Julie Garwood-Casatorie aranjata

PrologScoia, 1100Priveghiul se sfirise.Femeia lui Alee Kincaid fu in sfirit coborit in locul devenic odihn. Vremea era urit, la fel de mohorit caexpresiile de pe chipurile celor ciiva membri ai clanuluiadunai in jurul mormintului de pe creasta gola.In pmint nesfinit era ingropat Helena Louise Kincaid,cci noua mireas a viteazului conductor ii luase singurviaa i astfel era osindit s zac in afara adevratului cimitircretin. Biserica n-ar fi ingduit ca un trup intinat de un pcatde moarte sigur s fie depus in rina binecuvintat. Un sufletnegru era ca un mr stricat, socoteau cirmuitorii bisericii, iarpericolul ca putregiaul lui s le intineze pe cele neprihniteera prea mare ca s nu fie luat in seam.Peste oamenii din clan ploua cu gleata. Trupulneinsufleit, infurat in pledul rou cu negru i verde alclanului Kincaid, iroia de ap, ingreunat, cind fu culcat incociugul din lemn de brad proaspt tiat. Alee Kincaid seocupa singur de aceast treab, neingduind nimnui altcuivas-o ating pe rposata lui soie.Btrinul preot, printele Murdock, sttea la o distanrespectabil de ceilali. Prea foarte stinjenit de lipsaceremoniei cuvenite. Nu exista nici o rugciune pentrumoartea de propria min. i ce alinare le-ar fi putut oferi celorindoiali, cind toi tiau c Helena era deja pe drumul spreinfern? Biserica ii pecetluise jalnica soart. Focul venic erasingura pedeaps pentru sinucidere.* * s|=Nu mi-a fo s t uor. Stau ling preot, cu o expresie la fe lde solemn ca a celorlali. inchin i eu o rugciune, dei nuspre binele Helenei. Nu, eu ii mulumesc lui Dumnezeupentru c treaba s-a terminat in sfirit.Helena a intirziat peste msur cu moartea. Trei zileintregi de chinuri i spaime p e care a trebuit s le indur,rugindu-m in tot acel timp s nu deschid ochii sau s nuscoat o vorb.Mireasa lui Kincaid m-a fcut s trec printr-un marecalvar, lungind aa vremea pin s-i dea sufletul. Firete, afcut-o numai ca s m fiarb. Am pus capt chinurilor cindmi s-a dat in sfirit prilejul, tindu-i cu uurin rsuflarea cupledul clanului pus peste fa a ei. Nu mi-a luat defel mult timp,iar Helena, vlguit cum era, nu s-a impotrivit aproapedeloc.Dumnezeule, ce clip mulumitoare a fost! Teama de a f ifo st dat in vileag imi fcea palmele s asude, i totui fioriifaptei mi-au trimis in acelai timp un val de putere pe ira.spinrii.Am scpat basma curat! O, cit a vrea s m p o t ludacu iretenia mea! Nu p o t scoate o vorb, firete, i nu cutez alsa nici ca bucuria s mi se citeasc in privire.Acum intorc capul spre Alee Kincaid. Brbatul Heleneist ling groapa spat in pmint. ii ine pumnii strini lingtrup i capul plecat. M intreb dac e infuriat sau intristat demoartea pctoas a miresei lui. E greu de ghicit ce sepetrece in mintea lui, cci intotdeauna ii ascunde cu marebgare de seam simmintele.Nu conteaz pentru mine ce simte acum Kincaid. O s-itreac durerea, cu vremea. Iar de vreme am i eu nevoie,inainte de ci-l sfida ca s-mi capt locul ce mi se cuvine.Preotul tuete dintr-o dat, cu un sunet rguit care-miatrage atenia inapoi spre el. Pare s-i vin a plinge. ilprivesc lung, pin-i recapt linitea. Apoi, incepe s clatinedin cap. Acum tiu ce ginclete. Cugetul i se citete p e fa, invzul tuturor.Femeia lui Kincaid i-a fcut p e toi de ruine.Aa s-mi ajute Dumnezeu, nu care cumva s izbucnescin ris.Capitolul 1Anglia, 1102 vSpuneau c i-a ucis-prima soie.Tata a spus c poate aa i trebuia. Era o remarc foartenefericit pe care s-o poat face un printe in faa fiicelorsale, iar baronul Jamison ii ddu seama de indat ce-iieiser vorbele pe gur. Desigur, numaidecit ii pru rupentru c lsase s-i scape acel comentariu nesocotit.Trei dintre cele patru fiice ale sale puseser deja la inimbirfele necurate despre Alee Kincaid. Nu le prea plcea niciprerea tatlui lor pe seama acelei grozvii. Gemenelebaronului, Agnes i Alice, plingeau zgomotos i, potrivitnravului lor atit de suprtor, intr-un glas, pe cind sora lorMary, de obicei atit de blind, mergea cu pai repezi in jurulmesei lunguiee din marea sal, unde tatl lor sttea cocoatpeste o cup cu bere, 'ca s-i treac vinovia. Printresmiorcielile zgomotoase ale gemenelor, blinda Marystrecura tot felul de istorii pe care le auzise despre rzboiniculdin Highlands, care avea s soseasc la ei acas in doar osptmin. .Mary, cu sau fr voie, le stimea s se tinguiasc i schirie i mai ru. Era de-ajuns atita ca pin i necuratul s-ipiard rbdarea.Baronul incerca s-l apere pe scoian. Dar, de vreme cenu-1 cunoscuse niciodat, nici nu auzise altceva decit zvonuriurite i pe care nu putea s le repete, era nevoit snscoceasc i vorbe de bine.i la ce bun?ii rcea gura de poman, cci fiicele sale nu-i ddeaunici cea mai mic atenie. Asta n-ar fi trebuit s-l mire, iiddu el seama cu un mormit i o rigiial zdravn; ingeraiilui nu-i-ascultau niciodat prerile.Baronul era teribil de nepriceput s-i linieasc fetelecind erau toate, lucru care niciodat nu-1 deranjase prea mult pin azi. Acum, ins, simea c era foarte important s aibun cuvint de spus. Nu voia s se fac de ris in faa oaspeilornepoftii, fie ei scoieni sau ba, i de risul lor ar fi ajuns, dacfetele continuau s nu-1 ia in seam.Dup ce ddu pe git i a treia duc de bere, baronului iimai veni inima la loc. Btu cu pumnul in masa de lemn, ca satrag atenia, dup care anun c toate vorbele alea desprescoian, cum c ar fi fost un uciga, nu erau decit niteneghiobii.Cind-aceste cuvinte nu fur luate in seam de nimeni, pebaron il birui necazul. Prea bine, hotri el, dac birfele sevdeau adevrate, atunci poate c nevasta scoianului iimeritase soarta. Pesemne incepuse doar ca o cnelfneal cumse cade, i pe urm...Pentru baronul Jamison, aceast explicaie avea cum ,nuse poate mai mult sens. Cuvintele lui fur in sfirit ascultate,dar privirea neincreztoare de pe feele fetelor nu era tocmairezultatul pe care-1 ndjduise. Scumpii lui ingerai il priveaucu groaz, de parc tocmai ar fi vzut o lipitoare uriaatimindu-i de pe viiful nasului. II credeau nting, ii ddu elseama dintr-o dat... i atunpi, baronul ii iei cu totul dinpepeni, mugind c probabil nefericita aia se obrznicise custpinul ei mai mult decit trebuia. N-ar fi stricat canecuviincioasele lui fete s bage la cap!Baronul nu voise decit s le aminteasc fiicelor sale fricade Dumnezeu. inelese c dduse gre cum nu se putea mairu, cind gemenele incepur s ipe din nou, de-1 durea capul,ii acoperi urechile cu miinile, apoi inchise i ochii, lsindusetot mai jos in scaun, pin cind genunchii si noduroiatinser podeaua. ii inea capul plecat, cci ii pierise orice,ndejde i, in diperare de cauz, se intoarse sprecredinciosul su slujitor, Hennan, poruncindu-i s-o aduc pefrica lui cea mai tinr.Servitorul cel crunt pru uurat de acest ordin, dind dincap de mai multe ori inainte de a-i tiri picioarele afar dinsal. Baronul ar fi putut jura pe Sfinta Cruce c-l auzisebombnind printre dini c de mult era vremea s-i dea aceaporunc.Nu trecuser nici zece minute, cind tiza baronului intrin tot trboiul. Baronul Jamison ii indrept imediat spinareain,scaun. cu un oftat prelung de uurare.Jamie aJui-*wea-s fae iar ordine.Baronul zimbea. Pur i simplu nu era cu putin srmin posomorit, cind Jamie a lui era prin preajm.Avea o infiare atit de fermectoare, atit de plcut lavedere, incit cine-o zrea putea s uite de toate grijile. Iarprezena ei era la fel de impresionant ca i frumuseea. Jamiefusese inzestrat cu prul negru ca pana corbului al mameisale, lung i drept, cu doi ochi violei care tatlui ei iiaminteau de vremea primverii, i de o piele la fel de neptati curat cum ii era i inima.Dei baronul se luda c-i iubea toate fiicele, Jamie erade fapt mindria i bucuria lui un lucru aproape uimitor, devreme ce nu era tatl ei de singe. Mama lui Jamie era a douasoie a baronului. Venise la el cind era aproape de soroculnaterii fetei. Tatl lui Jamie murise in btlie, la nici o lundup noaptea nunii.Baronul o primise pe copil ca pe a lui, oprind pe oricines-o numeasc fiic vitreg. Din clipa cind o luase prima oarin brae, a lui fusese.Jamie era cea mai tinr i mai magnific dintre toate.Gemenele, la fel ca i Mary, erau inzestrate cu o frumuseelinitit, de soiul pe care omul il bag in seam cu timpul, darscumpa lui mic de Jamie ii putea tia unui om rsuflareachiar de la prima vedere. Pe muli cavaleri ii rstumase din azimbetul ei sau cel puin aa-i plcea baronului s se laudein faa prietenilor.i totui, printre fete nu era nici urm de pizm. Agnes,Alice i Mary cereau instinctiv sfatul surorii lor mai mici intoate treburile mai insemnate. Se bazau pe ea aproape la felde des ca tatl lor.Jamie era acum adevrata stpin a casei. Din ziuainmormintrii mamei sale, fata cea mai mic luase pe umeriiei aceast povar. ii dovedise de timpuriu virtutea, iarbaronul, plcindu-i ordinea dar neavind darul de a o pstra,era cum nu se putea mai uurat s lase totul in seama luiJamie.Nu-1 dezamgea niciodat. Jamie era o fiic aa decuminte i ineleapt, i nici nu plingea vreodat din ziuacind mama ei se prpdise, nu mai vrsase o lacrim. Agnesi Alice ar fi fcut bine s invee de la ea, ii spunea baronul.Izbucneau in lacrimi din orice fleac. Dup prerea lui, felulcum artau le salva de a fi chiar bune de nimic, dar ii era milde lorzii care intr-o bun zi aveau s se incotomneze cufiicele lui cele nevricoase.Cel mai ingrijorat era baronul pentru Mary. Deiniciodat n-o vorbea de ru, tia c era mai egoist decit s-arfi czut. intotdeauna ii punea propriile vreri mai presus deale surorilor sale. Dar cel mai mare pcat era c se puneachiar i inaintea tatlui ei.Da da. Mary il ingrijora, i mai era i rutcioas. Aveanravul s pun la cale tot felul de nzbitii, numai din plcere.Pe baron il incerca bnuiala c Jamie ii bga lui Mary in caplot felul de idei deloc potrivite pentru o lady, dar nuindrznise niciodat s dea grai acestui gind, de team s nuse arate c greea i s se fac de ris in ochii fetelor sale.i totui, chiar dac Jamie era favorita sa, baronul nu erade tot orb fa de cusururile ei. Temperamentul fetei, deirareori se dezlnuia, putea da foc unei pduri intregi. i maiera i cam incpinat din fire. Motenise iscusina mameisale la lecuit, dei baroriul ii interzisese cu strnicie aceastindeletnicire, cci erbii i slugile din cas o chemau mereude la intiia ei indatorire, aceea de a se ingriji s-i fie lui bine.Acest gind il fcu s ofteze cu prere de ru. Apoi iiddu seama c gemenele se -opriser din schellit. Jamiepotolise deja furtuna. Baronul Jamison ii fcu semnservitorului s-i umple pocalul inc o dat, apoi se rezem desptar, privindu-i fata cum continua s-i depene fannecele.Agnes, Alice i Mary se repeziser in calea ei de cumintrase in incpere. Fiecare incerca s-i spun povestea inlelul su i numai al su, astfel incit Jamie nu mai era in stares priceap nici o vorb. Venii s stm la mas, cu tata, le chem ea, cu voceaoptit. Atunci, vom pune rinduial in problema asta nou cao familie, adg, cu un zimbet imbietor. Da' de data asta nu mai e doar o problem! se vicriAlice, tergindu-se la colurile ochilor. Nu cred c se maipoate pune in rinduial, Jamie. Zu c nu cred. C de data asta. tata chiar a feut-o, mormi i Agnes,in timp ce se aeza, cu o privire fioroas spre tatl ei. Ca deobicei, numai el e de vin. Nu-s eu de vin pentru ineltoria asta, scinci baronul.Aa c poi s nu te mai tot incruni la mine, domniorico. Msupun poruncii regelui, i cu asta, gata. Tat, te rog, nu ne necji, il temper Jamie, btindu-1pe min, apoi