Jude Deveraux-Dimineti de lavanda

PROLOG-HELEN? HELEN ALDREDGE? ntreb persoana de la cellalt capt al firului.Dac ar fi ntrebat-o cineva,Helen ar fi spus c trecuse atta vreme de cndauzise vocea lui Edilean Harcourt,nct nu ar fi recunoscut-o.Dar o recunoscuse.Nu auzise tonurile acelea elegante,patriciene,dect de cteva ori,dar de fiecaredat fusese semnificativ.Pentru c interlocutoarea ei era cine era,Helen nusublinie c numele ei de femeie mritat era Connor.-Domnioar Edi? Dumneata eti?-Ce memorie bun ai.Helen vizualiza femeia n timp ce i amintea de ea:nalt,slab; o inut perfect,cu prul ei negru mereu la locul lui.Hainele ei erauntotdeauna de cea mai bun calitate i aveau un stil fr vrst.Trebuia s seapropie de nouzeci de ani-doar era de vrsta lui David,tatl lui Helen.-Am predecesori buni,spuse Helen,dup care vru s-i mute limba.Tatl ei idomnioara Edi fuseser odinioar logodii,dar cnd Edilean se ntorsese din Celde al Doilea Rzboi Mondial,iubitul ei David era cstorit cu mama lui Helen,Mary Alice Welsch.Trauma fusese att de mare,nct domnioara Edi i lsrisipitorului ei frate strvechea,marea cas pe care familia ei o deinea degeneraii,prsi orelul care purta numele strmoilor ei i nu se cstoriniciodat.Astzi nc mai existau btrni n Edilean care vorbeau despre MareaTragedie-i nc o mai priveau cu ochi reci pe mama lui Helen.Ceea ce fcuserDavid i Mary Alice dusese la sfritul liniei directe a familiei Harcourt-familiafondatoare.Cum Edilean,Virginia,se afla att de aproape de ColonialWilliamsburg,pierderea descendenilor direci ai celor care fuseser aproape deGeorge Washington i Thomas Jefferson era o lovitur mare pentru ei.-Da,ai ntr-adevr predecesori buni,spuse domnioara Edi fr ezitare.De fapt,sunt att de sigur de capacitile tale nct m-am hotrt s te rog s m ajui.-S te ajut? ntreb Helen curioas.De mic auzise attea despre ostilitatea imnia cauzate de ceea ce se ntmplase n timpul vieii tatlui ei.De fapt,ea nutrebuia s aud toate astea,pentru c totul era vorbit n oapt,dar Helen fusesentotdeauna o persoan curioas.Aa c se instala de o parte a uii,se juca cuppuile i asculta.-Da,draga mea,s m ajui,spuse domnioara Edi pe un ton condescendent,care ofcu pe Helen s roeasc.Dar linitete-te,nu am de gnd s te rog s faci o sutde prjituri pentru biseric.-Dar eu nu...Helen ncepu s se apere,dar se opri.Era la chiuveta din buctrie il putea vedea afar pe James,soul ei,luptndu-se cu noua instalaie pentruhrnit psrile.Cineva ar trebui s scoat n afara legii pensionarea brbailor,ispuse ea pentru a mia oar.Firete c James o s intre n cas cu o falc n cer iuna n pmnt din cauza instalaiei iar ea o s trebuiasc s-i asculte tirada.Fusese obinuit s conduc sute de angajai de-a lungul mai multor state,daracum nu-i mai avea dect pe ea i pe fiul lor adult,cu care s fac pe eful.Nu odat alergase Helen la Luke,ntrebndu-l dac nu-i putea petrece dup-amiazacu el.Luke i arunca privirea aceea amuzat i o punea s smulg buruieni.-n regul,spuse Helen,cu ce te pot ajuta? N-avea importan c nu mai vorbisecu femeia asta de cnd? De douzeci de ani?-Mi s-a spus c am mai puin de un an de trit i ...domnioara Edi se ntrerupsela un sunet venind dinspre Helen.-Te rog,nu-mi plnge de mil.Nimeni nu i-a dorit vreodat cu att ardoare camine s prseasc lumea asta.Sunt aici de mult prea mult vreme.Darspunndu-mi-se c mi-a mai rmas un an ntreg,am nceput s m ntreb ce armai trebui s fac cu viata mea.Helen rse auzind cuvintele.Chiar dacdomnioara Edi nu mai locuia n orelul care purta numele unei str-strbunicia ei,impactul su asupra acestuia era mare.Faptul c orelul nc mai exista,i sedatora ei.-Ai fcut multe pentru Edilean.Ai ...-Da,draga mea,am dat bani i am scris scrisori i am produs un adevrat scandalcnd au vrut s ne ia casele.Am fcut toate astea,dar a fost floare la ureche.Num-a costat dect bani i mult tevatur.Ceea ce nu am fcut,este c nu amndreptat cteva greeli pe care le-am fcut pe vremea cnd eram foarte tnr.Helen aproape c mormi cu glas tare.Asta urma,i spuse ea.Povestea.Povesteadespre cum mama ei,Mary Alice,i-a furat domnioarei Edi logodnicul,la sfritulCelui de Al Doilea Rzboi Mondial.Biata domnioar Edi.Stricata aia btrn deMary Alice.Dar ea mai auzise toate astea.-Da,tiu...-Nu,nu,spuse domnioara Edi,ntrerupnd-o din nou pe Helen,nu m refer laceea ce au fcut prinii ti pe vremea cnd dinozaurii stpneau lumea.Gata,s-aterminat cu asta.Eu vorbesc despre acum,astzi.Ceea ce s-a ntmplat,a schimbatce se ntmpl astzi.ncruntndu-se,Helen i ntoarse privirea de la soul ei careddea cu piciorul n instalaia de hrnit psrile,pe care nu reuea s o fac sstea n poziie vertical.-Vrei s spui c dac tatl meu s-ar fi cstorit cu tine,cteva viei ar fi fost cutotul altfel,spuse Helen ncet.-Poate,spuse domnioara Edi,dar vocea ei prea amuzat.Ce tii tu despre ziuade paisprezece noiembrie 1941?-C a fost chiar nainte de atacul de la Pearl Harbor? ntreb Helen prudent.-S neleg din asta c obiceiul tu de a trage cu urechea pe vremea cnd eraimic nu i-a folosit la nimic? n ciuda ei,Helen rse.-Nu,nu mi-a folosit.Domnioar Edi,vrei te rog s-mi spui despre ce este vorba?Soul meu trebuie s apar pentru masa de prnz,aa c nu am prea mult timp.-Vreau s vii aici,n Florida,s-mi faci o vizit.Crezi c poi suporta s stai attavreme departe de soul tu?-E la pensie.M-a putea muta la tine.Domnioara Edi rse scurt,sec.-n regul,dar nu trebuie s spui nimnui unde pleci sau pe cine vizitezi.Am cte ceva de discutat cu tine i trebuie s ne gndim cum trebuie s facemceea ce trebuie fcut.Firete,o s pltesc eu,pentru totul.Desigur,dac teintereseaz.-O excursie gratuit? Secrete scoase la iveal? Sunt ct se poate de interesat.Cum aranjm totul?-O s trimit acas la mine toate datele despre cltorie i le poi lua de acolo.Cemai face biatul la frumos al tu?Helen ezit.S-i dea rspunsul pe care-l ddea tuturor? Puin lume tia cuadevrat tot prin ce trecuse Luke n ultimii ani,dar Helen i spuse c ntr-unfel,domnioara Edi tia.-i revine ncet,ncet.Dar aproape tot timpul se ascunde prin grdinile din jur isap gropi.Nu vrea s discute cu nimeni despre problemele lui,nici mcar cumine.-i dac eu o s-i schimb viaa?-n bine sau n ru? ntreb Helen ndreptndu-se de spate.Singurul ei copil,fiulei,era n suferin i ea nu tia cum s-l ajute.-n bine,spuse domnioara Edi.n regul,iar acum du-te i d-i de mncaresoului tu.Nu uita c nu trebuie s-i spui nimnui despre mine.Biletele vor fiacolo mine pe la zece,aa c du-te la conac,ia-le i sun-m dup aceea.Cndajungi aici,trimit pe cineva la aeroport,s te ia.-Am neles,spuse Helen n timp ce se deschidea ua din spate i-l auzi pe Jamesbombnind:-Porcria naibi! Ar trebui s fac o plngere la biroul Procurorului General,despregunoiul sta !Helen i ddu ochii peste cap,spunnd n oapt:-Am neles.Acum trebuie s nchid.Domnioara Edi nchise telefonul,se aez alturi,se uit o clip la el,apoi sefolosi de cele dou bastoane ca s se ridice din scaun.Astzi o dureau att de tarepicioarele,nct i venea s se ntind pe jos i s nu se mai ridice niciodat.Merse chinuit pn la cutia mare care trona pe bancheta pianului i se gndi lafotografiile dinuntru i la toate povetile care se petrecuser cu toi aceia,att dedemult.Lu cartea subire,cu coperi verzi,jurnalul ultimului lor an de liceu.Promoia 1937.Nu trebuia s l deschid,pentru c i putea vedea pe toi cu ochiiminii i se simea fericit c nu mai fusese la Edilean,Virginia,n ultimii civaani.i era dor de locul acela,i era dor de copaci i de schimbarea anotimpurilor,dar ce nu i plcea ei,era s vad chipurile mbtrnite ale prietenilor ei.Sau s levad numele pe pietrele funerare.Cine ar fi crezut vreodat c ultimii rmai nvia vor fi ea i David i Mary Alice? i Pru...doar c ea nu conta.Aproape toiceilali muriser,unii de curnd,unii cu mult n urm.Biata Sara a murit n ...Edinu-i mai putea aminti anul,dar tia c era o venicie de atunci.Ls cartea jos i se uit la cutia micu n care se aflau fotografiile tuturor,darnu o deschise.Astzi se simea mai ru ca de obicei i era sigur c doctorul senela.Nu mai avea ea un an de trit,dar era fericit pentru asta.Durerea dinbtrnele ei picioare,pline de cicatricele vechilor rni,era tot mai mare.n zilelen care chiar se scula din pat,avea nevoie de toat voina ei pentru asta.Iar cndnu se putea ridica,o ruga pe infirmiera aceea enervant de vesel s-i aduclaptopul i-i petrecea toat ziua cu el.Ce lucru formidabil era Internetul! i ctde multe putea afla cu ajutorul lui.i cutase chiar familia lui David i aflase cfratele lui reuise s supravieuiasc rzboiului.De cteva ori chiar fusese gata,gata,s-i sune familia,dar numai durerea pe care tia c o va simi,o oprise.nafar de asta,se ndoia c cineva dintre ei ar fi auzit mcar vreodat de ea.Davisfusese ucis doar la cteva sptmni dup ce se cunoscuser.n timp ce se ndrepta spre buctrie,Edi se gndi la Jocelyn.Ca de obicei,doargndul la tnra femeie i alina durerea i-i relaxa mintea.Alexander McDowel,brbatul a crui via fusese n centrul tuturor secretelor idurerilor n inim,o adusese pe Edi alturi de fetia aceea.Cu vocea rguit de o via de fumat,Alex i spusese:-Bunicii ei,familia Scovill,mi-au fost prieteni foarte,foarte dragi.Frumoasa lorfiic,Claire,a fost trimis la cele mai bune coli.La petrecerea cu ocazia ieirii ein societate,primise unsprezece cereri de cstorie.Dar ea nu s-a mritat pn latreizeci i trei de ani,cnd l-a ales meterul de la clubul lor.Domnioara Edi trecuse prin prea multe n viaa ei,ca s fie snoab.-i ce fel de om era tipul?-Bun cu ea.Puturos,abia dac tia s citeasc,dar bun cu ea.Au avut o feti,Jocelyn i doar la civa ani dup aceea,frumoasa Claire a murit.Poate c numele Claire era de vin sau poate faptul c n perioada aceeadomnioara Edi se afla la o rscruce n viaa ei...i petrecuse viaa ei activcltorind cu doctorul Brenner.Averea familiei i conferise acestuia libertatea dea munci nepltit,aa c a nceput s cltoreasc n toat lumea,ajutnd acolounde era nevoie de el.Se spunea c dac era lansat o bomb,doctorul Brennerfcea rezervrile la avion nainte ca aceasta s explodeze.Realitatea era c Edifcea rezervrile i se afla ntotdeauna alturi de el.Dar cnd el a ieit la pensie,a ieit,evident i Edi.S se ntoarc napoi la Edileani s triasc n csoaia aia mpreun cu fratele ei,care o plictisea de moarte? Saus triasc linitit din pensia i din economiile ei i poate sai scrie memoriile-oalt perspectiv plictisitoare? Cnd Alex McDowell,un brbat pe care-l cunoteade cnd abia fcuse ochi,i oferise o slujb,aceea de a-i ndministra fondurile decaritate i de a avea grij de nepoica prietenilor si,Edi acceptase imediat.Alex i spusese,cu atia ani n urm:-Nu tiu cum este copilul.Ar putea avea creierul tatlui ei.Singurul lucru pecare-l tiu este c dup moartea mamei ei a locuit cu bunicii.Dup moarteaacestora,Jocelyn-aa o cheam pe feti-a fost lsat n grija tatlui ei.-Nu-i face vre-un ru,nu? ntrebase domnioara Edi repede.-Nu,am pus detectivi particulari s o urmreasc i nu mi s-a raportat nimic degenul acesta,doar c tatl ei a recidivat.-A recidivat? Cum adic? ntrebase domnioara Edi speriat.Alex chicoti.-Mai ru dect i imaginezi tu.S-a recstorit cu o femeie cu dou gemeneidentice i ies mpreun cu motocicletele.O clip,domnioara Edi nchiseochii.Numele Clare i imaginea motocicletelor i umplu mintea.-...Boca Raton,spunea Alex.-Scuze,nu am auzit ce mi-ai spus.-Am o cas chiar n aceeai zon rezidenial n care locuiete Jocelyn cu tatl icu Vitregele,cum le spune ea.Unul dintre detectivi a stat de vorb cu ea.