1

2

3

Capitolul VII

ETECTIV Dup o veritabil curs de clrie, Sam Hawkens, Dick Stone,

Will Parkers i cu mine sosirm la vrsarea lui Rio Boxo, n apropiere de Nacitoea, unde ndjduiam s ne atepte vreo solie din partea lui

Winnetou. Dar sperana noastr nu se mplini. Am gsit, ce-i drept, urmele unor oameni care fuseser pe aici. Dar ce fel de urme! Erau leurile celor doi traders care ne dduser informaii despre satul kiowailor. Dup cum am aflat mai trziu de la Winnetou, negustorii fuseser mpucai de Santer.

Acesta vslise att de zdravn, nct ajunsese la vrsarea suspomenitului ru concomitent cu negustorii, dei acetia plecaser mult mai nainte din satul lui Tangua. Santer fusese nevoit s renune la nuggeii lui Winnetou; l atepta deci srcia. Atunci i-au srit n ochi mrfurile celor doi negustori, pe care i-a mpucat, dup ce-i pndise, probabil, dintr-o ascunztoare. Apoi a ters-o mpreun cu catrii i cu mrfurile furate. Toate acestea le-a dedus, la sosire, Winnetou, cercetnd urmele lsate de Santer.

Ucigaul nu i-a luat o sarcin prea uoar. S mi de unul singur prin savan atia catri ncrcai e o treab ce comport serioase dificulti. Pe deasupra, era i foarte grbit, ca s nu-l ajung urmritorii.

Din pcate, se porni o ploaie care inu cteva zile i terse toate urmele, nct Winnetou fu silit s se bizuie nu pe ceea ce vedea cu ochii, ci pe fel de fel de combinaii. Foarte probabil c Santer, pentru a-i valorifica prada, se ndreptase spre una din aezrile nvecinate; astfel, apaii nu aveau alt soluie dect s le cerceteze pe rnd.

Abia dup mai multe zile irosite, Winnetou regsi la agenia comercial Gater urma celui cutat: Santer trecuse pe acolo, vnduse toat prada i, fcndu-i rost de un cal bun, pornise ctre est, pe fosta osea Red River. Winnetou se despri de apaii lui, care i-ar fi complicat de aci ncolo deplasarea; i trimise acas i hotr s continue urmrirea de unul singur. Luase cu sine destui nuggei, poseda deci mijloace materiale pentru o edere mai ndelungat n sat.

Cum din acest motiv nu mai expediase nici un curier la Nacitoea, noi nu tiam

D

4

unde se afl i ncotro s-l urmm. Am luat-o deci spre Arkansas, ca s ajungem pe drumul cel mai drept la Saint Louis. Regretam nespus c nu-mi pot revedea prietenul, dar nu era nimic de fcut.

Dup un drum lung, sosirm ntr-o sear la Saint Louis. Firete c prima mea grij a fost s-l vizitez pe btrnul meter Henry. Cnd am pit n atelierul su, meterul tocmai lucra la strung, n lumina lmpii, aa c nici nu auzise cnd am deschis ua.

Good evening, bun seara, mister Henry! L-am salutat ca i cnd ne-am fi desprit abia n ajun. Ei, cum merge cu carabina? E gata?

Spunnd acestea, m sltai pe un col al mesei, cum obinuiam pe vremuri. Mister Henry zvcni de pe scaunul lui, se holb la mine o clip ca de pe alt lume, apoi izbucni, nebun de bucurie:

Dumneata... dumneata aici?... Meditatorul... Expertul... afurisitul de Old Shatterhand!

M strnse la pieptul su i m srut repetat, zgomotos, pe amndoi obrajii. Old Shatterhand?! De unde cunoatei acest nume? L-am iscodit dup ce

explozia de bucurie se mai potoli. De unde? Mai ntrebi? Toat lumea vorbete de dumneata, cavaler teribil ce-mi

eti! Ai ajuns un westman cum scrie la carte! Mister White, inginerul seciei vecine, ne-a informat cel dinti. Erau numai laude n privina dumitale, aa s tii! ns nimbul din jurul frunii i l-a aezat Winnetou.

Cum aa? Mi-a povestit totul, absolut totul! Ce vorbii! A fost Winnetou pe-aici? Firete c-a fost! Cnd? Spunei, v rog!... Acum trei zile. Doar i vorbisei de mine i de vechiul dobortor de uri. S-ar fi

putut oare s vin n localitate i s nu m viziteze? Mi-a zugrvit el cu de-amnuntul cam ce fel de westman ai ajuns.

Bizoni, grizzly i aa mai departe! Te-ai ales pn i cu rangul de cpetenie. Continu astfel nc mult vreme i degeaba ncercam s-l ntrerup. M mbria

iar i iar, jubilnd c m ndemnase cel dinti pe drumul Vestului slbatic. Apoi mi povesti cele aflate de la cpetenia apailor. Winnetou nu-i mai pierduse urma lui Santer i se inuse dup el pn la Saint

Louis. Dup care plec spre New Orleans. Din pricina grabei cu care se deplasa, n-am apucat s-l mai prind n ora. mi lsase ns vorb prin Henry s vin i eu la New Orleans dac m trage inima. i m-am hotrt s plec ct de curnd.

Trebuia, firete, s-mi ndeplinesc mai nti obligaiile profesionale, ceea ce am i fcut a doua zi dimineaa. nc la prima or m aflam cu Hawkens, Stone i Parker n dosul acelei ui cu geamuri prin care intrasem altdat ca s mi se verifice cunotinele. Btrnul Henry nu renun nici el la plcerea de a fi de fa. Acolo se depanar o mulime de poveti, de relatri, explicaii, ca s reias pn la urm c, dintre toate seciile, a mea trecuse prin ncercrile cele mai grele i mai dramatice. Rmsesem singurul n via dintre experii grupei.

Cnd veni rndul s se fac socotelile bneti, Sam i-a dat n zadar osteneala ca s obin pentru mine o gratificaie suplimentar.

Ne-am ncasat, ce-i drept, lefurile, dar nici un dolar n plus. Mrturisesc sincer c am predat cu un sentiment de amar decepie notele i schiele ntocmite cu atta cazn i salvate cu attea riscuri. Domnii angajaser cinci experi i achitau acum doar o singur leaf, restul l bgau n propriile lor buzunare, dei i nsuiser rodul ntregii noastre munci i ndeosebi al eforturilor mele mai mult dect omeneti.

Drept care Sam improviza o cuvntare vijelioas, dar nu obinu nimic dect rsete,

5

n timp ce, mpreun cu Will i cu Dick, era condus amabil ctre u. Plecai, firete i eu, fr a mai privi napoi. De altminteri, suma ncasat era, pentru condiiile mele de atunci, destul de bunicic.

Eram, deci, hotrt s-l caut pe Winnetou, care mi lsase la mister Henry adresa unui hotel din New Orleans. Din politee, dar i din devotament, i-am ntrebat pe Sam i pe ceilali doi tovari dac ar vrea s vin cu mine. Ei ns preferau s rmn la Saint Louis, s se odihneasc, n sfrit, ca lumea, ceea ce n nici un caz nu le-a fi luat-o n nume de ru. Mi-am fcut rost de schimburi i de alte obiecte trebuincioase, m-am gtit cu un costum nou, lepdnd vemintele indiene i am luat vaporul spre miazzi. Puinul meu avut, pe care am renunat s-l mai car dup mine, ntre altele i dobortorul de uri, l-am lsat n grija lui Henry, care mi-a fgduit s-l pstreze cu sfinenie.

Tot lui i-am ncredinat i calul, de care nu mai aveam trebuin. De altfel, socoteam cu toii c absena mea va fi scurt.

Dar avea s se ntmple altcum. Ne aflam n toiul rzboiului civil, fapt pe care l-am trecut pn acum sub tcere, neavnd nici o legtur cu evenimentele relatate. ntmpltor, fluviul Mississippi era tocmai atunci deschis navigaiei datorit vestitului amiral Farragut, care l readusese n stpnirea statelor nordice. Totui, cltoria mea cu vaporul ntrzia mult din pricina msurilor restrictive de tot felul, desigur nc necesare. Ajungnd la New Orleans i ntrebnd de Winnetou la hotelul pe care mi-l indicase Henry, mi s-a rspuns c plecase n ajun, dar mi lsase vorb c se afl la Vicksburg, n cutarea lui Santer; i c, din motive de securitate, nu m sftuiete s-l urmez. Adresa lui mi-o va comunica mai trziu prin mister Henry din Saint Louis.

Ce-mi rmnea de fcut? M trgea aa s-mi vizitez rudele aflate n patrie i care probabil c aveau nevoie de un ajutor bnesc; oricum, eram n msur s-i ajut. S m fi ntors la Saint Louis ca s-l atept pe Winnetou? Cine tie dac acesta mai avea posibilitatea s vin acolo... Pe de asupra, avnd alte preri dect suditii n problema sclavagismului, eram de la nceput considerat ca suspect i nu aveam nici un chef s ajung n nite ncurcturi al cror sfrit nu putea fi prevzut. S m ntorc n patrie, la ai mei, care aveau nevoie de sprijinul meu? Poate c era lucrul cel mai nimerit.

M interesai dac exist vreun vapor gata de plecare. Gsii unul sub pavilion nord-american, care ncerca s profite de acalmia de pe front pentru a ptrunde pn pe coastele Cubei. Acolo se putea ivi un prilej s plec n Germania sau, deocamdat, la New York. N-am stat mult pe gnduri i m-am mbarcat.

Ar fi fost bine dac-mi puneam n siguran agoniseala la vreuna din bnci, n schimbul unui mandat de remitere. Dar ce banc din New Orleans era pe atunci demn de ncredere? Apoi, nici timp nu prea mi rmsese. Pn la plecarea vaporului mai trebuia s-mi fac rost de paaport. Aa c am plecat cu banii la mine.

Pentru a nu strui prea mult asupra acestei fatale mprejurri, voi spune doar c, nu mai trziu dect n prima noapte, furm surprini de un puternic uragan. Ce-i drept, nc de cu ziu vremea se artase vntoas, dar cltoria decursese normal pn spre sear; nimic nu indica apropierea cumplitei furtuni. Ca i ceilali pasageri, care folosiser prilejul de a pleca din New Orleans, m dusei linitit la culcare. Dup miezul nopii am fost trezit de un tangaj i de un clocot ngrozitor. Am srit din pat ca ars. Dar n aceeai clip vasul se cltin att de tare, nct m prbuii i tot calabalcul din cabina n care se aflau nc trei pasageri czu peste mine. Cui i mai pas de bani n asemenea clipe, cnd viaa atrn de un fir de pr?! Prin ntunericul i zpceala ce domneau n cabin, mi-ar fi trebuit mult timp pn s-mi gsesc haina i portofelul. Nu tiu nici eu cum m-am dezgropat de sub povara ce m strivea i am fugit ba nu, m-am blbnit pn afar, pe covert. Vaporul se zbuciuma nebunete, fr rgaz.

Afar bezn, s-i scoi ochii. Ct ai clipi, uraganul m trnti jos i un talaz uria se rostogoli deasupr-mi. Mi se prea c aud voci ngrozite, spulberate n vuietul

6

furtunii. Fulgere spintecar vzduhul, unul dup altul, luminnd totul pre de o secund. Zrii nite stnci rpoase ieind din ap, iar dincolo de ele mijea rmul. Vasul se nurubase cu botul ntre aceste stnci i, mpresurat de talazuri, se frmnta cu pupa n vzduh. Era pierdut. n orice clip putea s fie rupt n buci. Brcile de salvare fuseser smulse. Cum s scapi dintr-o asemenea situaie? Numai not! nc un fulger i vzui cltorii ntini pe covert, cramponndu-se de obiectele din jur, pentru a nu fi mturai de valuri. Dup prerea mea, ns, tocmai lsndu-te n voia apei, puteai s mai speri n ziua de mine!

i iat, vine asupr-mi un talaz nalt ct casa; l zresc datorit luciului su fosforescent. Se arunc asupra vasului care geme i trosnete, gata-gata s se fac ndri. Eu m ag cu toat puterea de un stlp de fier, dar n zadar: mi scap din mini. Doamne, ajut-m! Am senzaia c talazul m arunc sus de tot, m joac, m sucete ca pe o minge, apoi m trage n adnc i m ridic iari n cretetul lui. Nu fac nici o micare: orice efort ar fi zadarnic. Dar n clipa cnd talazul se va izbi de rm, voi avea grij i nu m mai las trt n larg.

S se fi scurs o jumtate de minut de cnd m aflam n voia valurilor, dar mi se prea c trecuser ore ntregi. Deodat, m pomenii aruncat n vzduh i aterizai ntre stnci, unde apa era calm. Numai s nu m trag valul ndrt! M zbteam din rsputeri, loptam cu braele, cu picioarele, ntr-un suprem i ultim efort. De fapt, exagerez dac spun c acolo, ntre stnci, apa era "calm", pentru c e vorba de un calm foarte relativ. Ieisem, ce-i drept, din vltoare, dar furtuna rscolea i rsturna oceanul, purtndu-m n toate sensurile ca pe un dop de plut jucat ntr-un vas cu ap. Avui ns norocul s zresc prin noapte fia de pmnt. Fr aceast fericit mprejurare, probabil c n-a fi scpat cu via. tiam, deci, n ce direcie trebuie s not. i chiar dac n iureul elementelor dezlnuite nu fceam dect progrese infime, atinsei, totui, pn la urm rmul dei ntr-alt chip dect mi-a fi dorit. Ap i pmnt totul era negru ca pcura, nct nu le puteam deosebi ca s-mi aleg un loc prielnic de acostare.

