jean voussac - căpitanul uragan [1938]-an

116
.A�E�T�A· :' ROMANE DE AC11UNE ş1 PASIUNE , JEAN VOUSSAC C APITAN U L URAGAN

Upload: oprina-monica

Post on 05-Nov-2015

54 views

Category:

Documents


12 download

DESCRIPTION

Capitanul Uragan

TRANSCRIPT

  • .AETlJA :' ROMANE DE AC11UNE 1 PASIUNE

    , JEAN VOUSSAC

    CAPITANU L URAGAN

  • A V E N T U R A'" Romane de aciune ti pasiune

    JEAN VOUSSAC

    CPITANUL U R A G A N

    - ROMAN DE AVENTURI -

    Traducere de OCT. CHIRIAC

    .Editura Ziarul" S. A. H. Hucureti Imprimeriile Adeverul" s. A. Bucureti

  • LA 15 ALE FIECREI LUNI c i t i m c o I e c i a de 8 LEI

    AVENTURA

    LA 1 ALE FIECREI LUNI c i t i m c o I e c i a de 15 LEI

    ROMANELE CAPTIVANTE" ln vlnzare:

    BRBATUL FR FEMEI A. T

    Catalogul tuturor volumelor aprute se afl la sfritul oricrui volum tn vnzare.

  • JEA N VOUSSAC

    CAP ITANUL URAGAN

    CAPITOLUL 1

    KETCH-UL CHARLIE"

    Nemicat la crma lui, Englezul Fred Morgan, mai cunoscut de multi sub numele de Cpitanul Uragan'. i pilota cu odemntecie pe Charlie" fcndu-l s'alunece ca o svrlug printre liniile de recife i de madrepore, ce-i scoteau cteodat colii stncoi peste faa apelor.

    !nalt, spfttos, voinic, cu privirea luminoas) Fred, m car c nu mplinise de ct douzeci i cinci de ani, cunotea de mult vreme ca'n pt-1lm)arhipelagul mrii de Coral n largul creia vasul lui cu pnze fcea adesea curse. Cu ni!lte espadrille*) n . picioare, purtnd pe el un simplu pantalon de panz i un jerseu cu

    ) P'antofi de pnz cu pingeaua de rogoz. -3-

  • dungi albe i roii , sfiat pe-alocuri, pilotul studia cu agerime i struin liniile vinete sau verzi mohorte ale tc1rmurilor din apropiere.

    ,

    Un vnt uor i flutura spre fruntea nalt buclele dezordonate ale" prul ui su lung blond, descoperind doi enormi cercei de aur masiv, n form de vergi, ce-i aruncau reflexe j ucu5e pe obraj ii bronzai.

    - Atenie !. . . Strngei p n zele ! ... Nokoro i Syyama, Malaezul i Japo

    nezul, cei doi mateloi care formau tot echipaj ul lui Charlie, se grbir s execu te ordine le cpitanului lor; una dup alta pnzele catargului mare i ale artimonului se adunar 1 trase viguros de cei doi brbai, arcuii de ncordare, a poi cntecul motorului rsun, domlund plescitul regulat al talazurilor ce isbeau nencetat cheres!eaua vasul ui.

    Charlie plecase din Po t-Vila, din aj un. Era un va s cu pnze transformat n Ketch, msurnd vreo 15 metri n lungime la linia de plutire i vre-o cinci n lr.gime.

    Curel la'nfiare, dei vopseaua prea oarecum ieit din pricina atacurilor soarelui violent al Pacificului, Charlie" nu poseda nici gheret pe dunet nici cala dedesubt, puntea n'avea alte deschizturi dect acelea ale celor dou scri, plus un . simplu panou. a fa; cabina principal , destul de cochet aranjat, msura. cam trei metri nlime' dea5Upra niveluh,ti punii , care adposteaef'a. cockpit--til eta prevzut u o pnnl.p au-

    - . -

  • tomat, foarte preioas n caz de furtun. Un tangaj uor legna vasul ; nepstor, cpitanul UrHgan simea trecndu-i pe obraz aspra mngere a brizei cldue ; tot continund a dirij a pe Charlie, privea apa uimitor de limpede care lsa s se strvad peste tot fundul mrii , cu miraculoasa lui vegetaie de alge i de mrgeanuri i nenumratele lui legiuni de peti enormi sau micui, speriai de duduitul motorului. ..

    Din cnd n cnd, privirile ptrunztoare ale lui Fred Morgan surprindeau cte o brazd pe suprafaa apelor, o form lunguea rsrea pe cteva clipe din unde, aproape de tot de vas. Atunci razele soarelui licreau pe spatele alb al unui rechin .

    De mult vreme, n cursul deprtatelor lui croaziere n mrile Pacificului, Cpitanul Uragan se obinuise de a se vedea escortat de fioroii rechini pnditori de prad, aa c nu le mai prea da atenie .

    Pentru moment el cuta un golf, un liman unde s poat gsi un refugiu pentru noapte.

    Spre tribord, malul marei insule Espiritu-Santo se prelungea pe o lungime de cel puin de un kilometru ; povrniele ei mpdurite sau npdite de o vegetaie nclcit se oglindeau n marea uor ncreit.

    - La Cucarracha!. La Cucarracha!. Fred Morgan se smulse subit din con

    templaia lui cci, ndrtul li1 dintr'o cabin) ni .o ;pasre . care, cu furioase

    -s-

  • flfiri din aripi} veni s se cocoteze pe umrul stng al cpitanului.

    Era un papagal cu pene albastre azurii, cump rat pe vremuri ntr'o spelunc de mateloi la Valparaiso.

    De luni de zile navigau mpreun ... Charleston - acesta era numele bipedului naripat - era foarte palavragiu din fire dar nu cunotea n total dect aceste dou vorbe, nceputul unei cntec de un renume mondial, pe care-l repeta nbdios, fie c dorea s-i arate veselia fie c, dimpotriv, voia s-i ipe mnia sau spaima ...

    Pentru moment, prietenul Charleston prea nespus de satisfcut stnd mndru cu ghiarele nfipte n j erseul Cpitanului, care purta destule sfieturi pe locul acela, i netezindu-i cu pliscul coroiat penajul care lua reflexe minunate sub prielnica mngere de raze a astrului zilei. . .

    Mna stng a cpitanului prsi cteva clipe crma, rscoli .rrin buzunarul pantalonului de pnz i iei iar la iveal innd ntre degetul arttor i cel gros o migdal pe care Charleston o nh nghiind-o numi:ii decflt. Dup care, gtlej ul lui rcftit i sforitor turbur iar linitea nconj ur to are:

    - La Cucarrachal... L(l. Cucarrahal ... Fred drui cu o nou mngere pe

    glgiosul su tovar: - Ei, camarade btrn, murmur el,

    suntem multumiti acum, nu? De cteva zile nu mai duoi groaza cinilor,.. Nu ne

    -8-

  • prea place totui rul de mare, aa-i ? Noi suntem un gentleman i ne place mai tnult graj dul de vaci!. . .

    - La Cucarracha ! . . . La Cucarracha ! . . . apro\.i pasrea frecndu-i prietenos ciocul de jerseul stpnului. . .

    Glasul scurt al Japonezului ntrerupse foarte curnd nostimul dialog al omului cu pasrea:

    - Cpitan ! . Uite ! . . . Colo ! . . . Syyama, un omule ndesat i sptos,

    cu ochii oblici, n form de migdale, st aplecat nainte cu trunchiul trupului gol i cu picioarele descule; cu mna ntins Japonezul arta struitor munii din apropiere.

    Fred se grbi s se'ntoarc i s ob serve atent n direcia ce i-o arta Asia-ticul:

    O uoar tresrire l agit muchii feii cnd zri,desprinzndu-se din verdele plantfor, vreo ase apte coloane de fum care se nlau nspre cer ; n acela timp urechea lui,exersat a surprinde cel mai mic sgomot,deslui un duduit regulat care domina vag murmurul talazurilor.

    - Tobele de rzboi ! murmur el cu glas nbuit . . . Domnii Canibali sun adunarea n fel ul lor . . . Or fi a vnd vreun mcel n perspectiv sau vreo expediie de rzbunare sau .. ne au n vedere cumva chiar pe noi ?.,.

    Vreme de cteva minute Englezul scurm cu ochii regiunea muntoas de-un aspect slbatic,care nla la dreapta un zid imp_resionant.

    -

    - 7. -

  • Piscurile nalte ale munilor se acopereau de nori sdrenuiti 1 care-i fceau s apar ca nite vulcani n activitate, dar Fred examin mai ales pdurea i mrciniul care tapisa povrniurile.

    tia c acolo era regatul misterios al triburilor slbatece, pe care omul alb nu izbutise nc s le nving, nici s le civilizeze ...

    De multe ori naufragiaii, care fuseser mpini de val uri prin meleagurile acestea, nu se mai ntorseser niciodat . Ghioagele i lnciile bstinailor din Neo-Hebride puseser capt vieilor lor i,cu siguran c, nenorocitelP victime serviser ca trufanda la ospeele i praznicele canibalilor.

    Navigatorii evita u cu grij de a ncrucia n largul acestor ri blestemate.

    Totui, Cp itanul Uragan nu prea impresionat afar din calc de semnalele i de duduiturile surde pe care le distingea nencetat foarte limpede .

    - Nu potem ahosta noii Periculos! ndrzni s spuie j aponezul.

    - Fii pe pace, Japule, ntmpin vesel Fred, nu mai avem dect cteva mille pna la Joyulty Harbour ! Exist n locul acesta o plantaiune de colon iti albi indicat pe hart. Vom gsi cu siguran acolo golfuleul pe care-l dorim_; colonitii sunt fr ndofol destul de pu ternic narmai ca s frng orice ofensiv din partea indigenilor!

    Aceste declaraii nu prur a liniti dect pe j umta te pe Nipon i pe Malaez, . - 8 -

  • un vlj gan care atepta la doi pai de ei cu pumnii n old, cu privirile nence tat aintite asupra coloanelor de fum care continuau s se ridice spre cer.

    Cei doi oameni tiau prea bine care era nsemntatea unor astfel de semnale, canibalii nteeau pregtirile lor rzboinice.

    Dintr'o clip ntr'alta se puteau pomeni nconj urai i ncolii de o flotil pe piroge ale indigenilor.

    - Hai, pum curaj , ce dracul mormi Fred. Avem pe bord proiectorul i mitraliera care ne vor ngdui, dac nu ruim altfel, s ne descotorosim repede de cpcunii acetia. Ai uitat aface rea din Archipelagul Torres, luna trecut?. . . i debarcarea noastr din sptmna treGut la Molhicolo ?.. . Canibalii au ters-o de le scprau tlpile, decum au auzit tocatoca mitralierei noastre. Holchkiss-ul sta preuete el singur ct un trib ntreg de ticloi de-tia.

    - La Cucarracha!... La Cucarracha/ ip Charleston btand cu frenezie din aripi.

    Syyama i Nokoro nu rspunser, totui atitudinea i cuvintele energice ale efului lor izbutir s Je risipeasc temerile; doar nu le era lucru necunoscut c Fre d, cnd se'ncinge gluma, tia s priveasc primej dia n fat ; pn'ii acum de cte ori nu le scpase viaa . . .

    - Hello, camarade Jap t Atenie la manevr I tun curnd cu asprime Englezul. :Vrei s dm in colii madrep_orelor

    - 9 .......

  • i s lum ap la galoi ? Uite colo ! La aizeci de metri de noi I

    Nipponul i Malaezul se grbir s-i reia posturile . Charlie execut un viraj uor si trecu la c leva zeci de metri doar de 1i1 ia primej dioas, pe care valurile o dantelaser uor cu spume.

    In puin timp zona periculoas fu trecut.

    Dupce ori ce "Primej die fu nlturat, cpitanul ls s-i scape un oftat de satisfacie apoi, cnd apru un rechin n dra Ketch-ului, nsoindu-l struitor pe lng babord, cpitanul exclam vesel :

    - De ast dat n'o s-i sluj im de dej un, my boy!

    Soarele asfinea ncetul cu ncetul, vntul se mai potolise, norii grupai n j urul munilor se destrmau aurindu-se i roindu-se pe msur cc soarele scpta la orizont ...

    1 Pe pante, coloanele de fum

  • din nite acoperiuri de foi. de palmier, frunzare Hezate pe patru stlpi, se aliniau n numr de vreo douzeci, totui niceri nu se zrea umbr de om i nici vreo urm de barc.

    Indigenii preau s-i fi prsit deocamdat locuinele din vecintatea rmului i s se fi retras n p dure i pe pantele munilor...

    Acest amnunt nu i se pru Englezului semn bun. Deal tminteri tia foarte bine c, oridecte ori toba i duduia struitor chemrile de rzboi, canibalii se adunau, tribu rile risipite se reuneau, ca s dea vreo lovitur.

    - Cred c ar trehui s previn urgent pe colonitii din Joyalty Harbourl i spuse tnrul dar fr ndoial c au prins i ei de veste. Ar trebui s fie cineva surd ca s nu aud sgomotul sta !

    Ketchul i relu drumul cu vitez regulat dealungul rmului. In cteva rnduri bancurile de coral constrnser pe pilot s efectueze un nconj ur uor.