-A stat de vorb cu un strin? izbucni domnioara Edi.Alex chicoti din nou.-Vd c nu te-ai schimbat deloc,nu? Te pot asigura c ntlnirea a fost binesupravegheat.Se aflau la o curs de motociclete NASCAR.-La o ce?!-Ai ncredere n mine: ai ur dac ai afla ce nseamn aa ceva.Edi,ceea ce tentreb eu este dac vrei s locuieti n Boca Raton.Ai fi la trei case de fiica luiClaire i ai avea-o sub ochi,n timp ce ai lucra pentru mine.Dac ar fi fost vorbade altcineva,Edi i-ar fi stpnit entuziasmul,dar Alex era un prieten vechi,dencredere.-A fi fericit s fac asta.Sincer fericit,spuse ea.-M-am gndit c nimic n-ar fi mai bun pentru picioarele tale dect clduraFloridei.-Faptul c nu trebuie s m ntorc la Edilean,unde s fiu comptimit pentru csunt o fat btrn,este cel mai bun lucru pentru picioarele mele.-Tu,fat btrn.O s te vd ntotdeauna la douzeci i trei de ani,cea maifrumoas femeie din ...-nceteaz,sau o s te prsc lui Lissie.-Te iubete la fel de mult ca i mine,spuse Alex repede.Deci d-mi adresa i o sitrimit toate detaliile.-Mulumesc.Mulumesc din suflet,spuse Edi.-Nu,eu sunt cel care trebuie,dintotdeauna,s-i mulumesc.Dac nu erai tu...spuse Alex.-tiu.Srut-i pe toi din partea mea,spuse Edi i nchise telefonul.Dur cevapn cnd zmbetul i cuprinse toat faa,gata s i-o crape.Credea cu convingeren uile care se nchid i care se deschid.Acum,dup at ia ani,Jocelyn Minton era dragostea vieii domnioarei Edi.Copilul pe care nu-l avusese.Inima cminului pe care nu-l avusese.Ori de cte ori Jocelyn se putea rupe de ndatoririle ei de la colegiul acelaobscur,care o muncea pe rupte dar abia dac o pltea,Jocelyn srea n mainuaei i venea acas.Dup vizita obligatorie la tatl i la mama ei vitreg,veneadirect la Edi.Cele dou se mbriau,fericite din suflet c se vd.Jocelyn erasingura persoan pe care nu o intimida nfiarea sever a lui Edi.O mbriape Edi aa cum o mbria pe vremea cnd era doar un copit.Salvatoarea vieiimele,aa i spunea ea lui Edi.Fr tine nu tiu cum a fi putut supravieuicopilriei mele.Edi tia c era o exagerare; n fond,lumea nu moare de lipsacrilor.Oamenii nu mor pentru c sunt obligai s locuiasc sub acelai acopericu un tat,o mam vitreg i dou surori vitrege care i nchipuie c raliurile demotociclete nseamn nalta societate.Doar c exist mai multe feluri de mori.Adevrul era c ntlnirea lor a fost lucrul cel mai bun care li s-a putut ntmplaamndurora.Edi se afla deja de patru luni n casa adorabil pe care o cumpraseAlex pentru ea,cnd a vzut-o prima oar pe feti,mpreun cu familia ei.Casan care locuiau acetia aparinuse bunicilor lui Jocelyn i dup moartea mamei eifusese lsat prin testament,nepoatei.Nu a fost nevoie de mult efort ca s sedescopere c bruma de bani lsat,fusese repede cheltuit.Domnioara Edi i vzu pe prini n hainele lor de piele,le vzu pe cele douagemene mbrcate n ct de puin permitea legea,apoi o vzu pe Jocelynluptndu-se s in pasul cu ei.De obicei avea o carte n mn i prul ei blondcenuiui cdea peste fa,dar prima oar cnd Edi a putut-o privi cu atenie,avzut inteligen n ochii albatri,ntunecai,ai fetiei.Nu era frumuseea carefusese mama ei-vzuse fotografii-dar fetia asta avea ceva ce o atrgea spreea.Poate brbia ei ptrat,cu ideea acea de gropi n ea.Aceasta i amintea de oalt brbie ptrat,pe care o iubise odinioar cu toat fora inimii.Sau poate erafelul n care copilul acesta prea s tie c era altfel dect cei cu care tria.La nceput,domnioara Edi a regizat de dou ori conjuncturi favorabile,ca spoat vorbi cu fetia.O dat a fost la bibliotec,unde au petrecut treizeci deminute discutnd despre crile Narnia i doar nainte de a se despri,s-auprezentat.A doua oar,domnioara Edi a decis s fac o plimbare pe drumul caretrecea prin faa casei lui Jocelyn.Fetia era afar,pe bicicleta ei,fcnd lanesfrit cercuri cu ea.-Cnd eram mici,noi obinuiam s jucm otron,spuse domnioara Edi.-Ce fel de joc e sta?-Dac ai puin cret,i art.Domnioara Edi atept ca Jocelyn s se duc ncas dup cret.Pe vremea aceea,nu avea nevoie la mers dect de un singurbaston.Dar toi acei ani n care a trebuit s stea n picioare,la dispoziiadoctorului Brenner i a echipei lui,i-au slbit muchii picioarelor i tia c nu vatrece mult pn s fie nevoit s recurg la al doilea baston,apoi la un mergtor,apoi...Nu-i plcea s se gndeasc la lucrurile astea.Simi c o privete cineva i se ntoarse ca s-l vad pe tatl lui Jocelyn.Erambrcat n ceea ce ea tia c se cheam maieu,ceva ce brbaii din generaiaei ineau acoperit.Prea s aib tatuaje pe tot corpul i nu se brbierise de zilebune.Lucra la o motociclet albastr i manevra constant din ghidon,ca s fac imai puternic zgomotul motorului.Dac omul ar fi nsemnat doar att,ar fi fost demult nlturat din cartier.Dar Gary Minton era n continuare omul bun la toate,meterul care venea n toiul nopii dac i se nfunda toaleta i i se inundabaia.El era cel care scotea un copil de pe fundul bazinului de not sau se urca ncopac s coboare de acolo un un bieel mort de fric.Una peste alta,nu era greus te faci c nu auzi zgomotul ctorva motociclete.Dar el o studia pe domnioara Edi ca i cum ar fi vrut s o cntreasc,s vaddac era bine ca fiica lui s stea de vorb cu ea.Domnioara Edi se ntoarse nalt parte.Mai bine s-ar fi ntrebat dac era bine ca fetia s stea cu el.n cteva minute Jocelyn se ntoarse cu creta i ea i art cum s desenezeotronul pe alee,arunc pietricica,apoi merse dup ea,ntr-un picior.Fetia fusesencntat de joc.Peste alte cteva zile,cnd Edi deschise ua din fa i vzufetia slbnoag,prost mbrcat,cu prul blond ncoperindu-i faa,stnd iplngnd pe trepte,nu fu surprins.-mi pare ru,spuse fetia srind n sus,nu am vrut s...Prea c nu tia ce s maispun.Edi vzu cu coada ochiului o valijoar de plastic n spatele unei tufe dehibiscus i i nchipui c fetia fugise de acas.n ziua aceea,Edi o inu intenionat acas la ea,vreme de aproape trei ore.Audiscutat despre cri i despre o tem la care lucre ea,la coal.Edi vroia s-i deao lecie tatlui; vroia ca acesta s-i fac griji.Ar trebui s fie mai atent unde seafl fata lui.n timp ce o conducea pe feti acas,Edi se gndea c o s le spunvreo dou vorbe prinilor uurai c o revd pe feti.Dar spre marele eioc,tatl i mama ei vitreg nici mcar nu-i observaser lipsa.Mai ru,cnd li s-aspus asta,nu s-au artat nici surprini i nici ngrijorai.Se manifestau ca i cumJocelyn ar fi fcut ce a vrut ea s fac,iar ei n-au tiut ce anume fusese acestlucru.n noaptea aceea,Edi l-a sunat pe Alex i i-a spus c situaia copilului eramai rea dect i se spusese lui.-Este extrem de inteligent i iubete nvtura i cultura.Pcat c nu i-ai vzutchipul cnd i-am cntat Vivaldi! Este ca i cum Shakespeare ar fi trit subacelai acoperi cu idioii satului.i-am povestit cumva despre surorile aleavitrege,respingtoare?-Da,dar te poi repeta.n weekend-ul urmtor,aa cum sperase Edi,fetia apru pe alee ca i cum ar fitrecut ntmpltor pe acolo.Edi o invit nuntru,apoi l sun pe tatl ei i lntreb dac putea avea permisiunea s o ajute la o tem pentru coal,la carelucra.Faptul c acesta nu o ntrebase despre ce tem era vorba sau ct de multurma s stea la ea,i ntri proasta prere despre el.-Da,rspunsese tatl fetei,am auzit despre dumneata i tiu unde locuieti.Sigur,Joce poate rmne cu dumneata.Dac ai multe cri,o faci fericit.Esteexact ca maic-sa.-Atunci poate rmne aici toat dup-amiaza? ntreb Edi,chiar mai rece dectde obicei.ncerca s-i ascund dezgustul crescnd pentru acel om.-Sigur.Poate rmne.Noi plecm la un raliu,aa c ne ntoarcem trziu.Ei! Dacvrei s-o ii acolo peste noapte,foarte bine.Pun pariu c Joce o s fie superncntat.-Posibil,rspunse Edi i nchise telefonul.Jocelyn i petrecu noaptea acolo.De fapt,i savuraser reciproc att de multcompania,nct fetia nu plec dect duminic seara.Dnd s plece,se ntoarsenapoi,alerg spre Edi i i petrecu braele n jurul taliei acesteia.-Eti cea mai bun,cea mai deteapt,cea mai minunat persoan pe care amcunoscut-o vreodat.Edi ncerc s rmn distant,dar nu se putu abine s nu ombrieze i ea.Dup aceea,Jocelyn i petrecu weekend-urile i cea mai mareparte a vacanelor acas la Edi.Erau dou persoane singure care aveau nevoieuna de cealalt i erau nnebunite c se gsiser.i construiser o viampreun,cu ieiri smbetele,cu biserica de duminic i cu timp s se retragtcute n linitea grdinii.Ct despre tatl ei,dei la nceput Edi l judecase dreptIndiferent,descoperi c acesta i iubea fiica la fel de mult cum o iubise pe mamaei i nu-i dorea dect ca Jocelyn s fie fericit.-Eu nu-i pot da ce i-ar fi dat maic-sa dac ar fi trit,dar poate poi tu.Joce poateveni la tine acas ori de cte ori vrea ea i dac ai vreodat nevoie de mine,anun-m i s-a fcut,i spusese tatl fetei.Se uit apoi la soia lui i la gemenelecare-l ateptau n main.-Ele sunt ca mine i ne potrivim,dar Joce e ...altfel.Edi tia cum era s fii altfel,iar Jocelyn se simea la fel de nelalocul ei acas la ea,cum se simise Edi deatteaori n via.Anii alturi de Jocelyn fuseser cei mai fericii din viaa luiEdi.Era minunat s predai unei mini proaspete i s-i ari lumea.Cnd familiaei se ducea la Disney World,Edi o lua pe Jocelyn la New York,la MetropolitanOpera,n timp ce surorile ei vitrege purtau orturi ca s-i arate picioarele lorlungi,Jocelyn purta perlele lui Edi,cu garniturile respective.n vara n care Joce a mplinit aisprezece ani,domnioara Edi a dus-o la Londra,la Paris,la Roma.Cltoria fusese dificil pentru domnioara Edi.Cu vrsta i cupicioarele ei,nu-i rmsese prea mult energie.Jocelyn ns i petrecea zilelebntuind prin ora i fcnd fotografii.Serile,fcea schimb de impresii cu celevechi,de odinioar,ale domnioarei Edi.La Londra,domnioara Edi i artase lui Jocelyn locul unde se cunoscuse cuDavid-fr vreun nume de familie.Brbatul pe care-l iubise i pe care l pierduse.-n viaa mea nu a existat dect un singur brbat i el a fost acela,spusese eauitndu-se la cldirea mare,din marmur,unde se cunoscuser.La vremea aceea,Jocelyn auzise povestea de o duzin de ori,dar nu oboseaniciodat s o asculte.O singur iubire.O iubire pentru totdeauna.O iubirevenic.Erau expresii pe care le auzise de nenumrate ori.Pstreaz-te pentruea,i spunea domnioara Edi.Ateapt aceast dragoste,o sftuia ea i Jocelynera ntotdeauna de acord.O unic,adevrat iubire.n afara plcerii timpului petrecut mpreun,pe msur ce cretea,Jocelynncepea s o ajute tot mai mult pe domnioara Edi la activitile caritabile pecare le administra.Joce fcea munc de cercetare i uneori chiar cltorea ca surmreasc desfurarea acestora.De trei ori descoperise fraude i ca urmare,semprietenise cu doi ofieri de la secia local de poliie.Dar ceea ce domnioara Edi nu-i spusese niciodat,era faptul c banii pe care-icheltuia astfel,nu erau ai ei.Ascundea cu grij faptul c banii veneau de laAlexander McDowell,din Edilean,Virginia.n toi anii lor de prietenie,niciodat nu fusese menionat nici numele lui i nici mcar cel al orelului.Cnd Jocelyn a plecat la colegiul acela obscur,nu departe de cas,Edi se simipierdut fr ea.La nceput,Jocelyn fusese att de ocupat cu serviciul ei dintimpul sptmnii i cu tot ce trebuia s fac s poat ine pasul cu coala,nctnu putuse nici mcar s o sune.i trimiteau des e-mailuri i sms-uri-domnioaraEdi adora orice nou tehnologie-dar nu era acelai lucru.Dup ase luni de colegiu,domnioara Edi a nceput s-i plteasc lui Jocelyntaxele,pentru ca aceasta s nu mai trebuiasc s munceasc atta.Asta,fr tireatatlui sau a Vitregelor,aa cum le numeau ele pe cele dou gemene blonde,slabe.Edi nu credea c tatl ei ar putea obiecta,dar nu vroia s rite.Dar maiales,nu vroia s rite ca Vitregele s vin s-i cear cumva bani.Dei lumeavorbea adesea despre ct