1. 1. Capitolul 1 Kalona Kalona ridic mna. Fr ezitare. n mintea lui, nu ncpea nicio ndoial n legtur cu ceea ce trebuia s fac. Nu avea s accepte ca cineva sau ceva s-i stea n cale, iar biatul acesta l inea la distan de ceea ce i dorea. Nu dorea neaprat s-l omoare pe biat; nu inea mori nici ca el s rmn n via. Era o simpl necesitate. Nu simea vreo remucare sau vreun regret. Aa cum se ntmplase n toate acele veacuri de cnd czuse, Kalona avea foarte puine sentimente. Aa c, indiferent, nemuritorul naripat suci gtul biatului i i curm viaa. Nu! Suferina din acel unic cuvnt i nghe inima lui Kalona. Ddu drumul trupului lipsit de via al biatului i se ntoarse la timp pentru a o zri pe Zoey, care se npustea spre el. Privirile li se ntlnir. Ochii ei trdau disperarea i ura. n ai lui se citea imposibilitatea negrii. ncerc s rosteasc vorbele care s o poat face s neleag - s neleag i s l ierte. Dar nimic din ceea ar fi putut spune nu ar fi schimbat scena pe care fata o vzuse i, chiar dac el ar fi putut realiza imposibilul, nu mai era timp. Zoey trimise spre el ntreaga putere a spiritului. l izbi pe nemuritor, lovindu-l cu o for care depea dimensiunea fizic. Spiritul era esena lui, miezul lui, elementul care l susinuse veacuri de-a rndul i n prezena cruia se simise ntotdeauna cel mai bine, i cel mai puternic. Atacul lui Zoey l arse. Se trezi ridicat n aer, cu atta putere, nct se prbui de pe zidul de piatr uria care separa Insula Vampirilor de Golful Veneiei. Apele ngheate l nghiir i l sufocar. Pre de o clip, Kalona simi o durere interioar att de ucigtoare, nct nici nu i se mpotrivi. Poate c ar trebui s ncheie o dat pentru totdeauna aceast lupt pentru via, cu toate complicaiile ei. Poate c ar trebui s se lase din nou nvins de ea. Numai c, la o secund dup ce avu acel gnd, simi. Sufletul lui Zoey se fcu ndri i, tot aa cum cderea l purtase dintr-un trm ntr-altul, spiritul ei prsi aceast lume. i asta l rni mai ru dect o fcuse lovitura ei. Nu tocmai Zoey! Niciodat nu dorise s i fac ru. Chiar cu toate mainaiile lui Neferet, cu toate urzelile i planurile lui Tsi Sgili, el i pstrase convingerea c, orice s-ar fi ntmplat, avea s-i foloseasc nemrginitele puteri supraomeneti ca s-o fereasc de primejdii pe Zoey, pentru c, la urma urmei, ea i oferea cea mai apropiat legtur cu Nyx pe acest trm - singurul care-i mai rmsese. Strduindu-se s-i revin dup atacul lui Zoey, Kalona i smulse trupul masiv din ncletarea valurilor i avu revelaia adevrului. Din cauza lui, spiritul lui Zoey dispruse, iar asta nsemna c ea urma s moar. Odat cu prima gur de aer, slobozi un strigt sfietor de disperare, care deveni ecoul ultimului ei cuvnt: Nu! Oare chiar crezuse c, dup cdere, nu mai avea niciun fel de sentimente? Fusese un prost i se nelase, ct de mult se nelase! Pe cnd zbura jerpelit pe deasupra apei, se trezi cuprins de emoii care i sfrtecau spiritul i aa rnit, se dezlnuiau mpotriva lui, i slbeau puterile, i vtmau sufletul. Cu privirea mpienjenit i ntunecat, se uit spre lagun, mijind ochii pentru a zri luminile care vesteau apropierea de pmnt. Nu ar fi rezistat pn acolo. Trebuia s se ndrepte ctre palat. Nu avea de ales. Cu ultimele puteri, aripile lui Kalona lovi aerul rece ridicndu-l peste zid, iar nemuritorul se prbui pe solul ngheat. Nu tia ct timp zcuse acolo, n ntunericul rece al nopii sfrmate, pe cnd emoiile puneau stpnire pe sufletul su zdruncinat. n cele mai ascunse coluri ale minii, nelese c ceea ce i se ntmpla nu era nou. Czuse iari, doar c de ast dat fusese mai degrab o cdere a spiritului dect a trupului - dei prea c nici trupul nu-i mai d ascultare. i simi prezena nainte ca ea s spun ceva. Aa fusese nc de la nceput, fie c i convenea sau nu, pur i simplu se simeau unul pe cellalt. I-ai ngduit lui Stark s fie martor la uciderea biatului! Vocea lui Neferet era mai rece dect marea n toiul iernii. Kalona ntoarse capul ncercnd s vad ceva mai mult dect vrful pantofului ei cu toc cui. Privi n sus i clipi ca s-i limpezeasc vederea. Un accident. i regsi vocea i reui s emit o oapt rguit. Zoey nu trebuia s fie acolo. Accidentele sunt de neadmis, i nici c-mi pas dac ea a fost sau nu acolo. De fapt, urmrile scenei la care a asistat pic foarte bine.
2. 2. tii c are sufletul descompus? Kalona detesta slbiciunea neobinuit a vocii lui i ciudata letargie a corpului, cam tot att de mult pe ct detesta efectul pe care frumuseea de ghea a lui Neferet l avea asupra lui. Bnuiesc c majoritatea vampirilor de pe insul sunt la curent cu asta. Tipic pentru Zoey, spiritul ei nu i-a luat rmas-bun chiar pe tcute. M ntreb ns, ci dintre vampiri au simit, la rndul lor, lovitura pe care i-a servit-o putoaica nainte de a-i lua tlpia? Neferet i lovea gnditoare brbia cu o unghie lung i ascuit. Kalona rmase tcut i se strdui s-i regseasc echilibrul i s-i rentreasc spiritul rvit, ns pmntul pe care se sprijinea era prea real, iar el nu gsea puterea de a se desprinde de el pentru a-i hrni sufletul cu rmiele nmnuncheate ale Trmului de Dincolo, care pluteau primprejur. Nu, nu cred c vreunul dintre ei a simit-o, continu Neferet, cu cea mai rece i calculat tonalitate a vocii. Niciunul dintre ei nu se afl n legtur cu ntunericul, cu tine, aa cum sunt eu. Nu-i aa, iubitule? Tu ai o legtur unic, reui s spun Kalona, dei brusc i dori ca vorbele lui s nu fie adevrate. Aa e... spuse ea, nc dus pe gnduri. Apoi i miji ochii, ca i cum ar fi avut o revelaie. De mult m ntreb cum de A-ya a reuit s te rneasc pe tine, un nemuritor cu o putere fizic att de mare, att de ru, nct caraghioasele alea de babe cherokee au ajuns s te prind n capcan. Cred c micua Zoey tocmai mi-a furnizat rspunsul pe care ai reuit s-l ascunzi de mine cu atta grij. Trupul tu poate fi vtmat, ns numai prin intermediul spiritului. Uimitor! O s m vindec. Se strdui s spun aceste cuvinte cu o voce ct mai apsat. Du-m la Capri, la castel. Du-m pe acoperi, ct mai aproape de cer, i o s-mi recapt puterile. Presupun c aa s-ar ntmpla - asta dac ar fi s fac cum spui tu. Numai c, iubitule, am alte planuri cu tine. n timp ce vorbea, degetele ei subiri ncepur s danseze prin aer, desennd modele complicate, asemenea unui pianjen care i ese pnza. Nu voi ngdui ca Zoey s mai aib vreodat de-a face cu noi. Un suflet descompus este o condamnare la moarte. Zoey nu mai reprezint un pericol pentru noi, spuse el. Cu ochi de cunosctor, Kalona o privi pe Neferet. Atrgea n jurul ei o negur lipicioas pe care el o tia prea bine. i petrecuse viei de-a rndul luptnd mpotriva acelui ntuneric, nainte de a se lsa n voia puterii sale reci. Sub degetele ei, fremta i pulsa agitat, ntr-un mod familiar. Nu ar trebui s poat da ordine ntunericului ntr-un mod att de palpabil n mintea lui sleit, gndul reverber ca ecoul unui dangt funebru. O Mare Preoteas nu ar trebui s aib astfel de puteri. Numai c Neferet nu mai era doar o Mare Preoteas. Depise deja de ceva timp graniele acestui rol, iar acum controla fr probleme negura ncordat pe care o invoca. Devine nemuritoare, se dumiri Kalona, iar odat cu acest gnd, teama se altur regretului, i disperrii, i furiei care deja mocneau n rzboinicul czut al lui Nyx. Ai zice c e o condamnare la moarte, spuse cu glas calm Neferet, pe cnd aduna tot mai multe fuioare de culoarea cernelii, numai c Zoey a cptat obiceiul neplcut de a supravieui. De data asta o s m asigur c nu va mai fi cazul. Sufletul lui Zoey are i el obiceiul de a se rencarna, spuse el, aruncndu-i n mod voit o momeal lui Neferet, pentru a ncerca s o abat de la int. Atunci o s ncerc iar i iar s o distrug! Furia trdat de cuvintele lui nu fcu dect s sporeasc atenia lui Neferet. Negura pe care o torcea se ntei, ngrmdindu-se cu tot mai mult for n aerul din jurul ei. Neferet, ncerc el s o mbuneze rostindu-i numele. i dai seama cu adevrat ce anume ncerci s stpneti? Privirea ei o ntlni pe a lui i, pentru prima oar, Kalona zri pata stacojie care slluia n adncul ntunecat al ochilor ei. Bineneles. Este modul n care fiinele inferioare numesc rul. Eu nu sunt o fiin inferioar, dar tot aa i-am zis. Nu, n-ai mai fcut-o de cteva veacuri. Avea un rs rutcios. Se pare ns c n ultimul timp ai trit prea mult printre umbrele trecutului tu, n loc s te bucuri de minunata for ntunecat a prezentului. tiu a cui e vina. Cu un efort teribil, Kalona se ridic n poziie eznd. Nu, nu vreau s te miti. Neferet ridic uor un deget spre Kalona, i un fuior de negur se ncolci n