Orbecind astfel, m izbii cu capul ntr-o muche de stnc. Parc m-ar fi trsnit cineva cu toporul n cretet. Mai avui prezena de spirit s m ag cu minile de stnc i s m salt niel, dup care mi pierdui cunotina.

Cnd m-am dezmeticit, uraganul nc mai fierbea. M durea capul, dar nu luam n seam durerea. Mai mult grij mi provoca faptul c habar nu aveam unde snt. M aflam oare pe rm, sau pe o stnc ieit din ap? Era cu neputin s m clintesc din loc. Piatra era neted i lunecoas. Cu greu izbuteam s rezist furtunii care tot mai amenina s m nghit. n cele din urm, observai c uraganul parc s-ar domoli. i, ntr-adevr, aa cum se ntmpl de obicei, se potoli curnd, ca la un semnal. Ploaia ncet brusc i stelele se ivir pe cer.

La lumina lor m putui orienta. M aflam pe rm. ndrtul meu apele mai clocoteau; n fa se nlau nite arbori rzlei. O luai ntr-acolo. O parte din arbori nfruntaser cu succes furtuna; muli alii ns fuseser smuli din rdcini, culcai la pmnt sau tri n largul apelor. Zrii apoi, ca printr-o pcl deas, cteva lumini mictoare.

Bnuind c snt oameni, m grbii s ajung pn la ei. Erau, ntr-adevr, nite oameni de prin partea locului, adunai n jurul unor case

crora uraganul le pricinui mari stricciuni. Uneia i smulsese acoperiul, zvrlindu-l ct colo, n larg.

Ce mai uimire produse apariia mea! Se zgir oamenii la mine ca la o fantom. Oceanul nc vuia bezmetic, aa c numai rcnind ne puteam auzi unul pe altul. Erau pescari. Uraganul aruncase vasul nostru pe una din insulele Tortugas, unde se nla fortul Jefferson. n fort se aflau atunci nchii prizonierii de rzboi ai Confederaiei.

Pescarii m primir ct se poate de prietenos, mi ddur rufrie uscat i

7

mbrcminte cci nu aveam pe mine dect pijamaua n care dormisem pe vapor. Apoi se mprtiar s cerceteze coasta i s descopere pe eventualii naufragiai. Pn dimineaa fur descoperite aisprezece victime, dintre care trei, dnd semne de via, au putut fi salvate. Ceilali muriser. rmul era semnat de epave; vasul sfrmat, prova nfipt n stnca de care o izbise uraganul.

Eram, aadar, un naufragiat n cel mai deplin neles al cuvntului, cci nu mai posedam nimic; banii pe care i agonisisem zceau n negura oceanului. Firete c regretam pierderea, dar m i consola faptul c eram unul dintre cei puini doar patru la numr care scpaserm de moarte. Avusesem, fr ndoial, mare noroc.

Comandantul fortului se ocup de noi. Primirm toate cele necesare, iar mie mi se oferi ocazia s m mbarc pe un vapor care pleca spre New York. Astfel ajunsei acolo, n marele ora, mai srac chiar dect odinioar, cnd l vizitasem pentru prima dat. mi lipsea pn i curajul de a o lua iari de la capt.

De ce am plecat la New York i nu la Saint Louis, unde aveam cunoscui i puteam s m bizui cu toat ncrederea n ajutorul btrnului Henry? Pentru c i eram att de ndatorat, nct nu mai voiam s abuzez de bunvoina lui. Ei da, s fi fost sigur c dau acolo de Winnetou! ns goana lui dup Santer putea s mai dureze luni de zile, dac nu mai mult. Unde s-l fi cutat n tot acest rstimp? Eram, ce-i drept, ferm decis s-l regsesc, dar asta presupunea s m ntorc n Vestul slbatic, s vizitez iari acel pueblo de lng Rio Pecos. Or, pentru a ntreprinde o asemenea cltorie, trebuia mai nti s-mi refac situaia. n mprejurrile date gndeam eu numai la New York a fi reuit s m pun din nou pe picioare.

Speranele nu mi-au fost nelate. Am avut noroc. Am fcut cunotina preaonorabilului mister Josy Taylor, care conducea un corp de detectivi, renumit pe atunci i mi-am oferit serviciile. Auzind cine snt i prin cte trecusem n ultima vreme, dumnealui czu de acord dei eram german s m angajeze de prob. Avea ideea preconceput c germanii nu ar fi api pentru specialitatea lui. Totui, graie ctorva succese datorate mai curnd ntmplrii dect perspicacitii mele, am izbutit s-i inspir ncredere i s i-o sporesc treptat. Astfel, pn la urm, am ajuns s m bucur de ntreaga-i bunvoin i mi ncredina unele misiuni care cereau perspicacitate i hotrre, dar, n caz de reuit, eram bine pltit. ntr-o zi, dup apelul nominal, m pofti n cabinetul su, unde atepta un domn mai n vrst, cu nfiare ngrijorat. Se fcur prezentrile i aflai c e vorba de bancherul Ohlert, venit s ne cear asistena ntr-o chestiune particular. Cazul era pe ct de penibil pentru persoana lui, pe att de periculos pentru afacerile sale.

Avea un singur copil, un fiu cu numele de William, n vrst de douzeci i cinci de ani, investit cu dreptul de a dispune n chestiunile financiare ale firmei ca i tatl su. Acesta din urm era nsurat cu o german, fiind el nsui de aceeai obrie. Tnrul, mai mult vistor dect activ, se ocupa de preferin cu lecturi tiinifice, beletristice i studia mai curnd metafizica dect registrele de contabilitate ale ntreprinderii, considerndu-se i mare savant i poet desvrit. Faptul c una din revistele newyorkeze de limb german i publicase cteva poezii l-a ntrit i mai mult n aceast convingere.

Din una-n alta, i trsni prin cap ideea s scrie o tragedie al crei principal erou s fie un poet nebun. Pentru a se documenta ct mai temeinic, i procur o grmad de cri de specialitate i se apuc s studieze bolile mintale. Consecinele fur ngrozitoare: identificndu-se treptat cu eroul su, tnrul Ohlert ajunse s se cread el nsui nebun. Nu demult tatl su fcuse cunotina unui medic psihiatru care afirma c are intenia s creeze o clinic particular pentru alienai. Susinea c fusese mult vreme asistentul unor specialiti celebri i i inspir bancherului atta ncredere, nct acesta l rug s se ocupe de fiul su i s ncerce a-l vindeca.

Din acea zi o prietenie intim se leg ntre medic i Ohlert-junior pentru ca, la un

8

moment dat, s dispar amndoi n chip cu totul surprinztor. Abia atunci bancherul, devenit mai atent, descoperi c medicul n cauz nu era dect un crpaci i un impostor cum snt cu miile n Statele Unite, tolerai s-i fac mendrele pe spinarea bieilor pacieni.

Taylor, eful meu, ntreb cum se numete acel pretins medic. Cnd i afl numele, adic Gibson, precum i adresa, constat c aveam de-a face cu o veche cunotin. Eu nsumi l supravegheasem mult vreme pentru o alt afacere necurat. Posedam i o fotografie a lui.

O ineam n sertar i cnd i-o artai bancherului Ohlert, acesta recunoscu imediat pe dubiosul prieten i medic al fiului su.

Acest Gibson era un escroc de prim clas, care hoinrise mult timp prin Statele Unite i prin Mexic, atribuindu-i tot felul de titluri i profesiuni. Bancherul, vizitnd-o n ajun pe gazda escrocului, afl c acesta pltise tot ce-i datora i plecase nu se tie unde. William, fiul bancherului, luase cu sine o sum apreciabil de bani i totui, chiar astzi, tatl su primi din partea unei bnci din Cincinnati, cu care ntreinea strnse legturi de afaceri, o telegram prin care era anunat c William ridicase de la banc cinci mii de dolari i plecase mai departe, la Louisville, ca s-i aduc de acolo logodnica. Afirmaia din urm era, desigur, mincinoas.

Existau toate motivele s se presupun c falsul medic i rpise "pacientul" pentru a intra n posesia unor mari sume de bani. William cunotea personal pe cei mai de seam bancheri i putea obine de la ei orice sum ar fi cerut. Era, deci, neaprat necesar ca escrocul s fie prins, iar bolnavul readus acas.

Cazul mi-a fost ncredinat mie. M narmai cu mputernicirile i instruciunile de rigoare, precum i cu o fotografie a lui William Ohlert i m mbarcai pe un vapor, mai nti spre Cincinnati. Cum Gibson m tia la fa, mi luai i recuzita necesar pentru cazul c ar fi fost nevoie s m deghizez. La Cincinnati i fcui o vizit bancherului cu pricina, care m inform c Gibson se gsea ntr-adevr n tovria lui William Ohlert. Ajungnd apoi la Louisville, aflai c cei n cauz i luaser bilete pentru Saint Louis. M dusei, firete, ntr-acolo, dar abia dup multe i neslbite cercetri ddui de urma lor. De mare folos mi-a fost i de ast dat btrnul mister Henry; cred c nu mai e nevoie s spun c l-am vizitat n atelierul su. Omul se art foarte surprins de faptul c devenisem detectiv, m comptimi din toat inima pentru pierderea suferit de pe urma naufragiului i, la desprire, mi ceru s-i fgduiesc c, dup ce-mi voi fi ndeplinit misiunea n curs, voi renuna la slujb i m voi ntoarce n Vestul slbatic. Urma s experimentez acolo noua lui arm cu repetiie, iar pn atunci dnsul avea s-mi in n pstrare dobortorul de uri.

William i Gibson plecaser cu vaporul pe Mississippi spre New Orleans i trebuia s m iau dup ei. Ohlert-senior mi dduse o list a tuturor bncilor cu care lucra. La Louisville i la Saint Louis, informndu-m la bncile indicate pe list, aflasem ci William trecuse pe acolo i ridicase diverse sume de bani. Acelai lucru l fcuse i la doi prieteni de afaceri din New Orleans. Pe ceilali i-am prevenit i i-am rugat s m anune de urgen n cazul c se va prezenta la ghieele lor.

Asta e tot ce descoperisem i m gseam acum n mijlocul puhoiului de oameni care inundau strzile oraului. Evident c sesizasem i poliia despre cazul ce m interesa i nu mai aveam altceva de fcut dect s atept rezultatul cercetrilor. Pentru a nu sta degeaba, hoinream prin mulime, scrutnd cu atenie trectorii. Poate c o ntmplare fericit mi-ar fi putut veni n ajutor.

New Orleans are un aspect hotrt sudic, mai ales n vechile cartiere. Dai de ulie strmte i murdare, de case nvelite cu ieder i prevzute cu balcoane. Acolo se retrage un anume fel de via care se teme de lumina zilei. ntlneti oameni cu tenurile cele mai diferite, de la galbenul-palid, bolnvicios, pn la tuciuriul cel mai ntunecat al negrilor.

9

Flanetari, cntrei vocali ambulani i chitariti i mpuie urechile cu produciile lor artistice. Brbaii strig, femeile ip.

Aci un matroz nfuriat l trage pe un chinez de smocul din cretet, n timp ce acesta njur de mama focului; dincolo se ncaier doi negri spre hazul privitorilor adunai n jur. Pe la fiecare col de strad hamalul d nas n nas cu alt hamal, i leapd amndoi poverile i se iau la btaie. Intervine un al treilea, vrea s fac pace i ncaseaz pn la urm pumnii amndurora.

O impresie mai bun fac micile aezri suburbane, cu case rustice, cochete, mprejmuite cu grdini curate n care cresc trandafiri, coacze, oleandri, peri, smochini, piersici, portocali, lmi. Acolo i afl ceteanul linitea i tihna mult dorite dup zarva ameitoare a oraului.

Bineneles c n port agitaia e cea mai intens. Acolo miun vapoarele i ambarcaiunile de tot soiul i de toate mrimile. Pe chei stau grmad muni de baloturi i stive de butoaie printre care foiesc sute de docheri. Te-ai crede ntr-unul din marile trguri de bumbac ale Indiei rsritene.

Rtceam deci prin ora cu ochii ateni dar zadarnic! Se fcuse amiaz i era foarte cald. M aflam pe larga i frumoasa Common Street, cnd privirea mi fu atras de firma unei berrii germane. Un pahar de bere Pilsen nu stric pe o asemenea ari, aa c am intrat.

Ct trecere avea berea nc de pe atunci, se vedea din mulimea de consumatori care umpleau localul. Dup mult cutare, am gsit un scaun liber, tocmai n fund, la o msu cu numai dou locuri, dintre care unul ocupat de un ins al crui aspect ar fi tiat oricui pofta de a se aeza lng dnsul. i cerui totui ngduina s-mi consum berea la msua respectiv.