    Nemica i la postu rile lor, Malaezul i Japonezul i ndeplineau ca marinari desvrii sluj ba manevrnd vasul...

    Dela o vreme Fred ncet de a se mai ocupa de semnalele schimbate intre indigeni; Charleston J r e c n d u- i cu pul de urechea lui, Cpitanul i murmur ncetior :

    - Ei, papagalule drag, sper c n'o sr1 mai treac mult pn s ne atingem inta !... Cercetrile zadarnice pe care le-am intreprins pn acum, fie la Port-Vila, fie la

    - 11 -

  • Port Sanduich, m'au fcut s cred c blestematul de Darton i-a cutat rerugiu n partea aceasta a insulei Espiritu-Santo . .. Odat debarcat la Joyalty Harbour, fcnd o mic anchet printre coloniti, voi aj unge poate s capt anumite precizri, care-mi vor ng dui nsf rit s-l nha pe bandit i s sfresc odat pentru t o t d e a u n a aceast halucinant goan du p un om ! ... Pot spune c ticlosul sta ne-a dat ceva de furc! Dar am j urat s-l aduc viu sau mort I i cnd Cpitanul Uragan i d cuvntul, chestia devine serioas . . . Nu-i aa, onorabile gentleman? ...

    - La Cucarracha! ... La Cucarracha! ip drept orice rspuns pasrea.

    Fred Morgan i ntrerupse monologul. Pacea serii se lsa acum peste Marea de Coral . Deodat, ca i cum ar fi ascultat de un comandant invizibil, tobele tcur, coloande de fum se risipir.

    Calmul imp resionant care urm, p ru nc i mai de temut celor trei brbai depe Charlie.

    Ghiceau c plutete primejdia n aer i se simeau copleii de presimiri tainice. Se grbeau s aj ung la Joylilty Harbour nainte ca noaptea s se fi lsat deabinelea.

    Insfrit, soarele dispru repede la orizont, cerul minunat de limpede lu pe rn d ntreaga gam a culorilor curcubeului, stelele scnteiar, tot mai numeroase pe firmament. Pe suprafaa undelor se i vedeau lunecnd largi fii luminoase. Marea avea s-i desf ure i de ast dat feeria ei nocturn .

    - 12 -

  • Dar Fred i cei doi tovari ai si cunoteau demult minunile acestea ; privirile lor se ainteau spre aceleai puncte, cutnd, nainte de toate, s repereze exact luminile din Joyalty Harbour.

    i,n curnd, Fred Morgan ls s-i scape o exclamaie scurt. Papagalul, nspimntat, slt j os la picioarele crmei apoi fugi s se refugieze n grab n cabin .

    La o mic distan de tribord, chiar n locul n care se afla micul port natural, unde spera Cpitanul Uragan s-i arunce ancora, o lumin roiatic apru, reflectndu-se sinistru n unde.

    - Blestem ! mormi Englezul. Nu-i lucru de glum pe acolo. Canibalii au atacat pe albi ! Au dat foc la Joyal ty Harbour!

    - 13-

  • CAPITOLUL 2

    PREA TARZIU

    Charlie>pilotat tot cu mare ndemntecie, se apropia tot mai mult de coast. La lumina plpitoare a incendiului, Fred i cei doi tovari ai si i putur da seama c cldirile din Joyalty Harbour erau cu adevrat n flcri, un nor des de fum, gonit de vnt, ntuneca suprafaa mrii. Ca o perdea zdrenuit, fumul ascundea o parte destul de vast a rmului ,

    Privirile lui Syyama i Nokoro struir lung i ntrebtor asupra cpitanului lor.

    Vocea aspr a Englezului le rspunse n dat:

    - Nicio ovial ! Acostm totui la Joyalty Harbourl Trebuie, cu orice pre, s-i aj utm pe nenorociii ceia !

    Acum, foarte desluit, se auzir mpucturi dese ,ntretiate,ici i colo, de ipete cumplite. Cu fruntea ncreit de grij , Cpitanul continua s piloteze pe Charlie cu o mn de expert.

    Zidul des de fum l constrnse totui s - 14 -

  • navigheze pe dibuite, n ctva rnduri se temu s nu se loveasc de bancurile de mrgean care aprau par'c intrrile gol fuleului. Din fericire, izbuti, i de ast dat, s treac fr vreo stricciune zona primej dioas, Ketchul plutea acum la mic distan de golf, al crui mic debarcader de lemn se zrea la lumina incen-diului. . .

    - Stop ! . ., Vocea limpede a Cpitanului Uragan mai

    domina zgomotul care venea dinspre rm. Cei doi mateloi se pregtir cu nfri

    gurare ; curnd rsun scrnetul lanurilor dela ancor, o zguduitur destul de violent smuci vasul, care a poi se imobiliz i se balans tlcet pe suprafaa apelor linitite. Motorul se oprise, Fred Morgan se ocup numai dect de lsarea brcii n mare.

    Decum l vesti Japonezul c totul era gata)Cpitanul comand:

    - Repede I Aduct'i acum mitraliera ! . .. Lada de cartue! . .. N'avem nicio clip de pierdut dac dorim s-i mai salvm pe nenorociii ceia I

    Cpitanul Uragan se ncredin dac mai avea cingtoarea lui

  • In dou rnduri Japonezul se napoie ca s treac stpnului, dincolo n alup, piesele desfcute a le mi tralierei, apoi ldia cu cartue; apoi, cu mii de precauiuni,cei doi marinari se ocupar cu mbarcarea preioasei i p rimej dioasei lor ncrcturi. Isbutir s fac operaia asta n mai puin de cinci minute.

    Intre timp, nu departe de acolo, pe rm , lupta continua cu turbare. Fr ndoial coloniti i se baricadaser nuntrul cldirii principale, conacul, cci Fred nu zri pe nimeni n preaj ma oproanelor i magHziilor, care contin uau s ard la vreo treizeci de metri numai de debarcader ...

    Fumul gros, care nu nceta s nvlear sc, continua s'mpiedice foarte mult micrile Cpitanului Uragan i ale credincioaselor lui aj utoare ; cu toate astea,Englezul binecuvnta atmosfera asta pcloas care-i ngduia,la rndul lui , s acosteze fr a trezi a tenia asal ta torilor ; intervenia sa va deveni desigur astfel mai neateptat, mai fulgertoare, mai hotrtoare.

    Debarcaderul. construit n lemn , prea prsit cnd acost barca lui. Apucnd un stlp al scrii debarcaderului, Fred fcu s se lege cu grij e de rm vasul lui.

    Aproape de tot de locul acela, o barcautomobil se legna lin .. .

    - Slbaticilor nu le-a dat prin cap si vre nasul pe- aici, murmur tnrul Cpitan. Totul merge bine I Acum, la drum !

    Japonezul, cu uurina lui de pisic, i aj unsese sus p_e platforma debarcaderului,

    - 16 -

  • platform nlat pe pari; Fred l urm numaidect iar Malaezul ncepu a le preda din barc lada cu munii i piesele mitralierei.

    - Inainte! comand scurt Cpitanul Uragan.

    Fiecare se ncrcase cu povara lui i cei trei se npustir prin fum alergnd n direc tia cldirilor.

    Impucturile dintr'acolo se fceau tot mai rare, rcnetele slbaticilor se nteeau tot mai mul t , din toate prile.

    Canibalii sltau ca diavolii prin fumul roiatic, un miros nector sugruma pe Englez i pe cei doi tovari ai si dar continuau totui s nainteze.

    In j urui lor acoperiele oproanelor se prbueau n mij locul unei ploi de scntei. Scnteile acestea sburtoare ameninau s incendieze i alte colibe, nc neatinse, ce se aflau n apropiere .. .

    Pmntul dogoritor trosnea sub picioarele celor t rei oameni i-i frigea adesea dar toate aceste greuti nu isbuteau s le scaz ardoarea. Fred nainta cel dinti, urmat nurnai dect de Ja ponez. Nokoro,care purta ldia cu cartue , mai grea, nchidea irul.

    In scurt timp cei trei tovari trecur peste nite ruine, apoi peste o ba rier pe j umtate ars. Dogoarea slranic le tbcea obraj ii, fumul usturtor le umplea ochii de lacrimi, o brn czu la o j umta te de pas n urma Malaezului , care era ct pe ce s fie strivit i ars ...

    Totui Fred i cei doi mateloi ai lui - 17 - 2

  • strbteau cu o nepsare d rz primejdiile ce-i ameninau . Zreau acum umbre omeneti care sltau printre ruinele fumegnde: erau asaltatorii care, narmai cu ghioage i lnci. i urm au cu ndrtnicie atacul mpotriva conacului principal unde se concentrase, pe ct se prea, rezistena suprem.

    Cpitanul Uragan putu repede constata c i conacul, locuina colonului, devenea prada flcrilor, - focul aj unsese la verand, cu toate astea mpucturile continuau din cnd n cnd dinuntru . . .

    Rcnetele de durere ce se ridicau din cetele mpresurtorilor dovedeau noilor venii c nuntru, cei asal tai nc nu erau nimicii, totui slaba vigoare a ripostei lor arta c nu mai erau prea numeroi.

    In cteva clipe Fred alese un locor potrivi t lng o fntn .

    Absorbii cum erau s-i urmeze asaltul, indigenii nu observaser sosirea celor trei adversari.

    Atunci, n mare grab, Englezul puse s se monteze mitraliera.

    Syyama i Malaezul, de mult n curent cu mnuirea acestei arme, izbutir s aeze n cteva clipe eava pe trepied. Nokoro pregti benzile, apoi Fred , aezndu-se pe scunel, puse mitraliera n baterie contra grupelor ndesate de canibali care nconj urau locuina colonilor.

    i, brusc, rpitul mitralierei domin urletul incendiului i priturile grinzilor

    - 18 -

  • tare trosneau i se drmau sub muctura prj olului.

    Peste zece asediatori,care se mbulzeau urlnd cumplit, se nruir, secerai de gloane, ca nite spice coapte sub coasa secertorului.

    Aceast intervenie neateptat pricinui ndat o panic de nedescris n rndurile asaltatorilor.

    Simultan, Cpitanul Uragan vzu pe negri dnd napoi cu rcnete i ipete fioroase, noua salv mai dobor la pmnt pe civa dintre ai lor, gloanele provocnd mici nori de praf aproape

  • Flcrile ridicau n drumul lor o barier impresionant. Totui Fred nu ovi s se avnte din nou. Dominnd zgomotul incendiul ui. care devora n treaga exp loataiune, dinuntru se auzir chemri desndj duite.

    Orbii i sufocai de fum, Englezul i Malaezul fcur civa pai ; n dou rnduri se poticnir de trupuri ntinse pe j os. Lupta trebuie s fi fost npraznic n locul acesta, trupuri numeroase acopereau podeaua.

    Totui nouii-sosii nu zbovir la acest grup unde nu mai era nimic de aj utat. La o mic distan , sprij init de perete, vzur un om alb, cu hainele negrite de praf, care agita mna cu disperare.

    Era singura fiin vie care rezistase,parese,n interiorul tragicului refugiu.

    Fred se repezi; n cteva salturi l aj unse pe nenorocit , care ncepuse s se cla1ine lsnd s-i scape carabina pe care se silise pn atunci s'o pstreze n mna lui crispat.

    Intinznd braul, cpitanul i cuprinse mij locul, apoi fcu semn Malaezului care-l ridica i el pe sub genunchi. Insfrit1 cei doi oameni btur n retragere cu povara lor vie, pect de repede le ngduia nfricotoarea naintare a incendiului.

    Timp de cteva clipe nc, dupce trecusera pragul i coborserii cele cteva trepte de lemn care conducea la verand, Fred i aj utorul lui mai alergar, apoi, gfind, nemai putnd de istovii ce erau, ajunser cu chiu cu vai la fntn, unde-i

    - 20 -

  • atepta Syyama, chircit lng mitralier, gata l a orice primejdie.

    - Nimic nou? ntreb Fred depunn d pe rnit lng marginea fntnei.

    Niponul ddu din cap negativ. Atunci,fr ca s mai atepte, Cpita

    nul se sili s panseze rnile A lbului pe care-l scpase din flcri. Nokoro i muia basmaua n apa care curgea la ndemna lui i o ntinse Englezului care o lu i ncepu s spele cu grij rana.

    Necunoscutul, un om de vreo cincizeci de ani,cu faa aspr, nconjurat cu un colan de barb crunt, fusese atins de o lovitur furioas de lance n piept. A rma nu rmsese n ran dar sngele cursese din abunden, murdrind cmaa de flanel cu carouri albe i albastre.

    Istovit de suferine, nenorocitul i pierduse cunotina .

    - Repede, Nokoro, plosca de whisky/ Mal aezul se grbi s nlind efului

    plosca, pe care o purta la cingtoart a lui de piele.

    Ridicnd uor capul rnitului, Fred apropie plosca de buze1e lui; Nokoro trebui atund s-i aj ute . s descleteze cu cuitul lui de vntoare flcile contractate ale neferici tului. Dup sforri nerodnice, izbutir nsfrit s-l fac s nghit cteva sorbituri.

    Puin culoare roi uor pometele necunoscutului.