se intoarse spre Mary. Tu pari cea maistpinit. Agnes, termin cu smiorciala, ca s aud i eu ce saintimplat. Mary, vrei s-mi explici, te rog? Pi a venit o misiv de la Regele Henry, rspunseMary, dindu-i la o parte de pe umr o uvi de pr castaniudeschis. Se pare c regele nostru iar e suprat foc pe tata. Suprat? E negru de furie! interveni Alice.Mary ddu din cap, inainte de a continua. Tata n-a trimis drile, anun ea, cu o privireincruntat spre baron. Aa c regele vrea s-l dea ca exemplu.Ca trase de aceeai sfoar, capetele gemenelor seintoarser i ele spre tatl lor, incruntate.Jamie ls s-i scape un oftat obosit. Te rog, continu, Mary, ii ceru ea. Vreau s aud totul,pin la capt. Pi, de cind Regele Henry s-a insurat cu prinesa aiascoian... Cum o cheam, Alice? Matilda. Da, Matilda. Doamne, cum de-am putut s uit numelereginei noastre? Mie mi-e destul de uor s ineleg cum de-ai pututuita, interveni Agnes. Tata nu ne-a dus niciodat la curte, inici n-am primit vreun oaspete de seam. Trim izolate caleproii, aici, in pustietatea asta. Agnes, te abai de la subiect, o dojeni Jamie. Mary, zimai departe, te rog. Pi, i Regele Henry pare s socoat c toi trebuie sne cununm cu scoieni, declar sora ei.Agnes cltin din cap. Ba, Mary, nu vrea s ne cununm toi cu scoieni doar una din noi. Iar barbarul o va alege pe cea hrzit. Aas-mi ajute Dumnezeu, c injositor mai e! injositor? Oricare ar fi aleasa, negreit se va duce lamoarte, Alice. Dac omul la i-a ucis o nevast, sigur o vaomori i pe-a doua. Iar asta, surioar, e mai mult decit doarinjositor! se pronun Mary. Ce? intreb Jamie cu gura cscat, vdit copleit deceea ce auzea.Agnes trecu peste izbucnirea ei. Eu am auzit c nevasta lui cea dintii s-a omoritsingur, interveni ea. Tat, cum ai putut?! strig Mary, roie la fa i cupumnii strini. tiai c regele o s se infurie pe dumneatadac nu-i plteti drile. Nu te-ai gindit la urmri? Alice, vrei s vorbii mai incet, v rog? intreb Jamie.Cu strigtele n-o s schimbm nimic. tim bine ce uituc poatefi tata. Probabil c doar a uitat s trimit banii de zeciuial,nu-i aa, tat? Cam aa ar fi, ingeraule, se codi baronul s dea unrspuns limpede. O, Doamne! gemu Alice. A cheltuit gologanii.Jamie ridic mina, cerind s se fac tcere. Mary, explic pin la capt, c de nu, voi incepe i eus rcnesc! Trebuie s inelegi, Jamie, ce greu ne este s nepstrm cumptul la auzul unei asemenea grozvii. Totui,m voi strdui s-mi in firea i s-i explic totul, cci vd citde nedumerit eti.incet, Mary i indrept umerii. Lui Jamie ii venea s-ozgiliie de nerbdare. Dar tia c nu i-ar fi folosit la nimic,cci lui Mary ii plcea s vorbeasc pe indelete, in oriceimprejurri s-ar fi aflat. i? o indemn ea. Pi, din cite ineleg eu, un barbar din Highlands vineaici sptmina viitoare. O va alege pe una dintre noi trei Agnes, Alice sau eu ca s-o ia de nevast. Pe prima nevasta omorit-o, inelegi. Tu n-ai nici un amestec, Jamie. Tata aspus c numai numele noastre apar in rvaul regelui. Sint sigur c nu i-a omorit prima nevast, spuseAlice. Buctrasa zice c femeia i-a luat singur zilele,adug ea, inchinindu-se.Agnes cetin din cap. Ba nu, eu cred c-a fost ucis. Doar nu i se urise cuviaa, i s-ajung-n infern pentru vecie, oricit de groaznic s-arI i purtat cu ea brbatul ei. Nu crezi c s-ar fi putut s moar i dintr-o intimplare?suger Alice. Toat lumea tie ce stingaci sint scoienii, comentMary, ridicind din umeri. i la fel de bine se tie i c tu crezi toate balivernelepe care le auzi, interveni Jamie, cu asprime. Explic-mi ceinelegi prin s aleag, Mary, adug ea, incercind s nu-iarate spaima pe fa. S-i aleag mireasa, desigur. N-ai auzit ce spuneam,Inmie? Noi n-avem nici un cuvint de zis, i toate contractelenoastre de mriti sint puse deoarte pin ce va alege el. O s fim scoase la parad in faa monstrului, ca niteiepe, se smiorci Agnes. A, era s uit! se repezi iar Mary. Regele Scoiei,I xlgar, este i el in favoarea jc e ste i cstorii, Jamie. Aa a zistata. Va s zic, s-ar putea ca boierul s se supun i el doarporuncii regelui su, i s nu-i ard nici lui de insurtoare,remarc Alice. O, Doamne, la asta nu m-am gindit! izbucni Agnes.Dac nu vrea s se-nsoare, probabil c-i va ucide mireasainainte de a ajunge acas, unde Dumnezeu o mai fi i aia! Agnes, vrei s te calmezi, te rog? bombni Jamie. Iarzbieri. O s rmai pleuv, dac-i mai tot smulgi aa pruldin cap. i-apoi, n-ai de unde tii dac-i adevrat sau nu ce sespune despre imprejurrile in care a murit prima lui nevast. il cheam Kincaid, Jamie, i e un uciga. Tata a zis cpe prima nevast a omorit-o in btaie! Ba nici vorb s fi zis eu aa ceva! strig baronul. Ampomenit, doar, c... Emmett ne-a spus c a aruncat-o intr-o rip, seamestec Mary, btind cu degetele in tblia mesei, inateptarea rspunsului lui Jamie. Emmett e doar un grjdar, i unul lene pe deasupra,replic sora ei. De ce pleci urechea Ia scornelile lui?Trase adinc aer in piept, sperind s-i liniteasc greurilede la stomac. Oricit s-ar fi impotrivit, teama surorilor eidevenea molipsitoare.Cele trei fete o priveau ins cu ochi atit de plini desperan, incit nu voia s le dezamgeasc. Tat? N-ai nici o cale dg a-1 imbuna pe rege? N-aiputea s-i trimii zeciuiala, poate mai punind i ceva galbenipe deasupra, ca s te ierte?Baronul Jamison cltin din cap: Ar trebui s adun iar toate drile de la inceput. tii lafel de bine ca mine c spinrile erbilor sint gata s se fringde-atitea necazuri. i nici recolta de orz n-a fost prea bun.Ba, Jamie. n-am cum s le cer din nou.Jamie ddu din cap. incercind s-i ascunddezamgirea. Sperase s mai fi rmas puin din colect, darrspunsul tatl su ii confirma temerile. Emmett a zis c tata a cheltuit toi galbenii, spuse inoapt Mary. Emmett e intocmai ca o bab care umbl cu vorbe, i-ointoarse Jamie. Adevrat, ii ddu dreptate tatl lor. Dintotdeauna i-aslut in nrav s intineze adevrul. Nu-i luai in seam toateplvrgelile, adug el. Tat? intreb Jamie. Eu de ce n-am fost pus lasocoteal? Regele a uitat c ai patru fiice? Nu, nu, se grbi baronul, coborind privirea in pocal,pentru ca fiica lui cea mai mic s nu-i citeasc adevrul inochi.Regele Henry n-o exclusese pe Jamie. in mesaj, folosisei-uvintul fiice. Baronul Jamison, tiind c in veci nu s-armai fi putut descurca dac se desprea de fata sa cea mailinr care-i purta de grij, luase singur hotrirea, incredinatc era un plan iscusit. Regele le-a numit numai pe fiicele lui Maudie, anunel. Ei bine, pentru mine asta n-are nici un sens, remarcAgnes, trgindu-i nasul. Poate fiindc Jamie e cea mai mic, suger Mary.Ridic din umeri, apoi adug: Cine poate ti ce i-o fi trecut prin minte regelui nostru?Fii doar recunosctoare, Jamie, c n-a fost vorba i de tine inporunc, Pi, dac le-alegea, nu mai puteai s te mrii cuAndrew al tu. Asta-i pricina, interveni Agnes. Baronul Andrew esteaa de puternic i iubit. Chiar el ne-a spus-o. Trebuie s fi puso vorb pe ling rege. Toat lumea tie ce inamorat e Andrewde tine, Jamie. S-ar putea ca sta s fie motivul, opti Jamie. DacAndrew este intr-adevr atit de puternic pe cit spune el c e... Nu cred c Jamie vrea cu adevrat s se mrite cuAndrew, le spuse Mary gemenelor. i n-ai de ce s te incrunila mine, Jamie. Cred c nici ie nu-i prea place de el. Ii place tatei, spuse Agnes, uitindu-se din nouincruntat spre tatl ei, inainte de a aduga. Pun prinsoare cfiindc Andrew a fgduit s lociasc aici, astfel ca Jamie spoat roboti in continuare pentru... Ei. Agnes, te rog, n-o lua iar de la inceput cu asta, oimplor Jamie. De ce-oi fi socotind voi c-i un pcat din partea meac vrea s-o in pe Jamie aici i dup ce se mrit, nu pricep,bodogni baronul. Dumneata nu pari s mai pricepi nimic in ultimavreme, i pace, murmur Mary. Ia seama cum vorbeti, domnioar, i-o intoarse el.Nu-i ingdui s vorbeti aa de nerespectuos in faa mea.. tiu eu adevrata cauz, spuse Alice, i-am s i-o zic,lui Jamie. Andrew i-a pltit tatei zestrea ta, surioar, iar el... Ce spui?! strig Jamie. mai-mai s sar de pe scaun.Alice, te ineli amarnic. Cavalerii nu dau zestre. Tat, doar n-II luat vreun ban de la Andrew. nu-i aa?Baronul Jamison nu-i rspunse. Prea foarte preocupats i invireasc berea in cup.Propria lui tcere il acuza. O, Doamne, opti Mary. Alice, ii dai seama ceugerezi? Dac ceea ce ne spui e adevrat, inseamn c tatlnostru aproape c i-a vindut-o pe Jamie baronului Andrew. Ei, Mary, n-o zdri pe Jamie, o povui tatl lor. N-am spus c i-a vindut-o pe Jamie lui Andrew,uspunse Alice. Ba ai zis! ripost Mary. Am zis doar c Andrew i-a dat lui tata o traist plincu galbeni.Lui Jamie ii bubuia capul. Era hotfit s afle adevruldespre acea afacere, oricit de mult ar fi durat sau oricit delare ar fi durut-o capul. Auzi acolo vindut! Simplul gindlacea s i se intoarc stomacul pe dos. Tat, doar n-ai luat cu adevrat bani pentru mine, nu-iaa? il intreb ea, fr s-i poat stpini spaima din ton. Nu. in nici un caz, ingerul meu. Tat? tii c ne numeti ..ingerii ti doar cind ai fcutceva ruinos? se vicri Agnes. Jur pe toi sfinii c incep sursc vorba asta de alint. L-am vzut cu ochii mei pe Andrew cum i-a dat tateiparalele, ii spun eu! strig Alice.-1- M intreb doar cum puteai s tii ce era in desag, ocontrazise Mary. A scpat-o, se rsti Alice, i ciiva galbeni s-aurostogolit afar. Era doar un mic imprumut! mugi tatl lor, ca s lecapteze iar atenia. i acum, incetai cu neghiobiile astea, cumc mi-a fi vindut fetia.Umerii lui Jamie selnmuiar de uurare. Gata, vezi, Alice? Andrew i-a dat tatei doar unimprumut. M-ai fcut s m sperii degeaba. Acum putem sne intoarcem la ce vorbeam? Uite la tata, c iar face o mutr vinovat, ii atraseatenia Mar}'. Sigur c arat vinovat, incuviin Jamie. Nu e nevoies-i mai pui i tu sare pe ran. Sint sigur c i-aa ii paredestulde ru.Baronul Jamison ii zimbi fiicei sale, recunosctor c-ilua aprarea. Ii mulumesc, ingeraul meu mic i bun, o lud el. Eii-acum, Jamie, vreau s rmii ascuns cind vor veniscoienii. N-are nici un rost s-i ispitim cu ceea ce nu pot luacu ei.Baronul nu-i ddu seama de gafa fcut decit cind Aliceil intreb: Scoienii, tat? Vorbeti de mai muli? Vrei s spui cdemonul sta pe nume Kincaid mai ii aduce i pe alii cu el? Probabil ii aduce doar familia, ca s asiste lacstorie, suger Agnes. Asta-i tot? ii intreb Jamie tatl.incerca s se concentreze asupra problemei, dar gindurilei se tot intorceau la banii de aur. De ce primise tatl ei unimprumut de la Andrew?Baronul nu se grbi cu rspunsul. Tat, presimt c sint mai multe pe care ai vrea s ni lespui, il imbie Jamie. Dumnezeule mare, vrei s spui c asta n-a fost tot? sestropi Mary. Tat, ce altceva ne mai ascunzi? strig Alice. Vorbete, tat! insist i Agnes.Jamie le fcu iar semn s tac. Simea cumtemperamentul ei ddea in clocot. Pot s citesc i eu scrisoarea aceea de la regele nostru?intreb ea. Zu c-ar fi trebuit s-nvm i noi slovele i buchile,cind mama lui Jamie a inceput cu instruciunile, remarcAgnes. cu un oftat obosit. Prostii, pufni Alice. Nici o lady de familie bun nu arenevoie de asemenea prostii. Acuma, ce-ur fi trebuit s facemera s invm s vorbim in nesuferita aia de limb gaelic. lafel ca Jamie. declar ea. Vai. Jamie. dar s tii c n-am vrut ste jignesc, se grafii s adauge, cind ii vzu sora privind-oincruntat. sla-i adevrul, tare-a vrea s-o fi invat i euimpreun cu tine. i doar Beak s-a oferit s ne invee pe toaie,incheie ea.x C mare plcere i-a mai fcut grjdarului nostru ef sm invee, ii aminti Jamie. Iar mama se distra aa de bine! Iamai alinat zilele, in lunile cit a zcut la