JOHN SAUL

John SaulUmbrPag 200

JOHN SAULUmbr

(Shadows)1992

PROLOG

Timmy Evans se trezi n umbr.Bezn att de adnc nct nu putea distinge nimic.Obscuritate care-l nconjura pe Timmy, nvluindu-l ntr-o mantie att de dens c se ntreba dac nu cumva imaginea vag a lumii care plutea la marginea amintirilor lui nu era dect un vis.Cu toate astea, Timmy era sigur c nu visa i c lumina exista cu adevrat; simea c undeva, mult n spatele opacitii n care se gsea, era o alt lume.Dintr-o dat a fost sigur c el nu mai fcea parte din aceast lume.N-avea idee ct era ora, ce zi era, nici mcar n ce an se afla.Era zi sau noapte?Nu tia.Treptat, primele tentacule ale fricii ncepur s-i dea trcoale. Timmy ncepu s exploreze bezna din jurul su, ncercnd s apuce ntunericul. Nu simi nimic. Era ca i cum propriile sale degete dispruser. i mpreun minile. n loc de ateptata cldur a palmelor presate una peste alta, nu simi nimic. Nu percepea absolut nimic.Caracatia uria a spaimei i strnse mai tare tentaculele n jurul lui. Mintea sa refuz panica, se trase napoi din faa ei, ncercnd s se ascund de ntuneric.Ce s-a ntmplat?Unde se afl?Cum ajunsese aici?Instinctiv, ncepu s numere: Unu, doi, trei, patru.Numerele mrluiau prin creierul su, dilatndu-se pe msur ce i asculta vocea interioar intonnd discret cuvintele care nsemnau pentru el tot ce era mai nepreuit. Era aceeai voce pe care i-o amintea din trecutul devenit deodat confuz, pe cnd era lumin i se auzeau multe sunete.Chiar i atunci, nainte ca el s se detepte n bezn, singurele care aveau importan pentru el erau numerele.ntotdeauna fusese aa, de cnd era micu i sttea ntins pe spate, zgindu-se la un obiect suspendat deasupra ptuului su. Numerele ntiprite pe acel lucru mobil nsemnau de pe atunci ceva pentru el. Dei fusese prea mic pentru a defini obiectul mictor, amintirea imaginii acestuia i era foarte clar. Unu, doi, trei, patru.Lucrul acela colorat, suspendat cu un fir de tavan, se rsucea ncet deasupra lui, n timp ce vocea din creier rostea rspicat fiecare numr pe msur ce-l observa. Unu, doi, trei, patru.Mai trziu a vzut alt obiect, pe peretele de lng el. Unu, doi, trei, patru, cinci, ase, apte, opt, nou, zece, unsprezece, doisprezece.Timmy Evans a nvat s numere dup btile pendulei, dei n-avea nici cea mai mic idee despre ce era un ceas sau la ce servea el. Sttea toat ziua ntins n ptu, cu ochii fixai pe ceas, numrnd de fiecare dat cnd limba orologiului atingea o cifr.Cnd a nvat s mearg, a nceput s-i contabilizeze paii, spunnd fiecare numr cu voce tare. i numra paii pe veranda casei printeti. Numra crpturile din trotuarul care separa curtea de osea.Dup ce prinii l-au luat cu ei la biseric, numra geamurile locaului i coloanele care susineau tavanul nalt. Numra panglicile orizontale ale jaluzelelor de la fereastra camerei lui i rndurile ordonate de legume plantate de mama sa n grdinia din spatele casei.Numra orice. Prin minte i se rsuceau iruri nesfrite de numere.Numere care nsemnau ceva.Numere care nsemnau ordine.Numere care-i defineau universul.Numerele i umpleau mintea i l sufocau.Ele erau prietenii i jucriile lui.Le mpreuna i le separa, examinndu-le, pn ce a neles modul exact n care trebuiau folosite. Le multiplica, le diviza, le extrgea rdcina, le ridica la putere. Numerele au fost ntotdeauna acolo, defilndu-i prin minte chiar i cnd a crescut i a nceput s vorbeasc despre alte lucruri.ncerc acum, n nfricotorul ntuneric n care se deteptase, s se joace nc o dat cu ele. Timmy o porni de la un milion. i plcuse ntotdeauna acest numr. Un unu cu ase zerouri dup el.l multiplic cu nou sute nouzeci i nou de mii, nou sute nouzeci i nou.Multiplic apoi totalul cu nou sute nouzeci i nou de mii, nou sute nouzeci i opt. Continu aa, numerele mrindu-se i ocupnd din ce mai mult spaiu n creier.i totui se gsea n ntuneric. ncerca s se concentreze numai asupra numerelor, nepierznd niciodat controlul asupra totalului, dar bezna i tcerea l mpresurau nc.Alung cifrele n spatele minii, lsndu-le s curg, i, cu jumtatea de creier eliberat ncerc din nou s descopere unde era i cum ajunsese aici.coala.Fusese la coal nainte de a se detepta n obscuritate. Era o coal drgu. i plcea. Ceilali puti erau aproape la fel de buni la cifre ca i el. Era o coal simpatic, ntr-o cas mare, aezat pe o pajite larg i umbrit de cei mai mari copaci pe care i vzuse Timmy vreodat.Copaci cu lemnul rou.Nu mai vzuse copaci att de imeni nainte ca prinii s-l aduc aici.i nici nu avusese prieteni. Prieteni, aa, ca el, care s-i foloseasc creierul ntr-un mod n care ali copii nu o puteau face.Acum ns i se ntmplase ceva.Ce?ncerc s-i aduc aminte. Fusese n camera lui. Camera lui de la etajul trei. Dormea. i nainte de asta, a plns.Plnsese pentru c i fusese dor de mama, de tata i chiar de micuul lui frior, pe care n realitate nu-l plcea prea mult.Plnsese pn adormise, ntrebndu-se dac a doua zi de diminea l va tachina cineva pentru c izbucnise n lacrimi n sufragerie i fugise, pe scri, n camera lui, trntind ua i nesnd pe nimeni nuntru toat seara.Apoi, cndva n noapte, se trezise i auzise ceva.Ce auzise? Timmy nu-i aminti.Se concentra mai mult i i apru, foarte, foarte vag, o amintire. Un hrit, ca al btrnului ascensor care urca de la etajul ni pn la patru.Apoi nimic!Pn ce se trezise n ntuneric.Se trezise ca s descopere c nu era, n continuare, nimic.ncerc nc o dat s apuce ceva cu minile, dar corpul refuz s rspund; refuz chiar s neleag comanda dat de creier.Paralizat!ntregul su corp era paralizat!Panica strnit l acapara cu o for irezistibil.ip.ip n tcere.ncerc s urle din nou cnd, n spatele umbrelor, ncepur s strluceasc lumini scnteietoare, ntr-un spectru de culori pe care nu-l observase niciodat pn atunci n viaa lui.n tcerea din jurul lui izbucnir puternice sunete. Era o cacofonie de acorduri dizgraioase ce sreau unele peste altele, precum strigtele sinistre ale sufletelor blestemate din iad. Continund s ipe, ncerc s se desprind de luminile i sunetele care-l asaltau. ncerc s se ntoarc n sine i s se ngroape n numerele ce curgeau nc la periferia contiinei.Era ns prea trziu.Nu putu gsi cifrele. n locul lor, gsi o bolboroseal fr sens.Cnd atacul la adresa senzorilor lui ajunse la culme, Timmy Evans i ddu seama ce i se ntmplase. Atunci sosi ns ultimul moment. Luminile l lovir nc o dat, cu o intensitate care i sfie creierul, iar cacofonia sonor i zgudui din temelii mintea slbit.ntr-o explozie de lumin, nsoit de uruitul a o mie de trenuri, Timmy Evans muri.Muri fr a-i aminti exact ce i se ntmplase.Muri fr a nelege cum i de ce.Muri cnd avea numai unsprezece ani.Muri oribil.

