Jane Bonander-Dormitorul este al meu

PROLOG

-------------------

Twin Hearts, California,

Ajunul Anului Nou, 1879

Tr gndu-se nemilos de gulerul eapn,

Ross scuip o njurtur spurcat, dup care-i

nghii cheful de a njura din nou. Nu suporta s

fie legat fedele ca un curcan la cuptor. Cu

juvul la de gt, putea s se spnzure naibii

de cel mai apropiat copac. l sugruma la fel de

tare.

Trase aerul rece n plmni, savurndu-l.

Savurnd i scurtul rgaz de linite. Mai puin

bubuiturile ndeprtate ale valurilor pe stnci,

nu se auzea nici un sunet. Ls zgomotele

oceanului s-l liniteasc, n timp ce ncerca

s-i alunge din auz hrmlaia care rzbtea

din casa surorii i a cumnatului su.

Cu ochii nchii, Ross se rezem de

balustrada verandei, ngduindu-i s se

gndeasc la Trudy i la dorina negrit de a

se strecura n patul ei cald i ntre coapsele

sale pofticioase. njur din nou. Numai gndul

la ea l fcea s se ntreasc precum piatra.

Trase din igar lung i cu furie, n timp ce

sttea n peumbr, ascultnd rsetele vesele

ale petrecreilor dinuntru care ateptau Anul

Nou.

Se socotea cel mai mare ntru din lume,

pentru c o lsase pe Samantha s-l atrag iar

la unul dintre chefurile ei. Din pcate, sora lui

mai mic l avea la degeul cel mic, iar Ross o

tia.

Ua din spate se deschise, lsnd un uvoi

de lumin s se reverse n verand.

Ross Benedict, aici te-ai ascuns? ntreb o

voce nciudat.

tii al naibii de bine c m-am ascuns aici,

Sam.

Ross arunc igara pe care o fumase, al

crei jar se stinse n clipa cnd czu pe iarb.

Samantha nchise ua n urma ei i-i

strnse alul n jurul umerilor.

Aletha Carmody te caut peste tot.

Lui Ross nu-i plcea tonul tachintor din

vocea ei.

Aletha Carmody are o mutr care-ar face

un ceas s se opreasc-n loc, i un glas ca al

unui cine care schellie.

Sam scoase un bolborosit exasperat.

Of, i ea credeam c ar fi ideal pentru

tine, zu aa.

Vrnd mna n buzunar, Ross scoase

punga de tutun i o hrtie. n timp ce-i

rsucea nc o igar, replic:

La fel cum ai crezut i c Olive Hornsby ar

fi perfect pentru mine, anul trecut? i

Hortense Cobb, n anul dinainte?

Samantha oft.

Olive Hornsby s-a mritat cu Elias Rhodes

n mai, Ross. Ateapt un copil, la nceputul

anului. Ar fi putut s fie copilul tu.

Ross i aprinse igara, cutremurndu-se

vizibil la gndul de a mpri patul cu

slbnoaga aia palid de Olive Hornsby.

Ei bine, slav Cerului c nu-i al meu.

Trase din igar, apoi o strivi sub gheat

poate mai tare dect era necesar. Simea ochii

lui Sam sfredelindu-l prin ntuneric.

Nu vreau dect s fii la fel de fericit ca

mine.

n vocea ei se simea o nostalgie pe care

Ross se strdui s n-o ia n seam. Nu era...

firesc ca un brbat s se lege de o femeie. Nu

nelegea cum puteau alii s-o fac. Firete,

dac ar fi descoperit vreodat c Derek,

cumnatul lui, o nela pe Sam, i-ar fi smuls

fuduliile cu mna lui, vrindu-i-le apoi pe gt.

i singura cale-n care pot ndjdui s fiu

fericit e nsurtoarea?

Nu-i venea s cread. Dup atia ani,

Samantha tot nu pricepuse. Lui Ross i plcea

viaa de burlac.

Sigur c da.

n vocea ei rsuna o not de fals inocen.

Art cu capul spre u.

Probabil c Aletha se-ntreab dac nu

cumva ai ters-o napoi la cabana ta din

pdure.

Ross pufni.

Dac aa se gndete, e mai deteapt

dect credeam. i, Sam, dac tot veni vorba

de caban, cnd ai de gnd s mi-o vinzi?

Samantha i atinse umrul cu mna.

Nu prea curnd. i refuz s discut afaceri

n noaptea de Anul Nou. Dup ce-i vnd

partea mea de motenire, n-o s-mi mai

rmn nimic de la mama i tata.

Ross zmbi n ntuneric, simindu-i

tristeea. Dei era mritat, Samantha

rmsese surioara lui mai mic dintotdeauna.

Nu-i ca i cum acolo ar locui nite

necunoscui, Sam.

tiu, tiu... Of, se tngui ea ncet, nu-mi

mai aminti de ei, Ross. M ntristeaz, i-n

noaptea asta nu vreau s fiu trist. Dm o

petrecere. Vino.

l trase de bra.

Aletha te ateapt.

Ross njur din nou, mpotrivindu-se.

Toat seara a stat agta de braul meu,

turuind i chicotind ca o copil btut-n cap.

Cum Dumnezeu te-atepi s ndur aa ceva?

i toate ntrebrile alea! La naiba, Sam, m-a

bombardat cu ntrebri ca armata Generalului

Lee. "i plac, copiii, Ross? Ai fi un tat att de

minunat!", o imit el, cu o voce smiorcit. "i

plac tartele cu ciree, Ross? }i-a face cele mai

bune tarte din Twin Hearts!" i m tot

strngea de bra, zicnd: "Vai de mine, da' ce

puternic eti! Pun prinsoare c-ai putea s m

ridici numai cu-o mn, mititica de mine!

Oooo, i ce barb ai...!" }istui din limb. "Nu te

deranjeaz atta pr pe fa, Ross?" i pe

urm, d-i cu chicotelile alea nesuferite! M

zgrie pe creieri ca un fierstru pe nicoval.

i-n plus, ncheie el mrind, mi place barba

mea ce, n-am voie?

Alturi, Samantha rse ncet.

Vrei s spui c nu i-ai rade mustaa i

barba pentru o femeie cu totul deosebit?

Ar nghea iadul nainte s mi le rad.

Ross se obinuise cu barba, iar fr ea s-ar

fi simit gol.

Deodat, simi ochii surorii lui privindu-l

ntrebtor prin ntuneric.

Ce e?

Ce-ai zice de-un mic rmag prietenesc,

frate drag?

Ca de pild? ntreb el, sceptic.

Pun pariu c, dac apare femeia potrivit

i-i cere s te brbiereti, ai s-o faci.

Lui Ross nu-i plcea deloc cum suna.

Prinsorile nu-s o ocupaie potrivit pentru

doamne, Sam.

Te temi c ai pierde?

Ross i simi zmetul ano, sigur pe sine.

Pe dracu', nu m tem de nimic i-am s

i-o dovedesc! Pe ce pariem?

Pariez pe...

Samantha se opri, trgndu-l de barb.

Pariez c, de-acum ntr-un an, n-o s mai

ai nici barb, nici musta, i c va fi din

pricina unei femei.

Vocea i suna ridicol de triumftoare.

i dac nu se mplinete?

Ei bine, atunci i jur pe- un teanc de Biblii

c nu voi mai ncerca niciodat s te nsor.

Ross pufni, neputind s se stpneasc.

N-ai nceta s te mai amesteci n viaa

mea nici dac a ta ar depinde de asta.

Vorbesc serios, Ross. Jur cu mna pe

inim.

Mda, tiu. i ii o mn pe mn pe inim,

iar pe cealalt o ai la spate, cu degetele

ncruciate.

Of, nu mai fi i tu aa de bleg, mlai mare

ce eti! Avem o nvoial sau nu?

Persistena ei l fcu s chicoteasc.

Sigur. La naiba, de ce nu?

Ua se deschise i Derek iei pe verand.

Ce facei aici? Ross, Aletha Carmody te

caut peste tot. i, Samantha, adug el,

cuprinzndu-i soia n brae, e aproape miezul

nopii. Braele mele sunt goale fr tine. Nu

vreau s pierd srutarea de Anul Nou.

O, inimioara mea, rspunse Samantha cu

o voce drgstoas, m poi sruta oriunde i

oricnd.

Dar noi ne-am srutat prima dat n

noaptea de Anul Nou, guri dulce, i am de

gnd s te srut n noaptea asta cte zile om

avea.

Dac n-ar fi fost cumnatul lui, Ross i-ar fi

ndesat un clu n gur. Christoase! Chiar

erau n stare brbaii s vorbeasc aa cu

femeile?

Of, bine, cocoel prost ce eti. Oricum, i

mie mi-a fost dor de tine, i mi-e frig.

Samantha se cuibri la pieptul lui,

ateptndu-l s deschid ua.

Vino, frate drag, l chem ea pe Ross,

peste umr. Aletha te ateapt.

n voce i se simea o batjocur glumea.

Ross mormi. Fr tragere de inim, se

ntoarse s-o urmeze n cas, simindu-se ca un

miel dus la tiere. Niciodat, fir-ar s fie,

niciodat! Era ultima oar cnd o mai lsa pe

Samantha s-l prind ntr-o asemenea curs.

La naiba, i plcea viaa lui aa cum era. Nu

avea de dat socoteal n faa nimnui. Nici nu

voia, nici nu avea nevoie de o femeie afurisit

care s-ncerce s se ndese n mica lui lume

personal. S-i ocupe spaiul. S deretice

ncontinuu i s se frsuiasc prin caban.

Simplul gnd l fcea s se cutremure.

n anul urmtor avea s fie altfel. Mica

petrecere de Anul Nou a lui Sam se putea ine

i fr el. Dac ncerca s-i calce cuvntul dea

nu se mai amesteca niciodat, Ross urma s-o

ignore, i pe ea, i pe toate femeile pe care i le

mpingea n bra e. Era hot rt s n-o lase s-i

mai bage niciodat nasul n viaa lui.

Turuiala lui Aletha Carmody i scrni brusc

n urechi, fcndu-l s tresar. nghiindu-i

nc o sudalm, Ross trase aer n piept, adnc,

resemnat, i-i tr picioarele n cas.

Capitolul 1

Octombrie, 1880

Ploua cu g leata. Furcile orbitoare ale

fulgerelor strpungeau cerul, urmate de tunete

bubuitoare.

Lily i mulumi vizitiului pentru drum, apoi

cobor din cru, trgndu-i geamantanul

sub manta ca s nu se ude. Privi cum crua

pleca mai departe hodorogindu-se, i se

ntreb cum puteau bieii cai s rzbeasc prin

noroiul acela. Era recunosctoare pentru c o

adusese pn acolo, dei sperase s ajung

mai departe. Durase aproape o sptmn

pn s ajung din San Francisco n acest loc,

unde-o fi fost i cum s-o fi numit. Auzea

adesea vuietele valurilor lovindu-se de stnci,

iar prin aer, dei cltit de ploaie, nc se simea

mirosul srat al mrii.

Un fulger lumin din nou mprejurimile,

ngduindu-i s citeasc pancarta de la

marginea oraului. TWIN HEARTS. Cu un gest

zadarnic, Lily i ridic poalele pline de noroi

ale rochiei ude i porni prin mocirl, spernd s

gseasc un loc unde s se adposteasc de

furtun.

* * *

Pe sub manta, Lily era ngheat pn-n

mduva oaselor. Se refugiase sub un umbrar

ubred de la marginea oraului. Ploaia

ncetase, dar cerul era nc pulmburiu i

ntunecat, iar vzduhul era umed. Lily

cunotea destul de bine vremea din California

ca s tie c rgazul de linite era scurt.

i scoase mantau i o scutur, mprtiind

stropi de ap n aerul umed. De la genunchi n

jos, rochia i jupoanele i erau ude-leoarc i

mnjite de noroi. n pantofi, degetele i clefiau

pe tlpile umede. i atinse prul i se crisp;

buclele mrunte i stteau lipite de cap.

Trgnd adnc aer n piept, se ndrept i

privi n jur. Poate c, la cteva sute de iarzi n

spatele ei, se afla strada principal din Twin

Hearts. Acolo avea s-i caute de lucru.