3. 3. jurul gtului lui, l strnse i l trase n jos, intuindu-l iari la pmnt. Ce vrei de la mine? bigui el cu glas rguit. Vreau s urmezi spiritul lui Zoey pe Trmul de Dincolo i s te asiguri c niciunul dintre prietenii ei - rosti cuvntul pe un ton batjocoritor - nu va gsi vreo cale pentru a-l reuni cu trupul. Nemuritorul tresri puternic sub efectul ocului. Nyx m-a alungat de pe Trmul de Dincolo. Nu o pot urma pe Zoey acolo. Te neli, iubitule. Vezi tu, gndirea ta e ntotdeauna prea ncorsetat. Nyx te-a alungat, ai czut, nu te mai poi ntoarce. Veacuri de-a rndul, ai crezut c aa stau lucrurile, i cu asta, basta. Ei bine, n sensul strict, tu nu poi. Oft cu un aer teatral, n timp ce el o privea fr s neleag. Trupul sta bestial al tu a fost alungat, ntr-adevr, dar att. A spus Nyx ceva despre sufletul tu nemuritor? Nici nu avea nevoie s spun. Dac sufletul e separat prea mult timp de trup, trupul moare. Numai c trupul tu e nemuritor, aa c poate fi separat pe timp nelimitat de sufletul lui far s moar, spuse ea. Kalona se strdui s nu trdeze groaza pe care vorbele ei i-o insuflaser. Nu pot muri, aa e, dar asta nu nseamn c rmn nevtmat dac spiritul mi prsete trupul pentru prea mult vreme. A putea mbtrni.. nnebuni... a putea ajunge propria-mi carapace venic vie... Prin minte i se nvrteau toate posibilitile. Neferet ridic din umeri. Pi atunci trebuie s fac n aa fel nct s termini repede, ca s te ntorci la minunatul tu trup nemuritor nainte s fie vtmat pe veci. i arunc un zmbet seductor. Iubitule, mi-ar prea tare ru ca trupul tu s peasc ceva. Nu face asta, Neferet. Strneti nite lucruri pentru care va trebui s plteti i ale cror consecine nici mcar tu nu vei putea s le nfruni. S nu m amenini! Te-am eliberat din captivitate. Te-am iubit. Apoi am vzut cum te guduri pe lng feticana aia nzuroas. Vreau s dispar din viaa mea! Consecine? Le atept cu bucurie! Nu mai sunt Marea Preoteas slab i ineficient a unei zeie care respect toate regulile. Nu pricepi? Dac nu ai fi fost att de zpcit de copila aia, n-ar mai fi trebuit s-i spun eu asta, ai fi tiut singur. Sunt nemuritoare ca tine, Kalona! Vocea ei stranie rsuna cu putere. Ne potrivim perfect. Mai demult credeai i tu asta, i o s o crezi din nou, dup ce Zoey Redbird nu va mai fi printre noi. Kalona se holba la Neferet, dndu-i seama c era complet cnit, i se ntreb de ce nebunia asta nu fcea altceva dect s-i alimenteze puterea i s-i accentueze frumuseea. Prin urmare, asta am hotrt s fac, continu ea pe un ton calculat. O s-i pun la pstrare trupul sta sexy, undeva sub pmnt, ct timp sufletul o s-i colinde pe Trmul de Dincolo pentru a se asigura c Zoey nu se mai ntoarce aici. Nyx nu o s accepte niciodat una ca asta! Cuvintele i nir din gur nainte ca el s le poat opri. Nyx accept ntotdeauna liberul-arbitru. Ca fost Mare Preoteas a ei, tiu sigur c i va ngdui alegerea de a cltori cu spiritul pe Trmul de Dincolo, spuse Neferet cu viclenie. ine minte, Kalona, iubirea mea cea mare, dac ai s-o ucizi pe Zoey, ai s nlturi ultimul obstacol ce ne mpiedic s domnim mpreun. Tu i cu mine vom cpta puteri de neimaginat n acest univers al minunilor modeme. Gndete-te puin - vom subjuga oamenii i vom reinstaura domnia vampirilor cu toat frumuseea, pasiunea i fora nemrginit pe care le implic. Pmntul va fi al nostru. Vom renvia ntr-adevr trecutul glorios! Kalona tia c Neferet se folosete de slbiciunile lui. Se blestem n tcere pentru c-i permisese s afle att de multe despre dorinele lui cele mai tainice. Avusese ncredere n ea, i acum Neferet tia c, nefiind Erebus, el nu ar fi putut niciodat s domneasc alturi de Nyx pe Trmul de Dincolo, aa c i dorea s recreeze n lumea asta modern ct de mult putea din ceea ce pierduse. Vezi tu, iubitule, dac te gndeti logic, cel mai nimerit lucru este s o urmezi pe Zoey i s ntrerupi legtura dintre sufletul i trupul ei. Astfel, i poi ndeplini cele mai arztoare dorine, spuse Neferet cu nonalan, de parc dezbteau problema alegerii materialului pentru viitoarea ei rochie. i, m rog, cum o s dau de sufletul lui Zoey? ntreb Kalona ncercnd a-i imita tonul nepstor. Trmul de Dincolo este un trm att de ntins, nct numai zeii i zeiele l pot cuprinde. Chipul rece al lui Neferet cpt o expresie de ncordare, iar frumuseea ei plin de cruzime deveni o privelite nspimnttoare. Nu te preface c nu ai o legtur cu sufletul ei! Nemuritoarea Tsi Sgili trase adnc aer n piept, apoi
4. 4. relu, pe un ton mai mpciuitor. Recunoate, iubitule; tu ai putea s-o gseti pe Zoey, chiar atunci cnd toi ceilali dau gre. Ce alegi, Kalona? S domneti pe pmnt alturi de mine sau s rmi un sclav al trecutului? Aleg s domnesc. ntotdeauna voi alege s domnesc, spuse el fr ezitare. Imediat, ochii lui Neferet se schimbar. Verdele lor se transform n stacojiu. i ntoarse spre el orbitele n flcri - care l intuiau, l subjugau, l hipnotizau. Atunci, ascult-m, Kalona, rzboinic czut al lui Nyx, jur s i pstrez trupul teafr. Cnd nu va mai exista Zoey Redbird, Mare Preoteas novice a lui Nyx, jur s ndeprtez aceste lanuri ntunecate i s i permit spiritului tu s se ntoarc. Apoi te voi duce pe acoperiul castelului nostru din Capri i voi lsa ca cerul s-i insufle via i putere, ca s domneti pe acest trm i s-mi fii consort, protector, Erebus. n timp ce Kalona o privea, neputincios, Neferet i trecu o unghie lung i ascuit de-a curmeziul palmei drepte. Adun sngele n palma fcut cu i ntinse mna ntr-un gest de ofrand. Cu snge cer aceast putere; cu snge fac acest legmnt. De peste tot din jurul ei, ntunericul se ii i cobor spre palma ei, ncordndu-se, fremtnd, bnd cu nesa. Kalona simi atracia acelui ntuneric. i adresa sufletului su oapte puternice, seductoare. Da! Pe cnd Kalona se lsa n voia ntunericului cel lacom, cuvntul acesta rsun ca un geamt. Cnd Neferet rencepu s vorbeasc, vocea ei rsun plin de mreie, ncrcat de putere. Prin alegerea ta, am fcut acest legmnt de snge cu ntunericul, ns de-ar fi s dai gre i s-l ncalci... Nu voi da gre. Sursul ei avea o frumusee nepmntean; ochii i erau injectai. De-ar fi ca tu, Kalona, rzboinicul czut al lui Nyx, s ncalci acest legmnt i s dai gre n misiunea pe care i-am ncredinat-o, aceea de a o distruge pe Zoey Redbird, Mare Preoteas novice a lui Nyx, voi pune stpnire pe spiritul tu atta timp ct vei fi nemuritor. Rspunsul i veni pe loc, instinctiv, sugerat de ntunericul ademenitor, pe care de veacuri l alesese n locul Luminii. De-ar fi s dau gre, vei pune stpnire pe spiritul meu atta timp ct voi fi nemuritor. Aa am jurat. Neferet i crest iari palma, formnd un X nsngerat n carne. Pe cnd ea i nla din nou palma spre ntuneric, mirosul de cocleal pluti spre Kalona ca fumul care se nal din foc. Aa s fie! Faa lui Neferet se schimonosi de durere cnd ntunericul i bu iari din palm, ns nu se clinti din loc pn ce aerul din jur nu puls, ncrcat de sngele i de legmntul ei. De-abia atunci, cobor mna. Limba ei erpuitoare linse dra stacojie i opri sngerarea. Neferet veni spre Kalona, se aplec i, cu blndee, i lu faa ntre palme, tot aa cum fcuse i el cu biatul acela nainte de a- i aplica lovitura mortal. Simi cum ntunericul freamt n jurul i nluntrul ei, ca un taur furios ce ateapt nerbdtor comanda stpnei lui. Buzele ei nroite de snge aproape c le atingeau pe ale lui. Cu puterea care mi curge prin vine, i prin fora vieilor pe care le-am curmat, v poruncesc, dulci fuioare ale ntunericului, s scoatei din trup sufletul acestui nemuritor Jurat i s-l trimitei iute spre Trmul de Dincolo. Mergei i facei ce v poruncesc i jur c v voi aduce jertf viaa unei fpturi nevinovate pe care nu ai reuit s-o ntinai. Voi pentru mine, aa s fie! Neferet trase adnc aer n piept, iar Kalona vzu cum fuioarele ntunecate pe care le chemase i se strecoar printre buzele crnoase i roii. Inhal ntunericul pn cnd se umplu pe de-a-ntregul, apoi i acoperi lui Kalona gura cu a ei i, odat cu acel srut neguros, ptat de snge, npinse ntunericul nluntrul lui cu at a for, nct sufletul deja rnit i fu smuls din trup. Pe cnd sufletul i urla ntr-o agonie mut, Kalona se simi ridicat sus, tot mai sus, spre trmul din care zeia lui l alungase, i i ls n urm trupul fr via, nctuat, Jurat rului i aflat n voia lui Neferet.
5. 5. Capitolul 2 Rephaim Toba sonor era aidoma btilor inimii unui nemuritor: nesfrite, devoratoare, copleitoare. Rsuna n sufletul lui Rephaim odat cu pulsaiile sngelui su. Apoi, n ritmul tobei, vechea incantaie cpt form. Cuvintele l mpresurau, astfel c, dei adormit, pulsul lui se potrivea armonios cu ritmul melodiei atemporale. n vis, voci de femei cntau: Adormit, strbuna, ateptnd iar s vin Cnd puterea pmntului snge rou sacru ar scoate, Semnul adevr griete; Regina Tsi Sgili va gsi o cale El va fi smub de pe patu-i de moarte. Cntecul era ademenitor i prea nesfrit, ca un labirint: Slobod este prin puterea celor mori, Teribil frumusee, aprig la vedere, Fi-vor iari supui, Femeile ngenunchia-vor, nrobite de-a lui putere. Muzica era o oapt ispititoare. O promisiune. O binecuvntare. Un blestem. Trupul adormit al lui Rephaim ncepu s se frmnte sub amintirea celor prevestite de ea. Tresri i, ca un copil abandonat, murmur o ntrebare ce coninea un unic cuvnt: Tat? Melodia sfri ntr-o rim pe care Rephaim o memorase cu veacuri n urm: Cntecul lui Kalona dulce rsun, Iar noi mcel facem cu voie bun. ... mcel facem cu voie bun. Chiar i aa, adormit, Rephaim reacion la aceste cuvinte. Nu se trezi, dar ritmul inimii i se iui, pumnii i se strnser, iar corpul i se ncord. La grania dintre somn i trezie, btile de tob se oprir brusc, iar vocilor suave ale femeilor le lu locul una grav, pe care o tia prea bine. Trdtorule... laule... farnicule... mincinosule! Vocea aceea masculin suna ca o condamnare. Invad visul lui Rephaim cu litania sa mnioas i i ddu brnci n lumea celor treji. Tat! Rephaim sri n picioare ca ars, aruncnd ct colo hrtiile vechi i bucile de carton adunate cuib n jurul lui. Tat, eti aici? Cu coada ochiului deslui o micare imperceptibil i fcu un salt, trndu-i aripa rupt, pe cnd scruta adncimile ntunecate ale debaralei din lemn de cedru. Tat? n sufletul lui tia c, de fapt, Kalona nu era acolo, chiar nainte ca boarea de lumin i micarea s se ntrupeze n acea copil. Ce eti? Rephaim i ainti privirea arztoare asupra copilei. Dispari, nlucire! n loc s dispar, aa cum ar fi trebuit, copila i miji ochii pentru a-l msura din cap pn-n picioare. Nu eti pasre, dar ai aripi. Nu eti biat, dar ai brae i picioare. Iar ochii ti seamn i ei cu ai unui biat, numai c sunt roii. Prin urmare, ce eti? Rephaim simi cum ncepe s-l cuprind mnia. Cu o micare iute, care i trimise sgei dureroase n tot corpul, sri afar din debara i ateriz la numai civa pai de nluc - amenintor, periculos, gata s se apere. Sunt un comar ntrupat, spirite! Dispari i las-m n pace, nainte s afli pe pielea ta c exist temeri mult mai mari dect moartea!