1

Prima zi de coal a fost mai rea dect crezuse, parial din cauza vremii. Era una din zilele acelea minunate n care orice biat normal de zece ani ar dori mai degrab s fie afar, hrjonindu-se prin deertul care nconjura Edenul, cutnd insecte i fluturi sau mulumindu-se s urmreasc cum se rotesc vulturi pe cer, cutnd un strv din care s se ospteze. Dar Josh MacCallum nu era un biat normal i nimeni nu ddea vreun semn c ar fi intenionat s-l fac s uite asta.Nici mcar mama lui, care ntotdeauna se luda cu el fa de prietene, chiar i cnd vedea ct de ngrozitor l chinuie stnjeneala, de fiecare dat cnd ea le povestea cum srise el peste clasele obinuite.S sar!Ca i cum era o chestie extraordinar, ceva de care trebuia s se simt mndru.Numai c nu era plcut, nu era plcut deloc.nsemna c erai un fel de om ciudat; suficient de bizar ca, n momentul cnd intrai n sala de clas, n prima zi clas n care nu cunoteai pe nimeni, pentru c toi putii cu care mersesei la coal anul trecut erau n alt camer, din alt cldire , toi s te priveasc fix, s nceap s uoteasc ntre ei i s se holbeze la tine.Totul a nceput n acea diminea, nainte de a se duce la coal, cnd a ncercat s vorbeasc cu unul din viitorii colegi. S-a ciocnit cu Ethan Roeder la ieirea din blocul cu apartamente urte i mici n care locuiau. Cum e doamna Schulze? ntreb el.Ethan nici mcar nu catadicsi s-l priveasc. Ce-i pas? Toi profesorii te iubesc, nu-i aa?Sentimentul de a fi respins l arse pe dinuntru i-i aduse tot sngele n obraji. Ethan strig apoi dup nite prieteni i plec fr a mai arunca o privire napoi. Josh se lupta cu lacrimile. O secund simi o nevoie arztoare s ia o piatr de pe jos i s-o arunce nspre Ethan. Se stpni, i vr minie n buzunarele pantalonilor i porni s se trasc pe strzile prfuite spre aduntura de cldiri rscoapte de soare care se numea Eden Consolidated School.Eden.Chiar i numele oraului era o fars. Descoperise, cu mult timp n urm, c numele nu era dect un bluf publicitar, gndit de vreun individ interesat s prosteasc lumea, fcnd-o s cread c aici exista i altceva n afar de cactui i murdrie. Aa cum se ntmplase cu Groenlanda, despre care citiser c nu era dect o mare bucat de ghea i care fusese numit aa de vreun negustor, de mult pierit dintre cei vii, care sperase astfel va determina lumea s se mute acolo.Bine c lumea nu s-a mutat n Eden, chiar dac acest loc nsemna California.Oraul prea trist aa cum se simea Josh. n timp ce se apropie de coal i trecu prin minte s-o depeasc i s se ndrepte spre autostrad, aflat la cinci mile traversnd deertul. Fu tentat s fac autostopul i s plece altundeva. Poate la Los Angeles, unde locuia taic-su. Cel puin acolo sttea cnd Josh a auzit ultima oar de el.Tentaia dur doar cteva clipe. Josh intr n cldirea din mijloc a colii, gsi clasa doamnei Schulze i ptrunse nuntru.Pi la fel ca ultima dat cnd a srit o clas.Sttu afar pn n ultima secund posibil. Cnd se strecur, n final, nuntru, spernd c se va scurge neobservat pn ntr-o banc din ultimul rnd, doamna Schulze l recunoscu i-i drui un zmbet larg i vag ironic. Ei, ei, iat-l i pe micul nostru geniu.Josh se fcu mic, vrnd parc s dispar prin podea, dar dorina lui n-avu nici o ans s devin realitate aa cum nu se mplinise nici una din rugminile lui adresate, de-a lungul timpului, puterilor supranaturale care erau cu ochii pe el. Asta dac exista vreo putere de acest fel. Decisese s se ndoiasc de acest adevr, impus n fiecare sptmn la coala de Duminic.Privi drept nainte. Ceilali copii, toi mai mari cu doi ani dect el, se ntoarser s se zgiasc la el. Nu avu nevoie s se uite la ei ca s tie care le era expresia de pe fee.Nu-l doreau printre ei.Nu mai doreau s afle c el lua note maxime la toate testele, n timp ce ei puteau cu greu s rspund la ntrebri.nainte n-a fost att de ru, pn cnd a srit pentru prima oar o clas, cu doi ani n urm. Atunci lui Josh i se prea c trecuse o eternitate restul copiilor erau de vrsta lui i-i cunotea de o via. Avea i un prieten foarte bun pe Jerry Paterson i nimnui nu-i psa c Josh lua ntotdeauna cele mai bune note din clas. Jerry i spusese de mai multe ori: Cineva trebuie s fie cel mai bun. Cel puin e bine c tu eti acela i nu vreo fat mut.Chiar dac avea numai opt ani, Josh tia c o fat deteapt nu putea fi mut.Atunci a srit peste o clas prima dat. Pn la mijlocul anului urmtor, Jerry avea un nou foarte bun prieten. Josh ns n-a gsit un altul.Cnd ai nou ani, un an nseamn mult. Toi bieii din noua clas aveau deja amici cu care s se neleag i nu voiau, cu siguran, un "bebelu" prin preajma lor.O vreme a sperat c va veni cineva nou n coal. A sperat degeaba lumea nu venea n Eden; toi ncercau s plece de acolo.Srise acum din nou i putii din clasa lui erau cu doi ani mai mari dect el.Putea s-i simt acum, cnd vocea profesoarei i penetra gndurile cum l priveau; putea s le simt ura nbuit.Le auzi murmurele dezaprobatoare cnd i ddur seama c el nu acorda profesoarei nici o atenie. Haide, Josh, insist profesoara. i aminteti cu siguran data la care fortul Sumter a fost atacat, nu? 12 aprilie 1861, izbucni Josh. Dou zile mai trziu, garnizoana fortului s-a predat i a nceput rzboiul civil.Murmurele ncetaser, dar Josh simea priviri chiore fixndu-l din toate colurile clasei.Ce era att de ru s fii detept? Nu era vina lui c memora tot ce citea i putea rezolva mintal probleme de algebr. Nu-i fluturase mna n semn de dispre pentru ntrebare. Nu avea pretenia c nimeni altcineva nu putea rspunde. n afar de asta, i petrecuse majoritatea verii citind cri despre istoria Americii i de aceea i se preau uoare chestiunile pe care ceilali elevi nu erau capabili s ie deslueasc.Avea s fie deci un alt an de nesfrit plictiseal n clas i cumplit singurtate n afara ei.Cnd sun clopoelul de prnz, Josh i fcu de lucru cu ghiozdanul pn ce restul copiilor plecar. Se strecur apoi afar din banc i porni spre u. nainte de a evada din clas, vocea profesoarei l opri: Josh?!Nu se ntoarse. Auzi paii grei ai doamnei Schulze grbindu-se ctre el pe intervalul dintre bnci. Cnd i simi mna pe umr, avu din nou acea dorin ca podeaua s se despice i pmntul s-l nghit. Am vrut doar s-i spun ct sunt de bucuroas c te am anul acesta n clasa mea rosti Rita Schulze. tiu c nu-i va fi uor...nainte de a termina, Josh se rsuci pe clcie i o privi fix, cu ochii nlcrimai. Nu, nu tii! izbucni el.Vocea i tremura de emoie. Nu tii dac mi va greu sau uor. i nici nu v pas! Tot ce v intereseaz e s rspund la ntrebrile alea idioate!Pierdu controlul lacrimilor i vocea i se ridic. Asta snt ele idioenii, idioenii, idioenii!Smulgndu-se de lng profesoar, Josh se ntoarse i se mpletici pn n hol, care, din fericire, era pustiu, apoi fugi spre toaleta bieilor, de la captul culoarului.Cinci minute mai trziu iei de acolo cu lacrimile terse i faa splat, i scoase un suspin de uurare cnd vzu c nu e nimeni n jur. Merse la dulpiorul lui, i puse ghiozdanul nuntru i scoase de acolo pacheelul nvelit n hrtie maro care coninea mncarea sa de prnz. Cnd fu pe punctul de a nchide cueta i schimb intenia; bg mna n ghiozdan de unde pescui Mizerabilii, o carte pe care i-o dduse mama lui cu o sptmn n urm. Admir coperta: avea un desen nconjurat de un chenar poleit, dei tia c nu era din piele adevrat.De vreme ce tia c va sta n cantin de unul singur la mas, putea ncerca s citeasc cteva capitole.Ajuns n sala de mese, se aez la rndul format n faa liniei de autoservire, micndu-se tcut nainte pn ce apuc o pung cu lapte, apoi se ndrept spre casieri. Ei bine, iat cine a venit! exclam Emily Sanchez, zmbindu-i clduros n timp ce tax achiziia biatului. Deja ntr-a aptea! Nu m-ar mira dac la anul o s dai la liceu.Josh reui s dea din cap aprobator, ntinznd mna spre a primi restul de la bancnota de un dolar pe care i-o dduse casieriei. Cnd i puse monedele n palm, Emily se aplec nspre el i-i opti: Dac te necjete vreun copil s-mi spui, O.K.? Nu snt chiar aa detepi pe ct cred ei, corect?i fcu conspirativ cu ochiul, dar Josh n-o vzu. Se ntorsese deja, cu faa n flcri, cutnd din ochi o mas goal n colul cel mai ndeprtat. Nimeni nu i vorbi ct timp el i croi drum spre mas. Simea ns cum l urmreau toi.Se aez cu spatele la ncpere, hotrt s ignore restul copiilor, i i desfcu pacheelul pentru a-i scoate sandviul cu unt i brnz, ce constituia, invariabil, prnzul lui. tiu c nu e prea apetisant. Dar i face bine i e tot ce-mi pot permite, i explicase maic-sa cnd el se plnsese de monotonia mesei lui.Aa c l mnca, zi dup zi, de la un an colar la altul. i totui, astzi nu era deloc sigur c va reui s-l nfulece pe tot.Muc din el, mestec i ncerc s nghit, dar mbuctura se opri n gt. Reui s-o desepeneasc cu o nghiitur zdravn de lapte. Deschise cartea i ncepu s citeasc. Se cufund curnd n povestea lui Jean Valjean, care tocmai fura un set de candelabre din argint de la preotul care l gzduise.Josh ntoarse rapid paginile. Ochii si mncau textul i devorau fiecare cuvnt. Simea cum l acapareaz din ce n ce mai mult povestea. Dintr-o dat, fr vreun avertisment, cartea i fu smuls din mini. Se uit, surprins, n sus i-l vzu pe Ethan Roeder cum i rnjete, innd cartea n aa fel nct el s n-o poat recupera. Ce citeti, deteptule?Vocea batjocoritoare i izbi auzul.i mpinse scaunul i se ridic n picioare. E numai o carte. D-mi-o napoi! De ce?Ethan se ndeprt dansnd i innd cartea astfel ca Josh s nu ajung la ea. Ce-o s faci? O s chemi vreun profesor? l batjocori el. D-mi-o, se rug Josh. Oricum nu i-ar plcea!Rnjetul batjocoritor al celuilalt se preschimb n furie. Asta cine o spune? mri el. Crezi c snt prea tmpit ca s-o citesc?Pstrnd cartea la distan de eforturile zadarnice ale lui Josh de a o apuca, Ethan o deschise. Abia acum realiz c nu era n englez. Pe dracu! ip el. Amrtul sta citete n alt limb! E n francez, gemu Josh. Asta e limba n care e scris cartea. Aa c dmi-o napoi, bine?ncerc din nou s apuce cartea, dar Ethan era prea rapid pentru el. Biatul mai mare l apuc pe Josh de bra, strngndu-l dureros. Degetele lui lsar urme n carnea putiului. Copiii de la celelalte mese priveau toi confruntarea, dar nimeni nu schi vreun gest pentru a-l ajuta pe Josh. nspimntat,Josh arunc o privire slbatic n jur. Cuta o fa prietenoas, cineva care s-l ajute. Nimeni ns nu mic. n acea secund i ddu seama c e complet singur i ceva nuntrul lui se frnse. Las-m n pace, cretinule! url el.Smucindu-se cu putere, i eliber braul. Apuc un scaun, ncercnd s l azvrle spre Ethan. Acesta se feri, prinse scaunul de un picior i-l smulse cu totul din minile lui Josh.Descurajat, Josh bjbi cu mna la spate, simi punga cu lapte i i strnse degetele n jurul ei. Cnd Ethan i lu avnt pentru a-i zdrobi faa cu pumnul, Josh i arunc laptele n ochi. La una dintre mese se strni un hohot de rs la vederea lichidului alb iroind pe faa Iui Ethan i care ncepuse s se preling pe cma. Isuse! url, ca apucat, Ethan. De ce ai fcut asta? De ce nu m poi lsa n pace? i-o ntoarse Josh.Josh se aplec repede s-i ridice cartea din balta de lapte n care zcea pe podea.ncerc s tearg lichidul de pe paginile deja zbrcite, dar era prea trziu. O primise cu mai puin de o sptmn n urm i era deja distrus. Uit-te! ip el. Uite ce ai fcut din cartea mea!Arunc volumul ud spre Ethan Roeder. Cnd Josh era pe punctul de a sri asupra biatului mai mare, din u se auzi o voce tuntoare. Gata, terminai!Arnold Hodgkins era de prea mult vreme directorul instituiei ca s nu tie cum s calmeze rapid o disput de la cantin. Fcu un salt croindu-i drum prin mulimea adunat n jurul celor doi biei. i nfipse minile groase n umerii combatanilor. Ajunge! Ai priceput?Josh tresri sub strnsoarea degetelor directorului, dar nu scoase o vorb. Ethan Roeder arunc o privire mnioas spre Josh. Eu n-am fcut nimic! rcni el, cu vocea tre-murnd de furie. El a nceput! Noi doar stteam aici i el a aruncat laptele pe mine! Privii cmaa mea! E mbibat!Josh deschise gura, nmrmurit de amploarea minciunii, dar, nainte s poat spune ceva, un alt biat, Jose Cortez, se apropie de Ethan. Cei doi erau amici. E adevrat, spuse Jose cu privirea nfipt n ochii lui Josh, ca i cum abia atepta o provocare. Ethan n-a fcut nimic. Josh s-a tmpit. E nebun!Josh i plimb ochii de la o fa la alta, spernd ca cineva oricine s spun adevrul. Dar toi putii adunai n jurul lui Ethan erau prietenii acestuia; doar erau din aceeai clas, nu? Pe el, toi l urau deja. Ochii si cutar mai departe prin cantin i se fixar n final pe Jerry Peterson, care se urcase n picioare pe scaunul lui, aflat la o mas de lng perete, ncercnd s urmreasc conflictul din cealalt parte a slii i comentndu-l pentru prietenii din jurul su.Cu doi ani n urm, Josh fusese i el la acea mas, alturi de Jerry, hlizindu-se la fiecare glum a amicului su. Acum, Jerry prea c nici mcar nu-l observ. Ochii lor se ntlnir o clip, dar Jerry privi imediat n alt parte. Sri de pe scaun i dispru n spatele mulimii de copii mai mari care i nconjurau pe Josh i pe director. Ei, ce ai de spus? l soma directorul. Aa s-a ntmplat?Josh neg, amrt, din cap. Stteam linitit, de unul singur, i citeam. Ethan mi-a nfcat cartea i n-a vrut s mi-o napoieze. Oh, Jeez, gemu Ethan. La ce a fi avut nevoie de cartea ta tmpit? L-am ntrebat numai ce citea i a i nceput s se stropeac, aa cum face mereu! Ajunge! tun Hodgkins.Privirea din ochii directorului l som pe Ethan s nu-i foreze prea mult norocul. Continu, poruncitor: Roeder, tu i Cortez o s curai mizeria! Fr comentarii! MacCallum, tu vii cu mine.Josh ncuviin din cap i nu spuse nimic. Spit, el l urm pe director, pregtit deja pentru mutruluiala pe care avea s-o primeasc pentru dezordinea provocat.Era clar c prima zi de coal a acestui an era mai rea dect prima zi a anului trecut. i situaia nu avea s se mbunteasc.