Fermierul care o adusese cu crua pn aici i

spusese c lng ora se afla o cherestegerie.

Spera c aveau nevoie de o buctreas.

i privi hainele i i se strnse inima. Cum

s -i g seasc o slujb , cnd arta ca o

vagaboand murdar i plouat?

n nori se produse pentru cteva minute o

sprtur, lsnd lumina soarelui s se infiltreze

prin vzduhul apos. Un curcubeu se profil viu

deasupra colinelor spuzite cu verde. Privelitea

era att de frumoas, nct lui Lily i se opri

respiraia.

Auzi n spatele ei scritul unei trsuri.

ntoarse capul s-o priveasc. Venea spre ea

legnndu-se, iar Lily fu surprins i puin cam

temtoare cnd trsurica se opri alturi.

O femeie tnr, cu o bonet tivit cu

blan, scoase capul pe fereastra cupeului.

Bun dimineaa!

Avea unul dintre acele zmbete

prietenoase rare, care-i lumina faa cu

trsturi plcute.

Lily nghii n sec, tergndu-i nervoas

minile de rochie.

Bun dimineaa, rsunse ea.

Eti nou pe-aici, nu-i aa?

Lily aproape c izbucni n rs.

Azi-noapte am sosit.

Mai cu-o diligen, mai cu-o cru, cnd

clare cnd pe jos i dormind pe sub copaci,

adug ea n gnd, dar n-o spuse. Spre norocul

ei, avea un instinct de conservare destul de

dezvoltat i n-ar fi primit niciodat s fie luat

la drum de un brbat singur, orict de

inofensiv ar fi artat. Omul care o adusese cu

crua pn la Twin Hearts era nsoit de doi

copii. Cnd dormea n hambare, pleca nainte

de crpatul zorilor. Una peste alta, cltoria ei

de la San Francisco fusese o adevrat

aventur, dar din fericire se sfrise cu bine.

De unde eti?

Din San Francisco, rspunse simplu Lily.

Femeia i roase buza de jos, apoi o privi pe

Lily cu ochi ngustai.

Cred c te-au ptruns frigul i umezeala.

Ba bine c nu.

Lily nu fcuse niciodat risip de cuvinte.

Tnra din trsur continua s-o priveasc.

I-am cerut vizitiului s opreasc fiindc

aproape c m-a orbit strlucirea minunat a

prului tu armiu. Reflect razele soarelui ca

un gologan nou-nou.

De ast dat, Lily rse.

Ce poetic! E un mod amabil de a spune

c prul meu strlucete att de tare nct a

putea conduce minerii prin galerii fr lamp.

Femeia nu fcu dect s zmbeasc. Un

surs straniu, tainic.

M numesc Samantha Browne.

Era o situaie de-a dreptul ridicol. Dou

femei conversnd ca i cum tocmai ar fi fcut

cunotin la o mic serat n San Francisco,

ronind sandviuri ct unghia i bnd ceai din

cecue de porelan.

Lily Sawyer.

ncntat de cunotin, Lily Sawyer. Ia-i

lucrurile i vino cu mine.

Invitaia o lu pe Lily prin surprindere. Fcu

un pas napoi.

M scuzi?

Cu siguran, ai dori s te zvni puin.

Lily i stpni o replic tioas. Probabil c

femeia era de la casa local de toleran. Czu

pe gnduri. O chinuia dorina de a se usca.

Poate chiar s fac i o baie. i s mnnce o

mas cald. La gndul mncrii, limba ncepu

s i se scalde n saliv. Cas deochiat sau nu,

nu-i putea refuza invitaia.

Samantha Browne, ncepu Lily, cred c

eti ngerul meu pzitor.

Punndu-i mantaua pe bra, i lu

geamantanul ud i porni prin noroiu, spre

cupeu.

* * *

Casa era fermec toare. i nu era

deucheat, ci era cminul Samanthei Browne

i al soului ei, Derek, care conducea firma de

cherestegerie din captul opus al orelului

Twin Hearts.

Lily sttea aezat lng foc, nfurat

ntr-un halat cald i moale de plu, al

Samanthei. i rsfir prul cu degetele, pentru

a i-l usca mai repede. Se simea ca o prines;

niciodat n viaa ei nu mai fusese tratat att

de bine.

Samantha intr n camer din buctrie,

aducnd o tav cu cafea i cornuri calde,

proaspt scoase din cuptor. Puse tava pe o

mas mare i rotund, n faa canapelei, apoi i

arunc o privire lui Lily, simind c o urmrea

din ochi.

Te ntrebi de ce te-am adus aici.

Lily chicoti.

Asta-i cam puin spus.

Samantha Browne aranj un corn pe o

farfurie i o puse n faa lui Lily. Acesteia

ncepu s-i lase gura ap i s-i ghiorie

stomacul, dar fcu un efort s nu uite de

bunele maniere.

Dup cum spune... familia mea, am o

inim bun de pus la ran . Soul meu susine

c nu suport s vd pe nimeni suferind.

Din gura ei de o form perfect scp un

mic hohot de rs.

Cred c ar fi mai potrivit s spun c-mi

bag ncontinuu nasul unde nu-mi fierbe oala.

Puse o ceac de cafea n faa lui Lily, apoi

fcu un gest spre micul bol delicat cu fric.

Dar, cnd vd o femeie tnr i

frumoas stnd singur ntr-un loc pustiu, ud

pn la oase, m rpune imaginaia. Nu pot

concepe nici o poveste care s te fi adus acolo.

Aa c, vezi dumneata, domnioar Sawyer,

adug ea cu un zmbet, trebuie s aflu. Iar

dac-i pot oferi ceva de mncare i o baie

cald ct timp te afli aici, cu att mai bine.

Lily i turn puin fric n cafea, apoi o

amestec.

Sunt doamn, dar te rog s-mi spui Lily.

Capul Samanthei se ridic brusc.

Eti mritat?

Vduv, de fapt, rspunse Lily, lund

ceaca i cuprinznd porelanul cald cu

degetele. Ar fi putut s evide toat acea

cltorie, dac accepta cererea n cstorie a

lui Donald South. Dar, orict ar fi fost de bun i

blnd ca om, nu era brbatul potrivit pentru

ea. i, oricum, nu avea de gnd s se

recstoreasc.

Samantha ntoarse repede capul.

A, mi... pare foarte ru... Nu... n-am vrut

s m amestec n problemele tale.

Lily avu un sentiment de recunotin.

Nu face nimic. Au trecut doi ani de-atunci.

Pare s fi fost o via de om.

Rmaser ntr-o tcere plcut, pn cnd

Lily se simi datoare s-o risipeasc.

Dup fiecare furtun porneti cu trsura

ca s salvezi obolani necai?

n chip destul de ciudat, Samantha Browne

roi.

Firete c nu. De fapt, adug ea,

aezndu-se lng Lily pe canapea, tocmai

veneam de la cabana mea. Acolo...

Se ntrerupse brusc, ducndu-i mna la

gur, apoi continu:

Prinii mei au avut o caban mic n

muni i, dup ce au murit, nu m-a lsat inima

s-o vnd. M duc pn acolo din cnd n cnd,

ca s m asigur c totul e-n ordine.

Lily zmbi evaziv, apoi se ntoarse cu

privirea spre foc.

Caut de lucru.

Aa? Cu ce te ocupi?

De la moartea so ului meu, am lucrat ca

buctreas.

Nu era nevoie s dezgroape trecutul; nici

pentru ea, nici pentru altcineva.

Am gtit ntr-o pensiune din San

Francisco. Pn cnd a ars.

Un moment, i aminti durerea de pe chipul

lui Donald South, cnd i vzuse cldirea

mistuindu-se n flcri.

Samantha se lumin la fa:

Eti buctreas?

Lily ridic din umeri, cu o expresie obosit

i sardonic.

Ei, s nu-mi spui c tocmai cutai una.

Aplecndu-se nainte, Samantha rspunse:

Ei, nu eu, personal, dar cherestegiii caut

mereu buctari. Bine, dar e minunat! Deci,

aveai nevoie de o slujb?

Ddu din cap cu un gest categoric.

Ai gsit-o.

Lily simi c ncepea s i se risipeasc

oboseala.

Dac-mi gseti i o camer, batem

palma!

A, dar pot face mai mult dect att! se

entuziasm Samantha. Ce... ce-ai zice s ai

propria ta csu?

Lily o privi n fa , i mai nsufleit.

Cabana ta? Eti sigur?

Categoric. De-acolo pn la tabra

tietorilor de lemne nu e nici o mil. Buctria

e echipat pentru a gti cantiti mari de

mncare. Cineva de la tabr va veni zilnic s

ia mncarea. Alturi mai este i o caban mai

mic. Acolo locuiete Maudie Tupper, fosta

buctreas a taberei. Nu st bine cu

sntatea.

Se btu cu palma peste piept.

E bolnav de plmni. A trebuit s se lase

de gtit, cnd a-nceput s scuipe snge... O!

exclam ea, ridicndu-i mna la gur. Sper c

nu te deranjeaz.

Lily simi un val de compasiune pentru

biata femeie bolnav.

n nici un caz. Va fi plcut s am

companie. Dar... de ce nu st n cabana ta?

Samantha rse forat.

A, nu vrea, i pace. Dar nici o grij, casa

ei e cald i uscat, i tare i-ar mai plcea s

aib o vecin.

Lui Lily nu-i venea s cread ce noroc

dduse peste ea. Avea atta minte nct s nu

se ntind la discuii. Era perfect. Puin i pas

dac toat cabana sttea s se drme, era a

ei i putea s-o foloseasc . Avea s-o curee i so

fac lun. Urma s-i ncropeasc un cmin

al ei, ceva ce nu avusese toat viaa. Ea i

rposatul Black Jake Sawyer nu locuiser dect

n camere cu chirie, deasupra crciumilor sau

tavernelor. Norocul ncepea s i se schimbe i

n-avea de gnd s caute calul de dar la dini.

* * *

Ross desclec i-i ntinse spinarea

ndurerat. Nu putea suferi traversarea

munilor, pn n vale. Valea era clduroas i

uscat, chiar i n luna octombrie; orelul

Twin Hearts avea briza binecuvntat a

oceanului ca s-l menin rcoros pe tot

parcursul anului.

Trgnd n piept aerul nviortor de munte,

Ross arunc o privire spre caban. Slav

Domnului, ajunsese acas. Fumul alb se ridica

blnd din horn. Zmbi. Era mna Samanthei,

nu ncpea nici o ndoial. nainte de plecarea

lui, cabana fusese npdit de purici, aa c-i

dusese haiele i aternuturile acas la Sam, ca

s-i afume. Cscnd, se ntreb dac Sam i

adusese lucrurile napoi. Altfel, avea s se duc

el dup ele, mai trziu. Acum nu voia dect s

doarm . Fie i pe salteaua goal, dac n-avea

ncotro. Travers curtea spre grajd, desclec,

i esl calul i-i ddu de mncare.

Grdina de zarzavaturi i atrase atenia n

timp ce mergea cu pas greoi spre caban. Era

plivit de buruieni. Poate c Maudie se simise

mai bine. O spera din toat inima. Cnd pi

pe verand, ridic privirea spre cer. Ceaa de

diminea nvluia vrfurile pinilor Douglas. Se

trezuse cu noaptea-n cap ca s ajung acas,

nerbdtor s se tolneasc n patul lui i s

doarm toat ziua.

Deschiznd ua cabanei, abia dac arunc

o privire prin living, nainte de a nchide ua n

urma lui, pentru a se ndrepta spre dormitor.

Csc, frecndu-i faa cu mna, ptruns de

oboseal pn la oase.

Ua dormitorului era nchis. Ross o

mpinse cu vrful cizmei i intr. Ua se trnti

n urma lui i, nainte ca s se poat ntoarce,

Ross fu lovit de la spate destul de tare ca s se

clatine pe picioare, izbindu-se de perete.

Alunec la podea, cltinnd din cap, ntr-o

ncercare de a se dezmetici.