Pe chipul strinului se aternu un zmbet ca de mil. M privi cu struin i cu oarecare dispre. Apoi ntreb:

Da' parale avei, master? Firete! I-am rspuns mirat. nseamn c, pe lng bere, putei plti i locul pe care-l ocupai?! Aa cred. Well, atunci la ce bun mi mai cerei ngduina s v aezai lng mine? Dup

socotelile mele, sntei strin, un pripit prin partea: locului, aadar un greenhorn. S-l vd eu pe acela care mi-ar interzice; s m aez unde-mi place! L-a face zob! ntinde-i, domnule, picioarele n voie, comand-i berea i, dac te incomodeaz cineva, d-i una dup ceaf!

Mrturisesc sincer c purtarea lui m cam intimida. Simeam c roesc De fapt, omul m luase peste picior i aveam sentimentul vag c nu ar trebui s i-o trec cu vederea, c s-ar cuveni s schiez ct de ct un protest. De aceea, n timp ce m aezam, i-am rspuns:

Ai ghicit, snt strin, master. Dar expresia cealalt v-o interzic, altminteri m-a vedea obligat s v conving c nu snt deloc un greenhorn. A fi vulpoi iret nu implic i lipsa de politee.;

Pshawl fcu el indiferent. n orice caz, dumneavoastr nu-mi. Prea facei impresie de vulpoi. Iar pe orgoliosul n-are rost s-l jucai; degeaba

osteneala. N-am avut nici o intenie rea i, la urma urmei, m ntreb cum ai putea s v impunei fa de mine. Old Death nu e omul care s se piard cu firea.

Old Death! Va s zic aveam de-a face cu Old Death! Auzisem multe despre acest notoriu, ba chiar celebru westman. Despre isprvile sale se vorbea la toate focurile de tabr dincolo de Mississippi i numele lui ptrunsese pn n marile orae din est. Dac numai a zecea sau a douzecea parte din cte se povesteau despre el ar fi corespuns adevrului, nc ar fi nsemnat s-i scoi plria n faa unui vntor i cerceta de

10

asemenea anvergur. i-a petrecut viaa cutreiernd Vestul n lung i-n lat i scpnd teafr din toate primejdiile. Cei mai sraci cu duhul l credeau pur i simplu imun la gloane.

Nimeni nu-i cunotea numele adevrat. Old Death era porecla lui de westman, de rzboinic i nsemna "Moartea cea btrn". i-o ctigase datorit conformaiei sale neobinuit de ciolnoase i deirate.

Avndu-l acum n faa mea, nelegeam de ce fusese poreclit astfel. Era nalt, peste msur de nalt i trupul su ncovoiat prea s nu fie dect piele

i os. Pantalonii i fluturau largi n jurul picioroangelor. Haina de vntoare, croit din aceeai piele ca i pantalonii, se nchircise cu timpul n aa hal, nct mnecile abia i ajungeau la jumtatea braelor, dure, descrnate, scheletice.

Sus, din gulerul cmii, rsrea un gt interminabil, ca de mort, pe care mrul lui Adam atrna ca ntr-un scule. i apoi, capul! Nici cinci grame de carne pe el; ochii

pierdui adnc n orbite, iar easta fr un fir de pr. Obrajii cumplit de uscai, flcile puternice, pomeii proemineni, nasul flasc i teit, cu nrile mari n vnt leit hrc de care s fugi ngrozit, dac i iese cumva n drum. Capul acesta avea asupr-mi i un efect olfactiv: mi prea c simt duhorile descompunerii, mirosul de acid sulfuric i de amoniac. S-i piar, zu, orice poft de mncare i butur...

Picioroangele i le purta n nite teci, un fel de cizme din piele de cal, croite dintr-o singur bucat. La clcie o pereche de pinteni uriai, avnd drept rotile dou monede mexicane de argint.

Jos, lng msu, zcea un harnaament complet de clrie, adic aua cu toate dichisurile ei, de care omul i rezemase una din acele vechi flinte de Kentucky, lungi ct toate zilele i astzi rar ntlnite.

Restul armamentului consta dintr-un cuit "Bowie" i dou pistoale ale cror plasele ieeau la iveal dintr-un fel de bru garnisit cu o mulime de scalpuri ct o palm de mari fiecare. Cum scalpurile nu proveneau de la

albi, era de presupus c posesorul lor jupuise, dup obiceiul locului, estele indienilor nfrni de el.

Berarul mi aduse comanda. Cnd s duc paharul la gur, Old Death m opri cu un gest poruncitor i zise:

Stai, nu te grbi, boy! Mai nti, s ciocnim. Dup cte tiu, cam aa se obinuiete pe la dumneavoastr.

Avei dreptate, ns numai ntre prieteni, i-am rspuns, ovind s-i urmez invitaia.

Ia nu mai facei nazuri! Stm aici unul lng altul i n-avem nici un motiv, ba nici nu ne trece prin gnd s ne apucm reciproc de beregat. Haide, s ciocnim! Nu snt spion, nici hingher; putei edea linitit un sfert de or n tovria mea.

Vorbele acestea sunau cu totul altfel. Ciocnirm deci paharele, apoi rostii, la

11

rndul meu: tiu prea bine, sir, cu ce fel de ins am de-a face. Dac sntei ntr-adevr Old

Death, nu mi-e team c m-a afla ntr-o companie neplcut. M cunoatei, va s zic? Pi, atunci s nu mai vorbim de mine, ci de

dumneavoastr! Ce gnd v-a ndemnat spre Statele Unite? Acelai care-i ndeamn i pe alii: am venit n cutarea norocului. Cred! Dincolo, n btrna Europ, oamenii i nchipuie c aici n-ai dect s-i

cti buzunarul ca s-l umpli cu dolari. Cum se pricopsete vreunul, gata, toate ziarele tabr pe el. Dar despre miile de oameni care snt trai la fund i dispar n valurile vieii nimeni nu sufl o vorb. Ei, v-ai gsit norocul, i-ai dat barem de urm?

M aflu, oarecum, n cea de-a doua ipostaz. Atunci fii atent, nu cumva s-l pierdei din ochi! Eu tiu din proprie experien

ct de greu e s te ii dup el. Poate ai auzit c snt un scout, cerceta de profesie, cluz. Nici un westman nu se poate msura cu mine. i, totui, degeaba m-am zbtut i am alergat dup noroc. De sute de ori mi s-a prut c, uite, ntind numai mna i-l apuc; dar de fiecare dat s-a nruit totul ca un castel de nisip, ca o himer.

Vorbise pe un ton sumbru i rmase apoi cu ochii n gol. Cum nu ddui nici o replic, m privi dup o vreme i spuse:

Master, ncercai s fii mai detept ca mine! Vi se citete pe fa c ai putea s-o pii.

Zu? Cum aa? Sntei prea delicat, prea subire; mirosii a parfum. Un indian, privindu-v

frizura, s-ar prbui de spaim. Costumul, fr o pat, fr un fir de praf pe el. Aa, dai-o naibii, n-o s gsii norocul n Vest!

Nu am intenia s-l caut numaidect acolo. Fii atunci amabil i povestii-mi cte ceva despre condiia dumneavoastr

social, profesie, ocupaie. Am studii. I-am rspuns cu oarecare mndrie. Dar el mi zmbi alene pe figura lui supt

zmbetul prea mai curnd un rnjet sfidtor i cltin din cap: Studii! Vai i amar! V nchipuii, probabil, c sntei grozav? Aflai c tocmai

oamenii de soiul dumneavoastr snt cei mai neajutorai cnd e vorba s-i caute norocul. Avei vreo slujb?

Da, la New York. Ce fel? Avea un mod al lui de a ntreba; parc te obliga la rspuns. Totui, de ast dat

nu-i puteam spune adevrul. Snt angajat la un bancher i am venit ncoace n interes de serviciu. Bancher? Asta-i alt poveste. nseamn c drumul e mult mai neted dect

credeam. inei-v de slujb, sir Nu orice om cu studii se bucur de un angajament la bncile americane. i nc la New York! n cazul acesta, v bucurai de mult ncredere, mai ales c sntei nc foarte tnr. Cnd trimii pe cineva de la New York spre sud, nu alegi pe un oareicare, ci pe un om care prezint toat sigurana. mi pare bine c m-am nelat n presupunerea mea! Va s zic, avei de rezolvat o chestiune financiar?

Cam aa ceva. Hm! M cntri iari din ochi i, cu zmbetu-i tiut, continu: i totui, cred c a putea s ghicesc adevratul scop al prezenei

dumneavoastr aici. M ndoiesc. Fie! V dau ns un sfat. Cnd nu vrei s se observe c v aflai aici n cutarea

12

cuiva, atunci stpnii-v bine ochii. I-ai msurat cu atta interes pe clienii localului i i-ai cercetat prin geam pe trectori, nct nu ncape ndoial c urmrii pe cineva. Am ghicit?

Da, master. Vreau s ntlnesc o persoan creia nu-i tiu adresa. ntrebai pe la hoteluri. N-am obinut nimic; chiar i osteneala poliiei a fost zadarnic. Din nou se instala pe chipul lui acel zmbet pe care-l voia amabil. mi ddu un

bobrnac, amuzndu-se:

Master, sntei totui un greenhorn, un greenhorn desvrit. Nu mi-o luai n nume de ru, dar sta-i adevrul. Atunci mi ddui, firete, seama c vorbisem prea mult. Ceea ce dnsul se grbi s-

mi confirme: Sntei aici ntr-o chestiune care seamn oarecum cu o afacere financiar.

Dup cum spuneai, omul n cauz e cutat i de poliie. Dumneavoastr niv cutreierai strzile i localurile ca s-l depistai... Nu mi-ar spune lumea Old Death dac nu a ti cu cine am onoarea...

Ei, cu cine, sir! Cu un detectiv, cu un poliist particular nsrcinat s rezolve o chestiune mai

mult de familie dect una penal. Omul acesta era, ntr-adevr, un psiholog ndrcit. S m fi dat btut

recunoscndu-mi identitatea? Nu. Aadar, am negat categoric: Preuiesc, sir, agerimea dumneavoastr, dar n cazul de fa ai dat gre. N-a crede! Cu siguran! Well! V privete dac-mi spunei sau nu adevrul. Nu pot i nici n-am de gnd

s v silesc. Dar dac dorii s nu vi se citeasc inteniile, fii, v rog, mai puin strveziu. E vorba de bani. i iat c misiunea i e ncredinat unui greenhorn; se procedeaz deci cu discreie; aadar, omul cutat este un prieten intim sau chiar rud cu pgubitul. Ceva necurat e n orice caz la mijloc, altminteri poliia nu v-ar fi fgduit asisten. Probabil c respectivul a czut n mrejele unui escroc care l exploateaz. Da, da, nu v uitai aa la mine, sir V mir fantezia mea? Pi, un westman iscusit reconstituie din dou urme de pai drumul de aici pn-n Canada i rareori greete.

Ce s spun, master, dispunei de o imaginaie formidabil! Pshaw! Din partea mea, tgduii totul. N-am nimic de pierdut. Cunosc oraul destul de bine i v-a fi un sfetnic bun. Dac socotii ns c,

procednd dup cum v taie capul, vei ajunge mai repede la int, m rog, foarte frumos; dar nu tiu, zu, dac e i util.

Se ridic de pe scaun i scoase din buzunar o pung veche de piele ca s-i achite consumaia. Mi-am zis c-l voi fi jignit cu nencrederea mea i am ncercat s terg efectul:

Snt lucruri pe care nu e bine s le spui i altora, cu att mai puin unui necunoscut. Totui, departe de mine intenia de a v indispune. Cred c...

Ai-ai! M ntrerupse el aruncnd o moned pe mas. Nici vorb de indispoziie. Nu m simt deloc jignit. Dar aveam cele mai bune gnduri pentru c, s zic aa, un ce al persoanei dumneavoastr mi-a strnit interesul.

Poate s ne revedem. Cam greu. Chiar astzi plec n Texas i de acolo n Mexic. Nu cred c plimbarea

dumneavoastr s se desfoare pe aceeai rut, aa c... farewell, sir! Rmas-bun! i la o adic, m rog, amintii-v c v-am fcut greenhorn. Din partea lui Old Death putei s-o acceptai cu tot calmul. N-am spus-o ca s v insult i, dac nu greesc, unui novice i ade foarte bine s nu se ncread n propriile-i caliti.

13

Lu din cuier plria cu boruri largi, i arunc n spinare harnaamentul i, apucnd flinta, ddu s plece. Dar nu fcu nici trei pai, c se ntoarse grbit.

S nu v fie cu suprare, sir! mi opti. Am i eu studii i mi amintesc, ca s zic aa, cu mare haz, ce dobitoc nfumurat am fost pe vremuri. Good bye!

De data aceasta prsi ntr-adevr localul. l urmrii cu privirea pn ce fptura-i deirat, amuzndu-i pe trectori, se pierdu n mulime. M sileam s-i port pic, dar, n ciuda strduinei, nu izbuteam. nfiarea lui deteptase n mine un fel de compasiune; Rostea vorbe dure, n schimb, glasul i era blnd i binevoitor.