6. 6. Odat cu micarea lui neateptat, copila-duh fcuse un pas mic n spate, aa c acum umrul ei atingea rama joas a ferestrei. Acolo se opri ns i continu s i arunce priviri curioase i inteligente. n somn l-ai strigat pe tatl tu. Te-am auzit. Nu m duci tu pe mine. Am mintea ager i mi amintesc totul. i-apoi, nu m sperii pentru c, de fapt, eti doar rnit i singur. Apoi, copila-duh i ncruci mbufnat braele peste pieptul firav, i arunc pe spate prul lung i blond, dup care se fcu nevzut, lsndu-l pe Rephaim, exact aa cum spusese, rnit i singur. Imitatorul de Corbi desclet pumnul. Pulsul i se domoli. Rephaim merse cu pai greoi napoi n cuibul improvizat i i rezem capul pe spate, de peretele debaralei. Jalnic, murmur el mai tare. Fiul preferat al unui strvechi nemuritor a ajuns s se ascund n gunoaie i s parlamenteze cu duhul unei copile muritoare. ncerc s rd, dar nu izbuti. Ecoul muzicii din visul su, din trecutul su, rzbtea nc prea puternic n aerul din jur. La fel i cealalt voce, despre care ar fi putut jura c era a tatlui su. Nu mai putea rmne aezat. Nu se mai gndi la durerea din bra i la chinul nnebunitor pricinuit de aripa rnit. Rephaim se ridic n picioare. Ura slbiciunea care i cuprinsese trupul. Oare de ct timp se afla aici, rnit, istovit n urma zborului, ncovrigat n cutia asta din zid? S fi trecut o zi sau dou? Unde era? Spusese c urma s vin la el n puterea nopii. i totui, iat-l aici, unde l trimisese Stevie Rae. Era noapte, iar ea nu sosise. Pufnind dispreuitor la propiile gnduri, i prsi debaraua i cuibul, trecu ncet pe lng pervazul n faa cruia se materializase copila, spre o u care ducea ntr-un balcon de pe acoperi. Instinctul l purtase la etajul doi al conacului abandonat, exact dup rsrit, atunci cnd sosise aici. Ajuns la captul puterilor, nu-l mai interesaser dect sigurana i somnul. Numai c acum era treaz de-a binelea. Privi curtea goal a muzeului. Ploaia de ghea care czuse din cer zile ntregi ncetase acum, i pretutindeni pe dealurile vlurite pe care se aflau Muzeul Gilcrease i conacul lui abandonat, uriaii copaci rmseser cu ramurile ndoite sau rupte. Vederea nocturn a lui Rephaim era bun, ns nu deslui nicio micare pe nicieri. Aproape toate casele aflate ntre muzeu i centrul oraului Tulsa erau tot n bezn, ca atunci cnd trecuse el pe acolo, nainte de rsrit. Peisajul era mpestriat de luminie palide care nu semnau nici pe departe cu luminile puternice, scnteietoare, pe care Rephaim se ateptase s le gseasc ntr-un ora modem. Nu erau dect nite lumnri ce plpiau slab - adic, nimic fa de mreia puterii pe care o evoca aceast lume. Desigur, nu exista niciun mister n legtur cu ce se ntmplase. Cablurile care duceau electricitatea la casele oamenilor moderni cedaser, cu siguran, aidoma ramurilor ngreunate de zpad ale copacilor. Rephaim nelese imediat c asta i aduce un avantaj. Cu excepia crengilor czute i a altor rmie lsate pe osele, strzile preau n mare parte accesibile. Dac nu s-ar fi stricat marea mainrie electric, oamenii ar fi invadat terenul nc de la primele raze ale dimineii. Lipsa electricitii i ine pe oameni la distan. Dar pe ea ce anume o ine departe? Cu un sunet care i trda frustrarea, Rephaim for ua deteriorat i cut instinctiv din priviri cerul ca s-i mai aline durerea. Aerul era rcoros, impregnat de umezeal. Peste iarba ngheat, ceaa plutea n valuri, ca i cnd pmntul ar fi ncercat s se fereasc de ochii lui. Rephaim ridic privirea i trase adnc aer n piept. Inhal cerul. Fa de oraul ntunecat, acesta prea neobinuit de luminos. Stelele l chemau, la fel i contururile ascuite ale semilunii. Rephaim tnjea din tot sufletul dup cer. Voia s-l simt sub btaia aripilor, s treac prin trupul lui ntunecat acoperit cu pene, s-l mngie ca atingerea unei mame, pe care nu o cunoscuse niciodat. Aripa nevtmat i se deschise i acoperi o suprafa ce ar fi depit lungimea unui adult ntins lng el. Cealalt arip tremur, iar aerul nopii pe care Rephaim l inspirase ni afar ntr-un geamt de agonie. Rupt! Cuvntul i nfier mintea. Nu. Nu se tie precis, vorbi Rephaim cu voce tare. Scutur din cap, n ncercarea de a alunga obinuita sfreal care l fcea s se simt tot mai neajutorat - tot mai rnit. Concentreaz-te! se admonest el singur. E timpul s-l gsesc pe printele meu. Tot nu se simea bine, ns mintea lui, dei ameit, era mai limpede dect fusese n tot acel timp scurs de la cztur. Ar trebui s fie n stare s dea de-o urm a tatlui lui. Indiferent ct de departe n timp sau spaiu ar fi fost unul de cellalt, rmneau legai prin snge i spirit i, n primul rnd, prin darul nemuririi la care Rephaim avusese dreptul prin natere. Rephaim privi spre cer i se gndi la curenii de aer pe care era obinuit s planeze. Trase cu putere aer n piept, ridic braul teafr i ntinse mna ca s ating acei cureni alunecoi i frmele de magie ale
7. 7. ntunecatei lumi de dincolo, care se mai aflau prin preajm. F-m s simt o urm de-a lui! se grbi el s adreseze o rug nopii. O clip i se pru c simte un vag rspuns, undeva foarte departe, spre est. Apoi l cuprinse sfreala. De ce nu te pot simi, tat? Frustrat i extrem de obosit, i ls mna s-i cad neputincioas pe lng corp. O sfreal neobinuit... Pe toi zeii! Rephaim i ddu brusc seama ce anume l sectuise de toate puterile i l pustiise parc pe dinuntru. tia ce l mpiedic s detecteze calea pe care o urmase tatl lui. Ea e de vin. Vocea i era aspr. Ochii i deveniser de un rou-aprins. ntr-adevr, fusese rnit grav; ns, cum era fiul unui nemuritor, ar fi trebuit ca trupul su s fi nceput deja procesul de refacere. Dormise, de dou ori de cnd rzboinicul l mpucase i l doborse din cer. Mintea i se limpezise. Somnul ar fi trebuit s-l ntremeze. Chiar dac, aa cum bnuia, aripa i era pe veci distrus, restul trupului ar fi trebuit s dea deja semne de nzdrvenire. Ar fi trebuit s-i recapete deja puterile. Numai c Cea Roie se nfruptase din sngele lui, fusese Impregnat cu el, i astfel, distrusese echilibrul puterilor lui de nemuritor. Furia care se stmi n el se mpleti cu sentimentul de frustrare deja existent. Se folosise de el, apoi l abandonase. Aa cum a fcut i printele meu. Nu! se corect imediat. Tatl lui fusese alungat de Marea Preoteas novice. Urma s se ntoarc imediat cum se ivea ocazia, iar atunci Rephaim avea s fie din nou alturi de tatl su. Cea Roie l folosise, apoi l alungase. Dar de ce oare, doar la gndul sta, simea o durere aa de ciudat? Nu lu n seam acest sentiment i i ridic privirea ctre cerul att de familiar. Nu-i dorise aceast Impregnare. O salvase doar pentru c i datora o via i tia prea bine c puterea unei datorii neonorate era una dintre cele mai mari primejdii din aceast lume i din cea de dincolo, de altfel. Ei da, ea l salvase. l gsise, l ascunsese, iar apoi l eliberase, ns acolo, pe acoperi, el i rscumprase datoria cnd o ajutase s scape de la o moarte sigur. i onorase fa de ea datoria vieii salvate. Rephaim era fiul unui nemuritor, i nu o fiin uman slab. Se ndoia c avea vreo ans s scape de Impregnare - aceast consecin ridicol a faptului c i salvase viaa. Cu ultimele fore, avea s o alunge prin puterea gndului, pentru ca apoi s nceap s se vindece. Inspir din nou aerul nopii. Fr s se mai gndeasc la slbiciunea trupului su, Rephaim i concentr puterea voinei ntr-o singur direcie. Invoc puterea spiritului nemuritorilor strbuni, creia din natere am dreptul s-i poruncesc, pentru a rupe... Rephaim se simi copleit de un val de disperare i se vzu nevoit s se sprijine de balustrada balconului. O tristee att de puternic l cuprinse, nct nu mai reui s stea n picioare i ngenunchie. Rmase aa, gfind de durere i de uimire. Ce se ntmpl cu mine? Apoi, l coplei o team ciudat i necunoscut, iar Rephaim ncepu s se dumirasc. Astea nu sunt sentimentele mele, i spuse el i, prin vltoarea acelei interferene, ncercnd s-i regseasc echilibrul. Sunt sentimentele ei. Rephaim icni deodat, cnd teama fu urmat de disperare, ncerc s fac fa atacului continuu i se chinui s se ridice n picioare n timp ce lupta cu valurile de emoii ale lui Stevie Rae. Hotrt, se strdui s i recapete stpnirea de sine, n ciuda atacului crncen i a strii de sfreal care nu-i ddea pace, pentru a ajunge la sediul puterii care, pentru cei mai muli muritori, rmnea ncuiat i latent - loc pe care sngele lui l putea deschide. Rephaim i ncepu din nou invocarea. De data asta, scopul era cu totul altul. Mai trziu, avea s-i spun c reacia lui fusese automat - c acionase sub influena Impregnrii, care fusese pur i simplu mai puternic dect se ateptase. Blestemata aia de Impregnare l fcuse s cread c cel mai sigur i mai rapid mod de a pune capt groaznicului val de emoii venite de la Cea Roie era s o atrag spre el i, astfel, s o ndeprteze de sursa de durere, oricare ar fi fost ea. Nu se punea problema c i-ar fi psat de suferina ei. Nu ar fi putut niciodat s fie vorba despre asta. Invoc puterea spiritului nemuritorilor strbuni, creia din natere am dreptul s-i poruncesc. Rephaim
8. 8. vorbea iute. Fr s ia n seam durerea care i strpungea trupul lovit, atrase spre el energia din cele mai adnci umbre ale nopii, apoi conduse acea for prin el i o ncrc de nemurire. n jurul lui, aerul licrea i cpta o strlucire de un rou-nchis. Prin fora nemuritoare a tatlui meu, Kalona, care mi-a sdit puterea n snge i spirit, te cluzesc spre a mea... Aici vorbele i se frnser. A lui? Ea nu era n niciun fel a lui... Ea era... era... Cea Roie! Mare Preoteas vampir a celor rtcii, reui el s rosteasc dintr-o suflare. Este legat de mine printr-o Impregnare cu snge i printr-o datorie de via. Du-te la ea! D-i for! Atrage-o ctre mine! Nemuritor fiind, aa i poruncesc! Negura cea roie se risipi numaidect, n zbor spre miazzi, napoi spre locul de unde venise el. napoi, ca s o gseasc. Rephaim i ntoarse privirea pentru a o urmri cum dispare. Apoi atept. Capitolul 3 Stevie Rae Stevie Rae se trezi i se simi ca o ditamai grmada de rahat. De fapt, se simi ca o ditamai grmada de rahat stresat. l impregnase pe Rephaim. Aproape c luase foc pe acoperiul la. O clip i aminti de sezonul doi al serialului True Blood, n care Goderick i arsese propria fiin pe un acoperi imaginar. Stevie Rae pufni n rs. Prea mult mai uor la televizor. Ce anume? Brzuni i buburuze, Dallas! M-ai speriat ntr-un hal! Stevie Rae se ag de cearaful alb de spital, cu care era acoperit. Ce plria mea caui aici? Dallas se ncrunt. Aoleu, las-o mai moale! Am urcat dup apus s vd cum i e, i Lenobia mi-a spus c pot s rmn un pic n caz c te trezeti. Da' argoas mai eti! Aproape c-am mierlit-o. Cred c am dreptul s fiu niel argoas. Chipul lui Dallas cpt pe loc o expresie de remucare. Trase mai aproape scunelul de lng pat i o prinse de mn. Scuze! Ai dreptate. Iart-m. Da' chiar m-am speriat cnd Erik le-a povestit tuturor ce s-a ntmplat. Ce a zis Erik? Privirea cald a ochilor lui cprui se nspri. C aproape ai ars pe acoperiul la. Mda, a fost o prostie. M-am mpiedicat, am czut i m-am lovit la cap. n timp ce vorbea, Stevie Rae i ferea privirea de a lui. Cnd mi-am revenit, mai c m arsesem. Da, vezi s nu! Cum? ine-i aiurelile astea pentru Erik, Lenobia i toi ceilali. Nemernicii ia au ncercat s-i fac felul, aa-i? Dallas, habar n-am despre ce vorbeti. ncerc s-i desprind mna dintr-a lui, ns el o inea strns. Mi! Vocea i se mblnzi. i atinse faa i i-o ntoarse spre el. tii c mie poi s-mi spui adevrul i c o s-mi in gura. Stevie Rae scoase un oftat lung. Nu vreau s afle Lenobia sau altcineva, mai ales vreunul dintre novicii albatri. Dallas o privi lung nainte de a vorbi. Nu o s spun nimic nimnui, da tre' s tii c eu cred c faci o mare greeal. Nu poi s i tot aperi. Da' nici nu-i apr! protest ea. Acum strngea cu putere mna protectoare i cald a lui Dallas, ncercnd parc s i dea de neles ceva ce nu ar fi putut s-i spun niciodat. Vreau doar s rezolv toate chestia asta n felul meu. Dac ar ti toi c au ncercat s m prind n capcan acolo sus, atunci n-a mai putea s fac ce am de gnd. i dac Lenobia pune mna pe Nicole i pe restul grupului, iar ei i spun de Rephaim? Gndul nnebunitor se strecur ca o oapt vinovat prin mintea lui Stevie Rae. i ce-ai de gnd? Nu poi s-i lai s scape nepedepsii dup ce au fcut aa ceva.