de frumoase erau fetele,Edi nu le gsea astfel.Apruser de cteva ori la ea,cnd Jocelyn era plecat i se uitaser prin cas cai cum ar fi vrut s ncerce s aprecieze valoarea fiecrui obiect.Pe ct de mult oiubea Edi pe Jocelyn,pe att de mult le displcea pe gemene.Jocelyn a absolvit colegiul cu o diplom n literatura englez i a rmas acolo,cujumtate de norm,ca asistent.i,cu ajutorul unei prietene a domnioarei Edi,maic tiga cte ceva fcnd cercetri pentru scriitorii care intenionau s scrie vreobiografie.Joce era excelent n nmbele slujbe dar ce iubea ea cel mai mult era sipetreac timpul n biblioteci,ngropat n hroage vechi.Cnd Edi i-a dat seama c mica durere din piept era ceva mai mult dectvrsta,a nceput s se gndeasc la viitorul lui Jocelyn.Dac Edi murea i-i lsatotul lui Jocelyn,aa cum inteniona s fac,nu avea nici cea mai mic ndoialc Vitregele ar fi fcut tot posibilul s i ia totul.Edi vroia s i lase lui Jocelyn mult mai mult dect posesiile ei.Vroia s o lase cuun viitor.Nu.Ceea ce i dorea ea cu adevrat era s i lase o familie.Jocelyn ipetrecuse cea mai mare parte a vieii trind cu oameni btrni,mai nti cubunicii ei,apoi cu domnioara Edi.i dup ce s-a gndit mult la absolut tot ce tiaea despre personalitatea lui Jocelyn,domnioara Edi nu i-a precupeit timpul ieforturile ca s gseasc modalitatea de a-i oferi lui Jocelyn ceea ce avea aceastanevoie.Acum,puse la loc capacul peste cartea cu amintiri i o porni ncet sprebuctrie.Ce lucru nesuferit i mai lsase micua sor,pentru cin? Probabil cevacu cuvntul taco.Cnd auzi trgnd pe alee camioneta serviciului de livrrirapide,venit dup pachetul pregtit pentru Helen,domnioara Edi zmbi.Deschiznd frigiderul,i spuse c lucrul cel mai bun n toat povestea asta eraacela c ea nu va mai fi aici cnd Jocelyn va descoperi c Edi...M rog,nu chiarminise,dar omisese o groaz de lucruri despre ea nsi.Cum lui Jocelyn iplcea s o ntrebe pe Edi despre lunga ei via,nu-i fusese uor s sar peste anii s treac cu buretele peste tot adevrul,dar Edi se descurcase,totui.Scoase din frigider salata uria lsat pentru ea i o puse pe mas.Jocelyn nu os fie prea fericit cnd o s i se spun anumite lucruri,dar Edi avea ncredere nea c va face spturi,ca s gseasc rspunsuri la toate.Zmbind,Edi se gndicum s le exclud din planul ei de via pentru Jocelyn pe prea-naltele,preaslbnoageleei surori vitrege,care se plimbau prin jur aproape dezbrcate.Faptulc aceste surori deveniser celebre-un cuvnt pe care domnioara Edi ldetesta-spunea suficient despre lumea modern.Jocelyn nu bnuia c Edi tia crenunase la foarte multe ca s se ocupe de femeia n vrst iar acum,Edi vroias o recompenseze cumva pentru'asta.Ceea ce dorea Edi s-i ofere lui Jocelynera adevrul.Doar c ea nu avea de gnd s-i spun pur i simplu totul,ea aveade gnd s o fac pe Jocelyn s-l afle,s munceasc pentru ,un lucru la care erafoarte bun.-i te rog,iart-m,opti Edi.Aceasta era cea mai fervent speran a ei,caJocelyn s o ierte pentru toate necretele pe care le pstrase atta amar de vreme.-Am fcut o promisiune,un jurmnt i m-am inut de cuvnt,opti ea.ncepu s compun n minte scrisoarea pe care inteniona s o lase mpreun cutestamentul.CAPITOLUL 1HELEN SE PRIVI pentru ultima oar n oglinda camerei de hotel.Acesta este,ispuse ea.Acesta este momentul.Instinctul i spunea s-i trag la loc cmaa denoapte i s se urce napoi n pat.Oare ce o fi astzi pe HBO? Hotelul prindeaHBO? Poate c-ar trebui s caute un hotel care s ofere programul.Inspira adnc,se mai uit o dat n oglind i-i ndrept umerii.Ce-ar spunedomnioara Edi dac ar vedea-o aa czut? Gndul la domnioara Edi ireaduse lacrimile n ochi,dar clipi,reinndu-i-le.Trecuser patru luni de lafuneralii,dar nc i mai era att de dor de prietena ei,nct uneori nici nu mai tiacum s funcioneze.n fiecare zi i venea s o sune,s-i povesteasc ceva ce sentmplase,dar de fiecare dat descoperea c domnioara Edi nu mai era.-O pot face,i spuse Joce uitndu-se n oglind.Sincer,sincer,pot face asta.Erambrcat conservator,ntr-o fust i o bluz alb din bumbac,clcat,exact aacum o nvase domnioara Edi.Prul ei lung pn la umeri,blond ntunecat,erainut spre spate cu o band i se fardase foarte puin.Singurul lucru pe care-l tiadespre orelul Edilean,Virginia,era acela c domnioara Edi crescuse aici,aanct Jocelyn nu vroia s apar acolo n gini i cu un top mulat,ca s-i ochezepe localnici.i lu cheile de la main,nfac mnerul valizei ei mari,negre i otrase pe rotie,spre u.n noaptea aceasta va dormi n casa ei.Era o cas pe carenu o vzuse niciodat,nici mcar nu auzise vreodat de ea pn cnd nu-ispusese un avocat c o motenise,dar acum era a ei.n urm cu dou zile sttusen biroul avocatului din Boca Raton,Florida,mbrcat toat n negru,la gt cuperlele pe care i le dduse Edi.Trecuser luni de la nmormntare,dar testametulstabilea c avea s fie citit n prima zi de mai dup moartea acesteia.Dac ar fimurit pe nti iunie,ar fi avut de ateptat unsprezece luni.Dar domnioara Edimurise n somn,n noaptea de Anul Nou i Jocelyn avusese timp s i deplngmoartea nainte de a trebui s fac fa chinului citirii testamentului.Lng ea sttea tatl ei,cu soia lui alturi,apoi Vitregele,Belinda i Ashley.Acum ns acestea erau cunoscute mai bine ca Bell i Ash.Datorit neobositeloreforturi ale mamei lor,ajunseser modele-i media iubise ideea c erau dou lafel.n ultimii zece ani apruser pe coperile tuturor revistelor mondene.Cltoriser n toat lumea i prezentaser hainele tuturor designerilor.Cndintrau ntr-un mall,adolescentele se luau dup ele,cu gurile cscate n adoraie.ibrbaii de toate vrstele se uitau la ele cu poft.Dar pentru Jocelyn,n ciuda faimei lor,Vitregele nu se schimbaser de loc fa devremea cnd erau mici.Copii fiind,le plcea s imagineze lucruri despre carespuneau ct le fcuse Joce,apoi se duceau i o prau mamei lor.Louisa se uita lafiica ei vitreg i spunea: Ateapt s vin acas tatl tu .Dar cnd apreaGary Minton,acesta acutura doar din cap i fcea orice ca s poat sta departe descandal.Scopul lui n via era acela de a se simi bine,nu de a face pace ntrecele trei fiice.Se retrgea n atelierul lui din garaj,cu nevasta i cele dou fiicevitrege dup el.Jocelyn pleca i se ducea la domnioara Edi.-Ei,ce i-a lsat btrna vrjitoare? ntreb Bel ntinzndu-i gtul lung ca s ovad pe Jocelyn,n captul cellalt al irului de scaune.Lui Joce nu-i fusese niciodat greu s le recunoasc pe gemene.Bell era cea maiistea dintre ele,era efa,n timp ce Ash era mai tcut i fcea tot ce-i spuneasora ei s fac.Cum de obicei asta nsemna s spun o rutate ca s ctige unhohot de rs,Ash era adesea cea care sttea retras.-Dragostea ei,spuse Jocelyn refuznd s se uite la sora ei vitreg.Bell era acumla cel de al treilea so i mama ei ascundea faptul c i acest mariaj ncepea sscrie.-Mititica de ea,brbaii tia efectiv nu-mi neleg fetita.-Ei nu-i pot nelege ideea c poate avea aventuri chiar i mritat,mormi Joycen barb.-Ce-ai spus?,ntreb Louisa ascuit,ca i cum ar fi vrut s o amenine cuAteapt s vin tatl tu acas. Femeia asta nu prea s neleag faptul canul acesta puiorii ei vor avea treizeci de ani i c cele cincisprezece minutede glorie se aflau deja pe spirala cobortoare.Sptmna trecut chiar,Joce citisec dou fete de optsprezece ani ,recent lansate,aveau s devin cele dou noiBell i Ash.Jocelyn nu era geloas pe faima Vitregelor-sau pe averea pe care separe c o cheltuiser.Pentru ea,ele rmneau aceleai dintotdeauna: mereuntoarse pe dos,geloase pe toat lumea i pline de dispre fa de oricine nu seafla pe lista cancanurilor sptmnafe.Cnd erau mici,erau cumplit de geloase peJocelyn pentru c aceasta petrecea atta timp n casa baborniei leia bogate.Ele refuzau s cread c domnioara Edi nu-i ddea pungi pline cu bani,nfiecare sptmn.-Dac nu-i d bani,atunci de ce te duci la ea?-Pentru c mi place de ea! Nu.Pentru c o iubesc,repeta Jocelyn,iar i iar.-Ahhh...Fceau ele pe un ton care vroia s spun c tiau ele mai bine.Joce le nchidea ua camerei ei n nas sau i mai bine,ne ducea direct ladomnioara Edi.Dar acum domnioara Edi plecase pentru totdeauna i Jocelynfusese chemat s asiste la citirea testamentului,n u apru avocatul,un brbatcare prea chiar mai btrn dect domnioara Edi,i care pru mirat la vedereacelor cinci.Spuse,uitndu-se la Jocelyn,apoi la tatl ei,ca i cum ar fi vrut oexplicaie:-Mi s-a spus c trebuie s participe doar domnioara Jocelyn.-Eu,ah...ncepu Gary Minton.Anii fuseser buni cu el.Era nc un brbat bine.Cuprul negru spicat doar o idee cu alb pe la tmple i cu sprncenele ntunecate,prea mult mai tnr dect era n realitate.-Noi avem grij de ai notri,spuse soia lui.Prea ca i cum anii care ignoraserchipul lui Gary,se lipiser de faa soiei lui.Soarele,igrile i vntul i marcaserpielea,fcnd-o s arate ca o mumie uscat.-Nu v suprai c suntem i noi aici,nu? toarse Bell ctre avocat.Ambelegemene purtau minijupe i stteau cu faimoasele lor picioare lungi ntinse gatas se ating dn biroul lui.Minusculele lor topuri erau deschise aproape pn ntalie.Domnul Johnson le arunc o privire peste ochelari i se ncruntimperceptibil.Prea c vrea s le spun s se mbrace.Se uit napoi la Jocelyn,observ costumul ei simplu,negru,cu bluza alb imaculat,dedesubt,cu perlele lagt i zmbi uor.-Dac domnioara Jocelyn este de accord,putei rmne.-Ah,ca s vezi,spuse Ash,Domnioara Jocelyn.Domnioara-studiat-la-colegiu-Jocelyn.Vrei s ne citeti o carte?-Sunt convins c cineva va trebui s o fac,spuse Jocelyn fr s-i ia ochii dela avocat.-Pot rmne.Oricum vor afla totul.-Perfect,atunci.Avocatul se uit n jos,la hrtii.-n esen,Edilean Harcourt i-a lsat ie,Jocelyn Minton,absolut totul.-i ct anume nseamn asta? ntreb repede Bell.Domnul Johnson se ntoarsespre ea.-Nu este de competena mea s spun mai mult.Orice v va spune domnioaraJocelyn,este treaba ei,dar eu nu voi mai spune nimic.Iar acum,v rog s mscuzai,pentru c mai am de lucru.Domnul Johnson lu un portofoliu din hrtiecafenie,legat cu nur i i-l nmn peste mas,lui Jocelyn.-Toate informaiile se afl aici i te poi uita peste documente cnd vei aveapuin timp.Cum el rmase n picioare,Joce se ridic i ea.-V mulumesc.O s-l citesc mai trziu,spuse ea lund portofoliul.-mi permit s-i sugerez s l citeti n intimitate.Edilean a scris cteva lucruripe care cred c a vrut s le citeti doar tu.nelegnd n sfrit ce se spusese,Ash interveni:-I-a lsat totul doar ei? i noi? Doar am vizitat-o mereu pe btrn!Chipul domnului Johnson se mic ntr-o idee de zmbet.-Cum am putut uita?! Scoase apoi din buzunar o cheie i descuie un sertar albiroului.-Vou v-a lsat astea.Scoase doi sculei din satin albastru i coninutul prea sfie gloduros,ca i cum ar fi fost vorba de bijuterii.-Aahhh,fcur Bell i Ash la unison.Nou? Ah,draga de ea.N-ar fi trebuit.Noichiar nu ne-am ateptat la nimic.Cu chipurile lor att de fotografiate luminatedintr-o dat,deschiser sculeii,apoi se uitar napoi la avocat,consternate.-Ce sunt astea?Ash goli n palm coninutul sculeului ei.Erau cam vrao douzeci de miciobiecte negre,unele dintre ele tiate ca smaraldele,altele,n form rotund,cadiamantele.-Ce sunt astea? Nu am vzut niciodat asemenea pietre.-S fie diamante negre? ntreb Bell.