Ascultndu-l, mi-am dat seama c nu-mi dorea dect binele. Cu toat urenia lui, mi plcuse. i, totui, a-i mrturisi inteniile mele ar fi fost mai mult dect imprudent, dei nu m ndoiam c mi-ar fi putut veni n ajutor cu vreo idee ingenioas. Chestia cu greenhorn-ul nu i-o luam n nume de ru: Sam Hawkens m obinuise ntr-att cu porecla, nct nu m mai simii ofensat i nici nu gsii de cuviin s-l informez c fusesem i eu cndva n Vestul slbatic.

edeam la mas ngndurat, cu capul sprijinit n palm i privind int naintea mea. Cnd, deodat, ua se deschise i n cadrul ei apru nsui... Gibson!

Se opri n prag, plimbndu-i ochii peste cei prezeni. Cnd s-i ndrepte spre mine, m rsucii cu spatele la u. n local nu era nici un alt scaun liber afar de cel pe care ezuse adineauri Old Death.

Aadar, Gibson avea s vin la masa mea. M i bucuram n sinea mea de groaza ce-o s-l apuce cnd se va trezi fa n fa cu mine. "

Dar nu veni. Auzii ua scrind din ni i m ntorsei. Probabil c, recunoscndu-m, a ters-o imediat. l zrii tocmai cnd ieea n mare grab. Smulsei plria din cuier, aruncai berarului o moned i nii afar ca din puc. Iat-l acolo, n dreapta, cutnd s dispar" ndrtul unui grup masiv de trectori! ntoarce capul, m vede i i lungete paii. l urmez n acelai ritm. Depesc grupul acela de oameni i observ cum individul cotete ntr-o strad lateral. Ajung i eu la col, n timp ce el, tocmai la captul opus al strzii, d s intre n alt strad. i, culmea culmilor se mai i oprete locului, m scruteaz de departe, i scoate plria i o flutur n btaie de joc. Natural c gestul m scoate din srite i, fr a ine cont de mirarea trectorilor, o iau pur i simplu la trap. Pe strad, nici urm de poliist. S apelez la sprijinul cetenilor? Inutil. Nu mi-ar sri nimeni n ajutor.

n sfrit, m pomenesc ntr-o mic pia. De ambele pri, nghesuite, se nir case mici, btrne; n fa, vile cu grdini multicolore.

Piaa e destul de animat, dar nici pomeneal de Gibson. A disprut. Un negru st sprijinit de ua unei frizerii. Pare c st de mult vreme acolo;

imposibil s nu-l fi vzut pe fugar. M apropii, mi scot politicos plria i-l ntreb dac n-a observat cumva un gentleman care a trecut grbit prin pia. Omul i dezvelete dinii lungi, galbeni i rspunde:

Yes, sir! Vzut. Fugit repede, foarte. Intrat acolo. i mi art una din vile. i mulumesc i o iau spre poarta din faa grdinii. E

ncuiat. Sun vreo cinci minute n ir pn ce un brbat, negru i el, vine s-mi deschid. i cer permisiunea s intru, dar mi trntete poarta n nas:

nti ntrebam massa. Dac massa nu dai voie, nu deschide. Pleac i eu stau i atept ca pe jar cel puin alte zece minute. n sfrit, se

ntoarce. Eu nu deschide, zice. Massa nu dai voie. Nimeni azi nu intr. Poarta tot timp ncuiat. Plecai repede. Dac gard srii, massa ai drept trage cu

pistol. Eu stau ca vielul la poart nou. Ce s fac? S intru cu fora, nu se poate; n

acest caz, proprietarul nu ar ezita s trag n mine; cnd e vorba de cminul su,

14

americanul nu tie de glum. Nu-mi rmne altceva de fcut dect s merg la poliie. Necjit peste msur, dau s traversez piaa, cnd, iat, vd un biea ce alearg

spre mine, cu un bileel n mn. Sir, sir! M strig. Stai niel! mi datorai zece ceni pentru bileelul sta. De la cine? De la un gentleman care a ieit din casa aceea, rspunde biatul, artndu-mi

cu totul alt cldire. V-a scris ceva pe bilet i m-a rugat s vi-l dau. Zece ceni, sir! i ntind banii i iau rvaul. Putiul o ia repede din loc. Pe afurisita de foaie scria: "Preastimabile master! Ai venit cumva dup mine la New Orleans? Aa-mi

nchipui, doar m urmrii. tiam eu c sntei un gogoman, totui nu v credeam att de prost nct s ndjduii c vei pune mna pe mine. De-ai avea mcar un dram de minte, nu v-ai angaja ntr-o astfel de aventur. Plecai frumuel napoi, la New York i transmitei din parte-mi complimente lui master Ohlert! Am luat toate msurile ca s nu m uite ct va tri. Sper, de asemenea, s v amintii cnd i cnd de aceast ntlnire, care, de bun seam, nu a decurs prea glorios pentru persoana dumneavoastr. Gibson".

V imaginai ce plcere mi-a fcut amabila epistol. mpturii bileelul, l bgai n buzunar i-mi vzui de drum. Nu era exclus ca escrocul s m pndeasc dindrtul vreunui geam. De ce s-i ofer satisfacia de a m vedea fstcit!

Totui, nu pierdeam din ochi piaa. Individul, nicieri. Plecase i negrul din faa frizeriei; nici pe biea nu-l mai zream ca s-l ntreb de Gibson. Desigur c primise indicaii s dispar.

Pe cnd sunam la poart i ateptam n faa vilei, Gibson avusese tot timpul s-mi scrie acele rnduri. Negrul m trsese pe sfoar, Gibson i btuse joc de mine, iar putiul afiase un zmbet, ca i cnd ar fi tiut de festa ce mi s-a jucat.

Eram ntr-o dispoziie cum nu se poate mai proast; euasem n chip lamentabil. Mai mare ruinea! Nici mcar poliiei nu trebuia s-i suflu vreo vorb despre aceast ntlnire cu Gibson. M deprtai deci tcut i amrt.

Prsind piaa, m apucai s cercetez toate strzile laterale, fr s ntrevd, de fapt, nici o ans de succes; era doar la mintea cocoului c Gibson avusese grij s prseasc acel cartier primejdios; era chiar de bnuit c se va folosi de prima ocazie pentru a pleca din New Orleans.

M fulger acest gnd, cu toate c nu posedam vorba escrocului dect un "dram de minte". Am cobort repede n port, unde ateptau vasele ce urmau s plece n ziua respectiv. Am cerut i ajutorul a doi poliiti, dar fr nici un folos. Cutreierai toate restaurantele i tavernele, pn trziu noaptea. Apoi, frnt de oboseal, revenii la hotel i m culcai.

Dormeam i visam c m aflu ntr-un ospiciu. Sute de nebuni ce se credeau poei mi ntindeau fiecare nite manuscrise uriae ca s le citesc. Firete c erau numai tragedii i toate aveau ca erou principal cte un poet dement. Trebuia s le citesc pe nersuflate, din scoar n scoar, cci Gibson veghea lng mine, gata s trag cu pistolul dac m-a fi oprit din lectur. Citii aa ntruna, pn m trecur nduelile. La un moment dat fcui totui o pauz ca s-mi scot batista din buzunar i s-mi terg fruntea mbrobonat de sudoare. Atunci Gibson, nici una nici dou, trase.

Detuntura m trezi aievea din somn, cci nu fusese doar o prere. Zvrcolindu-m n pat i repezindu-m s smulg pistolul din mna lui Gibson,

lovisem lampa de pe noptier i o sprsesem. Dimineaa, paguba adic opt dolari mi-a fost pus la socoteal.

Dup ce m deteptai leoarc de sudoare, mi bui ceaiul i ieii n ora. n sfrit, o baie n minunatul lac Pontchartrain m nvior de-a binelea i m pusei din nou pe cutat. Dei fr vreo ndejde de a da aici de urma individului, intrai n berria unde l

15

ntlnisem pe Old Death. Localul era mai puin populat ca n ajun. Atunci zadarnic ai fi cutat vreun jurnal liber pe care s-i arunci ochii; acum, pe toate mesele gseai diferite ziare. Mi-am ales pe cel mai interesant din cte apreau pe atunci la New Orleans, anume Deutsche Zeitung, care mai apare i astzi, dei, dup moda american i-a schimbat de atunci n cteva rnduri editorul i redactorii.

Fr intenia de a citi cu prea mult zel jurnalul, l-am despturit i primul text care-mi atrase atenia era un poem. Cnd citesc o gazet, las de obicei la urm versurile, sau le trec cu vederea. Dar titlul acestui poem parc aparinea unui roman de groaz: "Cea mai cumplit dintre nopi". Eram gata s ntorc pagina, cnd mi srir n ochi iniialele din josul poeziei: "W.O.". Pi, aceasta s-ar putea s nsemne William Ohlert! Numele mi struise n gnd atta vreme, nct fcui instantaneu legtura ntre cele dou iniiale i tnrul pe care-l cutam.

Doar Ohlert-junior se credea poet. S-i fi folosit popasul la New Orleans pentru a oferi cititorilor aa-zisele sale versuri? Poate c poezia i fusese tiprit att de prompt n schimbul unei sume de bani. Dac nu greeam, atunci materialul acesta putea s constituie pentru mine un preios indiciu. Aadar, citii:

CEA MAI CUMPLIT DINTRE NOPI Cunoti tu noaptea ce-n vzduh se las Pe vnt turbat i-n rpit de ploi, Cnd nu e

stea pe bolta-ntunecoas i nici un ochi nu vede prin puhoi? Orict de neagr-i noaptea, zi se face; Deci culc-te n tihn, dormi n pace!

Cunoti tu noaptea ce pe viei se las Cnd moartea-i d culcuul cel de veci, Nemrginirea cnd te cheam-acas i sngele zvcnete-n spaime reci? Orict de neagr-i noaptea, zi se face; Deci culc-te n tihn, dormi n pace! Cunoti tu noaptea ce n gnd se las i nu-i poi smulge vlu-ntunecat i sufletu-i pierdut, ca strns n plas i mii de diavoli creierii-i strbat? Atunci nu-i afli tihn i nici pace, Cci niciodat ziu nu se face!

W.O. Mrturisesc c lectura acestor versuri m-a emoionat profund. Orict de ndoielnic ar fi fost valoarea lor literar, ele conineau totui strigtul de

groaz al unui om oarecum nzestrat, care lupt neputincios mpotriva forelor sumbre ale nebuniei i i presimte inevitabila prbuire. Mi-am stpnit ns repede emoia: trebuia s acionez.

Eram convins c autorul poemului era William Ohlert. Dup ce am gsit n anuar adresa redaciei, m-am grbit s-o vizitez.

Redacia i administraia se aflau n aceeai cldire. Cumprai de la biroul de expediie numrul respectiv al jurnalului i mi ncepui investigaia. Presupunerea mea se confirm ntocmai. Un anume William Ohlert venise n ajun cu poezia i rugase s-i fie tiprit ct mai curnd. La refuzul redactorului, oferise zece dolari pentru ca poezia s apar chiar n primul numr. Totodat, i exprimase dorina s i se trimit paltul. Se purtase ct se poate de corect, doar c avea ochii tulburi i sublinia mereu c i-ar fi scris poemul cu sngele inimii la urma urmei un mod de a vorbi al multor poei i scriitori cu sau fr talent. Indicase unde s-i fie trimis corectura: locuia sau locuise ntr-o pensiune de prim rang, foarte scump, situat n noul cartier al oraului.

Cutai adresa respectiv, dup ce n prealabil trecusem pe la hotel i m deghizasem operaie care, dup prerea mea, mi reui excelent. Avui grij s iau cu mine doi poliiti care s supravegheze casa ct vreme voi fi nuntru.

Eram aproape convins c escrocul i victima mi vor cdea n mn i, bine dispus, sunai la ua pe care o plcu de alam anuna: "First class pension for Ladies and Gentlemen", pensiune de prim rang pentru doamne i domni. Iat dar pensiunea cutat. Era proprietatea unei cucoane. Portarul deschise ua, ntrebndu-m ce doresc; cerui s fiu primit de stpna casei. i ddui i o carte de vizit, firete, pe alt nume.

Slujitorul m introduse n "vorbitor" i ateptai s apar gazda.

16

Femeia, cam de cincizeci de ani, era gras i elegant mbrcat. Cu prul ei cre i cu unghiile uor umbrite, prea s mai poarte n vine o

rmi de snge negru; fcea impresia unei persoane oneste i m primi extrem de amabil.

M recomandai ca redactor al pomenitului ziar german, i artai exemplarul cu poezia i mi exprimai dorina de a vorbi cu autorul.

Versurile adugai se bucuraser de un asemenea ecou, nct voiam s-i achit onorariul i s-i propun continuarea colaborrii.

Doamna m ascult cu politee, apoi spuse: Va s zic, dumnealui a publicat la dumneavoastr o poezie? Foarte interesant!

Pcat c nu neleg germana, altminteri v-a fi rugat s mi-o citii. E frumoas? Admirabil, dup cum v-am mrturisit de la bun nceput. A fcut vlv. Extrem de interesant! De altfel, domnul Ohlert mi-a fcut impresia unui brbat

foarte cult i a unui gentleman desvrit. Din pcate, era cam tcut i nici nu avea relaii cu nimeni. Nu a ieit din cas dect o singur dat, probabil cnd v-a adus versurile.