pat, inainte de a-ida sufletul. Vrei s zici c monstrul sta din Highlands nu ne tielimba? scinci Agnes, izbucnind in plins.Dac nu i-ar fi vzut lacrimile, Jamie i-ar fi putut stpinifuria. Ce impotana are, Agnes? izbucni ea. C doar n-o sstea la palavre cu mireasa lui o s-o omoare doar. Va s zic, crezi c zvonurile sint adevrate? intreb inoapt Mary. Nu, rspunse Jamie, spit. Am glumit doar.inchise ochi, rugindu-se scurt s nu-i piard rbdarea.apoi se intoarse spre Agnes. A fost foarte urit din partea mea s te necjesc,surioar', i-mi cer iertare. Pi ai i de ce! ip Agnes. Tat, las-o pe Jamie s se uite la scrisoare, ceru dintr-odat Mary. Nu! se repezi baronul, dar imediat se mai imblinzi, cas nu dea de bnuit. Nu e nevoie s te deranjezi, Jamie. Efoarte simplu de spus. Sptmina viitoare vin doi scoieni, ivor lua cu ei acas dou mirese. -Nu mai e nevoie de spus c fiicele baronului nu primirdeloc bine aceast veste. Gemenele incepr s urle ca doibebelui care tocmai au fost ciupii in somn. Eu am s fug de-acas! strig Mary. Mie mi s-ar prea, incepu Jamie, incercind s se facauzit peste toat hrmlaia, c trebuie s incepemnumaidecit s ne facem un plan ca s mutm gindurilepeitorilor.Agnes amui la mijlocul unui urlet. Un plan? La ce te gindeu ? M-am gindit la o ineltorie i aproape c mi-e fric sodestinuiesc, dar aici e vorba de binele vostru, aa c-am sv spun c dac ar fi s fac eu alegerea, negreit m-a ine ladeprtare de orice mireas care ar avea... vreo boleni de unfel sau altul.Pe faa lui Mary se aternu incet un zimbet. Eraintotdeauna cea dintii care inelegea inteniile lui Jamie, maiales cind erau viclene. Sau aa de urit, incit s te doar ochii doar uitindu-tela dinsa, complet ea, dind din cap, cu o lucire rutcioas inochii ei cprui. Agnes, tu i Alice putei s v betegii. Eu ams fiu gras i urit. S ne betegim? intreb Alice, vdit ndumerit. Tuinelegi ce vrea s zic, Agnes?Agnes izbucni in ris. Avea nasul rou de-atita plins iobrajii uzi de lacrimi, dar cind zimbea, arta foarte drgla. Zice de o boal ingrozitoare, cred. S mincm nitepoame acre, surioar. O s ne umplem de pete roii darnumai pentru citeva ceasuri, aa c trebuie s alegem binemomentul. Acum ineleg i eu, ddu din cap Alice. O s-i facempe ntrii ia de scoieni s cread c avem din nscareumflturile alea pe fa. E o s las s-mi curg balele, anun Agnes, dind dincap plin de importan, i-am s m scarpin pin vor credec-s plin de pduchi i alte jivine.Aceste cuvinte le fcur pe cele patru surori sizbucneasc in ris. Tatl lor le zimbi, mai linitit. Poftim, vedei de-acum? V-am spus eu c-o s searanjeze.Nici vorb s le fi spus aa ceva, desigur, dar asta nu-lderanja cu nimic. Acum m duc s-mi fac siesta de diminea, in timp cevoi v continuai planurile, incheie el, grbindu-se s ias dinsala castelului. S-ar putea ca scoienilor s nu le pese cum artai. iipreveni Jamie surorile, de team ca nu care cumva s le fi datsperane dearte. Putem doar s ne rugm s-i doreasc mireseiuu'.'.naNC, replc Mary. Dac-i tragem pe sfoar, nu se cheam c pctuim?se interes Alice. Ba cum s nu, ii rspunse Mary. Mai bine s nu-i mrturisim printelui Charles, optiAgnes. O s ne dea inc o lun de canon de pocin. i-nplus, vom pcli nite scoieni, facei bine i inei minte. Frdoar i poate, Dumnezeu va inelege.jamie ii ls surorile in sal i se duse dup cpeteniagrjdarilor. Beak, cum il numeau cu drag prietenii lui, dincauza nasului su mare i coroiat ca un cioc de vultur, era unbrbat virstnic, care de mult timp devenise confidentul eibata avea o incredere deplin in el. Niciodat nu se intimplaca Beak s le dezvluie altora gindurile ei. i era i un ominelept, la anii lui. O invase toate indeletnicirile de careavea nevoie. La drept vorbind, Jamie ii era aproape ca oadevrat fiic sau, mai bine zis, ca un fiu.Nu se inelegeau doar cind era vorba de baronul Jamison.( irjdarul e f spusese limpede c nu-i plcea cum se purtabaronul cu fiica lui cea mai mic. Jamie, care era foartemulumit, nu-1 inelegea. Prin urmare, ocoleau cu grij oricediscuie despre caracterul tatlui ei.Jamie atept pin cind Beak il trimise pe Emmett cu otreab, apoi ii povesti totul. Grjdarul o ascult frecindu-i iar,.i iar brbia, semn sigur c ddea mare atenie chestiunii. i totul e numai din vina mea, mrturisi fata. Cum i-a venit in cap una ca asta? vru s tie Beak. Ar fi trebuii s m ocup de strinsul drilor, ii explicJamie. Acum, va trebui ca dragele mele surori s plteascpreul trindviei mele. Trindvie, vezi s nu, bodogni Beak. Singureletreburi de care nu rspunzi tu sint drile i statul de straj, fatamea. i-aa eti pe jumtate moart, dup toate corvezile Decare le faci. i s m ierte Dumnezeu c te-am invtat atitea.Dac eu nu-i artam cum s clreti ca i mai buni i svinezi ca i mai buni, acum nici tu nu te-ai fi purtat ca i maibuni. Eti o frumoas lady, Jamie, da' te ii de munci de-alecavalerilor. i numai eu mi-s de vin.Jamie. care nu se ls amgit de expresia lui abtut, iirise in fa. De-atitea ori te-ai ludat cu iscusinele mele, Beak.Eti mindru de mine, orice s-ar zice. Sint mindru, ba bine c nu. mormi Beak. Totui, nams stau s te-ascult cum te invinoveti singur pentrupcatele lui taic-tu. Ei, Beak... Zici c n-ai nici un amestec in trenia asta cualegerea nevestei? i nu i se pare olecu cam ciudat? Mi se pare i mie puintel ciudat, intr-adevr, darregele nostru trebuie s are pricinile lui. N-am eu cderea s-ipun la indoial hotririle. lntimpltor te-ai uitat la rva. Jamie? L-ai citit? Nu. tata n-a vrui s-mi bat capul cu el. rspunse ea.lU-ak, la ce te gindetT? Aa dintr-o dat, iar i-a aprutpi ivirea aia rutcioas in ochi. M gindesc c taic-tu coace ceva. recunoscu Beak.< cva de mai mare ruine. 1 cunosc de-olecu mai multvreme ca tine, fato. ine minte cine a venit dup maic-ta, nul s-a mritat cu baronul. Am desluit apucturile lui taici.iu inc inainte ca tu s tii s umbli pe picioare. i-acuma, iii< eu c baronul pune ceva la cale. Tata m-a primit ca i cum a fi a lui. Mama mi-a spusmereu c nu conta cu nimic pentru el c nu eram singe din mgele lui. Te rog, Beak, s nu uii de fapta astam rin imoas. Tata e un om foarte bun. Intr-adevr, s-a purtat frumos cu tine, zicindu-i fiic,da' asta nu schimb cu nimica faptele.In momentul acela. Emmett, grjdarul, reveni pe u.Jamie. tiindu-i nravul de a trage cu urechea, continuimmaidecit in gaelic. Loialitatea ta d de bnuit, opti ea. cltinind din cap. Auzi acolo! Numai ie i-s loial. Altora puin le pasde viitorul tu. i-acuma, nu mai face mutra asta posomorit:,.i spune-i la mou' cind vin scoienii ia.Jamie tia c Beak ocolea anume subiectul tatlui ei, i-iera recunosctoare. Peste o sptmin, Beak. i-n tot timpul cit vor fi aici.va trebui s stau ascuns, ca o prizonier. Tata socoate c vali mai bine dac nu m vd. dei eu nu pricep de ce. O s-mifie destul de greu, cu toate treburile de care m ocup inFiecare zi. Cine o s vineze pentru cin? i, Beak, cit timp teatepis stea? Cel mai probai 1, o sptmin, nu crezi? Vatrebui s pun la srat mai mult came de porc, dac... Ndjduesc s steie o lun si mai bine, o intrerupseBeak. De mult aveai nevoie de un rgaz de odihn. imi facgriji pentru tine, ftuco. in minte i-acum, cind erai micdoar cit o gigilice, da' ce mai pozne fceai! Mai stii cind atrebuit s ies pe fereastra turnului ca s te dau jos? ipai dupmine ca din gur de arpe, zu c da. i mie mi-era aa o fricde inlimi, c imediat ce te-am luat de-acolo am i vrsat totce imbucasem de cin. Legasei o funie intre le dou turnuri,gindind c-ai putea s mergi pe dinsa.Amintirea o fcu pe Jamie s zimbeasc. Mi-aduc aminte cum m-ai btut la spate. Dou zile namputut s stau jos. Da' lu' taic-tu nu i-ai zis c-am dat in tine. nu-i asa,Jamie, ca s nu dau de necaz? Ru ai mai fi pi t-o.Beak rise. Aa c-ai mai primit o chelfneal i de la mmic-ta.Nu te-ar mai fi pedepsit i ea, dac tia c m ingrijiem eudeja de treaba asta. M-ai salvat de la o moarte sirmr. in ziua aceea,recunoscu Jamie.. * De mai multe ori i-am salvat eu pielea, Ja dreptvorbind. E mult de-atunci, zimbi ea cu blindee. Acum amcrescut, i rspund de multe. Chiar i Andrew inelege cummerg treburile aici, la noi, Beak. Tu de ce nu poi s inelegi?Beak tia c ar fi rnit-o dac-i spunea ce prere aveadespre Andrew. Dei doar o dat avusese neplcerea s-l vadpe Baronul Andrew Fandositul, ii fusese de ajuns ca s tie cu avea pic de ir a spinrii i era mai ingust Ia minte cauadragii de pe el. Doamne ferete, ori de cite ori se gindea lai umpa lui Jamie inclecat de un asemenea nevolnic, Beaksimea c i se intorcea stomacul pe dos. Ai nevoie de un om puternic, ftuc. Pe ling mine,desigur, nici nu stiu dac-ai cunoscut vreodat un brbatadevrat. i inc mai ai olecu de fior slbatic in tine.I mjeti s fii liber, fie c tii, fie nu. Intreci msura, Beak Nu sint aa de slbatic... adic,nu mai sint... Crezi c nu te-am vzut cum stteai in picioare pespinarea iepei, in timp ce gonea peste pajitea de la miazzi,lamie? Tare ru imi pare c te-am invat nzdrvnia asta. IImai desfizi tu pe necuratul din cind in cind, nu-i aa? Ce-ai fcut, Beak, m-ai pindit? Cineva trebuie s stea cu ochii pe tine.Jamie ls s-i scape un uor oftat, roindu-se pin-nvirful urechilor, cci tia de cite ori se scldase in riul de Iamiazzi, goal-golu cum venise pe lume. Ca s-i alungedin minte gindul la ceea ce fr doar i poate vzuser ochiipoznai ai lui Beak reveni cu vorba la scoieni.Beak o ls pe voia ei. Ndjduia c, dac o ascultavorbind despre toate acele griji, ii mai uura intrucitvapovara.Dup ce Jamie plec inapoi la treburile ei, mintea luiBeak forfotea de planuri.Baronul Jamison punea la cale o ineltorie, nicipomeneal; Beak era gata s-i pun capul. Ei bine, n-avea decand s lase dup dinsul.Era hotrat s-o apere pe Jamie dar, mai intai, trebuia simsoare bine din ochi pe acei scoieni. Dac unul singurreieea ca fiind un brbat adevrat, cu drag de femei i cufrica lui Dumnezeu, Beak jur s gseasc o cale de a-l luadeoparte i a-i spune c baronul Jamison avea patru fete, nudoar trei.Da da, Beak era hotrit s-o scape pe Jamie de trista eisoart.Cu voia lui Dumnezeu, avea s-o elibereze.* * *Preotul, Murdock, tocmai ne-a spus c Alee Kincaid vaveni acas cu o mireas englezoaic. Peste tot se v d numaipriviri incruntate, dar nu fiindc baronul nostru se insoar adoua oar. Ba, minia e din cauz c mireasa lui e. nglezoaic. Alee nu fa c e decit s se supun poruncii regelui,ii alii, in aprarea lui. Iar alii se intreab cu voce tare cumfi >ate boierul s indure o asemenea sarcin.Dumnezeule, sp er s se inamoreze de dinsa. ins a r fipi i a mult s-i cer asta Furitorului meu, cci Alee e la fel deiiiiuritat impotriva englezilor ca noi, toti ceilali.i totui... cu mult mai dulce a r f i uciderea.Capitolul 2Alee Kincaid se grbea s ajung acas. Onorase cerere?Regelui Edgar i rmsese la Londra vreme de aproape olun, studiind obiceiurile de la curtea englez i invind totce putea despre nzurosul rege al englezilor. La dreptvorbind, lui Alee nu-i plcea deloc aceast indatorire. Ii gseape baronii englezi prea pretenioi, pe doamnele lor prea slabede minte i de inger, i pe conductorul tuturor, Henry, camprea moale in toate hotririle pe care Ie lua. Dar Aleerecunotea intotdeauna adevrul, i prin urmare era de acord,fr tragere de inim, c in vreo dou rinduri fusese de-adreptul impresionat de ieirile brutale ale Regelui Henry. lipedepsise fr s clipeasc din ochi pe acei baroni necugetaicare fuseser dovedii ca fcindu-se vinovai de trdare.Dei Alee nu se plinsese de sarcina primit, se bucura ctotul se terminase. Ca boier peste un clan mare de supui, ilapsau nenumrate responsabiliti. Moia lu> din Highlandsera probabil in plin haos, acum cind Campbell ii iMapDonalzii ridicaser iar armele, i numai Dumnezeu tiace alte probleme il mai ateptau in pragul casei.Iar acum. il mai intirzia inc ceva. Al dracului s fie dacnu trebuia s se opreasc in drum ca s se insoare.Alee considera cstoria cu acea englezoaicnecunoscut doar o pacoste mrunt si nimic mai mult. Avaai .1 se insoare cu ea numai ca s-i fac pe plac Regelui Edgar..1 ea fcea acelai lucru Ia porunca Regelui Henry, desigur, .ici aa mergeau lucrurile in acele vremuri, cind cei doi ii inuitori legaser un prieteug cam ubred intre ei.Henry ceruse anume ca Alee Kincaid s fie unul dintreboierii cruia s i se porunceasc insurtoarea cu o mireasi uglezoaic. Atit Alee cit i Edgar tiau de ce fcuse Henryti cast cerere. Era neindoielnic c Kincaid, dei unul dintrecei mai tineri boieri din toat Scoia, era o putere de temut.