Instinctiv, ddu s-i scoat cuitul

vntoresc, dar primi un ut n mn. Ridic

ochii i se pomeni privind gura familiar a

propriei lui puti de vntoare.

Cine eti?

O femeie? ncercnd s-i limpezeasc

vederea, Ross scutur iar din cap i vzu o

pereche de pulpe palide i suple ieind de sub

poalele cu volane ale unei cmi roz.

Ridic ncet privirea, de-a lungul oldurilor

rotunjite, peste un piept ferm i generos. Prul

femeii, despletit i nvolburat n jurul feei, era

rou ca o vlvtaie, iar n ochii ei verzi nu se

citea nici urm de fric.

Eu? mugi Ross. Cine naiba eti tu, i ce

caui n dormitorul meu?

Femeia pru surprins un moment, apoi se

rsti:

~sta-i dormitorul meu. Iei afar pn nui

zbor creierii.

Cu o micare neateptat de rapid, Ross

apuc eava putii i sri n picioare.

i-acum, mri el, nelund n seam

teama care se strecurase dintr-o dat n ochii

femeii, te mai ntreb o dat. Cine naiba eti?

Femeia i reveni repede. ndeprndu-se

doar puin, i-o ntoarse:

Cine eti dumneata?

Nu ajungeau nicieri.

M numesc Ross Benedict, iar asta e casa

mea. Prin urmare, i dormitorul e tot al meu.

Ochii femeii se ngustar.

Mini. tiu cui i aparine aceast cas, i

nu eti dumneata acela. i-acum, spune-mi, ce

vrei de fapt?

Stupefiat i furios, Ross continu s-o

priveasc.

Vreau s tiu ce naiba faci n dormitorul

meu. E chiar att de greu s nelegi?

Necunoscuta i susinu privirea, la fel de

furioas.

~sta-i dormitorul meu, i cabana e tot a

mea, cel puin pentru un timp. i... nu te mai

zgi la trupul meu, holbatule!

Cu sprncenele mbinate, Ross ntoarse

capul, ncrucindu-i ferm braele pe piept.

Te-am mai ntrebat o dat: cine, naiba,

ETI?

i de ce i-a spune? Tu eti cel care ai

dat buzna n casa mea.

Ross se rsuci n loc, vznd-o tocmai n

timp ce-i lega cordonul halatului pe sub

pieptul generos. Pe cnd i simea pntecele

nfierbntndu-se, n mintea lui i croi drum

un gnd. Slobozi un irag de njurturi att de

spurcate, de se nvinei aerul.

Sam. Samantha te-a pus s-mi faci figura

asa, nu? Fir-ar al dracului s fie!

Lovi cu pumnul n u att de tare, nct i

iei prin partea cealalt.

n spatele lui, femeia scoase un ipt.

Ross se ntoarse spre ea, fr s ia n

seam achiile de lemn care i se nfipseser n

carne. Femeia i acoperise gura cu o mn.

Cu cealalt i inea strns sub gt reverele

halatului.

Ea a fcut-o, nu-i aa? Sam te-a pus.

Femeia i lu mna de la gur doar atta

ct s ntrebe:

S... Samantha Browne?

Da, rspunse el, cu glasul onctuos, plin

de subneles. Samantha Browne.

Necunoscuta nghii n sec.

De... de unde o cunoti pe Samantha

Browne?

Ross ncepea s se sature.

tii foarte bine de unde o cunosc.

Atitudinea femeii se schimb. n loc s mai

stea speriat lng pat, i propri pumnii n

olduri, studiindu-l.

Ba nu tiu. Ce-ar fi s-mi spui? Dai buzna

aici ca un taur furios sau un nebun de legat,

speriindu-m de moarte. Cred c mi se cuvine

o explicaie. Vreau s zic, dac eti capabil s

niri att de multe cuvinte unul dup altul.

Ross rmase surprins un moment de

tactica ei neobinuit. La urma urmei,

majoritatea femeilor se aruncau n braele lui.

i nici o femeie nemritat, sau orice alt

femeie n fond, nu-l mai fcuse vreodat holbat

care se zgia, taur furios sau nebun de legat.

Ce-i drept, Trudy l numise o dat armsarul ei

focos, dar asta se ntmplase dup o noapte

deosebit de satisfctoare n patul ei. Fusese

un compliment, nu o vorb de ocar.

Vrjitoarea asta rocovan nu semna cu nici

una dintre celelalte, trebuia s recunoasc

atta lucru.

E sora mea. De parc n-ai ti.

Se ntoarse i studie gaura pe care o fcuse

n u.

Iar asta e cabana mea. Aici locuiesc.

Femeia rmase cu gura cscat.

Sora... sora ta?

Temperamentul lui Ross era volatil dar,

dup o explozie, se mblnzea repede.

Acum nelegi. Nu tiu de ce jocuri i arde

lui Sam, dar asta-i casa mea. Dac voi dou vai

gndit c vicleugul sta are sori de

izbnd, ei bine, fir-ar s fie, putei s-ateptai

mult i bine!

Nu cred s te fi neles, spuse ea cu

bgare de seam. Care vicleug s izbuteasc?

Of, la dracu'! Las, nu conteaz. mbracte,

numai, i pleac de-aici. Planul nu v-a

reuit, i sunt frnt de oboseal.

Csc, scond intenionat un sunet

puternic i dezgusttor, nainte de a-i scoate

poalele cmii din pantaloni.

Femeia nu se clinti.

Se uitau unul la altul, ea cu o privire

arogant i rece, el cu o expresie de o

sexualitate declarat, n timp ce-i descheia

cmaa. i-o desfcu i se scrpin, lsnd-o

s-i vad pieptul gol. De obicei, asta le alunga

pe femeile ncuiate.

Deodat, necunoscuta i ddu un brnci,

lundu-l pe nepregtite. Ross se lovi iar de

perete.

Iei afar! i ordon ea. Am nchiriat casa

asta de la Samantha Browne i, dac ai vreo

obiecie, discut cu ea. Eu nu plec.

Ross se desprise de perete, simind un

junghi de furie n piept. Avea s discute cu

Sam, nici vorb, ba chiar s-i ard i o mam

de btaie. Pe urm, urma s se ntoarc acas

i s-o zboare afar pe vrjitoarea asta cu pr

ca focul cu uturi n fund.

Lundu-i puca, iei val-vrtej din camer.

S tii c nu s-a terminat, femeie! Cnd

m-ntorc, ar fi bine s te gsesc cu bageje

fcute i tunde-o, fir-ar al dracului s fie!

* * *

Lily nchise ochii i se aez pe pat,

vlguit, cu inima bubuindu-i att de tare n

piept nct se temea s nu-i rup coastele.

Atept un moment ca s-i revin, dup care

se mbrc n grab i se duse n buctrie ca

s nceap pregtirile pentru prnzul

apinarilor.

n timp ce lucra, se gndi la brbatul care

tocmai plecase. Brbat? Rse forat, sec. Un

urs, mai degrab. Lily nu era o femeie scund,

dar el avea cu aproape un cap mai mult ca ea.

Umeri att de lai, nct trebuia s se ntoarc

ntr-o parte ca s ncap pe ua dormitorului.

Era un urs n toat regula, i ca proporii, i ca

maniere. Se mbrca doar ca un om, ca s-i

acopere comportamentul grosolan i brutal.

Amintindu-i de ultima lui ameninare,

deveni eapn. N-avea de gnd s plece. Nici

moart. Totui, ardea curiozitate s afle de ce

nchiriase Samantha Browne o caban care era

deja ocupat.

Capitolul 2

Ross intr n cas ca o furtun, lund-o pe

Sam prin surprindere. Cnd trnti ua din fa,

sora lui tresri vizibil. Ridic privirea de la birou

s vad cine o speriase i-i adres un zmbet

cald.

Cum a fost drumul? M bucur c te-ai

ntors.

Se aplec peste un registru.

Trebuie s termin contabilitatea pn se

ntoarce Derek acas. Ai adus comanda de

cherestea de la Chico?

Calmul ei fcea sngele lui Ross s fiarb n

vene.

Ce mama dracului i-a trsnit prin cap?

Samantha ridic iar capul, uor surprins.

Prin cap? }i-am spus, fac conta...

Nu asta te-am ntrebat, i-o tii foarte

bine, Samantha Mae Browne!

Trgnd adnc aer n piept i expirndu-l

ncet, Sam nchise registrul de pe birou, apoi i

mpreun minile n poal. Reui s

zmbeasc.

Ai... ai fost la caban.

Vreau ca aia s plece!

O, Ross, nu pot face asta, replic

Samantha, cu fa a umbrit de ngrijorare. Nare

unde s se duc, i...

i te-ai gndit c poi s mi-o bagi mie pe

gt, da? A, nu, nici s nu te gndeti! Mi-am

dat cuvntul c n-am s te mai las niciodat

s-mi faci chestii de-astea, Sam, i n-am s te

las.

Samantha se ridic de la birou, nepat, i

ndrept rosajul rochiei de flanel albastr,

apoi trecu n faa lui.

Nu... nu tiu despre ce Dumnezeu

vorbeti. Se... numete Lily Saw...

Nu m intereseaz cum se numete, ce

mama dracului!

Sora lui oft, apoi relu ncet:

Se numete Lily Sawyer. E buctreas,

i... i a venit la mine, cutnd o slujb. Cei de

la tabr au nevoie de o buctreas, Ross, o

tii la fel de bine ca mine.

Lui Ross i venea s mai gureasc o u,

dar nc mai avea achii nfipte n mn de la

prima.

Ce caut n cabana mea?

Alt locuin destul de apropiat de

tabr nu exista.

i nici acum nu exist.

Samantha ntoarse capul, dezgustat.

Of, termin cu mugetele! I-am promis c

poate sta acolo pn... pn cnd se ivete

alt ocazie.

Ross ncerc s-i pstreze calmul. Nu avea

ncredere n Samantha. Descoperise cu ani n

urm c atunci cnd preacinstita lui sor

ovia n mijlocul unei fraze, nu era a bun.

Nu cred c toate astea s-au ntmplat din

senin, Sam. Nu, tu ai copt totul, gndindu-te c

dac-mi trnteti o femeie n caban am s fiu

prea gentleman ca s-o dau afar. Ei bine,

continu el, ncepnd din nou s mugeasc, teai

nelat! Te-ai nelat amarnic!

i se ntoarse s ias.

N-am s te iert niciodat dac-o dai afar,

Ross.

Oprindu-se din mers, Ross se ntoarse spre

ea, aruncndu-i o privire bnuitoare.

Poftim?

n ochii cprui ai Samanthei, mari i

nevinovai, nu se mai zrea nici o licrire

rutcioas.

Am spus c n-am s te iert niciodat...

Am auzit ce-ai spus, o ntrerupse el.

De cte ori mai ncercase s-l nsoare,

niciodat nu-l mai ameninase aa. i l irita. l

nelinitea. Nu era deloc tipic pentru ea. Dintr-o

dat , Ross se pomeni ntrebnd:

i-atunci, unde naiba am s locuiesc eu?

Ridicnd din umeri expansiv, Samantha

rspunse:

Cabana e destul de mare pentru

amndoi, nu?

Simplul gnd l nucea.

i ce dracu' o s zic lumea?

Of, pentru numele lui Dumnezeu, Ross.

Aici nu e societatea de salon din Boston.

Suntem n Twin Hearts, California. Ce

Dumnezeu, e la marginea lumii civilizate. nc

un brnci, i-o s cdem cu toii n Pacific.

Oricum, mai e acolo i Maudie. St att de

aproape, nct e ca i cum ar locui n aceeai

caban cu voi.

Ross porni iar spre u.

Dac sta-i modul tu de a o compromite,

silindu-m s m nsor cu ea din cauza...

Of, nu fi prost! N-a face una ca asta! i,

oricum, nu... nu va dura mult, Ross, sincer!

Simindu-i n voce ezitarea care-o ddea de

gol, Ross deschise larg ua din fa i o

preveni:

Poi fi al dracului de sigur c n-o s

dureze mult!

Ajunsese la jum tatea drumului spre

caban, cnd se ntoarse. Era att de furios pe

Samantha, nct uitase s-i ia cu el i hainele.