2

O porie de chili, fr lacrimi!Brenda MacCallum auzi strigtul din buctrie, dar nu putu face mai mult dect s dea uor din cap. ncerca s in pasul cu comenzile celor patru oameni care voiau s serveasc prnzul. Nu-i putea nvinovi pe acetia pentru starea ei nervoas. Era ea de vin, cumva, c Mary-Lou se mbolnvise n acea diminea, lsndu-le singure pe ea i pe Annette s se descurce? i totui nu servirea nceat era de vin. ncerc s-i in firea cnd unul dintre brbai schimb comanda pentru a treia oar. Cnd auzi, ns, vocea ncrcat de sarcasm a lui Max, care voia s tie dac nu asurzise cumva dintr-o dat, simi c explodeaz: Te aud, strig ea. Dar n-am dect dou mini i dou picioare. Mai mult dect suficient dup cum sntem servii pe aici, mormi un individ.Brenda strnse din dini i nu scoase nici o silab din cuvintele care i stteau pe vrful limbii. Se ntoarse i se ndrept spre buctrie. Mai avea numai patruzeci i cinci de minute pn cnd se va termina nebunia de prnz. Patruzeci i cinci de minute pn va gsi, n sfrit, timp s se aeze i s bea o ceac de cafea ca s-i revin. Cnd trecu pe lng casa de marcat, ncepu s sune telefonul. Brenda l ignor i continu s se deplaseze spre ghieul de la buctrie pentru a strecura comanda nuntru i a ridica cele trei vase cu chili, din care nc ieeau aburi. La dracu, Brenda! mri Max. Crezi c clienii i doresc mncarea rece? n primul rnd, dac vor mncare nu vin aici! i nu te roi la mine! Nu snt d-alea cu care s-i permii aa ceva.Max deschise gura, gata s-i mai arunce o rafal de cuvinte, dar i zise c nu merit. "i are dreptate", reflect Brenda n timp ce ncerca s echilibreze mna stng, n care inea vasele cu chili, un co cu pine tiat felii i o farfurie cu brnz ce ncepuse deja s se nglbeneasc cu dreapta n care inea castroanele cu salat. Nu era ziua n care s-o presezi. Nu dup acea diminea, cnd a trebuit s-l conving pe Josh s se duc la coal i cnd a avut de ngrijit i colicile stomacale ale bebeluului.n drum spre masa la care i ateptau prnzul trei femei cu care Brenda fusese coleg de liceu cu zece ani nainte ea arunc o privire n oglind i simi o clip c se prbuete. Dei avea aceeai vrst cu fostele ei colege, prea cu cel puin zece ani mai btrn. Prul, pe vremuri o coam bogat de uvie blonde, i se transformase ntr-o mas amorf i murdar, ce arta de parc n-ar fi fost splat de o sptmn, dei l amponase de diminea, dup ce Josh plecase la coal.Pe fa i apruser primele riduri, dei n-avea dect douzeci i opt de ani. Realiz brusc c nu fusese dect vina ei. In definitiv, ea luase decizia de a se mrita cu Buck MacCallum, n ciuda obieciilor mamei ei i ale tuturor cunotinelor. Pe atunci ns Buck era chipe i ea drgu i prea tnr ca s vad altceva n afar de statura lui frumoas i de ochii lui cprui cu gene lungi. Avea s descopere imediat c ochii aceia nu scpau niciodat vreo fa drgla sau chiar mai puin drgu.La un an dup ce se nscuse Josh, Buck i-a luat zborul, plictisit de Eden, plictisit de a pompa benzin i a regla carburatoare, plictisit de ea. Aa c a trebuit s vin s lucreze pentru Max, luptndu-se s ctige suficient pentru ea i Josh.Apoi, acum un an i jumtate, se ciocnise, pentru prima oar de la terminarea liceului, de Charlie Decker, fostul ei coleg. A crezut atunci c problemele ei s-au terminat. Charlie o flatase, spunndu-i c nu arat deloc altfel fa de cum era cu nou ani n urm. I-a promis c-o ia i pe ea i pe copil la San Francisco de ndat ce i va iei o afacere n care era angrenat. Au plnuit s se cstoreasc. N-a avut nici o grij cnd a rmas gravid.Pn cnd l-a sunat pe Charlie n San Francisco s-i anune vestea cea bun i i-a rspuns o femeie. O femeie care s-a dovedit a fi doamna Charlie Decker i care era n postura asta de ase ani. i care i-a spus c, dac l voia pe Charlie, era bine venit, deoarece Brenda era a treia trf ticloas care sunase n ultimul an pentru aceeai problem. Tremurnd din toate ncheieturile, Brenda a nchis telefonul i i l-a scos din minte pe Charlie Decker. N-avea nici un sens s-i spun c era nsrcinat. Cnd s-a nscut Melinda, i-a pus fetiei numele Mac-Callum, gndindu-se c dac acest nume fusese bun pentru ea i Josh, putea fi la fel de bun i pentru bebelu.A trebuit atunci s-o lase balt cu ntlnirile i s se preocupe serios de procurarea hranei.Vocea Annettei i alung amintirile tocmai cnd aeza ultima comand n faa fostelor colege. Ce e cu tine, Brenda?Annette avea un timbru poruncitor. Nu m auzi? E Arnold Hodgkins la telefon i vrea s-i vorbeasc! Acum!Cele trei femei de la mas o privir ntrebtor. Inima Brendei btu mai tare. "Nu", i spuse i porni n fug spre telefon. "Nu nc. Nu din prima zi. Te rog?!" Dar inima i acceler btile cnd auzi vocea directorului la cellalt capt al firului. Alo, doamn MacCallum.Cuvintele erau pline de resemnare i spuneau totul. Oh, doamne! suspin ea. Ce a mai fcut Josh de data asta? A pornit o btaie n cantin, rspunse Hodgkins. Pretinde c n-a fost vina lui, c sttea linitit citind o carte i c toi ceilali l-au hruit. Iar ceilali spun c el era ntrtat, termin Brenda n locul lui, tiind deja ce avea s urmeze. Sperase c dup buclucul de anul trecut nu va mai avea probleme; c urmnd povaa conducerii de a-l trece pe Josh ntr-o clas superioar, biatul va fi suficient de ocupat, nemaiavnd ocazia s-i manifeste plictiseala n faa ntregii clase, stare generatoare de probleme i tulburri. Ei bine, la revedere acestei sperane. Cred c cel mai bine ar fi dac ai veni pn aici o povui Hodgkins. Nu vorbete deloc i refuz s se ntoarc n clas.Brenda scrut mesele ocupate din cafenea, apoi se uit din nou la ceas. l vzu pe Max cum se uit mnios la ea din buctrie. Cnd privirile li se ncruciar, el i fcu semn cu capul ctre comenzile care soseau mereu prin uia de la ghieu. Ea i cntri posibilitile, apoi hotr. Domnule Hodgkins, nu pot veni chiar acum. Snt n mijlocul mbulzelii de la ora prnzului i una din fete n-a venit azi. Max e deja mnios pe mine i dac plec acum o s m concedieze. Nu-l putei duce n bibliotec sau altundeva? Mcar pentru o or?Vocea cptase deja o not plngrea. ntoarse instinctiv spatele zonei n care se servea masa i, implicit, ochilor iscoditori ai fostelor colege. Din fericire, directorul pru c-o nelege. Aproape surprinztor, l auzi c e de acord: n regul. O s-l in n biroul meu. ncercai s venii pn ntr-o or, da? Am o ntlnire cu administratorul ef al colii i n-am intenia s ntrzii. Mulumesc, domnule Hodgkins. O s ajung ntr-o or acolo, v promit.nchise telefonul i alerg spre ghieu. Annette ncerca s fac fa avalanei de comenzi. Max era ocupat cu grtarul pentru friptur i sttea cu spatele la ea. Probleme? o ntreb Annette.Brenda ncuviin, apoi i se adres lui Max: Va trebui s m nvoiesc pentru o or dup ce terminm cu prnzul. E-n legtur cu Josh...Max i arunc o privire acid. Pusese la fript nite carne pentru o duzin de hamburgeri. Strecur loptica de apucat carnea sub unul din ei i-l ntoarse cu o smucitur brusc. Cum se face c are ntotdeauna probleme cnd eti de serviciu?Brenda trase adnc aer n piept. Simea o aprig dorin s-i arunce n fa c Josh nu avea dect zece ani, c toi copiii aveau probleme i c aceast chestiune o afecta material la fel de mult ca i pe el. "Dar, cine tie, poate vrea s-mi plteasc ora n care voi lipsi", se gndi ea. "sta da nceput!" Prefer s tac. Nu-i fusese uor s gseasc slujba asta; era i mai greu s gseasc alta.Annette i simi disperarea i i zmbi ncurajator. Hei, ia-o mai uor. Poi s lucrezi dou ore mine sear n locul meu i asta nu i-o spun pentru c baciurile snt grase la prnz. F ce ai de fcut i las-l naibii pe Max, bine? Bine, fu de acord Brenda, strmbndu-i buzele cnd ridic alt grup de comenzi i se ndrept ctre o mas de lng fereastr. Numai c a-l da naibii pe Max nu era un rspuns, pentru c nu el era problema. Problema era Josh i n-avea nici cea mai mic idee ce putea face.

***

La unu treizeci, majoritatea meselor, mai puin dou, se golir i fur rearanjate pentru adolescenii care veneau acolo dup coal. Brenda i scoase orul i l atrn de unul din crligele din captul buctriei, unde se aflau i vestiarele. Ochii mereu mnioi ai lui Max o privir cnd ea porni ctre u. Ai de gnd s pleci cu uniforma pe tine? E vorba numai de o or, Max. Doar nu dispar toat dup-amiaza s m duc la dans...Privi la rochia de nailon roz ce avea fusta prea scurt i continu: i dac m-a duce, n-a purta chestia asta mpuit. "Chestia asta mpuit" m-a costat cincisprezece dolari, grohi Max. i nu snt obligat s v dau uniforme, s tii. Dac putiul la vomit pe ea... Oh, pentru numele lui Dumnezeu, Max! Nu poi s fii om mcar pentru cinci minute? John nu se simte ru, el e doar...Ezit, cutnd cuvintele potrivite, ns Max interveni: Da, da, tiu. E prea detept pentru a-i fi bine, nu? Cu toate c dac era aa de-al dracu', nva pn acum s evite buclucul. S te ntorci aici ntr-o or, ai neles? OK, replic Brenda.Lu replica lui ultim ca pe o aprobare de a nu-i schimba hainele. Se grbi spre ua din spate. Cldura torid o fcu s transpire instantaneu, lipindu-i rochia de trup. Se strecur la volanul vechiului ei Chevrolet.Motorul gemu descurajant cnd introduse cheia n contact. Brenda njur printre dini. Te rog, te rog, murmur ea, rsucind de cheie o dat i nc o dat i rezistnd tentaiei de a apsa pedala de acceleraie pn la fund. Mcar de data asta, nu m prsi. Tocmai cnd bateria era pe punctul de a muri, motorul tui brusc apoi ncepu s sforie. innd piciorul pe pedal, Brenda se ntinse spre geamul portierei din spate i manipula maneta pentru a-l cobor, apoi se aplec spre cea din dreapta ei. Era nepenit n poziia nchis, dar ea ncerca mereu n sperana c va da un miracol i peste maina asta hrtnit.N-avu noroc.Merse cu spatele, din parcare pn pe drumeag. Cteva clipe mai trziu era pe Strada Principal, ndreptndu-se spre coal. Eden Consolidated, o aduntur de tot rsul de cldiri fcut din chirpici, se afla la marginea oraului. n spatele ei nu era dect deertul arid, ntrerupt doar de lanul muntos care se vedea ca prin cea din cauza smogului dens ce provenea din Los Angeles, ora aflat la dou sute de mile distan.Brenda conduse ncet. Voia s rsufle cteva minute nainte de a da cu ochii de Arnold Hodgkins. Rezist tentaiei de a se autolamenta. Dintr-o dat, i aminti un film vechi cu Bette Davis. Care era numele lui? Bette era osptri ntr-o cafenea jegoas din deert i, de jur mprejur, nu era nici un orel, nici mcar unul pricjit ca Edenul. Davis n-avusese dect o singur aventur cu un poet care nu inea cu adevrat la ea. "Cel puin eu am fost ndrgostit de cteva ori", reflect Brenda cu sinceritatea i umorul negru care o nsoiser uneori n momentele mai grele din via, chiar dac asta era o laitate. "i am doi copii care nu snt, cu siguran, lai! De fapt, unul din ei e un geniu. i nu murim de foame, avem unde locui, iar lucrurile ar putea sta mai prost."Spre surprinderea ei, cnd parc maina i se ndrept spre biroul directorului, se trezi c fredoneaz ceva ininteligibil. Curajul o prsi ns cnd i zri fiul eznd ntr-o rn, pe scaun, n colul biroului directorului, cu ochii si cprui i mari, adnci ca ai lui taic-su, uitndu-se mbufnat la ea. Ha, uit-te la tine! rosti Brenda. Dac mai stai mult aa o s te cocoezi. Cui i pas? se roi Josh, continund s stea n aceeai poziie. Mie, de exemplu, i rspunse Brenda. i pn nu te aezi ca lumea n-o s te ascult.Josh fcu o strmbtur n semn c nu credea deloc c ea avea s-l asculte, dar se aez corect pe scaun. Ethan a fost, ncepu el. El a nceput. Nu fceam dect s citesc Mizerabilii i a venit i mi-a smuls cartea. N-a vrut s mi-o dea napoi, aa c am aruncat laptele spre el.Privirea Brendei se mut spre Arnold Hodgkins. Ce spune Ethan Roeder despre povestea asta? Directorul ridic din umeri i-i fcu semn Brendei s ia loc. Exact ceea ce bnuii c el n-a fcut nimic. Dup Ethan, Josh n-a avut nici un motiv s arunce cu punga cu lapte n el.Ddu din cap descurajat. Din nefericire, nu tiu ce pot s fac. Toi ceilali l sprijin pe Ethan. Dar e ridicol, izbucni Brenda. Ethan e cu doi ani mai mare dect Josh. Are cel puin zece kilograme n plus i e cu opt centimetri mai nalt. Nu-mi pas de alte probleme pe care Josh le-ar putea avea, dar prost nu e. Nu s-ar bate cu cineva att de solid ca Ethan!Minile directorului se desprir ntr-un gest de neputin. ncercai s v calmai, doamn MacCallum. Nu iau partea nimnui pur i simplu transmit ce mi-au spus ceilali copii. Nu e prima dat cnd primesc plngeri n legtur cu faptul c Josh se comport violent fr a fi provocat. Din pcate, sta nu e singurul episod pe care trebuie s-l discutm mpreun azi.Brenda ezit. Indignarea i se micorase. Vrei s spunei c mai e ceva? ntreb ea.Hodgkins i muca, stnjenit, buza de jos. n timpul pauzei de prnz a venit aici Rita Schulze. Se pare c a avut o mic ciocnire cu Josh imediat dup orele de diminea.Brenda i ntoarse ochii spre fiul su. Josh se roti pe scaun. N-a vrut s m lase n pace, se plnse el. De fiecare dat cnd ntreba ceva m punea pe mine s rspund de parc a fi fost cine tie ce atottiutor. Ceilali copii m priveau i vorbeau despre mine i...Se opri cnd vzu suprarea din ochii mamei sale. Aa c ai fost necioplit cu profesoara ta i ai aruncat cu laptele n Ethan, nu? Aa e? Nu! Nu m mini, Josh. Vreau s tiu ce s-a ntmplat. Dar i-am spus, mami! N-am fcut nimic! Josh privi de jur mprejurul camerei, ca i cum cuta o porti de evadare. Brenda l apuc de brbie i-l for s se uite n ochii ei. Asta e adevrul, Josh?Tcut, Josh, ncuviin. Dup o secund, Brenda ls mna s-i cad i se ntoarse ncetior spre director. Ce o s facem? ntreb ea. Acelai lucru s-a ntmplat i anul trecut. Bill Cooley l evidenia mereu pe Josh n faa clasei, de parc toi ar fi trebuit s fie la fel de detepi ca i el. Nu era drept nici pentru ei i, cu siguran, nici pentru Josh.Pe faa directorului se citi i mai mult neajutorarea. E o situaie dificil, admise el cu vdit aversiune. Dar... Dar nu trebuia s-l srii din nou peste o clas, i tie Brenda vorba, mnioas. Trebuia s-l lsai cu colegii lui.Hodgkins ddu, ncpnat, din cap. Nu e asta problema! Problema e c nu avem nici un fel de programe pentru copii ca Josh. coala e nc prea mic i resursele prea limitate.Brenda l privi int pe director. i ce trebuie s fac? S-l iau pe Josh de la coal? Nu e vina mea c coala e prea slab pentru el.Hodgkins se aplec lund de pe birou o brouric. N-am spus c a fost vina dumneavoastr, doamn MacCallam, i mi cer scuze dac s-a dedus asta din vorbele mele. Faptele snt ns fapte. Nu prea mai putem face multe pentru Josh pe aici. El are nevoie de programe speciale, de profesori antrenai special pentru asta i de copii la fel cu el.Ochii si erau fixai pe prospectul din mn, care i sosise cu o sptmn n urm, nsoit de o scrisoare imprimat pe calculator i adresat "personal", n care se sugera ca Josh s fie un cursant al colii descrise n brour. Iniial, le lsase deoparte pe amndou, fiind sigur c solicitarea nu fusese fcut dect n urma rezultatelor testelor de inteligen pe care toi copiii din Eden le dduser primvara trecut. Dup incidentul din cantin ns studiase crticica cu mult atenie. Ce vrei s spunei? Credei c ar trebui, pur i simplu, s-mi strng lucrurile i s plec n alt parte? Dar credei c pot aa ceva? i chiar dac a putea, unde s m duc? Cum s gsesc coala de care vorbii?nainte de a continua, Hodgkins i ntinse broura.Provenea dintr-un loc care se numea Academia Barrington. Pe coperta de hrtie era imprimat o schi a unui bloc nconjurat de o peluz larg, presrat cu pini masivi. Brenda privi uluit desenul, apoi se uit la director. Ce e asta? N-arat deloc a coal. Nici nu e, replic Hodgkins. E o instituie particular destinat copiilor talentai. Se afl n nord la...Brenda nu-l ls s termine. Se ridicase deja n picioare, cu ochii n flcri. coal privat? tun ea. De unde s iau bani pentru coal privat? Eu snt chelneri. Nu primesc dect salariul minim i baciurile, iar n Eden, nu nseamn mare lucru! De cnd s-a nscut Melinda a trebuit s apelez la hran din conserve!Fcu o pauz pentru a se lupta cu lacrimile ce ddeau s neasc. Apoi continu cu toat demnitatea de care mai era n stare: O s am o discuie cu Josh i fii sigur c, de acum nainte, o s-i intre minile n cap. V-a fi recunosctoare dac i-ai face pe ceilali copii i pe profesori s se comporte astfel nct el s nu se mai simt un proscris! Haide, Josh!Arnold Hodgkins sri n picioare i nconjur rapid biroul: Ateptai, doamn MacCallum. Trebuie s mai discutm ceva. Dac v-ai calma i...Era ns prea trziu. Brenda, cu Josh de mn, era deja n holul de la intrare. O secund, Hodgkins se gndi s se ia dup ea, dar decise apoi c starea femeii nu era potrivit pentru a-i mai spune ceva. Problema lui Josh MacCallum putea s atepte; preedintele consiliului de administraie ns, nu.