Da? Din scurta mea discuie cu el am neles c a ridicat n ora nite sume de bani; trebuie deci s fi ieit i alt dat.

Doar dac o fi plecat n lipsa mea de acas; ori, poate c secretarul s-i fi rezolvat problema banilor.

Are i secretar? Despre asta nu mi-a vorbit. nseamn c e un om cu stare. Desigur! Pltea bine i comanda cele mai scumpe mncruri, Consumaia o

achita master Clinton, secretarul. Clinton! Ah, dac-l cheam aa, trebuie s-l fi cunoscut la club. E din New York sau, n orice caz, vine de acolo... Admirabil om de! Lume! Ne-am

ntlnit chiar ieri la prnz... Se poate. A ieit, ntr-adevr, ieri n ora. Am petrecut att de bine mpreun, continuai eu, nct mi-a druit i o fotografie

de-a lui. Din pcate, nu i-am putut oferi una n schimb, dar i-am promis s ne revedem chiar azi. Poftii!

i artai fotografia lui Gibson, pe care o purtam n buzunar. Da, chiar el e, secretarul, confirm doamna dup ce-i aruncase ochii asupra

fotografiei. Dar cu regret trebuie s v informez c nu-l vei ntlni prea curnd. i nici master Ohlert nu va putea s; ; satisfac cererea redaciei. Snt plecai amndoi.

Arn tresrit. Dar m-am recules repede: mi pare foarte ru. Plecarea trebuie s fi intervenit pe neateptate, nu-i aa? Exact. E o poveste profund emoionant. Bineneles c master i Ohlert nu mi-a

mrturisit nimic n aceast privin: oamenii se feresc s-i rscoleasc propriile rni. Dar secretarul mi-a destinuit povestea cu condiia celei mai stricte discreii. Trebuie s tii c m-am bucurat ntotdeauna de ncrederea locatarilor mei.

Nu m ndoiesc. Manierele dumneavoastr elegante, comportarea delicat cu oamenii justific pe deplin ncrederea de care v bucurai, trncnii eu fr s clipesc.

Ah, v rog! Protest ea mgulit de complimentele mele. Povestea aceea m-a micat pn la lacrimi. Bietul om! Bine c a reuit s fug la timp!

S fug? Asta sun de parc-ar fi urmrit! Aa i este. Ciudat lucru! Tocmai el, un poet att de nzestrat, a zice genial! n calitatea

mea de redactor, oarecum de coleg al lui, snt extrem de interesat s aflu despre ce-i vorba. Presa e o for deloc neglijabil. Poate a putea s-i vin n ajutor printr-un articol. Mare pcat c trebuie s pstrai atta discreie!

Doamna se ncinse la fa. i pregti o batist nu tocmai imaculat, ca s-o aib la

17

ndemn pentru momentele cheie i zise: n privina discreiei, sir, nu e chiar att de grav, avnd n vedere c domnii s-au

pus n siguran. Presa, dup cum se spune, e o mare putere i a fi fericit s-l ajut pe srmanul poet.

La rndul meu, voi face tot ce-mi st n putin; bineneles, dac voi afla cele necesare.

Mrturisesc c-mi stpneam cu greu curiozitatea. Le vei afla, inima mi spune s nu v ascund nimic. E vorba de o dragoste pe

ct de fidel, pe att de trist. Mi-am nchipuit; nimic nu e mai greu, mai sfietor, dect o dragoste fr noroc. Sublimasem aceasta, dei pe atunci nu prea aveam idee ce nseamn a iubi cu

adevrat. Prin cuvintele dumneavoastr mi-ai cucerit simpatia, sir! Ai trecut oare prin

asemenea zbucium? nc nu, doamn. Atunci, v putei considera un om fericit. Eu am sorbit din paharul

amrciunilor, mai-mai s m coste viaa. Mama mea era mulatr. M-am logodit cu un creol, fiul unui plantator francez. Dar fericirea noastr a fost distrus, pentru c tatl logodnicului nu voia s admit n familia lui o fat de culoare. V nchipuii, aadar, ct de mult m nduioeaz soarta bietului poet care sufer din acelai motiv.

Vrei s spunei c e ndrgostit de o fat de culoare? Da, de o mulatr. Tatl lui i-a interzis aceast legtur i, folosindu-se de

tertipuri, a obinut un document semnat de fat, prin care aceasta renun la unirea ei cu William Ohlert.

Tat denaturat! Exclamai eu plin de revolt, ceea ce mi atrase din partea gazdei o privire cald, binevoitoare.

Suferea, pare-se, aievea de pe urma basmului scornit de Gibson. Pesemne c, limbut cum era, femeia i istorisise propriul ei amor nefericit, iar

dnsul i ndrugase o poveste aidoma, ca s-i topeasc sufletul de mil i s justifice, totodat, plecarea lor subit. Pentru mine, faptul c aflasem noul nume de mprumut Clinton al escrocului era deosebit de important.

ntr-adevr, un tat denaturat! Aprob doamna. ns William nu s-a dezis de iubita lui i s-au refugiat amndoi n oraul nostru. A dat-o aici n pensiune.

Atunci nu vd de ce a prsit New Orleans. Din pricina urmritorului. Sosise n ora. E vorba de tatl su? N-a venit chiar el personal. A trimis un detectiv. Acest copoi ticlos, prevzut cu

un mandat, i-a hruit pretutindeni. (mi venea s rd de indignarea onorabilei doamne mpotriva copoiului cu care, de fapt, se ntreinea att de amical.) Vrea s-l prind pe William i s-l aduc napoi la New York.

Nu vi l-a descris, cumva, domnul Clinton pe individul acela infam? M interesai, curios s mai aflu amnunte n legtur cu persoana mea.

Mi l-a zugrvit la perfecie, domnule, cci n-ar fi exclus ca nemernicul s descopere adresa lui William i s m trezesc fa-n fa cu el. Dar nici o grij! Mi-am pregtit cuvnt cu cuvnt rspunsurile.

N-o s-i spun cu nici un chip ncotro a plecat William. O s-l expediez exact n direcia opus.

i doamna mi descrise, la rndul ei, pe "nemernic". l tia chiar pe nume adic pe numele meu. Caracterizrile preau destul de obiective, corecte; n schimb, le rostea ntr-o manier deloc mgulitoare pentru mine.

l atept s apar din clip n clip, opti femeia. Cnd ai sunat, eram aproape

18

sigur c-i el. Din fericire, m-am nelat. Nu sntei dumneavoastr dumanul acestor ndrgostii, neomul care s loveasc n fericirea lor. Dimpotriv, ghicesc din emoia dumneavoastr c vei scrie la gazet un articol n aprarea tinerei perechi i-l vei demasca pe copoi, s-i piar pofta.

Desigur, a face-o din toat inima, dar trebuie s aflu unde se gsete acum William Ohlert. Snt obligat s-l anun n prealabil. i cunoatei adresa, sper.

tiu ncotro a plecat, ns n-am habar dac scrisoarea dumneavoastr l va mai gsi acolo. Pe detectiv l-a fi ndreptat spre nordvest; dumneavoastr v pot spune cinstit c a plecat spre sud, cu intenia de a ajunge n Texas. Avea de gnd s debarce la Veracruz, n Mexic. Negsind ns nici un vapor care s ridice imediat ancora i, grbit din cauza primejdiei ce-l pndea, s-a mbarcat pe Delfinul n direcia Quintana.

Precis? Absolut precis. N-a mai ntrziat nici un minut, doar ct s-i urce bagajele pe

bord. Portarul meu i-a dat o mn de ajutor i l-a condus chiar pe covert. Acolo, marinarii l-au informat c Delfinul nu merge dect pn la Quintana, cu escal la Galveston. Prin urmare, master Ohlert a plecat cu acest vapor; portarul a stat pe chei pn la plecarea vasului.

Dac am. neles bine, William Ohlert a plecat mpreun cu logodnica i cu secretarul, nu-i aa?

Desigur. Tustrei mpreun. Adevrat c portarul n-a vzut-o pe logodnic, pentru c aceasta se retrsese ntr-o cabin rezervat femeilor. i firete c nu i-a permis s ntrebe de ea. Personalul meu, in s-o subliniez, e foarte discret i stilat. Dar se nelege c William nu-i va fi prsit logodnica expunnd-o primejdiei de a fi gsit de copoi. Abia atept s se prezinte individul! Va fi o scen nostim. Mai nti am s ncerc s-i moi inima, pe urm, dac nu reuesc, i spun de la obraz nite vorbe de-l vr n pmnt.

Femeie naiv i de treab, gazda se enerv de-a binelea. Prea i pusese povestea la suflet. Se ridic de pe scaun, i strnse pumnii grsui i, ndreptndu-i spre u, exclam:

Hai, ticlosule, s te nv minte! Am s te strivesc numai cu vorba i cu ochii! Era suficient. Puteam s plec. Altul i-ar fi luat rmas-bun i ar fi lsat-o s

struie n eroarea ei. Dar eu m simii dator s-o lmuresc i; s-i scot din cap c escrocul ar fi om cumsecade. i spusei aadar:!

Nu cred c vei avea ocazia s-l strivii pe copoi, precum sperai. De ce nu? Fiindc dnsul va proceda mpotriva tuturor ateptrilor. i nici n-are s-o apuce

spre nord-vest, cum ai vrea dumneavoastr. Dimpotriv, va pleca direct la Quintana, ca s-i ajung din urm pe William: i pe aa-zisul secretar.

Pi, de unde s tie ncotro s-au dus? tie! L-ai informat dumneavoastr! Eu? Imposibil! Doar snt contient de mine! Cnd s-i fi spus? Chiar acum. Sir, nu v neleg! Izbucni femeia, mirat la culme. V voi lmuri imediat. ngduii-mi s procedez mai nti la o mic transformare

a fizionomiei mele. mi scosei repede peruca de culoare nchis, barba i ochelarii. Doamna sri din loc speriat: Pentru Dumnezeu! Nu sntei redactor! Sntei copoiul! M-ai minit! A trebuit s m prefac, doamn, pentru c ai fost de la bun nceput victima

unei minciuni. Povestea cu mulatra e pe de-a-ntregul plsmuit. Ai fost nelat n chip ridicol, mizndu-se pe sensibilitatea dumneavoastr. Nici Clinton nu e secretarul lui William. n realitate, l cheam Gibson; e un escroc dintre cei mai odioi, care trebuie

19

pus la punct. Femeia se prbui pe un scaun i rosti adnc tulburat: Nu, nu! Peste putin! Un brbat att de drgu, atent, ncnttor! Nu poate fi

escroc. Nu v cred! M vei crede dac-mi permitei s v istorisesc totul. i artai adevrata fa a

lucrurilor i izbutii s transform simpatia ce i-o purta acelui brbat "drgu, atent, ncnttor" ntr-o mnie violent. Recunoscu c fusese nelat n modul cel mai mrav i, pn la urm, i exprim satisfacia c m deghizasem.

Altminteri, sublinie dnsa, n-ai fi aflat de la mine adevrul i ai fi plecat spre nord, la Nebraska sau Dakota. Acest Gibson-Clinton merit cea mai aspr pedeaps. Sper c vei porni imediat n urmrirea lui. V rog. S-mi comunicai din Quintana dac ai reuit s-l prindei.

Iar la ntoarcere, n drum spre New York, aducei-l aici, la mine, ca s-l fac de dou parale.

Asta cu greu a putea-o face. Nu e uor s prinzi un individ n Texas i s-l aduci la New York. M-a mulumi s-l smulg pe William Ohlert din ghearele escrocului i s salvez mcar o parte din sumele pe care le-au ncasat amndoi n cursul cltoriei. Deocamdat, m-ar ncnta s aud din gura dumneavoastr c nu snt chiar att de nemernic pe ct m-ai crezut...

Scuzndu-se, femeia mi ddu toate asigurrile c i-a revizuit prerea. Ne desprirm cordial, dup care i anunai pe cei doi poliiti postai la poart c totul e n ordine. Le strecurai n palm cte un baci i-mi vzui de drum.

Trebuia s m mbarc urgent pe un vapor. M interesai deci dac pleac vreunul spre Quintana. Situaia nu era favorabil. Un cargobot urma s plece la Tampico, dar n curs direct, fr escal. Alte ocazii spre Quintana s-ar fi gsit abia peste cteva zile. Pn la urm, descoperii un vas rapid cu pnze, care transporta mrfuri la Galveston; acesta ridica ancora dup prnz. Puteam s m mbarc i eu. La Galveston speram s gsesc numaidect o legtur spre Quintana. mi adusei repede bagajul i urcai pe bord.

Din pcate, sperana de a gsi la Galveston un mijloc de transport pn la Quintana nu se realiz. Mi se oferi, ce-i drept, o ocazie, dar; vasul respectiv naviga pn dincolo de inta mea, ctre Matagorda, la vrsarea braului estic al fluviului Colorado. Totui, primind asigurri c de acolo mi va fi uor s ajung la Quintana, m hotri; s profit de prilej. Ulterior, nu aveam s regret deloc aceast hotrre.