-ntr-un fel,da,spuse domnul Johnson dup care,zmbind nc,porni spre u,darse opri cu mna pe clan.ntorcndu-se doar o idee,i fcu lui Jocelyn cuochiul,apoi prsi ncperea.Joce trebui s se foreze s rmn serioas.Diamantele negre pe care domnioara Edi le lsase surorilor ei vitrege erau defapt simple buci de crbune.Nu a scos un cuvnt n timp ce prseau biroul.Seaez pe bancheta din spate a mainii,ascultndu-le pe Hali i Ash,aezatealturi,ridicnd n lumin bucelele da crbune i extaziindu-se n faafrumuseii lor i discutnd despre viitoarea montur.Joce se uita afar,ca s-i ascund zmbetul.Gluma domnioarei Edi,de a le filsat nite simple bucele de crbune geloaselor,lacomelor ei surori vitrege ofcea s-i alint dureros lipsa prietenei ei.Domnioara Edi i fusesemnm,bunic,prieten i mentor.Joce se uit n sus i l vzu pe tatl eincruntndu-se n oglinda retrovizoare.nelese c el tia ce erau pietrele i setemea de furia Vitregelor,cnd vor afla.Doar c ei nu-l psa.Plnuia s plece cumult nainte ca Vitregele s afla adevrul.Bagajele ei erau fcute i deja nportbagajul mainii ei i imediat ce vor ajunge acas,va pleca mai departe,napoila colegiu,la munca ei.Abia cnd se afl din nou n minusculul ei apartament,Jocelyn deschise pachetuln care se afla testamentul,ncercase s se ntreasc pentru ce urma s gseascacolo,dar nimic nu o pregtise pentru vederea unui plic cu scrisul att de drag ei.Pe plic scria LUI JOCELYN A MEA.l deschise cu mini tremurnde,scoase scrisoarea i ncepu s citeasc.Draga,draga mea Jocelyn,i promit s nu fiu sentimental.Nu tiu dac au trecut zile sau luni de ladispariia mea,dar cunoscndu-i sufletul tu bun,probabil c nc mai suferidup mine.tiu mult prea bine ce nseamn s-i pierzi pe cei pe care-i iubeti.Eua trebuit s rmn acolo i s-i privesc murind pe aproape toi cei pe care i-amiubit.Am fost ct pe ce s fiu ultima rmas.i acum,la treab.Casa din Boca nu este a mea i nici cea mai mare parte dinmobilier.Sunt convins c toate lucrurile au fost deja scoase la licitaie.Dar nuiface griji,draga mea,lucrurile cele mai bune pe care le-am avut,adic tot ceam luat din Conacul Edilean,se vor ntoarce acolo de unde au venit.Jocelyn ls scrisoarea jos.Conacul Edilean? spuse ea tare.Nu auzise n viaaei de locul acela.Dup confuzia iniial,se simi invadat de o senzaie detrdare.i petrecuse o mare parte din viaa ei alturi de domnioara Edi,cltorise cu ea,cunoscuse atia oameni din trecutul ei i auzise sute de povetidin perioada petrecut alturi de doctorul Brenner.Dar domnioara Edi nupomenise niciodat nimic despre Conacul Edilean.Trebuia s fie foarteimportant,de vreme ce purta numele ei-sau ea purta numele conacului.Jocelynrelu scrisoarea.tiu,draga ea,c eti furioas i rnit.i pot vedea cuta aceea de ncruntare,ata.i-am povestit attea despre viaa mea,dar niciodat despre Edilean,Virginia.Aa cum poi ghici din numele neobinuit,orelul a aparinutfamiliei mele-sau cel puin aa am crezut noi.Cu secole n urm,strmoul meua venit aici,din Scoia,cu frumoasa lui soie i cu o cru cu aur.A cumprat omie de acri de pmnt,n apropiere de Williamsburg,Virginia,a pus bazele unuiorel i a dat locului numele tinerei lui soii.Legenda,familiei spune c soia luiaparinea unei clase sociale mult deasupra lui,dar cnd tatl ei a refuzat s-ilase fiica s se mrite cu un grjdar,acesta a fugit cu fata i cu o mare parte dinbanii tatlui ei.Nimeni nu a tiut vreodat da a fost rpit sau dac a fugit debunvoie cu el.Eu una sunt sigur c adevrul este mult mai puin romantic,darAngus Harcourt a construit cu adevrat o o cas mare,din crmid,pe la1770,iar familia mea a trit n ea pn cnd am rupt eu tradiia.Tata mi-a lsatdoar mie casa,pentru c fratele meu,Bertrand,nu era n stare s administrezebanii.Dac avea o centim,era n stare s cumpere ceva care s fi costat nzecit.Am crescut cu convingerea c voi locui la Conacul Edilean,mpreun cu DavidAldredge,brbatul cu care eram logodit i c voi crete o familie puternic,sntoas,frumoas.Dar vai,soarta are ea un fel de a ne schimba vieile.ncazul de fa,a existat un rzboi care a schimbat totul i pe toi.Cnd am plecatdin Edilean,l-am lsat pe fratele meu s locuiasc n cas,dar l-amsupravegheat cu strictee.Bertrand a murit de mult i de ani de zile casa estepustie.Draga mea Jocelyn,i las o cas despre care nu ai auzit niciodat,ntr-un oreldespre care am avut grij s nu pomenesc niciodat nimic.Jocelyn ls jos scrisoarea i se uit o clip n gol.O cas construit pe la 1770?i n afara frumosului Williamsburg? Se uit n jur,la jalnicul i minuscului eiapartament.Fusese ce-i putuse ea permite mai bun,din micul ei salariu.Darditamai csoaia! i nc una veche!Jocelyn reveni la scrisoare.Mai exist ceva ce vreau s-i spun.ii minte ce bun eram eu la biseric,s-ispun cine avea s formeze un cuplu bun i cine nu avea s reziste mai mult dease luni,mpreun? Dac ii minte,aveam ntotdeauna dreptate.Sunt convinsc-i aminteti i faptul c am nvat,din experien,s nu m amestec n viaata personal-vreau s spun dup ce ai fost suficient de mare ca s ai una.Darpentru c acum nu-i mai pot vedea revolta,o s-i spun ceva.Brbatul perfectpentru tine triete n Edilean.Este nepotul a doi prieteni cu care am fostmpreun la liceu,Alex i Lissie McDowell.Ei nu mai sunt,dar nepotul lorseamn att de mult cu Alex,nct mi spuneam c nu o s mbtrneascniciodat.Cu ocazia uneia din cltoriile mele la Edilean-da,draga mea,am fostacolo n secret-i-am spus asta lui Alex i el a rs cu poft.mi plcea s-l audrznd din nou,dup attea momente grele din viaa lui,cnd nimic nu-l maiputea amuza.Soia lui,Lissie,a fost o adevrat sfnt,pentru tot ce a fcut.Abiaatept s-i revd pe amndoi,ntr-un Loc Mai Bun.Jocelyn i ridic privirea.Un brbat pentru ea? Gndul o fcu s zmbeasc i splng totodat.De dou ori ncercase domnioara Edi s-i prezinte tineri de labiseric,dar de fiecare dat,mai mult de o invitaie la cin,nu acceptase.Erautineri plictisitori i ea se ndoia c vraunul dintre ei ar fi putut avea vreun gndcreator n viaa lui.Nu dduse nici o explicaie pentru refuzul ei,dar domnioaraEdi tia ce se ntmpla.Butul de bere nu te calific pentru sporturileOlimpice,spusese ea calm,apoi se ndeprtase.Joce se nroise la fa.n urmcu dou sptmni,domnioara Edi venise cu maina acas la Jocelyn,ca s ovad stnd afar cu doi tineri pe motociclete i bnd bere la cutie.Orict de multar fi iubit Joce halatul,tot se mai ntorcea uneori la viaa dus de familia ei. Lafel ca mama,se pomeni spunnd cu voce tare,apoi se uit napoi n jos,lascrisoare.Numele lui este Ramsey McDowell i este avocat.Dar eu te pot asigura c estemai mult dect att.Ultima mea dorin ctre tine este aceea de a-i acordatnrului acestuia ansa s-i demonstreze c este potrivit pentru tine.i nu uita,eu nu m nel niciodat n asemenea chestiuni.Ct despre cas,exist ceva mobilier n ea,dar nu cine tie ce,i n aripi staunite chiriai.Sunt dou tinere,din familii pe care le cunosc de ani de zile.Sara acrescut n Edilean,aa c te poate ajuta s gseti tot ce vrei.Tess este nou nzon,dar am cunoscut-o pe bunica ei chiar mal bine dect a fi vrut.Asta este tot,draga mea.tiu c vei face ce este cel mai bine,cu tot ce-i las.micer scuze c menajera mea nu se afl acolo,dar draga de ea era mai btrndect mine.Am un grdinar,aa c s-ar putea s te ajute el cu ce vei aveanevoie.i doresc tot norocul din lume i te rog,nu uita c voi veghea mereuasupra vieii tale.Lui Jocelyn i trebui tot restul serii ca s-i revin dup scrisoare.Stilul semnaatt de mult cu domnioara Edi,nct parc ea nsi ar fi fost n camer.Adormicu scrisoarea fcut sul,n minile ei.A doua zi dimineaa mintea ei era att de plin cu tot ce aflase n ultimeledouzeci i patru de ore,nct abia dac reuea s se concentreze.Slujba ei caasistent la colegiu devenise incomod,pentru c se afla ntr-o relaie veche de unan cu unul dintre asisteni.Cnd trebuiau s lucreze mpreun,el se uita tot timpulla ea peste mas,ceea ce i se prea foarte neplcut.El fusese cel de al treilea brbat din irul celor perfect potrivii pentru ea,darpn la urm nici cu el nu mai vru s mearg mai departe.Jocelyn tia c totulera numai i numai din cauza domnioarei Edi.Ea i povestise despre brbatul pecare l iubise i care fusese ucis n rzboi-o dragoste adevrat,exact aa cum idorea Jocelyn.-Afost numai i numai al meu,spunea domnioara Edi cu o voce pe care ofolosea doar cnd vorbea despre el.Nu avea dect o mic fotografie de la el,ntr-o ram dubl pliant,pe care o pstra la cptiul patului.Era un brbatextraordinar de bine,cu pr blond nchis i cu o brbie puternic.Rama era ovali n cealalt parte se afla o fotografie a domnioarei Edi,n uniform.Era att detnr,att de frumoas.n spatele fotografiei lui David se gsea o codi subirede pr,mpletit din prul ei negru i prul lui,blond.Domnioara Edi luarama,spunea David i ochii i deveneau sticloi.Joce ncercase de-a lungul anilor s obin detalii,dar domnioara Edi nu spuneadect c era un tnr pe care l-a cunoscut n timpul experienei ei de rzboi-carefusese brutal i avea cicatricele drept dovad.Dar pn la urm,Jocelyn totaflase ceva despre el.l chema David Aldredge i fuseser logodii i urmau s secstoreasc n Edilean,Virginia.Dar moartea lui David,pe front,avea s puncapt la asta.-Nu-i de mirare c nu putea suporta s vorbeasc despre Edilean,opti Jocelyn.Pentru Jocelyn,dragostea unic a domnioarei Edi devenise o legend.Eradragostea pe care i-o dorea.Dar pn acum,Joce nu fusese n stare s ogseasc.Domnioara Edi nu a tiut nimic,dar Joce trise pn acum cu doi tinerii fusese ct se poate de mulumit cu acest aranjament.Era plcut s ai pecineva cu tine,n cas,trebuia s-i povesteti despre ziua pe care ai avut-o i cucare s rzi de tot ce se ntmpla.Dar cnd brbaii ncpeau s vorbeasc despreinele i ipoteci i copii,Jocelyn ddea bir cu fugiii.Nu tia ce anume lipsea nrelaiile ei,dar nu se afla acolo-i avea de gnd s se in tare,pn cnd gseaacel lucru.Iar acum domnioara Edi i oferise o cale s schimbe totul.n searaaceea se uit peste acte,le citi cu atenie i lu cheia care se afla n pachet.Toateformalitile legale erau ndeplinite de firma McDowell,Aldrege i Welsh,dinEdilean,Virginia.Numele Aldredge o fcu s se opreasc o clip.S mai filocuit nc acolo descendenii lui David,iubitul domnioarei Edi?Se mai afla acolo o scrisoare n care i se spunea c odat ajuns la Edilean,vatrebui s se opreasc la acest birou,unde i se va vorbi despre aranjamentelefinanciare.Scrisoarea era semnat de Ramsey McDowell.Jocelyn ddu din cap spre scrisoarea domnioarei Edi.-Nu renuni niciodat,nu? spuse ea ridicndu-i ochii n sus.Adevrul ns era cdomnioara Edi avea ntotdeauna dreptate n privina cuplurilor de la biseric.Demulte ori o surprinsese Jocelyn zgindu-se la cte un cuplu care prea maiinteresat unul de cellalt dect de ceea ce apunea pastorul.Dup care i spunealui Jocelyn-i numai ei-ceea ce gndea.Dragoste adevrat,spunea uneori,darnu foarte des.Numai sex,spusese odat,fcnd-o pe Jocelyn s rd.i defiecare dat avusese dreptate.-Ramsey McDowell,spuse Jocelyn,dup care se uit din nou la scrisoare.Ramseyi scrisese numrul de telefon pe scrisoare.Dintr-un impuls,i lu mobilul,lsun i la al treilea semnal,acesta i rspunse.-Alo? Vocea lui era plcut,adnc i catifelat.Ca ciocolata,i spuse ea.-Domnul McDowell?-Cnd aud aa,cred c este vorba despre tatl meu,dar da,corespund.Sunteicumva domnioara Minton? Joce ezit.De unde tiuse?-Eti perspicace!-Nu pot tri fr asta.tii cum suntem noi,avocaii.Trebuie s evitm masele,dincauza afacerilor noastre necurate.Intenionezi s vii curnd aici?-Nu tiu,spuse Joce zmbind la umorul lui.Totul este ct se poate de nou pentrumine.Nu am auzit de Edilean,Virginia,pn cnd nu am vzut testamentul,aa cmai sunt nc n stare de oc.-Nu ai auzit niciodat de noi? Trebuie s-i spun c suntem cel mai mare micora din Virginia.Sau poate cel mai mic mare ora? Nu reuesc niciodat s-miamintesc cum spune primarul nostru c suntem.ntreab-m ce vrei s tii i-ispun totul.Ah! Stai! Trebuie s schimb un scutec.Gata,s-a fcut.Deci,ce vrei s-ispun despre noi?