***

Brenda conduse n tcere de-a lungul periferiei mizerabile a oraului ctre cldirea prginit n care locuia. Simea suprarea lui Josh, dar fcea tot ce putea ca s-o ignore. Cnd biatul vorbi, tiu c trebuia s rspund. Nu trebuia s vorbeti despre mine ca i cum n-a fi fost acolo, rosti el.O secund, Brenda crezu c nu-i mai poate ine lacrimile. i puse mna pe genunchiul putiului. mi pare ru, spuse ea. Cred c m-am suprat pe domnul Hodgkins aa de tare c am uitat, pur i simplu, c erai acolo i ascultai. M rog, eram. i am auzit tot ce ai spus. i nu e drept, mami. Chiar c n-am fcut nimic.Brenda trase adnc aerul n piept. Nu spun c ai fcut ceva, dragostea mea. Dar dac toi ceilali copii... Snt toi nite mincinoi! rcni Josh, nemai-putndu-i nfrna mnia. Cum de nimeni nu m crede? Nu e drept!Bg mna n ghiozdan, scoase cartea pe care o citea n cantin i ncepu s-i smulg filele, una cte una. Cobor geamul de la portier i arunc paginile pe fereastr, n deert. Brenda le vzu cum zboar n spatele mainii. Josh? Ce faci? tii ct m-a costat cartea asta? A trebuit s-o comand tocmai de la Los Angeles! Nu-mi pas! strig el. Ursc cartea, ursc coala, i ursc pe doamna Schulze i pe domnul Hodgkins, i pe toat lumea! Ursc totul!Cu fiecare propoziie furioas sfia alt foaie din carte i o arunca pe fereastr, pn ce ncepu s rup mai multe odat, producnd n zona din spatele mainii o furtun alb: i te ursc i pe tine! ip el. Ursc pe oricine i orice!Brenda se ntinse i apuc ce mai rmsese din carte, o smulse din mnile copilului i o arunc pe bancheta din spate. Ei bine, amice, s tii c acum nu snt prea ndrgostit de tine nici eu.O secund, se gndi s-i trag o palm. Apoi privirea ei fix geamul portierei din dreptul lui. Pentru prima dat n ultimii doi ani era larg deschis. Mica minune avusese loc.Josh o privi contrariat. Brenda i ddu capul pe spate i ncepu s rd n hohote.Imediat ns rsul i se opri. Aa cum era i normal, izbucnirea nervoas nu-i gsi alinarea dect cnd ncepu s plng.Miracolul geamului deschis era prea mic. Avea nevoie de unul mult mai mare. Dar de unde putea veni el?

3

Brenda trase maina sub opronul prginit din spatele imobilului unde locuia. Se ntreb pentru a suta oar dac era mai bine s cheme proprietarul casei pentru a ndeprta zugrveala cojit de pe bloc sau s fac un mic apel la voluntariat printre tineri, ca s-i vopseasc singuri cldirea. Bill Roeder putea chiar s fac ceva cu grinzile hodorogite ale opronului s pun nite stlpi sau altceva. Locul sta e infect, remarc Josh, ca i cum ar fi citit gndurile ei. Ar putea fi i mai ru, i reaminti Brenda. Snt milioane de oameni care nu au nici mcar un asemenea loc n care s triasc.Urcar scrile pn la etajul doi i o luar pe pasarela scldat n soare spre apartamentul de la captul dinspre sud al cldirii. Locuina avea un mare inconvenient: dei avea ferestre pe trei laturi, toate trei erau n btaia soarelui. Dup-amiaza, pe la ora patru, camerele luau, n mod obinuit, aspectul chinuitor de cuptor ncins. Brenda cutase peste tot o alt locuin, dar nu putuse gsi nicieri ceva mai bun fa de chiria pe care o pltea aici.Introduse cheia n broasc i descuie ua. Fu uurat cnd vzu ca Mabel Hardwick, vecina de jos care se oferise s stea cu Melinda n timpul orelor ei de serviciu, ii amintise s lase draperiile jos. Cu toate ca aflase c astfel se pstrase rcoare, n camer era ntuneric. Brenda se duse la fereastra dinspre est i ddu la o parte draperiile. Lumina i sunetul ascuit de metal hrit o trezir pe Mabel, care moia pe canapea, cu televizorul zumzind n faa ei.- Oh! icni femeia mai vrstnic.i nbui un cscat i-i ridic capul semicontient. Brenda! Ce faci...l zri pe Josh, care sttea tcut n cadrul uii, i-l comptimi: Oh, drag! N-ai reuit s treci nici mcar de prima zi?Dei tresri chiar i doamna Hardwick credea, cu siguran, c venise acas devreme din vina lui , Josh nu scoase o vorb. Pn s apuce Brenda s explice ce se ntmplase, Melinda, care sttea n arcul ei i privea televizorul, o zri pe maic-sa, se ridic anevoie pe piciorue i ncepu s se smiorcie. Brenda o lu n brae i o strnse la piept. Gata, gata, iubita mea, o liniti ea. Mama e cu tine acum. Totul e bine.Melindei i se deranjase programul obinuit, aa c ncepu s orcie i mai tare. Brenda se duse cu bebeluul la frigider, scoase o sticl i puse coninutul ei la nclzit. Stai jos aici i las-m pe mine s fac asta, rosti Mabel Hardwick, ridicndu-se n picioare. n primul rnd, n-ar fi trebuit s aipesc, dar tii cum e cnd ai vrsta mea.Porni ctre buctria care era doar ceva mai mare dect o scobitur n peretele sufrageriei, dar se opri cnd Brenda cltin din cap. Mabel, de ce nu-i iei cteva minute pentru tine? M ntorc la lucru abia peste o jumtate de or.Asta era o minciun, dar Max nu va observa dac ea avea s ntrzie un sfert de or. Pe lng asta, ai nevoie s fii odihnit dac vei avea grij de amndoi copiii n aceast dup-amiaz.Josh, care se dusese dup btrn n buctrie, i ddu ochii peste cap. Au, zu aa, mami! Nu e cazul ca doamna Hardwick s vin napoi. Pot s am eu singur grij de Melinda. Chiar aa? l ironiza Brenda. Nu pot s fiu linitit nici mcar c vei termina prima zi de coal fr a fi dat afar i vrei s am ncredere c o vei ngriji pe sor-ta?Josh csc gura i i simi ochii plini de lacrimi, ntoarse spatele rapid celor dou femei ca s nu i se vad durerea din suflet. Nemaipomenit! murmur el. Dac nu pot face nimic ca lumea, atunci n-o s mic nici un deget pentru absolut nimic!O lu cu pai mari spre holul micu, ce separa cele dou mici dormitoare i baia de living. Se auzi o bubuitur cnd trnti ua de la camera pe care o mprea cu surioara lui.