< apetenie peste aproape opt sute de rzboinici fioroi, lanumrtoarea de anul trecut, dar acest numr avea s seindoiasc dac-i chema i aliaii de ndejde.Despre iscusina lui Kincaid in btlie se povestea penptite, in Anglia, i cu strigte floase in Highlands.Henry mai tia i c lui Alee nu-i prea plceau englezii. iipomenise Iui Edgar sperana sa ca acea cstorie s-I maiimbuneze pe puternicul boier. Poate, cu timpul, aveau sajung la o anume armonie.Dar Edgar era mult mai ptrunztor decit credea Henry,i bnuia c acesta urmrea s cucereasc loialitatea lui Alee.nlrgindu-1 de partea Angliei.Atit Alee cit i conductorul lui fceau haz pe seama luillenry. Edgar era vasalul acestuia, da, din ziua cindingenunchease Ia picioarele regelui englez, jurindu-i credin.Mai fusese i crescut Ia curtea Angliei. Totui, era regeleScoiei, iar credincioii si supui treceau inaintea tuturorcelorlali... i mai ales a strinilor.Se vedea clar c Henry nu inelegea insemntatealegturilor de singe. Atit Edgar cit i Alee credeau c regeleAngliei nu vedea decil posibilitatea inc unui aliat puternic..]Dar il judecase greit pe Kincaid, cci Alee n-ar fi intoriniciodat spatele Scoiei *-u regelui su, orice s-ar fi|intimplat.Daniel, prietenul lui Alee inc din copilrie, care curinciavea s fie numit boier peste clanul invecinat al Fergusonilor.primise si el oorunc s-si ia o mireas englezoaic. i Danielpetrecuse o lun obositoare la Londra. Gsise acea indatorirela fel de neplcut ca Alee, i era la fel de nerbdtor sajung acas.Amindoi rzboinicii clriser intr-un galop nebunesc Iinc din zori, oprindu-se numai de dou ori pentru a-i odihnicaii. Se ateptau s nu petreac mai mult de un ceas, dou, lamoia lui Jamison. Atita vreme avea s le ajung, fr doar i |poate, ca s mnince de cin pe sturate, s-i aleag |miresele, s le ia de neveste dac se afla pe-aproape i vreunpreot, dup care s porneasc iar la drum.Nu voiau s mai petreac nici mcar o noapte pe pmintenglezesc. Puin le pasa lor dac miresele ii fceau alteginduri. Femeile nu erau decil simple proprieti, la urma]urmei, i nici Daniel nici Alee nu gseau c dorinele uneimirese ar fi avut cea mai mic insemntate.Aveau s fac aa cum li se spunea, i cu asta. gata.Alee fu acela care citiga privilegiul de a-i alege primulmireasa, azvirlind bima pe cimp mai departe decit prietenulsu. La drept vorbind, ins, nici unul dintre ei nu se strduises-o arunce din rsDuteri.Da, era doar o porunc pe care o indeplineau, i inc unaa dracului de neplcut.* * *WDiavolul i discipolul su ajunser la moia baronuluilamison cu trei zile mai devreme decit fusese invoiala.Beak fu cel dintii care-i zri pe rzboinicii scoieni, siprimul care le ddu aceste denumiri atit de potrivite. Stteaaezat pe trepta de sus a scrii de la pod, cu gindul c eravremea s trag un pui de somn, cci trecuse de cruceaamiezei, la urma urmei, iar el lucrase in soarele cald de varIar un bob zbav, inca de la prinzior. Ba pe deasupra. LadyMary o tirise pe sora ei, Jamie, spre pajtea de la miazzi, izu c ar fi trebuit s se ia dup ele; ca s vad... s nupeasc ceva, desigur. Cind Jamie se lsa convins s lasetreburile deoparte i s se duc la clrie sau la scald, vinaaceea de slbticie ii biruia uneori cuminenia. Toat lumeatia c devenea prea nrva ca s-i fie bine. Un motiv maimult pentru care avea nevoie de un brbat puternic care s-ipoarte de grij. Pi. scumpa lui Jamie putea pin i sjefuiasc un ho de punga pe care o terpelise, dac-i puneamintea, i numai Dumnezeu tia in ce buclucuri puteau sintre ea i Mary.Doar cil sttea cu gindul la tot ce se putea intimpla, peBeak ii lua cu fiori reci pe ira spinrii. Da, trebuia s se ducdup ele, nici pomeneal.Scoase un cscat zgomotos i pomi in jos pe scar.Ajunsese pe a doua treapt de sus, cind ii zri pe cei doi uriaapropiindu-se clare.Beak fu cit pe ce s cad de pe scar. Se stpini inaintede a-i face grbit semnul crucii, recunosctor c cei doirzboinici n-aveau de unde ti cum i se ciocneau genunchiiunul de altul, in timp ce cobora cu chin cu vai mai departe.Cel pe care-1 considera discipolul era inalt i voinic, cuumeri lai. prul de culoarea cuielor ruginite i ochii verzi caoceanul, cu riduri la coluri.Era o namil, da i totui, pe ling cellalt, prea unprichindel.Diavolul cum il socotea Beak in sinea lui. avea prul ipieiea ca de bronz. Era mai inalt cu un cap decil insoitorullui i nu avea nici un dram de grsime pe trupul herculean.Dup ce se impletici inainte ca sa i vad mai bine chipul.Beak ii dori numaidecit s nu li lacul acel clon in ochiiaceia cprui se simea o rceal mohoriia m stare sa ingheepin i trifoiul in toiul veni. dup cum ii spuse biciul Beak,cu dezndejde crescind.Atita despre planul lui prosiesc de a o .alvu pe Jamie.Beak ii spuse c avea s se duc in infern chiuind de bucurie,inainte de a-1 lsa pe oricare dintre acei doi barbari s seapropie de ea. M numesc Beak i sint cpetenia grajdurilor de penici,bolborosi el in sfirit, sperind s dea impresia c maiexistau muli grjdari, astfel.incit scoienii s-l cread destulde important ca s-i vorbeasc. Ai venit mai devreme,adug el, dind nervos din cap. Altfel, familia ar fi statiniruit in faa casei, gtit cu toate fineurile, ca s vm ineze bun-venit cum se cuvine.Se opri s ia aer, apoi atept un rspuns. Dar ateptazadarnic, iar nerbdarea i se risipi repede. incepea s se simtIn fel de important ca o musc gata s fie strivit. Felul cum ilmsurau cu privirea cei doi uriai era de-a dreptulinnebunitor.Se hotri s mai incerce o dat. Voi ingriji de caii domniilor voastre, boierilor, invreme ce v facei prezena cunoscut celor ai casei. De cai o s ne ingrijim noi singuri, btrine.Discipolul rostise aceste cuvinte. Nu avea un glasdeosebit de plcut. Beak ddu din cap, apoi fcu ciiva paiinapoi, ca s nu le stea in drum. ii privi cum scoteau eile,fiecare ludindu-i calul in gaelic. Erau doi armsarifrumoi, unul murg. cellalt negru, fr nici un cusur... sau ourm de cravaa pe crup.In sufletul lui Beak se aprinse un licr de speran.invase de mult c adevratul caracter al unui om sedescoperea din felul cum ii trata mama i calul. ArmsarulIbaronului Andrew era brzdat cu dire apsate, i dac niciasta nu era destul dovad c teoria lui era adevrat, Beak nu |tia ce-ar mai fi putut s fie. Va s zic, v-ai lsat otenii s atepte in afara Izidurilor? intreb el, vorbind in gaelic, pentru a le da de tirec le era prieten, nu vrjma.Discipolul pru mulumit de acest lucru, cci chiar iizimbi grjdarului. Am venit singuri. Tocmai de la Londra? intreb Beak, fr s-i poatascunde mirarea din voce. intr-adevr, spuse scoianul. Fr nimeni care s v acopere spatele? Nu avem nevoie i de alii in aprarea noastr,rspunse discipolul. sta-i obicei englezesc, nu de-alejnoastre. Nu-i aa, Kincaid?Diavolul nu se osteni s rspund. Cum s v spun pe nume, seniori? se interes Beak.Era o intrebare indrznea, dar cei doi rzboinici nu se|mai incruntau la el, iar acest lucru ii dduse curaj. Vorbeti bine graiul nostru, Beak, constat discipolul.1Esti scoian, care va s zic?Umerii lui Beak se indreptar cu mindrie. Scoian mi-s, cu prul ro ca flacra 'nainte s mi se fiargintat capu'. Numele meu este Daniel, din clanul Ferguson. Lui i se/.ice Alee. de cei ce-1 cunosc destul de bine, adugdiscipolul, artind cu capul spre cellalt rzboinic. Alee ecpetenie peste clanul Kincaid.Beak fcu o plecciune solemn. E umila mea plcere s fac cunotin cu domniilevoastre, murmur el. De-atiia ani n-am mai vorbit c-unscoian pursinge, c-am i uitat cum s m port, adug el,/.imbind. i-am mai uitat i ce udai' sint cei din hignlands.M-ai fcut s trag o spaim in prima clipa cind v-am zrit,zu aa.Deschise uile spre dou boxe curate de ling intrarea ingrajd, vzu de gleile pentru nutre, i de ap, apoi incerc smai converseze cu cei doi. Drept v spuneam c-ai venit cu trei zile mai devreme,relu el. Socot eu in sinea mea c-n cas o s se stimeascmai mare hrmlaia.Nici unul dintre ei nu rspunse, dar din felul cum seuitar unul la altul Beak ii ddu seama c nu le prea psadac stimeau vreun deranj. i pe cine ateptai, dac nu pe noi? intreb seniorulDaniel, incruntat.Beak il privi nedumerit. Pe cine s ateptm? Pe nimeni cel puin, nu inaintede trei zile. Podul era coborit, omule, i nici ipenie de strjer. Frindoial... A, podul... il intrerupse Beak, cu un oftat prelungit.Pi, dreptu-i c podul cela st coborit mai tot timpul, fat niciun strjer la post. Vezi dumneata, baronul Jamison e olecucam uituc.Cind vzu expresiile neincreztoare de pe chipurile celordoi rzboinici, Beak ii spuse c s-ar fi czut s-i apereintrucitva stpinul. Aici in plin slbtiie, unde locuim noi, nu ne preanecjim cu asta. Baronul tot zice c n-are el destul avere cas-l calce tilliarii, adug, ridicind din umeri. i nimeni nuintr vreodat nepoftit. N-are avere?in sfirit. Alee Kincaid grise. Glasul lui suna incet, darin acelai timp surprinztor de puternic. Iar cind intoarsecapul spre Beak. btrinului incepur iar s-i tremuregenunchii. Are nite fiice, nu?Flcrile din privirea lui ar fi putut da foc pin ibutenilor din cmin. Beak nu-i mai putea infmta ochii multvreme, i fu nevoit s se uite la virfurile cizmelor, ca s poatvorbi mai departe. Le are pe fete, ba bine c nu. i mai multe la numrdecit ar voi s recunoasc. i totui, nu le apr? intreb Daniel, cliinind din capcu neincredere, dup care se intoarse spre Alee. Ai mai auzituna ca asta? Ba, de auzit, n-am mai azit. Ce fel de om e baronul Jamison sta? il intreb Danielpe Beak.Cel care-i rspunse la intrebare fu Kincaid: Englez, Daniel. A, i asta explic totul, nu? replic sec Daniel. Iaspune-mi un lucru. Beak. Fiicele baronului sint aa deneartoase ineit nici nu au nevoie de aprare? Sint lipsite devirtute? Toate sint drgue, rspunse Beak. i neprihnite ca-nziua cind au venit pe lume. pin la ultima. S m trzneascDumnezeu dac sta nu-i adevrul. Tatl lor e cel ce nu-siface datoria, adug el, incruntat. Cite fiice are? intreb Daniel. Pe rege nu ne-am ostenits-l intrebm. O s vedei trei, bombni Beak.Tocmai voia s continue, cind cei doi rzboinici seintoarser i pornir spre u.Acum ori niciodat! hotri grjdanrl. Trase adinc aer inpiept, ca s-i adune curajul, apoi strig dupa cei doi scoieni: Amindoi sintei seniori in putere peste clanuriledomniilor voastre, sau unul e mai puternic decit cellalt?Alee simi teama din glasul btrinului, i-l nedumeriindeajuns ca s se intoarc iar spre el. i din ce pricin ne pui o intrebare atit de neobrzat,grjdarule? N-am vrut s fiu