu mai e acolo. Mi-am nchipuit c vizitiul dumneavoastr e un om devotat, i i-am spus s mearg s v atepte n faa ieirii secrete din subteran. Cei doi frai se privir cu duioie. Apoi privirile lor se oprir pline de recunotin asupra tinerei fete. Acum, spuse primul ministru, mai rmne de vzut dac Gryphus ne va deschide aceast poart. O, nu, n-o s vrea. i atunci? Atunci? Am prevzut refuzul lui, i adineauri, pe cnd vorbea prin fereastra temniei cu pucaul, i-am luat cheia. i e la tine cheia? Iat-o, domnule Ioan. Copila mea, spuse Corneille, n-am nimic s-i druiesc n schimbul serviciului pe care mi-l faci, n afar de biblia pe care o vei gsi n camera mea; e ultimul dar al unui om cinstit; sper c-i va aduce fericire. Mulumesc, domnule Corneille. Nu m voi despri de ea niciodat. Apoi vorbind ca pentru sine i suspinnd: Ce nenorocire c nu tiu s citesc! Zarva se nteete, fata mea, i atrase atenia Ioan; cred c nu avem nici o clip de pierdut. Venii cu mine, spuse tnra frizon, i-i conduse pe cei doi frai n partea opus nchisorii, printr-un coridor interior. Cluzii de Roza, ei coborr o scar de vreo dousprezece trepte, traversar o curte cu metereze crenelate i, trecnd pe sub poarta boltit, se vzur n sfrit de partea cealalt a nchisorii, n strada pustie, unde trsura i atepta cu scara lsat n jos. Repede, repede, repede, stpnii mei, i auzii? strig vizitiul nspimntat.

Dup ce l ajut pe Corneille s urce, primul ministru se ntoarse ctre fat: Adio, copila mea, din tot ce am putea s-i spunem, nimic n-ar exprima pe deplin recunotina noastr. Te ncredinm lui Dumnezeu care i va aminti, sper, c ai salvat viaa a doi oameni. Roza lu mna pe care i-o ntindea primul ministru i o srut cu respect. Plecai, spuse ea, plecai, se pare c foreaz poarta. Jean de Witt urc repede n trsur, lu loc alturi de fratele lui si nchise portiera strignd: La Tol-Hek! Tol-Hek se numea poarta care ducea la portul Schweningen, unde un mic vas i atepta pe cei doi frai. Trsura porni n galopul a doi viguroi cai flamanzi lund cu ea pe fugari. Roza i urmri pn ce trecur de colul strzii. Abia atunci se ntoarse, nchise poarta n urma ei i azvrli cheia ntr-o fntn. Zgomotul ce trezise presimirea Rozei era n adevr al mulimii care, dup ce evacuase piaa din faa nchisorii, se npustea acum asupra porii. Dar orict de solid ar fi fost, aceast poart, cci temnicerul Gryphus, trebuie s-o recunoatem spre lauda lui, refuza cu ncpnare s-o deschid, tot n-ar fi putut rezista mult timp. Gryphus, palid ca un mort, se ntreba tocmai dac nu era mai bine s-o deschid dect s lase mulimea s-o sfrme, cnd se simi tras ncetior de hain. Se ntoarse i o vzu pe Roza. i auzi, turbaii? spuse el. li aud aa de bine, tat, c n locul tu... Ai deschide, nu-i aa? Nu, i-a lsa s foreze poarta. Dar o s m omoare. Da, dac o s te gseasc. Dar cum s nu m gseasc? Ascunde-te. Unde? n carcera secret. Dar tu, copila mea? Am s cobor i eu cu tine; o s nchidem ua dup noi i o s ieim din ascunztoarea noastr dup ce vor fi prsit nchisoarea. Fir-ar ai naibii, ai dreptate, strig Gryphus; de necrezut, adug el, ct minte se ascunde n capul sta mic. Apoi, cum poarta ncepuse s cedeze, spre marea bucurie a gloatei, Roza deschise mica trap. Vino, vino, tat! l grbi ea. Dar prizonierii? spuse Gryphus. Dumnezeu o s vegheze asupra lor, tat, spuse tnra fat; iar mie d-mi voie s veghez asupra ta. Gryphus i urm fiica i trapa se nchise deasupra capului lor, chiar n clipa n care poarta sfrmat lsa mulimea s se npusteasc n curtea nchisorii. Temnia n care Roza cobor mpreun cu tatl ei, numit carcera secret, oferea celor dou personagii, pe care o s fim silii s le prsim pentru o clip, un adpost sigur, nefiind cunoscut dect de autoriti; aici erau nchii cteodat unii din marii vinovai, de team s nu se organizeze vreo revolt sau rpire. Poporul nvli n nchisoare strignd: Moarte trdtorilor! S fie spnzurat Corneille de Witt, la moarte, la moarte! IV ASASINII La adpostul plriei sale cu boruri mari, brbatul cel tnr sttea sprijinit de braul ofierului, tergndu-i mereu fruntea i buzele cu batista; nemicat, pierdut n umbra streinii ce atrna n faa unei prvlii

nchise, din colul acela al nchisorii Buytenhoff, doar el singur privea spectacolul al crui deznodmnt prea c se apropie. Cred c aveai dreptate, van Deken, spuse el ofierului. Ordinul pe care l-au semnat deputaii este adevrata sentin de condamnare la moarte a domnului Corneille. Auzi ce larm face poporul? Cumplit trebuie s-i urasc pe domnii de Witt! ntr-adevr, n-am mai pomenit asemenea larm. Se pare c au gsit temnia prizonierului. Ah! uite, nu e aceea fereastra celulei n care a fost nchis domnul Corneille? De fapt, un om apucase cu toat ndejdea gratiile de fier ale ferestrei de la celula prsit abia de zece minute i le scutura violent. Doamne! Doamne! strig el, nu mai e aici. Cum nu mai e aici? ntrebau cei din strad care, ajuni ultimii, nu mai ncpeau n curtea ticsit a nchisorii. Nu! Nu! repeta omul furios, nu mai e aici; probabil c a fugit. Ce spune omul sta? ntreb prinul plind. Oh! monseniore, el anun o veste bun dac ar fi adevrat. Da, fr ndoial, ar fi o veste foarte bun dac ar fi adevrat; dar din nenorocire nu poate s fie. Totui, vedei... spuse ofierul. ntr-adevr, alte chipuri furioase, scrnind de mnie, se artar la ferestre strignd: Au fugit, au evadat! I-au lsat s fug. i poporul rmas n strad repeta blestemnd ngrozitor: Au fugit! Au evadat! S fugim dup ei, s-i urmrim! Monseniore, se pare c domnul Corneille de Witt a fugit cu adevrat, spuse ofierul. Da, din nchisoare poate, dar nu i din ora; vei vedea, van Deken, c bietul om va gsi nchis poarta pe care o credea deschis. Deci a fost dat ordinul de a nchide porile oraului, monseniore? Nu, nu cred. Cine s fi dat acest ordin? Ei bine, pe cine bnuii? Exist fataliti, rspunse nepstor Altea Sa. i cei mai mari oameni cad uneori victimele acestor fataliti. Ofierul simi un fior trecndu-i prin ira spinrii, fiindc nelese c ntr-un fel sau altul prizonierul era pierdut. n acest moment mulimea, convins de fuga lui Corneille de Witt din nchisoare, izbucni ntr-un rcnet ce vui pn departe, ca un tunet. ntr-adevr, Corneille i Ioan, dup ce merseser de-a lungul eleteului, o luaser prin strada principal care duce la Tol-Hek, recomandnd vizitiului s ncetineasc pasul cailor pentru ca trecerea trsurii lor s nu trezeasc nici o bnuial. Dar cnd ajunse pe la mijlocul strzii i zri de departe grilajul, cnd simi c nchisoarea i moartea au rmas n urm i c nainte i atepta viaa i libertatea, vizitiul uit de pruden i porni caii n galop. Deodat se opri. Ce s-a ntmplat? ntreb Ioan scond capul prin portier. Oh! Stpnii mei, strig vizitiul, este... Groaza nbuea vocea devotatului vizitiu. Haide, vorbete, ce este?... ntreb primul ministru. Este nchis grilajul. Cum, grilajul e nchis? De obicei n timpul zilei poarta nu se nchide. Mai bine uitai-v. Ioan de Witt se aplec n afara trsurii i vzu ntr-adevr grilajul nchis. Mergi nainte, spuse Ioan; am la mine ordinul de comutare a pedepsei. Portarul ne va deschide. Trsura i relu cursa, dar se simea c vizitiul nu-i mai ndemna caii cu aceeai ncredere. Scond capul prin portier, Ioan de Witt fusese vzut i recunoscut de ctre un crciumar care ntrziase i acum nchidea ua prvliei, grbit s