Pe atunci atenia guvernului de la Washington era ndreptat spre Mexic, unde mai bntuiau luptele sngeroase dintre partizanii republicii i cei ai mpratului.

Statele Unite l recunoscuser pe Benito Juarez ca preedinte al republicii mexicane i se opuneau cu fermitate mpratului Maximilian, considerndu-l, ca i pn atunci, uzurpator. Se exercitau presiuni asupra lui Napoleon al III-lea, care aveau s duc pn la urm la hotrrea acestuia de a-i retrage trupele din Mexic... Astfel, soarta! Lui Maximilian era pecetluit.

La izbucnirea rzboiului civil, statul Texas se declarase de partea Secesiunii, alturndu-se forelor sclavagiste. nfrngerea acestora din : urm nu a dus, firete, la calmarea peste noapte a populaiei, ndrjit mpotriva Nordului i ostil politicii lui. De fapt, populaia din Texas nutrea sentimente sincer republicane. l aclama cu entuziasm pe Juarez, "eroul indian", care nu a pregetat s-l nfrunte pe Napoleon i pe un vlstar al puternicei dinastii habsburgice. Dar pentru c avea sprijinul Washingtonului, se urzeau mpotriv-i tot soiul de conspiraii.

Populaia din Texas se mprise astfel n dou. Unii erau pe fa pentru Juarez; alii acionau mpotriva lui, nu din convingere, ci doar din spirit de opoziie. Din pricina acestei ncordri, nu era uor s cltoreti prin ar. Orice ncercare de a-i camufla culoarea politic era zadarnic. Trebuia pur i simplu s te declari pentru o parte sau

20

alta... Aa era situaia pe cnd se art nainte-mi acea prelung fie de pmnt care

desparte golful Matagorda de cel mexican. Navigarm prin Paso Caballo, dar furm silii s ancorm repede, pentru c apa golfului era foarte puin adnc i riscam s ne mpotmolim.

Se opriser acolo cteva ambarcaiuni mrunte, iar mai departe, n larg, o seam de vase mari cu cte trei catarge i chiar un transatlantic. M deplasai, firete, n mare grab, cu o barc, la Matagorda, ca s m informez dac exist o ocazie pentru Quintana. Spre regretul meu, abia a treia zi avea s plece o goelet. Eram deci imobilizat. M necjea faptul c Gibson, asigurndu-i un avans de patru zile, ar fi putut s dispar fr urm. Dar mi ziceam, spre consolare, c fcusem tot posibilul n mprejurrile date.

Acum trebuia s am rbdare i s atept. Trsei la un hotel i cerui s mi se aduc bagajele rmase pe vapor.

Pe atunci Matagorda era o localitate mai mic dect azi. Situat n partea de rsrit a golfului, portul avea o nsemntate secundar prin comparaie cu Galveston, de pild. Ca pretutindeni n Texas, regiunea coastei e foarte nesntoas, din pricina umezelii. Aici te poi alege uor cu o malarie. Iat de ce popasul acesta nu-mi fcea deloc plcere.

"Hotelul" semna cu un han de mna a treia sau a patra, odaia prea o cabin de vapor i patul era att de scurt, nct mi atrnau afar ba capul, ba picioarele.

Dup ce-mi vzui la adpost bagajele, ieii s vizitez localitatea. Ca s ajung de la odaia mea pn la scar, trebuia s trec prin faa unei ui

deschise. M uitai n treact nuntru. Odaia semna cu a mea, doar c n perete atrna un harnaament de clrie i captul frului mtura duumeaua. Lng fereastr, zrii o flint de Kentucky.

M gndii pe loc la Old Death. Totui, nu eram sigur. Lucrurile ar fi putut s aparin altcuiva.

Prsii cldirea hotelului i o luai pe o strad n jos. Cnd, deodat, la o cotitur m ciocnii de un brbat care venea n sens opus.

Thunder-storm! Mii de trsnete! M cert omul. Fii atent, sir, nu v npustii ca furtuna!

Dac plimbarea mea de melc v pare o furtun, atunci stridia e un cargobot, l calmai, rznd.

Se ddu un pas napoi i exclam: Pi sta e ntfleul care se crede detectiv! Pe cine cutai n Texas i tocmai la

Matagorda? n orice caz, nu pe dumneavoastr, master Death! Cred i eu! S-ar prea c sntei chiar dintre acei oameni care niciodat nu

gsesc ceea ce caut, n schimb se ciocnesc de semenii care nu-i intereseaz. Cum stai cu setea, cu foamea? Haidem la o bere! V-ai gsit locuin?

Da, la Uncie Sam. Foarte bine! Am tras la acelai hotel. Nu cumva ocupai odaia de lng scar, unde am vzut un harnaament i o

flint? Chiar aa. Trebuie s tii c nu m despart niciodat de ele. Lucrurile astea mi-s dragi. Un cal se mai gsete, dar o a bun, greu de tot. Ei,

haide! Tocmai ieisem dintr-o magherni unde se vinde bere rece, adevrat balsam pe cldurile astea de iunie. Snt gata s m jertfesc i s mai beau un pahar cu dumneavoastr.

M introduse ntr-un birt srccios, unde se servea bere la sticle, la un pre considerabil umflat. Eram singurii consumatori. i oferii o igar de foi, dar o refuz. n

21

schimb, scoase din buzunar o roat de tutun de mestecat, din care i tie o porioar ca pentru cinci matrozi luai laolalt. i-o potrivi cu satisfacie ntr-un cotlon al gurii, apoi zise:

Aa! Acum v stau la dispoziie. Snt curios s aflu ce vnt v-a mnat aa de repede pe urmele mele. Prielnic?

Din contra, foarte neprielnic. Atunci probabil c nici n-ai avut intenia s v oprii aici. Nu. inta mea e Quintana, ns n-am gsit o ocazie imediat. De aceea m-am trambalat pn aici, de unde, cic, s-ar gsi mai uor un vas care

s m duc la destinaie. Din pcate, trebuie s mai atept dou zile. Rbdai, master, rbdai! Eu, unul, pot s v consolez cu dulcea idee c sntei

un ghinionist! Frumos! Credei c pentru asemenea consolri vei primi din parte-mi un rva

de mulumire? V rog, eu dau sfaturi dezinteresate, rse el. De altfel i mie mi merge anapoda;

stau aici, fr nici o treab, fiindc m-am micat prea ncet. Voiam s ajung la Austin i de acolo, peste Rio Grande-del-Norte. Anotimpul e favorabil. A plouat, fluviul a crescut i navigaia se desfoar normal. Pentru c, trebuie s tii, altminteri acest Colorado e cam srac n ap.

Am auzit, totui, c drumul ar fi barat. Nu chiar barat. O ngrmdire de plute silete apele s se despart n mai multe

brae pe un parcurs de opt mile engleze. Apoi navigaia e iari liber pn la Austin i chiar mai departe. Totui, e preferabil s te deplasezi pn acolo pe jos i abia pe urm s te mbarci. De altfel, acesta fusese i planul meu, dar berea mi-a jucat renghiul. Am tot but aici, la Matagorda i, pn am ajuns la plutele cu pricina, vaporul se i punea n micare. Aa c mi-am dus iari aua la hotel i acuma trebuie s atept pn mine diminea ca s apuc vasul urmtor.

Sntei, aadar, ghinionist ca i mine. E o consolare, vorba dumneavoastr. Ba s-mi fie cu iertare, eu nu snt ghinionist. Eu nu urmresc pe nimeni! Ce

mi-e dac ajung la Austin azi sau peste o sptmn! M-a suprat ns un dobitoc, un obraznic care, fiind sprinten ca mine i vznd cum am rmas lng plute, amrt i cu aua alturi, m fluier de pe covert n btaie de joc. Dac-l mai ntlnesc vreodat, i trag nite palme mai actrii dect cele pe care le-a ncasat la bordul vasului.

Va s zic, s-a lsat cu pruial? Pruial? Nu m cunoatei, sir Old Death nu se ocup cu de alde astea. ns

cltorind ncoace pe Delfinul, am dat de un tip care rdea ntruna de mine. L-am ntrebat de ce anume i par att de caraghios. i ce credei c mi-a rspuns?! Cic l amuz scheletul meu! Atunci i-am trntit o pereche de palme de-a czut n dos. A vrut s-i scoat pistolul, dar cpitanul vasului a intervenit cu autoritate, ordonndu-i s-o tearg imediat. Se i cuvenea. Doar m ofensase. i uite c, de ciud, dobitocul i-a rs iari de mine, mai pe urm, cnd m-a vzut n dreptul plutelor. Pcat de tovarul lui! Prea un gentleman tare mhnit, nchis n sine, btut de gnduri negre. Toat vremea se uita n netire, ca un om care i-ar fi pierdut minile. l ascultam cu o ncordare maxim.

i zicei c prea nebun? L-am ntrebat. I-ai aflat cumva i numele? Cpitanul i zicea master Ohlert. Parc mi-ar fi dat cineva cu o mciuc n cap. Ah! i pe cellalt, obraznicul, cum l chema? Clinton, dac nu greesc. E posibil oare? Nu zu, e posibil? Exclamai, nind de pe scaun. Va s zic, oamenii acetia se aflau pe bordul Delfinului, mpreun cu

dumneavoastr?

22

Ce v-a venit, sir? Se mir Old Death. Ai srit de pe scaun ca o rachet! V intereseaz cumva persoanele respective?

Dac m intereseaz?! Snt chiar oamenii pe care i caut! Iari se ivi pe chipul lui zmbetul pe care-l cunoteam de mai nainte, amical i sarcastic n acelai timp.

Bine, bine! Ddu el din cap. Recunoatei, n sfrit, c urmrii nite brbai. i tocmai pe tia doi! Zu c sntei un greenhorn, domnule! Ai pierdut ansa din proprie vin.

Fii mai limpede, v rog! De ce nu mi-ai vorbit pe leau la New Orleans? Nu puteam. Totul e permis, dac te ajut s atingi inta. Numai s-mi fi spus mie adevrul

i vi-i ofeream plocon pe amndoi. I-a fi recunoscut nc la urcarea pe bord i v-a fi anunat numaidect. Este?

Cine ar fi bnuit c-i vei ntlni? De altfel, eram informat c se mbarcaser pentru Quintana, nu pentru Matagorda.

Aa ziceau ei. Nici prin gnd nu le trecea s plece la Quintana. Ei i acum, dac v-ai cuminit, spunei-mi, v rog, toat istoria. Poate gsesc eu o

cale s v ajut. Era clar c omul mi voia binele. Nici nu ncerca mcar s m tachineze. i totui

m simeam prost. nc n ajun refuzasem s-i dau o ct de vag informaie i acuma m vedeam obligat s etalez totul.

Orgoliul m ndemna s tac, ns raiunea era mai tare. Scosei din buzunar fotografiile persoanelor n cauz. I le artai:

nainte de toate, uitai-v la fotografii. Snt ei? Da, chiar ei, confirm Old Death, dup ce arunc o privire asupra pozelor. Nu

ncape ndoial. i relatai sincer i deschis ntreaga poveste. M ascult atent i, n cele din urm, spuse ngndurat:

Totul e limpede ca bun ziua. Numai un lucru nu neleg. Este William Ohlert ntr-adevr nebun?

Nu. Dei snt destul de nepriceput n materie, totui nclin s cred c e vorba numai de monomanie. Fcnd abstracie de un singur punct, Ohlert e pe deplin stpn pe facultile sale.

Atunci mi e i mai neclar de ce a czut sub influena total a lui Gibson. Pare s i se supun oricnd i n orice problem. Iar Gibson tie s-i exploateze din plin monomania. Dar s sperm c-i vom dejuca planurile.

Sntei sigur c vor cobor la Austin? Nu cumva intenioneaz s rmn undeva, pe parcurs?

Nu, Ohlert i-a declarat cpitanului c pleac la Austin. M-ar mira. Doar n-o s spun chiar adevrul. i de ce nu? Poate c Ohlert nici nu-i d seama c e urmrit, c umbl pe ci

greite. Ba dimpotriv, e convins c procedeaz just, c se druie exclusiv ideii sale, restul fiind treaba lui Gibson. Bolnavul n-a socotit necesar s ascund c pleac la Austin... Ei, ce avei de gnd s facei?

Firete c trebuie s plec imediat pe urmele lor. Numai c, orict de grbit ai fi, situaia v oblig s ateptai pn mine. Mai

devreme nu gsii nici un vapor. i cnd ajungem? Dup starea timpului, cred c abia poimine. Tare trziu! Nu uitai c, din aceleai motive, vor ajunge i ei cu ntrziere. n plus, vasul d inevitabil i peste bancuri de nisip; pn se despotmolete, mai

23

trece vreme. De-am ti mcar ce are de gnd escrocul i ncotro l tot trte pe Ohlert! Deh, asta e o enigm, cum se zice. O fi avnd el un plan. Banii pe care i-au

ridicat pn acum snt suficieni ca s-l navueasc. N-are dect s i-i bage n buzunar i pe Ohlert s-l lase undeva, n plata Domnului. Dac n-a fcut-o pn acum, nseamn c vrea s-i sporeasc suma. Nici nu bnuii ct m pasioneaz cazul. Barem deocamdat, ct cltorim mpreun, v ofer ntregul meu sprijin. Folosii-v de el dac avei nevoie.