***

Josh se arunc pe pat i-i nfund faa n pern.Nu era drept! Nimic nu era drept. Nici ce-i fcuse Ethan Roeder, nici faptul c domnul Hodgkins nu-l crezuse, nici felul cum procedase mama lui, lundu-l acas de la coal, nimic. De ce nu i-au tras un ut n fund lui Ethan? El ncepuse btaia! i de ce n-a vrut mama lui s-l lase s aib grij de Melinda? Nu mai era mic. O groaz de copii de vrsta lui stteau acas n timp ce mmicile lor munceau.Melinda era de vin. Nu avea ncredere s-l lase cu Melinda. Se ridic, uitndu-se chior la ptuul din colul opus al camerei.Nici mcar nu mai era camera lui. Devenise i camera Melindei i prea din ce n ce mai mult c e numai a ei. Privirea lui mnioas mtur podeaua i se fix pe jucrelele sor-si, mprtiate peste tot. Poate ar trebui s deschid fereastra i s le arunce pe toate n praful din strad. Ridic jucria favorit a Melindei, un ursule pe care el nsui i-l alesese dup ce se nscuse ea, i se ndrept spre fereastr, ns se rzgndi cnd puse mna pe cercevea.Melinda nu era cu nimic vinovat pentru tot ce s-a ntmplat. Era numai un bebelu. De ce ar pedepsi-o? Lu ursuleul i-l puse lng perna din ptu, ca s fie acolo cnd Melinda va fi pus din nou n el. ndrept apoi cu grij ptura peste jucrie, astfel ca ursuleul s stea cuibrit acolo. i ls afar numai capul mblnit, cu ochii strlucitori care parc-l priveau.Curenia i aspectul ngrijit al ptuului l fcur s se simt ceva mai bine. Fr a contientiza, ncepu s culeag de pe jos restul jucriilor mprtiate.Literele din alfabetul ei preau a fi peste tot. Le strnse i le aez atent pe raftul care servea i ca bibliotec pentru crile lui, i drept cutie de jucrii. Ls spaiu pentru literele pe care nu le gsise. Cnd termin, erau toate acolo, mai puin C i N. Litera C o descoperi sub pat, iar dup multe cutri, gsi litera N ndesat n papucul lui. Dup ce le aranja pe toate, lu o cutie mare de puzzle, puse literele la locul lor n cadrul jocului i aez cutia lng perete. ncepu apoi s strng desenele i creioanele care inundaser, pur i simplu, spaiul.Dup ce termin cu lucrurile sor-si, ncepu cu ale lui. Era o adevrat aduntur n neornduial, ce umplea toat partea lui de camer. Metodic, ncepu s sorteze fleacurile pe care le strnsese i puse fiecare articol acolo unde i era locul.Cnd ridic o cma murdar de pe masa de lng patul lui, privirea i czu pe cuitul de vntoare, pe care tatl su i-l trimisese anul trecut drept cadou pentru ziua de natere.Nu, nu anul trecut. Acum doi ani.Anul trecut n-a primit nici mcar o carte potal.Apuc cuitul i privi lama. Se ntreb unde era taic-su i ce fcea el.i mai amintea c avea un fiu pe care-l chema Josh? Sau avea de acum un nou fiu, un alt biat, cu care juca base-ball i pe care-l lua la picnicuri sau n alte locuri unde merg taii cu bieii lor?Lucruri pe care Josh nu le fcuse niciodat cu tatl lui. Nici mcar nu i-l amintea prea bine.i trecu un gnd prin minte, dar se descotorosi de el. Ls cuitul jos, fcnd mai departe curenie.Dar, pe msur ce continu cu aranjatul, gndul i reveni n minte i ncepu s-l obsedeze. Dup ce puse ultimele haine murdare n co i atrn n cuier ultimele cmi, suficient de curate ca s mai poat fi purtate, se aez pe pat i arunc o privire prin camer.Acum, c era totul pus n ordine, era surprinztor s vad ct de puin i revenea lui. Pn i rafturile de cri preau a conine mai multe obiecte de-ale Melindei dect de-ale lui.Peste puin timp, cnd se va face mai mare, va avea nevoie de un pat. Camera nu era suficient de mare pentru dou paturi. Dulapul i garderoba erau deja pline.Ochii si se ndreptar nc o dat spre cuitul de vntoare de pe mas.l ridic i-l rsuci astfel nct lama s sclipeasc n lumina soarelui.Degetul i atinse tiul. Petrecuse ore n ir ascuind oelul, pn cnd putea tia firul de pr de pe mn fr a lsa nici cea mai mic urm. Mut lama pe pielea de la ncheietura mnii i vzu cum cade prul, despicat. Dac rsucea cuitul o idee doar, apoi apsa tare pe el...Mintea i se umplu de imaginea sngelui care pulsa din arterele sale deschise.De ce nu?i puse ntrebarea n tcere i ls gndurile s-i pluteasc n jurul ei.Cui i-ar psa dac el s-ar duce?Melindei n nici un caz abia dac era contient de prezena lui.Nici tatlui su taic-su l uitase de mult.Nu erau nici prieteni care s-i simt lipsa.Maic-sa?Se gndi la ea mult vreme. ntr-un trziu, hotr c era posibil s-i fie dor de el la nceput, dar era sigur c viaa ei fr el ar fi fost mult mai uoar. Nu mai trebuia s-i fac griji pentru el i pentru faptul c nu "tria la potenialul lui", ce-o mai fi nsemnnd i asta.Auzise aceast expresie toat viaa, de cnd a luat prima not n clasa nti i a citit comentariul profesorului din carnetul de note. Cuvintele i rmseser spate n memorie: "Josh nu pare motivat s lucreze la adevrata lui capacitate". Cnd a ajuns, n acea zi, acas a cutat nelesul frazei. Dup ce a descoperit semnificaia fiecrui cuvnt, s-a ntrebat ce dorise profesorul s spun cu asta. El putea s scrie i s citeasc mai bine ca oricine din clasa lui! De fapt, la nceput era singurul care tia s fac aa ceva. tia deja tabla nmulirii cnd ceilali nvau abia s adune i s scad. De ce nu erau suficiente notele lui maxime?Mama lui i-a spus c totul era n regul; profesorul voise doar s spun c Josh era mult mai detept dect ceilali. De atunci ncoace a avut ntotdeauna sentimentul c, indiferent ce ar fi fcut, nu era suficient. Nici pentru profesori, nici pentru mami. Nici chiar pentru el nsui. l apuc furia. Ce trebuia s fac? Era vina lui c i plcea s citeasc i cunotea deja toat materia predat la coal? i n fiecare an era la fel."Josh nu lucreaz la potenialul lui".i el intra mereu n bucluc, iar mama lui era ntotdeauna chemat n biroul domnului Hodgkins pentru a discuta despre el. Cnd se ntmpla aa ceva, nsemna c mami nu putea fi la lucru i Max n-o pltea.Lama cuitului licrea n lumina soarelui. Gndul lu proporii.Dac ar fi fost mort...Dac ar fi fost mort, n-ar mai avea nici o problem. Nici cu mami, nici cum s nu intre n bucluc, nici cum s-i evite pe ceilali copii.N-ar mai trebui s se ngrijoreze c nu corespunde ateptrilor altora.i nici mami n-ar mai trebui s-i fac griji n legtur cu el. Ar putea s se duc la lucru, s vin acas i s se ocupe de Melinda fr a-i mai purta lui de grij. i cnd Melinda ar crete, ar avea camera numai pentru ea.inea cuitul cu dreapta, cu ochii aintii pe lama scnteietoare. Se ntreb dac l va durea.i chiar dac da, nu-l va afecta prea mult timp. i nici nu-l va durea la fel de mult pe ct suferise n viaa lui.Mna i se strnse pe mner. Cu ochii larg deschii, trecu lama peste ncheietura mnii stngi.Instantaneu ni o fntn de snge. Transfer rapid cuitul n mna stng.O secund mai trziu, sngele erupse i din mna dreapt.Ciudat, nu durea deloc.Dar era mult mai mult snge dect crezuse.

***

Brenda se trezi la reclame. Privi ceasul de pe televizor i-i ddu seama c aipise. Jumtatea de or pe care i-o permisese, dup ce Mabel Hardwick plecase, era pe duc.Melinda dormea senin n braele ei. Brenda se ridic ncet n picioare. Dac era atent, o putea duce n ptuul ei fr a o trezi. De-acum Josh trebuia s se fi calmat suficient ca s recepioneze scuzele ei.Se deplas tcut spre ua dormitorului copiilor, o deschise ncetior i paraliza n prag, ocat de ceea ce vzu. Josh, palid, sttea n mijlocul camerei. Peste tot era snge pe hainele lui, pe pat, pe carpeta de pe jos, care din verde se fcuse maro nchis.I se pru c timpul s-a dilatat. Percepu fiecare amnunt al imaginii din faa ei cu ochii mrii de groaz. Cuitul de vntoare, cu lama acoperit de snge, ntins pe perna lui Josh. Lumina soarelui, care scnteia roie din cauza unor stropi de snge, ajuni tocmai pe geamul ferestrei. Cuttura pierdut din ochii lui Josh, expresia de uluial de pe faa lui.Pre de o secund ct o venicie, mam i fiu se privir reciproc cu groaz. Cei care vorbi primul fu Josh. Vocea i tremura. Mami? Mi... Mi-e fric.Cuvintele avur efectul unui du rece pentru Brenda. Zbur spre ptu, smulse pturile cu o mn i o aez nuntru cu cealalt pe Melinda, care se trezise i urla. Ignor ipetele fetiei. Fugi la Josh, i apuc ncheieturile minilor pe rnd i i le nfur zdravn n ptur. Ajutor! strig ea. Cineva s m ajute!Josh ncerc s se ndeprteze, dar ea l inu strns, luptndu-se cu ptura. ncheietura dreapt i scp i pe uniforma ei roz scp un jet de snge. Ignorndu-l, ea l duse pe Josh n baie, pe jumtate crndu-l, pe jumtate trgndu-l. Acolo arunc ptura ntr-o parte i ncepu s-i nfoare minile cu prosoapele mici, de fa, care spnzurau lng cad. Auzi ua de la intrare deschizndu-se i apoi vocea btrnei chemnd-o: Brenda? Ce s-a ntmplat? Tu ai strigat? Mabel, sun la 911, ip Brenda. E Josh! S-a tiat!Mabel apru imediat n cadrul uii fcndu-i loc lng Brenda. Dup aspectul sngelui snt arterele, rosti ea. Cheam tu ambulana i las-m pe mine s m ocup de asta.nainte ca Brenda s scoat vreo silab de protest, Mabel o mpinse afar din baie i nchise ua. Rmas singur cu Josh, ea desfur prosopul de pe ncheietura dreapt, l rsuci strns pn fcu o frnghie groas, apoi puse o bucat de spun pe interiorul antebraului. nfur strns garoul obinut n jurul braului peste bucata de spun. Sngele ncet imediat s curg. ine-l aa, porunci ea.Josh apuc prosopul cu mna stng, care-i sngera nc. Mabel apuc de poala unui halat care atrna n cuierul din baie i fcu al doilea garou pentru a nbui uvoiul de snge de la ncheietura stng. Aa! exclam ea cnd termin. Acum stai linitit un minut pn m uit eu la tieturi.Ddu drumul la ap, ndeprt sngele de pe rana de la ncheietura dreapt i simi o uurare. Se tiase de-a latul i oasele mpiedicaser cuitul s intre mai adnc. Era doar o cresttur. Unde e banda adeziv? i ceru ea i Josh i indic, tcut, cu capul, dulpiorul cu medicamente.Cnd ncepu s-i bandajeze ncheietura dreapt se deschise ua i Brenda, la fel de palid ca i Josh, se zbtu s intre n spaiul strmt. O s fie aici n cinci minute. E... e ru?Mabel nu-i ntrerupse munca i rosti: Nu e att de grav pe ct ar fi putut fi. Arat mai ru dect e n realitate. Cnd o s ajung salvarea aici, pleci cu el. Eu o s rmn cu fetia i o s-i dau de mncare.Privi n sus i vzu ocul i panica de pe faa Brendei. Nici s nu te gndeti s faci o criz, Brenda MacCallum! Mi s-au ntmplat chestii mult mai urte dect aceasta i nimeni nu m-a vzut vreodat pe punctul de a leina. D-i cu nite ap pe fa i revino-i!Cuvintele dure i ndeprtar Brendei spaima. Se puse n micare i urm automat instruciunile vecinei. Cnd sosi ambulana, Brenda i revenise i era gata s nfrunte totul cu curaj. Medicii insistar ca Josh s se ntind pe targa. Urmndu-i, Brenda o strig pe Mabel: Sun, te rog, la local, Mabel! Spune-i lui Max ca nu m mai duc azi.Neateptnd rspunsul, se ghemui n salvare lng targa. Unul dintre medici trnti ua. Maina demar de pe loc, scrnind cu sirena vuind. Brenda privi faa vlguit a biatului. Ce s-a ntmplat, dulceaa mea? Ce ai vrut s faci?Josh o privi o clip, apoi i ntoarse ochii n alt parte. Am vrut numai s nu mai stau n calea nimnui, asta e tot, spuse el cu voce stins.Brenda i ddu seama, pentru prima dat de cnd l vzuse sngernd, c tieturile nu se datorau unui simplu accident. Fiul ei, minunatul, strlucitorul ei fiu de zece ani intenionase s se sinucid.

***

Jumtatea de or pe care Brenda a petrecut-o n faa camerei de urgen a spitalului a durat ct o venicie. A sunat i ea la cafenea simindu-se uurat cnd, n locul lui Max, i-a rspuns Annette, care a asigurat-o c sunase i Mabel i i-a spus s stea linitit. Max zisese c putea s-i ia liber i ziua urmtoare, dac avea nevoie. Voia chiar s-i trimit o plcint biatului. O pregtea chiar atunci i i pusese de dou ori mai multe alune dect se obinuia. Bineneles c a trebuit s bolboroseasc el ceva ca s se simt bine, dar, tii bine, aa e Max, ncheie Annette. S nu te ngrijorezi de nimic. De ndat ce plec de aici m duc la tine i pregtesc ceva de mncare. i fr contraziceri, da?nchise telefonul nainte ca Brenda s-i poat mcar mulumi.O secund se gndi s-l caute pe Buck MacCallum. Renun rapid la idee. Vzuse cu mult timp n urm c orice ncercare de a apela la el pentru a ajuta biatul era sortit eecului. Nici mcar nu mai tia unde locuiete. Debusolat, se trezi c formeaz numrul prinilor ei. Atept impacientat s rspund cineva la cellalt capt al firului. Ei se mutaser din Eden cu cinci ani n urm, cnd taic-su decisese c era timpul s ia afaceri pe cont propriu i vnduse, n ciuda obieciilor mamei ei, casa, pentru a-i deschide, n Texas, un magazin de capcane pentru animale, ntr-un trziu, rspunse maic-sa, care ascult n tcere istorisirea Brendei, apoi spuse c ea mereu crezuse c e ceva n neregul cu Josh, aa c Brenda n-avea de ce s fie surprins. Mersi, mam, rosti, rece, Brenda. Scuz-m c te-am deranjat.nchise telefonul i ddu, dezamgit, din cap. ntr-adevr, nu trebuia s fie surprins. Se mritase cu Buck i ca s plece de acas. Se simea cu ei de parc n locuina aceea nu mai exista nici un pic de umanism.ncepu s se plimbe nervoas n jurul slii de ateptare, meditnd. Oare de aceea fcuse Josh gestul? Crezuse c ei nu-i pas? Fusese ntotdeauna aa de grijulie cu el tocmai ca biatul s fie sigur c ea l iubete i e mndr de el.Dar ce altceva ar mai fi putut fi? Copiii de vrsta lui nu ncearc s se sinucid, nu? Bineneles c nu! Nici mcar nu se gndesc la aa ceva.Dar Josh s-a gndit.Brenda fu abtut de la gndurile ei de vocea unei femei. O sor o ntiina c-i putea vedea fiul acum.Sttea n pat n capul oaselor, cu faa alb, cadaveric. Prea mai mic dect cei zece pe care i avea. Lng pat sttea un doctor, care i drui Brendei un zmbet ncurajator cnd o vzu i-i spuse: Tipul sta micu cred c a fcut mult mizerie, dar dac a vrut s-i fac ru n-a prea reuit. Cteva zgrieturi la fiecare ncheietur i nite bandaje pentru publicitate.i zmbi lui Josh i-l mngie pe pr. Data viitoare cnd vrei s vii pe la spital s m anuni, bine?Se ndrept spre u, oprindu-se o secund pentru a o pofti pe Brenda n cabinetul lui, dup ce avea s termine cu Josh. Apoi dispru i ea rmase singur cu biatul. Dintr-o dat i ddu seama c n-avea nici cea mai mic idee ce si spun. Se opri nemicat, uitdu-se la el. n sfrit, privirile li se ntlnir. E... Eti suprat pe mine, mami? ntreb el.oapta lui nspimntat o fcu s-i dea lacrimile. tiu imediat ce s fac. Se duse a e, l mbria i-l strnse la piept. Suprat pe tine? Cum a putea s fiu suprat pe tine? Eti cel mai bun fiu pe care cineva i l-ar putea dori. M doare c am fost att de dur cu tine astzi. Doar c... Oh, iubitule, doar c uneori nu snt o mam prea bun.Josh icni, nconjurnd gtul mamei cu braele i innd-o aa de parc i era fric s-i dea drumul. mi pare ru, mmico, spuse el. Eu... Eu m-am gndit c poate dac nu mai snt i va fi mai uor. Nu mai am nici un prieten, nu lucrez suficient de mult la coal i mi se pare c nu fac dect s-i dezamgesc pe toi.Cuvintele lui i sfiar Brendei inima. Lacrimile ncepur s-i curg iroaie i-l strnse mai aproape. Nu, dragul meu, murmur ea. Nu e aa. Eu te iubesc i snt mndr de tine, i nu cred c am s rezist dac i se ntmpl ceva, aa c va trebui s ndreptm toat situaia asta, bine?O bucat de vreme se inur strns mbriai, ntr-un trziu, Brenda l ls ncet napoi pe pern. M ntorc, i promise ea. Trebuie s m duc s vorbesc cu doctorul un minut i voi fi imediat napoi, n regul?Josh ncuviin i reui un zmbet vag, apoi nchise ochii. Brenda mai zbovi o clip privindu-l, plimbndu-i ochii pe faa lui, senin acum. Cnd iei ns din camer, temerile i ngrijorarea i cuprinser din nou sufletul.Cum putea s se in de promisiune? Cum ar fi putut s ndrepte lucrurile pentru Josh, cnd abia putea s-l hrneasc i s-l mbrace?Dar trebuia s existe o cale. Trebuia s fie.