ajung i el mai rqpede la Buytenhoff. Scoase un strigt de surpriza i fugi dup ali doi oameni care alergau naintea lui. Dup o sut de pai i ajunse i le vorbi. Cei trei oameni se oprir privind n urma trsurii care se deprta, nefiind nc siguri pe cine ascunde. ntre timp, trsura ajunse la Tol-Hek. Deschide! strig vizitiull. S deschid, spuse portarul aprnd n pragul casei sale, s deschid, dar cu ce? Cu cheia, cu ce altceva? i strig vizitiul. Cu cheia, da; dar pentru asta, ar trebui s-o am. Cum! nu ai cheia de la poart? ntreb vizitiul. Nu. Dar ce-ai fcut cu ea? Pi, mi-au luat-o. Cine? Cineva care, se vede, inea ca nimeni s nu ias din ora. Prietene, spuse primul ministru, scond capul din trsur i riscnd totul pentru tot, prietene, f-o pentru mine, Ioan de Witt i pentru fratele meu Corneille, pe care-l duc n exil. Domnule de Witt, credei-m, sunt desperat, spuse portarul, repezindu-se ctre trsur, dar pe cinstea mea, mi-a fost luat cheia. Cnd? Azi diminea. De ctre cine? De un tnr cam de vreo douzeci i doi de ani, palid i slab. i pentru ce i-ai dat-o? Pentru c avea un ordin semnat i pecetluit. De cine? Pi, de domnii de la primrie. Se pare c suntem pierdui cu adevrat, spuse linitit Corneille. Nu tii dac aceeai msur a fost luat peste tot? Nu tiu. Haide, zise Ioan vizitiului, Dumnezeu poruncete omului s fac tot ce poate pentru a-i pstra viaa; pornete spre alt poart. Apoi, n timp ce vizitiul ntorcea trsura: Mulumesc pentru bunvoin, prietene, i spuse el portarului. Aveai intenia s ne salvezi i n ochii lui Dumnezeu e ca i cum ai fi fcut-o. Ah! spuse portarul, uitai-v acolo! Treci n galop prin grupul acela, strig Ioan vizitiului, i ia-o pe strada din stnga; e singura noastr ndejde. Grupul artat de Ioan avea n mijloc pe cei trei oameni care urmriser cu privirea trsura, i la care, n timp ce Ioan discuta cu portarul, se mai adugaser alte apte, opt persoane. Noii venii aveau n mod evident intenii dumnoase fa de cei din trsur. Vznd caii venind n galop ntins spre ei, se aezar de-a curmeziul strzii, agitndu-i braele narmate cu ciomege i strignd: "Oprete! Oprete!" Ct despre vizitiu, el se aplec asupra lor i-i brzd cu pleznituri de bici. Trsura i oamenii se ciocnir n sfrit. Fraii de Witt nu puteau vedea nimic, nchii cum erau nuntru. Dar simir nti caii cabrndu-se, apoi o puternic zguduitur. i trecu un fior i avur un moment de ovial; apoi pornir din nou, trecnd peste ceva rotund i flexibil, ce prea s fie trupul unui om rsturnat, i se deprtar nsoii de blesteme. Oh! spuse Corneille tare, m tem s nu se fi ntmplat vreo nenorocire. La galop, la galop, strig Ioan. Dar n ciuda acestui ordin, vizitiul opri brusc. Ce este? ntreb Ioan. Vedei? zise vizitiul.

Ioan privi. Toat plebea din Buytenhoff i fcea apariia la extremitatea strzii pe care trebuia s treac trsura, i nainta urlnd, cu furia i viteza unui uragan. Oprete i fugi, spuse Ioan vizitiului; e inutil s mergem mai departe; suntem pierdui. Uite-i! uite-i! strigar deodat cinci sute de voci. Da, uite-i! Trdtorii! Criminalii! Asasinii! le rspunser cei care fugeau n urma trsurii celor ce alergau n ntmpinarea ei; cei dinti purtau pe brae corpul zdrobit al unuia dintre tovarii lor, care vrnd s opreasc goana cailor, srise s-i prind de fru i fusese rsturnat. Era cel peste care cei doi frai simiser trecnd trsura. Vizitiul opri, dar orict strui stpnul su, el nu accept n ruptul capului s fug. Trsura fu prins ntre cei ce fugeau dup ea i cei care veneau n ntmpinarea ei. O clip ea domin mulimea agitat ca o insul plutitoare. Apoi se opri brusc. Un potcovar omor cu o lovitur de baros pe unul din cei doi cai nhmai, care czu ntre curele. n aceeai clip, oblonul unei ferestre se ntredeschise i apru obrazul livid i ochii ntunecai ai tnrului, fixndu-se asupra spectacolului din strad. n spatele lui se ivi chipul ofierului, aproape la fel de palid ca al su. Oh! Dumnezeul meu! Dumnezeul meu! monseniore, ce se va ntmpla? murmur ofierul. Un lucru ngrozitor, cu siguran, rspunse acesta. Monseniore, l trag afar din trsur pe primul ministru, l bat, l sfie. ntr-adevr, oamenii tia trebuie s fie nsufleii de o violent indignare, zise tnrul cu acelai ton nepstor ca i pn acum. Uitai-v, l trag afar i pe Corneille, care i aa e bolnav, schingiuit. Uitai-v, uitai-v! Da, ntr-adevr, e chiar Corneille. Ofierul scoase un strigt slab i ntoarse capul, cci Ruartul, ajuns pe ultima treapt a trsurii, nc nainte de a atinge pmntul, fu lovit cu o rang de fier care i sparse capul. Se ridic totui, dar czu din nou. Apucndu-l de picioare oamenii l trr prin mulime, unde putea fi urmrit dup dra nsngerat pe care o lsa. n urma lui, valul mulimii nchidea drumul cu huiduieli puternice, pline de bucurie. Chipul tnrului deveni i mai palid nc, lucru de necrezut, iar ochii i se umbrir pentru o clip. Ofierul observnd gestul de mil, de altfel primul pe care-l schiase sobrul su tovar, ncerc s profite de acest moment de slbiciune, i spuse: Venii, venii, monseniore, s nu-l asasineze i pe primul ministru. Dar tnrul deschisese ochii. De fapt, spuse el, poporul acesta e nendurtor. Nu e bine s-l trdezi. Monseniore, oare nu s-ar putea s fie salvat bietul om care a crescut-o pe Altea Voastr? Dac exist vreun mijloc, spunei-mi-1 i chiar dac ar trebui s-mi pierd viaa... Wilhelm de Orania, cci el era, i ncrunt cumplit fruntea, stinse fulgerul de mnie care-i strlucea sub pleoape i rspunse: Colonele van Deken, du-te te rog la trupele mele. S-i pregteasc armele pentru orice eventualitate. i s-o las pe Altea Voastr singur aici, cu aceti asasini? Nu te neliniti pentru mine mai mult dect m nelinitesc eu nsumi, i-o retez scurt prinul. Du-te! Ofierul se ndeprt cu o grab ce dovedea mai puin dorina de a fi supus, dect bucuria de a nu fi de fa la hidoasa asasinare a celui de-al doilea frate. Nici nu nchise bine ua camerei, cnd Ioan, ajuns printr-un efort suprem la peronul unei case situate aproape n faa celei n care era ascuns elevul su, se cltin spunnd:

Fratele meu, unde e fratele meu? Unul dintre furioi i zvrli jos plria cu un pumn. Altul i art sngele care-i mnjea minile; acesta tocmai l spintecase pe Corneille i n timp ce cadavrul celui mort era trt la spnzurtoare, alergase napoi s nu piard ocazia de a face la fel i cu primul ministru. Ioan scoase un geamt sfietor i-i acoperi ochii cu mna. Ah! nchizi ochii, spuse unul dintre soldaii grzii burgheze. Ei bine, nu-i nevoie fiindc am s i-i crp eu. i-i repezi sulia n obrazul din care ncepu s-i neasc sngele. Corneille! Frate! strig de Witt, ncercnd s vad prin valul de snge care-l orbea ce se petrece cu fratele su. Du-te de-l ntlnete! url un alt asasin, punndu-i muscheta la tmpl i trgnd piedica. Dar glontele nu porni. Atunci, criminalul ntoarse arma i, prinznd-o cu amndou minile de eav, l lovi cu patul muschetei. Ioan de Witt se cltin i czu la picioarele acestuia. Dar imediat, cu un efort suprem se ridic. Frate! strig el cu o voce att de jalnic, nct tnrul prin ls n jos oblonul. De altfel n-ar mai fi avut cine tie ce de vzut, cci un al treilea asasin i descrc n faa lui Ioan de Witt pistolul, care de data asta lu foc, i i zbur creierii. Ioan de Witt se prbui pentru a nu se mai ridica niciodat. Acum, dup ce czuse, toi aceti mizerabili prinser deodat curaj i fiecare voia s-i descarce arma asupra cadavrului, fiecare voia s-i dea o lovitur de mciuc, de sabie, ori de cuit, s-i stoarc o pictur de snge, sau s-i smulg mcar o fie din mbrcminte. Cnd, n sfrit, cei doi frai fur cu totul strivii, sfiai, jupuii, norodul i tr goi i nsngerai spre o spnzurtoare improvizat, unde cli voluntari i atrnar de picioare. Acum se apropiar cei mai lai care, nendrznind s loveasc n carne vie, tiar fii din trupurile lipsite de via ale celor doi frai i apoi plecar n ora s le vnd cu zece bani bucata. N-am putea spune dac prin crptura aproape imperceptibil a oblonului, tnrul a vzut sfritul acestei scene ngrozitoare, dar chiar n clipa cnd cei doi martiri erau atrnai n spnzurtoare, el strbtea piaa trecnd prin mulimea prea ocupat cu plcuta ei ndeletnicire ca s se sinchiseasc de el i se ndrepta spre Tol-Hek, ce continua s fie nchis. Domnule, strig portarul, mi aducei cheia? Da, prietene, uite-o, rspunse tnrul. Ce nenorocire c nu mi-ai adus-o cu o jumtate de or mai devreme! suspin portarul. i de ce? ntreb tnrul. A fi putut deschide domnilor de Witt. Aa, gsind poarta nchis, au fost silii s se ntoarc i au nimerit n mijlocul urmritorilor lor. Poarta! Poarta! se auzi o voce care prea s fie a unui om grbit. Prinul se ntoarse i-l recunoscu pe colonelul van Deken. Dumneata eti, colonele? N-ai plecat nc din Haga? nseamn c-mi ndeplineti ordinul cu ntrziere. Alte, rspunse colonelul, e a treia poart la care m prezint; pe celelalte dou le-am gsit nchise. Iat, acest om de treab o s ne-o deschid pe asta. Deschide, prietene, se adres prinul portarului care rmsese nucit auzind titlul de Alte dat tnrului palid, cruia el i vorbise att de familiar. Pentru a-i repara greeala, el se grbi s deschid poarta, care se urni scrind din ni. Altea Sa dorete calul meu? l ntreb colonelul pe Wilhelm. Mulumesc, colonele, cred c mi s-a pregtit unul pe aici prin apropiere. i scond din buzunar un fluier de aur, obiceiul epocii era de-ai chema servitorul cu ajutorul acestui instrument, uier o dat ascuit i

prelung; de ndat se ivi un grjdar clare innd de fru un cal. Wilhelm nclec fr s foloseasc scara i, dnd pinteni calului, ajunse pe drumul Leydei. Acolo, se ntoarse. Colonelul l urma la distan de un cal. Prinul i fcu semn s vin alturi de el. tii, spuse el fr s se opreasc, c aceti golani l-au ucis i pe domnul Ioan de Witt aa cum l-au ucis i pe Corneille? Monseniore, zise trist colonelul, a fi preferat pentru dumneavoastr s fi rmas i aceste dou dificulti nc de nvins ca s putei fi efectiv stadtholder al Olandei. Desigur c ar fi fost mai bine, zise tnrul, s nu se fi ntmplat ceea ce s-a ntmplat. Dar n sfrit, ce s-a ntmplat, s-a ntmplat i nu suntem noi cauza. S dm pinteni cailor, colonele, pentru a ajunge la Alphen naintea ntiinrii pe care guvernul mi-o va trimite cu siguran la tabr. Colonelul se nclin, l ls pe prin s treac nainte i i relu locul la distana pe care o pstrase nainte de a i se fi adresat. Ah! ce n-a da, murmur cu rutate Wilhelm de Orania ncruntnd din sprncene, strngnd din buze i nfignd pintenii n burta calului, ce n-a da s vd ce figur va face Ludovic Soare cnd va afla n ce fel au fost tratai bunii si prieteni, domnii de Witt! Oh, Soare, ntruct eu m numesc Wilhelm Taciturnul, te ferete-i razele! i acest tnr principe, nverunat rival al marelui rege, acest stadtholder, n ajun nc att de puin sigur de noua sa putere, dar cruia burghezii din Haga i fcuser o trambulin din cadavrele lui Ioan i Corneille, doi nobili prini att n faa oamenilor ct i a lui Dumnezeu, i mn zorit calul. V CULTIVATORUL DE LALELE I VECINUL SU n timp ce Wilhelm de Orania, dup ce se asigurase c cei doi adversari ai si erau mori, galopa pe drumul Leydei urmat de colonelul van Deken pe care-l gsea puin prea comptimitor pentru a-i acorda i n viitor aceeai ncredere, Craeke, servitorul credincios, clare i el pe un cal viguros, departe de a-i nchipui ngrozitoarele evenimente care s-au petrecut de la plecarea lui, alerga pe drumurile strjuite de arbori ce duceau afar din ora i din satele vecine. De ndat ce se simi n siguran, pentru a nu trezi bnuieli, ls calul ntr-un grajd i i continu linitit cltoria pn la Dordrecht pe un vapor, trecnd cu ndemnare pe drumuri scurte, formate de braele sinuoase ale fluviului, care mbriau cu mngierile lor umede insulele mrginite de slcii, de trestii i de ierburi nverzite n care pteau cu indolen la soare cirezi de vite grase. Craeke recunoscu de departe oraul Dordrecht, vesel, aezat la poalele unei coline presrate cu mori. Vzu frumoasele case roii cu linii albe, scldndu-i n ap temelia de crmid i fluturndu-i n balcoanele deschise spre fluviu covoarele de mtase mpodobite cu flori de aur, minunii ale Indiei i Chinei; i lng aceste covoare, undie mari capcane permanente pentru prins iparii lacomi, atrai n preajma locuinelor de resturile aruncate n ap zilnic de gospodine. Craeke zri din barc la poalele colinei, printre morile cu aripi ce se rotesc necontenit, cldirea alb-trandafirie, inta cltoriei sale. Casa se profila pe fondul ntunecat al pdurii de ulmi gigantici, iar crestele acoperiului se pierdeau n frunziul glbui al unei perdele de plopi. Era aezat ca ntr-o plnie, iar soarele nvluind-o, prea c vrea s usuce, s nclzeasc sau chiar s rodeasc ultimele dre de cea, pe care vegetaia dens nu o putea mpiedica s ptrund aici, purtat de vntul dinspre ru, n fiecare diminea i n fiecare sear. Strin n mijlocul tumultului obinuit al oraului, Craeke se ndrept imediat spre casa pe care trebuie neaprat s o descriem cititorilor notri. Alb, curat, strlucitoare, mai ngrijit splat i ceruit n colurile ascunse dect n cele aparente, ea adpostea un muritor fericit. Acest fericit muritor, rara avis, cum spune Juvenal, era doctorul van Baerle, finul lui Corneille. El locuia din copilrie n casa pe care am descris-o, cci n ea se nscuser tatl i bunicul su, vechi negustori