    Pecnd cei doi tovari se strduiau astfel s smulg pe nefericit dela moarte,

    - 21 -

  • Japonezul continua s stea de paz. Cldura dogoritoare struia nc. ln j uru-le, prjolul i urma opera de distrugere a exploataiei, care trebuie s fi fost att de nfloritoare nainte.

    Niceri ochii pnditori ai lui Syyama nu zriser nici mcar o umbr de vrjma. Indigenii. speriai de efectele ucigtoare ale tirului mitralierei, fugiser ct i inuser picioarele, prsind cadavrele tovarilor czui n urma interveniei energice a celor trei.

    Pentru moment Cpitanul, ncredinat c din partea canibalilor va avea oarecare rgaz, se ocup numai de rnit; n cteva rnduri i mai ddu de but. Hemoragia prea c se oprise pentru moment.

    Totui Englezul cut zadarnic s surprind cea mai unar tresrire pe masca pmntie i mnj 1t de pr

  • Totui declaraiile acestea nu prur s potoleasc desndej dea necunoscutului.. .

    Se ridic uor> pri virile i se aintir asupra decorului tragic al exploataiei,pe care flcrile continuau s'o mistuie ... Toate acestea i reaminteau drama rapid i sngeroas al crei erou fusese I

    - Colette I chem el , nsfarit, cu glas slab ... Colette ! ...

    De astdat cpitanul deslui numele pe care-l 'rostea rnitul.

    - Colette? Ai spus Colette, st rui el . Cine e Colette?

    Timp de cteva clipe,privirile lui Fred se aintir struitoare asup ra feei contractate a rni tului. Necunoscutul fcea sforri dioperate ca s vorbeasc, broboane mari de sudoare ii siruiau dealungul obrazului, o expresie de desndej de nemrginit i contracta faa, i aa destul de rvit de suferin.

    - Prea trziu !... Ai sosit... prea trziu ! . . izbuti el nsfrit s declare. Demonii mi-au rpit fiica !.

    - 23 -

  • CAPITOLUL 3

    MOARTEA LUI PIERRE GARNIER

    Rnitul prea acum cuprins de o mare agitaie. Voi s se ridice dar slbiciunea lui era nc aa de mare nct czu ndat napoi, gemnd, n bratele cpitanului.

    - Linitii-v, insist tnrul . Poate c fiica dv. nc nu e departe. Am s-mi las oamenii cu dv. iar eu am s plec n cutarea ei i am sperana c am s'o gsesc ascuns undeva.

    - Inutil I gfi nefericitul. I-am vzut cum o duceau, Chiar n momentul acela s'a deslnui t atacul lor. Mieii I Au tiut s foloseasc zpceala noastr ! Nici n vis nu visam c s'ar putea s cunoasc aa de bine locurile.

    - Dar nu erai singur la Joyal ty Harbour? relu Fred. Aveai camarazi, servitori, ajutoare, nu?

    Inainte de a rspunde, rnitul l ls s atepte cteva secunde. Abia mai putea s rsufle.

    - 24 -

  • Minile lui crispate strngeau cu putere braul nervos al cpitanului.

    - Servitorii mei... ajutoarele mele. horci el insfrit. Au fost mcelrii cu toii... Eram singurul supravieuitor cnd ai intervenit dv ....

    Fcu o pauz de cteva clipe, apoi continu:

    - Acum, nu-mi mai fac nicio iluzie. Soarta mea e pecetluit. Mai am poate numai cteva minute... dar ea trebuie salvat, ea, Colette ! Inelegei?

    - Ineleg foarte bine, rspunse Fred care se simea i el cuprins de emoia sfredelitoare pe care o arta vecinul lui.

    - E vdit c au dus-o spre muni, urm nefericitul> cu o nou sforare. Biata fetir1 e pierdut !

    - Dar dai-le n colo de gnduri negre! Am s'o caut i Dumnezeu mi-e martor c am s rstorn cerul i pmntul ca s v liberez fiica I

    - Numai de n'ar fi prea trziu. Cine tie la ce soart groaznic sunt n stare s-mi condamne copila , slba tcci i acetia I

    - Ateptai-m. Eu am s plec n rt'cunoatere iar cei doi marinari m1 si1 rmn lng dv .. Ciue lic, poale di n curnd am s v pot da veti hunc.

    Rnitul cltin trist din cap. Nu-i fcea niciun fel de ndejdi n

    privina rezultatului cercetrilor dar, cu toate acestea ,ochii i scnteiar cnd vzu pe Englez deprtndu-se cu revolverul n mn.

    - 25 -

  • Inelesese din primul moment c dduse peste un om care nu tie ce e frica i care ar fi ncercat i imposibilul pentru a-i ine fgduiala .

    Timp de zece minute, Fred Morgan strbtu ruinele fumegnde ale fermei.

    Pmntul era acoperit de cadavre din care cea mai mare parte erau ale agresorilor ; ngenuchindlng unul din leuri, Englezul i putu da seama c era ntr'adevr un rzboinic dintr'un trib canibal din Espiritu-Sanlo.

    Flcile late ale mortului, prul i barba lui lnoas, pielea lui aproape neagr, brzdat pe ici pe colo de crest turi fcute cu lame nroite, toate acestea dovedeau c tnrul cpitan Uragan avea n fa pe unul dintre ultimii reprezentani ai ferocelor triburi antropofage pe care Albii nc nu le putuser supune i mblnzi i care miunau n Arhipelagurile Mrii Coralilor.

    Fred ls cadavrul acolo unde era, i urm drumul i ajunse tn grdin. Acolo strig de mai multe ori dar nimeni nu-i rspunse. Pretutindeni era numai moarte i distrugere i un nspimnttor miros de ars fcea atmosfera irespirabil. Colibele indigenilor din serviciul colonistului luaser i ele foc i continuau s ard.

    Lng un zid, cpitanul descoperi corpul unui contramaistru alb. Corpul nefericitului fusese strpuns de ase lnci i prea o adevrat perni de nfipt ace.

    i Fred se ntoarse fr s fi fcut - 26 -

  • nicio isprav la locul unde-l ateptau cei trei ...

    Rnitul, inut n brae de unul din Malaezi, fcu o sforare s se ridice i, cu inima ndoit, puse ntrebarea care-i sttea pe buze dar, vznd inftiarea amrt a lui Fred, nelese c Englezul nu descoperise pe cea care lui i lipsea att.

    - Vedei dar, spuse el nemaiputndu-i stpni un suspin, suntem neputincioi fa de ei. Au dus-o n ascunztoarea lor.

    - i n Iad s'o fi dus i eu tot am s le-o smulg, rspunse cu hotrre cpitanul Uragan.

    In primul rnd ns, trebue s-mi povestii exact cum s'a petrecut drama. V simii destul de tare ca s-mi dai unele amnunte neaprat necesare?

    - S ncerc, rspunse nefericitul. Dar iute, simt c mult nu o mai duel

    i colonistul i ncepu povestirea. La cteva minute odat trebuia s se ntrerup ca s-i adune puterile. Fred> care atepta ngenunchi at lng el, i ducea plosca cu whisky la buze; cteva clipe se prea c alcoolul insufla muribundului puin energie dar slbiciunea l copleea repede din nou.

    Cpitanul afl totui, astfel, c rnitul se numea Pierre Garnier i c era Francez. Se instalase de peste cinspreze('e ani la Joyalty Harbour unde conducea o plantaie. i roadele sforrilor lui se anuntau din ce n ce mai ncurajatoare.

    lmpreun cu el locuia Colette, fiica lui de OP.lsprezeoe ani, singura filJ;l cari

    -27-

  • rmsese dup moartea soiei lui ca s-l mai ajute sa birue dumniile i piedicile de tot felul care i se ngrmdeau adeseori n drum.

    Se scurser aa ani i ani. Cu ajutorul unui contramaistru francez, cel al crui cadavru l descoperise Fred n apropiere, colonistul reuise s-i aduc domeniul la o stare nfloritoare. Produsele recoltelor lui de coprah i cafea le desfcea la numeroasele agenii comerciale dela PortSandwich.

    i,din senin, cu cteva ore mai 'nainte, se dezlnuise asupra lui nenorocirea. Indigenii, care pn acum sttuser prudeni n munii lor, atacaser pe neateptate. Colette, surprins n camera ei, unde adormise lsnd fereastra ntredeschis, fu rpit de un grup de diavoli negri care o duser de acolo pierzndu-se n ntunericul nopii.

    Atras de strigtele disperate ale fiicei sale, Francezul ncerc s'o smulg rpitorilor ei dar izbucni incendiul, slbatecii, n numr de vreo sut, respinser 1 fr greutate, pe Pierre Garnier i pe cei civa servitori negri ai lui, n interiorul conacului.

    Unii dup alii aprtorii czur, doar colonul le supravieui dar era vdit c nu va scpa teafr din aceast aventur . .. El i simea umbrele mor\ii dndu-i trcoale.

    - i n'afi cunoscut pe nimeni pe aici care m'ar putea ajuta n cercet.rile mele? ntreb ndat Englezul .

    - 28 -

  • - Da !. Cunosc pe cineva. Dar, vai, trebuie c s'o fi prpdit i el, atacat de bestiile stea oeslnuite I

    - Vorbii, pentru Dumnezeu! Spunei-mi numele lui!

    - Este Sfinia sa Reverendul Brown!. . Locuiete pe povrni, la cel puin o mil de aici, aproape de tot de mare. Dar v repet c,fr ndoial, canibalii au masacrat i pe nenorocitul acela, nainte chiar de a fi venit s ne atace!

    - Reverendul Brown venea s v vad adesea?

    - Foarte adesea, lua chiar masa la mine de cteva ori pe sptmn! i azi l-am avut la mas i nici prin gud nu ne trecuse c ..

    - Unde se afl situat locuina lui? Muribundul ntinse mna spre dreapta

    apoi deodat1 se nrui n braele cpitanului, un spasm i scutur corpul,

    - Repede, Nokoro . Whisky-ul! ... Fred nu mai avu timp s dea ajutor

    colonistului, capul nefericitului i czu pc umeri. Un val de snge li npdi pc RUr) timp de cteva minute pru c lupta mpotriva unui adversar necunoscut, cu ochii ieii dm orbite, cu masca fetei schimonosit de o spaim nfiortoare, apoi se nepeni ... trupul i membrele rmaser nermcale.

    - Astai sfritul, tuanl murmur cu voce surd Malaezul. E mort!

    Fred Urid c ncet capul i vzu,i. el, c totul se sfrise. Timp de cteva clipe

    - 29-

  • se nclin n faa cadavrului apoi, cu pietate,i nchise pleoapele.

    Nemicai, cei doi mateloi ateptau lng el, Malaezul1impresionat totui > n pofida obinuitei sale nesri, Japonezul, mereu la pnd, g

  • lanului Uragan dar niciodat nu se nfundase astfel,fr nsoitori, printr'o regiune ostil i plin de curse de tot felul.

    - Avei ncrt>derel spuse Englezul. Nu avei altceva de fcut dectH s m ateptai, nu zhove!'C mult. iu s m !nrredmez, numai dect, dac nu i s'a ntmplat vreo nenorocire Reverendului de care vorbise Francezul nainte de a-i da sufletul.

    E o formalitate peste care nu pot trece nainte de a pleca n cutarea nefericitei fetei

    - Cpitanul doar nu se gndete serios s porneasc n cutarea strinei?

    Syyama voia s dea a nelege efului su, cllt i prea de ndrznea t hotrrea lui, dar Fred l opri cu un gest:

    - Delltut f. Trebue sA fiu credincios fgduelii date nenorocitului printe nainte de a-i nchidt> ochii pe vecie I Dacfl la miezul nopii nu m'am ntors, vei porni n cutarea mea.

    Cei doi mateloi. nu mni stHruir. tiau foarte bine c Cpitanul Uragan

    nu era dintre aceia care se lasa uor abtui din planurile lor. Dcaltm1ntt>ri i surprinseser n ochii lui aceeai vpaie pe care o observaser n anumite mprejurri cumplite din cariera lui...

    Aventura exercih asupra tnrului o fascinaie crei a nui putea rl:'zista. i cu ct preau mai numeroase greutile, cu att mai vajnic tindl:'a s te biruie. lndrzneala aceasta proverbial fcuse

    - 31-

  • s-i capete porecla de C pitanul Uragan, dela civa prieteni ai lui.

    In picioare , lng fntn, c pitanul zbovi cu privirea pe bariera intunecous a muni lor, care se desenau pe cerul nstel at.

    Acolo i duseser canihalii prizoniera. Dar va cuta prin orice mij loc s'o smulg din ghia re l e lor.

    Totui > o umbr trecu pe fruntea Englezului :

    - Ce pcat c Pierre Garnier n'a putu t vorbi mai mul t ! Poa l e c m1-ar fi putut pune la ndemn unele prt>citri interesante privi toare la indivi dul pe care-l caut ! Ticlosul trebuie s se fi cuibrit n vreun refugiu prin . meleagurile astea ! Dar J a ce bun s-mi bat at ta cu pul . Fr ndoial c reverendul Brown, a dmind c niai tr iete, va putea fi i el n stare s-nii dea info rmaiile IJecesare privitoare la chestia as ta .