-Un scutec? Eti nsurat? Tonul ei ocat spunea prea mult i cnd el ezit naintede a-i rspunde,Joce se strmb.-E un nepot.Am o sor ct se poate de fertil,care i mpuc precum boabele deporumb pe grtar.Tocmai a scos limba la mine,dup care la micu' a dat dinpicioare.Cel din burta ei,vreau s spun.i cel din poala ei.Scuz-m,domnioarMinton,dar trebuie s duc telefonul n cealalt camer,nainte ca sor-mea sarunce cu ceva dup mine.Joce zmbea ateptnd,auzind pai,apoi o unchizndu-se,i n sfrit,linite.-Aa,acum sunt n ceea ce trece drept bibliotec n casa mea i sunt numai al tu.Figurativ,vreau s spun.i acum spune-mi ce pot face pentru tine.-Nici eu nu prea tiu.Nu am tiut c domnioara Edi avea o cas,cu att maipuin,un orel.-De fapt,a trebuit s ne elibereze n 1864 i...-Trei,spuse Joce lund-o gura pe dinainte,dorindu-i apoi s fi tcut.-Scuze,ce spuneai? Ah,da ...1863.Proclamaia de Emancipare.mi poi cumvaspune ziua?-nti ianuarie,spuse ea cu pruden,nesigur dac asta o va eticheta dreptatoatetiutoare,sau mai ru.-nti ianuarie 1863.Perfect,domnioar Minton,mi dau seama c noi doi o s nenelegem perfect.n vocea lui se fcu simit o schimbare,cnd trecu de lasporovial glumea la lucruri mai serioase.-Ce vrei s-i spun?-Nu tiu de unde s ncep.Vreau s tiu cte ceva despre cas,despre orel,despre oameni.Totul.-Ar dura prea mult s-i povestesc despre toate astea la telefon.Propunerea meaeste s vii aici,la Edilean i s stm jos i s discutm totul fa n fa.Ce zici slum masa mpreun i s discutm n timpul sta? S zicem smbt la ora opt?Joce inspir adnc.Adic doar opt zile de acum nainte.-Nu tiu dac o s pot ajunge pn atunci.-Vrei s-i trimit o main?-Eu,ah,nu,nu e nevoie.Am main.Cum o s reuesc s repar acoperiul? izbucniea.-Bravo,o femeie practic.mi place asta,spuse Ramsey.Nu am dreptul s-i spunvaloarea exact a banilor lsai ie de domnioara Edi,dar te pot asigura c veiavea posibilitatea s repari ct vrei acoperiul.Joce zmbi.Nu era foarte ncntatde ideea de a avea rspunderea ngrijirii unei case foarte vechi,fr posibilitateamaterial n acest sens.-Domnioar Minton,de ce ezitai? Frumosul orel Edilean v ateapt,plus omagnific veche cas,avnd Colonial Williamsburg la u.Ce altceva mai multi-ai putea dori?Joce ddu s spun timpul,dar se opri.Brusc,avu unul din acele momente carese ntmpl rar ntr-o via de om.ntr-o clip,tiu ce urma s fac: urma s-ischimbe viaa.De la moartea domnioarei Edi,Jocelyn nu fcuse nici o singurmicare.Avea aceeai slujb care nu-i mai plcea,aceeai rutin,acelaiapartament micu,trist.Prietenele ei o priveau acum comptimitor,pentru c Jocenu mai fcea parte dintr-un cuplu.Ele puneau deja la cale s-i stabileasc nitentlniri aranjate.Singura adevrat schimbare n viaa lui Jocelyn era aceea cprietena ei cea mai bun plecase.Acum,dac vroia s mearg acas,astansemna acas la tatl ei,la curse de motociclete,la raliuri NASCAR la tv i laprivirile pline de mil ale mamei ei vitrege.Biata Jocelyn,nu mai avea pe nimenii nimic.Astzi era vineri i dac i prsea serviciul mine diminea,atunci os aib cteva zile bune ca s-i rezolve toate problemele pe care le avea defcut,cum ar fi s nchid apa i...-A putea s-i trimit ceva bani? ntreb el,prnd s cread c tcerea ei avealegtur cu cheltuielile.Nu,stai aa,nu-i o idee bun.D-mi contul tu,mai bine.nfond,sunt a...Ramsey ezit.-Avocat?-Exact.Pleava pmntului.Ne petrecem ani pe bncile colii ca s nvm cums jupuim oamenii.Ce-ar fi s-i trimit un cec,astzi?-Am suficient pentru ce-mi trebuie.Doar c este un pas mare,cel pe care urmeazs-l fac,spuse ea.-Dac tii data Proclamaiei de Emancipare,nseamn c i place istoria.iatunci cum poi amna s vezi o cas construit n secolul al optsprezecelea? Nuexist nicieri cordoane de catifea.Poi explora tot ce vrei.tiai c grajdurile aufost reconstruite de curnd? i c exist o pivni intact? i cred c podul esteplin cu cufere cu haine vechi i jurnale.-Domnule McDowell,cred c v-ai greit vocaia.Ar trebui s cltorii prin ar,ntr-o cru cu coviltir i s vindei ulei de arpe.-Nu,nu ulei de arpe.Eu vnd Elixirul de Aur al Domnioarei Edi.Este fcut dincurcubee i stropit cu praf de aur din vasele spiriduilor.i va vindeca,garantat,orice durere.Ai un prieten?-i ce-o s-i fac lui elixirul sta? ntreb ea zmbind.-Nu,ai un prieten? ntreb el serios.-Nu,din clipa n care m-a cerut n cstorie i eu am fugind urlnd.-Ah,fcu el.Joce i dori s-i fi nfrnat comentariul.-Ei,nu a fost chiar aa.Este un tip foarte drgu dar eu nu sunt mpotrivacstoriei,i...-Nu trebuie s te explici.Ultima mea prieten m-a dus la un bijutier,de unde atrebuit s m scoat ntr-o ambulan.-Suflete pereche.-Aa se pare.Ei,ce zici de cin?-Poate c n-ar trebui s faci de pe acum rezervrile,n cazul n care nu reuesc srezolv la timp tot ce am aici,spuse ea prevztoare.-A pomenit cineva de rezervri? Eu m gndeam la vin i paste servite pe o fade mas,pe duumeaua casei tale din secolul optsprezece.La lumina lumnrilor.Cu cpuni nmuiate n ciocolat cald,la desert.-Ah,Dumnezeule Mare.O s fii o problem,da?-Aa sper.mi place fata care-i cunoate istoria.i-mi place i fotografia asta pecare mi-a trimis-o domnioara Edi,anul trecut.Mai ai bichiniul rou?Jocelyn nu-i putu stpni rsul.-Le-a dat fotografia asta la vreo jumtate din brbaii de la biseric.Cnd am mplinit douzeci i ase de ani i tot nemritat eram,mi-am spus c os-o prind n cuie pe toi pomii,cu numrul de telefon dedesubt.-Cnd a fost fcut fotografia? ntreb el,cu o urm de team n glas.Aproapeputea auzi ntrebarea nepus,cte aniversri au trecut de atunci?-Am fcut-o de ceva vreme,spuse ea cu mecherie.Deci,ne vedem la sfritulsptmnii?-O s fiu acolo,spuse el,dar vocea nu mai prea att de vesel.Jocelyn nchise i ncepu n minte o list care ncepea cu du-te la sal n fiecarezi,sptmna asta.Fotografia n bikini fusese fcut doar vara trecut,dar cinemai tia ce se petrecuse peste iarn,sub hainele ei?Deci acesta era Ramsey McDowell,i spuse ea ridicndu-se i studiindu-idresingul.Mine se va duce la profesor i-i va depune demisia.tia c omul nuse va supra: existau ct patru aplicaii pentru fiecare post din campus.Se opri cu mna pe haine.Poate c acum o s-i scrie propria carte.Ceva poatemai curnd istoric.Poate c o s scrie istoria orelului Edilean.Va ncepe cuscoianul care i-a furat unuia aurul,cu frumoasa lui fat cu tot,apoi a fugit nslbatica lume a Americii.Oare cum arta Edilean,n 1770? Chiar aa,oare cumarta acum?Zece minute mai trziu,l cut pe Google.Istoria orelului semna mult cu ce iscrisese domnioara Edi.Fusese nfiinat de un scoian pe numele AngusHarcourt,oare construise o cas mare pentru frumoasa lui soie,apoi se apucasede cultivat pmntul: Dar soia lui care se simea singur a nceput s schiezestrzile unui micu orel cu opt prculee.Chiar n mijloc a plantat un stejar,ntr-o ghind adus de pe domeniul tatlui ei.De-a lungul secolelor,copacul afost nlocuit de trei ori,dar de fiecare dat cu un lstar al copacului original.Jocelyn ajunse n anii 1950,cnd Edilean Harcourt a al a dus o btlie de patruani,n tribunale,cu statul Virginia care inteniona s evacueze locuitoriiorelului,cnd peste cinci mii de acri de pmnt din jur fuseser transformai nparc naional,Numai datorit faptului c Domnioara Edi-aa cum i se spune dectre toat lumea-citea Joce-a c tigat btlia, micuul orel Edilean maitriete i astzi.Nu este permis construirea da case noi,dar cele existente suntpstrate la fel,astfel nct ai senzaia unei ntoarceri napoi n timp.Orelul are cteva magazine de lux care atrag turiti din Williamsburg,darbijuteria coroanei este Conacul Nlllaan,construit de August Harcourt n 1770 ilocuit de atunci de aceeai familie.Din nefericire,casa i mprejurimile nu suntdeschise publicului.M bucur pentru asta,spuse Jocelyn,apoi se apropie mai mult de ecran ca spriveasc fotografiile i pentru c putea vedea un semn n faa uneia dintrecasele acelea albe,frumoase.S fie biroul lui Ramsey? Locuia el oare n aceeaicldire n care avea i biroul? El o ntrebase dac avea un prieten,dar el aveaoare o prieten?Aps cu mouse-ul pe semnul care spunea Conacul Edilean i iat-l.Jocelyn seuita la el cu ochii mari.Faada era perfect simetric: dou nivele,cinci ferestremari,numai crmid.De o parte i de alta se aflau aripi cu cte un singur nivel,cu mici verande n fa. Presupun c aici locuiesc chiriaii mei,spuse eaminunndu-se la gndul c era acum proprietara aceste minunate case vechi.Cinci minute mai trziu i smulgea cu elan hainele din dressing.O s scape detoate lucrurile pe care nu le mai purta,apoi o s vad cu ce mai rmnea.Pestealte cincisprezece minute se uit la dressingul ei aproape gol i spuse,O s mergla trguieli.Urmtoarele cteva zile fusese ntr-o permanent miare,grbinduses se pregteasc de plecarea spre nou-noua ei via.Iar acum se afla n Williamsburg i ceasul arta ora 11 a.m.,era smbt,ipltise hotelul,tot ce avea era ndesat n micuul ei Cooper iar ea era gata s-ivad,pentru prima oar,casa.Nu tia dac era nnebunit sau ngrozit.Un oranou,chiar un stat nou i oameni absolut noi-dintre care,cu Hjnul avea un fel dentlnire,disear.-Poi face asta,i spuse ea din nou i deschise ua hotelului.CAPITOLUL 2INEA N MN printul hrii,n timp ce conducea.Indicaiile erau simple: iesedin Williamsburg pe autostrada 0,cea care duce la toate plantaiile i peste doarcteva mile Intr n drumul McTern.Trei mile mai departe face dreapta spreoseaua Edilean,unde o ine tot nainte,traversnd orelul,pn cnd ajunge lanoua/vechea ei cas.Drumul McTern a fost uor de gsit,dar i spuse c era o greeal,pentru cdrumul erpuia printr-o pdure oare prea s se afle acolo de la nceputullumii.Citise c Edilean se afla n mijlocul unei rezervaii naturale,dar nu seateptase ca aceasta s semene att de mult cu o pdure primordial.Se lipi de o parte a drumului,cnd doi brbai ntr-o camionet mare,neagr,nspate cu o barc de pescuit cu dou motoare,trecur n goan pe lng ea.Osalutar cu mna,mulumindu-i c le-a fcut loc.Drumul Edilean era bine marcat i constat cu bucurie c era bine ntreinut.Setemuse c va fi un drum cu pietri i buruieni.Cam cu o mil nainte de a ajungen ora,pdurea cu aapect slbatic le fcu loc stejarilor i fagilor i sicomoriloruriai.Nu trebuia s i se spun c ptrunsese pe un pmnt care odinioar fceaparte dintr-o plantaie bogat.Cnd ajunse n central Edilean-ului,se opri o clipca s se uite n jur.Site-ul Web fusese doar n parte corect.Orelul era pe jumtate att de mare ct prea n fotografii,dar era de dou orimai fermector.Slcii uriae atrnau deasupra strzii,astfel nct toat parcareaera n umbr.Nu exista nicieri o cldire nou,iar cele vechi erau minunatntreinute.Biserica era la stnga i dintr-un impuls,Joce ntoarse spre dreapta,cas treac prin inima locului.Vroia s vad prculeele i vroia s vad stejarul.Mai fcu o dat stnga i ajunse n strada principal,Lairdton.Joce vzuse caproape toate denumirile de strzi aveau origine scoian,iar drumul din mijlocse chema Lairdton.Cum ton era o veche prescurtare pentru town-ora,astansemna c Angus Harcourt dduse strzii denumirea Oraul Stpnului.Presupuse c n secolul optsprezece,grjdarul Angus Harcourt se educase,ca sdevin stpnul unui clan i vroia ca oamenii s tie c el avea n posesie toateacestea.Jocelyn vzu un mic local unde se servea ngheat i care arta ca cevaieit direct dintr-un decor de film i un anticariat.O min de aur!,spuse eatare.Una din marile ei pasiuni erau crile vechi.Vzu apoi o mic bcnie i o femeie cu o fust lung,cu un cordon cu ciucuri.njurul capului avea petrecut o bandana i bluza era prins la gt ntr-ocravat.Jocelyn se ntreb daca femeia nu se pregtea cumva pentru festivalul demuzic de la Woodstock.Mai erau