nobili, din nobilul ora Dordrecht. Domnul van Baerle, tatl, agonisise n comerul cu India trei sau patru sute de mii de florini, pe care domnul van Baerle-fiul i-a motenit neatini n 1668, la moartea bunilor i dragilor si prini; florinii fuseser btui unii n 1640, iar alii n 1610, ceea ce dovedea c erau florini ai lui van Baerle-tatl i florini ai lui van Baerle-bunicul; aceti patru sute de mii de florini nu erau dect banii de buzunar ai lui Cornelius van Baerle, eroul acestei povestiri, cci proprietile sale din provincie ddeau un venit de aproximativ zece mii de florini. La trei luni dup funeraliile soiei sale, care prea c a plecat nainte pentru a-i uura drumul veniciei, aa cum i uurase drumul vieii, cnd demnul cetean, tatl lui Cornelius, se pregtea i el s moar, i-a spus fiului su, mbrindu-i pentru ultima oar: Bea, mnnc i cheltuiete, dac vrei s trieti cu adevrat, pentru c a tri nu nseamn s lucrezi toat ziua stnd pe un scaun de lemn sau pe un fotoliu de piele, ntr-un laborator sau ntr-un magazin. Vei muri i tu, i dac n-ai s ai un fiu, numele nostru se va stinge, iar florinii mei, pe care nimeni nu i-a cntrit vreodat, n afar de tatl meu, de mine i de turntor uimii, se vor trezi pe mna unui stpn necunoscut. Dar mai ales nu-l imita pe naul tu Corneille de Witt, care s-a aruncat n politic, cea mai ingrat dintre cariere i care va sfri cu siguran ru. Apoi respectabilul domn van Baerle muri, lsndu-l mhnit pe Cornelius, cci i iubea foarte mult tatl i mult mai puin florinii. Cornelius rmase deci singur n casa cea mare. n zadar i oferi naul su Corneille slujbe n administraia de stat; n zadar ncerc s-l fac s simt gustul gloriei cnd, Cornelius, pentru a-i asculta naul, se mbarcase cu de Ruyter pe vasul Cele apte provincii care avea sub comanda sa o sut treizeci i nou debastimente; cu aceste nave, vestitul amiral avea s cumpneasc singur soarta Franei i a Angliei. Condus de pilotul Lger, el ajunse la o btaie de puc de vasul Prinul, pe care se afla ducele de York, fratele regelui Angliei. Atacul lui de Ruyter, eful su, fu att de brusc i de ndemnatic, nct ducele de York, simind c nava e n pericol de a fi distrus, n-avu dect timpul necesar s se retrag pe bordul lui Saint-Michel. Cnd Cornelius vzu vasul Saint-Michel ieind din poziie sfrmat de ghiulele olandeze, cnd vzu vasul Contele de Sanwick explodnd i pe cei patru sute de mateloi pierind n valuri sau n foc, cnd vzu c dup ce douzeci de bastimente fuseser fcute ndri, trei mii de oameni omori i cinci mii rnii, tot nu se putea hotr nimic, deoarece fiecare i atribuia victoria, c lupta trebuia mereu reluat i c numai un nume n plus, South-wood-Bay, a fost nscris n istoria btliilor, cnd calcul ct timp pierde ca s-i astupe ochii i urechile un om care vrea s reflecteze, chiar dac semenii si se bombardeaz ntre ei, Cornelius i lu rmas bun de la Ruyter, de la Ruartul de Pulten i de la glorie, srut genunchii primului ministru pe care-l venera, i se ntoarse n casa sa de la Dordrecht. Se simea bogat gndindu-se la odihna dobndit, la cei douzeci i opt de ani ai si la sntatea sa de fier i la vederea sa ager; dar nu att cei patruzeci de mii de florini capital i cei zece mii de florini venituri l fceau s se simt bogat, ci convingerea c omul primete ntotdeauna prea mult de la soart ca s fie fericit i destul ca s nu fie. n consecin, se hotr s-i cldeasc fericirea n felul lui; Cornelius ncepu s studieze plantele i insectele, culese i clas toat flora insulelor olandeze, cercet toat entomologia provinciei, asupra creia redact un tratat cu plane desenate de mna lui i n sfrit, netiind cu ce s-i mai ocupe timpul i mai ales cum s cheltuiasc banii, care se nmuleau ntr-un ritm vertiginos, el i alese dintre nebuniile obinuite n ar i n epoca sa, una dintre cele mai elegante i mai costisitoare ndeletniciri. ndrgi lalelele. Era, cum se tie, pe vremea cnd flamanzii i portughezii, practicnd pe ntrecute acest gen de horticultur au ajuns s divinizeze laleaua i s fac din aceast floare adus din orient ceea ce nimeni n-a ndrznit vreodat s fac din spea uman, de team s nu provoace gelozia lui