9. 9. N-o s-i las. Numai c e treaba mea i o s-o rezov singur. Dallas rnji. O s-i faci praf, aa-i? Cam pe-acolo, spuse Stevie Rae, dei habar n-avea ce o s fac. Apoi schimb repede subiectul. Hei, ct e ceasul? Cred c mi-e o foame de lup. Rnjetul lui Dallas se transform n rs n timp ce se ridica de pe scaun. Ei, aa mai vii de-acas! O srut pe frunte, apoi se ntoarse spre frigiderul micu vrt ntre rafturile metalice cnre nconjurau ncperea. Mi-a spus Lenobia c sunt pe-aici pungue cu snge. A mai spus i c la ct de repede te vindeci i la ct de mult dormi, probabil c o s te trezeti nfometat. n timp ce el se duse s ia pungile cu snge, Stevie Rae se ridic n capul oaselor i arunc o privire la spatele halatului de spital, tresrind puin cnd simi cum o ine pielea. Se ateptase la mai ru. Fr exagerare, spatele ei artase ca un hamburger ars n momentul n care Erik i Lenobia o luaser din adncitura pe care o fcuse n pmnt. O luaser de lng Rephaim. Nu te gndi la el acum! Concentreaz-te asupra... Miculi! opti Stevie Rae uluit, cnd reui s-i vad o parte din spate. Nu mai arta ca un hamburger. Era neted. De un roz-aprins, ca i cum ar fi stat prea mult la soare, dar neted i nou, ca pielea unui bebelu. Nemaipomenit, spuse Dallas cu voce joas. Un adevrat miracol. Stevie Rae se uit spre el. Privirile li se ntlnir i rmaser o clip aa, ochi n ochi. Da' tiu c-am tras o sperietur din cauza ta, putoaico, spuse el. S nu mai faci asta niciodat, auzi? O s ncerc, rspunse ea ncet. Dallas se aplec i, grijuliu, atinse uor cu vrfurile degetelor pielea proaspt i trandafirie de pe umrul ei. Te mai doare? Nu chiar. M ine doar. Nemaipomenit, repet el. Adic da, Lenobia ne-a spus c te vindeci n timp ce dormi, da' ai fost grav rnit i nu m ateptam la aa... Ct timp am dormit? l ntrerupse i ncerc s-i imagineze care ar fi urmrile dac ar afla de la Dallas c zcea acolo de zile n ir. Ce ar crede Rephaim dac ea nu ar veni? Mai ru de-att, ce ar face? Doar o zi. Rsufl uurat. Pe bune? Doar o zi? Da, m rog, amurgul a fost acum vreo dou ore, aa c teoretic ai dormit mai mult de o zi. Te-au adus aici ieri, imediat dup rsrit. Destul de dramatic momentul. Erik a condus Hummerul peste cmpuri, a dobort un gard i l-a parcat fix n hambarul Lenobiei. Apoi ne-am agitat toi ca bezmeticii s te transportm prin cldirea colii pn aici la infirmerie. Da, in minte c vorbeam cu Z n Hummer, pe drumul de ntoarcere, i m simeam binior, da' pe urm parc mi-a pus cineva reflectoarele n fa. Cred c am leinat. Aa a i fost. mi pare al naibii de ru, zise Stevie Rae i i ngdui un zmbet. Tare mi-ar fi plcut s vd toat agitaia aia. h, zise el, aa m-am gndit i eu, dup ce am trecut peste ideea c ai s-o mierleti. N-am s-o mierlesc, spuse ea cu trie. M bucur s aflu. Dallas se aplec, i prinse brbia n palm i o srut uor pe buze. ntr-o reacie ciudat i instinctiv, Stevie Rae tresri i se ndeprt de el. , ziceai ceva de-o pung cu snge? se grbi ea s ntrebe. A, sigur. Cu un gest nepstor, Dallas trecu peste refuzul ei, doar c, atunci cnd i ddu punga, obrajii lui aveau o neobinuit tent rozalie. Scuze, ce-o fi fost n capu' meu, tiu c eti rnit i nu prea ai chef de, , tii tu... Vocea i se pierdu, i pru extrem de stnjenit. Stevie Rae i ddea seama c trebuia s spun ceva. La urma urmei, Dallas i cu ea chiar aveau o legtur. Era drgu i detept i, stnd acolo, alturi de ea, dovedea c o nelege, ngrijorat cum era i cu
10. 10. capul uor aplecat n felul la adorabil care i ddea aerul unui bieel. i arta bine, era nalt i suplu, musculos exact ct trebuia i cu prul des de culoarea nisipului. Chiar i plcea s l srute. Sau i plcuse. Nu-i mai plcea oare? Un sentiment necunoscut de stnjeneal o mpiedica s gseasc acele cuvinte care l-ar fi fcut s se simt mai bine, aa c, n loc s vorbeasc, Stevie Rae lu pungua din minile lui, rupse un col, o ridic, ddu pe gt sngele i, ca o megadoz de Red Bull, l ls s i se mprtie din stomac n tot corpul i s-o umple de energie. Nu voia s o fac, i totui, undeva n adncul ei, Stevie Rae cntri diferena dintre efectul pe care l avea asupra ei acest snge normal, de muritor, i sngele lui Rephaim, pe care l simise ca pe un fulger ncrcat de energie i cldur. Mna i tremur puin cnd se terse la gur, apoi i ridic privirea spre Dallas. Te simi mai bine? o ntreb el, aparent nederanjat de momentul acela ciudat, cu aerul lui familiar, dulce, dintotdeauna. mi mai dai una? Zmbi i i ntinse nc o pung. Te-am citit eu! Mersi, Dallas. Fcu o pauz nainte de a sorbi i a doua pung. tii, nu-s chiar n apele mele. Dallas o aprob. tiu. Toate bune ntre noi? h, spuse el. Dac tu eti bine, suntem bine. Ei, asta o s m ajute. Stevie Rae tocmai ddea gata a doua pung, cnd pe u intr Lenobia. Hei, Lenobia, ia privete, Frumoasa din Pdurea Adormit s-a trezit n sfrit, spuse Dallas. Stevie Rae nghii cu lcomie ultima pictur de snge i se rsuci spre u, dar zmbetul de salut pe care l afiase i ncremeni pe buze cnd ddu cu ochii de Lenobia. Profa de echitaie plnsese. Mult. Miculi, ce-i asta? Stevie Rae era att de uimit s-i vad profesoara n lacrimi, altfel extrem de stpn pe ea, nct prima ei reacie a fost s loveasc uor cu palma patul i s o invite pe Lenobia s se aeze lng ea, aa cum fcea mama ei de fiecare dat cnd ea se lovea i venea plns, ca s o fac bine. Lenobia abia reui s nainteze civa pai spre mijlocul camerei. Nu se aez pe patul lui Stevie Rae. Rmase la captul lui i trase aer n piept, de parc s-ar fi pregtit s fac ceva groaznic. Vrei s plec? ntreb Dallas cu glas ovitor. Nu. Rmi. Poate are nevoie de tine. Vocea Lenobiei era grav i necat n lacrimi. Privirea ei o ntlni pe cea a lui Stevie Rae. E vorba de Zoey. S-a ntmplat ceva. Stevie Rae simi cum i se face stomacul ghem de fric, dar cuvintele ieir far s le poat controla. E bine. Am vorbit cu ea, nu ii minte? Cnd am plecat de la gar, nainte ca lumina aia din zori, i durerea, i toate celelalte s m ajung din urm i s lein. Asta s-a ntmplat ieri. Prietena mea Erce, care este asistent a naltului Consiliu, a tot ncercat de cteva ore s ia legtura cu mine. Mi-am lsat ca proasta telefonul n Hummer, aa c pn adineaori nu am putut vorbi cu ea. Kalona l-a ucis pe Heath. Rahat! i scp lui Dallas. Stevie Rae nu-l bg n seam i o privi fix pe Lenobia. Tatl lui Rephaim l ucisese pe Heath! Cu fiecare secund care trecea, teama chinuitoare din stomac devenea tot mai puternic. Zoey n-a murit. A ti dac ar fi moart. Zoey n-a murit, dar a vzut cum Kalona l-a ucis pe Heath. A ncercat s-l mpiedice, dar nu a reuit. Asta a distrus-o, Stevie Rae. Pe obrajii ca de porelan ai Lenobiei ncepuser s curg lacrimi. A distrus-o? Ce nseamn asta? nseamn c trupul nc respir, dar sufletul a prsit-o. Cnd sufletul unei Mari Preotese este descompus, mai dureaz foarte puin pn cnd i trupul i dispare de pe aceast lume. Dispare? Nu neleg ce zici. Adic o s se fac nevzut? Nu, spuse Lenobia cu voce aspr. O s moar.
11. 11. Stevie Rae ncepu s clatine cu putere din cap. Nu! Nu! Nu! Trebuie doar s-o aducem aici. Atunci o s fie bine. Chiar dac trupul ei revine aici, printre noi, Zoey nu se mai ntoarce, Stevie Rae. Trebuie s te pregteti pentru clipa asta. Nu vreau! url Stevie Rae. Nu pot! Dallas, d-mi jeanii i celelalte lucruri. Tre' s plec de aici. Tre' s gsesc o cale s-o ajut pe Z. Ea nu m-a lsat balt, n-o s-o las nici eu. Nu e vorba despre tine aici. Dragon Lankford vorbise din pragul uii care ddea spre Infirmerie. Pe faa lui puternic, acum tras i palid, se vedea suferina provocat de pierderea tovarei lui de via, ns vocea i era calm i sigur. E vorba despre faptul c Zoey a avut de nfruntat o mhnire pe care nu a putut s-o ndure. Iar eu tiu ce-i aia mhnire. Cnd un suflet e zdrobit de mhnire, drumul lui de ntoarcere spre trup este distrus, iar trupul moare n absena spiritului. Nu, te rog. Nu se poate s fie aa. Nu se poate ntmpla una ca asta, i spuse Stevie Rae. Eti prima Mare Preoteas vampir cu semilun roie. Trebuie s gseti puterea de a accepta aceast pierdere. Neamul tu are nevoie de tine, spuse Dragon. Nu tim unde a fugit Kalona, i nici care a fost rolul lui Neferet n toat povestea, spuse Lenobia. Ceea ce tim e c moartea lui Zoey ar fi pentru ei un moment extrem de prielnic ca s ne atace, adug Dragon. Moartea lui Zoey... Cuvintele rsunau n urechile lui Stevie Rae i lsau n urma lor oc, team i disperare. Puterile tale sunt foarte mari. Rapiditatea cu care te refaci o dovedete, spuse Lenobia. i vom avea nevoie de toate forele de care dispunem pentru a face fa ntunericului care simt c se va abate asupra noastr. Stpnete-i durerea, spuse Dragonul. Trebuie s preiei responsabilitile lui Zoey. Nimeni nu o poate nlocui pe Zoey! strig Stevie Rae. Nu-i cerem asta. i cerem doar s ne ajui s umplem golul lsat de ea, spuse Lenobia. Trebuie... trebuie s m gndesc, murmur Stevie Rae. M lsai o clip singur? Vreau s m mbrac i s m gndesc. Desigur, spuse Lenobia. O s fim n Sala de Consiliu. mpreun cu Dragonul, prsi ncperea n tcere, ndurerat, dar hotrt. Ei, te simi bine? Dallas veni spre ea i se ntinse ca s-o ia de mn. Stevie Rae l ls s o ating doar o clip, apoi i strnse mna i se retrase. mi trebuie hainele. Le-am gsit n dulapul de colo, spuse Dallas i art cu capul spre dulapurile din captul cellalt al camerei. Bine, mersi, spuse iute Stevie Rae. Tre' s pleci ca s m mbrac. Nu mi-ai rspuns la ntrebare, zise el i o privi cu atenie. Nu. Nu-s bine i nici n-o s fiu ct timp ei or s tot spun c Z e pe moarte. Stevie Rae, dar pn i eu am auzit ce se ntmpl cnd sufletul prsete trupul - persoana aia moare, spuse el, ncercnd n mod evident s pronune cu ct mai mult blndee cuvintele acelea dure. Nu i de data asta, spuse Stevie Rae. Acu' iei afar ca s pot s m-mbrac. Dallas oft. Atept afar. Bine. Nu dureaz prea mult. Nu trebuie s te zoreti, putoaico, zise Dallas cu voce joas. Nu m deranjeaz s atept. Dup ce se nchise ua ns, Stevie Rae nu sri iute din pat ca s se mbrace, aa cum avusese de gnd. n schimb, memoria ei era preocupat s rsfoiasc Manualul novicelui, i se opri la o istorie foarte trist despre o Mare Preoteas din vechime, cu sufletul descompus. Stevie Rae nu-i mai amintea ce anume distrusese sufletul preotesei - de fapt, nu prea-i amintea n general mare lucru din acea poveste -, dar tia c Marea Preoteas murise. n ciuda oricrei ncercri de a o salva, Marea Preoteas murise. Marea Preoteas a murit, opti Stevie Rae. Iar Zoey nici mcar nu era o Mare Preoteas matur, n toat puterea cuvntului. Teoretic, era nc novice. Cum s te atepi ca ea s-i revin de pe urma unei ncercri care omorse o Mare Preoteas matur? La drept vorbind, prea imposibil.
12. 12. Era nedrept! Trecuser cu toii prin att de multe greuti, iar acum Zoey urma s moar? Stevie Rae nu admitea aa ceva. Voia s lupte, i s strige, i s gseasc o modalitate de a-i regrupa prietenii, dar cum oare? Z era n Italia, iar ea se afla n Tulsa. La naiba! Stevie Rae habar nu avea cum s-i pun la punct pe mpieliaii ia de novici cu semilu roie. Cine era ea s-i nchipuie c ar putea rezolva cumva problema sufletului dcscompus al lui Zoey? Nici mcar nu putea mrturisi cuiva c l Impreganse pe fiul creaturii care provocase toat nenorocirea. Stevie Rae se simi copleit de tristee. Se ghemui n pat, strnse perna la piept i se puse pe plns, n timp ce i rsucea o bucl blond n jurul degetului, cum fcea n copilrie. Suspinele o necau, aa c i ngrop faa n pern, s n-o aud Dallas c plnge, i se ls prad ocului, temerilor i unei disperri covritoare. Exact n momentul cel mai intens, aerul din jur fremt, aproape ca i cnd cineva ar fi ntredeschis fereasta micii ncperi. La nceput nu acord nicio importan acestui lucru, prea necat de lacrimi ca s-i mai pese de o adiere stupid. Era ns persistent. i atinse pielea trandafirie de pe spatele descoperit, cu o mngiere rcoroas, neateptat de plcut. Pentru o clip, se relax i se ls alintat de acea atingere. Atingere? Dar i spusese s atepte afar. Stevie Rae ridic brusc capul. Buzele i dezveleau dinii, ntr-o grimas, pregtit s-l ntmpine pe Dallas cu un mormit. Camera era pustie. Era singur. Complet singur. Stevie Rae i cufund faa n palme. Oare ocul o fcuse s se icneasc n halul sta? Nu avea timp de icneal. Trebuia s se ridice i s se mbrace. Trebuia s se adune i s ias din camer pentru a nfrunta realitatea n privina celor ntmplate cu Zoey, cu novicii ei cu semilun roie, cu Kalona i, pn la urm, i cu Rephaim. Rephaim... Numele lui rsun n aer, i o alt atingere rcoroas i atinse pielea i o nvlui. Nu se limit la spate, ci cobor de-a lungul braelor, se ncolci n jurul taliei i al picioarelor. Iar pe msur ce rcoarea aceea o mpresura, parc mai disprea puin din mhnirea ei. De data asta, cnd ridic privirea, se control mai bine. i terse ochii i i privi corpul. Ceaa care o nconjura era alctuit din stropi scnteietori, care aveau exact nuana pe care ncepuse s o deslueasc n ochii lui. Rephaim. i opti fr s vrea numele. Te cheam... Ce naiba se ntmpl? mormi Stevie Rae, iar disperarea ei ncepea s se transforme n furie. Du-te la el... S m duc la el? spuse ea, din ce n ce mai enervat. Tatl lui e de vin pentru toate astea. Du-te la el... n timp ce se lsa mngiat de adierea rcoroas i ndemnat de furia oarb, Stevie Rae i arunc pe ea hainele. Da, avea s se duc la Rephaim, ns doar pentru c era posibil ca el s tie lucruri de care s-ar putea folosi pentru a o ajuta pe Zoey. Era fiul unui nemuritor periculos i puternic. n mod clar, avea abiliti de care ea nc nu aflase. Negura asta roie care plutea n jurul ei venea cu siguran de la el i era probabil fcut din cine tie ce naiba de spirit. Fie, spuse ea cu voce tare adresndu-se negurii. O s merg la el. Imediat cum rosti acele cuvinte, aburul rou dispru, lsnd pe pielea ei o rcoare i o ciudat senzaie de calm, ca de pe alt lume. O s merg la el, i dac nu m poate ajuta, atunci cred c, Impregnat sau nu, va trebui s-l omor.