necuviincios, se repezi Beak, i amtoate motivele ca s v pun intrebarea asta. tiu c intrecmsura dar vedei, seniori, cineva trebuie s aib grij de e_a,i eu sint singurul cruia-i pas indeajuns.Aceast explicaie ciudata il fcu pe Daniel s seincrunte. Nu inelegea mare lucru din ea. Am s devin senior peste clanul meu, prin drept demotenire, peste un an sau doi, rspunse el. Kincaid este dejacpetenia propriului su clan. Poftim, cu asta i-am rspuns laintrebare, Beak? Atunci, domnia sa va avea dreptul s-i aleag celdintii mireasa? intocmai. i e mai puternic decit domnia ta?Daniel ddu din cap. Pentru moment, preciz el, cu un zimbet. Beak, n-aiauzit niciodat de rzboinicii din neamul Kincaid? Ba auzit-am, dar, tot soiul de istorii.inverunarea din tonul lui il facu pe Daniel s ziinbeasc.Se vedea limpede c btrinului ii era team ae Alee. ineleg c unele dintre istoriile pe care le-ai auzitdescria felul lui Alee de a lupta in btlie? intr-adevr. N-ar trebui s le dau crezare, adugBeak, cu o privire grbit in direcia lui Alee. Erau spuse deenglezi, vedei dumneavoastr, i mi-s sigur c-au infloritmult... firea necrutoare a seniorului.Daniel ii zimbi i lu> Alee, inainte de a rspunde laaceast remarc. A, m indoiesc c istorisirile erau inflorite citui depuin, Beak. Spuneau c niciodat nu arat mil? indurare? Dar. Atunci, f bine de le crede, Beak, cci sint adevrate.Nu-i aa, Alee? Aa e, intr-adevr, ii ddu Alee dreptate, pe un tonaspru. Beak. continu Daniel, intrebrile tale m distreaz,dei nici nu-mi trznete prin cap ce vrei s afli de fapt, i dece. Mai ai i alte intrebri pe care ai dori s ni le pui?Cu sfial, Beak ddu din cap. Apoi se intoarse s-lpriveasc pe Alee. Un moment domni tcerea, in timp ceincerca s gseasc o cale de a-i explica despre Jamie a luiIar a fi de-a dreptul neloial.Alee deslusea limpede spaima in ochii btrinului. Venipin in faa lui. Ce doreti s-mi spui?Cu glas tremurtor, grajdarul izbucni: in toate zilele domniei tale. de cind te tii, ai maltratatvreodat o femeie. Alee Kincaid?Se vzu clar c seniorului nu-i plcu intrebarea. Expresialui deveni feroce ca o lovitur de trznet. Fr voie. Beakfcu un pas inapoi, i fu nevoit s se sprijine cu mina deperete. Am avut rbdare cu tine.fiindc eti scoian, btrine,dar dac-mi mai pui vreodat o intrebare atit de spurcat, jurc-o s fie ultima din viaa ta.Beak ddu din cap. Am nevoie s tiu, in inima mea, fiindc mi-am pus degind s-i dau un dai fr pereche i trebuie s aflu dac-i veirecunoate valoarea, seniorule. Vorbete in arade, declar Daniel, venind s stealing Alee, incruntat aproape la fel de feroce ca seniorulKincaid. Ai stat prea mult in Anglia, btrine, de-ai ajuns spui intrebri atit de neruinate. tiu c n-are nici olecu de ir ce vorbesc, recunoscuamrit Beak. Totui, dac spun totul pe leau, se cheam c-snecredincios in ochii stpin-mii. i nu pot face una ca asta.Mi-ar lua pielea, pe cinstea mea. Recunoti c te temi de o femeie? intreb Daniel.Beak nu-i lu in seam uimirea de pe chip, i nici veseliadin glas. De nici o femeie nu mi-i team, numa' c nu vreau smicalc cuvintul, explic el. Ftuca mi-i drag ca ochii dincap. Nu mi-i ruine s recunosc c-o iubesc ca oe-o fiic bun.Eti destul de puternic ca s aperi ce-i aparine? incheie el,dornic s ajung cit mai repede in miezul problemei. Siut.II II II (iARWOOD 47Baronul Andrew va chema la lupt muli oteni. O siii.i dup darul pe care i-1 dau domniei tale. Iar RegeleHtniy al Angliei il numete prieten, adug Beak, micinddm .princeijp ca s-i intreasc vorbele.Kincaid nu pru impresionat de aceast veste. Ridic dinumeri, cu nepsare. N-ar avea nici o importan pentru mine. Cine-i acest baron Andrew? se interes Daniel. Un englez, rspunse Beak. Cu atit mai bine, zise Alee. Dac eu m hotrsc s iaudarul acesta pe care mi-1 oferi, o s m bucure o provocaredm partea unui englez. N-o s m amenine cu nimic.Beak se linitea vzind cu ochii. Nu incape nici un dac, se lud el. O fi cumva darul tu un cal, din intimplare? vru s tieI aniel, cltinind din cap nedumerit.Kincaid, ins, inelesese. Nu e un cal, Daniel.Beak zimbea. Omul se dovedea ager la minte. O dat ce-mi vei vedea darul, boier Kincaid, vei fiholrit s-l pstrezi, nici pomeneal, se lud el. Ii plac ochiialbatri, mv lo rd ? Sint multe perechi de ochi albatri in Highlands. Beak,interveni Daniel. Ei. da i nu. murmur Beak. trgnat. Pe lumea asta ealbastru i albastru.48 CSTORIE ARANJATLs s-i scape un chicotit sonor, apoi ii drese glasul icontinu: i-acuma, despre arada mea, boier Kincaid. BaronulJamison ii trateaz fetele ca pe nite cai, nu-ncape indoial.O privire-n jurul domniei tale s arunci, i vei pricepe ce voi azice. Domnioricile astea trei de-aici sint pentru fiicelebaronului, cum m vezi i cum te vd. Da' dac-o iei pecoridorul sta lung i dai colul, ai s vezi alt staul, ascunsdeparte, in colul de ling u. Acolo-i ine baronulfrumuseea, o iepoar alb de toat minunea, care doar ce-iateapt perechea potrivit. F-i hatirul moului, cci mi-sscoian de n-ai uitat, i uit-te bine la iap, insist Beak,facindu-le semn s inainteze. Merit timpul domniei tale maiales, boier Kincaid. Mi-a stimit curiozitatea, ii spuse Daniel Iui Alee.Amindoi il urmar pe grjdar. Cind ajunser in capt,Beak lu un pai intre dini, se rezem de perete i o privi peiapa tinr i nervoas care incepu s dea din copite cind Aleeintinse mina s-o mingiie.Intr-un tirziu, rzboinicul o convinse s se maiimblinzeasc, iar Beak nu putea decit s spere c i cu Jamieurnia s aib rot atita rbdare. E o frumusee, nu incape vorb, remarc Daniel. inc oe iumatate nrva, adug Alee.Zimbea, iar Beak ii spuse c a fi pe jumtate nrvanu prea a fi un cusur, dup mintea lui. O cheam Wildfire, nume pe care i-l merit cupif.osin. Baronul nici nu poate s se apropie de ea. I-a Iniit-o celei mai tinere fiice a lui. cind a devenit limpede cn i singura in stare s-o incalece.Alee zimbi din nou ceea ce era un adevrat miracol nul iapa incerc s-l mute de min.-4 E curajoas. Cu un armsar bun, va face minji sntoii viteji.Beak il msur din nou cu privirea, iar cind ii intilnin loial mie. Dac mi-eti loial mie, ii eti loial i Scoiei.Nu m indoiesc c-ai s pricepi cit de firesc este, o dat ce-aii ic culcueti. Odat ce-am s... c e7 !? Odat ce-ai s te culcueti.incepea s-o doar gitul, de cit se tot stpinea s strige lao m u l acela atit de infumurat. Apoi ii aminti povaa lui Beak Ic a nu-1 aia pin nu tia la ce fel de reacie putea s seuMcpte. Mai bine s fie prdent. Oile se culcuesc, Kincaid. Eu sint o lady, dac n-aiavut rgaz s bagi de seam. Am bgat de seam.Felul trgnat cum rostise aceste cuvinte ii fcu inima i bat mai repede. Da, da... se bilbii ea. Iar femeile, vezi domnia ta, nu se ulcuesc. Nu-i acelai lucru. Ba este, o contrazise Alee, zimbind alene. Ba nu e! se rsti iar Jamie. Va trebui s m crezi pei uvint in legtur cu asta. M sfidezi, englezoaico?Tonul lui era destul de sever ca s-o sperie, dar se hotrise. o fac s-i ineleag locul in faa lui.Aa c-o atept s se chirceasc... i s-i cear iertare. Da, te sfidez! anun Jamie, dind din cap eu vigoare,cindii vzu privind-o neincreztor.Pe toi sfinii, nu tia ce s mai cread despre ea. Voceai postura ei era negrit de autoritare. Nici nu-i mai fringeamiinile, ci le inea proptite in olduri, cu pumnii strini. Aleetia c n-ar fi trebuit s treac peste o asemenea obrznicie. Onevast trebuia s fie intotdeauna de acord cu soul ei. Eraclar, ins, c Jamie nu auzise despre acest sacru dictai,indrznea s-i in piept ca i cum ar fi fost egal cu el.Acest gind ii smulse un chicotit gros. Era neindoielnicslab de minte, dar era o femeie brbat, fr doar i poate. Am stat prea mult vreme in Anglia, recunoscu el,altfel n-a ingdui ceea ce spui, nevast.- - Ai de gind s nu m mai numeti nevast? Am i euun nume. Nu poi s-mi spui Jamie? E un nume de brbat.ii venea s-l string de git. E numele meu. Vom gsi altul. Ba nu vom gsi. Iar cutezi s m infruni?Jamie i-ar fi dorit s fie la fel de inalt ca el. Atunci, narfi indrznit s rid de ea. Trase adinc aer in piept. Zici c nu poi ingdui spusele mele, dar poate c dupce m culcuesc, cum cu atita necuviin ai cuvintat, o s-i'Im seama c am i eu puin dreptate. De vreme ce nici nu-mi trsnete prin minte ce vrei spui, m cam indoiesc, replic el. Acum chiar c m-ai insultat! Chiar aa? Chiar aa!Alee riaic din umeri. E dreptul meu, nevast.Jamie incepu s se roage s nu-i piard rbdarea. ineleg, opti ea cu voce aspr. Atunci, nu-mi rmineik-cit s presupun c i eu am dreptul s te insult. A, pi nu merge aa.Se ls pguba. Era la fel de indrtnic ca ea. inc n-am trecut hotarul la?Alee cltin din cap. Mai avem de mers doar o arunctur de piatr. Atunci, de ce zimbeti? De nerbdare.- A . . .Vzind c Alee ddea s-i intoarc spatele, il mai reinu,i u inc o intebare: Alee? Chiar ii displace Anglia, nu-i aa? De cele mai multe ori, da. insa mai sint i excepii. Excepii?incet, Alee ddu din cap. Ei? i-atunci, cind nu-i displace Anglia? Cind o jefuiesc. < f|| Chiar eti in stare s recunoti un asemenea pcal?intreb ea. copleit.Zimbetul lui Alee deveni i mai larg. Roeaa ei siinteise atit de tare, ineit prea ars de soare. Toate reaiik* (soiei sale era atit de inviortoare...!- E i ?Oft prelung. Mare pcat, dar se insurase cu o femeiecare n-avea deloc haz. Nu-i ddea seama cind uguia cu ea i *cind nu. Urc-te pe cal, o indemn el. Soarele asfinete deja. 1Ai s te poi odihni cind ajungem la fereal. 1 La fereal? I in Scoia IJamie se gindi s-l intrebe dac intr-adevr credea cfereala i Scoia erau una i aceeai, dar prefer s nu-i mairceasc gura de poman. Era sigur c rspunsul lui n-ar fireuit decit s-o enerveze. Jamie, eu nu m mai urc pe iapa asta afurisit.Mary o trase de bra, ca s-i capteze atenia. Alee, dei oauzise, n-o bg in seam. Se intoarse i pomi spre calul lui. |Jamie se uit dup el, spunindu-i c o trata cu tot atitanepsare ca pe o scam. Bdran mai e omul sta, mormi ea. Un necioolit ijumtaLe, zau asa. Jamie, nu asculi ce-i spun? insist Mary. Va trebui sinsiti s ne odihnim aici in noaptea asta. Ce s-a intimplat cu mindria ta? i-o intoarse Jamie. Nunc cade ca o lady s foloseasc vorbe ca afurisit. Numaittrbii vorbesc aa urit, Mary.Pe faa lur'Mary se aternu dezamgirea. Cum ii poate arde s-mi ii predici tocmai acum,|H-iitru numele lui Dumnezeu? se tingui ea. Vreau s m ducin u. Mi-e dor de tata! Destul! se rsti Jamie, pe un ton mult mai sever.Apoi ii btu sora pe umr, ca s-i imblinzeasc dojana,vi i opti: Ce-i fcut, e bun fcut. Sintem mritate cu doi.1 ojieni, i asta e. Dac mai continui, ne facem de ris. i pedeasupra, mai avem doar puin pin-n Highlands. Alee mi-alilgduit c imediat ce trecem hotarul ne vom opri smnoptm. Sint sigur c mai poi rezista citeva minute,m i i ioar. Hai, s-i artm soului tu ce femeie curajoas eti.Mary ddu din cap. i dac-i prea prostlu ca s-mi observe curajul? Atunci, am s-l lmuresc eu, cu plcere. Jamie, te-ai gindit vreodat, de cind te tii tu, c-amputea s pim una ca asta? Ne-am mritat cu doi scoieni! Nu, Mary, nici mcar o dat nu mi-a trecut prin cap oasemenea nstrunicie. Cred c Dumnezeu e foarte suprat pe noi. Nu Dumnezeu, preciz Jamie, ci regele.Oftatul trist al lui Mary rmase plutind in urma ei, ptcind pornea inapoi spre iap. Mergea ca o femeie btrin, cugenunchii ubrezii de ani i oboseal. HJamie cltin din cap, pin-i ddu seama c i ea era iii'jaceeai stare. Picioarele ii tremurau ca nite frunze uscate in s-a intorsla treburile lui. Cum tii, fierarul nostru e cam fudul deurechi. A