acolo un magazin obinuit,plin cu mobilveche i cteva alte mici prvlii.Iar n mijloc,ntr-un rond mare,acoperit cu iarb,se afla un stejar uria.Subumbra lui se afla o jumtate de duzin de bnci i doi adolesceni se srutau,ntimp ce civa copii rdeau de ei.Ultimele dou case pn la drum,acoperite decopacii de deasupra,erau cele din fotografiile de pe Internet.Erau mari,albe ipreau s te invite.n faa uneia dintre ele,o femeie mtura veranda i ca i cumar fi tiut cine era Jocelyn,se opri din mturat,uitndu-se la ea.Jocelyn era att de absorbit n a privi napoi,la femeie,nct rat aproape curba,la captul strzii Lairton.Puin mai jos se afla un semn indicnd TAM WAY.Seuit n oglinda retrovizoare i vzu c femeia nu mai era pe verand.Probabil cintrase ca s porneasc irul telefoanelor.Oare ce-i spuneau? C a aprutvenetica,s ia n primire casa iubitei noastre Domnioare Edi?Jocelyn conducea ncet,pe drumul de ar.ntlni doar trei case i n cazul n carenu se nela,acestea fcuser odinioar parte din plantaia Conacului Edilean.Semai vedeau nc pri vechi ale caselor,dar de-a lungul anilor fuseserremodelate i extinse.Apropiindu-se de nite coloane de piatr ascunse de ieder,tiu c ajunsese.Pe una dintre coloane se afla o mic plac din marmur i ncsuficiente litere vizibile ca s tie ce spuneau.Aici este,i spuse ea i intr pealee.Erau at ia copaci uriai nct nu putea vedea nimic i i veni ideea cpozele vzute erau poate fcute nainte de ruinarea casei.tia,din cercetrile pecare le fcuse la coal,c trebuia s citeti explicaiile scrise cu litere mici,desub poze,ca s tii dac o cas mai exista sau nu.Brusc,copacii se desprir i vzu casa,care era exact ca n poze.Pentru cvizitase multe case vechi la viaa ei,vzu imediat c aceasta se afla ntr-o stareexcepional.Existau case nu mai vechi de zece ani,care nu erau att de binentreinute ca aceasta.Fiecare fereastr,oblon sau burlan erau perfecte.De fiecare parte a casei se afla cte o arip cu propria ei mic verand i oclip,Joce se gndi s ciocneasc la ui i s cear permisiunea s intre.Dar astaera ridicol.Cobor din main cu ochii pe cas,uitndu-se la fiecare centimetrudin ea,deschise portbagajul i-i scoase valiza.O trase dup ea,urcnd trepteledin lemn spre mica verand din fa.Scoase cheia din buzunarul jachetei,o vr n broasca veche i cnd aceasta sedescuie,inima ncepu s-i bat cu putere.-Alo? E cineva aici? ntreb Jocelyn deschiznd ua.Dup aspect,ua era devrsta casei,adic de peste dou sute de ani.i ls valiza mare,neagr lng ui pi ncet n cas,tocurile ei rsunnd puternic pe duumeaua goal.Se afla n holul dela intrare i aa cum sperase,acesta traversa toat casa.npartea dreapt a ei se aflau dou ui nchise iar n stnga,de fiecare parte ascrii,se mai aflau alte dou ui nchise.Spera ca spaiul s nu fi fost modificat in spatele uilor s se afle ncperi mari,nu mici cuburi,tiate de attea generaiide proprietari.Scara era magnific i era convins c balustrada era construitdintr-o singur bucat de lemn de mahon.ntorcndu-se,se uit n sus,la captulscrii i vzu alte ui nchise-i exact ca i n hol,nu exista o singur pies demobilier,la vedere.Se duse spre captul cellalt al holului mare,pustiu i se uitpe fereastr.Afar se vedeau copaci uriai care puteau avea vrsta casei.i veneas se plimbe pe sub ei i s se aeze pe unul din scaunele acelea micue,dinfier,vopsite n alb.n timp ce privea,din partea dreapt a casei se apropie otnr,pe mn cu ceea ce prea a fi o rochie nfurat ntr-un prosop i un code cusut.Joce clipi de cteva ori,gndindu-se c a nimerit ntr-un alt timp.Cinemai cosea n ziua de astzi? Cine mai cra un co mare,avnd deasupra ceea ceprea a fi o pern de ace? O trimisese oare domnioara Edi pe Joce ntr-un locunde timpul a rmas nemicat? Zmbi la ideea aceasta,dar zmbetul-i se terseimediat.Dei trecuser luni de la moartea prietenei ei,Joce nc nu era pregtits o lase s plece.S-a terminat cu e-mailurile nostime,s-a terminat cuconversaiile telefonice care puteau dura ore.Gata cu domnioara Edi,acas lacare s te repezi ori de cte ori exista o ocazie.Gata cu statul deasupra unuiceainic aburind,cu destinuri de griji,temeri i victorii.Niciodat nu va mai auziea acele binecunoscute cuvinte,Desigur,nu este treaba mea,dar dac a fi nlocul tu,eu a ...Joce i nghii lacrimile i se uit la uile nchise care ddeau afar din hol,apoila femeia care se aezase sub copacul umbros.Erau camere de explorat i trebuias se ocupe de ceva alimente i s vad dac exista un pat n care s se culce.Darse uit napoi la femeie-i ctig ea.Joce trebui s se foloseasc de cheie ca s descuie ua din spate,apoi iei afar,naerul proaspt de primvar,ndreptndu-se spre femeie.Aceasta era att deabsorbit de cusutul ei nct prea s nu aud apropierea,aa c Joce avu timp so studieze.Era foarte tnr,puin peste douzeci de ani i arta ca reprezentareaInocenei.Faa ei avea un oval perfect i pielea era ca de porelan.Prul castaniuavea reflexe aurii care preau naturale i purta o rochie care care venea parcdirect dintr-o carte ilustrat de Kate Greenaway.Joce nu vroia s o sperie,aa co salut de la o distan apreciabil,dar tnra continu s coas fr s ridiceprivirea.Abia cnd Joce se afl doar la o lungime de bra de ea,vzu c femeiaavea cti n urechi.Zmbind,Joce trase scaunul din partea cealalt a mesei i seaez.-Bun,spuse femeia,deloc surprins.i scoase ctile i nchise iPod-ul.-Las-m s ghicesc.Enya,spuse Joce.Tnra clipi,apoi zmbi.-Ah,neleg.Art ca i cum nu a fi vzut n viaa mea un film murdar,decitrebuie s ascult muzic angelic.Porni din nou iPod-ul,din care bubui ZZ Top.-Mama mea este o hippie.Tata este doctor i ct se poate de conservator,darmama ador hard rock-ul i l ascult ct poate de tare-firete,cnd nu este tataacas.-Vecinii nu se plng?-Una dintre vecine s-a plns,dar mama i-a pregtit o margarita i cnd s-a ntorstata,dansau amndou.De atunci nu au mai existat plngeri.Joce rse,continund s se uite la tnra femeie.-Iar faa asta o ai de la mama sau de la tata?-De la strmtua mea,Lissie.Sau cel puin aa mi s-a spus.i-a folosit nfiareaca s-l ademeneasc pe cel mai bogat brbat din ora,a turnat o jumtate deduzin de copii,dup care s-a pus pe fcut praf toi banii soului ei.Jocelyn nuls s se vad pe chipul ei faptul c recunoscuse numele Lissie,drept cel alfemeii pomenite de domnioaa Edi n scrisoarea ei.Spuse,n schimb:-Genul meu de femeie.Rochia asta la care coi,e a ta?-Dumnezeule Mare,nu! Nu mi-a putea permite eu aa ceva.i ridic rochia nsus,s i-o arate lui Joce.Era de un albastru ntunecat i avea un model din paietei cristale brodate peste corsaj,dar cteva iruri de paiete atrnau desfcute.-I-am spus s fie atent,i-am spus c sunt interzise ntlnirile la lumina lunii ipipielile pe bancheta din spate a mainii.Rochia asta cost mii de dolari i i-amspus c trebuie s o poarte cu grij.Dar m-a ascultat? Firete c nu.-Dup cum arat,s-a pipit ceva.-Aa cred i cum la ase dimineaa btea la ua mea spunndu-mi c trebuie si-o repar pn disear,presupun c nu cu soul ei s-a pipit.Joce rse.-Eti cumva chiriaa mea?-Ah! Scuzele mele! Nu m-am prezentat.Sunt Sara Shaw.Eu locuiesc n parteaasta i Tess Newland,n partea cealalt.-Eu sunt...-tie tot satul cine eti.De cnd s-a crpat de ziu,loat lumea st n ateptareata.-Femeia de la bcnie s-a uitat lung la mine.-Mama mea.M-a sunat deja i mi-a spus c eti pe drum.-i femeia de pe veranda,cu mtura?-Mtua mea,Helen.A sunat-o pe mama dar a gsit linia ocupat,pentru c mamam suna tocmai pe mine.mi nchipui c eriful i-a verificat deja numerele de lamain.Jocelyn nu tia ce s spun i clipi,doar.-Vrei puin ceai rece? Tocmai am fcut o caraf spuse Sara.-Mi-ar face plcere,dar ...Joce ezit.-Dar s nu fie prea dulce? ntreb Sara i se ridic,nfur cu grij rochia nprosopul mare i o puse apoi pe masa alb.Joce simi c se nroete.-Nu-i face griji.Suntem obinuii cu yankeii,pe aici.-Eu sunt departe de a fi o yankee.Sunt din Florida,care este mai la sud de aici,spuse Joce urmnd-o pe Sara apra casa mare,din crmid.-Mm-hmm,spuse Sara peste umr.Poate c sudul este o stare de spirit,nu doar unloc.i nu prea se mut muli din nord,n Florida,nu?Joce nu se putu abine s nu zmbeasc.Ajunseser la ua cu plas a aripii stngii ea se opri din nou s se uita la cas.Nu existau ferestre ciudat modelate,nuexistau camere care s ias n afar,nimic din ceea ce n termeni moderninseamn interesant.Conacul Edilean era att de simplu i att de frumos ctputea fi o cas.Sara pi n rcoarea prii ei de cas,cu Joce dup ea.Se aflauntr-o buctrie care arta exact aa cum fusese instalat acolo,prin anii 1965 icu toate c fusese bine ntreinut,cu siguran c nu fusese renovat.-Asta este melamin? i asta e ...-Avocado,spuse Sara uitndu-se la frigiderul verzui.Eu una cred c MuzeulSmithonian ar fi interest s o achiziioneze.Ar putea-o muta exact aa cumeste,ntr-una din sli.Joce se uit la spltorul mare,alb,din email,de sub fereastri fu de accord.Mobila de buctrie nu era suficient de veche ca s fiefermectoare.Era pur i simplu urt.-Cred c o s m plng proprietarului,spuse Sara.-Aa ar trebui,spuse Joce,uitndu-se la vechea sob de gtit.Se asorta cufrigiderul.-Stai aa.Eu sunt proprietarul! spuse ea ridicndu-i brusc capul.Sara rse ducndu-se la frigider i scond de acolo carafa mare cu ceai rece.-i-a trebuit ceva timp.-Ideea asta de a avea o cas nc nu mi-a intrat n cap.Nici mcar n-am vzut-obine pe dinuntru.-O s ai destul timp s o explorezi.Mai exist afar cteva construcii vechi,darpoate c tii deja asta.Sara fcu un semn cu capul spre msua mic,din crom,dela perete.Avea o suprafa roie,cu scaune asortate,din crom,cu ezutul ispetezele roii.Joce se aez i o privi pe Sara turnnd ceai n dou pahare ipunnd pe o farfurie ceea ce preau a fi prjiturele de cas.-tiu foarte puine lucruri.Toate astea sunt noi pentru mine.nc ncerc s-mirevin dup ...dup ...-Moartea domnioarei Edi? ntreb Sara cu blndee.Joce ncuviin din cap.-Ai cunoscut-o?-Nu,n-am cunoscut-o.Dar de auzit,am auzit multe despre ea.-Oare? Joce bu prelung din ceai.Nu-i dduse seama ct era de nsetat.Mncapoi o prjituric,din dou mucturi.Cnd o ncepu pe a doua,se uit la ochiilarg deschii ai Sarei.-Scuze.Sunt pe drum de zile ntregi i cred c-am i uitat s mnnc.Realitatea era c asear se simise att de nervoas,nct nu putuse mnca nimiciar n dimineaa asta srise peste micul dejun.-Da,o chestiune de pur concentrare! atta spuse Sara i se duse la frigider,scoase din el un bol cu ceva,apoi lu puin salat,maionez i pine.-Uite,e pinea yankeilor! n casa mea nu este permis pinea alb.-Are ananas n ea! Sara o privi derutat.-Pinea fr ananas nu este pine.n Florida se pune ananas n orice.Sau nuc de cocos.Era rndul Sarei s rd.-Bine,ncetez cu stereotipiile.De vin este doar faptul c Edilean se afl att deaproape de Williamsburg,nct avem parte de mai mult dect poria noastr deturiti.Iar ei cred c noi prjim totul.-Aa s fie?-Nu,de cnd am auzit de cuvntul colesterol.Joce spuse,punndu-i un sandvipe o farfurie:-Nu trebuie s faci asta.Crede-m,m pot hrni singur.-Ai multe de nvat depre noi,suditii.Noi hrnim oamenii.Cred c avem unADN special,n care intr i asta.Te superi dac ducem toate astea afar,ca s-mipot termina rochia?-Dimpotriv,spuse Joce lundu-i paharul i farfuria i urmnd-o pe Sara afar,lamas.Cnd se aezar,Sara cu rochia n poal i cu acul n mn,Joce lu omuctur din sandvi.-Tu ai fcut asta? Era salat de pui,cu bucele de struguri i mere.Era minunat,ca de la un magazin cu delicatese scumpe.-Nu,mama.Se teme s nu mor de foame,dac locuiesc singur.Sau mai ru,c os mnnc ceva ce nu este bio.Ea a crescut puii tia i merele sunt din pomiinotri.Joce se uit lung la sandvi.