Dumnezeu. n curnd de la Dordrecht la Mons nu se mai vorbea dect despre lalelele domnului van Baerle, iar straturile sale, anurile, camerele de uscat, rsadniele fur vizitate la fel ca odinioar galeriile i bibliotecile din Alexandria de ctre ilutrii cltori romani. Van Baerle ncepu prin a cheltui venitul su anual pentru a-i alctui colecia, apoi lu din florinii lsai de tatl su pentru a o perfeciona; munca i fu rspltit cu un rezultat mre; el realiz cinci noi specii pe care le numi Jeanne dup numele mamei sale, Baerle dup numele tatlui su i Corneille dup numele naului su, celelalte nume ne scap, dar amatorii le pot gsi cu siguran n cataloagele vremii. La nceputul anului 1672, Corneille de Witt veni la Dordrecht unde urma s locuiasc trei luni n btrna cas a familiei sale; se tie c nu numai Corneille era nscut la Dordrecht, dar c i familia de Witt era originar din acest ora. nc de pe atunci, cum spunea Wilhelm de Orania, Corneille nu se bucura de popularitate. Totui, pentru concetenii si, oameni de treab din Dordrecht, el nu era nc un scelerat bun de spnzurat; doar puin nemulumii de republicanismul su cam prea pur, dar mndri de valoarea lui personal, cnd sosi, l primir dup obiceiul locului, cu vin din podgoriile oraului. Dup ce mulumi concetenilor si, Corneille se duse s-i vad btrna cas printeasc i porunci s se fac unele reparaii, nainte ca doamna de Witt, soia sa, sa vin s se instaleze mpreun cu copiii. Apoi Ruartul se ndrept spre casa finului su, poate singurul locuitor din Dordrecht care ignora nc prezena Ruartului n oraul natal. Pe ct de mult ur trezise Corneille de Witt, mnuind seminele rufctoare, numite pasiuni politice, pe att de mult simpatie i atrase van Baerle, neglijnd cu totul ntreinerea relaiilor politice, absorbit fiind doar de cultura lalelelor. Cum van Baerle era iubit de servitorii i de lucrtorii si, nu-i putea nchipui c exist pe lume oameni care s doreasc rul altui om. i totui, trebuie s-o spunem, spre ruinea omenirii, Cornelius van Baerle avea, fr s tie, un duman mult mai crud, mai nverunat, mai nenduplecat, dect avuseser Ruartul i fratele su printre orangitii ndrjii mpotriva acestei admirabile nelegeri freti, care, neumbrit de nici un nor n timpul vieii, se continua prin devotament pn dincolo de moarte. Din momentul n care ncepu s se dedice culturii lalelelor, Cornelius folosi n acest scop att veniturile sale anuale ct i florinii rmai de la tatl su. Pe vremea aceea, locuia la Dordrecht, chiar alturi de el, un burghez numit Isaac Boxtel care, de ndat ce atinse un anumit nivel de cunotine, nutri aceeai pasiune; el se emoiona doar la simpla pronunare a cuvntului tulban, cuvnt care, dup cum susine florarul francez, adic cel mai savant cunosctor al istoriei acestei flori, este primul nume n limba lui Chingulais folosit pentru a desemna capodopera naturii, numit azi lalea. Boxtel nu avusese fericirea s fie bogat ca van Baerle. i-a fcut deci cu greu, cu grij i cu rbdare n preajma casei sale din Dordrecht, o grdin potrivit pentru cultur, a amenajat terenul dup indicaiile primite i a dat straturilor exact atta cldur i rcoare ct cere codicele grdinarilor. Isaac simea temperatura serelor sale pn la diferene de zecimi de grad; cunotea tria vntului i l lsa s ptrund att ct s nu duneze tijelor. Produsele sale ncepur s plac. Erau frumoase, chiar cutate. Mai muli amatori veniser s-i viziteze grdina. n sfrit, Boxtel lansase n lumea lui Linn i a lui Tournefort o lalea cu numele su. Aceast lalea strbtuse drumul gloriei, traversase Frana, ptrunsese n Spania, apoi n Portugalia; regele Don Alphons al VI-lea care, gonit din Lisabona, se retrsese n insula Terceira, unde se distra nu ca marele Cond stropind garoafe, ci cultivnd lalele, privind-o pe a lui Boxtel spuse: "Nu-i rea". Deodat, n urma studiilor crora le nchinase atta vreme, Cornelius

van Baerle fu cuprins de pasiune pentru lalele; el amenaj casa sa din Dordrecht, ridicnd nc un etaj peste una din cldirile aflate n curtea sa, care, aa cum am zis, era vecin cu cea a lui Boxtel. Noul etaj avea cam cu o jumtate de grad mai mult cldur, n schimb n grdina lui Boxtel era cam cu o jumtate de grad mai frig, fr a mai pune la socoteal faptul c oprea vntul i strica toate calculele i toat economia horticol a vecinului su. Dar n ochii lui Boxtel, aceast nenorocire nu nsemna nimic. Van Baerle nu era dect un pictor, adic un soi de nebun care ncearc s reproduc pe pnz minunile naturii, desfigurndu-le. Pictorul a pus s i se ridice atelierul cu un etaj mai sus, pentru a avea lumin mai bun; era dreptul lui. Domnul van Baerle era pictor, tot aa cum domnul Boxtel era florar, cultivator de lalele; el avea nevoie de soare pentru tablourile sale i lua o jumtate de grad din cldura lalelelor domnului Boxtel. Legea era de partea domnului van Baerle. Bene sit. De altfel, Boxtel a descoperit c prea mult soare stric lalelei i c aceast floare crete mai bine i mai frumos colorat n soarele cldu al dimineii sau al serii dect n btaia soarelui arztor de amiaz. i fu deci aproape recunosctor, lui Cornelius van Baerle c i-a cldit pe gratis un umbrar. Poate c ceea ce spunea Boxtel cu privire la vecinul su van Baerle nu era chiar ceea ce credea, nu era expresia ntreag a gndului su. Sufletele mari gsesc ns n filozofie resurse uimitoare pentru a depi catastrofele. Dar ce durere simi nenorocosul Boxtel cnd vzu geamurile noului etaj mpodobindu-se cu bulbi, cu muguri, cu lalele sdite n pmnt, cu lalele n glastr, n sfrit, cu tot ce e necesar unui cultivator de lalele stpnit de aceast pasiune! Se vedeau pachete cu etichete, cutii cu dulpioare compartimentate, aprate de grilajuri de fier care permiteau aerisirea, fr a lsa s intre oareci, grgrie, hrciogi, oareci de cmp i obolani, curioi amatori de lalele cu bulbul de dou mii de franci. Boxtel rmase nmrmurit cnd vzu tot acest material, dar nc nu-i ddea prea bine seama de nenorocirea care-l atepta. Se tia c van Baerle e prietenul a tot ce ncnt ochiul. El studia temeinic natura pentru a lucra la tablourile sale, terminate ca acelea ale lui Grard Dow, profesorul su i ale lui Miris, prietenul su. Nu era oare posibil ca de Witt, avnd de pictat interiorul unui cultivator de lalele, s fi adunat n noul su atelier decorul potrivit? Dei legnat de aceas idee amgitoare, Boxtel nu putu rezista totui arztoarei curioziti ce-l mcina. O dat cu lsarea serii, el sprijini o scar de zidul care-l desprea de grdina vecinului su i, privind, se convinse c un enorm ptrat de pmnt, pn atunci acoperit de diferite plante, a fost mutat, amestecat cu noroi de ru, i dispus n straturi, procedeu extrem de favorabil culturii lalelelor; i totul era nconjurat de borduri de gazon pentru a mpiedica surparea straturilor, care erau n aa fel aezate, nct primeau razele soarelui cnd rsare i cnd apune. Aveau umbrar pentru a cerne razele soarelui de prnz, ap din belug i la ndemn, expunere la sud-sud-est; n sfrit, condiii optime, nu numai pentru a reui, dar i pentru a progresa. Fr ndoial, van Baerle devenise cultivator de lalele. Boxtel i-l nchipui de ndat pe acest savant, om cu o avere de patru sute de mii de florini capital, cu zece mii de florini rent, folosind resursele sale morale i fizice pentru cultura lalelelor pe scar mare. Dei vag, el ntrevzu totui succesul vecinului su n viitorul apropiat i simi o asemenea durere la acest gnd, c minile i se lsar moi de-a lungul trupului, genunchii i se ndoir i desperat, lunec jos de pe scar. Aadar, nu pentru a picta lalele, ci pentru lalele adevrate i lua van Baerle o jumtate de grad de cldur. Aadar, van Baerle urma s aib cea mai frumoas dintre ncperile nsorite i, n afar de asta, o camer spaioas pentru conservarea bulbilor i a mugurilor, o camer luminoas, aerisit, ventilat, lux inaccesibil lui Boxtel, care fusese silit s consacre n acest scop propria sa camer de culcare; i pentru ca respiraia sa s nu