    Fred Morgan i ntrerupse foa rte rept>de snduri le, mai schimb cteva cuvinte . cu Malaet.ul i cu Japonezul, interzicndu-le de a porni n cutarea lu i, nainte de miezu l nopii.

    Apoi, fr ovial , porni n di recia n care disp ruser slbatecii cnd btuser n retT3 gere, sub grindina ucig toare a mitralierei.

    In puin timp, c pitanul trecu de zon a devastat de incendiu. Mirosul de ars tot mai plutea de nesuferit prin aer. Hainel e i erau mbibate ; tergndu - i , cu dosul mnecii , s1.1doarea care irui a din a bun-

    - 12 -

  • den dealungul feei, se nfund p ri 1 1 m rcini, cotind spre dreapta.

    Nu ntr'acolo i decl ara se muribundul c locuia Reverendu! Brown ?

    Un timp oarecare, Englezul continu s se dep.rteze ; uneori se oprea, cu urechea la pnd, ncercnd s surprind vreun zgomot , dar numai m u rmurul regulat al valurilor aj ungea pn la el, precum i hftrfU! ul sec pe care-l pro duceau crabii deprin cocotieri.

    De j ur mprej ur era decorul obinuit al insulelor , scldat de lumina palid a lunii.

    Ici , colo, banani i profilau pe orizont formidabilele lor siluete , . buchete de palmieri se nlau din desiu rile din care pornea deoda t un zgomot de ari pi, p ricinuit de VTeun p orum bel speriat d.e aprop i e re a Englezul ui. Dar , de indigeni, nici urm ! . . .

    Pect prea, indigenii , dup ce masacraser totul , se refugiaser cu prada i cu ca ptiva lor pe culmile nalte ale insulei.

    Cpitanul Uragan nu se descu raj totui ; continu s nainteze cu degetul pc tr!1 -gaciul revolverului .

    Vedea lmurit,a proape cali ua , t n j uru- i . - Incep s cred cii m'am

  • CAPITOLUL 4

    REVERENDUL BROWN

    Fred ls s-i scape o exclamaie de satisfacie. Se sturase s tot umble aa, la nimereal. Lumina pe care o zrise l ncuraj a s cread c va da ochi cu vreun om sau cu mai muli . Erau prieteni sau dumani ? Puin i psa. Se va alege ndat. lnaintnd cu pruden , va vedea despre ce e vorba !

    Timp de cteva minute nc, Engl ezul i mai urm drumul, apoi, aj uns lng un buchet de palmieri, rmase nemicat.

    La vreo treizeci de p ai, ntre poteca pe care apucase i ntre rm , se ridica o locuin. Ceva mai mic dect ceea pe care o vzuse adineauri incendiat , la exploataiune. Fr ndoial c locuitorul enigmaticei locuine mai veghea, cci dreptunghiul luminos al unei ferestre se desprindea din ntuneric.

    Era - lumina care atrsese atenia tnrului.

    - Nu m nel ! i spuse Fred. lat-ne la Reverendul nostru I Are un noroc deo

    -:- 3.4 ...,.....

  • schit ! Canibalii nici n'a u dat pesemne pc aici. Insfrit , cu att mai bine ! Are s-mi fie un aj utor pretios, care m va ndruma cu folos n cursul' cercetrilor.

    Calmul care domnea prin mprej urime contrasta adnc cu decorul tragic de distrugere i de moarte , pe care cpitanul l prsise cu puin nainte.

    - Ceeace m mir, ii mai spuse Englezul, e c Reverendul n'a pornit ntr'-aj utorul vecinilor si !

    Locuina lu i nu prea att de deprtat de exploataia colonului,inct detunturile mitralierei s nu fi rsunat pn la el !

    Mai mult, dela plaj a nvecinat,trebuic, cu siguran, s se fi deosebit luminile incendiului tot att de clar cum le-am zrit eu de pe bordul lui Charlie !

    Totui tnrul nu se frmnta mai departe cu reflexii. Cu pas hotrt se apropi de caban.

    Construit din . brne solide, locuina se ridica n apropierea unui fel de hangar n vrful cruia se nla o cruce. Fr ndoial c ecesta era sanctuarul unde-i aduna de obicei Reverendul credincioii, ca s le predice cuvntul sfnt.

    - Nenorocitului trebuie s-i fie cam greu s dea de credincioi n ara asta ticloas , i spuse Cpitanul. Dac or fi avnd cu toii firi tot att de plcute ca diavolii pe care i-am pus pe fug, insula fr ndoial c nu prea e nc . adus la cuvntul evangheliei. . .

    Aj ungnd la ua locuinei, Englezul - 35 -

  • btu de dou ori . Un zgomot de scaune micate se auzi ndat n untru . .

    - Ia te 'uit ! murmur Fred- Morgan. Reverendul nu e singur vaszic ? Ce-o fi nvrtind oare la o or att de trzie a nopii ?

    Ti mp de dou min ute, Englezul trebui s atepte n prag. Mui btu de dou ori i fr ndoial c aceast nou ncercare hotr pe cel care ocupa cabana si rspund, cci a uzi o voce surd care ntreb cu o nencredere f i e :

    - Cine-i acolo ? - Fii fr de grij . . . sunt un prieten!

    Aic i e locuina Reverendului Brown? - Da, aici e, rspunse vocea, eu sunt

    Reverendul Brown n persoan dar ce voii ?

    - Pentru D umnezeu, deschidei-mi ! S'a ntmplat o traged ie nfricotoare la vecinii dv. Garnier I

    - Sl inte Dumnezeule l S fie cu putin ?

    .Un zgomot de pai t rgnai se apropia de u . Fr ndoial c vocea energic a noului venit, struina pe care o p unea n chemarea lui i , mai ules , vestea uluitoare pe care i-o aducea , avur ca efect c Reverendul i birui nencrederea. Fred mai auzi c se scoate din loc o bar solid aezat dea.curmeziul 1 . drept a prare, apoi ua scrtHn ni. O :situet se desen h1 intredeschiztura uii . . Un brbat se ivi n prag, tnarmat cw un re;. volver. .

    . .

    - 36 -

  • - . E. o biblie destul . de ciudat . pe care o avei dv. n mn,. Sfinia voastr, declar Fre.d , naintnd i trecnd pragul. Oir; pc legea niea , trebuie s v mr urisesc c avei dreptate ! . Dou precauiuni preuies.c mai mult dect una i fr indo ial c aceast atitudine prevztoare v'a ngdui t s nlturai neplcerii crora le:..au czut victim'e , nenorociii ceia . de Francezi ! . ..

    - V i mplor, intrai i povestii-ii tot ce tii. . . Pierre Garnier are nevoie de aj utorul meu Cu ce i-ai putea .fi de folos, m ros ?

    - Din nefericire, Sfinia voastr, Pierre Garnier nu va mai avea dsigur nevoie nici de aj u torulpici de mprtania Sfini ei voastre cci canibalii i-:au atacat explotaia i au masacrat pe toi cei deacolo. Neft:ri.:. citul i-a dat adineauri sufletul n brael e mele.

    - Doamne Dumnezeule ! Faa pmntie a Revere n dnlui exprima,

    n momentu l acesta , o adnc ntristare. Fre d , care t cuse trei pai n mteriorul camerei , i p L1 tu da repede seama c' se afla ntr'o uc pere simpl dar curat mobilat.

    ln mij locul camerei se afla o mas , luminat cu o s imp l lamp d e pet rol , care at rn a de o grind . Nu me roase cri erau aeza e pe Ull raf, dou j iluri l'OC king-chairs i alte scaune obi nuite CAJ.ll plectau mobJ.ier1;1l rfugui. ; . . . ; ,

    :pr:udot, ReY'erepQ.!Jl Jndti.se .l-a loc u.' . tn Ul'ma. lu.i ; pftsWod. oLui rV:.ol

    - S7 ..,...

  • verul ln mQ.a stng. Cpitanul i putu atunci da seama c vecinul su era de o nlime mai mare dect mij locie, chel, brun. cu brbia ptrat i cu buzele groase. Heverendul i adpostea p ri virile limpezi pe dup nite ochelari de baga.

    - Scuiai-m , spuse Reverendul, vedei ... Sunt n cma . . Nu m ateptam la vizita dv. i n'am avut timp s-mi pun pe mine vre un . ..

    - O, Doamne, amnuntel e acestea de toalet n'au nicio nsemntate fa de drama cumplit care ne preocup I ntmpin Fred >instal ndu-se intr'unul rocking-chairs, pe care i-l art Reverendul .

    - Totui sunt n ecj it >c trebuie s v primesc ntr'o astftl de inut. Cmaa mi-e cam rup t i pantalonii boii ! . . . Tocmai fceam rrgul n camera dt! alturi cnd v'am auzit btnd.

    - E ciuda t, i spuse Fred n gnd. Mi se pruse dimpotriv c se afla cineva n camera asta i c se deplasaser nite mobile la sosirea mea.

    Totui c pitanul nu strui. Faptul c Reverendul se mai afla n via era deaj uns ca s-l liniteasc i-l f cea . s se gndeasc c ar putea aduna unele amnunte. deosebit de interesante , care s-l aj ute s'o regseasc pe fata disprut.

    - :V rog lmurii-m despre ce c vorba !

    Cpitanul nu se ls rugat, i puse la loc revolverul in toctJI lui apoi i : la; repezeull; povesti aever.engului. av.enturile . al

    - 38 -

  • cror erou fusese de
  • s adaog c am pus n funcie mult v1 eme, cnd se nopta 1 pompa electric pe care chiar Piere G11 rnier mi-o procurase, s fie vreo l un de-atunci,

    - Ei bine, S finia voastr, acuml c v'am prevenit, nd rznesc s ndj dmesc c-mi vei da cel mai deplin aj utor.

    - Cum de nu I iu s pun i eu n j oc tot ce-mi va fi cu putin, ca s'o smulg 1 pe nenoroci ta aceea , d in ghiarele demonilor.

    ,.Biata Colettf' I Mi titica de ea? Dac'ai ti ct era de drgl ae i de bun . Era cu adevrat ngerul exploataiei I

    Abia rostise Re\'erendul cuvintele acestta, c Fred se ridic bruc.

    - Ce s'a ntmplat ? ntreb clericul. .. P rei neliuitit !

    - Mi se pare c'a m a uzit pe cineva gemud pe du p ua ceea?

    Cp i tanul art o u din apropiere , care comunica cu o a doua ncpere.

    Reverendul ridic din umeri. - V nelai, Cpitane I Sunt singur.

    Abso lut singur. ca un p ui.tnic l - Iertai-m, o fi : fost o prere. - Nu poate s fi fost dect o p rere,

    fii sigur i :- Io orice caz, Sfini a voastr , mai am

    nevoe i de altt' a m nunte pe care al fi n m.bur po::1 te , s ml le furnizai.

    - Alte amnunte ? Dumnezeule, nu prea t iu bine ce vrei s sp unei. lmi strnii cur.1otitatea I

    - 40 -

  • - Oare n timpul apostolatului dv. prin regiunile acestea . ndeprtate, n'ai cunpscut cumva, din ntmplare, pe un individ numit Darton ?. Matt Darton ?

    Timp de cteva clipe Reverendul rmase nemil}ct. cu ochii ridicai spre tavan, prnd a cuta ceva.

    - Nu-mi amintesc, Cpitane, declar el nsfrit. Am cunoscut un Darter care locuete la Port-Vila, un comerciant onorabil !

    - Cunosc i eu pe Darter acela, i-l tiu mai presu s de orice bnuial dar astlaJ t, Darton , de care vorbii , e ce l mai m1:1re tic l os pe care l-a rbdat vreodat pmntul !

    - Dai-mi voie s v amintesc, protet Reverendul rece, c , n orice caz, asemenea legturi.

    - tiu, dv. nu putei avea nimic deaface cu un tip bun de spnzurtoare ca Darton, l ntrerupse Fred, dar mielul n u e un o m ca ceil ali ! E un adevrat bandit camele:-on ; un om cu zece fee.

    E fr pe reche n mcteugul de n se strecura sub un nume de mprumu t i , sub un exterior oa rccum camufla t , n casele cele mai bine pi'1z i tc din colonie .

    ,,lnsfrit v mul\mnesc oriicum. Fr ndoial c a \i ntlnit pc unde va pc omul meu, fr ca mcar s v fi da t scama ! Mai mu l t nc, nu voi ovi s v spun c, pen 1 ru ca s poal i-cpa de urmrirea adversarilor lui, n'ar ovi nici mcar s se fac clergyman l

    - D ar ce avei , drept vorbind , dv. cu - U -

  • acest Darton, Cpitane? Face i cumva parte din poli ie? intreb Reverendul,care nu se micase.

    - Daimi voie , pentru moment, Sfinia voastr, s pstrez o discreie deplin n chestia asta. Dar cred c am auzit nc odat zgomotul, care m'a intrigat att, adineauri I Iertai-m dar sunt din firea mea foarte curios ! lmi dai voie s arunc o privire n camera vecin ?

    Reverendul pru c ovie timp de cteva cl ipe, totui un zmbet uor i lunec repede pe buze. Se ridic depe scaun i , artnd spre ua vecin :

    - Cum de nu l Sunte ti aci ca la dv. acas, Cpitane I Fii bun i intrai I . . .