Cu recunotin, sir mi inspirai mult ncredere. Ajutorul dumneavoastr sper s-mi fie de mare folos.

Ne strnserm minile i traserm cte o duc de bere. De ce nu-i mrturisisem omului acesta, nc din ajun, toat povestea?

Abia ne umplurm din nou paharele, c de afar se auzi mare trboi, vociferri, chiote i ltrat de cini. Uile se izbir de perete i n prag aprur ase vljgani pe ale cror fee se vedea ct de colo c buser zdravn; toi erau afumai. Chipurile lor brutale, straiele subiri, caracteristice Sudului, armele impresionante toate i atrgeau luarea-aminte. Purta fiecare puc, pumnal, revolver sau pistol i, n plus, atrnat la cingtoare, cte o crava din acelea cu care erau btui sclavii negri. i fiecare ducea de zgard cte o namil de dulu dintr-o ras crescut cu grij n statele sudice i dresat pentru prinderea negrilor fugari. Acestor duli li se spunea "butori de snge".

Fr s dea bun ziua, derbedeii ne aruncar nite priviri ncruntate, se tolnir pe scaune, fcndu-le s trosneasc, i trntir picioarele pe mas i, bocnind cu tocurile cizmelor, l somar pe birta s se ocupe de ei.

Ai bere bun, m? Strig unul. Birtaul confirm, speriat. Adu s bem! Comand

individul.

Birtaul se retrase grbit, ca s-i serveasc pe nobilii si clieni.

Fr nici o intenie, l priveam pe haidul care vorbise. Acesta m observ. Snt convins c privirea mea nu avea nimic provocator; ns dumnealui cuta numaidect pricin s se agae de cineva. mi strig:

Ce te zgieti aa la mine? i ntorsei spatele, fr s rspund. Bgai de seam! mi opti Old Death. tia-s rowdy, nite scandalagii de

pomin, probabil vtafi concediai de pe urma desfiinrii sclavajului i ajuni fr cpti. S-au adunat n band ca s se in de blestemii. Mai bine nu le dm nici o atenie. Golim paharele i plecm.

Dar tocmai uoteala i displcu individului. Rcni spre noi: Ce tot sufli acolo, n secret, mortciune btrn? Dac ai ceva de spus, apoi zi-i

cu glas tare! Ori vrei s-i cscm noi gura? Old Death sorbi din pahar i nu rspunse. Derbedeii i duser i ei paharele la

gur. Berea era ct se poate de gustoas, dar dumnealor, aflndu-se ntr-o veritabil dispoziie de rowdy, o vrsar pe jos. Cel care vorbise adineauri ntrzie cu paharul plin

24

n mn. Nu vrsai pe jos! i sftui

el pe ceilali. Uite colea doi puiori crora poirca asta pare s le plac. S le-o pasm lor!

Vrs paharul i ne mproc. Old Death se terse calm cu mneca.

Eu, ns, nu reuii s m stpnesc. Plria, gulerul, haina pe toate mi le udase. M adresai gliganului:

V rog, sir, s nu se mai repete! Amuzai-v n familie, dac avei chef. Dar pe noi lsai-ne n pace!

Nu zu! i adic, ce-ar fi dac v-a mai boteza o dat? Asta s-ar vedea. S-ar vedea? Uite c vreau s-o vd chiar acum! Birta, nc un rnd! Ceilali rnjeau, aprobndu-l pe matador. Era clar c nu va ezita s repete

provocarea. Pentru Dumnezeu, sir, nu v punei cu ei! Cut Old Death s m tempereze. V temei? i-ai gsit! Dar tia, nici una, nici dou, pun mna pe arm. i curajul, orict

de mare ar fi, nu te apr mpotriva unui glon miel. Apoi, punei la socoteal i dulii. Indivizii i legaser cinii de picioarele mesei. Ca s nu m mproate iari pe la

spate, mi prsii locul i m aezai piezi, cu cotul drept spre ei. Aha i-a schimbat poziia! Scrni derbedeul cel guraliv. Va s zic, vrea s se

apere. S-l vd eu numai c mic! l slobod numaidect pe Pluto al meu. Doar nu l-am dresat degeaba!

Dezleg cinele, inndu-l numai de les. Birtaul nc nu venise cu berea; mai era vreme s lsm pe mas banii pentru consumaie i s ieim. Dar bnuiam c haimanalele ne-ar fi tiat drumul i, n plus, aveam mndria mea: nu-mi convenea s-o terg din faa acestui tip dezgusttor. "Vitejii" tia snt n fond nite lai.

Bgai mna n buzunar i desfcui piedica revolverului. De btaie nu-mi psa; tiam s pun la respect pe oricine. M ngrijorau, n schimb, cinii, dei mai avusesem de-a face cu asemenea duli, nvai s sar la om. Oricum, cu unul singur tiam s-o scot la capt.

Sosi i birtaul. Aez sticlele pe mas i, plin de umilin, se adres btioilor si musafiri:

Gentlemeni, vizita dumneavoastr mi-e ct se poate de plcut, dar, v rog din suflet, lsai pe domnii acetia n pace. Snt i ei clieni, nu-i aa?

Mielule! l repezi unul. Te apucai s ne dai lecii de purtare? Stai c-i potolesc eu febra!

i vrs n obrazul birtaului vreo dou sau trei pahare. Acesta nu zise nici ps, socotind c e mai sntos s dispar din ochii lor.

i acuma, ia s-l vedem pe ludrosul de colo! Hohoti adversarul meu. S-i dm i lui poria!

inndu-i cu stnga dulul de curea, ddu s-mi verse paharul n cap. Dar eu m ferii i, ridicndu-m de pe scaun, l ameninai cu pumnul.

Pluto, go on! o pe el! Art dnsul n direcia mea i slobozi cinele din les.

25

ntr-o clip, tocmai cnd dulul fcuse un salt ca de panter, m fcui una cu peretele i m ferii n lturi. Cinele, nvlind orbete s-mi sfie beregata, se izbi cu botul n zid. Venise cu atta for, nct izbitura l amei. l apucai la iueal de picioarele dindrt, l ridicai n aer i, proiectndu-l de perete, i zdrobii cpna.

Se strni atunci un scandal nemaipomenit. Dulii ltrau i se zbteau s rup curelele, beivanii njurau de mama focului, iar stpnul potii ucise ddu s sar la mine. ns Old Death, n picioare, i ndrept amndou pistoalele asupra bandei dezlnuite:

Stop! Ajunge, boys! Nici o micare! Nu v atingei de arme c trag! V-ai nelat n privina noastr. Eu snt Old Death, cercetaul.

Cred c-mi cunoatei numele. Iar acest tnr prieten al meu se teme de voi tot att de puin ca i mine. Luai loc i bei n linite. Nu vri mna n buzunar c, pe legea mea, v mpuc!

Acest din urm avertisment se adresa unuia din gligani care dduse semne c vrea s apeleze la revolver. mi scosesem la rndul meu pistolul. mpreun cu Old Death dispuneam de optsprezece gloane. Pn ce vreunul din netrebnici ar fi apucat arma, l-am fi cuminit. Btrnul westman devenise parc alt om. Statura lui, de obicei ncovoiat, se ndreptase de-a binelea; ochii i scprau i toat fptura lui exprima o drzenie capabil s te vre n pmnt. Era de-a dreptul comic ct de mititei se fcuser deodat provocatorii. Ce-i drept, mai mormiau cte ceva n brbi, dar se retraser cu toii, cumini, la locurile lor. Btiosul de adineauri nici nu ndrznea mcar s se apropie de cinele ucis, ca nu cumva s treac prin dreptul meu.

Stteam nc aa, cu pistoalele pe mas, cnd apru n prag un nou client un indian.

Purta o hain de piele alb, cu custuri roii tipic indiene i pantaloni din acelai material, garnisii cu ciucuri bogai i cu pr de scalp.

Nici o pat, nici urm de murdrie pe vemntul lui. Picioarele-i fine erau nclate n mocasini mpodobii cu perle i cu epi de mistre.

De gt i atrnau pungua cu "medicamente", luleaua pcii artistic crestat i o salb n trei iruri de gheare de urs cenuiu, dobndite, desigur, cu ocazia vntorilor prin Munii Stncoi. Un bru lat, croit dintr-o ptur scump de Santillo, i ncingea mijlocul subire. Din bru se iveau prseaua cuitului i dou tocuri de pistol. n mna dreapt inea o puc cu dou evi i cu patul btut n inte de argint.

Capul i era descoperit, prul lung, des, de un negru-albstrui, mpletit cu cordelue din piele de arpe, se aduna ntr-

26

o chic n form de coif. Nici o pan de vultur, nici un semn distinctiv nu-i mpodobea cretetul; i totui se vedea ct de colo c tnrul acesta trebuia s fie o cpetenie, un rzboinic vestit. Profilul su grav, de o frumusee autentic viril, semna cu al unui roman; doar c umerii obrajilor erau uor ieii n afar. Avea faa complet ras, buzele pline, frumos desenate, iar pielea btea ntr-un cafeniu mat, deschis, ca o discret suflare de bronz. Pe scurt, indianul acesta nu era altul dect Winnetou, cpetenia apailor i fratele meu prin legmnt.

Sttu o clip n cadrul uii. Privirea-i ager, ntunecat, se plimb prin ncpere i pe feele celor prezeni. Apoi tnrul se aez n vecintatea noastr, ct mai departe de beivanii care nu-l scpau din ochi.

Gata-gata s-i sar nainte, dar el dei m observase i, desigur, m recunoscuse fcu pe indiferentul. Pesemne c avea motive serioase s se poarte astfel; de aceea m oprii, arbornd o nepsare total.

Citeam pe faa lui c nelesese numaidect situaia. Privirea-i lunec iari, cu oarecare dispre, asupra gliganilor; iar cnd ne vrrm la loc pistoalele i ne aezarm din nou, un zmbet satisfcut, abia vizibil, i se aternu pe buze.

Personalitatea lui impunea att de mult, nct se fcu linite ca n biseric; ceea ce trebuie s-l fi convins pe birta c pericolul trecuse, i ii mai nti capul pe u, apoi dup ce se asigur c nu are motive de team apru ntreg.

V rog, o bere! I se adres Winnetou, cu glasul lui plcut, sonor i cu cel mai bun accent englezesc.

Gliganilor faptul i se pru curios. i apropiar capetele uotind ntre ei i trgnd cu coada ochiului spre indian. Se vedea c nu-l prea vorbesc de bine.

Sosi i berea comandat de Winnetou. Acesta ridic paharul n dreptul geamului, l studie ca un cunosctor n materie i sorbi cu sete.

Well se adres birtaului, plescind din limb. Bun bere! Marele Manitu al albilor i-a nvat multe meteuguri i ntre acestea, fabricarea berii nu e chiar cel din urm.

S fie oare indian adevrat? l ntrebai n oapt pe Old Death, ca i cnd habar nu aveam cine-i clientul cel nou.

Este! i nc ce indian! Rspunse btrnul cu glas reinut, dar cu mult convingere.

l tii cumva? L-ai mai vzut? De vzut, nu. Dar l recunosc dup nfiare, dup vrst i mbrcminte. i

mai ales puca! Faimoasa puc de argint, care nu bate niciodat pe alturi! Avei norocul s-l vedei pe un ef indian, cum nu e altul n ntreaga Americ de Nord. E vorba de Winnetou, cpetenia apailor, cel mai nobil i mai de seam om dintre pieile roii. Numele lui circul pretutindeni, prin palate i colibe, pe la toate focurile de tabr. Inteligent i drept, cinstit i devotat, mndru, viteaz fr pereche, meter n mnuirea armelor, prieten sincer i ocrotitor al mulimii nevoiae, al oropsiilor, indiferent de neam i culoare, Winnetou e cunoscut de-a lungul i de-a latul Statelor Unite i chiar ht dincolo, peste grani, ca erou slvit i glorios al Vestului slbatic.

Dar de unde englezeasca lui perfect i inuta de gentleman? Cltorete adeseori prin est. n plus, se spune c un nvat european, cznd

prizonier la apai i fiind tratat cu mult omenie, a hotrt s rmn printre ei i s-i educe. Acesta cic i-a fost dascl lui Winnetou. ns cu vederile lui filantropice nu cred s-o fi scos la capt. Probabil c-o fi renunat i deczut cu vremea.

Btrnul vorbea foarte ncet. Abia nelegeam ce-mi spune. i totui Winnetou, aezat la vreo trei metri distan, se adres noului meu amic:

Old Death greete. Dasclul alb venise la apai din propria lui dorin i fusese primit cu toat dragostea... Nici vorb s fi deczut; dimpotriv, s-a simit att de bine,

27

nct n-a mai vrut s se ntoarc printre albi. Cnd a murit, i s-a nlat un monument n jurul cruia strjuiesc stejarii vieii. A trecut dincolo, n plaiurile de-a pururi verzi, unde cei dui nu cunosc ura i se desfat privindu-l pe Manitu, Marele Spirit. Acolo l va revedea odat Winnetou, uitnd mizeria i rutatea care domnesc aici, pe pmnt.