duneze bulbilor i tuberculilor, se resemna s se culce n pod. Astfel, Boxtel avea s aib chiar alturi de el un rival, un concurent, un nvingtor poate, i acest rival nu era un oarecare grdinar obscur, necunoscut, ci era finul domnului Corneille de Witt, adic o celebritate. Dup cum se vede, Boxtel avea n mai mic msur simul umorului dect Porus, care se mngia c a fost nvins de Alexandru, o celebritate, i nu de un oarecare. ntr-adevr, ce s-ar ntmpla dac vreodat van Baerle ar descoperi o lalea nou i ar numi-o Ioan de Witt, dup ce dduse uneia numele de Corneille! Boxtel s-ar fi sufocat de ciud! Astfel, n previziunea sa plin de invidie, profet al nenorocirii sale, el ghicea ce avea s se ntmple. Dup aceast descoperire, Boxtel petrecu cea mai ngrozitoare noapte ce se poate nchipui. VI URA UNUI CULTIVATOR DE LALELE Din acest moment Boxtel avu o team n loc de o preocupare. Rumegnd mereu nenorocirea pe care vecinul su urma s i-o pricinuiasc, el pierdu tot ceea ce d vigoare i noblee corpului i sufletului omenesc n strdaniile lor de a cultiva un ideal scump. Dup cum ne putem nchipui, din clipa n care van Baerle, nzestrat de natur cu pricepere i inteligen, se dedic acestui scop, izbuti s creasc cele mai frumoase lalele. Cornelius reui s schimbe culorile, s modeleze formele, s multiplice speciile cu mai mult succes dect toi ceilali cultivatori din Harlem i Leyda, orae care ofer acestei culturi un pmnt bun i un climat sntos. El aparinea acelei ingenioase i naive coli care avea ca deviz nc din secolul al VII-lea, aforismul dezvoltat n 1653 de ctre unul din adepii ei: "A dispreui florile nseamn a jigni pe Dumnezeu", premis pe care coala cultivatorilor de lalele, cea mai exclusivist dintre coli, a folosit-o n 1653 pentru a alctui urmtorul silogism: "A dispreui florile nseamn a jigni pe Dumnezeu. Cu ct o floare e mai frumoas, cu att, dispreuind-o, jigneti mai mult pe Dumnezeu. Laleaua este cea mai frumoas dintre flori. Deci, cine dispreuiete laleaua jignete profund pe Dumnezeu". Fiind de rea credin, cu ajutorul acestui raionament cei patru sau cinci mii de cultivatori de lalele din Olanda, din Frana i din Portugalia, nu vorbim de cei din Ceylon, din India i din China, ar fi pus ntreg universul n afara legii i ar fi declarat schismatici, eretici i demni de moarte mai multe sute de milioane de oameni care s-ar fi artat indifereni fa de lalea. Nu trebuie s ne ndoim c pentru o asemenea cauz, Boxtel, dei duman de moarte al lui Baerle, n-ar fi mers sub acelai drapel cu el. Aadar, van Baerle obinu numeroase succese; numele su deveni att de cunoscut nct Boxtel dispru pentru totdeauna de pe lista cultivatorilor mai nsemnai ai Olandei, iar cultura lalelelor din Dordrecht fu reprezentat prin Cornelius van Baerle, modestul i inofensivul savant. Dup cum altoiul face s rsar din ramura cea mai umil mldia cea mai mndr, tot aa i mcieul cu cele patru petale incolore vestete parfumul i bogia trandafirului. Chiar i casele regale pornesc uneori din coliba tietorilor de lemne sau din bordeiul pescarului. Van Baerle, care se consacrase cu totul muncii sale, i petrecea toat vremea rsdind, plantnd, ngrijind grdina. Rsfat de toi cultivatorii de lalele din Europa, nici nu bnuia mcar c lng el triete un nenorocit detronat, al crui uzurpator era chiar el. i continua experienele i prin urmare ctiga mereu noi victorii; n doi ani i acoperi straturile cu asemenea exemplare minunate, nct niciodat, nimeni dup Dumnezeu, afar poate de Shakespeare i de Rubens, n-au creat att. Urmrindu-l pe Boxtel n acest rstimp, ai fi neles ce nseamn un osndit uitat de Dante. Pe cnd van Baerle plivea, ndrepta, uda straturile i, ngenunchiat pe povrniul de iarb, analiza fiecare vinioar a lalelei n

floare, meditnd la nfrumuserile ce i se puteau aduce, la combinaiile de culori pe care le putea ncerca, Boxtel, ascuns n spatele unui mic sicomor pe care-l plantase de-a lungul zidului, i din care i fcuse un evantai, urmrea, cu ochii ieii din orbite, cu spume la gur, fiecare pas, fiecare gest al vecinului su; cnd i se prea c-l vede vesel, cnd i surprindea un surs pe buze, o sclipire de bucurie n ochi, i arunca attea blesteme, attea ameninri furioase, nct e de neconceput cum aceste suflri otrvite de invidie i de mnie, ptrunznd n tulpinele florilor nu le ofileau. Dendat ce pune stpnire pe un suflet omenesc, rul face progrese uimitor de rapide. Aa se ntmpl i cu Boxtel, care nu se mulumi numai s-l observe pe van Baerle ci vru s-i vad i florile. n fond era un artist, i capodopera unui rival l interesa. i cumpr un telescop, cu ajutorul cruia putu s urmreasc, la fel de bine ca nsui proprietarul, evoluia fiecrei flori, din primul an de cnd rsare firavul vlstar din pmnt, pn n momentul n care, dup perioada de cinci ani, i rotunjete nobilul i graiosul su cilindru cu nuane nesigure i se dezvolt petalele, care abia atunci dau la iveal comorile tainice ale caliciului lor. Ah! de cte ori nu vedea nenorocitul invidios, cocoat pe scar, n rzoarele lui van Baerle, lalele care l orbeau prin frumuseea lor, l sufocau prin perfeciunea lor? Dup ce le admira, fiindc nu putea s-i nfrng acest sentiment, ncepea s-l road febra invidiei, acest ru care macin pieptul i transform inima n miriade de mici erpi ce se devor unul pe altul, surs infam de groaznice dureri. De cte ori, n timpul chinurilor, a cror imagine nu poate fi redat printr-o descriere, Boxtel n-a fost tentat s sar noaptea n grdin, s distrug plantele, s sfie bulbii cu dinii, s sacrifice mniei sale chiar pe proprietar, dac acesta ar fi ndrznit s-i apere lalelele. S omori un om, mai treac-mearg! Dar s distrugi o lalea e o crim ngrozitoare n ochii unui adevrat horticultor! Treptat, pe msur ce van Baerle fcea zilnic progrese n tiina pe care prea s o intuiasc, furia lui Boxtel ajunsese la o asemenea culme, nct se gndi s arunce pietre i ciomege n straturile de lalele ale vecinului su. Dar dndu-i seama c a doua zi, cnd ar fi vzut stricciunea, van Baerle ar fi povestit pania sa, i cum strada era departe, i n secolul al XVII-lea pietrele i ciomegele nu mai cdeau din cer ca pe timpul Amaleciilor, autorul crimei, dei ar fi operat noaptea, ar fi fost descoperit i nu numai pedepsit de lege, dar i dezonorat pentru totdeauna n ochii Europei cultivatoare de lalele, Boxtel recurse la iretenie. El hotr s foloseasc un procedeu care s nu-l compromit. Se frmnt ndelung, e adevrat, dar n sfrit gsi soluia. ntr-o sear leg dou pisici, fiecare de cte o lab de la spate, cu o sfoar de zece picioare lungime, i le arunc de pe zid n mijlocul stratului cu cele mai frumoase flori, unde cretea nu numai laleaua Corneille de Witt, dar i Brabansona, alb ca laptele, purpurie i roie; Marmorata, din Rotre, azurie cu rou-stacojiu deschis; i Minunea din Harlem; laleaua Porumbac nchis i Porumbac luminos. Cznd de sus, animalele speriate se rostogolir nti pe rzoare, ncercnd s fug fiecare n alt parte, pn cnd firul care le lega una de alta se ntinse complet; atunci, neputnd merge mai departe, ncepur s se rsuceasc pe loc, miorlind ngrozitor; cosir cu frnghia florile n mijlocul crora se zbteau, apoi, n sfrit, dup un sfert de or de lupt crncen, reuind s rup firul care le ncurca, disprur. Boxtel, ascuns n spatele sicomorului su, nu vedea nimic din cauza ntunericului nopii; dar, auzind miorliturile furioase ale celor dou pisici, i nchipuia ce se ntmpl i inima sa, golindu-se de fiere, se umplea de satisfacie. Dorina lui Boxtel de a vedea stricciunea pricinuit era att de mare, nct rmase ascuns pn la ziu pentru a se bucura de efectele luptei dintre cei doi motani. l ptrunsese ceaa dimineii i era ngheat, dar nu