13. 13. Capitolul 4 Afrodita Vorbesc serios, Erce, o singur dat i mai spun. Puin mi pas de regulile tale aiurite. Zoey e nuntru. Afrodita se opri i i inti o unghie, cu o manichiur impecabil, spre ua nchis din piatr. Asta nseamn c o s intru i eu. Afrodita, eti muritoare - i nc una care nici mcar nu este consoarta unui vampir. Nu poi s dai pur i simplu buzna n sala naltului Consiliu mnat de isteria ta de tnr muritoare, mai ales cnd traversm o astfel de criz. Privirea calm a lui Erce contempl prul ciufulit al Afroditei, faa ptat de lacrimi i roeaa din ochi. Consiliul o s te invite s intri. Probabil. Pn atunci, trebuie s atepi. Nu sunt isteric. Afrodita rosti cuvintele clar, rspicat i cu un calm autoimpus, n ncercarea de a se reabilita pentru c fusese lsat n afara slii naltului Consiliu, atunci cnd Stark, urmat de Darius, Damien, gemenele, i chiar de Jack, dusese nuntru trupul nensufleit al lui Zoey, tocmai pentru c se comportase exact aa cum spusese Erce - ca o muritoare isteric. Nu reuise s in pasul cu ceilali, mai ales pentru c plnsese att de tare, nct lacrimile i nasul nfundat o mpiedicaser s respire ca lumea sau s vad mare lucru. Cnd abia se mai adunase un pic, i s-a trntit n nas ua n faa creia sttea acum Erce pe post de afurisit de paznic. Numai c Erce greea al naibii dac i imagina c Afrodita nu tia s fac fa unui adult constipat i despotic. Fusese crescut de o femeie pe lng care Erce prea chiar Mary Poppins! Prin urmare, crezi c nu sunt dect o putoaic muritoare, aa-i? Afrodita aproape c se lipi de Erce, iar aceasta fcu automat un pas napoi. Ia mai gndete-te niel! Sunt o profetes a lui Nyx. De ea i aduci aminte? Nyx - zeia care v e stpn. Nu tre' s fiu frigiderul unui tip ca s m pot prezenta n faa naltului Consiliu. Nyx nsi mi-a acordat dreptul sta. Acum d-te naibii la o parte din calea mea! Dei ar fi putut s se exprime mai elegant, copila are dreptate, Erce. Las-o s treac. Rspund eu pentru prezena ei, n cazul n care Consiliul este nemulumit. Afrodita simi cum i se zbrlete prul fin de pe brae cnd auzi n spatele ei vocea blnd a lui Neferet. Nu se prea obinuiete, spuse Erce, ns n voce i se simea deja renunarea. Nu se prea obinuiete nici ca sufletul unei novice s fie descompus, rspunse Neferet. Aici te aprob, Preoteas. Erce se ddu la o parte i deschise masiva u de piatr. Din acest moment rspunzi de prezena n sal a acestei muritoare. Mulumesc, Erce. Foarte amabil din partea ta. A, i-am pus pe civa dintre Rzboinicii Consiliului s aduc ceva nuntru. Ai grij, te rog, s le dai voie i lor s intre. Afrodita abia dac se uit n spate cnd Erce murmur, cum era de ateptat: Desigur, Preoteas. n schimb, pi n interiorul vechii cldiri. Copil, nu-i ciudat c suntem din nou aliate? Vocea lui Neferet rsun foarte aproape n spatele ei. Niciodat nu o s fim aliate, i nu sunt o copil, i rspunse Afrodita fr s o priveasc sau s ncetineasc pasul. Holul de intrare se deschidea spre un amfiteatru uria din piatr, care o cuprindea n cercurile sale concentrice. Privirile Afroditei au fost imediat atrase de vitraliul aflat exact n faa ei, care o nfia pe Nyx, ncadrat de o pentagram strlucitoare, cu braele graios ridicate i innd n mini o semilun. Nu-i aa c-i minunat? Vocea lui Neferet avea un ton relaxat i prietenos. Vampirii au fost ntotdeauna autorii celor mai mari opere de art din lume. Afrodita nc refuza s o priveasc pe fosta Mare Preoteas. Ridic doar din umeri. Vampirii au bani. Cu bani poi cumpra lucruri frumoase, fcute de muritori sau de nemuritori. Nici nu tii sigur c vitraliul sta e opera vampirilor. Oi fi tu btrn, dar nu eti chiar att de btrn. Afrodita ncerc s nu ia n seam rsul uor i ngduitor al lui Neferet, i i mut privirea n jos, spre centrul ncperii. La nceput nu nelese ce vede, apoi, cnd se dumiri, se simi ca i cnd ar fi primit un pumn n stomac. Pe uriaa platform ridicat ce reprezenta podeaua din mijlocul ncperii se aflau apte jiluri sculptate n marmur. Pe jiluri erau aezai vampiri, ns nu asta i atrase atenia Afroditei. Nu-i putea desprinde ochii de la Zoey, ntins pe platform, n faa jilurilor, ca un le pe o piatr funerar. Apoi mai era i Stark. Sttea ngenuncheat lng Zoey. Afrodita reuea totui s-i vad faa. Nu scotea niciun sunet, ns pe obraji i curgeau lacrimi, care i umezeau apoi cmaa. Lng el sttea n picioare Darius i-i spunea ceva ce ea nu putu auzi unei brunete aezate pe primul jil, al crei pr des avea uvie cenuii. Damien, Jack i gemenele
14. 14. se nghesuiau unul ntr-altul, ca oile, pe un rnd de bnci de piatr din apropiere. i ei se lamentau, ns lacrimile lor zgomotoase i mhnirea surd a lui Stark erau la fel de diferite precum vuietul oceanului i susurul unui pria. Instinctiv, Afrodita o pomi nainte, ns Neferet o apuc de mn. Asta o fcu, n cele din urm, s se ntoarc i s dea ochii cu fostul ei mentor. Ai face bine s-mi dai drumul. Neferet ridic din sprncean, cu un aer ntrebtor. Ai nvat, n sfrit, s nfruni o figur matern? Afrodita i stpni furia care mocnea n ea. Nu te ia nimeni drept figur matern. Am nvat cu mult timp n urm s nfrunt celele ca tine. Neferet se ncrunt i-i eliber ncheietura minii. Niciodat nu mi-a plcut limbajul tu vulgar. Nu sunt vulgar. Simt realist. Sunt dou lucruri diferite. Chiar nu tii c mi se rupe de ce i place ie sau nu? Neferet se pregti s rspund, ns Afrodita o ntrerupse: i ce dracu' cui aici? Neferet clipi mirat. Sunt aici pentru c o novice este rnit. A, ce rahaturi mi torni! Eti aici doar pentru c o s ai ceva de ctigat din asta. Tu aa operezi, Neferet, chiar dac poate ei nu tiu asta. Cu un gest din brbie, Afrodita le indic pe membrele naltului Consiliu. Fii cu bgare de seam, Afrodita. S-ar putea s ai nevoie dc ajutorul meu n curnd. Afrodita nfrunt privirea lui Neferet i avu o tresrire cnd i ddu seama c ochii care o priveau se schimbaser. Nu mai erau de un verde-strlucitor ca smaraldul. Deveniser mai ntunecai. S fi fost o tent roiatic cea care ardea n strfundurile lor? Imediat cum Afroditei i trecu prin minte gndul sta, Neferet clipi. Ochii i se limpezir i recptar culoarea pietrelor preioase. Afrodita trase aer n piept, nfiorat, i simi cum i se zbrlesc iar perii fini de pe brae, ns vocea i sun netulburat i sarcastic, atunci cnd spuse: Nu-i nimic. O s ncerc s m descurc far acest ajutor. i schi n aer ghilimele cnd rosti ultimul cuvnt. Neferet, Consiliul te recunoate! Neferet se ntoarse cu faa spre membrele Consiliului, dar nainte de a cobor treptele spre ele, se opri i fcu un gest plin de graie, artnd spre Afrodita. Rog Consiliul s ngduie prezena acestei muritoare. Este Afrodita, copila care se pretinde a fi profetesa lui Nyx. Afrodita o ocoli pe Neferet i le privi drept n fa pe fiecare dintre membrele Consiliului. Nu pretind a fi profetes. Sunt profetes al lui Nyx pentru c aa dorete zeia. S-o spun pe-a dreapt, dac ar fi dup mine, nu mi-a dori slujba asta. Continu s vorbeasc, dei cteva dintre membrele Consiliului cscaser gura, consternate. A, i, ca s tii: nimic din ceea ce v spun nu-i este strin lui Nyx. Zeia crede n Afrodita, chiar dac ea nu are la fel de mult ncredere n ea nsi, spuse Darius. Afrodita i zmbi. Era mai mult dect rzboinicul ei mare, puternic i atrgtor. Se putea baza pe el; ntotdeauna vedea ce era mai bun n ea. Darius, de ce vorbeti n numele acestei muritoare? ntreb bruneta. Duantia, vorbesc n numele profetesei, zise el pronunnd cu grij titlul, pentru c m-am legat s-i fiu rzboinic. Rzboinicul ei? Neferet nu-i putu ascunde uimirea. Asta nseamn... nseamn c nu pot fi pe de-a-ntregul muritoare, deoarece un rzboinic vampir nu poate s fie legat prin jurmnt de o muritoare, ncheie Afrodita fraza n locul ei. Poi intra n sal, Afrodita, profetes a lui Nyx. Consiliul te recunoate, proclam Duantia. Afrodita cobor iute scrile i o ls pe Neferet s vin n urma ei. Dorea s merg direct la Zoey, ns, instinctiv, se opri mai nti n faa brunetei pe nume Duantia. i nclet ceremonios pumnul, l duse la inim i fcu o plecciune politicoas. Mulumesc c m-ai primit nuntru. Aceste situaii neobinuite ne oblig s acceptm lucruri neobinuite. Vorbele aparineau unei femei- vampir nalte i slabe, cu ochii ntunecai ca noaptea. Afrodita nu prea tia ce s-i rspund, aa c se mulumi s ncuviineze din cap, dup care pomi ctre Zoey. i strecur mna n palma lui Darius i o strnse cu putere, ncercnd s fure un strop din puterea
15. 15. extraordinar a rzboinicului ei. Apoi i cobor privirea spre prietena ei. Aa ceva nu-i imaginase. Tatuajele lui Zoey chiar dispruser! Singurul Semn care mai rmsese era conturul safiriu al unei semilune banale chiar n mijlocul frunii. i ct era de palid! Zoey pare moart. Afrodita i alung imediat gndul acesta din minte. Zoey nu murise. Respira nc. Inima i mai btea. Zoey. Nu. Murise. Zeia i dezvluie ceva cnd o priveti, profetes? ntreb femeia nalt i supl care i vorbise mai devreme. Afrodita ddu drumul minii lui Darius i ngenunche uor lng Zoey. Apoi i arunc o privire lui Stark, ngenuncheat n faa ei de celalt parte a lui Z, ns acesta nu fcu nicio micare. Abia dac mai clipea. Nu fcea altceva dect s plng n tcere i s se uite fix la Zoey. Oare la fel ar fi i Darius, dac mi s-ar ntmpla mie ceva? Afrodita dtin din cap ca s-i alunge gndul acela morbid i i rendrept atenia asupra lui Zoey. ntinse ncet mna i i-o aez pe umrul prietenei ei. Pielea ei se simea rece la atingere, ca i cnd ar fi fost deja moart. Afrodita atept s se ntmple ceva. ns nu avu nici cea mai mic urm de viziune, ori vreo senzaie, ori altceva. Cu un gest de frustrare, Afrodita dtin din cap. Nu. Nu pot spune nimic. Nu mi pot controla viziunile. Le primesc doar, fie c vreau sau nu, i adevrul e c, de cele mai multe ori, apar cnd nu vreau. Nu te foloseti de toate darurile primite de la Nyx, profetes. Surprins, Afrodita i ridic privirea de la Zoey i vzu c femeia-vampir cu ochi neguroi se ridicase i se apropia de ea cu un pas graios. Doar eti o adevrat profetes a lui Nyx, nu? ntreb ea. Mda, aa e, spuse Afrodita fr ezitare, deopotriv confuz i plin de convingere. Cu o nvolburare de falduri de mtase de culoarea cerului de noapte, femeia-vampir ngenunche lng Afrodita. Eu sunt Thanatos. tii ce nseamn numele meu? Afrodita scutur din cap i i dori ca Damien s fi fost lng ea, ca s-i opteasc rspunsul. nseamn Moarte. Nu sunt efa naltului Consiliu. Duantia are aceast onoare, ns eu am privilegiul de a fi nespus de apropiat de zeia noastr, deoarece darul pe care mi l-a fcut cu mult timp n urm const n puterea de a ajuta sufletele n trecerea lor din lumea aceasta ctre cealalt. Poi s vorbeti cu duhurile? Zmbetul transform figura serioas a lui Thanatos, fcnd-o aproape frumoas. ntr-un fel, da, pot. Graie acestui har, m pricep oarecum la viziuni. Pe cuvnt? Viziunile nu-s nici pe departe la fel ca vorbitul cu duhurile. Nu? Din ce trm vin viziunile tale? Nu, poate ar trebui s te ntreb mai degrab pe ce trm te afli cnd i primeti viziunile? Afrodita se gndi la ct de multe viziuni blestemate avusese despre moarte i la cum ajunsese s vad, din perspectiva morilor, toate porcriile alea care se ntmplau. Trase scurt aer n piept, i revelaia brusc o fcu s recunoasc: Viziunile vin de pe Trmul de Dincolo! Thanatos ncuviin din cap. Tu ai o legtur mai puternic cu Trmul de Dincolo i cu lumea spiritelor dect mine, profetes. Eu nu fac dect s-i cluzesc pe cei mori n traversarea lor i, cu ajutorul lor, arunc o privire Dincolo. Afrodita privi repede spre Zoey. Nu e moart. Nu, nc nu. ns trupul ei nu va rezista mai mult de apte zile lipsit de suflet, aa c e la un pas de moarte. Un pas att de mic, nct Trmul de Dincolo o controleaz, mai mult chiar dect i controleaz pe cei mori de curnd. Atinge-o din nou, profetes. ncearc ns de data asta s te concentrezi i s-i foloseti mai bine darurile primite. Dar eu... Spre iritarea ei, Thanatos o nterupse. Profetes, s faci ceea ce ar dori Nyx de la tine! Dar nu tiu ce anume! Expresia sever a lui Thanatos se mai mblnzi, iar ea zmbi din nou. Copil, pur i simplu cere-i ajutorul! Afrodita clipi mirat.