Old Death nu mai putea de bucurie c Winnetou l recunoscuse. Faa i radia: Cum, sir, m cunoatei, tii cine snt? Nu v-am mai vzut pn acum, dar v-am ghicit din prima clip. Sntei un scout al crui nume zboar pn dincolo de Las Animas. i Winnetou i ntoarse iari ochii de la noi. Nici mcar cu o tresrire pe chipu-i

drz nu artase c ne-am cunoate. Acum edea linitit i medita; doar urechile parc-i zvcneau uneori, trdnd atenia ncordat. ntre timp, cei ase derbedei continuau s uoteasc, s se ntrebe din ochi, s se aprobe reciproc. Pn la urm, pru c luaser o hotrre. Nu-l cunoteau pe Winnetou i nici din vorbele sale nu-i ghicir identitatea. n acelai timp, ca s repare ruinea de adineauri, voiau s arunce asupra lui toat ura lor nestpnit mpotriva indienilor, i imaginau, probabil, c mie i lui Old Death nici prin gnd nu ne va trece s-i lum aprarea; nefiind direct provocai, trebuia, dup obiceiul locului, s stm deoparte i s asistm impasibili la maltratarea moral a unui om panic. Aadar, unul dintre gligani acelai care m apostrofase pe mine se ndrept agale i sfidtor spre indian. Eu mi scosei repede pistolul i l aezai pe mas, ca s-l am la ndemn.

Nu e nevoie, mi opti Old Death. Un Winnetou tie s dea de-a berbeleacul chiar i de dou ori pe-atia derbedei.

Individul se propi n faa apaului, i puse minile n old i rcni: Ce te plimbi prin Matagorda, m, piele-roie? Slbaticii n-au ce cuta printre

noi! Winnetou nici nu-l privi, i duse paharul la gur, bu niel i l aez la loc,

plescind din limb. N-auzii ce-am spus, rou afurisit? Strui mnios scandalagiul. Vreau s tiu ce caui aici! Umbli s ne iscodeti, spionule? Sntei de-ai lui

Juarez, javra aceea cu piele roie ca i a voastr. Noi, ns, inem cu Max, cu mpratul. Iar pe voi spnzurtoarea o s v mnnce. Dac nu strigi cu noi "Triasc mpratul Max!" i punem laul de gt!

Nici acum Winnetou nu-i rspunse. Nici o fibr nu se clinti pe faa lui. M-nelegi, cine, ori ba? Rspunde imediat! Se rsti derbedeul scos din rbdri

i i propti pumnul n umr. Atunci trupul zvelt al indianului ni ca un fulger. terge-o! Porunci el cu glas tuntor. Nu permit coioilor s latre la mine! "Coiot" e denumirea unui lup de prerie foarte la i socotit ndeobte drept cel mai

dezgusttor dintre animale. Indienii i folosesc numele drept ocar exprimnd dispreul nelimitat.

Cum ai spus? Coiot? Url provocatorul. Asta mi-o plteti chiar acum! Ct ai clipi, i scoase pistolul. Dar atunci se petrecu ceva la care btuul nu se

ateptase: Winnetou l pocni peste mn, arma sri ct colo i scandalagiul se trezi umflat de mijloc, ridicat n aer i zvrlit ca o minge prin fereastra care se fcu ndri. "Viteazul" zbur tocmai n strad.

Lucrurile se petrecur cu o rapiditate pe care nu snt n stare s-o descriu. Zdrngnitul cioburilor, glgia cinilor, strigtele turbate ale derbedeilor toate la un loc iscar un trboi infernal, pe deasupra cruia se auzi totui glasul limpede i puternic al lui Winnetou. Artnd spre geam, apaul rosti ctre haita furibund:

Mai dorete careva? N-are dect s se anune! Apropiindu-se prea mult de unul

28

din duli, acesta ddu s-l mute. Dar apaul i trnti un picior, nct animalul se vr schellind sub mas. Btioii

vtafi se retraser intimidai i tcui. Winnetou i supraveghea cu minile goale, fr nici o arm. Singur persoana lui impunea tuturor. Nimeni nu ndrznea s sufle o vorb. Apaul semna cu un mblnzitor care intr n cuca plin de fiare i le domin doar cu ochii si teribili.

Deodat, ua sri n lturi i n prag rsri "eroul" proiectat prin fereastr; avea pe alocuri obrazul zgriat i lovit. Rcnind de furie, nvli cu cuitul asupra lui Winnetou. Apaul nu fcu dect o uoar fent i, fulgertor, i prinse ca ntr-o menghin mna narmat. Apoi l strnse ca i adineauri de mijloc i, sltndu-l n sus, bufni cu el de podea. Gliganul rmase lat, fr cunotin. Nimeni dintre ai lui nu ndrzni s-i sar n ajutor. Winnetou, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat, apuc linitit paharul i l goli dintr-o sorbitur. Fcu apoi semn birtaului care se pitise speriat dup tejghea, scoase de la bru o pung de piele i-i puse n palm un bob ct aluna, galben i lucios:

Poftim, pentru bere i pentru geamul spart, master! Dup cum vedei, "slbaticul" nu ezit s-i achite datoriile. S sperm c i domnii "civilizai" i vor plti consumaia. Ei, cic, interzic unui "rou" s ad aici. Dar Winnetou, cpetenia apailor, nu pleac de teama lor, ci pentru c tie c, din pcate, numai faa li-e alb, nu i sufletul. Pe scurt, mi-e scrb de o asemenea societate. i lu puca de argint i, fr a se uita la nimeni, prsi birtul.

Nici mcar spre mine nu-i ntoarse ochii. Acum, derbedeii se nsufleir din nou. Dar preau mai mult curioi dect suprai

pentru hapul ce-l nghiiser; nu le psa nici de camaradul lor ntins pe jos. i interesa mai ales bobul din palma birtaului.

Un nugget, lamuri acesta, artndu-le bucica de aur. Pe puin doisprezece dolari. Mi-a pltit geamul mprtete; de altfel, sticla era cam ubred i crpit. Ce s spun, indianul pare doldora de nuggei.

Banda de rowdy comenta cu invidie faptul c o piele roie posed atta aur. i treceau nuggetul din mn-n mn, cntrindu-l n fel i chip. Iar noi, profitnd de ocazie, pltirm consumaia i plecarm.

Ei, master, ce zicei de apaul nostru? M ntreb Old Death, dup ce ne vzurm n siguran. Oare-i mai gseti pereche n lume? S-au speriat de el ca vrbiile de erete. mi pare ru c nu-l mai zresc nicieri. L-am fi putut nsoi o vreme. Tare a vrea s tiu ce treburi are pe-aici i dac a tras la vreun hotel! n orice caz, trebuie s-i fi priponit undeva calul; nu se poate apa fr cal, cu att mai puin cnd e vorba de Winnetou. n ce v privete, sir, v-ai descurcat binior, n-am ce zice. Era ct pe-aci sa intru la griji. Indivizii de soiul sta snt ai dracului de primejdioi. Dar modul n care ai dat gata cinele m face s sper c vei iei curnd din tagma greenhorn-ilor. Ia te uit c am i ajuns la hotel! Vrei s intrm? Eu, unul, n-a avea poft. Un traper btrn ca mine nu se nchide cu plcere ntre patru perei, prefer s stau sub cerul liber. Haidei s mai admirm Matagorda. Altfel nu prea tiu cum s ne omorm vremea. Sau poate v-ar ispiti vreun joc?

Nu. Nu snt juctor, nici nu am intenia s ajung. Prea bine, tinere! Aici mai toat lumea joac. n Mexic e i mai i. Acolo joac i

brbat i femeie i pisic i oarece, iar cuitele nu ruginesc n teac. Aadar, s hoinrim niel. Pe urm lum masa i tragem un pui de somn. n ara asta binecuvntat nu poi s tii unde i cum ai s te odihneti a doua zi.

Chiar aa de ru s fie? Uitai, sir, c ne gsim n Texas, unde lucrurile nc nu s-au linitit nici pe

departe! S lum, de pild, cazul nostru. Noi vrem s ajungem la Austin; dar e foarte problematic dac vom ajunge. Furtuna din Mexic s-a rostogolit i peste Rio Grande. Se

29

petrec evenimente neobinuite i, n plus, trebuie s inem seama i de toanele lui Gibson. Dac i-a venit cumva n minte s-i ntrerup voiajul spre Austin i s coboare mai tii unde? Atunci vom fi nevoii s-l imitm.

Dar cum vom afla dac a cobort de pe vas? Va trebui s ntrebm din om n om. Vaporul nu se prea grbete pe Colorado,

ca de pild pe Mississippi sau pe alte fluvii. Avem la fiecare oprire un scurt rgaz pentru cercetri. Nu stric s ne deprindem i cu ideea c va trebui, poate, s coborm pe mal n vreo pustietate fr orae i hoteluri.

ntr-un asemenea caz, ce m fac cu bagajele mele? ntrebarea l fcu s rd copios.

Bagaje! Ha-ha-ha! Geamantanul e o rmi preistoric. Oamenii cu scaun la cap nu car dup ei asemenea balast. Dac m-a fi apucat s-mi complic existena cu toate nimicurile necesare n cltoriile i hoinrelile mele, atunci n-a fi ajuns prea departe. Luai numai ce v trebuie pentru moment, restul vi-l cumprai pe parcurs.

Dar ce lucruri grozave ducei n drcia aia de geamantan? Haine, rufe, obiecte de toalet, recuzit pentru deghizare i altele. Astea-s foarte bune, dar le poi cumpra peste tot. Iar unde nu se gsesc,

nseamn c nu e nevoie de ele. Pori cmaa pn o faci praf i apoi i iei una nou. Obiecte de toalet? Nu mi-o luai n nume de ru, sir, ns peria de cap sau de unghii, pomezile sau lipiciul pentru musti i alte asemenea bazaconii l dezonoreaz pe brbat. Recuzit pentru deghizare? Haida-de! Poate s v fi folosit pe unde ai trecut, dar aici nu mai are rost s v ascundei identitatea sub peruc. Asemenea romantice naiviti nu v aproprie de el. Aici se cere s-l dibuii pe Gibson i s operai rapid. i...

Se opri i, msurndu-m din cretet pn-n tlpi, observ: Aa cum artai acum, v putei prezenta fr sfial n salonul celei mai

elegante lady, sau la teatru. Dar Texasul nu seamn cu un budoar sau cu o loj. E foarte posibil ca peste vreo dou-trei zile frumosul dumneavoastr costum s ajung zdrene i jobenul de pe cap s se transforme n armonic. Parc tii ce vrea Gibson, ncotro se va duce? Nici vorb s rmn n Texas! Intenia lui e s dispar, s ias dintre graniele Statelor Unite. Faptul c a apucat direcia cunoscut ne arat limpede c are de gnd s treac n Mexic. n zpceala de acolo te pierzi uor prin mulime i nimeni, nici chiar poliia, nu e n stare s te dibuie.

S-ar putea s avei dreptate. Cred ns c, dac voia s treac n Mexic, i era mai comod s plece direct spre un port mexican.

Absurd! Trebuia s fug att de repede din New Orleans, nct s-a repezit la primul vapor care ridica ancora. i apoi nu uitai c porturile mexicane snt ocupate de francezi. De unde tii c lui Gibson i-ar conveni s dea ochii cu ei? N-are alegere. Trebuie s cltoreasc pe uscat i, n orice caz, va fi destul de detept s nu se foiasc n vzul lumii prin oraele mari. De aceea e posibil s ocoleasc i Austinul, debarcnd pe traseu n vreun alt port. Va s zic, el se ndreapt spre Rio Grande, clare, firete, printr-o regiune puin populat. Iar dumneavoastr, nu-i aa, o s-l urmrii n costumul acesta impecabil, cu joben i geamantan? Dai-mi voie s rd!

l aprobam n sinea mea, dar nu-mi fcea deloc plcere c i rde de frumosul meu costum. El zmbi i m btu cu palma pe umr:

Nu regretai, sir. Fii cuminte i desprii-v de aceste haine nepractice. Cutai un negustor, vindei-i tot calabalcul inutil i cumprai alte haine. Procurai-v neaprat un costum trainic de vntoare. Cred c banii nu snt o problem, nu-i aa? nseamn c totul e n ordine. Dai-le naibii de iretlicuri poliiste! Sntei clre? tii s tragei cu arma? Atunci v trebuie i un cal. Dar aici, lng coast, nu face s-i cumperi unul. Aici caii snt scumpi i proti. Mai n interiorul rii orice fermier i vinde an animal cumsecade. aua ns trebuie s v-o luai de aici.

30

Aoleu! S umblu i eu cu aua-n spinare? De ce nu? E ruinos? Cui ce-i pas c m car cu aua? Nimnui! Dac-mi

place, trsc dup mine i o canapea, ca s dorm pe moale n prerie sau n pdurile neumblate. Rde careva, i dau una, de vede stele verzi. Numai ticloia i tmpenia snt ruinoase. Presupunei, de pild, c Gibson a cobort undeva mpreun cu William, a fcut rost de cai i s-a tot dus. S vedei atunci ce nseamn s ai o a la ndemn! M rog, fa