simea frigul; sperana rzbunrii l nclzea. Durerea rivalului su avea s-l rsplteasc de toate necazurile. Odat cu primele raze de soare, ua casei albe se deschise i n prag apru surznd van Baerle. Zri deodat gropi i movilie pe terenul ce fusese neted cu o sear nainte; apoi vzu rndurile simetrice ale lalelelor sale, rvite ca suliele unui batalion n mijlocul cruia czuse o bomb. Alerg ntr-acolo din ce n ce mai palid. Boxtel tresri de bucurie. Cincisprezece sau douzeci de lalele smulse, rupte n buci, zceau, unele ndoite, altele frnte cu totul i vetejite. Seva curgea din rnile lor; seva, acest snge preios pe care van Baerle ar fi vrut s-l rscumpere cu al lui. Dar, ce surpriz! Ce bucurie pentru van Baerle! i ce durere de neexprimat pentru Boxtel! Nici una din cele patru lalele care constituiau obiectul atentatului nu era atins. Ele i nlau cu mndrie capul nobil deasupra celorlalte flori strivite. Era deajuns pentru a-l mngia pe van Baerle, era deajuns pentru a-l face s moar de necaz pe asasin, care i smulgea prul din cap la vederea crimei comise zadarnic. Van Baerle, deplornd nenorocirea care l lovise, nenorocire care de altfel, din mila lui Dumnezeu, nu era chiar att de mare ct ar fi putut s fie, nu putu s-i ghiceasc cauza. El se inform i afl doar c toat noaptea s-au auzit miorlituri ngrozitoare. De altfel, el recunoscu trecerea pisicilor i dup urmele lsate de ghiarele lor, dup prul rmas pe locul btliei i pe care picturile indiferente de rou tremurau la fel ca pe frunzele unei flori rupte, czut alturi; pentru a evita ca pe viitor s se mai repete o astfel de nenorocire, el porunci ca un ajutor de grdinar s doarm noaptea n grdin, ntr-o gheret, aproape de straturi. Boxtel auzi cnd se ddu ordinul. El vzu construindu-se ghereta chiar n aceeai zi, i prea fericit c nu a fost bnuit, dar mai pornit ca oricnd mpotriva norocosului horticultor, atept o ocazie mai prielnic, pentru a se rzbuna. Cam n acest timp, societatea cultivatorilor de lalele din Harlem propuse un premiu pentru descoperirea, nu ndrznim s zicem fabricarea, preioasei lalele negre, fr pat, problem nc nerezolvat i privit ca fr soluie pe atunci, dac se ine seama c la aceast dat nu existau nici mcar lalele brune. De aceea se spune c fondatorii premiului ar fi putut s ofere la fel de bine dou milioane n loc de o sut de mii de livre, cci oricum ideea nu putea fi realizat. Civa amatori ncercar, fr s cread ns n reuit; dar natura fanteziei horticultorilor are o asemenea putere, nct, dei considerau dinainte ncercarea sortit eecului, nu se mai puteau gndi dect la preioasa lalea neagr, tot att de himeric, de intangibil, ca lebda neagr a lui Horaiu i ca mierloiul alb al tradiiei franceze. Van Baerle se numra printre cultivatorii de lalele care adoptar ideea; Boxtel fu dintre aceia care se gndir s-o speculeze. Din momentul n care mintea perspicace i ingenioas a lui van Baerle se puse n slujba realizrii acestui scop, el ncepu cu rbdare semnturile i operaiile necesare pentru a aduce de la rou la cafeniu i de la cafeniu la cafeniu nchis lalelele pe care le cultivase pn acum. ncepnd din anul urmtor, Boxtel putu zri n straturile lui van Baerle lalele de un brun perfect, n timp ce el nu obinuse dect culoarea cafeniu deschis. Poate c ar fi important s explicm cititorilor frumoasele teorii care dovedeau c laleaua mprumut culorile de la elementele naturii; poate ar fi bine s stabilim c nimic nu e imposibil pentru un horticultor care pune la contribuie, cu rbdare i geniu, focul soarelui, prospeimea apei, seva pmntului i adierea vntului. Dar nu un tratat despre lalele n general, ci povestea unei lalele n particular ne-am hotrt s scriem; de aceea ne vom opri la aceasta, orict de mult ne-am simi atrai de farmecul subiectului care se suprapune. Lui Boxtel, nvins nc o dat de superioritatea dumanului su, i se