* * *

Lily termin de tiat merele i le tvli prin

zahr i scorioar. Apoi le puse deoparte, n

timp ce ntindea aluatul de plcint. Fusese

uimit de ustensilele de buctrie care erau

depozitate ntr-un hambar, n spatele cabanei.

Iar buctria era separat de restul casei. M

rog, cel puin era o camer separat.

Samantha i spusese c, pe vremea cnd

prinii ei triau, mama ei gtise pentru

tietorii de lemne, aa c buctria nu era

numai o ncpere separat, ci i una foarte

mare. Dup ce-o curise lun, Lily se simea

acolo ca acas.

ntinse un cerc de aluat crud pe o tipsie de

tinichea i, cu micri delicate, o aps pe

fundul tvii, dup care repet procesul pn

acoperi astfel ase tvi.

Amintirea celor ntmplate nainte continua

s-o frmnte i, cnd toate cele ase plcinte

fur gata de pus la copt, minile i tremurau.

Arunc o privire pe fereastr, spernd ca

nebunul s fi plecat de-a binelea. Toat

dimineaa fusese nervoas i nelinitit,

ateptnd ntoarcerea brutei.

Cnd auzise primele zgomote afar, se

speriase att de tare nct crezuse c avea s-i

explodeze inima. }inuse puca lng pat nc

din prima noapte, iar instinctul de conservare i

nvinsese ntotdeauna temerile. Dar, i spuse

ea cu un zmbet obosit, puca i fusese oricum

smuls din mini cu atta uurin... i

mulumea bunului Dumnezeu doar pentru c-l

auzise venind. Cel puin, avusese timp s-i

arunce pe trup halatul pe care i-l mprumutase

Samantha. Altfel...

Expir prelung, zgomotos. Altfel, ar fi

surprins-o goal-golu. Ar fi putut s...

Lily se cutremur i se rezem de bufet,

ncercnd s-i pstreze respiraia regulat,

fr s se gndeasc la ceea ce-ar fi putut s-i

fac.

Auzind un zgomot, ridic privirea spre

fereastr.

i i se frnse inima.

Se ntorsese.

Lily puse trei plcinte n cuptor, apoi lu un

cuit i ncepu s taie legumele pentru tocana

pe care o pregtea pentru prnzul de a doua zi

al apinarilor.

N-avea s-l lase s-o dea afar din cas. Nici

n ruptul capului. Dac refuza s-o lase n pace

i s plece, nu-i rmnea dect s suporte

situaia cum putea. Mcar o avea pe btrna

Maudie n vecini, dei Lily se ntreba cu ce-ar fi

putut-o ajuta biata femeie. Sttuse cu ea

cteva ore, privind-o cum moia. Era convins

c n-ar fi tiut nici dac n camera alturat

izbucnea un rzboi. Nu, nu-i putea pune baz

nici o baz pe ea dar nimeni nu trebuia s

tie asta.

l simi, mai degrab dect s-l aud,

intrnd n spatele ei. Firele de pr de la ceaf i

se zbrlir.

Ross i drese glasul.

ncercnd s-i pstreze calmul, Lily se

ntoarse spre el, cu sperana c pe fa nu i se

citea nimic din tumultul interior. Era att de

nalt pe ct i-l amintea. i mai nalt, poate. i

arta ca un animal pros. Prul negru i era

prea lung, cu bucle rebele n jurul urechilor, i

era convins c de luni de zile nu-i mai

aranjase barba deas i stufoas.

Se studiar cu pruden un timp, nainte ca

Ross s vorbeasc n sfrit.

Cred c-i pot tolera prezena aici un

timp. Dar, numai ca s tii, eu nsumi am lucrat

rama patului, ca s mi se potriveasc mie. Nu

renun la patul meu pentru nimic n lume, nici

chiar pentru o afurisit de femeie. Aa c nu

mai intra n camera aia. Nu vreau s faci nimic

nuntru, s-ncerci s-o mturi sau s deretici.

i las ctva timp ca s-i iei lucrurile de-acolo,

dar de-acum ncepnd, nu vreau s mai vd c

ai pus piciorul n dormitorul meu. Au neles?

Lui Lily i fierbea sngele n vene. Strnse

cu putere prselele cuitului.

S fie clar, domnule... Benedict, am

reinut bine? ncepu ea, strduindu-se s nu-i

piard cumptul. Ai bunvoina de a-mi

permite s stau n cabana dumitale. Am

dreptate?

Ross ddu scurt din cap.

Dar nu am voie s dorm n nepreuitul

dumitale pat, nici s intru ndormitor.

Acelai rspuns.

Dormitorul e al meu.

ncercnd n continuare s se stpneasc,

Lily urm:

Nici n-a visa s-i ncalc domeniul. mi

voi lua lucrurile de-acolo ct pot de repede.

Oricum, patul nici nu era prea confortabil.

Minea. n prima noapte petrecut acolo,

crezuse c murise i ajunsese n cer. Dar, n

fond, orice pat ar fi fost mai plcut dect cele

cu care se obinuise.

Ross se ntoarse spre u.

Bine. Atunci, ne-am neles.

Nu tocmai.

Se opri n prag.

Ce mai e?

Am de fcut o munc. mi petrec toat

ziua gtind pentru tietorii de lemne. Nu las pe

nimeni s intre n buctria mea. Nici n-am

timp s-i fac special de mncare.

Nu adug c ntotdeauna mai pregtea

trei mese pe zi pentru Maudie.

Pot mnca orice le pregteti bieilor,

rspunse el aproape binevoitor.

N-a crede, replic Lily, cu o voce tioas

ca oelul.

M rog, eu sunt sigur c pot, insist grbit

Ross.

Lily trase aer n piept, expirndu-l sonor.

Nu, cred c nu m-ai neles.

i propti pumnii n olduri, privindu-l lung.

Dormitorul e al dumitale? Foarte bine.

Buctria e a mea i se aplic aceleai reguli.

Ce?

Lily se ntoarse spre zarzavaturi, uimit c

putea mnui cu itul acela fr s-i taie un

deget, de-atta enervare.

M-ai auzit, domnule Benedict. Nu ai voie

s intri n buctria mea fr s te invit eu. Neam

neles?

Ross scoase un muget ca de taur n spatele

ei, apoi reui s replice:

Ei, i ce-mi pas mie? Oricum cred c

mncarea dumitale are un cust de gina.

Lily i ngdui un mic zmbet.

Dac eti familiarizat cu gustul dejeciilor

de psri, domnule Benedict, sunt sigur c

nu-i va fi greu s-i procuri mncarea de afar,

la fel ca animalele celelalte.

Cnd fu sigur c ieise, scoase un oftat

prelung, tremurtor, i se rezem de bufet.

Auzi i simi ua trntindu-se, i l privi cum

se ndrepta furios spre o buturug. Ross puse

un lemn deasupra, apoi ncepu s-l taie cu

toporul, uor ca un copil care rupe nite bee

de chibrit.

Lily se nfior i nchise un moment ochii.

Linia frontului fusese trasat.

* * *

O or mai trziu, Ross nc mai tia lemne.

Avea destule ca s -i ajung toat iarna poate

chiar mai multe ierni. Arunc ultimul lemn

peste grmada celorlalte, apoi azvrli securea,

intind cu atenie buturuga. Tiul se nfipse,

iar coada vibr din cauza impactului.

Era lac de ndueal. i epuizat.

tergndu-i transpiraia de pe frunte cu

mnecile, porni spre caban. La nri i ajunse

mirosul de plcint cu mere proaspt coapt. i

ghiori stomacul, i-i rspunse cu o njurtur.

Nu pusese nimic n gur, de la patru

dimineaa, cnd pornise clare spre cas

roznd ultimii biscuii pe care-i luase de la

Chico.

Pind spre ua cabanei, o deschise,

lsnd-o s se loveasc de perete. n cas,

aroma de plcint era i mai puternic, iar

Ross fcu un efort s-i reziste, ndreptndu-se

hotrt spre dormitor.

n timp ce trecea prin dreptul patului, vzu

cmaa de noapte i halatul lui Lily, zcnd

nc aruncate de-a curmeziul. Le nfc n

pumn, cu gndul de a le arunca n living. n

schimb, le ridic n dreptul feei i inhal

mirosul feminin proaspt care struia n

materiale. Un val de cldur i inund

pntecele, fcndu-l s se ntreasc, i

arunc obiectele pe pat, blestemndu-i

slbiciunea.

Lu un prosop i spunul de pe spltor i

iei n living, mergnd repede spre ua din

fa.

i ia-i naibii mai repede boarfele din

dormitorul meu!

* * *

Rcnetul lui furios aproape c-o fcu pe Lily

s scape plcinta pe care tocmai o scotea din

cuptor. }innd cu grij tipsia ncins ntre

mnuile de buctrie, o puse pe bufet, sub

fereastr, lng celelalte.

Ross ieise iar, trntind ua. Cu un zmbet

rutcios, Lily se ntreb dac lsa vreodat un

lucru fcut doar pe jumtate.

Cnd se ndeprt de bufet, vzu cte vase

murdare se adunaser. Avea nevoie de mult

ap fierbinte ca s spele toate farfuriile i

oalele ngrmdite pe bufet i chiuvet.

Cu gleata n mn, iei i porni spre

pomp, rugndu-se s fie ap. De cnd sosise,

o ncercase de dou ori, i nu curgea. Uneori,

apa curgea singur, iar cu alte ocazii nu reuea

s pompeze nici o pictur. Mic de cteva ori

maneta. Nu se ntmpl nimic. Slobozind o

njurtur moderat, lu gleata i porni cu

hotrre spre rul repede care curgea prin

apropierea cabanei.

Tocmai prsea crarea care ducea n

lumini, cnd l vzu. Inima i tresri n piept,

iar Lily se ntoarse repede, dar nu nainte de a-l

fi vzut stnd n apa pn la genunchi i

ridicndu-i ntre picioare o mn spunit.

Apsndu-i degetele pe gur, porni cu pas

poticnit n susul potecii, n timp ce inima

continua s i se zbuciume n piept. ncerca s

nu se gndeasc la ceea ce vzuse, n timp ce

cuta alt drum spre ru, dar imaginea refuza

s i se tearg din minte.

Niciodat nu mai vzuse att de mult pr

pe trupul unui brbat. Pieptul lui era acoperit

de o blan deas, la fel ca i... locul de jos.

Refuza s se gndeasc la ceea ce mai vzuse

n locul acela. Pe lng acest om, cu trupul lui

fermector de pros i proporiile sale imense,

Jake ar fi artat ca un bieandru.

Lily ncerc s zmbeasc forat, maliios,

n timp ce-i croia drum spre ru printre

tufiuri, dar n schimb gura ncepu s-i

tremure. Uneori, i era un dor ngrozitor de

Jake. Nu c ar fi fost brbatul perfect nici

vorb de aa ceva. Dar se simiser bine

mpreun, iar intimitatea lor fusese

ntotdeauna plcut pn cnd aflase c o

nela. i ddu seama, spre propria ei

consternare, c nc mai simea lipsa acelei

pri din csnicia lor care ducea spre dormitor.

Zrind rul printre copaci, Lily i alung

din minte orice gnduri despre Jake i porni

repede spre ap. Cnd se aplec de pe mal,

piciorul i alunec pe iarba ud i czu cu

fundul drept n ru. }iptul ei de surprindere

strpunse tcerea din jur i, cnd ncerc s se

ridice, descoperi c nu reuea s se in pe

picioare, din cauza curentului prea puternic.

Ridic privirea tocmai cnd Ross Benedict

nvli dintre copaci, avnd pe el doar o

pereche de pantaloni ncheiai pe jumtate.

Prul de pe piept i era nc ud, iar muchii tari

i palpitau pe umeri i brae.

ntise mna spre ea, iar Lily, neavnd

ncotro, l ls s-o trag afar din ap.

Strnsoarea minii lui era cald, puternic i

surprinztor de impresionant, ca un curent

electric.

Ce naiba fceai aici?

Lily ncepea s se deprind cu mugetele

lui.

ncercam s iau ap i am alunecat,

rspunse ea scurt.