    Fred Morgan nu mai ovi. Gazda se dete deoparte ca s-l lase s intre iar cpitanul apucnd clana o aps : ua se ddu numaidect n lturi.

    - E un ntuneric de mormnd, mormi Cpitanul . Nu se vede nici attica ?

    - Nu-i nimic I Am s v 'nsoesc I Reverendul Brown apuc lampa de pe

    trol , care atrna de tavan, apoi se grbi s-l aj ung pe Cpitan care se oprise dup ce fcuse doi pai n ntuneric. Fred voia s mai tnainteze cnd 1 deodat , se ivir nite umbre n j urui lui i, nainte de a fi putut ncerca un singur gest de rezisten, Englezul se simi nfcat i ncremenit locului de nite brae viguroase care-l ncletau.

    - 42 -

  • CAPITOLUL 5

    IN GURA LUPULUI

    Cpitanul se smuci ; cu un pumn viguros , trntit n obrazul unui a , fcu s se rostogoleasc pe podea unul din asaltanii lui dar ceilali se ineau bine. Zadarnic Fred se silea s-i deprteze, minile i lunecau pe trupuri goale i pe brae care erau unse cu un fel ulei. Un miros greos ncrca tot mai tare ncperea.

    Cu o piedic pus ndemnatic, unul din vrj mai l fcu pe Fred s-i piard echilibrul.

    Fred se prbui. Ct ai clipi, adversarii lui tiibririi pe

    el inndu-l intuit la pmilnt suh pumnii i genuchii lor.

    La lumina unei lmpi , pc care o inea Reverendul, care sta n picioare in prag. Cpitanul putu s-i dea seama c adve rsarii erau n numr de cinci .

    Afar de o simpl fie de pnz ce le nfura oldurile, erau goi ; la prima arunctur de ochi,Englezul i dete seama c erau btinai la fel cu cei care po-

    - 43 -

  • puleaz regiunile muntoase ale Hebridelor.

    Reverendul Brown nu fcu o singur micare ca s vie ntr'aj utorul compatriotului su. P rea , din contr , ncntat de p ania vizitatorului su.

    In timp ce vlj ganii goi apucau nite frnghii scoase dintr'o lad din apropiere, el s'apropi, luminnd chipul lui Fred.

    O lucire ciudat ii fulger n priviri, ndrtul ochelarilor.

    Cpitanul mai ncerc s lupte ; muca i sgria cu slbtcie pe potrivnicul su cel mai apropiat. Btinaul urla dar Englezul trebui s cedeze , la urma urmei , numrului covritor.

    Cei Cinci . fii ai Hebridelor l legar fedele ; . n mai puin de trei minute el se gsi n neputin de a mai face cel mai mic gest.

    - Brown ! . . . Este cel mai misei dintre frdtori l

    '

    Fred zcea acum pe scnduri, cu prul ciufulit, cu furie turbat n expresia feei. Cu greu i recunoscu neputina i se'ntoarse spre Reverend.

    Acesta nu prea impresionat ctui de puin de insultele ce i le arunca n obraz prizonierul ; a dimpotriv, rspunse cu vocea cea mai calm :

    _.:... Inii pare ct se poate de ru c te maltratez astfel, Cpitane I Ce vrei ? de vin nu eti dect d-ta singur de necazurile ce te-au aj uns. Nu eu am cutat s-i declar rzboi. D-ta eti cel care a venit si vre nasul n afaceri care nu-l priveau.

    - 4' -

  • Vznd cum stau lucrurile, am trebut firete s iau nentrziat mpotriva dtale msuri de prevedere. Cci eu nu sunt nici Reverend ... Ai pur i simplu n faa d-tale pe onorabilul Matt Darton , pe care-l caui cu atta ncpnare.

    Fred nu rspunse i-i muc buzele ; i explic acum ati tudinea ciudat a falsului cleric.

    11 rodea desndej dea c venise s dea astfel, prostete, cu capul plecat nainte, n curs.

    Se sili, totui , ct putu mai bine , s-i pstreze calmul.

    Banditul i depusese lampa pc lad i se pleca acum asupra lui batj ocoritor, n timp ce cei cinci bastinai se niraser, smirn, mai laoparte.

    - O ntmplare m'a fcut s ntlnesc la Vanua Lava pe adevrat ul Brown, care venea s se instaleze n inutul acesta, urm Darton.

    Atunci, n'am stat n cumpn. L-am suprimat pur i simplu pe Sfinia sa i i-am mprumutat personalitatea. S nu fii necj it : era un sfnt , trebue c s'a dus deadreptul n rai ! Eu , cel puin, nu numai c nu simt nici cea mai mic remucare dar am convingerea c i-am fcut un nsemnat serviciu.

    Cpit anul nu rspunse ; unghiile i se'ncletar fr succes n leg turi l e ce-i chinuiau membrele . Nu izbuti dect s-i sfie dureros carnea.

    Nepstor, lng el, banditul continua - 45 -

  • a-l pr1v1 ; zmbetul de batj ocur i struia n colturile gurii.

    Captivul se opri curnd . . . Cci aproap e detot d e el , deosebi u n geamt slab, l a fel cu cel care-i mai atrsese luarea aminte n dou rnduri , i care-l ndemnase s se aventureze n ncperea unde vlj ganii indigeni l asaltaser admeauri att de nprasnic.

    Zri atunci c o form se afla ntins pe un pat, n umbr. In fundul ncperii, o tnr fat zcea legat cobz,ca i el . Un clu o mpiedic s rosteasc , un cuvnt mcar.

    Atunci Fred ghici tristul adevr. Necunoscuta care czuse prada falsului Reverend era Colette, fiica nenorocitului Pierre Garnier I . Bstinaii, dup ce rpiser pe biata fat dela plantaiune , o aduseser la locuina falsului Brown.

    Cpitanul nelese repede c Matt Darton fusese instigatorul acestei ntregi afaceri ; el asmuise pe slbatici s se dedea la masacru. Inelnd ncrederea colonului francez , de a crui prietenie se asigurase, i putuse nfptui mieleasca uneltire.

    Acum atepta zmbitor, mndru de opera sa !

    - Darton , eti cel din urm dintre cri-minali ! Tu ai pus s se incendieze Joyalty Harbour !

    - A a-i CpitanE>, eti un foarte fin psiholog I Ai ghicit ! Chiar eu am organizat aceast mic operaie. Trebuie s mrturiseti c a fost bine condus. De-

    - t6 -

  • altminteri nici n'am crezut c'am s izbutesc at t de deplin.

    Nu numai c am izbutit s m asigur de mititica dar am avut norocul s atrag acil i s pun mna , i pe un adversar de prima for care m cuta de sptmni de zile cu o struin nestvilit. Asta se chiam a da o lovi tur dubl. Ce zici de asta ?

    '- Zic c eti cel mai nemernic dintre ticloii pecare i-a purtat vreodat pmntul, Darton 1 Ia seama ! totul nc n u s'a sfrit.

    - Nu te mai grozvi, nceteaz cn ludroeniile, Cpitane. Am deplin cunotin de puterea mea. Eu sunt stpn aici ! Datorit ngrij irilor ce am dat efului bolnav al unui trib nvecinat , am reuit s deviu tabu n ochii acestor canibali, care nu preuiesc deobicei pc alb entru nimic altceva dect pentru savoarea crnii sale.

    Toi rzboinicii sunt gata s mi sc supuie orbete. Decnd au crpat Garnier i contramaistrul l ui, pot s m socotesc ca suveran necontestat pe ntreaga parte nordic a insulei. Asta i-o spun ca s nu-i nchipui c ar fi cumva cu putin ca s se n toarc iar roata norocului de partea ta I

    Ai czut n capcan i nc bine. Ct despre prea ncnttoarea dom

    nioar Colette Garnier, de voie de nevoie va trebui s consimt, peste c teva zile, s devie d-na Matt Darton l E suprtor c a fost uor rnit la umr

    - 47 -

  • n cursul aciunii dar eu sunt biat bun ! Am s atept cu rbdare vindecarea ei , ca s realizez visul c. u care m n utresc de cnd m'am stabilit aici i din momentul cnd am a.vut plce1 ea s fac cunotin cu ea I

    Pecnd mizerabilul vorbea astfel, prizionera s e ibtea zadarnic n legturi le ce-i chinuiau carnea ; faa ei contractat exprima o groaz c umplit. Pata de snge care-i ptase bl uza, hainele sfiate, prul ei aten despletit, care-i cdea pe umeri, dovedeau c. t drz rezisten opusese ea rpitorilor ei.

    Amintirea tragicelor evenimente ,a cror eroin fusese, i reveneau mereu n minte . Se ntreba dac nu visa, att i se prea de oribil realitatea !

    Pn acum Colettc considerase pe Hevere n d ul Brown c a pc u n pri eten ; de!>igur n u s lrnt i sc p en t ru el dect o simpatie destul de limi ta t dar nu-i fusese sil s stea cu el de vorb , n cursul l ungilor sale vizite la Joyalty Harbour.

    In cteva rnduri, firete, ea obsnvase fugarele licriri care fceau s scnteieze ochii clergymanul ui, pe d u p sticlele ochelarilor lui, dar nici o clip ea nu bnuise c vizitatorul ar fi att de ndrgosti t de ea i c ar fi fos t n stare s nsceneze acest complot oribil , care avea s se s freasc prin masacrarea i distrugerea nfloritoarei colonii din Joyalty Hfirbourr

    . Coltte cumpni situaia n 1 oat oroarea ei. Cuvintele sarcastice pe care Landitul

    - 4.8 -

  • le adresa 11rizonierului su , o fceau s-i dea seama c nu trebuie s-i fac vreo speran n privina cumplitului destin care o ate p ta. Durerile zvcninitoare , pe care le resimea n urma loviturii de lance pe care o cptase, nu erau nimic n comparaie cu chin uitoarele torturi morale, care o sfiau necontenit.

    - Nu crede c crima ta o s rmie nepedepsit !

    Tnra fat ncet o clip de a se zbate, cct vocea limpede a lui Fred Morgan rsun din nou n camer.

    Prizonierul se ridic , pe ct de repede i ngduiau legturile :

    '- Ascult, Dar ton, strui cpitanul Uragan. Pierre Garnier i tovarii si, pe care i- ai masacrat, vor fi rzbunai I Mna nendurtoare a j ustiiei se va lsa asupri l

    Un geamt nbuit nsoi cuvintele acestea. Colette nelesese , ntr' adevr, c nu mai avea nimic de sperat privitor la tatl ei, care-i aflase moartea n timpul luptei.

    Matt Darton ridic ironic din umeri : - Nu crede c m impresionezi , cpi

    tane 1 rspunse el cu glasul rel mai linitit. N'ai izbu tit dect s'o aduci pe biata domnioar Garnier la culmea di::1perrii ! N'ar fi fost mai bine , cel p u in , dac o lsai s se mngie cu iluzia c autorul zilelor ei mai trete ?

    Ct despre mna Justitiei, las-m s-i SP.Un c voi ti cu uurin s m

    - 49 - 4

  • strecor printre degetele ei. Dealtminteri nu va fi pentru prima oar c s'ar produce un astfel de fapt. i apoi s nu-i nchipui c mi-am pus cumva de gnd s m aez pe vecie la Espiritu-Santo . . . Dup ce m voi fi rfuit cu d- ta, mi voi mbarca iubita spre rmuri mai ncnttoare i mai sigure !

    Canibalii se vor descurca cum vor ti cu poliia, dac vor aj unge lucrurile la aa ceva. Ei sunt destul de n msur s'o primeasc aa cum trebuie. Ll ar ia s mai curmm cu palavrele I Intre noi doi acum, cpitane Uragan !

    - Poi s m rpui, nu m tem de moarte i

    Prizonierul susinu cu mndrie privirile crncene ale falsului Reverend dar acesta din urm i mai arunc un zmbet sarcastic :

    - S te rpun , cijpitane ? Da ce-i trece prin minte ! Zu, prea ai scpa uor ! Un glonior , acolo , i hop I saltul cel mare n eternitate. Tu nu eti cucernicul Reverend Brown ca s m port astfel cu tine ! . . . Nu ! ... Ii rezerv un destin mult mai plcut ! . . .

    Ai s pieri, Cpitane Uragan, dar dup ce vei fi ndurat cele mai grele chinuri morale i fizice I Ai vrut s capturezi pe Matt Darton.. . Foarte bine ! Intreprinderea prezenta riscuri, ai pierdut partida i ai s'o plteti scump. Suntem n regul, n'ai s te poi plnge c nu j oc fair play l . . .

    Fred Morgan nici mcar nu clipi pe - 50 -

  • cnd banditul i arunca aceste cumplite ameninri.

    Zadarnic cut Darton s surprind,pe masca lui nepstoare , cea mai mic ex-presie de team.

    Atunci, ndftrj it, aplecndu-se spre cap. tiv, mizerabilul l ntreb :

    - Ai auzit de Aoba, Cpitane ? Prizonierul auzise de Aoba. Se nchise

    totui intr'un mutism ncpi'mat, prefcndu-se c nu auzise cuvintele interlocutorului su.

    Dar tcerea aceasta nu-l fcu pe Darton s se opreasc.