-Ai vzut puii tia? Sara ridic din umeri.-nc de la trei ani am fost nvat s nu botez nimic din ce mic n jurulcasei.Cu excepia surorilor mele.Pe care dei le-am botezat,nc n-au sfrit ncrati.Joce aproape c se nec.-Nu m ambiiona.Indiferent cum sunt surorile tale,tot eu o s fiu pe primul locla asta.-Aa crezi? Amndou surorile mele au absolvit Tulane cu magna cum laude.Amndou s-au mritat n sptmna imediat urmtoare absolvirii-cu doctori,desigur.i amndou au rmas nsrcinate n prima sptmna dup nunt.i aufost fete mari n noaptea nunii.Joce bu o gur,apoi i arunc Sarei o privireconspirativ.-Nici o competiie.Surorile mele sunt Vitregele.Sunt gemene identice,frumoase,blond natural i au un metru optzeci nlime.tii cum mi spun mie? Cenu.Sara fcu ochii mari.-Cenu? Doar nu de la...-Ba da.O prescurtare de la Cenureasa.Dar Sara nu ced pentru atta lucru.-Am patru nepoate i nepoi nfiortor de perfeci,cte doi de fiecare.Care nu uitniciodat,niciodat s spun te rog i mulumesc.-Ai auzit vreodat de Bell i de Ash?-Cum s nu.Sptmna trecut au fcut coperta...Nu! se nec Sara.M mini.Sunt surorile...?-Surorile mele vitrege,spuse Jocelyn.-Ai c tigat.Sau ai pierdut,depinde.C red c o s-mi sun surorile i o s le spun csunt fericit c le am.i cum supori asta? ntreb Sara aruncndu-i lui Joce oprivire speculativ.Joce spuse,ridicnd din umeri:-Fac abstracie de existena lor.Dar nu cred c a fi reuit dac nu ar fi fostdomnioara Edi.Ea a fost cea care m-a salvat.Apropo de domnioara Edi,continu Joce uitndu-se la sandvi,mi-ai spus c ai trit toat viaa ta aici.-n localitate,nu n casa asta.-Bineneles,spuse Joce precaut,mestecnd ncet,gndindu-se cum s deschidvorba politicos,despre ce vroia s tie.-Cunoti un brbat pe nume Ramsey McDowell?-Cum s nu,spuse Sara fr s-i ridice privirea.-Cum arat?-Frumos,strlucitor,sofisticat.Ce anume,exact,vrei s tii despre el?-neleg din asta c este un mare seductor.Sara se gndi puin nainte de acomenta i cnd o fcu,n glasul ei se simea prudena.-Da,a sfiat cteva inimi.-Dar pe a lui,niciodat? Sara i ridic privirea.-Cred c-ar trebui s-i spun c Ramsey este vrul meu,deci este vorba deloialitate de familie.Va trebui s te cunosc ceva mai bine dect acum,ca s-ispun mai multe despre el.-Problema este c disear vine aici i a vrea s tiu mai multe despre el dect cetiu din singura conversaie pe care am avut-o mpreun.Pare s fie ...-Rams vine aici? Disear? Ce ai fcut pentru asta? ntreb Sara impresionat.-Nimic,din cte tiu.El se ocup de toate actele casei i presupun c...-Asta este munca lui,pe care o face la birou.Dar ce ai fcut tu,ca s-l convingi svin acas la tine?-Pi...habar n-am,exceptnd faptul c am tiut cnd a fost emis Proclamaia deEmancipare.-Asta da! Lui Rams i plac oamenii inteligeni i este nnebunit dup istorie.Aicigreesc fetele,cu vrul meu.Sara lu o papiot din cutie i bg a n ac.-Ce vrei s spui?-Ele cred c Rams este ca ceilali brbai i aleg varianta decolteurilor adnci.Lui i place asta,dar i place i mai mult creierul.n plus,Tess a desfiinat pentrutotdeauna teoria rochiei.Ct despre restul gusturilor lui,despre femei saumncare sau orice altceva,o poi ntreba pe Tess.Ea l cunoate mai bine dectnoi.-Tess? Ah,da.Cealalt chiria.Dar ce legtur are ea cu Ramsey ...Rams?-Ea i conduce viaa.Cnd Joce ridic din sprncene,Sara scutur din cap.-Nu,nu n felul sta.Tess i conduce biroul de avocatur i se pricepe att de binela asta,nct tinde s-i conduc i viaa.Dac o s primeti flori de ziua ta de laRamsey,probabil c ele au fost alese i trimise de Tess.-Ah,una de secretarele acelea.Este moart dup el,ndrgostit de el? Da? Sarazmbi.-Ea spune c nu-l poate suferi i adesea l face s simt asta.-i atunci de ce lucreaz pentru el? De ce st aici,n Edilean?Sara ridic din umeri.-N-am idee.Tess este un mister pentru mine i tiu c este un mister i pentruRams.Oricum,tie s-l fac s tie cnd a fcut ceva ce ei nu-i place.-i care e legtura cu rochiile cu decolteuri adnci?-Povestea asta trebuie s-l faci pe Rams s i-o spun.-Cred c am citit undeva c la prima ta ntlnire cu un brbat nu l ntrebi careeste legtura dintre secretara lui i rochiile adnc decoltate.Sara rse.-Sunt sigur c ai dreptate,dar Rams a avut ntotdeauna simul umorului.i vreaus te previn,cnd te ntlneti cu Tess,s nu-i spui secretar i s nu o ntrebidespre rochie.S-a sturat de povestea asta.-neleg,spuse Jocelyn mpingnd farfuria goal din faa ei.ncepea s se simtdeja puin copleit de tot ce aflase.Sara pru s-i citeasc gndurile.-O s te descurci bine.Toat lumea este doar curioas,atta tot.i s tii c toicei din ora-adic cei care triesc efectiv aici-vor dori s s le vorbeti despredomnioara Edi.-neleg.Probabil c au iubit-o foarte mult,spuse Joce.-Au iubit-o? Adevrul este c mai triesc doar foarte puini dintre cei care aucunoscut-o cu adevrat.Exceptnd-o pe mtua Mary Alice,dar ea nu poate totuis o iubeasc,nu?-Nu tiu.De ce nu poate mtua ta s o iubeasc pe domnioara Edi?-Am crezut c ai fost prietene.Deci trebuie s cunoti tragica poveste dedragoste a domnioarei Edi,nu? Joce oft.-Pn acum cteva zile a fi spus c tiam aproape totul despre ea,dar am aflat cnu era aa.Niciodat n-a pomenit nimic despre Edilean,Virginia,sau despre casaasta.tiu c odinioar a iubit mult de tot un tnr de aici,care a fost ucis n rzboi.-Ucis! exclam Sara.Ucis de sprinara aia mic de Mary Alice Welsh care armas gravid cu el,obligndu-l s-o ia de nevast.Cnd domnioara Edi s-antors acas din rzboi,brbatul pe care-l iubea se nsurase cu altcineva.Jocelyn simi din nou gustul acela a trdrii.Nu asta era povestea pe care o tiaea.Deci iubirea aceea mare despre care i povestise domnioara Edi,pentru DavidAldredge,nu se terminase cu moartea acestuia.Nicr o mirare c nu i-a pomenitniciodat despre Edilean i nici o mirare c a minit despre iubitul ei mort.Maibine mort,dect trdtor!Joce ncerc s nu-i trdeze sentimentele.-Dar toate astea nu s-au ntmplat cu atta amar de vreme n urm? Dup patosultu,faci s par ca i cum s-ar fi ntmplat ieri,spuse Joce.-Aici suntem n Virginia i noi ne amintim totul.Bunica obinuia s-mipovesteasc despre Rzboiul de Secesiune.tia cine pe cine iubise i cine fusesetrdat.Iar acum,eu spun poveti despre un alt rzboi.Am auzit de mii de oripovestea domnioarei Edi.Familia Harcourt a nfiinat orelul acesta,a avut ceamai mare cas,a conceput piaa oraului i toate astea.Chiar i dup ce a pierdutaproape toat averea,a continuat s fie cea mai important familie.Cnd anceput Al Doilea Rzboi Mondial,familia McDowell era cu mult mai bogat,darnu avea aura familiei Harcourt.Terminndu-i ceaiul,Joce ncerc s creioneze adevrata poveste.-Deci domnioara Edi s-a ntors din rzboi,cu picioarele o mas de rni arse i aaflat c brbatul pe care-l iubise se cstorise cu altcineva?-ntocmai.-i ce a fcut atunci?-Casa i bruma de bani care mai rmsese se aflau pe numele drei Edi,dar ea i-acedat casa fratelui ei mai mic.Cu banii nu tiu ce s-a ntmplat.Strmtua meaLissie obinuia s spun c Bertrand nu era un brbat adevrat.-Adic? Nu clrea caii la miezul nopii,n sus pe scri?-Haide,zu,yankeul din tine i-a dat arama pe fa?-Iart-m.Am citit prea multe romane siropoase,spuse Joce zmbind.-Ca noi toate,de altfel.Cum spuneam,domnioara Edi s-a ntors,i-a vzut iubitulfurat de alta,i-a lsat casa puturosului ei frate i a prsit oraul.Dar nu naintede a-i fi pus pe cei de la MAW s conceap un contract de patruzeci i cinci depagini,pe care s-l semneze fratele ei.O fi fost ea rnit n suflet,dar proast nuera.-MAW? ntreb Joce.-Firma local de avocatur.McDowell,Aldredge,Welsh.-Aldredge,spuse Joce ncet,apoi cu glas tare:-Mereu aceleai nume.Spune-mi,voi tia de aici,plecai vreodat din satulvostru,aa cum fac toi ceilali americani?-Ei pleac,dar noi,rmnem.Joce nclin din cap.-Corect.Turitii.Veneticii.Ei vin i pleac dar voi toi rmnei.-Nu ai spus corect,mai ncearc.Trebuie s fii la a treia generaie de suditi ca spronuni cum trebuie voi toi.-O s in minte.Ce s-a ntmplat cu fratele domnioarei Edi?-A murit n somn,cu ani n urm.Mtua Lissie spunea c era genul de brbatcare reuea s nu fac absolut nimic i s cread c de fapt muncea de se snopea.-S-ar putea s-l fi ntlnit.Poate chiar mi-am dat ntlnire cu el,spuse Joce.-Am tiut,din clipa n care ne-am vzut,c noi dou avem multe n comun.i zmbir,dou femei care se nelegeau,apoi rmaser tcute o vreme,n timpce Joce privea departe,n jur.nc nu se obinuise cu ideea c devenise proprietreas.Se uit din nou la cas,la frumuseea ei simpl,perfect i se nfiora.Nu se mpcase nc nici cu ideea c femeia care practic fusese ca o mampentru ea,fie omisese o mare parte din viaa ei,fie o minise n mod revolttor.Din clipa n care auzise pentru prima oar povestea,Jocelyn trise cu ideeaiubirii perfecte a domnioarei Edi pentru un soldat czut.De fapt,imagineaacestei iubiri fusese ghidul ei,etalonul cu care i msura fiecare relaie.Cnd unbrbat ncepea s-i arate inteniile serioase,Jocelyn se ntreba dac acesta erabrbatul pe care l iubea cu pasiunea cu care domnioara Edi l iubise pe Davidal ei.Nici un brbat,nici un sentiment trit vreodat de Jocelyn nu se apropiamcar de imaginea iubirii adevrate pe care o semnase domnioara Edi nmintea ei.Acum ns,Jocelyn descoperea c marea iubire nu era dect o povesteieftin.Brbatul o trdase pentru o alt femeie.-i ce ai de gnd s faci cu casa? o ntreb Sara,readucnd-o pe Joce pe pmnt.Vrei s-o vinzi? Vrei s o mpri n apartamente?Joce nu se ls amgit de tonul ei aparent nepstor.Deci acesta era motivulpentru care fusese desfurat cu atta mrinimie covorul rou de bun-venit,ispuse ea.Oare i spusese cineva Sarei s fac tot ce era nevoie ca s afle ceplanuri avea motenitoarea domnioarei Edi,cu btrnul conac?-Ct crezi c pot lua pe toate crmizile astea vechi? Atept ca Sara s rd,darcum ea rmase cu capul aplecat deasupra rochiei,cosnd paietele,spuse:-Sara,eu sunt o pasionat de istorie.De cnd am ieit de pe bncile colii,i-amajutat pe oameni s cerceteze trecutul.Sara o privi cu ochi reci.-nseamn c te-ai descurca de minune s dai relaii pe Facebook.Joce mormi.-Nu-i de mine.Eu sunt mai curnd introvertit.Pot sta de vorb cu o singurpersoan,dar pune-m n mijlocul unei mulimi de necunoscui i m retragimediat n cochilia mea.Sara continua s se uite la ea,ateptnd evident ceva cear putea ea spune constenilor.Joce i imagin liniile telefonice att de ncrcatenct luau foc.Sau poate suprasolicitarea mobilelor va scoate din funciunetelevizoarele.Joce nu putu rezista privirii fixe a Sarei.-Nu tiu ce am de gnd s fac.Sincer,nu tiu.Domnioara Edi mi-a lsat casa ipresupun c i o sum de bani,dei habar n-am ct anume.Dintr-o dat ns,Jocelyn nu mai vru s spun mai multe despre ea.n mintea eise nghesuiau prea multe lucruri care o fceau confuz i nu mai putea gndiclar-i n mod categoric,nu avea de gnd s spun nimnui despre intenia ei de ascrie o carte despre domnioara Edi.-Ai auzit cumva despre ceva oferte de serviciu?-Tess a obinut ultima slujb bun de aici.Joce se uit n captul cellalt alconacului,la casa din cealalt arip.Uile erau nchise i ferestrele aveauobloanele trase.-Apropo,tu cu ce te ocupi? Adic n afar de reparatul rochiilor?-Cu asta m ocup,spuse Sara n timp ce tia aa.Cel mai adesea ajustez rochiipentru doamnele care i cumpr mrimea ase,ca s constate c nu pot intra nele n seara pentru care le-au cumprat.