4

Sper c nu m-ai neles greit acum cteva minute, zise Richard Hasborough.Fiele cu observaiile medicale asupra lui Josh MacCallum erau mprtiate peste tot pe birou. V rog s luai loc, doamn MacCallum.i indic cu un gest scaunul din faa biroului. ncepu apoi s inspecteze dosarul din faa lui. Cnd se uit la ea, ochii lui albatri erau severi. n cazuri ca ale lui Josh, eu snt convins c e necesar s adopi o tactic total neagresiv. Dar nu vreau s credei, nici mcar pentru o secund, c am ncercat s minimalizez ce s-a ntmplat.Brenda se propti mai bine n scaun. Simi c se elibereaz de tensiunea care pusese stpnire pe ea din clipa n care l descoperise pe Josh n camera lui. i ddu seama c fcuse fa pn acum mai mult din instinct. Acum, cnd spaima i se diminuase, descoperi c tremura din cap pn n picioare. Nu pot crede c s-a ntmplat aa ceva, rosti ea cu o voce ce era mai mult o oapt, ca i cum se adresa siei. tiam c era nefericit adic nici mcar n-a vrut s se duc la coal azi-diminea , dar am crezut c snt numai fandoselile obinuite din prima zi tii doar cum e s fii ntr-o nou clas, cu ali colegi, ali profesori.Sprncenele doctorului se mpreunar a mirare. Ca atare, Brenda ncepu s-i explice cum srise Josh peste o clas pentru a doua oar i ct de dificil i era s se simt att de mic i copil printre colegi i ct de cruzi puteau fi uneori copiii mai mari. i ct de ngrijorat era pentru el.Apoi i veni o idee ngrozitoare. Va trebui s-l trimit de aici, doctore Hasborough? opti ea. Vreau s spun, la un spital sau aa ceva?Doctorul pufni i ridic mpciuitor mna. Ei, haidei s nu ne pierdem cu firea, bine? Deocamdat a vrea s-l in aici peste noapte ca s-l pot supraveghea i s ncerc s aflu cum se simte. M-ar ajuta enorm s aflu ce s-a petrecut cu el n ultimele zile.n urmtoarele cincisprezece minute Brenda reui s njghebeze o istorie a celor ntmplate n acea zi. Rspunse nervoas ntrebrilor precise ale doctorului legate de purtarea putiului din ultimele zile ale vacanei de var. ncheie cu un suspin: Tot ce v pot spune e c n-a vrut s se rentoarc la coal. Dar cei mai muli puti de vrsta lui se comport la fel, nu?ntrebarea suna ca o rugminte, ca i cum i cerea doctorului s-i furnizeze o dovad c Josh nu era nebun. Ehei, eu unul n-am vrut cu siguran s m ntorc la coal cnd aveam zece ani, fu de acord Hasborough.Zmbetul ncurajator i fcuse din nou loc pe faa lui. i din ceea ce mi-ai spus nu mi se pare c joaca lui Josh cu cuitul a fost premeditat. Mai degrab, a fost foarte suprat pe toat lumea i furios pe dumneavoastr; aa c a gsit o cale s v atrag atenia.Brenda rsufl adnc. Uurarea dur ns doar o secund. Dar ce nseamn asta?Un nou gnd ngrozitor i ddea trcoale. Va... ar putea s ncerce din nou?O bun bucat de vreme doctorul tcu, parc ezitnd s-i spun adevrul. Nu tiu rosti el n final. Dar mie mi se pare c trebuie s gsim nite rspunsuri pentru el.Folosi deliberat pronumele "noi" i rsufl uurat cnd o vzu c are o uoar relaxare, ca i cum faptul c nu mai era singur n faa problemelor le fcea pe acestea mai uor de rezolvat. Descoperise deja c Brenda MacCallum nu avea pe nimeni cruia s i se adreseze i s cear ajutor nici prinilor ei i, cu siguran, nici fostului ei so. Era la fel de limpede c coala din Eden nu putea fi de ajutor. Suspiciunea i fu confirmat cnd o ntreb ce o sftuiser cei de la coal. Asta e de la domnul Hodgkins remarc Brenda, scond din geant broura pe care i-o dduse directorul. Iat marea lui idee.Puse broura pe birou. V vine a crede? Cum a putea s-l trimit pe Josh ntr-un astfel de loc?i mpreun minile ncet, pentru a le controla tremurul nu tia dac aceasta se datora fricii sau suprrii observndu-l, nervoas, pe doctor cum studiaz broura. Richard Hasborough nu fcu nici o remarc la sfrit, ci se mulumi s dea meditativ din cap. Brenda lu gestul ca pe o aprobare a propriului ei raionament. E o prostie, nu?Hasborough privi spre ea. Prostie? Nu, deloc.Brenda amui, pierdut. Vrei s spunei c avei cunotin despre acest loc? Desigur. E ataat universitii la care a nvat nevasta mea. Odat a lucrat i ea cu copiii de acolo. A predat chiar i cteva lecii de art. i ct cost? ntreb Brenda. tii cumva?Orice sum ar fi menionat el era peste puterile ei. Dac Josh e admis, probabil c nu va costa nimic, rspunse Hasborough. Aceast academie n-a fost nfiinat pentru a face bani. Lucreaz n cooperare cu universitatea care i studiaz pe copii nc de la aceast vrst.Expresia de pe faa Brendei trda scepticismul. Vrei s spunei c e un fel de laborator i-i folosesc pe copii pe post de cobai?Era rndul doctorului s fie surprins. Nici pe departe! rspunse el rapid. De fapt, acolo e ca ntr-o familie. Dei copiii snt observai, ei nici mcar nu-i dau seama de asta.Brenda deschise gura s ntrebe ceva, dar Hasborough o opri cu un gest al minii. Ascultai, nainte s discutm mai multe pe marginea acestei chestiuni, lsai-m s dau nite telefoane. Cunosc civa oameni de acolo. Haidei s vedem care e situaia actual. S-ar putea s nu mai aib nici un loc disponibil, dup cum este posibil s nu fie pregtii s-l examineze pe Josh. Dar merit o ncercare.Brenda rmase nemicat. Nu mai ndrznea nici s respire. n mintea ei era un talme-balme: imagini ale fiului ei nchis ntr-o camer dintr-un spital psihiatric; sau terorizat de colegii de coal. Dar orice s-ar fi ntmpla n acest loc nou nu putea fi mai ru dect alt alternativ.Ddu drumul aerului din plmni, blocai incontient de spaim. Da, aprob. Cred c e cel mai bine s vorbesc acolo.