    - A o ba se bucura de o faim fr egal n tot arhipelagul Noilor Hebride, Cpitane, urm el. Pe p mntul acestei insule s'a aezat, o colonie de leproi. Dar fr ndoial c tii c nu poate fi vorba , acolo, de o leprozerie obinuit cu infirmieri, gardieni i tot confortul .

    Leproii care populeaz Aoba sunt nite btinai, foarte argoi I Ursc pe ct pare tot genul omenesc din pricina tristei lor soarte . . .

    Vai de cel care se abate pe pmntul insulei . lor I Dac nu e masacrat numaidect, e trt cu ci i nu trece mult ca s devie lepros la rndul lui. E ciudat ce desvoltat e, tn spiritul lor , noiunea de egalitate !

    Ei bine, acolo te vor duce oamenii mei1pentru o vilegiatur plcut, Cpitane ! Imi nchipui ce clipe minunate ai s petreci i cred c uneori vei zmbi , gndindu-te la bunul tu prieten,Darton !

    Banditul spera c , de ast dat , pro- 51 -

  • dusese o impresie profund asupra captivului. Dar avu iar o dezamgire .

    Nici o fibr de pe faa captivului nu se clintise.

    Nu-i fcea ) totui ) nici cea mai mic iluzie n privina soartei la care l condamnase mizerabilul. Dac era osndit s triasc printre leproii din Aoba, va fi pentru el o moarte nceat, cumplit, .fr cea mai mic perspectiv de mntuire !

    i totui, oric t de j alnic i-ar fi fost destinul, Englezul voia s mai spere nc.

    Aoba se afla la o deprtare de o sut de mille , spre partea d e miaz noap te , de Espiritu Santo . . . Poate c va izbuti s evadeze nainte ca gardienii lui s fi atins inta nfricotoare spre care fuseser trimei cu el.

    Nu-i vorb, toatri partea aceasta a Mri i de Mrgean miuna de rechini dar, la urma urmelor . Fred prefera s piar sub flcile rechinilor, dect s moar lepros I

    Prizonierul nu mai avu rgaz s-i urmeze mai departe gndurile. Matt Darton se ntoarse spre cei cinci indigeni care atep tau, tcu i , n fundul ncperii apoi, artndu-l pe Fred Morgan, rosti,n dialect melanezian, cteva cuvinte pe care captivul nu le putu prinde dar le nelese repede sensul cn d vzu pe doi din slbateci apropindu-se de el, apucndu-l unul pe sub genunchi , celalt de subsuori i transportndu-l afar din ncperea n care trise acele minute groaznice.

    - 52 -

  • CAPITOLUL 6

    INSULA LEPROILOR

    Inainte de a fi dus n camera vecin, Fred izbuti s se ntoarc i s arunce o privire prizonierei :

    - Curaj , Domnioar, - strig el . Ori ce ar fi, avei ncredere I

    Un brnci brutal din partea lui Darton mpiedic pe nenorocit s continue. Dealtminteri , cei doi indigeni care-l purtau i intraser n prima camer, pe cnd ceilali trei schimbau cteva cuvinte cu banditul. Apoi se simi trt afar. Vntul cldu i mngia faa.

    Cpitanul respir adnc briza binefctoare. Nu mai cuta acum s opuie adversarilor si nici o rezisten. Frnghia cu care era legat i ptrundea cu cruzime n carne. Tcut, se ls purtat de d>irii lui.

    Mai zri silueta lui Matt Darton care se desena pe pragul cabanei apoi auzi vocea ironic a mizerabilului strignd : .

    - Petrecere plcut la Aoba, Cpita-- 53 -

  • ne I Nu uita s Je dai complimente din parte-mi simpaticilor leproi !

    Cei trei btinai aj unser i ei din urm pe camarazii lor. A pucar ndat pe o potec ce ducea erpuind spre mare.

    Timp de cinci minute, zglfit cnd mai mult cnd mai puin de purttorii lui - care nici c se sinchiseau de ce-ar putea el simi, Fred Morgan se ls n voia soartei.

    In sfrit, grupul aj unse la o plaj de nisip fin. In apropierea rmului se uscau la soare plase de pescari i tot felul de piroge ateptau, trase . pe nisip, pe care numeroasele broate festoase i trseser drele lor paralele.

    In timp ce cei doi purttori i lsau prizonierul j os, camarazii lor se duser s ia o pirog cu cumpn de dimensiuni destul de mari . Se auzi o comand scurt, dat de unul din btinai, apoi cpitanul, ridicai din nou, fu cra t nuntrul brcii pe care paznicii lui o mpinser pe ap.

    Dup cteva clipe venir i indigenii lng prizonier. Se aezar n tcere pe bnci i puser mna pe vsle, pe care le manevrar cu curaj ; piroga se deprt repede de rm.

    Fred se ridic n capul oaselor ; privirile i rmaser la luminile care se mai zreau printre copaci i se gndi cu inima strllns la prizonier. Fierbea de ciud c trebue s stea aa, neputincios, n timp ce nefericita trecea prin cele mai mari primej dii !

    - 54 -

  • Englezul se liniti totui , amintindu-i cuvintele rostite de Matt Darton cu puin nainte : voind s lase rana prizonierei s se vindece, ticlosul avea s-i acorde

    un rgaz de cteva zile. In cursul acestui rstimp, cte nu se puteau ntmpla !

    Totui iluziile lui Fred sczur foarte repede. Darton fr ndoial c se va grbi s prseasc Espiritu-Santo ct mai curnd cu putinl. In astfel de conditii ar fi aproape cu neputin de regsit urma mielului i a neferici tei sale prizoniere.

    El va ti de bun seam s se refugieze ntr'un loc sigur, n vreo insul pierdut din Marea de Mrgean unde s se tie scpat de primej die i unde Colette n u va mai putea spera s fie vreodat eliberat !

    Prizonierul se smulse din gndurile lui absorbitoare. Piroga cont inua s lunece cu repeziciune pe ntinsul apei. Cei cinci vslai se aflau la o mic distan de mal. numai la vreo trei sute de aruncturi de bra, inc. Fred putu deci vedea rmul. O licrire de speran l uci n och ii lui cnd barca trecu la m i c distan pe dinaintea lui Joyal ty-llarbour. Fumul incendiului se risipise a p roape cu totul. Cam n dreptul debarcaderului, prizonierul deosebi cu uurin o lumin roie, lumina Ketch-ului su Charlie. Atunci, adunndu-i toate puterile, cpitanul ncepu s rcneasc :

    - Nokoro l Syyama l Aj utor i .... O mn puternic i brutal astup

    -

    55 -

  • gura englezului, astfel c buzele lui nu mai fur n stare s rosteasc nici un sunet. Unul din btinai ngenunchi pe piep tul lui i , lsndu-se cu toat greutatea asup r-i ,; l opri de a mai ncerca s cheme aj utor.

    Zadarnic cut captivul s prind cu urechea vreun semnal care s fi plecat dinspre rm i care s-i fac dovalla c cele dou aj utoare ale sale , rmase la Joyalty-Harbour, ii auziser. Doar plescitul undelor care se izbeau de piroga btinailor i loviturile regulate ale v!\ slelor lor venir b turbure tcerea nocturn.

    Dou ore se scurser. Dup ce cotir capul situat la extremitatea de miaz noapte a insulei , cei cinci indigeni navigau acum n plin marc. Socoteau s aj u n g la Aoba nc nainte de sfritu l nopii.

    De jur imprej ur, Engle7.ul nu mi vzu dect undel e calme ; c t cuprindea cu ochii. vntul fcea s se ncTeeasc uor faa m rii care reflecta cerul nstelat. In toat clipa, dre luminoase treceau peste unde. Totul,n acest decor ncnttor, predispunea la senintate i reverje . . . ,

    i totui Fred se simi n prada unei temeri din ce n ce mai mari. Era ap roape ncredinat, de aci ncolo, c Japonezul i M alaezul nu a uziser strig tele lui. Acum, fiind trecut de miezul nop ii, ei , urmnd instruciunile pe care Fred li le dduse nainte de plecara lui in recunoatere, fr ndoial c vor fi pornit

    - 56 -

  • tn cutarea lui. Poate c-i vor r1si ;urma pn la caban dar apoi, desigur c vor avea un sfrit trist.

    Intr'adevr, ce puteau ei doi mpotr iva lui Matt Darton i a . tuturor indigenilor si ? Dar soarta lui Charlie care va mai fi ? Va cdea oare n minile mizerabililor ?

    Bietul, bunul lui vas credinCios. Charlie.

    Fred Morgan se simi copleit de o emoie adnc . Ii iubea ca pe un prieten Ketchul . La gndul numai , c acesta ar putea cdea n minile mizerabililor , se simea cuprins de desndej de.

    Din fericire i putu buimci puin gndurile lui negre. O oboseal negrit puse stpnire pe trupul i membrele sale i aipi.

    O smucitur brutal smulse pe Englez din somnolen a lui. Se ridic brusc. La o mic deprta re, spre stnga lui, zri o l inie neagr ca1e se desprindea pe suprafaa a ei.

    - E Aoba, Insula Leproilor ! i spuse prizonierul.

    Cei cinci indigen i mni vusl i r un t i m p . Cutau o plaj s a u vreun o l f u l c t unde s l e fie uor de ucos l a l i unde si"1 poat abandona pe cap t ivul lur.

    Privirile lor , obinuite cu ntunericul , urmar linia li toralului.

    Oamenii lui Darton nu se simeau p rea linitii. C uno teau legendele ngrozitoare care se transmiteau dm gur n gur prin triburi, privitoare Ia insula Aoba,

    - 57 -

  • insula spiritelor rele, a groazei i a morii.

    De obicei, cnd flotilele lor treceau n largul acestor rmuri blestemate, le evitau cu grij . i de ast dat vsleau cu cea mai mare sil, temndu-se ca nu cumva s nu surprind una sau mai multe din siluetele acestor leproi , a cror apropiere doreau s'o evite cu orice pre.

    In sfrit, indigenul care sta la partea de dinainte a pirogei ntinse mna i art spre malul j os i nisi pos. lndat ceilali patru vslai manevrar.

    Trei minute le fur deaj uns ca s acosteze fr ca mcar s trag barca la uscat. Trei din slbatici srir n ap. Apoi, repede, nhar pe prizonier i-l duser pn la mal.

    Fred se simi trntit cu brutalitate pc nisip. Cei trei paznici ai lui se grbir apoi s'o tearg de acolo, fugind de parc le ardea pmntul sub tlpi. Dac situaia nu ar fi fost att de trist, Englezul desigur c n'ar fi putut rezista s nu zmbeasc . att de comic era spaima slbaticilor.

    Cpitanul i vzu pe cei trei vlj gani aj ungnd n mare grab la pirog apoi, graie sforrilor repetate ale celor cinci vslai, barca se deprt.

    Timp de cteva minute nc, Fred zri silueta pirogei desenndu-se pe undele luminoase, apoi se pierdu n noapte. Prizonierul nu mai auzi nici plescitul regulat al lopeilor lovind apa, numai mur-

    - 58 -

  • murul tlzuirilor undei care luneca pc plaj , cu un fonet ca de frunze, venea s-i legene ritmic pustiul i desndej dea ce tindea s-l cotropeasc.

    In cteva rnduri Fred se ncord s smuceasc de legturi, ncerc s le mai destind puin. i de astdat, zadarnic i cheltui puterile. Atunci, resemnat, rmase n nemicare, cu noi rotturi la ncheieturile mini lor, care-l fceau s sufere cumplit. Glesnele legate l mpiedicau s se ridice n picioare i s ncerce s fac mcar un pas.

    Orele treceau. Cpitanul i putu da scama c plaj a unde-l depuseser complicii lui Darton era nconj urat de ierburi nalte, de mrcini i de buchete rzlee de palmieri.

    Un rclit neobinuit i regulat se auzi n apropiere i Fred i ddu seama 1 repede / c era sgomotul cunoscut al cletilor de crabi ai cocotierilor.

    La un pas, doi, de el10 broasc estoas fcea o pat ntunecoas pe nisip i nainta ncetior.

    Insf rit se ivir zorile. Prizonierul ncepea s se simt grozav de istovit. Gndurile i erau din ce n ce mai puin limpei, temerile care l copleiser pn mai adineauri se mai potolir. La urma urmelor Aoba era o insul ca oriicare insul, Spe:rana i reveni. Prea marea grab pe care o depuseser paznicii si ca s.J abandoneze pe . . mal i grij a lor de

    a evita'. vecintatea lepro'1Jor cre .populau insula avea . poate a:1 tugduie s

    - 59 -

  • scape chiar de aceti leproi, pe .cari.Matt Darton i destinase s-:i fie cli,

    Executnd o micare de trre, cpitanul va izbuti, fr indoial, s aj ung la un palmier sau la trunchiul aspru i spinos al . vreunui arbore. Apoi, frecndu-i le gturile dealungul coaj ei un timp mai ndelungat, va izbuti desigur s subieze i apoi s-i rup legturile .

    Odat liber, va gsi el un mij loc s ias din ncurctur. Nu pentru ntia oar se afla Cpitanul Uragan n greu impas !

    i curnd, soarele apru la orizont, pescruii i psrile de mare reluar zborul capricios i concertul lor de ipete ascuite . i tufiele se trezeau, porumbeii sgetau de colo colo n numr mare i veneau flfin d s se aezepe crengile d e

    bananieri . Decorul plaj ei nu nf ia absolut nimic

    amenintor. i Fred se simea din nou cuprins de speran.