16. 16. Aa, pur i simplu? Da, profetes, chiar aa. ncet, Afrodita puse din nou mna pe umrul rece al lui Zoey. De data asta, nchise ochii i inspir profund de trei ori, aa cum vzuse c fcea Zoey nainte de a reuni cercul. Apoi i trimise lui Nyx o rug tcut, dar struitoare: Nu i-a cere ajutorul dac n-ar fi important, dar tii deja asta, pentru c tii c nu-mi place s cer favoruri. Nimnui. n plus, nu m prea pricep la aiureala asta de invocare, dar o tii deja i pe asta. Afrodita oft n sinea ei. Nyx, am nevoie de ajutorul tu. Se pare c Thanatos e convins c am un fel de legtur cu Trmul de Dincolo. Dac e aa, te rog, ai putea s-mi ari ce se ntmpl cu Zoey? Se opri din ruga ei tcut, oft i i se destinui lui Nyx: Zei, te rog. Asta nu pentru c Zoey mi-e ca o sor pe care mama n-a mai fcut-o din egoism. Am nevoie de ajutorul tu n chestia asta pentru c de Zoey depind atia oameni i, din pcate, asta e mai important dect mine. Afrodita simi cum sub palm ncepe s i se adune un fel de cldur, apoi i se pru c alunec din corpul ei n cel al lui Zoey. Dur doar o clip, ct o btaie de inim, dar ceea ce simi, i vzu, i nelese o oc att de tare, nct, n clipa urmtoare, ne pomeni napoi n propriul ei corp. i duse la piept mna pe care o aezase pe umrul lui Zoey i ncepu s gfie, ngrozit. Apoi, cu un geamt, se ncovoie ameit. Se neca, n timp ce de pe fa i curgeau lacrimi i stropi de saliv. Ce este, profetes? Ce ai vzut? ntreb calm Thanatos, pe cnd i tergea obrajii Afroditei i o linitea petrecndu-i braul n jurul taliei ei. A disprut! Afrodita i nfrn suspinele i ncepu s se adune. Am simit ce i s-a ntmplat. Zoey i-a trimis ntreaga putere a spiritului asupra lui Kalona. Cu toate forele, ea a ncercat s-l opreasc, dar n-a reuit. Heath a murit n faa ei. Asta i-a zdrobit sufletul. Simi o ciudat ameeal i, printre lacrimi, privi dezndjduit spre Thanatos. i tu tii unde se afl, nu-i aa? Cred c da. Totui, tu trebuie s-mi confirmi acest lucru. Frmele sufletului ei se afl alturi de cei mori pe Trmul de Dincolo, spuse Afrodita, clipind puternic n faa privirii arztoare a ochilor ei injectai. Zoey a plecat de tot. Nu a putut face fa acelor ntmplri; nici acum nu poate. Altceva nu ai mai vzut? Nimic din ce ar putea s-o ajute pe Zoey? Afrodita nghii n sec pentru a-i nbui senzaia de vom i ridic o mn tremurtoare. Nu, dar o s ncerc iar i... Mna lui Darius pe umrul ei o mpiedic s-o mai ating pe Zoey. Nu. Eti nc prea slbit dup destrmarea Impregnrii tale cu Stevie Rae. N-are importan. Zoey e pe moarte! Ba are. Vrei ca sufletul tu s ajung ca al lui Zoey? spuse ncet Thanatos. Afrodita se simi cuprins de un nou val de groaz. Nu, opti ea, i i puse mna peste cea a lui Darius. Tocmai de asta uneori e mare pcat c iubitoarea noastr zei le ofer astfel de daruri mree celor tineri. Ei au foarte rar maturitatea necesar pentru a ti cum s se folosesc de ele cu nelepciune, spuse Neferet. Cnd vocea lui Neferet rsun indiferent i condescendent, Afrodita vzu cum Stark tresare, apoi privirea lui se ridic de la Zoey. Acestei creaturi nu ar trebui s i se permit s fie aici! Ea a fcut asta! Ea l-a omort pe Heath i i-a descompus sufletul lui Zoey! Vorbele i rsunau de parc ar fi trebuit s le frece de pietri nainte de a le rosti. Neferet i arunc o privire rece. i neleg durerea, rzboinicule, ns nu i este permis s vorbeti astfel unei Mari Preotese. Stark sri n picioare. Rapid ca ntotdeauna, Darius l opri. Afrodita l auzi optindu-i apsat: Gndete nainte de a aciona, Stark! Rzboinicule, i se adres Duantia lui Stark, ai fost de fa cnd biatul muritor a fost ucis i cnd sufletul lui Zoey s-a descompus. Ai depus mrturie n faa noastr c nemuritorul naripat a fost autorul acestor fapte. Nu ne-ai spus nimic despre Neferet. ntrebai-i pe oricare dintre prietenii lui Zoey! Chemai-i pe Lenobia i pe Dragon Lankford de la Casa Nopii din Tulsa! Cu toii v vor spune c, pentru a provoca moartea cuiva, Neferet nu trebuie s fie prezent fizic la faa locului, spuse Stark. Se eliber din strnsoarea lui Darius, apoi i terse furios obrajii, ca i cum abia atunci i-ar f dat seama c plnsese.
17. 17. Ea... ea poate provoca lucruri ngrozitoare chiar cnd nu este de fa, spuse Damien, cu o voce tremurat, din cealalt parte a ncperii. Nu exist dovezi c Neferet are vreun amestec n afacerea asta, le zise Duantia tuturor, cu glas blnd. Nu ne poi spune ce s-a ntmplat cu Heath? N-ai putea vorbi cu duhul lui sau ce-o fi, ca s afli? o ntreb Afrodita pe Thanatos, care se ntorsese la jilul ei cnd Neferet luase cuvntul. Duhul muritorului nu a rmas pe acest trm, iar nainte de a pleca, cu siguran nu pe mine m-a cutat, spuse Thanatos. Unde e Kalona? strig Stark ctre Neferet, fr a bga n seam pe nimeni altcineva. Unde l ascunzi pe iubitul tu, care a provocat toate astea? Dac te referi la consortul meu nemuritor, Erebus, exact din pricina lui am venit n faa naltului Consiliu. Neferet i ntoarse spatele lui Stark i li se adres doar celor apte membre ale Consiliului. i eu am simit cum a fost descompus sufletul lui Zoey. Mersesem prin labirint i m pregteam mental s prsesc insula San Clemente pentru o perioad ndelungat de timp. Neferet trebui s se ntrerup, deoarece Stark pufni batjocoritor i spuse: Tu i Kalona plnuii ca din Capri s punei stpnire pe ntreaga lume. Prin urmare, probabil c nu te vei ntoarce aici prea curnd, dect poate ca s arunci cu bombe. Din nou, Darius l atinse pe umr i l avertiz din priviri s fie cu bgare de seam, ns Stark l respinse. Nu o s neg dorina lui Erebus i a mea de a reveni la timpurile de odinioar, cnd vampirii domneau din Capri, iar lumea ntreag ne slvea i ne respecta, aa cum ni se cuvine, i rspunse Neferet. ns nu a distruge niciodat insula ori Consiliul. De fapt, am nevoie de ajutorul su. Vrei s spui de puterea sa, pe care, acum c Zoey a ieit din joc, o poi obine mult mai uor, spuse Stark. Aa s fie? Oare am neles greit cele ntmplate ntre Zoey a ta i al meu Erebus mai devreme, chiar aici, n sala de consiliu? Ea a recunoscut c el este un nemuritor care i caut o zei pe care s-o slujeasc. Dar nu l-a numit nicicnd Erebus! strig Stark. Iar nemuritorul meu Erebus a avut bunvoina s spun despre ea c se nal, nu c ar fi mincinoas, spuse Neferet. i atunci ce ai fcut, Neferet? L-ai obligat s l ucid pe Heath i s-i descompun sufletul lui Zoey pentru c erai geloas din cauza legturii dintre ei? ntreb Stark, dei Afrodita i ddu seama ct de greu i venea s accepte c ntre Zoey i Kalona existau sentimente att de puternice. Sigur c nu! Rzboinicule, gndete cu mintea, nu cu nenorocita aia de inim rnit! Te-ar fi putut Zoey obliga s omori pentru ea un nevinovat? Bineneles c nu. Eti rzboinicul ei, dar dispui de liberul- arbitru i i te supui lui Nyx, aa c, pn la urm, trebuie s ndeplineti voia zeiei. Fr s-i ngduie lui Stark s vorbeasc, se ntoarse iar spre Consiliu. Dup cum spuneam, sufletul lui Zoey s-a descompus, iar eu m ntorceam la palat cnd am dat de Erebus. Era rnit grav i aproape i pierduse cunotina. Nu a mai apucat dect s rosteasc: Mi-am aprat zeia, apoi s-a dus. Kalona a murit? nu putu s se abin Afrodita. n loc s-i rspund, Neferet se ntoarse i i ridic privirea spre intrare. Acolo, patru Rzboinici ai Consiliului purtau pe brae o targ, curbat sub greutatea celui transportat. O arip neagr se revrsa ntr-o parte a trgii, mturnd podeaua. Aducei-l aici! ordon Neferet. Rzboinicii coborr ncet treptele i lsar targa pe podea, n faa estradei. Stark i Darius se traser instinctiv unul lng cellalt, pentru a forma un scut ntre trupul lui Zoey i cel al lui Kalona. Sigur c nu a murit. E Erebus, un nemuritor, ncepu Neferet s spun cu tonul ei familiar i arogant, apoi se opri i adug, cu un suspin: Nu e mort ns, dup cum vedei, s-a dus! Dintr-o pornire aproape necontrolat, Afrodita se ridic i se apropie de Kalona. ntr-o clip, Darius se i post lng ea. Nu. Nu l atinge! o avertiz el. Erebus sau nu, e clar c fiina asta este un strvechi nemuritor. Din pricina puterii sngelui su, profetesa nu va reui s intre n trupul lui, nici mcar n absena spiritului. Pentru ea, reprezint un pericol mai mic dect Zoey, rzboinicule, spuse Thanatos. E n regul. Las-m s ncerc, s vd ce pot afla, i spuse Afrodita lui Darius. Sunt lng tine. Nu-i dau drumul, o ncuraj el, apoi o lu de mn i se apropiar mpreun de Kalona. Afrodita simi tensiunea emanat de corpul rzboinicului ei, ns inspir adnc de trei ori i se concentr