Ross i privi hainele ude.

i de ce tocmai de aici? ntreb el,

aruncnd o privire spre malul alunecos de

unde se rostogolise. Crarea e...

Se ntrerupse brusc, studiind-o.

Lily lu gleata i trecu pe lng el, evitnd

s-l priveasc, pentru a nu i se observa roeaa

de jen din obraji.

Pot s iau ap din orice parte a rului mi

convine. Nu-s obligat-o s-o iau de... de lng

crare.

Ross o apuc de bra, fcnd-o s se

ntoarc, surprins.

D-mi gleata.

n ochii lui negri strlucea o lumini

ciudat.

nghiind convulsiv, Lily i ddu gleata,

apoi porni cu pas greoi ctre caban, inndui

deasupra gleznelor poalele mbibate de ap.

Aruncndu-i la u papucii uzi din

picioare, se duse direct n dormitor, i lu

valiza i intr n buctrie. Acolo, se apropie de

sob i se dezbrc, uurat c terminase de

gtit pentru ziua aceea.

Aruncnd priviri furie spre ua nchis, lu

pe ea un rnd de haine uscate, rugndu-se ca

taurul s aib atta bun sim nct s stea

afar.

Tocmai i ncheia ultimul nasture al

rochiei, cnd auzi o btaie n u.

Ce e? ntreb ea, pe un ton certre.

Am...

Ross i drese glasul.

Am... ... am adus apa.

Lily deschise ua i-i lu gleata din mn,

mulumindu-i cu o nclinare scurt a capului.

Observ c nc nu-i luase cmaa pe el i

ncerc s nu ia n seam fiorul de plcere

care-i palpit n abdomen.

Capitolul 3

Spre sfritul dup -amiezii, Ross era att

de flmnd nct i simea stomacul rozndu-i

ira spinrii. i lu pe el cojocul din piele de

oaie, nclec i porni spre Twin Hearts s-o

caute pe Trudy.

Partea cea mai plcut la Trudy, i spuse

n timp ce intra n buctria ei, era c nu

atepta nimic de la el. i era alturi oricnd

avea nevoie de ceva, iar acum avea nevoie n

primul rnd de mncare, chiar dac Trudy nu

era cea mai bun buctreas din lume. i

alung din minte gndul la plcina de mere

savuroas i tocana fierbinte, plin cu

ciosvrte de vnat i zarzavaturi din propria lui

grdin de legume afurisit.

Srcuul de tine, gnguri Trudy,

punndu-i n fa o farfurie de varz cu carne.

Cazi de pe picioare de nemncat ce eti!

Se aez n faa lui Ross i, ca ntotdeauna,

i vr vrfurile goale ale picioarelor sub

coapsele lui. De obicei, asta l pregtea pentru

ceea ce urma, dar n seara aceea nu avu nici

un efect. La naiba, probabil c-i era prea

foame ca s fie n stare s se mai i excite.

Trudy era de obicei tcut, lucru care-i

plcea lui Ross, dar ast sear nu-i mai sttea

gura. n timp ce trncnea nainte, Ross o

studie printre mbucturile de carne insipid i

varz acr. ntotdeauna o gsise rezonabil de

atrgtoare, dar acum, din cine tie ce motiv,

prul ei srmos, ca alama coclit, arta de

parc s-ar fi putut aprinde iasca uscat cu el,

iar faa ei prea plin de pete.

i mpinse farfuria ntr-o parte, dei nc nu

terminase de mncat. Nu-i mai era foame.

}i-a fost de-ajuns?

Trudy se ridic i veni lng el, atingndu-i

fruntea cu dosul minii.

Scumpule, arzi ca focul.

i trecu mna peste pieptul lui, cobornd

apoi pn ntre picioare. l strnse nu tocmai

cu blndee, dup care i retrase mna,

surprins.

Nici mcar nu te-ai ntrit, Ross.

i ncepu s-i desfac nasturii liului, dar

Ross i ddu mna la o parte.

l privi ntrebtor.

mpingndu-i scaunul napoi, Ross se

ridic.

Ast sear n-am chef, Trudy.

Cu degete nervoase, femeia i strnse

c maa peste pieptul voluminos i l privi cu o

team stranie n ochi.

Am fcut ceva ce nu trebuia, scumpule?

Ross se duse spre vatr, oprindu-se lng

foc.

Nu tu, eu sunt de vin...

tia c aa era, dei nu prea pricepea de ce

anume.

Se ntoarse dinspre cmin n timp ce Trudy

venea spre el, iar cnd se lipi de trupul lui, i

atinse uor spatele, dar n-o strnse n brae.

Parfumul ei i era familiar, dar dintr-o dat Ross

l gsi neccios, dulceag i mult prea puternic.

De parc s-ar fi scldat n poirca aia.

M sperii, scumpule. Niciodat nu te-am

mai vzut s te lipseti de-o tvleal-n pat.

Ross i aplic o palm pe crup, apoi se

ntoarse cu privirea spre foc. Trudy era o

femeie de treab, dei Ross tia c el nu era

singurul brbat cu care avea de-a face. n lipsa

unui termen mai potrivit, putea spune despre

ea c era o gospodin/trf vduv. Soul ei

murise de doi ani, ntr-un accident la tiatul

lemnelor. Trudy nu avea alt mijloc de

subzisten dect ceea ce socoteau brbaii c

i se cuvenea n schimbul serviciilor ei. Nu

numai c le oferea patul ei, dar le ddea i de

mncare i-i oblojea cnd aveau nevie, le

asculta nemul umirile i le alina tristeile. Avea

o inim bun.

ns Ross n-avea poft s se vre ntre

coapsele ei. Nici n seara aceea i nici, poate,

alt dat. Era o revelaie a dracului de ocant,

ns pur i simplu nu se mai putea vedea pe

sine nsui culcndu-se cu ea.

Totui, a vrea s mai trec din cnd n

cnd pe la tine... ca s stm de vorb.

S stm de vorb? Atta tot?

Trudy prea necjit.

Hai s fim cinstii, i spuse el cu blndee.

Nu-s singurul brbat cu care te vezi, Trudy.

tim amndoi asta.

Pi... pi da... rspunse ea. Dar... of, Ross!

Se arunc n braele lui.

Am... crezut ntotdeauna c... c poate,

ntr-o bun zi... o s ne...

Ross o respinse cu toat delicateea de

care era n stare. Ochii ei notau n lacrimi, iar

pe obraz i se prelingeau dre de boial neagr.

N-am s m nsor niciodat. Ne-am simit

stranic de bine n pat i nimic mai mult. Iar tu

eti o femeie cumsecade, Trudy...

i atinse brbia, ridicndu-i faa spre el.

S ii minte asta. Nu strica tot ce-a fost

ntre noi, nchipuindu- i c ar fi fost mai mult.

Trudy i trase nasul i-i terse lacrimile cu

mneca, ntinznd i mai mult vopseaua de

ochi.

Dar ai s mai treci pe la mine?

Ross i zmbi cu cldur.

Am spus c asta vreau, nu? Va trebui smi

dai de mncare din cnd n cnd.

Presupunea c mncarea lui Trudy era mai

gustoas dect ginaul, dei nu cu mult.

nlndu-se pe vrfuri, Trudy l srut.

Vin imediat.

Fesele ei abundente, pline de gropie,

fremtar sub cma n timp ce se ducea n

dormitor. Cnd reveni, inea n mn o

nfram de-a lui.

Poftim, spuse ea desfcnd-o i

petrecndu-i-o pe dup gt. Data trecut, i-ai

lsat-o la mine. Am inut-o ntr-un sertar, cu

rufria mea de corp.

Mirosea din greu a colonia ei favorit

aceeai pe care i-o aplicase i acum. Ross

ncerc s nu strmbe din nas. Aplecndu-se so

srute pe frunte, rspunse:

i mulumesc, Trudy. Eti o femeie de

isprav.

Iar tu eti un brbat deosebit, Ross

Benedict. Dar recunosc c nu te neleg.

Ross i lu haina de pe cuier i o mbrc.

Nu eti singura.

Venise la ea n seara aceea hotrt s fac

acelai lucru pe care-l fcuse ntotdeauna: s

se ospteze cu mncarea fr gust a lui Trudy,

apoi s-i trag o trnt zdravn i pofticioas

n pat. Cnd colo, gsise bucatele ei de-a

dreptul scrboase i, cinstit vorbind, nu-i

putea imagina c s-ar mai fi culcat vreodat n

patul ei.

* * *

Dup ce vzu ce mai fcea Maudie, Lily

fcu o baie i se schimb pentru culcare, dup

care se ghemui pe un scaun de lng foc,

plnuind ce s le gteasc apinarilor pentru

sptmna viitoare. Samantha i promisese c

a doua zi urma s vin dup ea, ca s cumpere

mpreun provizii.

i, i spuse Lily, arcuind cu scepticism o

sprncrean, mai trebuia s-o ntrebe pe

Samantha de ce-i nchiriase o caban care era

n mod clar ocupat. i, nici mai mult nici mai

puin, de fratele ei.

Neputndu-i nchipui nici un motiv serios

de a fi f cut aa ceva, Lily cltin din cap i

reveni la lista de cumprturi.

Din cnd n cnd, ridica privirea,

ntrebndu-se cnd avea s dea buzna taurul

furios. N-o interesa ctui de puin unde era.

i, oricum, nu era treaba ei. Spera s nu se

mai ntoarc niciodat.

Dar, cnd l auzi apropiindu-se clare,

descoperi c palmele-i transpiraser brusc, iar

inima i btea cu putere. i inspect lista,

prefcndu-se nespus de preocupat, cnd n

sfrit Ross intr n caban.

Observ dintr-o privire cum arta i fu

nevoit s recunoasc faptul c era surprins.

n pofida brbii i a prului rvit, pantalonii

strni pe picior, cmaa alb i cojocul bej din

piele de oaie i stteau aproape elegant. n

jurul gtului avea legat larg o basma alb.

'Seara, salut el cu un glas rguit i

profund.

Lily nghii n sec.

Bun seara, rspunse ea.

Aproape c-i schimbase prerea despre el,

cnd Ross trecu prin dreptul ei n drum spre

dulapul unde-i inea butura, iar la nrile ei

ajunse un iz deloc plcut. Strmbnd din nas,

Lily se ncrunt. Mirosea ca un codo de cas

deochiat dar, la urma urmei, ce-i psa ei? No

privea unde-i petrecea Ross Benedict

timpul. i, de fapt, nici nu se mira c trebuia s

cumpere afeciunea femeilor. Cum puteau fi

frate i sor, el i Samantha cea dulce i

delicat, nu era n stare s priceap, i pace!

Ross se oprise n spatele ei, turnndu-i

ceva ntr-un pahar. Whiskey, fr ndoial.

Pot s... ... s-i ofer ceva de but?

Un phrel de brandy ar fi fost binevenit,

dar Lily cltin din cap.

Nu. Nu, mulumesc.

}innd n mn paharul pe jumtate plin

cu butur chihlimbarie, Ross se aez pe

cellalt scaun din camer, fa-n fa cu ea, i

ncepu s-o priveasc.

Lily ncerc s nu se foiasc sub cuttura

lui iscoditoare. Dintr-o dat, toat ideea de a

locui mpreun n acea caban i se prea n cel

mai bun caz ridicol, iar n cel mai ru,

necuviincioas. tiuse de la nceput c

prezena lui Maudie nu conta dect cu numele

dar pn acum asta n-o deranjase cu adevrat.

Lily ar fi vrut s se retrag la buctrie, dar

ceva o inea intuit pe scaun.

Tcerea se ntindea ntre ei ca o coard,

virbnd de energie neexprimat.

Ross puse paharul pe o mescioar rotund

de lng scaun, apoi scoase o pung mic de

piele.

Te supr dac fumez?

Ridicnd nonalant din umeri, Lily

rspunse:

E cabana dumitale.

M bucur c i-ai adus aminte, mormi el,

n timp ce-i rsucea o igar.