    - Cine tie, i spuse cpitanul, voi re ui poate s prsesc Aoba fr ca mcar s fi fcut cunotin cu leproii ceia groaznici !

    Fred se simi mai dispus i,privind lung n j uru-i zri, la vreo douzeci de pai de focul . unde-l lungiser j os . canibalii, un plmfo"i, al crui trunchi .aspru i putea \1ns1.1ui :s_: 4uc _la J:)ui sf it._ .(lrzneul

    p an . . . . . . , . .. . :.f,iiiJ'U.:- d .bin cie r.eu &i: s.;:S..lt: hl gen.unbJ . . apot"-eu tJi4.: mJJ.sUc.:cnn_l1tnai :.CQmPlif!Ai,

    - -

  • s nainteze , n mici salturi,pn la co.puc. Prb:onierului i trebui mai mult de 6 or

    ca s-i aj ung inta. Sudoana ii curgea iroaie dealungul obrazului, prelingndu-ise pe piept. La fiecare smucitur' nou pe care o fcea, simea dureri cumplite la ncheieturile minilor , care- i rodeau carnea. Totui nu se ls. O lumin energic stlucea n privirile lui limpezi. Voia s ncerce imposibilul, numai ca s scape de cumplitul lui destin !

    Timp de cteva clipe Englezul, istovi.t de sforrile fcute, se rezem de trunchiul palmierului apoi, n grab, ncepu s frece de coaj a arborelui frnghiile care-i ineau prinse minile. Tot executnd micarea aceasta , i mai j upui pielea n cteva locuri.

    lncetul cu ncetul legturile se scmoar ... Inc zece minute, cel mult douzeci de minute de munc, i-i va recpta libertatea de micare ! O dat liberat de strnsoarea legturilor , va putea tnfrunta destinul i s reia lupta mpotriva lui Matt Darton l

    Totui cpi tanului nu-i fu d a t s-i duc la bun sfr i t nccrcarcn de liberare . Chiar n momentul n care fcu o pauz, din. pricina cumplitd oboseli, se auzi trosnet de crci la dreapta lui i un zgomot de v.oci se ridic, tot mai aproape de el.. . .

    Englezul rmase nemicat; comprimndu-i btile inimii, evi tnd s provoace cea mai mic fonitur care s fi putut atrage atenia noilor venii. Dar pre-

    - 6J -

  • cauiunile i fur zadarnice : zri curnd nite siluete ivindu-se din desiul nvecinat.

    Erau vreo ase brbai sau , mai bine zis, ase zdrene omeneti.

    La prima arunctur de ochi, prizonierul nu-i putu reine u n gest de groaz. Infiarea acestor nenorocii era oribil. Aveau cu toii faa roas de hidoasa boal ; rni ngrozitoare se ntindeau pe membrele lor. Umblau pe plaj , prnd c discut cu nsufleire i observnd cu atenie pmntul.

    Cpitanul nelese atunci ce se ntmplase.

    Leproii observaser urmele pe care le lsaser paznicii pe nisip. Urmndu-i astfel cercetril e, nepoftiilor nu le-ar fi fost desigur greu s regseasc i urmele lui i s le urmreasc pn'n locul unde se refugiase el. Atunci se va fi sfrit cu el, l vor tr spre cocioabele care serveau de sat leproilor i va trebui s ndure soarta cumplit la care-l osndise Darton, banditul.

    Cei ase leproi urmar cu cercetarea pmntului nc Jung vreme, mergnd ncoace i 'nco l o dealungul rmului i agitndu-i minile desc arnate.

    Insfrit neleser c un strin rmsese pe insula lor. Cercetnd mai cu deamnuntul urmele pe care le lsase Englezul prin dep lasrile lui, se ndreptar spre palmierul unde atepta Fred g.ind . .

    - 62 -

  • CAPITOLUL 7

    ECHIPAJUL INTR'AJUTOR

    Pe cnd se deo:furau aceste evenimente dramatice, Syyama i Nokoro rmseser la Joyalty-Harbour. Dup ce spaser o groap destinat s primeasc rmiele pmnteti ale nefericitului Pierre Garnier, cei doi mH teloi ateptau cu rbdare ntoarcerea cpitanului lor.

    Puin vorbrei din fire, tceau i unul i celalt. Totui expresia de gr1 j {care se citea pe fizionomiile lor , indi ca impede c hotrrea pe care o luase Fred Morgan nu le mirosea a bine.

    Numai efectele cumplite ale mitralierei, lng care se chfrciser, izbutiser s provoace fuga canibalilor. Lipsit d e aceast arm, cpitanul era expus s fie masacrat de ctre indigeni, care trebuie c se refugiaser pe pantele din preaj ma rmului.

    Malaezul i Japonezul ateptau cu rbdare , de un timp oarecare cnd, deodat, se ridicar. Li se prea c auziser o chemare care venea dmspre larg.

    - 63 -

  • - Este tuan al nostru I declar ndat Nokoro.

    Syyama nu spuse nimic dar recunoscuse i el vocea efului su. Surprini, cei doi oameni ddur fuga spre debarcader. lnspimntai i plimbar privirile pe suprafaa mrii.

    - O pirog, colea I fcu Syyama ntinznd mna spre dreapta.

    Cei doi oameni zrir barca deprtndu-se repede. Zadarnic, totui, ciulir urechile , doar or mai . prinde vreun nou strig t.

    Doar clipocitul undelor care . se izbeau de piloii debarcaderului, aj ungea pn la ei.

    De ce luan, care a plecat spre cuprinsul insulei, s fi strigat de pe bordul unei piroge ? i de ce o fi tcut a poi ?

    Syyama i Nokoro zadarnic cutau s deslege p roblema . Se vzur redui numai la presupuneri , totui i formaser repede o convingere . Nu se puteau nela. Chiar cpitanul era cel care strigase. V ocea lui ar fi cunoscut-o dintr' o mie 1

    .;.... Tuan e prizonier, declar atunci Malaezul. Trebuie s mergem ntr'aj utorul lui !

    Cei doi oameni nu mai zbovir cu discuiile. Nu era nc miezul nopii, totui un instinct tainic i t cea s simt c stpnul lor trecea printr' o primej die cumplit . .

    - S lum barca-automobil, declar Syyama, i s lum cu 'noi i mitraliera I La lucru 1 Repede 1

    - 64 -

  • Malaezul se nvoi numaidect ; n grab demontar mecanismul mitralierei apoi se repezir la debarcader. Insfrit traser spre ei barca pe care o folosise odinioar Pierre Garnier i aj utoarele sale. lmbarcar mitraliera, dup trei minute ncrcar i lada de cartue . . .

    Pregtirile acestea ntrziar considerabil pe cei doi oameni, care putuser totui vedea n ce direcie se deprta piroga.

    Malaezul desleg otgonul care reinea de piloi barca-automobil . Syyama se instal la volan i puse n micare motorul. Peste puin barca se deprt , lsnd n urma- i o lung' dr argintie . . .

    * * *

    Mult vreme Japonezul i Malaezul navigar n orbenie dealungul rmului insulei Espiritu-Santo, doar la cteva zeci de metri de coast . Neobosi i , scrutau orizontul i suprafaa valurilor cu pri virile lor sfre delitoare dar nu zriser pn acum nimic care s-i fi putut face s presupuie c misterioasa pirog urma acela drum.

    - Totui piroga n'a acostat, spuse Malaezul . . . Am fi vzut- o l

    - 65 - 5

  • - Inainte ! Mereu nainte ! rspunse scurt Japonezul.

    Barca-motor porni n larg i sgeta pe faa apei, cu mare vitez. Syyama o conducea cu mestrie. Lng el, Malaezul isprvise cu montarea mitralierei i cu narmarea ei, pentru a putea face fa oricrei eventualit i.

    Cei doi tovari aj unser totui la convingerea c piroga trebuie s-i fi continuat drumul dealungul rmului de rsrit al insulei. Tocmai se pregtea Syyama s vireze . ca s se ntoarc la Spiritu- Santo cnd, ceva nainte de zori, Nokoro scoase o exclamaie scurt :

    - Piroga n fa ! La orizont, Malaezul i Japonezul z

    reau vag malul insulei Aoha dar, mai aproape, la suprafaa val\1rilor, deosebir un punct negru care se apropia,mrindu-se simitor.

    - Cinci vslai ! strig Malaezul. . . E piroga !

    In bucuria lui , c dduse)nsfrit, peste barca misterioas, Nokoro btu din palme. Fr a manifest a cea mai mic emoie, Japonezul ndrept barca spre pirog. Aceasta din urm aprea desluit de tot n primele lumini ale zorilor.

    Fr ndoial c vslaii zriser - 66 -

  • i ei barca i prinseser zgomotul regulat al motorului , cci fceau sforri s apuce spre larg dar Syyama nainta glon spre ei. Puina grab de a ntlni pe cei doi ini , pe care o artau cei cinci ocupani ai pirogci ; ntreau i mai mult b nuelilc Japonezului .

    Goana mai continu timp de cteva minute pe suprafaa apei. Barca-moto r alerga cu o repeziciune ameitoare. Nu-i mai fu greu s aj ung la pirog , ai crei vslai fceau sforri zadarnice s scape de urmrire.

    Soarele tocmai se ivea orbitor la orizont cnd Japonezul aj unse la mai puin de trei sute de aruncturi de b rat de fugari ; atunci, ntorcndu-se spre Nokoro , care atepta chir cit lng maina ucigtoare, strig :

    - Mitraliera . . . Trage mai nti J ca s-i faci s se opreasc !

    Malaezul nu atept s i se mai repete ordinul. In cteva clipe fcu s funcioneze Hotchkiss-ul. Tacataca mitralierei domin duduitul motorului ; gloanele ndreptate cu ndemntecie, sburar s ricoeze la civa pai doar de pirog . . .

    Cei cinci btinai se oprir brusc din vslit. Nemicai pe bncile lor, priveau

    .barca automobil care se pregtea s le - 67 -

  • acosteze piroga. Spaima le schimonosea f efele crunte.

    tiau ei p rea bine care era puterea mainei ucigtoare a Albilor, care fcuse abia de curnd att de multe vic t ime printre voinicii tribului lor, n timpul atacului dela Joyalty-Harbour.

    - Stop ! Stop ! Syyama agit mna stng cu struin.

    In cteva clipe op ri barca-motor la o mic distan numai de pirog. Malaezul continua s ie ndreptat mitraliera mpotriva celor cinci oameni. . - Unde este tuan ? ntreb el cu glas puternic.

    Nokoro vorbea destu l de binior dia lectul Neo-Hebridelor. A dversarii, bgai n speriei, se grbir s rspund :

    - Albul este la leproi ! - La insula Aoba? (:ei cinci btinai ddur din cap , a

    firmativ. - Suntei toi nite cini spurcai, stri

    g Malaezul , care cunotea demult reputaia groaznicei insule. - Vi s'ar cuveni s v arunc rechinilor ca hran !

    Cu un gest semnificativ, Nokoro art spre forma lung a unui rechin,care trecea , ntre dou valuri , la o mic distan

    - 68 -

  • de ei. Apoi , ndreptnd din nou mitraliera asup ra pirogii, strui :

    - Dac nu ne con ducei numai dec t la locul unde se afl Tuan, v mcelrim pe toi cinci !

    La tonul n endurtor al Malaezului, slbatecii neleser repede c 1 cel care le vorbise , era hotrt s-i nfptuiasc ameninarea.

    Utiliznd o mimic din cele mai savante, ddu r a nelege c erau gata s se ntoarc la insula leproilor i s arate locul unde p rsiser pe prizonierul alb.

    - Haide, pornii ! porunci Nokoro. - Luai-o nainte ! Dar dac v pune

    diavolul s ne minii, v scufund piroga cu mitraliera !

    Cei cinci btinai nu-i pierdur timpul cu discuii zadarnice. Numai vederea mitral ierei le pricinuia o groaz de nedescris. De voie , de nevoie , se puser pe vslit. Barca-motor i urm de aproape i, curnd, cele dou brci pornir dealungul litoralului Insulei Leproilor.

    Syyama i Nokoro cu greu i stpneau nerbdarea ; erau coplei !i de un sentiment de oroare i de spaim gndindue la soarta cumplit pe care slhatecii o hrziser Cpitanului.

    - 69 -

  • Vor aj unge oare la timp ca s-l scape ? In fiecare clip privirile lor zboveau

    pe linia rmului pe care valurile aruncau ntr'una horbotele lor de spume ; dar tot nu zrir ipenie de om . . . .

    Vslaii nici ei nu slbeau din ochi malul, cutnd s regseasc locul, lucru ce le venea cam greu i curnd i cuprinse teama c nu vor putea ndeplini cererea celor doi potrivnici. Din fericire, dup cteva dibuiri i oveli, ocupanii pirogii ddur peste faimoasa plaj e.

    lndat, cu gesturi mari, o arta r struitor Japonezului i Malaezului, acetia din urm ns nu ncetar s-i menie pe slba teci s u b amenina rea mitralierei mult temute.