18. 18. asupra lui Kalona. Ezit doar o clip, apoi ntinse mna i o puse pe umrul lui, aa cum fcuse i cu Zoey. Pielea lui era aa de rece la atingere, nct trebui s fac un efort ca s nu-i retrag mna. nchise ochii. Nyx? nc o dat, te rog. D-mi doar un indiciu... orice ar putea s ne ajute. Apoi ruga tcut a Afroditei sfri cu gndul care i pecetluia legtura cu zeia i o facea o profetes n toat puterea cuvntului: Te rog, folosete-m ca pe o unealt n lupta mpotriva ntunericului i ajut-m s-i urmez calea. Palma i se nclzi, ns Afrodita nu avu nevoie s ptrund n interiorul lui Kalona pentru a nelege c acesta dispruse. I-o spuse ntunericul i, cu un tresrit puternic, i ddu seama c ar trebui s foloseasc acel cuvnt cu mare. Era ceva de sine stttor, o entitate, puternic i vie. Se afla pretutindeni, nvluise complet trupul nemuritorului. Afrodita percepu imaginea foarte clar a unei pnze negre precum cerneala, esut parc de un uria pianjen invizibil. Firele ei negre i lipicioase se nfurau n jurul ntregului corp al lui Kalona, l mobilizau, l mngiau, l ferecau strns, ca ntr-o ocrotire neleas pe dos, pentru c, fr ndoial, trupul nemuritorului era prizonier, tot aa cum, fr ndoial, n adncul lui nu se afla altceva dect pustiul. Afrodita icni i i retrase iute mna de pe pielea lui, apoi i-o frec de coaps, ca i cum pnza cea neagr ar fi mnjit-o i pe ea. Genunchii i cedar i se prbui, inndu-se de Darius. E la fel ca n interiorul lui Zoey, spuse ea, pe cnd rzboinicul ei o lua n brae, i omise dinadins s spun c trupul lui Kalona era prizonier. Nici el nu mai e aici, adug ea. Capitolul 5 Zoey Zo, trebuie s te trezeti! Te rog, trezete-te i vorbete-mi! Vocea tipului era plcut. Am tiut c arat bine chiar dinainte de a deschide ochii. Apoi i-am deschis i am privit n sus, zmbindu-i, pentru c avusesem dreptate. Era, cum ar fi spus prietena mea Kayla, o dulcea cu fric. OK, iamiii! Chiar dac aveam capul mare, m simeam bine i fericit. Zmbetul mi se transform ntr-un rnjet. Sunt treaz. Tu cine eti? Nu te mai prosti, Zoey. Nu-i deloc amuzant. Putiul m privea ncruntat i, brusc, mi-am dat seama c m inea n brae, ntins n poala lui. M-am ridicat repede i m-am tras puin mai ntr-o parte. De acord, era supersimpatic i toate cele, dar s stau aa n poala unui necunoscut nu m fcea s m simt tocmai n largul meu. , nu fac deloc pe amuzanta. Faa lui simpatic nlemni de uimire. Zoey, chiar vrei s spui c nu tii cine sunt? OK, uite ce e. Nu tiu cine eti. Dei tiu c tu tii cine-s eu. Apoi am tcut, buimcit de attea repetiii ale verbului a ti. Zoey, tii cine eti tu? Am clipit. Ce ntrebare aiurea! Sigur c tiu cine sunt. Simt Zoey. Bine mcar c putiul arta mito, pentru c mai mult ca sigur nu era cel mai detept din parcare. tii unde eti? Vocea lui era blnd, aproape sfioas. M-am uitat mprejur. Stteam pe o iarb moale, lng un doc care ducea spre un lac ce prea o oglind n lumina splendid a soarelui de diminea. Lumina soarelui? Era o greeal. Ceva nu mergea. Am nghiit n sec i am privit n ochii blnzi i cprui ai biatului. Spune-mi cum te cheam! Heath. Sunt Heath. M tii, Zo. O s m tii ntotdeauna. ntr-adevr, l tiam. n minte mi aprur frnturi din trecut, alturi de el, ca atunci cnd derulezi imaginile de pe un DVD. Heath cel care mi spunea, n clasa a treia, c prul meu cioprit arat haios; Heath cel care m-a salvat de pianjenul uria ce tocmai mi czuse n cap n faa ntregii clase, ntr-a asea; Heath cel care n clasa a opta m-a srutat pentru prima dat dup meciul de fotbal; Heath cel care bea prea mult i m clca pe nervi;
19. 19. Impregnarea cu Heath... apoi din nou Impregnarea i, n sfrit, eu, care privesc cum Heath... Oh, Mrit zei! Amintirile s-au pus cap la cap i mi-am amintit. Mi-am amintit. Zo... zise el i m lu din nou n brae. E-n regul. O s fie bine. Cum s fie bine? am suspinat. Eti mort! Zo, scumpo, se ntmpl. Nu m-am speriat chiar aa de tare, i nici mcar nu a durut prea ru. M legna ncet i mi lovea uor spatele, n timp ce vorbea cu vocea lui calm i familiar. Dar mi amintesc! mi amintesc! Nu m puteam opri dintr-o criz urt de plns cu sughiuri. Kalona te-a omort. Am vzut. Of, Heath, am ncercat s-l opresc. Pe cuvnt c am ncercat. t, scumpo, t! tiu c ai ncercat. N-ai fi putut face nimic. Te-am chemat s vii i ai venit. Ai procedat bine, Zo. Te-ai descurcat. Acum trebuie s te ntorci i s-l nfruni, pe el i pe Neferet. Neferet i-a omort pe toi vampirii ia din coala ta, pe profesorul de actorie i pe tipul cellalt. Loren Blake? ocul vetii mi-a oprit lacrimile, i-am nceput s-mi terg obrajii. Ca de obicei, Heath a scos din buzunarul jeanilor cteva batiste de hrtie. M-am holbat la el o secund, apoi amndoi am fost surprini de izbucnirea mea: Ai adus cu tine n rai porcriile astea de erveele folosite? Pe bune? l-am ntrebat i am nceput s chicotesc. Prea jignit. Zo, nu sunt folosite. Adic, nu prea mult. Am cltinat din cap i am luat teancul cu bgare de seam, apoi am nceput s m terg pe fa. Sufl-i i nasul! E nfundat. Mereu peti aa cnd plngi. De-aia am ntotdeauna erveele la mine. Of, mai taci! Nu plng chiar aa de des, am spus, uitnd pe moment c era mort i toate cele. h, dar atunci cnd plngi, i curge nasul, aa c tre' s fiu pregtit. M-am holbat la el i am simit c revin la realitate. i ce o s se ntmple cnd n-o s mai fii acolo ca s-mi dai erveelele s-mi suflu nasul? Am lsat s- mi scape un suspin. i... i n-o s mai fii acolo s-mi aminteti cum e acas, i cum e dragostea? i cum e s fii o fiin omeneasc? M-am trezit iari c plng n hohote. Of, Zo! O s-i dai seama i singur. Ai destul timp. Doar eti o Mare Preoteas vampir. Ai uitat? Nu vreau s fiu, i-am spus eu, pe deplin sincer. Vreau s fiu Zoey i s stau aici cu tine. Asta e doar o parte din tine. Poate c e partea aia care trebuie s se maturizeze. Vorbise blnd, cu o voce care prea deodat prea btrn i neleapt ca s-i aparin lui Heath cel pe care l tiam eu. Nu. i chiar cnd am rostit cuvntul, am zrit cu coada ochiului o form ntunecat care a alunecat iute pe lng mine. Am simit cum mi se strnge stomacul i mi s-a prut c ntrezresc contururile ascuite ale unor coarne. Zo, nu ai cum s schimbi trecutul. Nu, am repetat, apoi mi-am ntors privirea de la Heath i m-am uitat spre ceea ce pn atunci fusese o pajite frumoas, luminoas, n jurul unui lac superb. De data asta cu siguran am vzut nite umbre i siluete acolo unde mai nainte nu fuseser dect raze i fluturi. ntunecimea acelor umbre m-a speriat, dar siluetele din interiorul lor m atrgeau aa cum bebeluii sunt atrai de obiectele strlucitoare. n negura din ce n ce mai grea, au scprat mai multe perechi de ochi, i pe una dintre ele am vzut-o bine. Am tresrit cnd am recunoscut-o. mi amintea de cineva... tiu pe cineva acolo. Heath m apuc de brbie i m oblig s-mi iau ochii de la umbrele acelea i s l privesc. Zo, nu cred c-i o idee prea bun s stai s te holbezi prin jur. Nu trebuie dect s te hotrti s mergi acas, i apoi s loveti din clcie sau s faci vreo superextra-schem magic de Mare Preoteas, ca s te ntorci n lumea real, unde i-e locul. Fr tine? Fr mine. Eu sunt mort, spuse el cu voce blnd i m mngie uor pe obraz, cu degete care preau nc att de pline de via. Trebuie s stau aici; de fapt, cred c sta e doar primul pas spre locul n care trebuie s ajung. Dar tu eti nc n via, Zo. Nu ai ce cuta aici. Mi-am ndeprtat faa de mna lui, m-am ridicat mpleticindu-m i am nceput s scutur cu putere din
20. 20. cap, astfel c prul mi s-a nvolburat n toate prile fcndu-m s art ca o nebun. Nu, nu m mai ntorc fr tine! Privirea mi-a fost atras de o alt umbr ivit n ceaa ntunecat care ne mpresura acum, i am fost convins c zresc sclipirea unor vrfuri ascuite de coarne. Apoi ceaa bolborosi din nou, iar umbra deveni o siluet uman care se uita la mine din afara ntunecimii. Te cunosc, am optit spre ochii care semnau bine cu ai mei, doar c preau mai btrni i mai triti, mult mai triti. Apoi, o alt umbr i lu locul. Ali ochi m priveau acum, doar c ei nu preau triti. Erau zeflemitori i albatri, i totui la fel de cunoscui. Tu... am optit i am ncercat s m eliberez din braele lui Heath, care m inea strns lipit de el. Nu te uita! Adun-te i ntoarce-te acas, Zo! Nu m puteam abine s nu m uit. Ceva dinluntrul meu m ndemna. Am zrit un alt chip cu ochi familiari, iar de data asta l-am recunoscut cu uurin, ceea ce mi-a dat putere, aa c m-am smuls din braele lui Heath i l-am pus s se ntoarc astfel nct s vad i el punctul spre care artam n ntuneric. La naiba, Heath! Ia privete! Eu sunt! Aa era. Iar eul acela a nlemnit cnd ne-am uitat una la alta. Avea vreo nou ani i clipea ntruna, privindu-m, ntr-o tcere nspimnttoare. Zoey! Uit-te la mine! Heath m smuci i m ntoarse cu faa la el, inndu-m de umeri ntr-o strnsoare care precis avea s lase urme mai trziu. Trebuie s dispari de aici. Dar aia sunt eu cnd eram mic. Cred c peste tot eti tu, frnturi din tine. S-a ntmplat ceva cu sufletul tu, Zoey, i trebuie s pleci de aici ca s-i revii. M-am simit brusc ameit i m-am prbuit n braele lui. Nu tiu cum anume, dar mi-am dat seama. Cuvintele pe care le-am rostit erau la fel de adevrate i de definitive ca moartea lui. Nu pot pleca, Heath. Nu nainte ca toate frnturile alea din mine s se recompun iar nluntrul meu. i nu tiu cum s fac asta, habar n-am, serios! Heath i lipi fruntea de a mea. Pi, Zoey, poate c ar trebui s le spui, cu vocea aia matern cu care mi reproai mie c beam prea mult, s le spui, habar n-am, s o termine cu toate tmpeniile astea i s intre napoi n tine, unde le e locul. Semna att de mult cu mine cnd a spus asta, nct aproape c mi-a venit s zmbesc. Aproape. Numai c dac m recompun, va trebui s plec de aici. Simt asta, Heath, i-am optit. Dac nu te aduni, n-o s mai pleci n veci de aici, pentru c o s mori, Zo. Eu asta simt. Am privit int n ochii lui calzi i familiari. i ar fi chiar aa o catastrof? Adic, locul sta pare mult mai bun dect tot haosul care m ateapt n lumea real. Nu, Zoey! Heath prea scos din srite. Nu-i bine aici. Nu pentru tine. Pi, asta poate pentru c nu sunt moart. nc. Am nghiit n sec i am recunoscut, dar numai n sinea mea, c a spune asta cu voce tare m cam bga n speriei. Cred c-i vorba de mai mult de-att. Heath nu m mai privea acum. Se uita fix undeva deasupra umrului meu, iar ochii i se fcuser mari i rotunzi. M-am ntors. Siluetele contorsionate care preau cumva, ntr-un mod nelinititor, versiuni ale mele, bizare i neterminate, ieeau n zbor i reintrau n ceaa neagr, plannd glgioase i agitate. Apoi urm o strfulgerare care se preschimb ntr-o pereche de coarne ascuite i nspimnttoare, dup care, cu o nfiortoare btaie de aripi, o siluet cobor pe acel petic de pajite, fcndu-le pe spirite, duhuri, frnturi din mine, sau cum vrei s le spunei, s nceap s zbiere din toi rrunchii, n timp ce se mprtiau i dispreau care-ncotro din faa apariiei. i acum? l-am ntrebat pe Heath, ncercnd, fr succes, s nu-mi trdez spaima, pe cnd ncepeam s ne ndeprtm de pe pajite. Heath m strnse de mn. Nu tiu, dar sunt alturi de tine orice s-ar ntmpla. Iar ncum, opti cu o voce ncordat, nu cumva s te uii n spate! Vino cu mine i fugi! A fost unul dintre puinele momente din viaa mea care nu am mai ripostat. Nu l-am trebat de ce. Am fcut exact cum mi-a spus. M-am luat dup el i am rupt-o la fug.