Lily se prefcu c-i studia lista, dar uneori

i mai azvrlea cte o privire, pe sub genele

lungi i dese. Lumina focului cdea piezi pe

chipul lui, scondu-i n relief planele limpezi

ale feei. Avea un nas de patrician i, n pofida

brbii stufoase, Lily putea s vad c pomei i

erau nali i ascuii. Fr ndoial, i lsase

barb ca s-i acopere obrajii supi, de culoare

smead. Cel puin, aa spera s fie dei, din

cine tie ce motiv, tia c nici nu putea fi vorba

de una ca asta.

Scrii o scrisoare?

Lily tresri. Nu-i dduse seama c i el o

privea.

Poftim?

Ross art cu capul spre teancul de hrtii

din minile ei.

i scrii cuiva?

Nu, e... e o list cu mncarea bieilor

pentru sptmna viitoare.

Dup ce-i drese glasul, Ross trase o duc

prelung din pahar.

Mirosul sufocant al coloniei de matracuc

nc mai plutea prin aer, i deodat Lily inu

neaprat s-i aduc aminte de linia frontului

care fusese trasat mai devreme.

Nu m pot hotr dac s pun unc

tiat n fasole, sau doar s-o prjesc i s pun

pe fiecare farfurie cte o felie groas. Cu sos

de mutar, desigur.

Oft, apoi continu:

i pe urm, pentru mari, poate plcint

cu carne de oaie, sau tot cu unc. Firete, mi

va mai rmne unc din ajun... deci cred c

a mai putea face o tocni. Pare s le plac,

i e uor de fcut.

Se sili s rd uor.

Nu trebuie dect s-o tregtesc i, la

urma urmei, fierbe singur ct e ziua de lung,

i tare-mi mai place mirosul. Dumitale nu?

Cu o exclamaie, i duse mna la gur.

O, mi pare ru, domnule Benedict.

Ndjduiesc c mirosul gtitului meu nu te

deranjeaz.

Ross mai lu o gur de whiskey i se

ncrunt , cu privirea spre foc.

i pe urm, mai e i desertul, continu

Lily, spernd c Ross se chinuia att de ru pe

ct prea. Mine vor primi plcint cu mere.

Cred c-a putea face plcintue cu carne

tocat, dar poate c n-ar strica o prjitur, ca

s mai schimbm... Am o reet pentru un

chec marmorat foarte bun, cu glazur groas

de ciocolat, sau poate o prjitur cu portocale

ar merge mai bine. Of, dar aia consum att

de mult unt... tiu! exclam ea, cu un zmbet

nevinovat. Voi face o prjitur dospit i-am s

torn peste ea fric btut cu zahr. i afine

slbatice proaspt culese, deasupra. Ce prere

ai...?

Ross i turn pe gt restul de butur i

trnti paharul pe masa de lng el. Sttea i

mai ncruntat, cu sprncenele negre mbinate

deasupra ochilor.

'te bun.

Salutul i iei pe gur ca un blestem. Se

ridic de pe scaun i porni furtunos spre

dormitor, trntind ua n urma lui.

Cu un zmbet satisfcut, Lily stinse lampa,

nbui focul din cmin i se duse nbuctrie.

Dup ce-i desfur salteaua n faa sobei, i

scoase halatul i se strecur n culcuul ei de

pe podea.

Somnul o ocolea, i tia de ce.

Aranjamentul acela era de nengduit. Cu

siguran, trebuia s se gseasc o locuin

potrivit n alt parte. Dac Samantha Browne

n-o ajuta s caute, avea s i-o gseasc de

una singur. Nu c-ar fi deranjat-o s doarm pe

jos. Cnd plecase din San Francisco, fr un

gologan n buzunar, dormise pe unde apucase,

i putea s-o mai fac din nou.

Totui, nu suporta gndul de a-i da ursului

aceluia urltor satisfacia de a crede c reuise

s-o alunge din cas. Partea asta o zdra

teribil. Totui, trebuia s plece, pentru c

ncepea s simt i altceva. Ceva ce nu mai

simise de cnd descoperise infidelitatea lui

Jake. i, aa s-i ajute Dumnezeu, nu sttuse

singur cu Ross Benedict dect o zi. Lucrurile

nu puteau s mearg dect din ru spre mai

ru.

* * *

Ross sttea culcat pe o parte, cu privirea

spre u. Rezemndu-se un moment n cot,

ddu cu pumnul n perne, numai pentru a

descoperi c nici aa nu reuea s se simt

mai bine.

Acum tia de ce nu mai putea s se culce

cu Trudy, dar nu nelegea. Ce naiba, aceast

Lily Sawyer nici mcar nu-i plcea, i-atunci

cum putea s fie ea cauza? Se nela, fr

ndoial. Mda, asta era. Nu putea fi din pricina

ei. De luni de zile ncepuse s se simt tot mai

nelinitit n preajma lui Trudy. Poate fiindc

tia c avea gnduri mai serioase dect el cu

relaia dintre ei. Iar Ross n-avea nevoie de

ncurcturi.

Trudy era o fat bun. La dracu', poate c

avusese i el o zi proast, atta tot. Data

viitoare cnd mai trecea pe la ea, aveau s se

culce mpreun i s-i scoat prleala pentru

seara asta. Aa, urmau s fie mulumii

amndoi. Mda, sigur, asta trebuia s fac.

Dar, cnd se trnti pe spate, cu privirea n

tavan, constat nedumerit c nici mcar acest

gnd nu reuea s-i aprind sngele n vene.

Capitolul 4

Magazinul lui Borden se afla pe marginea

unei faleze de unde se puteau admira valurile

oceanului. Dup prnz, Lily i Samantha i

sorbeau cafelele, ateptnd ca proviziile s fie

ncrcate n cru. Oceanul avea un efect

hipnotic. Abia dac schimbaser cteva

cuvinte.

n sfrit, Lily abord subiectul cabanei.

Samantha, dac tot tiai c fratele tu

locuiete n caban, de ce Dumnezeu mi-ai

nchiriat-o mie?

Samantha i turn un cocolo de fric n

cafea i-l amestec ncet, cu gesturi delicate.

n timp ce btea cu linguria n buza cetii,

oft.

Cred c am neles greit inteniile fratelui

meu. Am... am crezut efectiv c voia s... s-i

petreac lunile de octombrie i noiembrie n

valea din cealalt parte a munilor.

Lu o nghiitur de cafea, privind-o lung pe

Lily cu ochii ei cprui, mari i nevinovai.

neleg, rspunse Lily. Ei, acum cnd tim

c n-o va face, poate c ar trebui s-mi gsesc

alt locuin.

Degetele delicate ale Samanthei se ridicar

la gt.

A, nu cred c ai anse s gseti altceva,

Lily.

Dar trebuie s existe ceva!

Samantha ncepu s urmreasc modelele

de pe muama cu degetul.

Dar buctria de la caban este echipat

pentru a gti cantiti mari de mncare, i e

att de aproape de tabr...

Iar n caban locuiete fratele tu, replic

Lily, ncercnd s vorbeasc pe un ton ct mai

rezonabil.

i place acolo, nu-i aa? Nu ai condiii

ideale ca s gteti pentru tietorii de lemne?

Crede-m, alt loc nu exist dect, poate...

Se ntrerupse, strngnd din buze.

Dect, poate, unde, Samantha?

O, nu i-ar plcea. Zu c nu i-ar plcea!

sublinie Samantha, cu convingere. Srmana

Maudie a locuit pentru scurt timp acolo, nainte

de a se muta n cealalt caban de pe

proptietatea noastr, ns...

De ce nu m lai s hotrsc singur?

Ridicnd minile ntr-un gest de capitulare,

Samantha se scul n picioare de la mas i-i

strnse capa de catifea neagr n jurul

umerilor.

Bine dar crede-m cnd i spun c n-o

s-i plac.

Lily se ridic i ea, strngndu-i pe trup

capa mult mai subire. Ardea de nerbdare s

vad noua locuin. Cu siguran, orice ar fi

fost de preferat n locul condiiilor n care

locuia acum.

* * *

Cnd vzu camera, lui Lily i se strnse

inima. Dei era pe terenul vecin cu sala de

mese unde mncau apinarii, doar cu un mare

efort de imaginaie ar fi putut s fie numit

"locuin". Luminat slab printr-o singur

ferestruic, trsnea a oareci mori i lemn

mucegit. i avea pmnt pe jos. Ceva o

zbughi ntr-un col ntunecat, fcndu-le pe

ambele femei s tresar, apropiindu-se

instinctiv una de alta.

Lily nghii n sec i ncerc s nu respire pe

nas.

Vrei s spui c buctresele dinainte

chiar au locuit aici?

Samantha i acoperi nasul cu batista.

De cnd a murit mama, au fost numai

buc tari. Pn la Maudie i la tine.

Lily i ridic poalele i se retrase spre u,

abia ateptnd s ias.

ns chiar i aa...

Imediat ce ajunser la aer curat, ambele

femei inspirat cu lcomie.

Acum i dai seama i tu de ce mor dup

tine tietorii de lemne, Lily.

Lily se cutremur. Da, i ddea seama.

Dac fotii buctari ineau i buctria

taberei aa cum ineau casa, m mir c

oamenii n-au murit otrvii.

Samantha o lu de bra, pornind cu ea spre

cru.

Acum nelegi ce-am vrut s spun.

Cocioaba asta nu-i mai mult dect o vizuin.

Cltinnd din cap, Lily ntreb:

Altceva nu se mai gsete?

Se urcar ncru, strngndu-se una

lng alta ca s-i in de cald n umezeala

rece.

Nimic destul de aproape, rspunse

Samantha, cu o veselie ciudat n voce. Cum

spuneam, mama obinuia s gteasc pentru

biei. De-asta e att de aproape cabana.

Crua porni hurducndu-se pe drumul

desfundat care pleca din tabr.

Ross a spus c ne ateapt ca s ne ajute

la descrcatul proviziilor! spuse Samantha, cu

un zmbet voios.

Simpla rostire a numelui era de ajuns

pentru a-i provoca lui Lily spasme haotice n

stomac. Nu tia ce-avea s fac, dar dintr-o

dat simi c tremura de furie. Dac Ross

Benedict era ct de ct n gentleman, avea s

se mute i s-i lase ei casa.

* * *

Ultimele provizii fur puse la locurile lor, iar

Samantha se aez la masa din buctrie,

sorbind ncet dintr-o ceac de cafea

proaspt.

ntotdeauna mi-a plcut ncperea asta,

murmur ea, cu o privire duioas.

Aici ai crescut?

Samantha cltin din cap.

Nu eu, numai Ross. Cnd m-am nscut,

tata a insistat s ne mutm n ora.

Apoi zmbi.

Dar ntotdeauna veneam cu mama cnd

gtea. mi plceau la nebunie mirosurile.

Trase adnc aer n piept.

i nc mi mai plac. Ce gteti? Miroase

delicios.

Complimentul o f cu pe Lily s roeasc.

Am pus la fiert nite carne de oaie pentru

plcinte. Probabil ceapa miroase att de bine.

Samantha arunc o privire spre colul

buctriei.

Ce-i acolo?

Urmrindu-i direcia ochilor, Lily rspunse:

A, aia-i salteaua mea.

Imediat, capul Samanthei se ntoarse spre

ea.

Ce-ai zis c e?

Pi... salteaua mea.

Samantha o privi lung.

Unde dormi?

Lily art spre sob.

Acolo. E plcut i cald.

Pe jos?

Prietena ei ridic din umeri.

Sigur, rspunse ea simplu.

Samantha cltin din cap, vizibil

nedumerit.

Nu-mi vine s cred c Ross te poate pune

s te culci pe podea.

Lily nu avea intenia s-i explice

aranjamentul pe care-l stabiliser.

A, nu-l nvinui, Samantha. Aproape c am

ocupat tot restul cabanei. Doar nu era s-i

invadez i patul.

Samantha se ridic, legndu-i una de alta

panglicile capei nainte de a-i ridica gluga.

Dar, Lily... chiar pe jos? De ce nu i-am

spus lui Derek s aduc o canapea? Avem n

salon una pe care n-o folosim dect rareori...

Prostii, o ntrerupse Lily. N-ar avea nici un

rost, oricum. N-am s stau aici de mult

vreme. Nu voi nceta s-mi caut alt locuin,

s tii.