    In puin timp, cele dou brci se apropiar de locul unde fusese p rsit cpitanul. Syyama se pregtea s acosteze i s se repead n recunoatere cnd Malaezul, lng el, scoase deodat un strigt scurt.

    - Oameni ! Acolo ! Nokoro art un grup care prea a

    cuta pe rm . Atunci, fr s mai atepte, temndu-se ca nu cumva cpitanul s fi i fost descoperit i trt n mij locul insulei, Malaezul i puse n funciune mitraliera, cu gndul ca , prin-

    - 70 -

  • tr'asta , s-i sperie doar pe leproi 1 care p reau a cuta pe cineva pe p laj i a examina cu atenie pmntul . Hpir vreo treizeci de gloane . Proiectilele ridicar un nor de praf la c iva centimetri doar de locul ocupat de leproi.

    Efectul acestei scurte salve fu imediat. Leproii, tocmai dduser de urma lsat de cpitan i se nd reptau acum spre palmie rul u nde Fred Morgan fcuse sforrile lui desndj duite ca s se elibereze de legturile fr nghiilor. Ei fcur ngrozii o sritur napoi ; n cteva clipe se nfundar n desi i disprur.

    Atunci se auz i o voce rsuntoare, turburnd tcerea care urmase dup aceast retragere gbit :

    - Repede ! !neoa, prieteni ! - Tuan e acolo ! Recunosc vocea lui

    Tuan .

    Impotriva calmului sr1 u obinuit, Nokoro sri peste bord i se grbi s aj u ng la plaj , lsnd Japonezului grij a s ie n respec t , cu aj utorul mitralierei , pe cei cinci vslai.

    Tremurnd de fric, mizerabilii se i credeau condamn ati s fie secerati de o ' , salv de gloane i privirile l or nu se mai desprindeau depe eava de oel care

    - 71 -

  • reflecta n momentul acesta razele orbitoare ale soarelui tropical.

    Nokoro alerg ca un nebun ; cpitanul chema intr'una. Trec n d d e locul unde leproii o lu aser la fug, Malaezul zri nsfrit o form care se sbtea la picioarele unui palmier.

    - Tuan ! Tu eti ! In sfri t ! - Bravul meu Nokoro ! Pot spune c

    ai sosit la timp ! Nu m p rea simeam tare bin e adineauri I

    In c teva clipe Malaezul, 1 rgnd Krissul pe care-l purta n totdeau n a la cingtoare, se grbi s taie frnghiile, libernd pe Englez. Istovit de sforrile pe care le fcuse, Fred rr1sufl o dip, apoi mbri pe aj u t orul lui credincios.

    - Cum dracu ai fcut ca s aj u ngi la mine, dragul meu Nokoro ?

    i Cpitanul spuse pe scurt liberatorului su ct de mare i-a fost bucuri a pe care a s imit . o, n momentul n care auzise , rsunnd pe plaj a din apropiere , famil iarul tacataca al mitralierei lui.

    - Creznsem c t otul era pierdut pentru mine ! nchei el. Dar acum, s plecm ! Vreau s prsesc ct mai repede pmntul sta ciumat. Uf I Mi-a fost destul s zresc numai pe locuitorii loi ! i

    - 72 -

  • apoi, am de regulat o socoteal serioas cu onorabilul Matt Darton ! Acum partida va rencepe i totul m face s cred c, de data asta, j ocul l voi ctiga eu. In sfrit, om vedea ! . .

    - 7 3 -

  • CA PITOLUL 5.

    INTOARCEREA LA JOYALTY-HARBOUR

    Fred Morgan aj unse repede la plaj . Mare-i fu uimirea cnd dete aci cu ochii de paznicii lui de adineauri .

    - De unde pn unde ei aici ? 1-at i n tlni t vaszic pc mieii tia ? ntreb el , dup ce s trnse viguros mfma Japo-nezului.

    In puine cuvinte, Nokoro lmuri cum putuse deosebi cu Syyama strigtele cpitanului n momentul chiar n care piroga trecea prin faa p laj ei Joyalty-Harbour. Englezul asculta aceste explicaii mormind mulumit i aprobtor. D e cum aj unser la rm, el se nfipse n faa celor cinci slbateci :

    - Hello, boys, nu v gndiri c o s ne regsim att de repede. Ei bine, de vreme ce aa este, m bizui pe voi !

    - 74 -

  • O s ne nsoii la Espiritu-Santo i o s v mbarcai numai dect n barca noastr !

    Dar una s titi, la cea mai mic ncercare dumnoas din partea voastr, pun s v arunce peste bord, ca s sluj ii de hranrt rechinilor. Tlmcete-le cuvin tele astea, Nokoro, ca s tie de pe acum la cc au s ce atepte !

    Malaczul se grbi s se supuie. Ii nsoi cuvintele cu gesturi semnificative, artnd de trei ori spre mitralier.

    Cei cinci slbateci tremurau de fric. La un nou semn al cpitanului, srir i se ghemuir n barca-motor, sub vigilenta supraveghere a Japonezului. Fred se aez la volan i p use n micare motorut. Barca ncepu s lunece cu o repeziciune vertiginoas pe suprafaa apei.

    - O s fim la Joyalty-Harbour nainte de prnz, declar dup un timp cpitanul . Cel dinti lucru ce avem de fcut e s ne rfuim cu Matt Darton i s smulgem din ghiarele lui pe biata ceea nenoroci t de fat.

    Fred prea c uitase necazurile prin care trecuse mai acum cteva ore ; cu flcile ncletate, i conducea barca cu o mana sigur. Cei cinci prizonieri nu se clinteau. Nokoro purtase de grij e s le ia cu litele de vntoare i mciucile .

    - 75 -

  • Stau chircii , nemicai, cu spaima n privirile aintite necurmat spre Insula Leproilor, al crei rm se pierdea tot mai mult n deprtare .

    Cp i tanului Uragan nu-i fu greu s se orienteze. Era grbit s-i aj ung inta i s-i regseasc pe Charlie al lui.

    La gndul numai c Ketchul sta fr p aznic lng debarcader, se simea cuprins de temeri serioase. li da lesne seama, ntr'adevr, c Darton trebuie s fi fost prevenit de ctre cercetaii lui indigeni ,de prezena vasului n micul port. Fr doar i poate ticlosul se pregtea s pun mna pe vas . . . Ba poate chiar c la ora asta plecase, lund cu el prizoniera . . .

    - Am s-l urmresc pn i n Iad de va f i nevoie ! murmur printre dini Fred Morgan, care spumega de mnie.

    i goana vertiginoas continu. Gnduri peste gnduri se nclceau n mintea tnrului.

    Se gndea la Colette, l apsa oric e ntrziere n liberarea nefericitei. Acu m i revenea deosebit de limpede n minte chipul j umtate ascuns de clu al captivei i totui o zrise abia cteva clipe ... i vorbele amenitoare ale falsului preot i acum i mai rsunau nc n urechi. . .

    - 76 -

  • In ciuda durerii ce i-o pricinuia carnea zdrobit a minilor lui, se simtea nc plin de o energie nenfrnt. i mprej urrile provideniale n care fugise dela Aoba i ddeau sperana c n curnd va avea o biruin hotrtoare asupra banditului.

    Cu toate acestea, Englezul se ntunec la fa cnd barca aj unse la JoyaltyHarbour : temerile lui se realizau. Carlie nu mai era ancorat acolo. Dispruse !

    - Au plecat ! strig e l scrnind din dini .

    Barca acost repede. Dar c pitanul, nelsnd mcar timp celor dou aj utoare ale lui s otgoneasc barca, sri pe scar urcnd treptele n fug. Ruinele nc fumeg nde ale cl dirilor distruse alctuiau o pat mare , neagr ; cadavre zceau peste tot i aerul era greu de un miros des gusttor.

    Pe leuri stteau psri de mare care ncepeau s rup cu pliscurile buc i de carne. Cnd se apro p i e Englezul, i luar zborul cu marc zgomot.

    Fred Morgan nu zbovi mult n mij locul ruinelor ; zrise cteva sil uete de indigeni. Nvlitorii canibali veniser i ei la osp . . .

    Fr s se gndeasc mcar la primej - 77 -

  • die, Englezul se repez la un vlj gan nalt care alerga spre grdin.

    Se ncinse o goan nebun. Indigenul avea picioare lungi. Se strduia s aj ung n hi unde se refugiaser dej a camarazii lui nspimntai de ntoarcerea albului. Dar i Fred simea curgndu-i par'c foc prin vine.

    i chiar n clipa cnd fugarul voia s sar peste gardul format din tufiiuri spinoase, el fcu un salt i czu cu toat greutatea n spatele canibalului.

    Ciocnirea fu att de violent, nct amndoi i pierdur echilibrul i, strni nlnuii unul de altul 1 se rostogolir n iarb. Negrul se zbtu cu furie i ct pc cc s scape din strnsoarea potrivnicului su, cnd, cu un pumn, acesta l trimise lat pe j os, apoi l lu de prul lui l ung i lnos i-l tr pn la ruine.

    Dinspre rm tocmai venea Nokoro. - Hai repede ! Aj u t -m s descos pe

    haidamacul sta I Malaezul se a propie ; n mn avea un

    revolver. In tim oul acesta slbatecul, cu faa mnj it de s?i ngele ce-i curgea din rni, i reveni n fi re. Voi s se ridice dar mna vnj oas a Engl ezului se ls grea de tot pe umrul lui i )n acela timp , simi pe p iept atingerea rece a evei revolverulului lui Noko ro.

    - 78 -

  • - Vorbete ! Intreab-1 unde se afl Reverendul i fata alb pe care o ine prizonier.

    Mt1 laezul repet ntrebarea i slbaticul nlemni nspimntat. Dinii i clnneau i privirile nu i se mai desprindeau de la revolver.

    - Vorbete odat, tlharule, c de nu te ucid.

    Atitudinea Englezului deveni att de amenintoare nct prizonierul se . resemn nsfrit. . . Rsp unse cu vocea tremurnd la scurtele ntrebri pe care i le puse Nokoro n dial ectul lui i , cum cpitanul atep ta prad unei nerbdri din cele mai mari, Malaezul i HHmci lmuririle slbaticului :

    - Tlharul a plecat la bordul corbioarei , tuan ! A luat cu el pe captiv i trei oameni drep t echip aj .

    - De asta m i temeam. In cc direcie ?

    Slbatecul, ntreba t r iis t i t , n tinse mna spre apus.

    - Ali riglit ! . . . Acum, l a cc or a ridica t Charlie ancora '!

    Canibalul ddu un rspuns d estul de nclci t d a r, pe c t se putu dumiri Nokoro, Ketch-ul plecase abia de o o r.

    - Atunci, repede ! Nu mai e vreme s zbovim aici, curm cpitanul discuia ,

    - 79 -

  • dnd drumul prizonie rului su, care se ntinse pe p mnt ct era de lung. S ne mbarcm tustrei. Trebue s-l aj ungem pe Darton pn nc nu capt un avans prea mare.

    - i ceilali prizonieri, tuan ? - Numai ne ncurc ; n'au de ct s

    plece la duc- se pe-p ustie mpreun cu sta de-aici . Sftuete-i s nu se ma i ntmple al t dat ptin calea noastr, c a doua oar n'au s mai scape aa de

    ieft in ! Canibalul, cruia cpitanul i dduse

    drumul, nu ateptase sentina a ceasta ca s- i ia tlpia. In cteva clip e aj unse la gard, l sri i alerg mai dep ar te spre ceila l i vitej i din tri b c a re ateptau ascu ni n hi.

    Cele cteva oformaii pe care le culesese i erau prea ndestu l toare Englezulului. Acum avea s se ncing lupta final .

    Barca-automobil era destul de rapid pentru ca el s poat spera c va aj unge Ketch-ul, mai ales c Darton n aviga probabil cu vitez normal. Ticlosului nici prin gnd nu-i trecea c mna j ustitiei era dt:-asupra l ui .

    Dimpotr iv, probabil c binecuvnta ntmptarea care-i ngduise s-i adj ud ece, fr plat ,vasul cpitanului Uragan.

    - 80 -

  • - Acum dai drumul repede netrebnicilor stora I

    Cei cinci prizonieri care se mai aflau nc n barc sub supravegherea vigilent a Japonezului, deschiser ochii mari cnd Nokoro le an u n c erau liberi. Urcar repede scara i disprur i ute i ei, nedumerii nc, cum de scpaser aa de uor.

    *

    - Acum, bei , s vedem ce suntem n stare noi trei ! Trebue s ne recucerim p e Charlie al nostru i s dm hoului pedeapsa pe care o merit.

    Syyama i Nokoro erau n culmea bucuriei, ochii lor negri le scnteiau i cpitanul i relu locul la volanul brcii ; i , n curnd, aceasta se deprt, spre larg , n direcia V est.

    Se scurse o j umtate de or. alupa luneca la suprafaa undelor, cu iueala fulgerului. Fred observa neobosit orizontul .

    Pn a cum nu descoperise nimic, nici cel mai mic punct care s poat face s se c read c vasul Charlie luase direcia aceasta ,

    i Englezul se simea cuprins de bnueli chinuitoare ; nu cumva canibalul i d