***

Iniial, camera n care sttea Hildie Kramer la biroul ei fusese una din micile ncperi de primire ale blocului ce adpostea Academia Barrington. Se strmb cnd apropie buzele pe cafeaua, rece ca gheaa, din ceaca de lng telefon. Puse cana jos i arunc o privire afar bucurndu-se, ca ntotdeauna, de privelitea panic a pajitei largi pe care creteau eucalipi i pini. Nu savura imaginea dect cteva secunde. Trebuia s revad ultima oar materialul despre Joshua MacCallum, care-i sosise prin fax n dup-amiaza precedent i n acea diminea. Avea toate dosarele referitoare la el, ncepnd cu perioada cnd fusese la grdini. Avea i rezultatele diferitelor teste la care fusese supus de-a lungul anilor.Dup ea, "supus" era cel mai nimerit cuvnt pentru acele teste. De cnd era membr a echipei de la academie, descoperise c toate experienele, menite s msoare coeficientul de inteligen i acumulare, ddeau numai o evaluare relativ a calitilor reale ale copilului. ineau n mult mai mic msur cont de fondul subiectului ras, mprejurri socio-eco-nomice, situaie familial i asta putea s influeneze rezultatul global. n privina talentelor din alte domenii dect cel lingvistic, sau matematic sau tiinific, testele nu ddeau nici un rezultat, pentru c nu exista nc o metod riguroas de msurare a darului natural pentru muzic, pictur sau sculptur. Msurau logica? Da. Ofereau informaii asupra aptitudinilor? Discutabil. Nu spuneau ns nimic, niciodat, despre adevratul geniu.Cu toate astea, era evident c Josh MacCallum era un elev supradotat i, judecind dup dosarele din faa ei, care merseser mult mai departe dect primul I.Q. ce o fcuse s trimit o brour la Eden Consolidated School, capabil s rezolve concomitent probleme. Fr a-l fi ntlnit mcar, era sigur c era un puti ros de curiozitate i plictisit de moarte n acel orel uitat de lume.i acum, din cine tie ce motive, disperarea l mpinsese pn la sinucidere.Pe scurt, era exact genul de copil pentru care fusese nfiinat academia.Privi la ceasul ncorporat n ornamentul elegant de nuc de pe biroul ei. Curnd trebuia s soseasc, pentru interviul final, nsoit de prini, o alt virtual elev, o feti de zece ani, care se numea Amy Carlson. Hotr c are suficient timp la dispoziie s vorbeasc cu Richard Hasborough. Form numrul i ncepu s bat cu degetele n lemnul biroului ct atept s-i fie dat legtura. Aici e Hildie Kramer, doctore Hasborough ncepu ea fr a se formaliza s-l salute. Am nite ntrebri n legtur cu Joshua MacCallum. Prima: a vorbit cu vreun psiholog de cnd a avut accidentul? A doua: ct va mai trebui s stea n spital?n timp ce doctorul din Eden i rspundea, determinnd-o pe Hildie s-i fac cteva nsemnri pe marginea dosarelor putiului, ua biroului ei se deschise, lsnd s intre pe Frank i Margaret Carlson, mpreun cu fiica lor. Cnd o vzur c vorbete la telefon, fcur un pas napoi, cu intenia de a nu deranja. Hildie le fcu semn cu mna s intre, invitndu-i, printr-un gest, s se aeze pe canapeaua de lng perete. Cteva clipe mai trziu, cei trei Carlson se aliniar pe sofa, cu Amy la mijloc. Hildie vzu c era o copil subiratic, cu prul rou i ochelari rotunzi cu lentile groase, cocoai pe un nas crn. Prea a fi nu numai speriat, ci de-a dreptul nspimntat, dar i suprat. Hildie i zmbi clduros, dar faa fetiei rmase ngheat. Poate s plece, ntr-adevr, oricnd? ntreb ea la telefon.Aparent, tentativa biatului de sinucidere nu fusese foarte serioas; cel puin aa credeau doctorii din Eden. Credei c mama lui va putea s-l aduc aici smbt? Att eu, ct i doctorul Engersol credem c e un candidat de prim mn pentru academie, dar bineneles, nu lum o decizie final pn ce nu vorbim cu biatul i nu facem o evaluare proprie.Ascult un moment, apoi relu: Nu, nu e chiar grab. Mai avem nite locuri libere anul acesta. Dac tim c o s vin de vineri ncolo, o s facem toate aranjamentele necesare.i transmise sec, toate cele bune doctorului i nchise telefonul. Adun apoi la un loc toate dosarele lui Josh i le ur bun venit celor trei Carlson. I se adres mai mult fetiei, care i dusese, defensiv, genunchii la piept nconjurndu- cu braele.Hildie se ridic de la birou i ngenunche n faa copilei, ca s-o priveasc direct n ochi. O ntreb: De ce am eu senzaia c nu te bucuri s m vezi la fel de mult pe ct m bucur eu? Pentru c nu m bucur deloc s te vd! izbucni, sfidtoare, Amy.Faa sa cptase un rictus care demonstra perfect teama ce ncepuse s-o copleeasc. Amy era nfricoat de diminea de cnd se sculase. Nu vreau s vin aici! Vreau s m duc acas!ncerc din rsputeri s-o priveasc pe Hildie, dar ochii ncepur s-i noate n lacrimi. i nchise brusc. Nu voia s fie vzut plngnd. Ei bine, nu te condamn, fu de acord Hildie. Dac ar fi ncercat cineva s m trimit departe, la o alt coal, cnd aveam zece ani, a fi refuzat, pur i simplu, s m duc. M-a fi luptat att de mult cu dinii i cu ghearele nct prinii mei nu mi-ar mai fi propus niciodat aa ceva.Vorbele o uimir pe Amy. Deschise din nou, involuntar, ochii. Aa ai fi fcut? ntreb ea cu o min nencreztoare, ca i cum bnuia o capcan. Bineneles c da, continu Hildie.Se ridic n picioare. Efortul o fcu s-i aduc aminte c trebuie s dea jos cteva kilograme. i nu eram att de inteligent pe ct eti tu. Dac te-ai rzgndit, cum de n-ai imaginat ceva care s-i determine pe prinii ti s te lase acas? Dac eu a fi putut, nu pot crede c n-ai fi putut i tu! M rog, am ncercat, recunoscu Amy fr s se gndeasc. M-am ncuiat chiar n dulap, dar mami mai avea o cheie. N-ai fost prea deteapt, remarc Hildie. Dac vrei s te nchizi n dulap, fii ntotdeauna sigur c ai luat cu tine toate cheile.Amy ls braele, moale, n jos, punndu-i din nou tlpile pantofilor pe covor. Puin mai destins, n colurile buzelor sale miji un zmbet. i plimb mna prin cascada de uvie roietice de pr. M-am gndit deja la asta, admise ea. Dar tati m-a ameninat c scoate ua din balamale. Oh, chiar aa? Ei bine, atunci vino i uit-te la asta.Hildie se duse la dulapul de pe peretele opus. Dup ce ezit o fraciune de secund, Amy se ridic i se duse dup ea. Seamn cu dulapul din camera ta? o ntreb Hildie.Amy studie ua furniruit i rama din lemn de nuc frumos sculptat i ncuviin: Nu e chiar att de frumos, dar seamn destul de mult. Atunci uit-te la balamale i spune-mi ce se ntmpl dac forezi cuiele balamalelor.Pufnind, Amy se trase mai aproape i studie o clip balamalele, apoi examina crptura pe cealalt parte. Nu poi s-o scoi, anun ea n final. Chiar dac desfaci cuiele, ua nu se desprinde dect dac e descuiat. Foarte bine, o felicit Hildie. Iat de ce aici nu avem broate pe uile dulapurilor. Nu putem lsa copii ca tine s se ncuie nuntru i s ne foreze s spargem cadrul din fa al uii, nu? Acum ce ai zice s mergem i s aruncm o privire n camera ta?Lu mna fetiei i o conduse afar din birou, fcndu-le semn prinilor s le urmeze. Ignor ascensorul demodat, a crui ornamentaie romantic fascina pe toi bieii din academie, i travers holul larg, pn la prima treapt a scrii care ducea la etajul doi ntr-o curb graioas. Expresia de pe faa lui Amy era suficient pentru Hildie: ghicise preferina fetiei pentru scri, n detrimentul cutii zbrnitoare a liftului. Cu prinii n spate, o zori pe scri pn la etajul doi, apoi, pe o alt scar, pn la etajul trei, unde se aflau zece camere, cte cinci pe fiecare parte a coridorului ce traversa ntreaga lungime a imobilului. La jumtatea acestuia, Hildie deschise o u i se ddu la o parte pentru a o lsa pe Amy s peasc prima nuntru. Fata se opri n prag, i vr numai capul nuntru, suspicioas ca i cum ar fi neles c, dac ar fi fcut un pas n plus, ar fi nsemnat c accept s rmn acolo.Se zgi la lucarna aflat vizavi de u: avea pe pervaz o perni, iar draperiile cu modele florale luminoase erau date la o parte pentru a lsa soarele s inunde camera. Pereii camerei erau acoperii cu un tapet cu muguri de trandafiri, ce se potrivea perfect cu modelul de pe draperii. Lng un perete, se afla o somier ncrcat cu pernie. Vizavi de pat era o lad cu sertare, un mic birou i un set de rafturi, ntr-un col, cu ua ntredeschis, se afla un dulap.Fr a se gndi, Amy se ndrept spre dulap i i examina ncuietoarea. ntr-adevr, nu are broasc, constat ea, mai mult pentru sine. Te-a fi minit eu? ntreb Hildie. Dar ce fac dac am ceva pe care vreau s-l ascund? se interes Amy.Realiz imediat implicaia ntrebrii, aa c se corect: Adic, dac m hotrsc s rmn. Ce-ar fi s hotrm cum vei proceda la timpul potrivit? i propuse Hildie. Deci, ce crezi, Amy? i place? E... e drgu, admise ea. Dar...Se ntoarse spre mama ei cu ochii din nou n lacrimi. Chiar trebuie s rmn aici, mami? se rug ea, alergnd s-o cuprind de mijloc pe maic-sa. De ce nu pot s merg acas?Margaret Carlson o btu uor pe Amy cu palma pe spate. Privirea ei ngrijorat se ncrucia cu zmbetul ncurajator al lui Hildie. Spuse: Dar, draga mea, nu mai departe dect ieri erai teribil de emoionat de venirea ta aici. Nu-i aminteti?Amy i amintea. Cnd fuseser n vizit, sptmna trecut, cldirea mare i btrn i se pruse a fi curat i plcut, iar doamna Kramer drgu. Acum ns, gndul c va fi lsat singur o fcea s tremure din tot corpul. M-am rzgndit, boci ea. Vreau s stau cu tine, cu tati i cu Kitty-Cat! Kitty-Cat? se mir Hilddie Kramer. Nu mi-ai spus c ai o pisic. E neagr toat, cu lbue albe i doarme cu mine, pufni Amy. Ei, avem i noi un pisoi aici. l cheam Tabby i ieri se tot preumbla pe ici i colo cutnd un loc unde s doarm, dar nimeni nu prea dornic s-l primeasc. Poate vrei s-l iei cu tine. Dar...Chiar n momentul cnd Amy ncepu s protesteze apru, ca la comand, o felin. Privi n jur cteva clipe, apoi se duse direct spre fat i ncepu s-i frece blana de piciorul ei, mieunnd rugtor. Amy ezit, apoi se aplec, punndu-i palmele pe capul pisicii. Ceea ce a spus ea e adevrat? ntreb ea felina. N-ai unde s dormi?Amy lu pisoiul n brae i se aez pe pat pentru a se mprieteni cu el. Hildie profit de moment i-i fcu un semn lui Frank Carlson. nelegnd, tatl fetiei cobor s aduc bagajul fiicei sale.Josh sttea n capul oaselor, n pat. n poala lui zcea, deschis, un exemplar din Mizerabilii pe care i-l dduse doctorul Hasborough. Pe noptiera de lng pat se afla o bucat, pe jumtate mncat, din plcinta cu alune trimis de Max. Afar, un vultur se rotea din ce n ce mai jos. Josh l atept s aterizeze, ntrebndu-se ce descoperise pasrea.Un coiot? Probabil doar un iepure.Poate ar trebui s se mbrace i s vad cu ochii lui.La urma urmei, n-a fost doctorul Hasborough de acord s plece dup-amiaza acas? Nu i era ru i n-avea nimic. Nici ncheieturile nu-l mai dureau. Aa c de ce trebuia s atepte pn ce-i termin munca mama lui i vine s vorbeasc cu doctorul? De ce nu- dau, pur i simplu, drumul? Nu se afla la mai mult de o mil de cas ce mare scofal dac ar fi plecat pe jos?Privi ceasul i pufni. Unde era maic-sa? Era deja ora cinci i ar fi trebuit s fie aici la patru i jumtate. Ce nu mersese ca lumea? Hotrser s nu-l mai lase acas deloc?Puse cartea deoparte, se dete jos din pat i se ndrept spre u. Scoase capul afar i privi pe coridor. Cu excepia sorei, care sttea n spatele biroului de internri, nu se vedea nimeni.Poate ar fi bine s se mbrace i s plece? Sau, chiar mai bine, s dispar pe fereastr?Numai c dac va aprea maic-sa i va face griji pentru el i se va speria, gndindu-se c el ncearc din nou s se sinucid. Se duse napoi n pat i se hotr s mai atepte niel. Ddu cearaful la o parte i apuc din nou cartea, numai c, n loc s se cufunde n lectur, se trezi c se gndete la ziua ce trecuse.Chiar a ncercat s se sinucid? Medita puin amintindu-i ce-i spusese psihologului care venise s-l vad de diminea: Cred c mi-am dorit asta. Vreau s spun, doar mi-am tiat venele, nu?Acum ns, cnd se gndi mai bine, ncepu s aib dubii. Poate fusese doar suprat pe maic-sa i pe toi ceilali i voise s se rzbune pe toi.Si dac ar fi sngerat pn ar fi murit?ncerc s se imagineze mort. Mort, n sicriu, ntins n faa altarului bisericii n timpul slujbei de nmormntare. Nu reui. Dimpotriv, se vedea viu i privindu-i propriile funeralii.Prin minte ncepur s i se perinde diverse imagini: mama sa, mbrcat n negru, suspinnd de durere; toi copiii din coal, triti cu adevrat i prndu-le acum ru c-i btuser joc de el. Numai c, dac ar fi murit ntr-adevr, n-ar fi fost acolo s-i vad i la ce bun i-ar fi fcut s le par ru dac el nu putea s le primeasc scuzele?nchise ochii, ncercnd s nu perceap nici un sunet. n fond, dac ar fi fost mort, totul trebuia s fie negru i ar fi existat o linite desvrit. Din pcate, cu ct ncerca s nu aud nimic, cu att i se prea totul mai zgomotos. Dintr-o dat, ticitul discret al ceasului de lng pat pru c-i bubuie n urechi, iar zumzetul mainilor de pe strad i pru un adevrat vuiet.Mort.Cum ar fost s fie aa? Nu c dorea s tie cu adevrat, cel puin nu acum. i amintea nc ce speriat fusese, cu o zi nainte, cnd ncepuse s sngereze. Se ridicase imediat, intenionnd s fug n living, dar realizase imediat ct de mult snge era n jur i ct de suprat ar fi fost mami cnd ar fi vzut mizeria. Aa c sttuse pe loc, ca un prost, nefcnd nimic.Dac ar fi sngerat pn ar fi murit? Se nfiora la acest gnd i decise c orice ar fi fost n capul lui ieri era tmpenie. N-a reuit dect s provoace un dezastru. Cel puin mama l iertase. sta era unul din lucrurile cele mai plcute la ea. Indiferent ce ar fi fcut sau orict de suprat ar fi fost pe el, n final l ierta ntotdeauna. Decise s se comporte mai bine de aci ncolo.Se uit din nou la ceas. Era pe punctul de a ncepe s se mbrace cnd apru, zmbindu-i, maic-sa. Hei, tu, spuse ea. Ari bine. Te simi n stare s mergi acas?Ochii biatului se mrir. E-n regul? M las, ntr-adevr, s plec acas?Brenda ncuviin. i am i o surpriz pentru tine. O surpriz? se mir putiul. Ce? Nu snt sigur c ar trebui s i-o dezvlui chiar acum, l tempera Brenda. Poate ar fi mai bine s atept pn ajungem acas sau chiar pn mine diminea. Nu! protest Josh. Acum. Te rog!Coborse din pat i era deja pe jumtate mbrcat. Ei bine, o s-i spun, rosti Brenda ca i cum tocmai se hotrse s deconspire taina. Ce-ai zice dac n-ar trebui s te mai ntorci la coala din Eden?Josh i trgea pe el blugii. nghe cu ei n vine, privind-o pe maic-sa ca i cum nu-i credea urechilor. S nu m duc napoi? repet el. Ce vrei s spui? Ce-ar fi dac te-ai duce la alt coal, care a fost nfiinat special pentru puti ca tine?Pulsul i se acceler. Despre ce vorbea ea? Avu apoi senzaia c tie.Se referea probabil la o coal pentru copii nebuni. Copii care ncercaser s se sinucid.Dar el nu era nebun i-o mrturisise deja noaptea trecut, i din nou, diminea. Se simise doar ru, i asta era tot. C... ce coal? ngim, dintr-o dat nspi-mntat. Cea despre care ne-a povestit domnul Hodgkins ieri. Academia Barrington, n nord. D... dar i-ai explicat c era prea scump... ncepu Josh.Brenda nu-l ls s termine. Ei bine, se pare c nu e chiar aa, rosti ea. Doctorul Hasborough i cunoate pe cei de acolo i i-a sunat azi. Le-am trimis tot ce aveam despre tine i vor s-i vorbeasc.Nesigurana putiului crescu. Vrei s spui c vor s m ia fr a se ntlni mcar cu mine? Cum vine asta? E un loc pentru copii nebuni?Brenda simi c-i vine ru. Bineneles c nu! strig ea. Nu e adevrat! E un loc pentru copii dotai, pentru puti ca tine!Josh ddu nencreztor din cap. M trimii departe din cauza celor ce i le-am fcut, nu? nainte de a m tia ai spus c nu e nici o posibilitate s ajung acolo. Iar acum...Ochii i se umezir. Alerg spre maic-sa, mbrind-o. Iart-m, spuse el. N-am vrut cu adevrat s mor. Eram doar nnebunit. Nu m trimite n alt parte. Te rog?!Brenda tcu. i inea fiul n brae, ncercnd s-i ordoneze gndurile. Era clar: el nu nelegea c ea nu voia s-l pedepseasc, ci i dorea numai binele. E-n ordine, iubitule murmur ea. Niciodat nu te-a ndeprta de lng mine, nu tiai asta? N-are nimic de-a face cu cuitul la idiot. Nu e vorba dect de a te duce la o coal n care s fii fericit i s-i faci prieteni care s te neleag.Josh ncet s mai suspine. i aminti c jurase, cu numai cteva minute nainte, s n-o mai necjeasc pe maic-sa. ntr-un trziu, cnd fu sigur c vocea nu l va mai trda, se desprinse din braele ei. ... i ce-ar fi dac n-a vrea s merg? ntreb el. Atunci nu va trebui s-o faci, replic Brenda. n afar de asta, ei nc n-au spus c te vor. Doresc doar s mergem acolo smbt ca s-i vorbeasc i s-i dea s rezolvi nite teste. Recunoate c nu e chiar aa de tragic, nu?Josh reflect. Poate c ntr-adevr nu era un loc pentru copii nebuni. La urma urmei, domnul Hodgkins a nceput s le vorbeasc despre acest loc nainte ca el s in cuitul n mn... i mama i spusese c nu trebuia s mearg acolo dac nu vroia.Se hotr. Cred c putem arunca o privire, admise el. Adic doar aa, s vedem despre ce e vorba, bine? Bine, rsufl uurat Brenda. De dou ori bine! Acum termin de mbrcat, ca s putem pleca de aici.Cteva minute mai trziu ieir din spital. Brenda inspir adnc aerul deertului. Lucrurile ncepeau, n sfrit, s mearg bine. Doar dac nu se rzgndeau cei de la academie.Dar n-avea nici un rost s-i fac griji nainte; nvase de mult s nu zic "hop!" pn nu sare. n afar de asta, era foarte hotrt: academia avea s-i accepte oricum fiul. Creierul lui era prea bun pentru a se pierde la coala din Eden.Va intra la academie o simea! Va intra i va fi cel mai strlucit elev din istoria ei.i ddu seama c era pe punctul de a zice "hop!" fr a ti ce o ateapt. Smbt se va lmuri totul.