Samantha oft, ndreptndu-i alul peste

cap.

Da, cred c aa vei face. Dar, Lily, Maudie

o s-i simt lipsa dac pleci.

Prea dezamgit, ca i cum s-ar fi

ateptat ca Lily s-i abandoneze slujba.

Lily nu-i putu stpni un zmbet.

~sta sun a antaj emoional, Samantha.

Nici o grij, n-am s te las balt.

Samantha prea muncit de un gnd.

Poftim?

N-am s te las fr buctreas pentru

tietori.

A... A, asta-i... asta-i bine. Mulumesc,

Lily, i sunt foarte recunosctoare.

Porni spre u, apoi se opri.

Chiar sperasem...

Adresndu-i lui Lily un mic surs, ridic din

umeri.

Da?

Samantha cltin din cap, n timp ce

rspundea:

Nimic. M bucur att de mult c ne-am

cunoscut. Apropo, Derek i cu mine gzduim o

petrecere, vinerea viitoare, seara. Nimic

pretenios, se-adun doar civa vecini. Nu iar

plcea s vii i tu?

Eti foarte amabil, zmbi Lily. i

mulumesc, vin cu mare plcere. Te pot ajuta

cu ceva?

O, Cerule, ct m bucur c ai ntrebat!

Menajera mea s-a dus pn la Sacramento, ca

s stea un timp cu fiica ei, care ateapt s

nasc. }i-a fi recunosctoare pentru cea mai

mic mn de ajutor.

Zmbetul lui Lily se li.

Conteaz pe mine!

Dnd din cap, distrat, Samantha se

ntoarse spre u i o deschise.

A vrea doar... Las, nu conteaz. Pe

curnd, Lily.

Nedumerit, Lily o privi cum pleca, apoi

reveni la buctrie. Tocmai gusta din zeama

de carne, cnd Ross i drese glasul n spatele

ei.

Se ntoarse, cu lingura mare de lemn nc

n mn . La vederea lui, sim i c o treceau fiori

prin burt. Niciodat n-avea s se poat

obinui cu statura aceea uria. Dar o singur

privire spre chipul lui o ntiin c era ceva n

neregul.

Ce s-a ntmplat?

Maudie, rspunse el. Tuete cu snge.

Cred c...

O, Doamne!

Lily arunc lingura pe bufet i porni grbit

spre el. Ross o prinse de bra.

Am s-o duc la Santa Rosa, n josul coastei,

propuse el. E singurul loc pe care-l putem

folosi drept spital, i ntotdeauna se gsete un

doctor liber.

Inima lui Lily btea cu putere.

Dar... dar n Twin Hearts nu avei doctor?

De obicei da, rspunse Ross, dar a trebuit

s se duc la cherestegeria din susul rului. A

avut loc un accident grav.

Lily i smulse braul i-i lu capa din

crligul de dup u.

Vin i eu cu tine. Vei avea nevoie de

cineva care s-o ajute s se simt mai comod.

M ndoiesc c te- a putea opri, murmur

Ross, n timp ce o urma pe u afar.

* * *

Cnd se ntoarser, se fcuse trziu, iar Lily

era frnt de oboseal. n timp ce o ajuta s

coboare din aret, Ross i spuse:

Nu vreau s par crud sau nesimitor, dar

n mprejurrile de-acum, cred c e mai bine s

nu se afle c Maudie s-a internat n spital.

Lily l nelegea prea bine. Prezena lor

mpreun n cas, fr nimeni prin apropiere,

ar fi cauzat mult vlv. De fapt, Lily se

hotrse deja ca, n lipsa lui Maudie, s se

culce n cabana ei.

Se duse la buctrie s termine treburile

pe care le lsase nefcute, n timp ce Ross

deshma calul de la aret i-l ducea grajd.

Intr i el n buctrie, n timp ce Lily strngea

ultimele vase.

Se foi nervos de pe un picior pe altul.

M.. m gndeam s te anun c m mut.

Lui Lily i se uur inima, apoi se frnse, n

timp ce simea un fior de dezamgire

prosteasc, dei era tocmai lucrul pe care-l

sperase.

Te... te mu i? abia reui ea s biguie.

Ross i rsfir prul cu degetele.

Voi fi alturi, n cabana lui Maudie, dac...

n fine, dac ai nevoie de mine la ceva.

Vena din gtul lui Lily puls cu putere,

fcnd-o s i-o apese instinctiv cu dou

degete.

M gndeam c poate ar fi mai bine s

m duc eu acolo.

Ross cltin din cap.

Mie mi-e mai uor. Nu m deranjeaz.

Ai s te simi bine n cabana ei?

ntrebarea i scpase pe negndite.

Exist un pat... Am s m descurc.

Lily i reprim un junghi de vinovie. Ross

inea la patul lui, i totui era dispus s i-l

cedeze. Nici nu tia ce s spun. Renuna la o

mare parte din confortul lui personal pentru

ea, ceea ce o surprindea sincer.

Ross arunc o privire piezi spre plit,

unde fierbea mrunt carnea de oaie cu ceap,

i mai drese o dat glasul, apoi iei pe u.

Lily era aproape tentat s-l ntrebe dac

nu dorea ceva de mncare.

* * *

Cnd fu sigur c Ross ieise din cabam,

se duse n dormitor. Un zmbet i arcui gura,

cci Ross aranjase aternutul i pufuise

pernele.

Ducndu-se la dulap, l deschise i vzu

agate nuntru hainele lui. Se ntrebase

adeseori de ce nu fusese nici un obiect de-al

lui acolo n ziua cnd venise ea la caban.

ntotdeauna dorise s afle, dar niciodat nu se

gndise la asta cnd avea n apropiere vreo

persoan pe care putea s-o ntrebe. nchise

uile i se ntoarse s se uite prin camer. Era

mare i masculin, la fel ca el. Patul era

enorm. Ct de bine i amintea nopile cnd

dormise acolo nainte ca el s dea buzna, ca s

ia dormitorul din nou n primire!

Atunci, fusese prea speriat ca s struie

asupra evenimentelor din acea diminea, dar

acum, cnd ajunsese s-l cunoasc mcar

puin pe Ross Benedict, i ddea seama ct de

tensionat ar fi putut s devin situaia. Dac

intra acum i o gsea mbrcat doar cu

cmaa subire, de mprumut, ce s-ar fi

ntmplat? Oare i-ar fi descheiat-o ca s-o

priveasc? Iar ea l-ar fi lsat, sau la o adic l-ar

fi ncurajat chiar s-o fac?

Simind dintr-o dat c i se nmuiau

genunchii, Lily se aez pe marginea patului i

trase adnc aer n piept, n timp ce inima i se

zbuciuma ntre coaste. Dup ce-i trase

respiraia, se ridic i trecu n partea cealalt a

patului, privindu-l din mers. Ross era un brbat

masiv. Probabil c un pat de mrime normal iar

fi dat senzaia c dormea ntr-un leagn de

copil.

Earfa lui era petrecut mprejurul unui col

al patului. Lily o lu i i-o apropie de fa,

inspirnd mirosul. Cu un sunet de dezgust, o

azvrli ct colo. Era impregnat cu colonia

ieftin a trfei.

Se duse la u, o deschise i iei,

nchiznd-o ferm n urma ei. i ddea seama

c, probabil, trfa se culcase n patul acela

pn cnd i fcuse ea apariia, ncurcnd

stilul de via al lui Ross.

O durere scitoare, pe care n-o putea

nelege, i nclet stomacul, aa c se duse n

buctrie, fcndu-i de lucru cu aluatul

pentru plcintele cu carne.

n timp ce frmnta coca, la fel i frmnta

i sentimentele. Individul era doar puin mai

presus dect un animal. Nu merita s-i bat

capul sau s sufere pentru el i n nici un caz

n-avea de ce s-i fac griji. Dac avea puin

noroc, urma s -i petreac fiecare noapte la

trfa lui. Aa, cel puin, n-avea s-i fie prin

preajm, iritnd-o ncontinuu. i cnd se

gndea c fusese ct pe ce s-i ofere de

mncare! Slav Domnului c-i venise n mini

la timp.

Poate c, dac mai nti afuma

aternuturile, i-ar fi putut folosi patul, dar dac

mirosul trfei ptrunsese n cearafuri i saltea

att de adnc nct nu mai voia s ias deacolo,

cu att mai ru pentru ea. Nu, i spuse,

btnd nemilos cu pumnii n aluat, n-avea s

mai pun piciorul n camera aceea. Urma s-i

nchipuie c nici nu exista. Spera ca oarceii s

se cuibreasc n saltea i s se nmuleasc

acolo pentru multe, ct mai multe, generaii.

O voce mic din capul ei ncerc s-o ntrebe

de ce era att de revoltat pe un om pe care

abia dac-l cunotea, un om care avea tot

dreptul s-i triasc propria lui via. nbui

necrutor mica voce scitoare. Cumva, era

plcut s simt din nou ceva chiar i o furie

prosteasc i inexplicabil.

* * *

Te-ai mutat?

Sam prea sincer necjit.

M-am mutat, Sam. nelegi, micul tu plan

n-a reuit.

Of, pentru numele lui Dumnezeu, Ross.

Tot ndrugi vrute i nevrute despre asta i... i

n-am nici cea mai vag idee despre ce

vorbeti.

Samantha mpturi ziarul i l puse pe

masa din buctrie, probabil pentru ca Derek

s-l poat citi a doua zi diminea.

Aadar, unde locuieti?

Ross i puse n farfurie o porie mare din

budinca ei de orez, turnnd deasupra fric

pentru a ascunde faptul c Samantha prlise

mncarea, dndu-i o tent maronie slab. La

naiba, att de flmnd nct ar fi mncat pn

i bucatele surorii lui, care erau chiar mai rele

dect ale lui Trudy.

Deocamdat, dorm n hambar, mini el,

ncepnd s nfulece ct mai repede budinca,

pentru ca s nu-i simt gustul.

Samantha scoase un sunet dezgustat.

Of, Ross! Dar e o colib prpdit!

M rog, dac ai loc aici...

Sigur c n-am, cum tii foarte bine, l

ntrerupse ea.

ncepu s se plimbe prin ncpere.

Cred c hambarul acela ar putea fi curit

i fcut s arate mai prezentabil...

Deodat, se ntoarse spre el, cu minile n

olduri.

tiai c Lily doarme pe jos?

Ross bnuise. Ce alt soluie ar mai fi fost?

Nu avea nici mcar o canapea. Foindu-se sub

privirea ei furioas, rspunse:

Pi, acum n-o s mai fie nevoie. Poate s

se culce-n patul meu afurisit.

Bine!

Samantha se rsuci n loc i porni spre

fereastr. Cnd se ntoarse, avea o expresie

mai-mai s-l sfie.

Cum ai putut-o lsa s se culce pe podea,

Ross? Aa te-au nvat mama i tata?

Ross lu o sorbitur prelung de cafea,

pentru a-i clti gura de gustul amar al

orezului ars. Ce putea s spun? Cum naiba iar

fi putut spune c din cauza acelei Lily

Sawyer fcea lucruri pe care nainte nici nu lear

fi visat? Se purta ca un bdran necioplit,

cnd el de fapt nu era aa. Cu celelalte femei

pe care le trimisese Samantha s-l curteze

ncercase mcar s fie civilizat, dei pe unele i

venises le strng de gt. Dar Lily Sawyer l

fcea s uite de bunele maniere i de faptul

c -i pl ceau femeile. l f cea s rag ca un urs

i s tropie de colo-colo ca un elan rnit. l

scotea din mini!

tii c voia s plece?

Vzndu-i expresie surprins, Samantha

ddu din cap.

Da, da! Insista s gseasc alt locuin,

i singura liber n apropierea taberei era

cmrua aia murdar i ncrozitoare pe care o

foloseau buctarii dinainte.

Fcu o mutr scrbit, cutremurndu-se.

Noroc c i ea a gsit-o la fel de

dezgusttoare ca mine. Dac tu nu te-ai fi

mutat din cas, m tem c n cele din urm

acolo s-ar fi dus.

Christoase... murmur el. Acuma-mi spui!

Nu-i deloc de rs!