spus c era aplecat peste nicoval i n-a observat penimeni care s vin sau sa plece. I-am luat la intrebri i peceilali, Alee pe toi... t i - ?Gavin cltin din cap. Se duseser la mas. Cineva trebuie s fi vzut... Alee, colina era aproape pustie, il intrerupse Gavin. Dece nu vrei s-i spui lui Jamie? Ca s nu-i fac griji, recunoscu Alee. Trebuie s fie in gard. Nu. vom fi noi in gard, pentru ea. Dupa ce aflmcine-a fost, abia atunci ii vom spune. N-o s mai rmirisingur nici o clip. Cind nu pot s stau eu ling ea, va staunul dintre voi doi tu sau Marcus.Gavin ddu din cap. Nici eu nu vreau s se sperie, opti el. A ajuns sA *insemne mult pentru mine. Nu-mi vine s cred. cind m 'gindesc la o asemenea trdare... E cineva dintre ai notri, declar Alee. Iar cind am s-ldescopr...Chiar atunci, vocea lui Jamie le ajunse la urechi. Cintade una singur, in timp ce-i fcea baia, o balad englezeascdestul de desfrinat, care-i fcu pe cei doi brbai s inale dinsprincene, zimbind. Se poart de parc nu i s-ar fi intimplat nimicneobinuit, remarc Alee, cltinind din cap. , ineleg de ce vrea ca dormitorul vostru s fie sus,spuse Gavin. La drept vorbind, my.lonL de-aici se-aude i celmai slab sunet.Alee ddu din cap. Du-te la u i nu mai lsa pe nimeni s intre, porunciel, desprinzindu-se de vatr. Unde te duci? La culcare. La culcare? repet Gavin, nevenindu-i s cread. Nicimcar amiaza nu e, inc.Alee se intoarse in loc, ptivindu-i exasperat aghiotantul. Bag de seam s nu fiu deranjat, ii ceru el.in sfirit, Gavin inelese. Zimbi. pornind spre u. gata sstea de straj. Odihn plcut, Alee! ii ur el. cu amuzament vdit.Acum tie c cineva a incercat s-i acid nevasta. Pinla cderea nopii, toat lumea va f i auzit de pcatul sta. Ovor p zi cu strnicie. Va avea grij ca s n-o mai pasc nicicel mai mic pericol. -Nu inelege c inc nu-i era hrzit s moar. Vicleniamea e mai mare decit a lui, dar a dori s m p ot luda i eucuiva cu iscusina mea. Nu cutez, firete, i prin urmaretrebuie s-i las p e toi s cread c au intervenit la timp. A,tiam c-avea s-o scape. Focul nu putea s treac neobservat.Sigur c tiam asta.Ceea ce vreau s vd acum e chinul lui, nu nelinitea. Nams sfiresc cu omorul pin miine... poate chiar poimiine,dac-mi p o t stpini lcomia.Inc-i mai aud i acum zbieretul. O chema p e nume.Cred c a inceput s-o iubeasc. Lecia asta va f i cu atit maidulce dac aa e...Vreau s-o ating in timp ce va muri.Capitolul 14 Jamie ii Ucu pe Gavin s tresar cind veni in spatele luii-l btu uurel pe umr. N-o auzise apropiindu-se. Se rsuciin loc, i vzu c era stpina lui, cu o pereche de botine inmin. Nu te-am auzit venind. ' , N-am vrut s te sperii, spuse Jamie. i vorbete maiincet, Gavin. Alee trage un pui de somn. Boierul?! Te rog, Gavin, nu striga aa. i nici nu e nevoie s facimutra asta neincreztoare. Alee e i el om, Lucas. Dac n-aravea nevoie de odihn, acum n-ar dormi atit de adinc, nu-iaa?Gavin cltin din cap. Se strduia cu disperare s nu ridin hohote. Ultima oar cind il vzuse, nobilul Kincaid nuartase citui de puin obosit. Desigur, se pregtea s se culce,dar Gavin tia c nu la somn ii sttea gindul.Dumnezeule, abia atepta s-l stimeasc puin!Jamie se prinse de braul lui, ca,s-i in echilibrul intimp ce se incla. Cred c-am s-i cer lui Hessie s m ajute acum scur dormitorul de sus.ii .ddu drumul i, netezindu-i poalele, incerc s-locoleasc. Gavin se grbi s-i ain calea. Trimit un om s i-o cheme, propuse el.t * Mersul pe jo s o s-mi fac bine. Pstre^z-i puterile pentru munca pe care o ai defcut, o povui aghiotantul. Bine. Gavin, se invoi ea, ca s-l induplece.Dai\ cind vzu ce- ingrijorat arta, il privi mai atent,nedumerit. Te simi bine? Te pori foarte ciudat, zu aa.Gavin o ls s-i simt fruntea cu dosul miinii, inainte dea-i rspunde: M simt foarte bine, Jamie., i acum, ce-ar fi s teapucide treaba?Jamie il mai privi o dat lung, inainte de a se intoarce,pornind in sus pe scar. Gavin o urm la doi pai distan.Jamie nu spuse nimic despre aceast ciudenie, pin cindajunser la cea de-a treia u. Abia atunci se intoarce, iar spreel.inainte de a apuca s-i pun vreo intrebare. Ga\in se i'repezi cu o explicaie: M gindeam c, dac ai de mutat ceva, s-i dau i euo min de ajutor.Jamie ii zimbi drgla. Ce frumos din partea ta, Gavin. Totui, printeleMurdock m-a ajutat deja s mut un cufr, iar acum am iocdestul pentru lucrurile mele, cind vor veni. Lucrurile domniei tale au i sosit, milady, ii amintidintr-o dat Gavin. Azi, in zorii zilei. S pun oamenii saduc bagajele din curtea de jos? Dac eti bun, Gavin. Nu cumva ai vzut... printreobiectele din cru era i vreun scaun? Nu sint cit s umple o cru, ii rspunse el. O crun-ar fi putut urca pe crarea aceea ingust i abrupt. Le-auadus patru cai de samar i da, milady, am observat cevacam ciudat... , Propriul meu scaun! il intrerupse ea, btind din palme.i se pare ciudat din cauza picioarelor, dar se leagn inaintei-napoi. A fost al familiei mamei mele. Lui tata ii plcea sse aeze in el sear de sear, i a fost foarte drgu c s-agindit s mi-1 trimit. Un scaun care se leagn, m ila d y? tiu, oft ea. oamenii nu se vor deprinde nicicind cunoutatea, team mi-e. Totui, a fost al mamei mele idesigur,am s-l pstrez pin mor.. Va fi motenit dingeneraie in generaie. Gavin se intreb cine-o fi fost neghiobul care meterise,un scaun atit de smintit, dar avu inelepciunea de a-i pstragindurile pentru sine.Cind cobori scara, il vzu pe Marcus, care tocmai intra insala cea mare. - Marcus, am o vorb cu tine! ii strig el. Da, Gavin? .Se oprir intr-un loc de unde Gavin avea sub oclii toatecele trei ui de la catul de sus. Nimeni nu putea s intre sau sias, fr tirea Iui. Vreau ca sub fereastr s stea doi strjeri. Care fereastr? Jamie lucreaz in prima odaie de deaspra. Pune doiostai in faa uii, i alii doi sub fereastra ei. Le spun i de ce? intreb Marcus, incruntindu-seginditor. Sigur c da, se rsti Gavin. Le spui c-i apr stpina. Gavin, ce incerci s-mi spui? intreb Marcus, ajuns lacaptul rbdrii. , N-ai auzit? Ce s aud?Gavin oft, apoi ii povesti drama petrecut. Cineva a inchis-o inuntru, Marcus. Cu piciorul staam dat la o parte bima de la u, nu putu el s nu se laude. itot nu mi-a venit s cred. , Cine s fi fcut una ca asta? Nimeni n-a vzut ipenie de om prin apropiere, iiexplic el. Iar Alee vrea ca tu i cu mine s fim tot timpul ingard. A rostit anume numele meu? intreb Marcus, neprinds-i vin a crede. Da. Pune mare pre pe loialitatea ta, Marcus. Te-arindoit vreodat?Marcus cltin din cap. Nu i-am dat motive s-mi pun loialitatea la indoial,spuse el, dar nici n-am ascuns c nu m bucuram deloc decstoria lui, forat sau nu. il insuli pe boierul nostru, dac-i inchipui... Ba, replic Marcus, cu trie. Din contr, chiar. imiarat c m preuiete, Gavin, iar eu sint... umilit deincrederea pe care mi-o acord.Gavin izbucni in ris. Niciodat n-ai mai vorbit cu atita patim, iar eu, uitec rid de tine. Nu te simi ofensat, bunul meu prieten, dar te-aiinroit ca focul in obraji.il btu pe umr. iar fruntea lui Marcus se mai descrei.Izbuti chiar i un suris lucru rar din partea lui.Cei doi ostai redevenir serioi cind li se altur iboierul. Expresia de pe chipul lui nu promitea o convorbireprea vesel. Unde-i nevast-mea?Rcnise atit de tare, incit Gavin fu convins c-1 auziserpin i soldaii care fceau instrucie in curtea de jos. E deasupra scrii, face curenie in ultima odaie, iirspunse el. Singur? Am controlat camera inainte de a intra. Nimeni nupoate s vin sau s plece fr s vd eu.Alee ddu din cap. Vreau s stai amindoi cu ea pin m intorc, poruncicl. Un pas s riu fac fr voi unul in faa ei, cellalt in _spate. Ai ineles?Gavin i Marcus ddur din capete. O s se-ntrebe de ce. spuse apoi Marcus. E eaenglezoaic, Alee. da' proast nu-i.Gavin fu mai uimit de tonul galnic al lui Marcus decitpru Alee s fie. Da, o s se-ntrebe, fu i el de acord. Atunci, n-are decit s se intrebe, se rsti Alee. Zicei-idoar c-asa am dat eu porunc, i gata. Fir-ar s fie, femeiaasta n-ar trebui s fac munci de-ale servitorilor de rind! mai, adug el. A inut mori, Alee, spuse Gavin. i am vzut cuochii mei c avea nevoie s lucreze, ca s-i mai consume dinenergie. Poate o fi imprumutat din puterea ta c mie-mipreai drimat de tot, dac-mi dai voie s-o spun. Nu cumva ainevoie s mai dormi nielu, my lord? A dormit dup-amiaz? interveni Marcus, cu oexpresie neincreztoare. Amuzamentul vostru imi displace, declar Alee. idac mai zimbii la mine aa, jur pe Dumnezeu c dau cu voide toi pereii. Iar cind termin, v promit cam s dorm multmai mult decit adineaori.Ameninarea ii atrase intocmai msura de respect pe careo dorise. M duc s vorbesc cu Angus, anun el peste umr.M intorc in citeva minute.Era la fel de furios ca vintul care se inteea, in timp cemergea spre casa lui Angus. Strigtele pe care le auzi cindajunse acolo il intiinar c nici credinciosul su osta n-oducea mult mai bine.ii deschise Elizabeth, cu un zimbel larg pe buze, semn crcnetele soului ei n-o tulburau citui de puin. N-ari ru deloc, Elizabeth, pentru o femeie caretriete cu un nebun, remarc Alee. in timp ce intra in cas. Soia ta m-a prevenit c nu-mi va fi uor s-ncerc s-lconving pe Angus s se odihneasc. i a avut dreptate, cci satransfonnat intr-un adevrat urs! adug ea, ridicind vocea,ca s fie sigur c soul ei o auzea. Dar nu m indoiesc c,dup ce-i vor scoate Firele din piept, o s-o lase mai moale cumofturile astea necontenite. incetezi odat s mai vorbeti despre mine in felul stanerespectuos?. strig Angus. din pat. Boierul a venit s mvad. nevast. Nu-I intereseaz s-aud smiorcielile asteamuieretiElizabeth ii mai arunc lui Alee o privire exasperat,inainte de a se intoarce spre soul ei. Pot s-i ofer puin vin?Angus o privi nemulumit, apoi ddu din cap. Nici mie nu mi-ar strica un pocal.Nevasla-sa mi-l lu in seam. ii turn lui Alee o poriemare de vin rou. iar soului ei ii ddu o can cu ap. V las cu ale voastre, spuse ea, facind o plecciunespre Alee, inainte de a iei. Elizabeth? Ia vino-aici, inainte s pleci, o chemAngus. Alee se rezem de pervaz i o privi pe soia cea scund idrgu a lui Angus intoreindu-se grbit la brbatul ei. care oapuc de ceaf cu mina cea nevtmat, o trase spre el i osrut indelung i cu patim.inainte de a o lsa s plece, ii mai opti ceva la ureche io btu cu palma la dos. Elizabeth aproape c zbur pe uafar. i E o femeie de treab, spuse Angus, cu un oftatprelung.Arunc pe pardoseala de pmint bttorit apa din can,apoi se ddu jos din pat s caute ulciorul cu vin. L-a luat cu ea, il anun Alee, rizirid. Te cunoate maibine decit crezi.Angus pru mulumit de aceste cuvinte. ii fcu semn luiAlee s-i dea i lui o parte din vinul su, i trase o ducprelung. Doamne, ce bun e. Nevast-ta i-a spus lui Elizabeth cnu pot bea vin pin nu-mi scoate firele. Numai Dumnezeutie de ce i-o fi zis o asemenea grozvie. Mai bine m lsais mor, oameni buni. ca s m cruai de... ...ingeri?Angus ddu din cap. Voiai s vorbeti cu mine ceva anume, sau ai venitdoar s m mai vezi? inchide ua, Angus, ii ceru Alee. Nu vreau s-audnimeni. Am nevoie de nite sfaturi, prietene.Dintr-o lovitur de picior. Angus inchise ua. imi dau seama c e ceva serios, Alee. Eti posomorilla fa. tAlee ii explic ce i se intimplase lui Jamie, dup careincepur s discute despre msurile de paz sporit pe care leavea de luat pin era gsit fptaul.Aezindu-se pe un scaun, cu picioarele rezemate pe pat,Angus se incrunt adinc, cufundat in ginduri, pe cind Alee seplimba prin camer. Trecur citeva