fcu lehamite s mai cultive lalele i, pe jumtate nebun, se hotr s stea la pnd. Casa rivalului su era aezat n plin lumin. Grdina cu faa spre soare, cmrue cu geamuri strvezii, dulapuri, cutii i etichete ngduiau telescopului s ptrund cu uurin; Boxtel i ls bulbii s putrezeasc n cuiburi, cojile s se usuce n rafturi, lalelele s moar pe straturi i nu se mai preocup dect de ceea ce se petrecea la van Baerle; respira prin tijele lalelelor lui, i trecea setea numai vznd stropitoarea cu ap i se stur cu pmntul moale i fin pe care-l presra vecinul su peste bulbii att de ndrgii. Dar partea cea mai curioas a ndeletnicirii nu se efectua n grdin. Suna ora unu, ora unu noaptea i van Baerle urca n laboratorul su, n cabinetul cu geamuri, unde telescopul lui Boxtel ptrundea att de bine. Aici, din clipa cnd luminile savantului, nlocuind razele soarelui, iluminau ziduri i ferestre, Boxtel vedea cum acioneaz geniul inventiv al rivalului su. l privea selectnd seminele, stropindu-le cu substane care le modificau sau le colorau. Cornelius mai mult intuia ce avea de fcut atunci cnd nclzea unele semine, le umezea, apoi le combina cu altele printr-un soi de altoi, operaie minuioas i la care se dovedea uimitor de ndemnatic; inea la ntuneric pe cele care trebuiau s dea culoarea neagr, la soare sau la lamp pe cele care trebuiau s dea culoarea roie, oglindea n luciul apei pe cele care aveau s devin albe. Aceast magie nevinovat, fruct al mbinrii dintre visarea copilreasc i geniul matur, aceast munc plin de rbdare, continu, de care Boxtel se simea incapabil, l fcea pe invidios s-i nchine telescopului toat viaa, toat gndirea, toat ndejdea sa. Lucru ciudat! Atta interes i atta dragoste pentru art nu izbutise s sting violenta invidie a lui Isaac, setea sa de rzbunare. Uneori, prinzndul pe van Baerle n telescopul su, i nchipuia c l ochete cu o puc ce nu d gre, i cuta cu degetul piedica pentru a slobozi glontele ce trebuia s-l ucid. Dar e timpul s legm de aceast perioad de trud a unui cultivator de lalele i de spionaj a altuia, vizita pe care Corneille de Witt, Ruart de Pulten, o fcea n oraul su natal. VII UN OM FERICIT FACE CUNOTIN CU NENOROCIREA Corneille veni n vizit la finul su, Cornelius van Baerle, n luna ianuarie 1672, dup ce i puse la punct treburile de familie. Se nnoptase. Dei destul de puin priceput n horticultur i tot att de puin artist, Corneille vizit toat casa, de la atelier pn la sere, de la tablouri pn la lalele. El primi mulumirile finului pentru c i oferise prilejul de a fi pe puntea vasului amiral apte Provincii, n timpul btliei de la Southwood-Bay i la rndul su, Corneille i mulumi ca un printe, cu amabilitate i bunvoin, pentru c dduse numele su unei minunate lalele. n timp ce trecea astfel n revist comorile lui van Baerle, n faa porii omului fericit se adunase lume mult care privea plin de curiozitate i cu respect. Zgomotul din strad atrase atenia lui Boxtel care mnca, aezat aproape de foc. El se ntreb ce se ntmpl, i dup ce afl, se urc n laboratorul su, unde se instal cu telescopul la ochi, n ciuda frigului ptrunztor de acolo. Din toamna anului 1671, telescopul nu-i mai era de mare folos. Lalelele, friguroase, aa cum sunt toate fiicele Orientului, nu se cultiv n pmnt iarna. Ele au nevoie de cldura din interiorul casei, de patul moale al sertarelor i de dulcile mngieri ale sobei. De aceea, toat iarna, Cornelius o petrecea n laborator, n mijlocul crilor i a tablourilor. Numai arareori se ducea n camera cu bulbi, pentru a deschide oblonul i a lsa s ptrund cele cteva raze de soare surprinse pe cer. n seara de care vorbim, dup ce Corneille i Cornelius, urmai de civa servitori, vizitaser ncperile, cel dinti se adres n oapt gazdei sale:

Fiul meu, ndeprteaz oamenii i f n aa fel ca s rmnem cteva clipe singuri. Cornelius se nclin n semn de ascultare. Apoi spuse cu voce tare: Domnule, dorii s vizitai i usctoria mea de lalele? Usctoria? Acest "templu pgn" al cultivatorului de lalele, acest tabernacol, aceast "sfnta sfintelor", era interzis profanilor, ca i Delfi altdat. Niciodat pragul acestei ncperi n-a fost trecut de piciorul ndrzne al vreunui valet, ar fi zis marele Racine, la mod pe atunci. Cornelius nu lsa s ptrund aci dect mtura inofensiv a fostei sale doici, o btrn servitoare frizon, care, de cnd stpnul ei se consacrase cultului lalelelor, nu mai ndrznea s pun ceap n tocan, de team s nu curee i s gteasc chiar inima copilului pe care-l alptase. Astfel, numai la auzul cuvntului usctorie, servitorii care purtau fcliile aprinse se deprtar cu respect. Cornelius lu lumnrile din mna primului servitor i trecu naintea naului su n camer. Trebuie s adugm c usctoria se afla tocmai n ncperea cu geamuri pe care Boxtel o fixa fr ncetare cu telescopul su. Acesta sttea ca de obicei la pnd. Vzu mai nti luminndu-se pereii i geamurile; apoi aprur dou umbre. Una dintre ele, mare, majestuoas, sever, se aez aproape de masa pe care Cornelius lsase fclia. Boxtel recunoscu obrazul palid al lui Corneille de Witt, ncadrat de prul lung i negru care-i cdea pe umeri. Dup ce spuse cteva cuvinte, al cror sens invidiosul nu-l putu pricepe dup micarea buzelor, Ruartul de Pulten scoase de la piept un pachet alb, pecetluit cu grij i-l ntinse lui Cornelius; dup felul n care Cornelius l lu i l ascunse n dulap, Boxtel nelese c n el se aflau hrtii de cea mai mare importan. Se gndi la nceput c acest pachet preios ar putea conine civa muguri proaspt adui din Bengal sau din Ceylon; dar apoi chibzui c Ruartul se interesa prea puin de lalele i nu se ocupa dect de om, plant pctoas, ce ncnt mai puin privirea i nflorete mai greu. Reveni deci la ideea c pachetul coninea pur i simplu hrtii i c aceste hrtii aveau desigur o nsemntate politic. Dar de ce i s-ar ncredina asemenea hrtii tocmai lui Cornelius, care era cu totul strin de aceast tiin, de altfel tot att de obscur, dup prerea sa, ca i chimia sau chiar alchimia? Fr ndoial, Corneille, simind c nu era pe placul compatrioilor si, ncredina finului su van Baerle un depozit de documente nsemnate. Ruartul se dovedea ndemnatic procednd astfel, ntruct Cornelius, strin de intrigile politice, era n afar de orice bnuial i de bun seam c nu spre el s-ar fi ndreptat cercetrile. De altfel, Boxtel i cunotea vecinul. Dac pachetul ar fi coninut muguri, Cornelius nu s-ar fi putut stpni i ar fi cercetat cu atenie valoarea darurilor primite. Or dimpotriv, Cornelius primise cu respect pachetul din minile Ruartului i tot cu respect l aezase ntr-un sertar, mpingndu-l pn la fund; fr ndoial, ca s nu se vad i ca s nu ocupe prea mult loc din spaiul rezervat bulbilor. De ndat ce pachetul fu ascuns n sertar, Corneille de Witt se ridic, strnse minile finului su i se ndrept spre u. Cornelius lu iute fclia i trecu nainte pentru a lumina calea naului su. Lumina dispru pe nesimite din ncperea cu geamuri i reapru pe scar, apoi n vestibul, i n sfrit n strada nc plin de oameni care voiau s-l vad pe Ruart urcnd n trsur. Invidiosul nu se nelase de loc n presupunerile lui. Depozitul ncredinat de ctre Ruart lui van Baerle i pus cu grij de acesta n sertar era corespondena lui Ioan de Witt cu domnul de Louvois. Numai c, aa cum i spusese fratelui su, de Witt ncredinase scrisorile lui van Baerle fr s-l lase mcar s bnuiasc importana lor politic. Singura recomandare pe care i-o fcuse era aceea de a nu nmna depozitul nimnui altcuiva dect lui sau unei persoane care ar avea scris un cuvnt din partea

lui. i Cornelius, dup cum am vzut, nchise pachetul n dulapul cu muguri preioi. Dup plecarea Ruartului, zgomotul i fcliile se stinser, iar Cornelius nu se mai gndi la acest pachet, la care Boxtel, dimpotriv, se gndea mult; asemenea unui pilot ncercat, el vedea n acest pachet norul mic i deprtat, care nchide n el furtuna i care, lunecnd, va crete i se va dezlnui. Totui, ignornd ura ce o strnise, cultivatorul de lalele parcursese o parte din drumul ctre elul propus de societatea din Harlem: el trecuse de la laleaua brun-glbuie la laleaua de culoarea cafelei prjite. i chiar n ziua de 20 august 1672, n timp ce la Haga avea loc evenime