-i poi s trieti din asta? ntreb Joce.Sara ridic din umeri.Joce era sigur c mai fcea i altele ca s-i c tige existena,dar c nu vroia svorbeasc despre asta.Tot ce spera ea era s nu fi ceva ilegal.Spera c Sara nucretea marijuana ntr-o camer din spate.La gndul sta,se ntreb dac torproprietarii simeau ca ea.Ce-ar face ea dac ar ncepe s curg bile? Darfurnicile? Domnioara Edi pomenise de un grdinar.Ce salariu s fi avut el,oare?Joce se uit la cas i se ntreb unde o s doarm la noapte.Exista oare vreunpat acolo? Sara scoase un mobil din cutia de cusut,l deschise i se uit la ceas.-Trebuie s plec.Rochia asta trebuie s ajung acas la proprietara ei nainteasoiorului.nfur repede rochia n prosop i o strnse n brae.-Vrei s duci tu n cas lucrurile astea? ntreb artnd cu capul spre farfurii ispre cutia de cusut.-Desigur.Dac ai ncredere n mine,spuse Joce.-Nu doar c am ncredere n tine.Cred c este foarte posibil s te i plac.Pecurnd,strig ea alergnd napoi spre cas.Jocelyn rmase locului,uitndu-se lacas i ncercnd s dea un sens tuturor lucrurilor aflate din clipa n care intrasen biroul avocatului.Odat,cnd Joce avea aisprezece ani,venise acas de lacoal ca s constate c toate Vitregele,mam i surori,erau plecate i casa eralinitit.Tatl ei era singur n garaj,lucrnd la una din motocicletele lui.Earmsese n prag,privindu-l o vreme meterind.Rar aveau un timp al lor,de cndnoua familie,aa cum se gndea ntotdeauna Joce despre ele,i acaparaser tottimpul i toat energia.-Pleci la domnioara Edi? ntrebase el.-Da.Acum citim Thomas Hardy.Aa cum tia,el nu avea nimic de spus laasta.Gary Minton nu era fcut pentru contemplare.-Scumpo? spusese Gary,n timp ce Joce i fcea loc pe lng el.Sper c nu os-i acorzi toat viaa ta.Sper c o s-i pstrezi ceva i pentru tine.i plcuse cum spusese el scumpo,dar nu acordase prea mult timp cuvintelorlui.Ca ntotdeauna,preocuparea ei era s plece pn se ntorceau Vitregele cares preia conducerea.Zgomotul i preteniile lor dominau casa,l dominau pe tatlei,dominau totul.Uneori avea senzaia c atunci cnd Vitregele erau npreajm,controlau tot universul.Revenit la realitate,se uit la ceas.Avea ctevaore bune pn la sosirea lui Ramsey McDowell,dar vroia s vad casa i s-iacorde timp s se pregteasc.i cumprase o rochie perfect pentru un picnic ncasa veche.Casa ei,i spuse,zmbind.CAPITOLUL 3LUKE O URMRI n timp ce ea-noua proprietar a Conacului Edilean-ieeadin cas i traversa peluza ca s se aeze lng Sara.Sara era ca un magnetpentru oameni i aa fusese de copil.Sarei i psa ntotdeauna i ntotdeauna aveatimp s asculte problemele celorlali.tia c jumtate din motivul pentru carefemeile apelau la ea s le repare rochiile era acela c vroiau s stea de vorb cuea.Vara trecut el i ali c iva veri,Charlie,R ams i Sara luau masa nWilliamsburg,cnd Charlie spusese c ea ar trebui s-i fac o firm i s ia banipentru orele n care sttea i asculta problemele oamenilor.-N-a putea sta attea ore la coal,a rspuns ea.-A spus cineva ceva de coal? ntreb Rams.i montezi doar o tbli cufirma.Uite,Luke i-o poate ciopli sau picta sau ce vrei tu.-Iar tu o s concepi un contract i o s-o taxezi cu mai mult dect face ntr-unan,sri Luke.-Dac ncepei iar s v dondnii,plec,i amenin Sara.Vreau o cin plcut,linitit,fr ca voi doi s v artai muchii.Cum cei trei brbai rmasertcui,prnd c aa aveau s rmn,Sara scutur din cap:-Bine,inei-o tot aa.Sfiai-v ct vrei.Charlie,mai comand-mi o chestie d-asta.-Eti sigur? Tu n-ai inut niciodat la butur,spuse Charlie.-Atunci unul dintre voi va trebui s-mi in prul n timp ce eu dau la rae,iarcellalt m va duce n brae la main.Luke scoase o moned din buzunar i seuit la Ramsey.-Dac e capul,o in eu de pr.Pajura i tu faci restul S-a ngrat prea mult pentrumine.-Suntei dezgusttori,spusese Sara,dar rznd.Acum,n timp ce Luke ascuea pepiatra umed lamele mainii de tuns iarba,se uita afara pe ferestruica mic,rotund,din peretele de crmid.Se afla n ceea ce odinioar erau grajdurilebtrnei case,dar cea mai mare parte din ele czuser cu mult vreme n urm.Pevremea cnd locuia aici btrnul Bertrand,casa era ngrijit,potrivitinstruciunilor domnioarei Edi,dar anexele fuseser lsate s cad n ruin.-Nu ai menionat n contract i ngrijirea lor? Ai avut grij doar de cas i nu derestul? l ntrebase el pe Ramsey.-Vrei s spui c eu am scris contractual din 1946?-Bine,atunci tatl tu.-i el avea doar un an pe vremea aceea.-Indiferent cine l-a scris,era treaba ta s ai grij de locul sta,spusese Luke cndrevenise n Edilean i constatase starea anexelor.-Poate c-ar fi trebuit s rmi aici i s ai grij de ele,spusese Ramsey,netulburatde furia vrului su.Poate c n-ar fi trebuit s fugi la captul cellalt alpmntului i s faci ce-ai fcut de eti att de al naibii de furios.Luke deschise gura s spun ceva,dar o nchise la loc.-Las-m-n pace.Du-te la ce treburi ai n birouaul tu i las-m s m ocup eude toate astea.i trebuiser luni de zile lui Luke s reconstruiasc vechile cldiri.Refcuse doaro parte din grajduri,dar folosise materiale de pe vremea cnd fusese construitcasa.Spase s scoat din pmnt crmizi vechi,spase chiar un pu care fuseseumplut cu crmizi confecionate i arse manual,pe vremea cnd ConaculEdilean era centrul plantaiei.Fusese greu,muncise mult fizic,dar era ceva decare avusese nevoie pe vremea aceea i savurase solitudinea muncii.Nimeni numai locuia pe atunci n cas,de cnd btrnul Bertrand murise.Exista o menajercare venea zilnic,dar care era att de btrn nct abia urca scrile.Cnd Luke avzut-o schioptnd pe acolo,prea slab ca s mai poat face cine tie ce,apreluat i treaba ei.l-a adus un fotoliu mare i un aparat de radio i a instalat-o nliving.Cnd Ramsey,n calitate de avocat al averii domnioarei Edi a vzut asta,aspus c-i va scrie c menajera ei ar trebui lsat la vatr.Dar spunnd asta,Ramsey se uita atent la Lauke.Amndoi tiau c familia femeii avea nevoie debanii ei,aa c au pstrat-o mai departe acolo iar Luke fcea i treaba ei.Acontinuat s se ocupe de cas i cnd a sosit mobila,tot Luke a fost cel care s-aocupat de amplasarea ei.Iar ntr-o smbt,cu verii lui,cu pizza i bere au cratsus pe scri piesele mai mari.Cu excepia chiriailor,casa fusese a lui Luke,nultimii c iva ani.El a fost cel care a reparat acoperiul i a ndeprtatporumbelul mort de pe zid.i tot el a reconstruit partea de sus a coului,cnd afost lovit de trznet.Cnd i s-a spus c domnioara Edi a murit i c a lsat casaunei oarecare tinere care nu vzuse niciodat locul,lui Luke i venise s dea focla tot.Mai bine aa,dect s aparin cuiva care s nu aprecieze ce are.-Poate c i place istoria.Sau poate architectura-sau chiar construciile.Nu timnimc despre ea,spusese Ramsey.Lui Luke nu-i plcea cum o apra vrul lui-pe aceast necunoscut care avea spreia ceea ce majoritatea oamenilor gndeau c este chiar inima oreluluiEdilean.Toat viaa lui auzise oamenii spunnd c o dat cu dispariia ConaculuiEdilean,ar disprea i oraul lor.Dar Ramsey era att de ncntat de nouamotenitoare,nct Luke tiu c punea ceva la cale.ntr-o zi,dup lucru,se dusesela Tess.Aceasta i rspunsese la ciocnit dar nu l invitase nuntru.-El ce are de gnd cu noua proprietreas? o ntrebase Luke fr s se procupede preliminarii.i nici nu era nevoie s explice cine era el.Tess era o femeie care nu folosea multe cuvinte.-Edilean Harcourt i-a trimis o fotografie a fetei.n bikini.Luke nelese imediat.Dup cum l tia pe vrul lui,Ramsey plnuise s pun nscen o pies pentru ea.Iubea Conacul Edilean aproape la fel de mult ca i Luke.-M-am prins,spuse Luke.Tess iei n prag i deschise mai mult ua de plas.-Vrei o bere?-N-a zice nu.Acum,ea venise i Luke o privea stnd la taclale cu Sara.Era drgu,dar nuizbitoare.Era puin peste nlimea normal i avea prul ca al fetelor vara,cndunele uvie se decolorau de la soare i se ntreb dac al ei era natural saupetrecuse ore la coafor,pentru asta.Era mbrcat la fel de demodat ca i Sara iasta l fcu s zmbeasc.Sarei i plcea s poarte rochii cu mneci lungi chiar in toiul verii.Dar tia c i stteau bine.Era frumoas i delicat ca o floare i deaceea,cnd i punea pe ea un top strmt,rou i gini,prea aproape ciudat.Uuke i spuse c dac ar fi avut aparatul cu el,le-ar fi fcut o poz.Sara,nrochia ei minunat,cu lucrul de mn n poal i de partea cealalt a mesei,femeia asta nou,mbrcat n ceva ca n Alice n ara Minunilor.i spuse cbanda de pe cap era cea care desvrea efectul.O afectat i o mironosi ,i spuse el.Iat cui i lsase domnioara Edi casa.Ofemeie care risc deja s rmn nemritat,care probabil c i va dedica toatviaa acestei case.Normal c a muncit din greu s gseasc mobilier exact dinaceeai perioad i c n cteva luni a transformat Conacul Edilean ntr-unmuzeu.Impresia lui despre ea era deja format din primele cincisprezece minutede cnd o vzuse i dac nu ar fi fost mama lui,ar fi anunat-o c prseteslujba.Las-l pe Ramsey s o aib,i spuse el.Las-l s-i reverse farmeculasupra ei i s o fac s moar dup el.Desigur,probabil c n stilul lui,maicurnd sau mai trziu o s-i gseasc el un nu tiu ce defect,pentru ca apoi o s-olase balt.Iar ea poate c o s fie att de distrus nct o s scoat casa lavnzare.Da,i spuse el zmbindu-i.Poate c o s scoat casa la vnzare.Dar n cap i rsuna vocea mamei lui,aa c rmase acolo unde se afla,n fostelegrajduri i le urmri pe Sara i pe noua proprietreas.A tiut c se petrece cev,cnd maic-sa a aprut la ua lui azi,la ora asedimineaa,cu o farfurie cu cltite cu afine.Luke zmbise.-Deci ce a mai fcut tata de ast dat,c-mi aduci micul lui dejun? Tatl lui Lukeieise la pensie n urm cu un an i de atunci aproape c o nnebunise penevast-sa cu nvrtitul lui de colo-ncoace,prin cas.-Nimic.L-am convins s se duc la o prezentare de tractoare.-Fr tine?-n cazul n care mi propune,o s am cea mai cumplit migren pe care aivzut-o vreodat.i acum,gata cu mine.Astzi vine fata domnioarei Edi i vreaus-mi promii c o s te pori frumos cu ea.n timp ce vorbea,nclzea cltitelepentru fiul ei i-i fcea curat n buctrie,nvrtindu-se prin casa lui.Lukemormi.-Ce mai vrei s fac de data asta? S-i art mprejurimile? Este prea devremepentru parcurile cu fntni,deci s-o duc poate la un concert de cimpoaie i tobe?-Vreau s o lai n pace.i aparine lui Ramsey.Luke fcu ochii mari.-Nu,s nu faci asta,spuse Helen punndu-i cltitele n fa.S nu iei asta ca pe oprovocare.Ea i-a fost deja promis lui Rams i l place.-Nu i-a pierdut timpul,nu? Dar am auzit c a existat o-fotografie n bikini,carelui Rams i-a plcut foarte mult,nainte chiar de a fi stat de vorb cu ea.-Aa sunt brbaii,spuse Helen scurt.-Aa s fim oare? spuse Luke cu gura plin.-M nelegi? Fii drgu i stai departe de ea.Rmi la grdinritul tu.-i dac o s-mi plac de ea?i spuse c era un brbat n toat firea i nu conta c mama lui era de parteavrului su,dar nu se putea mpiedica s nu se simt trdat.-Nu o s se ntmple asta.A fost educat de domnioara Edi,deci i plac brbaiin smoking,nu n ...Helen se uit la ginii uzai i la maieul murdar.-Ne-am neles sau nu?-Desigur,spuse Luke.Ultimul lucru pe care i-l dorea era s aib probleme cusexul feminin.-S i-o lsm lui Rams.S se mute ei doi n Conacul Edilean i s creasc oduzin de copii.n fond,ce-mi pas mie?Acum ns,Luke continua s se uite la Sara i la femeie .Cum o chema? Avea unnume demodat,care i se potrivea.n timp ce le privea,ncepea s-i schimbeprerea despre ea.Rdea uor i des.i tot ce spunea,era interesant pentru Sara.De fapt,Sara inea cea mai mare parte a conversaiei,ceea ce era neobinuit.Deobicei,Sara era cea care asculta.Luke a surprins-o de dou ori pe Jocelyn uitndu-se la cas cu un amestec dedragoste i de nencredere,ca i cum ar fi fost ocat c putea fi a ei.Ceea ce eraimposibil,nu? Cu siguran c domnioara Edi i spusese c i va lsa locul.Cnd lama mainii de tuns deveni att de ascuit nct puteai tia salam cuea,Luke rmase n continuare acolo,urmrindu-le.i desc