21. 21. Capitolul 6 Stevie Rae Stevie Rae, nu e o idee bun, spuse Dallas pe cnd se grbea s in pasul cu ea. N-o s dureze mult, promit, spuse ea i se opri cnd ajunse n parcare, cutnd din priviri mainua albastr a lui Zoey. A! Uite-o! ntotdeauna i las cheile nuntru, c oricum uile nu se-nchid. Stevie Rae alerg pn la Broscu, deschise portiera scritoare i scoase un chiot victorios cnd vzu cheile care atrnau n contact. Pe bune, tare a vrea s fi venit cu mine n sala de consiliu ca s le spui vampirilor ce ai de gnd, chiar dac mie nu vrei s-mi zici. S vezi ce prere au despre tot ce-i trece prin cporul la, putoaico. Stevie Rae se ntoarse spre Dallas. Pi, tocmai asta-i problema. Nici eu nu prea tiu ce fac. Oricum, Dallas, nici c le-a spune unor vampiri chestii pe care nu i le-a zice mai nti ie, tre' s tii asta. Dallas i trecu mna peste fa. Odat tiam asta, dar s-au ntmplat prea multe i prea repede, iar tu te pori cam ciudat. Stevie Rae puse mna pe umrul lui. Simt doar c-a putea face ceva ca s-o ajut pe Zoey, da' n-o s m dumiresc ce dac stau nchis-n camera aia alturi de-o turm de vampiri boi. Trebuie s fiu aici, afar. Stevie Rae i deschise larg braele, vrnd parc s mbrieze pmntul. Trebuie s m folosesc de elementul meu ca s pot gndi. Cred c-mi scap ceva, numai c nu reuesc s neleg ce. O s m folosesc de pmnt ca s ncerc s neleg. Nu poi face asta aici? Peste tot sunt o mulime de petice frumoase de pm t. Stevie Rae se chinui s i zmbeasc. Nu-i plcea s-l mint pe Dallas, dar, la urma urmei, nu-l minea cu adevrat. Chiar se ducea s-i dea seama dac nu avea cum s o ajute pe Z, i nu putea face asta n Casa Nopii. Aici sunt mult prea multe lucruri care mi distrag atenia. OK, uite ce e, tiu c n-am cum s te mpiedic s pleci, dar trebuie s-mi promii ceva, altfel o s m fac de rs ncercnd s te opresc. Stevie Rae l privi cu ochi mari, i de data asta nu mai trebui s fac vreun efort ca s zmbeasc. O s-mi tbceti fundul, Dallas? Ei, tim amndoi c ar fi doar o ncercare,fr vreun rezultat, i tocmai de-asta m-a face de rs. Stevie Rae nc zmbea cnd l ntreb: Ce anume vrei s-i promit? C n-ai s te ntorci chiar acum la gar. Aproape c te-au omort. E drept c acum pari refcut, dar aproape c te-au omort ieri. Aa c trebuie s-mi promii c nu te ntorci acolo ast-sear, ca s te pui cu ei. i promit, i zise ea cu sinceritate. Nu acolo m duc. i-am spus, vreau doar s gsesc o cale s-o salvez pe Z, iar o nfruntare cu copiii ia n mod clar n-ar ajuta la nimic. Juri? Jur. Dallas rsufl uurat. Bine. i ce ar trebui s le spun vampirilor cnd o s m ntrebe unde te-ai dus? Doar ce i-am spus i ie - c trebuie s fiu singur, nconjurat de elementul meu. C ncerc s gsesc o soluie, i nu o pot face de aici. Bine. Aa o s fac. Da' o s fie ofticai. Mda, pi, m ntorc repede, spuse ea i se sui n maina lui Zoey. Stai linitit, o s am grij. Tocmai pornise motorul, cnd Dallas btu n geam. Ea l crp, nbuindu-i un oftat iritat. Ct p-aci s uit. I-am auzit pe civa dintre puti cnd te ateptam. Umbl vorba pe internet c Zoey nu e singurul suflet descompus din Veneia. Ce naiba mai nseamn i asta, Dallas? Se spune c Neferet l-a lsat pe Kalona n faa naltului Consiliu. La propriu. Trupul lui e acolo, dar sufletul a plecat. Mersi, Dallas. Tre' s-o tai! Fr s-i mai atepte replica, Stevie Rae propuls Broscua i o terse din parcare i din curtea colii. Cu un viraj rapid la dreapta pe Utica Street, se ndrept spre centru, apoi spre nord-est, ctre dealurile vlurite de la periferia oraului Tulsa, unde se afla Muzeul Gilcrease.
22. 22. Lipsea i sufletul lui Kalona. Stevie Rae se gndea ns c nu exista nicio posibilitate ca i el s fi fost att de rvit de suferin, nct nemuritorul lui suflet s-l fi prsit. Nici pe departe, mormi ea pentru sine, n timp ce conducea de-a lungul strzilor ntunecate i linitite din Tulsa. A plecat dup ea. i imediat ce rosti vorbele astea cu voce tare, Stevie Rae tiu c are dreptate. Dar ce putea face? Habar n-avea. Nu tia nimic nici despre nemuritori, nici despre sufletele descompuse sau despre lumea spiritelor. Sigur, murise, dar apoi nviase. i nu-i amintea ca sufletul ei s fi disprut undeva. Prins n capcan... Era ntuneric, i rece, i linite, iar eu voiam s ip i s tot ip, i... Stevie Rae se nfior i i nbui gndurile. Nu-i amintea prea multe din acea perioad ngrozitoare ct fusese moart, i nici nu voia, de altfel. Cunotea ns pe cineva care tia o mulime de lucruri despre nemuritori, ndeosebi despre Kalona, i despre lumea spiritelor. Dup cte spunea bunica lui Z, Rephaim nu fusese altceva dect un spirit, nainte ca Neferet s-l elibereze pe dezgusttorul lui printe. Rephaim tre' s tie ceva. i ce tie el o s tiu i eu, spuse ca cu hotrre, iar degetele i se ncletar pe volan. Dac era nevoie, Stevie Rae avea s se foloseasc de puterea Impregnrii lor, de fora elementului ei i de toat puterea care-i rmsese n trup pentru a scoate informaiile de la el. Hotrr s ignore vinovia chinuitoare, teribil, pe care o simea la gndul c trebuia s-l nfrunte pe Rephaim, acceler Broscua i coti pe Gilcrease Road. Stevie Rae N-a fost nevoie s stea s ntrebe unde avea s-l gseasc. Stevie Rae tia, pur i simplu. Ua de la intrarea n vechiul conac fusese deja forat, aa c nu trebuie dect s se strecoare n casa rece i ntunecoas i s urce tot mai sus, pe urmele lui invizibile. Nici nu avu nevoie s vad ua ntredeschis a balconului, ca s tie c el era afar. tia c e acolo. ntotdeauna o s tiu unde se afl, gndi ea posomort. Nu se ntoarse imediat ca s-o priveasc, iar asta o bucur. Stevie Rae avea nevoie de timp pentru a se obinui din nou cu prezena lui. Ai venit, prin urmare, spuse el, dar rmase cu spatele la ea. Vocea asta - vocea asta omeneasc. O surprinse din nou, la fel ca prima dat cnd o auzise. M-ai chemat, spuse ea, i ncerc s-i pstreze glasul calm, i s-i controleze mnia pe care o simea la gndul grozviilor svrite de nfiortorul lui printe. El se ntoarse i privirile li se ntlnir. Pare sleit de puteri, a fost primul ei gnd. Iar i sngereaz braul. nc mai sufer, a fost primul lui gnd. i clocotete de furie. Se uitar fix unul la altul, n tcere, cci niciunul nu voia s-i rosteasc gndurile cu voce tare. Ce s-a ntmplat? ntreb el ntr-un final. De unde tii c s-a ntmplat ceva? ripost ea imediat. El ezit nainte de a rspunde i se vzu clar c i alegea cuvintele cu grij. De la tine tiu. N-are nicio logic ce spui, Rephaim. Sunetul vocii ei, atunci cnd i pronun numele, pru s capete ecou n aerul din jur, iar noaptea se umplu deodat de amintirea aburului rou i strlucitor trimis de fiul unui nemuritor ca s-o aline pe Stevie Rae i s- o cheme la el. Asta pentru c nici eu nu neleg, spuse el ncet, cu o voce grav i ovielnic. Nu tiu cum funcioneaz o Impregnare; trebuie s m nvei. Stevie Rae simi cum i iau foc obrajii. Nu minte, nelese ea numaidect. Impregnarea noastr i spune lucruri despre mine! Cum ar putea s neleag? De-abia dac neleg eu. i drese glasul. Carevaszic, tii c s-a ntmplat ceva, pentru c i-am transmis eu asta? Am simit, nu mi-ai transmis, o corect el. i-am simit durerea. Nu ca nainte, cnd mi-ai but sngele. Atunci, trupul tu suferea. n seara asta, suferina ta a fost emoional, nu fizic. Stevie Rae nu-i putea lua ochii de la el, iar pe fa i se citea uluirea.
23. 23. Da, aa a fost. i mai e. Spune-mi ce s-a ntmplat! n loc s-i rspund, Stevie Rae l ntreb: De ce m-ai chemat aici? Simeai o durere. Am simit-o i eu. Se opri, n mod clar nedumerit de cele spuse, apoi continu: Am vrut s nu o mai simt. Aa c i-am insuflat putere i te-am chemat la mine. Cum ai fcut asta? Cu chestia aia roie i nceoat? Rspunde-mi la ntrebare i-am s-i rspund i eu. Bine. S-a ntmplat c tatl tu l-a ucis pe Heath, muritorul care era consortul lui Zoey. Zoey l-a vzut, dar n-a putut face nimic, iar asta i-a descompus sufletul. Rephaim continu s se uite la ea pn cnd Stevie Rae se simi privit, parc, prin trupul ei drept n suflet. i totui, ea nu-i putea lua ochii de la el, iar pe msur ce privirile li se petreceau, ea simea c i vine tot mai greu s rmn furioas. Ochii lui erau att de omeneti... Numai culoarea era stranie, dar lui Stevie Rae roeaa lor nu i se prea chiar att de neobinuit. De fapt, i era nfiortor de familiar; odat, se strecurase i n ochii ei. N-ai nimic de spus n privina asta? izbucni ea i-i ntoarse privirea de la el, contemplnd pustietatea nopii. Mai e ceva. Ce mi ascunzi? Cnd simi c furia mocnete din nou n ea, Stevie Rae i nfrunt iari privirea. Umbl vorba c i sufletul tatlui tu ar fi descompus. Rephaim clipi, iar n ochii sngerii i se citi uluirea. Nu cred aa ceva, spuse el. Nici eu, dar Neferet i-a abandonat trupul lipsit de spirit n faa naltului Consiliu, i se pare c ei au crezut-o. tii ce cred eu? Nu-i atept rspunsul, ci continu, iar vocea i crescu, trdnd frustrarea, i mnia, i teama. Kalona a urmat-o pe Zoey pe Trmul de Dincolo pentru c e obsedat de ea. Stevie Rae i terse obrajii, ca s-i alunge lacrimile care o luaser prin surprindere. Imposibil. Rephaim prea s fie aproape la fel de suprat ca ea. Tatl meu nu se poate ntoarce pe Trmul de Dincolo. Acea lume i-a fost interzis pe vecie. Se pare c a gsit o soluie ca s treac de interdicia asta. Dup ce a fost izgonit pentru totdeauna de nsi zeia Nopii? Cum se poate rezolva asta? Nyx l-a izgonit de pe Trmul de Dincolo? ntreb Stevie Rae. A fost alegerea tatlui meu. Pe vremuri, a fost rzboinicul lui Nyx. Jurmntul lor s-a rupt odat cu cderea lui. Miculi, Kalona a fost pe vremuri de partea lui Nyx? n mod incontient, Stevie Rae se apropie de Rephaim. Da. O apra de ntuneric. Rephaim privi n noapte. Ce s-a ntmplat? De ce a czut? Printele meu nu vorbete niciodat despre asta. Orice ar fi fost, tiu c l-a umplut de o mnie care a rmas vie secole de-a rndul. Iar tu te-ai nscut din acea mnie. Privirea lui se ntoarse ctre ea. Da. Te stpnesc i pe tine? Mnia i ntunericul la? nu se putu ea abine s nu-l ntrebe. Nu crezi c ai ti dac ar fi aa? Tot aa cum eu i simt durerea? Nu-i asta consecina Impregnrii noastre? Ei, e mai complicat de-att. Vezi tu, ai cam fost mpins s joci rolul de consort al meu pentru c eu sunt vampir, i toate cele. Iar pentru consort e mai simplu s simt fel de fel de lucruri legate de vampir, dect invers. Tot ce obin eu de la tine e... Puterea mea, interveni el. Nu i se pru c ar fi suprat, ci doar obosit i aproape lipsit de speran. Tu te alegi cu puterea mea nemuritoare. Mi, s fie! De-aia m-am vindecat al naibii de repede. Da, i de-aia eu nu reuesc s o fac.