minute, inainte ca boieruls se intoarc iar spre ostaul su. Angus, vreau s-mi spui tot ce-i mai aminteti despreHelena. Ai fost aici, cu Marcus i Gavin, in scurtul rstimp al'csniciei mele cu ea. Iar in lipsa mea... Da. in cea mai mare parte a timpului, fceai treburileregelui, fu An gu s, de acord. Ii dai seama, Alee, c asta-iprima dat cind i-ai rostit numele, de la inmormintareincoace? Am vrut s las totul in urm, anun Alee. i totui, euintotdeauna...Se intrerupe, cltinind din cap, apoi ii ceru din nou luiAngus s-i spun tot ce tia despre Helena.Petrecu o jumtate de ceas chestionindu-i prietenul deincredere,' iar cind plec, nu era cu mult mai bine dispus. Dinvirful colinei, o vzu pe Jamie in fereastra de la primul cat.Dac se intorcea doar cu puin mai la stinga, l-ar fi vzut i ea pe el. Jamie, ins, era atent la cei doi soldai care stteaurezemai de zid, sub ea.Zimbeji, iar lui Alee ii veni numaidecit inima la loc.Doamne, ineinttoare mai era! ii legase prul in cretetulcapului, dar citeva uvie lungi ii atimau pe ling fa, iar penas i frunte era minjit cu praf. Avea nevoie de inc o baie,pin la cderea nopii, conchise el. zimbind.Un lucru pe care unul dintre soldai i-1 spunea celuilalt iiatrase lui Jamie atenia.Sub privirile lui Alee, ii rezem coatele pe pervaz i seaplec in afar. Pe faa ei se vedea limpede c se amuzacopios cu povestirea pe care unul dintre soldai i-o spuneaprietenului su.Alee se apropie, dup care se opri brusc, cind ii dduseama c cei doi oameni vorbeau in gaelic.Iar ea inelegea fiecare cuvint.Fu prea surprins ca s se mai infurie pe ea. Apoi, auzisfiritul unei glume vechi pe care strjerul i-o spuneaceluilalt, despre un rzboinic scoian care gsea o femeiedespuiat de haine, intins pe marginea drumului. Ostaul iifcea de cap cu ea, pin venea altul i-l mustra pentrupurtarea lui pgineasc, atrgindu-i atenia c femeia eramoart. Moart? ii incheie oteanul anecdota. Eu credeam ce englezoaic.Lui Jamie ii pieri zimbetul de pe buze. Dispru dinfereastr, in timp ce strjerii de jos se prpdea de ris. Darnumaidecit se ivi din nou, aducind o gleat cu ap. Alee iistpini risul, privind-o cum se chinuia s ridice greutatea. Nuse osteni s-i previn oamenii. Jamie inti cu grij, dup care jzimbi satisfcut, cind apa plin cu clbuc de spun curse incapetele celor doi. Iertai-m, rogu-v! strig ea, cind acetia ii terminarlitania de sudlmi, ridicind privirile spre fereastr. Nu tiamc sintei aici. E Lady Kincaid! exclam un osta, privindu-1 uimit pecellalt.Amindoi ii cerur iertare c ocriser. in timp ce treceaugrbii pe ling Alee, unul dintre ei observ ce noroc aveau cstpina lor nu inelegea limba gaelic, altfel sigur ar fi fost'ofensat de comentariile lor grosolane.La asta, Alee nu-i mai putu stpini risul, atrgindu-isoiei sale atenia.Din fereastr, Jamie ii zimbi. Vd c eti bine dispus, brbate! strig ea. Te simimai odihnit, aadar?Nu se putea s nu pomeneasc somnul lui de dupamiaz!Alee se opri din ris. Ei, Alee? insist ea, apleeindu-se peste pervaz. Nu-mispui i mie de ce rideai?Doar ca s-i fac in ciud. Alee ii povesti anecdota pecare o auzise. Jamie, ins, nu-1 ls s-o termine. Am auzit de mult gluma asta veche. Alee! strig ea.Femeia nu era moart era scoianc, i atita tot.i plec de la fereastr, inainte ca Alee s mai poatspune ceva.Se intilnir la baza scrii. Ce-i toat ingrmdeala asta aici? bodogni el.Tot spaiul dintre ei era plin de boccele. Deasupra tuturorsttea pus un scaun ciudat la infiare, cu tblia mare capentru doi oameni. Lucrurile mele, rspunse Jamie. Unele vor merg indormitorul nostru, Alee, iar locul celorlalte e in sal. Nu-mi place ingrmdeala, spuse el.Se aplec, lu o tapiserie i o ridic, pentru a putea vedeaimaginea. Jamie ocoli grmada de bagaje i-i smulse tapiseriadin miini. Nu te mai incrunta aa, brbate, opti ea, cci Gavin iMarcus observau amindoi scena. M-am gindit s punemtapiseria asta deasupra consolei. Ce naiba e? mirii el. Nu desluesc... Te-ai uitat pe partea cealalt, replic Jamie.Se duse grbit la Gavin i-i ddu tapiseria. Te rog. aga-o pe perete cit mai dreapt, dac etibun. i incearc s nu te uii la ea pin n-ai pus-o. Gavin.Vreau s fie o surpriz. Cu miinile domniei tale ai lucrat-o, milady? intrebGavin, zimbind. Sfinte Cerule, nu! Agnes i Alice au cusut totul. A fostsurpriza lor pentru mine, de ziua mea.Apoi ii privi lung pe Gavin i Marcus, i se intoarse iarspre Alee. tii, trebuie s conspirm pentru a aranja ca surorilemele gemene s-i cunoasc pe Gavin i Marcus. Sint aproapesigur c s-ar... N-ai s pui la cale nici o cununie, Jamie, i-o retezAlee. Gemenele seamn cu tine. Jamie? se interes Gavin. Nu, nu, amindou sint mult mai drgue.Gavin fcu ochii mari. Atunci, trebuie s le cunosc pe aceste domnioare!anun el. La fire, sint aidoma cu Mary, mormi Alee. Nu conteaz! se repezi Gavin.Apoi se duse grbit spre emineu s agae deasupratapiseria, urmrit de hohotele lui Alee. Gavin, dac spui cuiva c boierul tu a dormit intimpul zilei, Voi avea grij s le cunoti pe ambele surori. A,'puiul la de somn? strig Gavin, peste umr.Pin i Marcus ridea. Jamie nu-1 mai vzuse niciodatzimbind. Involuntar, ii surise i ea. Ce te amuz aa? il intreb. Las, Jamie, nu conteaz, rspunse Alee.Jamie ii arunc soului ei o privire bnuitoare. Le-ai sugerat cumva oamenilor ti c s-ar putea casurorile mele s nu fie vrednice de ei? intreb ea, proptindu-imiinile-n olduri. Nici in seama unui ap nu le-a lsa.La auzul iptului ei sonor, de indignare, Alee nu se putuabine s nu adauge alene, fcind un pas inainte: Nu-mi plac cruzimile fa de animale, nevast. Cusiguran, trebuie s fi observat asta, de-acum. Nu-mi lovesccalul cu vergeaua, i nici nu... imi insuli familia?Nu-i mai rspunse, privind-o doar cu zimbetul acelairezistibil care ei ii plcea atit de mult. Jamie nu-i mai putustpini risul. Omul n-avea nici cea mai mic speran. Ruine s-i fie, Kincaid. Acum imi dau seama c puri simplu nu-mi cunoti destul de bine familia ca s-i faci oprere corect. Desigur, m voi ocupa de problema asta cit decurind posibil.Zimbetul lui ovi. Al ei deveni i mai dulce. Am s-i invit pe toi s ne fac o vizit, brbate. Ovizit plcut i cit mai lung. i cind o s fie asta? strig Gavin. atrgindu-i atenia,in timp ce cobora de pe taburetul unde se cocoase ca s agaetapiseria pe perete. D-te mai inapoi, i-ai s vezi cine e, cu siguran!strig Jamie. Este... Dumnezeule mare. Alee! Tocmai l-am agat peperetele casei tale pe... ' E William, iubitul nostru Cuceritor, Gavin. infiatcum nu se poate mai fidel, din cite mi s-a spus. Era un broatfoarte chipe, nu gseti?Citeva momente, nimeni nu scoase o vorb. Gavin iMarcus se uitau int la Alee, ateptindu-i reacia.Boierul ii privea lung nevasta, parc nevenindu-i s-icread ochilor.Marcus fu primul care s-i revin. Era gras. Era solid, Marcus, nu gras, il corect Jamie. Ce Dumnezeu e chestia aia de deaspra capului? intrebGavin, fcind inc un pas inapoi. Drcia aia galben? O aureol, explic ea. L-ai sfinit? se interes Marcus. inc nu e o canonizare oficial, dar nu peste mult ibiserica ii va recunoate sanctitatea. De ce?Jamie era mulumit c soul ei i ostaii lui artau unasemenea interes fa de istoria Angliei. Le povesti peindelete cum schimbase William. de unul singur, modul devia din Anglia. Le explic amnunit drepturile iindatoririle seniorului i ale vasalului, i legtura dintre ci.Cind termin, nu se indoia c avea multe intrebri s-i pun.Nimeni, ins, nu prea dispus s-o intrebe nimic. Credei c un asemenea sistem ar merge aici? Merge deja, Jamie, de sute de ani, se rsti Alee. Tocmai ai descries clanul scoian, fat, preciz Gavin,incercind s-i atenueze dezamgirea fa de reacia souluiei. D-o jos. Alee, nu poi vorbi serios! se plinse Jamie. Surorilemele au lucrat ore intregi la aceast tapiserie. A fost un dar deziua mea. Vreau s m pot uit la ea ori de cite ori imi vinecheful.Printele Murdock tocmai intra in sal. O singur privirespre peretele de deasupra vetrei il intiin de ce se incruntaatit de fioros boierul su, aa c se grbi s intervin infavoarea lui Jamie. Ei, ei, Alee, nu vrea s te insulte, punind chipulvrjmaului in casa ta. A. da, sigur c n-am vrut s-l insult! confirm Jamie.El, ins, la fel de sigur imi pune rbdarea la incercare, atitalucru pot s-i spun. Ii oun rbdarea la incercare?Alee abia reuea s nu strige. Se abinea numai datoritfirii ei gingae. Fr doar i poate. Alee Kincaid, continu Jamie.Asta-i i casa mea. nu? Ar trebui s am voie s ag pe. pereiorice tapiserie doresc. Ba nu.Jamie i printele Murdock se incruntat la Alee. Gavini Marcus zimbeau. Jamie ii intoarse lui Alee spatele. Printe, m ajui s duc scaunul sta in sal? Sau i aaceva e contra regulilor tale, Alee?Printele Murdock privi lung piesa de mobilier. Are nite obezi de butoi prinse de picioare, remarc elcu glas tare. E ceva in neregul aici, ftuco. Scaunul trebuie s se poat legna inainte i-napoi, iiexplic ea cu rbdare.Drept rspuns, preotul mic din sprincene a mirare. tiu, continu Jamie, in veci n-o s se prind, printrecei de-aici. Totui, e un scaun cum nu se poate mai comod.Trebuie s-l incerci i dumneata, printe. Poate alt dat, murmur preotul, retrgindu-se cu- unpas de ling acea parascovenie.Alee nu-i mai ascundea exasperarea. Ridic scaunul icobori cu el cele trei trepte, apoi travers sala din ciiva pailungi i-l puse ling vatr. incerca s nu se uite la mutrapocit a lui William care-i rinjea de pe perete. Poftim. Acum eti fericit, nevast?Pra destul de posac pentru ca printele Murdock sintervin din nou'. Ei, dar jilul sta e destul de incptor ca s m inghitpe de-a-ntregul! Surorile mele stteau pe genunchii tatei, dup cin, iarel le spunea cele mai minunate poveti, mrturisi Jamie, cuun zimbet duios pe fa.Alee rmase nedumerit, atit pentru c nu mai auziseniciodat acea nostalgie in tonul ei, cit i fiindc nu pomenisenimic i de sine inssi. O chem spre el, cu degetul indoit.Cind Jamie ajunse destul de aproape pentru ca nimeni snu le poat auzi vorbele, o intreb: ' i tu unde stteai, Jamie? Eleanor i Mary stteau de obicei pe un genunchi altatei, iar gemenele, pe cellalt. Eleanor? Fata cea mai mare. A murit cind eu aveam apteprimveri. Dar ce e, Alee, de ce te incruni? Te-a suprat cevadin ceea ce i-am spus? Ca de obicei, mi-ai dat un rspuns ocolit.Alee incepea deja s ineleag, dar voia s se asigure cghicise corect. Te-am intrebat tu unde stteai. Ling scaun, de obicei. Sau in faa lui. De ce e aa deimportant unde stteam eu? Nu stteai i tu cu ei? Nu era loc destul.Acest rspuns simplu, dat pe un ton atit de firesc,aproape c-l fcu s-i piard calmul. Ea fusese strina. Dintrodat. Alee se simi in stare s-l stilceasc in btaie pe aceltat vitreg i nesimitor.tia din instinct c n-ar fi fost de ajuns s-i spun citinea la ea. Trebuia s gseasc o cale de a i-o arta. in scaunul sta prost lucrat n-o s stea nimeni, nevast,anun el. i-e fric s-l incerci? M tem c ai dreptate n-o s se prind niciodat aici,la felul nostru de via. Totui, ii dau voie s-l pstrezi. Pois-i ii ling vatr.