5

Brenda rsufl uurat i ncepu s cread c btrnul Chevrolet va supravieui cltoriei de 400 de mile abia dup ce depir autostrada 101 i ncepur s urce dealurile dintre San Jose i coasta Pacificului. Prsiser Edenul la ora patru dimineaa, Josh plngndu-se c era prea devreme s se scoale. ns Brenda insistase s plece la acea or, motivnd c era mai bine s fi scpat de deert nainte de a se instala cldura torid a zilei, i asta din cauza mainii. Aa c au pornit pe ntuneric. Au traversat deertul, lund-o de-a lungul vii San Joaquin, dup care s-au ndreptat spre vest, pn la nord de Bakersfield, intrnd pe autostrad pe la Paso Ro-bles.Josh se agit uor lng ea. Se trezise din moiala n care czuse cu o or n urm. Se frec la ochi i clipi de cteva ori, apoi vzu un indicator mare, verde, ce spnzura deasupra drumului spre Santa Cruz: Barrington 25 mile. Aproape c am ajuns, rosti el, zgindu-se la peisajul necunoscut din jur.Pe dealurile nverzite putea vedea plcuri de eucalipi i, din cnd n cnd, pini roii. Mi, dar nu arat deloc ca n Eden, nu-i aa? se mir el. Sigur c nu arat, aprob Brenda, zmbind.Ct timp Josh dormise, ea privise fascinat zona din afara oraului San Jose. Ultima dat fusese pe-aici cnd era doar o feti; zona era toat numai terenuri cultivate, aparinnd fermelor, iar San Jose era un orel cochet. ntre timp se ntinsese. Devenise un centru al industriei explozive a computerelor, iar fermele fuseser nlocuite cu un irag nesfrit de cartiere de locuit i parcuri industriale. n cele din urm, lsaser toate acestea n urm i ncepuser urcuul nspre dealuri unde, cu excepia ctorva cldiri mari ce preau c apruser din senin, peisajul era nc nemodificat.O jumtate de or mai trziu ajunser la periferia Barringtonului. Era un orel, mai mare ns dect Eden. Situat pe litoral i cuibrit confortabil ntre plaj i dealuri, oraul nu avea nimic din aspectul aezrilor noi de lng San Jose. Centrul localitii era riguros ordonat, cu magazine ale cror faade variau de la arhitectura din vremea pionieratului i pn la stilul anilor '20 i '30. Zona central era nconjurat de strzi tiate drept, pe marginile crora se lfiau case mici, acoperite cu igl, i copaci ce-i atinseser maturitatea cu zeci de ani n urm. Chiar i acum, n septembrie, cerceluii nfloreau peste tot, iar via slbatic mbrca zidurile multor cldiri.Dup ce urm o serie de indicatoare, Brenda ajunse, n sfrit, la universitate. Campusul arta exact aa cum i imaginase c trebuie s arate. Cldirile din crmid erau dispuse in jurul unei pajiti largi, pe care se nlau pini i arbuti florali ai unor specii nemaintlnite pn acum. n spatele imobilelor vechi, crate pe deal, se aflau o serie de structuri mai noi, ce se integrau armonios n peisaj, dndu-i un aspect modern, fr a-i strica farmecul. Dar unde e academia? se ntreb Brenda cu voce tare. Trebuia s fac parte din campusul universitar. Acolo, exclam Josh, artnd spre unul din indicatoarele ce-i ghidaser pn n campus. Ia-o la dreapta, spre deal.Dei nu vzuse semnul, Brenda urm instruciunile biatului. Cteva minute mai trziu, ajunser la o poart mare, dubl, din tabl, deschis spre o frumoas alee. Brenda opri maina i privi n jur. La captul cellalt al drumului strjuit de pini, la cteva sute de metri, se afla cea mai impozant cldire pe care o vzuse pn atunci. Din corpul central, de patru etaje, se desprindeau dou aripi imense cu trei nivele. Etajul patru prea s adposteasc un fel de apartament cu ferestre largi, ce ofereau panorama ntregii zone. Dei imensul imobil era flancat de alte dou construcii, Brenda nelese imediat c, iniial, aici fusese o reedin particular. Doamne, exclam ea, stupefiat. i imaginezi c ai putea s trieti ntr-un astfel de loc? A fost casa domnului Barrington, o inform Josh. tii tu, cel care a construit calea ferat Barrington Western.Brenda l privi uluit. Nu, replic ea. N-am tiut. Dar e clar c tu tii.Josh zmbi mecherete. M-am dus ieri la bibliotec i m-am informat. Omul care a construit toate astea s-a numit Eustace Barrington i deinea, practic, tot pmntul de aici pn n San Francisco. Asta era reedina lui de var, iar oraul s-a nscut pentru c i-au trebuit muli oameni pentru a ngriji ferma. Ferma? se mir Brenda. Parc ai spus c el a construit o cale ferat. Aa e, insist Josh, cu tonul celui care-i d seama c maic-sa fcea deliberat pe netiutoarea.Dar a fcut o afacere cu guvernul i a cptat majoritatea terenului de lng inele de cale ferat. Atunci a nceput i construirea fermei i a continuat s cumpere din ce n ce mai mult pmnt. n fond, l-a obinut practic pe gratis, pentru c singurul mod de a ajunge aici era pe calea ferat, i el nu permitea ca trenurile s se opreasc pe terenul altcuiva. i acum se crede c el a fost un fel de erou, nu? replic Brenda, dezgustat de simplitatea machiavelic a planului.I se prea c totul aducea a antaj.Porni din nou motorul i apuc pe o alee ctre imobil. Vzur, printre copaci, ici i colo copii, unii n grupuri de doi-trei, cei mai muli ns de unii singuri, mprtiai pe pajite, citind sau desennd. Dei scena era panic idilic, chiar , Brenda simi cum o furnic ceva prin mduva spinrii. Era prea panic. Prea linitit.Ceva nu era n regul. Ceva care-i scpa printre degete."Dar e ridicol", i spuse ea. "Nu e nimic n neregul! Ai frisoane pentru c Josh pleac de acas.""Asta e, bineneles" hotr ea. Scena n-avea nimic ru. De vin era doar diferena fa de Eden. Acolo, dac se adun un grup de copii i erau cam douzeci acetia ncepeau imediat jocurile zgomotoase, ipetele, certurile i rsetele.Copiii de la academie erau absorbii, lucrau n linite. Chiar i grupuleele de doi i trei erau discrete; i vorbeau ntre ei numai cu voce sczut.Se debaras, hotrt, de prima reacie de instinctiv anxietate i trase maina n faa uriaei vile. Reedina avea n fa o verand acoperit, care traversa toat lungimea cldirii i disprea dup coluri. Pe ea stteau doi puti, aplecai deasupra unei table de ah. Bieii se uitar la Brenda, apoi privirea lor se mut spre Josh, care coborse din main i se postase n faa ei. Tu eti tipul cel nou? ntreb unul dintre ei.nainte ce Josh s poat rspunde, ua de la intrare se deschise i apru o femeie corpolent de circa patruzeci i cinci de ani. Era mbrcat cu o pereche de pantaloni largi, albi i o tunic viu colorat care o fcea s arate mai zvelt dect era. Picioarele i erau nclate n sandale, iar n jurul gtului avea nfurat o earf elegant de mtase. Dintr-o dat, Brenda se simi stnjenit cu mbrcmintea ei din poliester verde. n Eden, inuta sa prea cea mai potrivit pentru ziua de azi. Aici era exact invers.ns femeia nu pru s acorde vreo importan hainelor ei. Cobor treptele, cu mna ntins. Doamna MacCallum? Eu snt Hildie Kramer. ncepusem s-mi fac griji n privina dumneavoastr. Eu... noi n-am tiut ct timp ne va lua, se blbi Brenda. Sper c n-am ntrziat prea mult, nu?Hildie rse. Sunetul scos era cald i sincer. O fcu pe Brenda s se simt imediat ceva mai bine. Oh, firete c nu rosti Hildie. Oricnd ai fi aprut, ar fi fost la fel de bine.Se ntoarse spre Josh i-i ntinse mna, aa cum fcuse i cu Brenda. i tu eti Josh, corect? Sau Joshua? Josh, rspunse biatul strngnd, nesigur, mna femeii. Bun, spuse Hildie. mi place acest nume. E drgu i sun sntos. I-ai cunoscut pe Jeff Aldrich i Brad Hinshaw?Se ntoarse spre cei doi biei, care se concentraser din nou asupra tablei de ah. Auzindu-i numele, ei i ridicar privirea apoi se scular n picioare. Hildie fcu prezentrile. tii s joci ah? l ntreb, n final, pe Josh? Biatul ezit, apoi ddu din cap. Atunci o s te nvee ei, n timp ce eu o s discut puin cu mama ta. n regul?Josh pli uor i scrut cu privirea pe cei doi biei. Preau a avea cu civa ani mai mult ca el. Fu sigur c ei vor ncepe s necheze i s-i dea ochii peste cap, aa cum fcuser bieii din Eden, vara trecut, cnd maic-sa l determinase s se duc la orele de sport i profesorul l pusese n echipa de oin. Jucase un singur tur, apoi fugise acas, avnd mereu n urechi rsul batjocoritor al celorlali, izbucnit dup ce nu fusese n stare s prind nici mcar o minge n terenul bun i ratase toate cele trei lovituri cu mciuca atunci cnd i venise rndul s lanseze mingea.Spre surprinderea lui, biatul care se numea Jeff i fcu semn s se apropie de masa de joc. Cnd Josh se ghemui ntre ei, Brad i spuse: sta e regele.Art spre cea mai valoroas pies. Eu joc cu albele i Jeff cu negrele; tot ce trebuie s faci e s capturezi regele celuilalt.Art rapid spre celelalte piese, numindu-le pe fiecare. Privete i o s vezi cum se joac. i f-i s-i explice toate mutrile posibile, l avertiz Hildie. Le place s in unele lucruri pentru ei i s i le arunce ca s te pcleasc. Ca o capcan. Asigur-te c-i vor destinui secretele jocului. Uau! Zu aa, Hildie, se plnse Jeff Aldrich. E mai distractiv dac trim. Sigur c e, fu de acord Hildie. i dac ceea ce tiu eu despre Josh e adevrat, atunci triatul va fi singurul mod de a-l bate dup ce deprinde jocul.Jeff zmbi nencreztor i-i spuse: Vrei s pariezi?Sprncenele lui Hildie se arcuir. Sigur, accept ea. Pe un dolar c Josh te bate de prima dat. Dar trebuie s-mi promii c-i ari toate mutrile i c nu inventezi mutri noi cnd joci. Ne-am neles? Ne-am neles, ncuviin Jeff. O s stau eu aici s fiu sigur c nu trieaz, vesti Brad.Instantaneu, trecu de la jocul mpotriva lui Jeff la a-i demonstra lui Josh cum se fceau mutrile i scopul lor. Dei vorbea att de repede nct Brenda fu imediat buimcit, Josh prea c nelege fiecare cuvnt rostit. Dup ce-i urmri cteva clipe, ea se ls condus n cldire.O jumtate de or mai trziu, dup ce fcu un tur complet al casei mai puin cupola de la etajul patru, care adpostea apartamentul particular al doctorului Engersol , Brenda se cufund n canapeaua de piele din biroul lui Hildie Kramer, recunosctoare c putea avea o clip n care s-i adune gndurile ntr-un mod att de confortabil. Hildie avea biroul sufocat de hrtii i diapozitive. O can de metal se odihnea lng o farfurie pe care rmsese o gogoa, probabil restul micului dejun al lui Hildie. Brenda se simea copleit de tot ceea ce era n jurul su. Nimic nu semna cu ateptrile ei. Din ceea ce vzuse, academia nu aducea deloc a coal. Prea a fi pe dinuntru ntocmai cum era pe dinafar: un cmin imens n care locuiau oameni.Vzuse sufrageria uria. Precum majoritatea casei, prea ncremenit n timp la anul 1942, cnd murise, la vrsta de 103 ani, Eustace Barrington. Pereii erau nc tapetai cu mtase roie i bufetele originale, pline cu servicii de porelan, stteau n acelai loc nemicate de o sut de ani. n centrul camerei atrna un imens candelabru de cristal cu ornamente strlucitoare. Hildie i explicase c unica schimbare fcut era nlocuirea mesei originale, la care se aezau uzual cincizeci de perso