- i WiUiam? William poate s se duc... in dormitor? se repezi printele Murdock. Nu-i ultima mutr pe care am chef s-o vd inainte de-aadormi, se rsti Alee. Pune-1 in beciul de vinuri, dac tot iimori s-l agi undeva, Jamie, da' nu vrea s-l mai vd lachip.Jamie prea gata s-l contrazic din nou, aa c printeleMurdock ii lu mina intr-ale lui amindou. Puin cite puin, fatuc scump, ii opti el.Alee il privi sever, apoi se duse la mas i-i turn ostacan de bere. Preotul i se altur repede, cu Jamie pe urme. Mie d-mi un potir cu ap, ii ceru el.Apoi. o idee neateptat ii fcu sprincenele s dansezedin nou. . Alee, tii cumva cu ce te alegi cind amesteci berea cuap?Alee ddiu din cap. Cu bere indoit cu ap. i o dat ce le-ai amestecat pe amindou, nu poi s lemai despari, nu-i aa? Sigur c nu poi. Unde vrei s ajungi, printe? Jamie are un suflet bogat, in felul ei special de a facelucrurile, incepu preotul. Tradiiile neamului ei fac parte dinea, la fel cum i tu ai tradiiile tale. N-ai putea s le imbinaipanic la un loc? O tapiserie frumoas cu Regele Edgar alnostru ar arta foarte bine ling cea cu William. Ce prere aide ideea asta?Lui Alee nu-i prea suridea ideea, dar zimbetul lui Jamieil intiin c ei nu-i displcea, aa c se invoi, dei cam frtragere de inim. Foarte bine, spuse el. Dar va fi una mai mare decit ceacu William.Jamie era prea ineintat ca s mai stea la discuii. Ea,una, s-ar fi gindit ca tapiseria cu Edgar s fie doar pe jumtatecit cea a lui William. dar se prea c trebuia s le fac egale. Ii mulumesc, Alee, murmur.Totui, Alee era hotrit s aib ultimul cuvint. Marcus, d jos tapiseria aia pin va fi gata i a luiEdgar. in curind vor veni aici oamenii, la mas. Le va fi aade ru, ineit nu-i vor mai putea face instrucia de dupamiaz,dac se uit la el cit mninc.in continuare. Gavin i Marcus o ajutar s-i ducbagajele in dormitor, iar cind terminar, Jamie Ie vzu peAnnie i Edith ling vatr. Amindou se uitau mirate lascaunul ei, i intoarser capetele spre ea cind le salut.Annie zimbea, pin vzu expresia incruntat a lui Edith.Atunci, se incrunt i ea.Jamie nu-i ddu nici o atenie. Biata copil n-avea nici ovin pentru c era aa cum era. Cu Edith, ins, lucrurilestteau cu totul altfel. Ce-ai pit? intreb femeia, privindu-i cu dispreinfiarea rvit dup atita munc. Ai czut in hirdul cuclbuci?Marcus, care sttea in spatele lui Jamie, fcu un pasinainte, strigind la sora sa: S nu-ndrzneti s vorbeti pe tonul sta cu nevasraboierului nostru!Jamie avu senzaia c nimerise in mijlocul unei furtunicu tunete i trznete. il btu pe Marcus pe umr i, cind acestase intoarse, ii ceru permisiunea s se ocupe ea de sora lui.Numaidecit, rzboinicul ddu din cap a incuviinare.Jamie trecu in mijlocul slii. Annie, du-te afar, copil. Edith, tu rmii aici undeeti.Pesemne c din vocea ei lipsea orice autoritate, cciEdith nu-i lu in seam porunca, pornind i ea spre u.Marcus interveni din nou. Ordinul lui aspru o facu s seopreasc brusc.Jamie ii mulumi, apoi ii ceru s-o lase citeva minutesingur cu Edith. Nici unul din nou nu pleac, ii rspunse Gavin, caresttea pe treapta de jos, incruntindu-se teribil la Edith.Inelegind c nu-i putea indupleca, Jamie se intoarse insfirit spre sora lui Marcus. De cind am ajuns aici, m tratezi ca pe o leproas, iispuse ea lui Edith. M-am sturat de atitudinea ta.Edith ii rise in fa, cu mutate. Va s zic, nu vrei s incercm s ne inelegem?continu Jamie, cu o voce mai aspr. Nu vd de ce m-a inelege cu de-alde tine, bodogniEdith. Marcus? strig JamieNu voia s-i cear ajutorul, dar trebuia s foreze prinfuria lui Edith. Da, milady? Dac-i cer lui Alee s-o alunge pe Edith de pe moiaKincaid pin la cderea serii, se va invoi?Edith scoase un ipt ocat. Da, milady. i unde-o s m duc? intreb femeia. Marcus, doar nuse poate s... Tcere!Nici Marcus i nici Gavin n-o mai auziser pe Jamievorbind pe un asemenea ton. Aghiotantul zimbi. ii venea srid. la vederea expresiei indignate de pe faa lui Edith. sEu sint stpina aici, Edith, continu Jamie, vorbindincet i arogant. Dac vreau s te proscriu, mi se va face peplac. Marcus nu te-ar lsa in veci. Ba m-ar lsa, se lud Jamie o. Doamne, cit mai uraacele minciuni ingrozitoare pe care era nevoit s le spun! Efratele tu, dar Alee este boierul lui. Marcus ii e loial souluimeu, adug ea spre deosebire de tine. Tu nu-i eti loialniijinui, nu-i aa? Ba sint! strig Edith. Oi fi fost cindva, poate, replic Jamie, ridicind dinumeri. Da. probabil i-ai fost loial lui Alee cind era cstoritcu Helena. Printele Murdock mi-a spus c erai foarteapropiat de prima soie a lui Alee. . Nu-i poi lua locul. N-am s te las. I l-am i luat.Aceste ultime cuvinte provocatoare o fcur pe Edith sipiard in sfirit controlul. Fr s se mai poat abine, serepezi la stpina ei. Nu voia decit s-i tearg de pe faexpresia aceea fudul. Voia s-o rneasc la fel de ru pe cit ornea i Jamie pe ea.Jamie ateptase atacul. Era mai scund decit Edith. darmult mai puternic. O infc de incheietura miinii. silind-os ingenuncheze la picioarele ei inainte ca femeia s-i fijc . . sfirit cel dintii urlet.Marcus i Gavin, care se repeziser spre ele s intervin,se oprir ling Jamie. S nu v amestecai, le porunci ea, fr s-i scapeprada din ochi.Acum n-o mai inea pe Edith de incheietur, ci-i pusese omin pe umr, in timp ce femeia plingea cu fata ingropat infustele ei.Nimeni nu scoase o'Vorb, pin cind Edith ii mai regsicit de cit firea. O, Doamne, am vrut s te lovesc! imi pare aa de ru!se tingui ea. Cind te-am vzut c scoteai din dormitor cufrulHelenei, impreun cu printele Murdock, n-am mai tiut demine. Nu voiam s-i arunci lucrurile. M-a apucat aa o... Nu voiam s arunc lucrurile Helenei, ii explic Jamie.N-am fcut altceva decit s mut cufrul in odaia de alturi,Edith. Hinuele pentru copila erau in cufr, continu Edith, -ca i cum nu i-ar fi auzit explicaiile. A lucrat cu atitasirguin la toate cmuele... t Va s zic, voia s aib un copil cu Alee? intrebJamie, cu vocea ca o mingiiere blind. Te rog, milady, zi c m ieri, suspin Edith. N-amvrut s-i fac nici un ru. Nu mi-ai fcut nimic, Edith. i s stii c i eu regretcele intimplate. Regrei? ridic Edith faa spre ea. cu lacrimileiroindu-i pe obraji. imi cer iertare pentru toate minciunile aceleainveninate pe care i le-am spus, Edith, dai' erai atit deintritat impotriva mea, incit a trebuit s folosesc citeva micivicleuguri ca s-i atrag atenia. N-ai s m goneti?Jamie cltin din cap, apoi o ajut pe Edith s se ridice. Eti o membr foarte important a acestui clan, Edith.in veci nu te-a fi alungat. i in legtur cu Helena am minit.Nu i-am luat locul.Edith cltin din cap. Dar acum eti soia lui Alee. Asta nu inseamn c ne purtm ca i cum Helena nicin-ar fi existat. El aa face. -A l e e ?Cind Edith ddu din cap, Jamie opti: Pe el il doare cel mai ru. Nu tiu, murmur i Edith. Eram incredinat c nu-ipas. N-au fos.t cununai mult vreme, milady. Nici mcar n-afost timp s-o aduc pe fiica ei... Pe cine?!Nu voise s strige, dar cuvintele rostite de Edith pe unton atit de firesc o surprinseser aa de tare, incit abia maireui s se stpineasc. Printele Murdock a spus c Alee i Helena n-auapucat s fie cstorii decit dou luni.Edith ddu din cap. Alee ii fusese juruit lui Annie, spuse ea, dar RegeleEdgar s-a rzgindit.' Annie... ei bine, >nu cretea destul derepede, iar Helena tocmai ii pierduse soul. Se numea Kevin.i a murit aprindu-i regele. Iar Helena era boroas cucopilul lui Kevin.Jamie fu cit pe ce s cad de.pe picioare. Marcus o lu debra ca s-o sprijine. i-e ru, milady? Nu mi-e ru. Fierb de furie, asta mi-e. Edith, cit timp afost Helena cstorit cu Kevin? ase ani. i acum, vorbete-mi despre copilul sta al lor, iiporunci ea. A avut o fiic, incepu Edith. Helena il atepta pe Alees se intoarc, pentru a se duce s i-o aduc aici. Fetia eraingrijit de mama lui Kevin.O conduse pe Jamie spre mas, cind stpina ei anun ctrebuia s stea jos. Te simi ru, se bilbii ea. Te-am fcut s... Ei, dar la dracu', mie nimeni nu-mi spune nimic! strigJamie. Mama mea era grea cu mine, cind s-a mritat cu tatlmeu vitreg. i dac-i inchipui c-am s las asta s...in sfirit, reui s se stpineasc. Observase chipurileingrijorate ale ostailor. Trase adinc aer in piept, apoi zimbifr vlag. Edith i cu mine am rezolvat aceast mic disput. Nepare ru c v-am silit s ne vedei comportamentul atit denepotrivit pentru dou doamne. Dar vreau ca nici unul dintrevoi s nu-i spun lui Alee despre toate astea. N-ar face decits se simt ruinat i s se supere. Nu-i aa, Edith?O atept s dea scurt din cap, apoi adug: Edith. vei continua s te ingrijeti de treburile casei.A dori s-i dau i eu cite o min de ajutor, din cind in cind.Crezi c disear am putea s mincm la cin i .altceva decitoaie? Nu pot s-o suport.Edith zimbi. Ochii i se umpluser iar de lacrimi. Cum o cheam pe fetia asta? o intreb Jami'e. Mary Kathleen, rspunse Edith. Familia lui Kevin arei puin singe irlandez. Mary e i numele surorii mele, zimbi Jamie. i cii aniare acum? Trei. N-am mai vzut-o de la natere. Am auzit cmama lui Kevin a murit acum trei luni. .0 rud maiindeprtat are acum grij de Mary. Prin mintea lui Jamie se formau deja tot felul de planuri. Noi dou avem multe de vorbit, verioar, dar maitirziu, dup ce-i aranjezi pieptntura.Aceste cuvinte ii atinser elul. Edith sri numaidecit inpicioare. . Mi s-a desfcut prul? strig ea, copleit, btindu-secu miinile peste laturile capului. Doar puin, rspunse Jamie, incercind s nu zimbasc.Edith facu o reveren, apoi se repezi afar din incpere.Jamie oft prelung. Grea zi ai mai avut, Jamie, remarc Gavin. Mai intiilupta cu focul, apoi lupta cu o femeie hotrit... De fapt. m-am luptat cu un mistre gras, cu Alee, cufocul, i abia la urm cu Edith, il corect ea, zimbind. Cu un mistre? Cu ce mistre te-ai luptat?De inoat ce lui Gavin i se terse furia de pe chip, Jamieif povesti cele intimplate.Cind termin, nu putu s nu observe cit de neincreztoriartau cei doi rzboinici. Deci, dup cum vedei, nu m-am luptat intr-adevr cumistreul, am reuit s scpm de el. il cunoatei pe copilulacela? Se numete Lindsay.Gavin fu nevoit s se aeze, inainte de a-i rspunde. - ii tim clanul. Dumnezeule, Jamie, incepu Marcus, tatl Iui e unboier... ...nemilos... interveni Gavin. ...foarte puternic! incheie Marcus. Puteai s mori! strig Gavin, srind in picioare. N-o dojeni. Gavin. ripost cellalt. Sint sigur c Aleetrebuie s fi... Nu prea i-am spus, ii intrerupse Jamie. i nu v maiincruntai aa. I-am promis copilului c n-am s-l pirsc. Nuvd nici un motiv de a-i spune lui Alee cele intimplate. i-ar cuvintul tu, Gavin. i tu, Marcus.Amindoi rzboinicii se invoir imediat. Nici unul nuavea de gind s se in de vorb, desigur, dar pentru moment Ipreferau s-o liniteasc. S-a mai intimplat i altceva, ce-oi fi uitat s ne spui?intreb Gavin, trgnat. Avei rbdare, replic Jamie. inc n-a apus soarele.Gavin zimbi i, minunea minunilor, Marcus zimbi dinnou i el. Ce mai diminea, remarc Jamie, cu un oftat. Marcus,tiii cumva unde e Mary Kathleen?Ostaul ddu din cap. Departe de-aici? Trei ceasuri, clare, rspunse el, ridicind din umeri. Atunci, am face bine s pornim de indat. . Poftim, milady? .Marcus il privi pe Gavin nedumerit, intrebindu-se dacinelesese'bine cuvintele stpinei sale. Jamie dispruse deja fi acela. Niciodatui nu te mai ridici in picioare pe spinarea calului. Nici mcaro dat, ai priceput?. Am obiceiul de a clri aa oricind mi se nzare, Alee.Iu timp ce galopeaz pe pajite, m ridic uneori in picioare pespinarea ei. O, Doamne! % sta-i adevrul. Vrei s-i art...?-N u ! Nu striga la mine. Alee. O sperii pe Wildfire. Pe tine vreau s te sperii, nevast. D-mi cuvintul tau. Of, in regul, atunci, se invoi Jamie. ii dau cuvintulmeu. Acum eti mulumit?-D a . Atunci, te rog s nu-mi mai stringi coapsa cu mina.M doare. Nevast, tii cit de aproape te afli de un mare pericol?Aceast ameninare nu pru s-o inspiminte citui depuin. Alee?-C e ? De cit timp ai ticul sta in obraz?Nu-i rspunse.