Nici nu-mi ardea s fac haz! La naiba,

dac tiam c era gata s plece, rmneam n

cas.

Samantha i despleti coada lung de la

spate i ncepu s-i maseze capul.

Pentru numele lui Dumnezeu, dac te

pori aa n faa ei, m mir c nc nu te-a

otrvit.

n pofida furiei care-i fierbea prin trup, Ross

reui s izhucneasc n rs.

Nici o ans ! replic el, nainte de a se

gndi bine ce voia s spun.

Nu zu? i cum poi fi aa desigur?

ntreb Samantha, privindu-l cu ochi

scprtori.

De-aia, fiindc refuz s-mi dea de

mncare, mormi Ross, n timp ce pornea spre

u.

Rsul surorii lui l plesni n spate ca o

lovitur cu un prosop ud.

Ce spui?

Ce-ai auzit.

Deodat, pe Ross l cuprinse amrciunea.

Sora lui ar fi trebuit s fie mai nelegtoare.

Bravo ei! se bucur Samantha. Am tiut

eu c are curaj, nc din clipa cnd am vzut-o

stnd n locul la pustiu de lng ora, ud

pn la oase.

Ross se ncrunt.

Parc spusesei c a venit la tine ca s

caute de lucru.

Samantha se rsuci spre el, cu poalele

cmii nfoindu-i-se n jurul gleznelor.

Am... am spus eu asta?

Da, surioar, replic Ross cu un calm

amenintor.

Ridicnd din umeri, Samantha i ntoarse

spatele.

i ce conteaz?

Ross cltin din cap.

}i-am mai spus i-nainte, Sam, i i-o

spun i acum: n-o s in.

Sora lui l privi cu repro, peste umr.

Important este c te-ai purtat ngrozitor

cu ea. Ai fost cel mai mare mrlan. Nu pot s-o

condamn pentru c refuz s-i dea de

mncare.

Ross observ c feele de mas bune ale

Samanthei stteau stivuite pe bufetul de lng

u.

Pe astea de ce le-ai scos?

Poate c sora lui nu motenise talentele

culinare ale mamei lor, dar era o gospodin

desvrit.

Vineri dm o petrecere.

Samantha lu farfuria din care mncase el

i o puse n ligheanul de vase, turnnd

deasupra ap fierbinte dintr-un ibric.

O petrecere? i nu m invii i pe mine?

ntreb Ross, cu un sentiment de dezamgire

i trdare.

De ce te-a invita? Niciodat nu faci

altceva dect s-i rzi de prietenii notri.

Mda, bine, dar... nainte m-ai invitat

ntotdeauna, Sam.

Oftnd, Samantha ridic din umeri.

Of, vino dac ii cu tot dinadinsul. Cred c

nu te pot opri.

Lipsa ei de entuziasm l ustura. Sigur,

fcuse haz pe seama prietenilor ei, dar nu cu

gnd ru.

Se ntoarse spre fereastr. Vntul se

nteise i sufla prin ramurile pinului de lng

geam. Acestea zgriau sticla, ca i cum ar fi

ncercat s intre n cas. Ross se cutremur,

gndindu-se la lungul drum prin frig pn

acas.

E o vreme destul de urt, Sam. Te

deranjeaz dac dorm i eu aici la noapte?

Samantha i lu plria din cuier i i-o

arunc.

Ba bine c nu!

n acel moment, Derek intr n buctrie.

Ce se ntmpl aici? Se-aude tocmai

pn-n cabinet cum v roii unul la altul.

tiai c mitocanul sta ct toate zilele a

lsat-o pe biata Lily s doarm pe jos? l

ntreb Samantha, cu pumnii proptii n olduri.

Derek fcu un pas napoi, ridicnd minile

ca pentru a o ine la distan.

Eu n-am nici un amestec!

Of, la naiba, Derek, mormi Ross. N-am

tiut c se culca pe jos. Nu eu am pus-o s

doarm acolo.

Derek rse.

A, nu, poi s-atepi! N-am de gnd s-i

in partea, Ross.

Ross simi iar c-l apuca mila de sine

nsui.

Nu vrei s-mi iei aprarea? Dar sunt

nevinovat!

Derek o cuprinse pe Samantha n brae,

frecndu-i nasul n prul ei.

i nu vreau nici s m culc pe canapea,

btrne. A fi un prost, s m cert cu frumoasa

mea soie.

Samantha privi spre Ross, dnd din cap cu

superioritate.

Vezi? i-acum, valea! Aici nu poi s te

culci.

Fratele ei era nucit.

De ce?

Lundu-i haina din cuier, Samantha i-o

arunc i pe aceea.

Nu merii un culcu cald n noaptea asta,

insist ea, mpingndu-l spre u. Du-te i

dormi cu calul tu! Acolo i-e locul!

Ross iei n noapte, tresrind dureros cnd

ua se trnti n spatele lui. La toi dracii!

Femeile. Niciodat n-avea s fie-n stare s le

neleag.

Capitolul 5

Ross i duse calul de drlogi pn n grajd,

l esl i-i ddu de mncare, apoi porni cu

pai greoi spre micua caban a lui Maudie. Era

rebegit de frig, cci dei avusese vntul din

spate n tot timpul drmului spre cas, l

ptrunsese pn la oase. n timp ce trecea prin

dreptul ferestrei de la buctrie, observ

plpirea unei lmpi. Se uit nuntru, apoi se

retrase, surprins i simindu-se vinovat c

trsese cu ochiul.

Lily sttea aezat pe saltea, cu picioarele

ncruciate, n dreptul sobei, periindu-i prul.

De ce nu era n pat, la cldur, sub pturi? La

ce naiba-i folosea lui s doarm n hambar,

dac ea insista s se culce tot pe afurisita aia

de podea?

Mrind o njurtur, Ross intr n cas i

deschise ua de la buctrie. Lily scoase o

exclamaie de surprindere, dar cnd vzu c

era el i mut privirea.

Ai putea ncerca s bai la u, l dojeni

ea, continund s-i treac peria prin pr.

Lampa rspndea destul lumin pentru a-i

face prul s strluceasc rou ca focul. ocat,

Ross sim i dorin a de a descoperi dac

triunghiul dintre picioarele ei avea o culoare

mai nchis sau mai deschis. Faptul c un

asemenea gnd reuea s i se strecoare n cap

l nfuria ngrozitor.

Ce naiba faci aici?

Lily i strecur picioarele goale n aternut,

apoi i trase ptura pn la mijloc i rmase

rezemat ntr-un cot, privindu-l. Snii i se

micau seductor sub cmaa de noapte, unul

stndu-i sprijinit de bra. Dei prin material nu

se distingea dect forma rotund, lui Ross i se

usc gura.

Cred c se vede foarte clar, domnule

Benedict. M pregtesc de culcare.

i de ce nu eti n patul meu, fir-ar al

dracului s fie?

n timp ce vorbea, Ross i ddu seama c

ntrebarea lui avea un dublu neles, ceea ce-l

enerv i mai tare. Ideea i venise ca de

niciunde.

Lily i susinu privirea, iar furia pe care-o

vzu sticlind acolo aproape c-l fcu s

tresar.

Prefer s m culc pe jos, se mulumi ea s

rspund, dei Ross simi c ar fi avut mai

multe de spus.

Asta-i cea mai mare prostie, mri el.

Nu sunt proast!

M rog, c faci prostii, asta-i sigur, o

inform Ross.

Lily se ridic n capul oaselor, proptindu-i

pumnii n olduri, cu o micare care-i fcu snii

s se repead nainte prin cmaa de noapte.

Ca de pild?

Ross continua s-i simt gura uscat ca

un ghem de cli i ncerc s nu-i priveasc

sfrcurile care mpungeau materialul cmii.

Ca de pild, asta, rspunse el, artnd n

jur. i... i ncercarea de a lua ap de la ru din

alt loc dect cel pe care l-am amenajat eu. La

naiba, ieri ar fi putut s te ia curentul!

N-am avut ncotro.

Ar fi trebuit s se mulumeasc doar cu

att, dar prefer s insiste:

De ce?

tii foarte bine de ce!

Ross bnuia c-l vzuse fcnd baie, iar

acest gnd l excita i mai mult.

i i-a plcut ceea ce-ai vzut?

Spre propria lui satisfacie, o vzu foinduse

stnjenit.

Susinndu-i privirea, Lily tcu cteva

momente, nainte de a-i rspunde:

Am v zut specimene mai reuite la

grdina zoologic.

Ross zbucni n hohote de rs, apoi se

ntoarse s ias.

La naiba, dac n-ai de gnd s-mi

foloseti patul, eu mi-l iau napoi.

Ba nu i-l iei.

n spatele lui, vocea ei rsuna ucigtor de

rece.

ntorcnd capul, Ross o ntreb peste umr:

i ce-ai de gnd s faci? S m arunci cu

fora pe u afar?

A, nu, rspunse ea, cu un zmbet

ngheat ca inima unei vrjitoare. Am s-i dau

foc n timp ce dormi.

Ross se gndi la spusele ei, studiind

zmbetul acela de ghea, n care se simeau o

putere i o ndrtnicie peste msur de mari.

Ai fi n stare.

Nu te ndoi, domnule Benedict. i-acum,

iei afar din buctria mea. i data viitoare, f

bine i bate la u nainte de a intra.

Pe dracu'! mormi Ross, deschiznd ua.

Te pori de parc-ai fi de neam regal, nu doar o

amrt de buctreas!

* * *

Lily oft prelung, zgomotos, i se culc pe

spate cu mare grij. Nici un gentleman n-ar fi

scit-o aa. Un gentleman nici n-ar fi adus

vorba de incidentul cu baia n ru, chiar dac o

vedea cu ochii lui privindu-l. Dar tia c Ross

Benedict nu putea fi numit "gentleman", cnd

nici chiar om nu era dect pn la un punct.

Se cutremur, n timp ce-n minte-i aprea

din nou imaginea goliciunii lui. N-o fi fost el

gentleman, dar era brbat, ba bine c nu. i,

amintindu-i cum i inuse brbia i mna

spunit, i ddu seama c era chiar un

brbat i jumtate.

Un brbat i jumtate cu trfele. Da, i

spuse ea, dintr-o dat recunosctoare pentru

mica voce care-i tot uotea prin cap. Nu

ncpea nici o ndoial c era un brbat i

jumtate cu trfele lui. Alea ridicau n slvi pe

oricine, atta vreme ct i primeau banii. Dei

Lily se culcase doar cu un singur brbat n

viaa ei, auzise destule comentarii i aluzii ca

s tie c mrimea nu avea nimic n comun cu

performana.

Auzi ua din fa trntindu-se, urmat de

paii lui care se ndeprtau spre cabana lui

Maudie. Oare se simea vinovat pentru c nul

l sa s -i foloseasc propriul pat?

n timp ce se cuibrea mai adnc n

aternut, doar puin incomodat cnd osul

bazinului i se nfipse n podea, ajunse la

concluzia c nu.

* * *

n zorii zilei urmtoare, Lily duse copaia

afar, apoi scoase aternutul de pe patul lui

Ross i ndes cearafurile n apa clocotit,

plin de spun. Adug puin salpetru pentru

nlbit, dup care arunc alturi i nframa lui

cu parfum de curv, avnd grij s-o ating

doar cu vrfurile degetelor. n timp ce

cearafurile fierbeau, scoase salteaua i o

ag pe frnghia ntins ntre doi stejari din

curte. Lund paleta pe care o folosea la splat,

ncepu s-o bat, mprtiind n vzduh nori de

praf pe care-l absorbea repede ceaa de

diminea.

Nu avea intenia s doarm n aternutul

curat, dar nu suporta gndul c pstra urmele

parfumului unei trfe. Orice femeie ar fi fost de

aceeai prere, i nu avea nici o legtur cu el.

Ce ncerci s omori acolo?

Surprins, Lily se opri din atacul asupra

saltelei, cu inima b tndu-i de efort i din

cauza apariiei lui neateptate n spatele ei.

Mirosul curvei tale, se rsti ea fr s stea

pe gnduri.

Imediat, i blestem limba neferecat i

refuz s se ntoarc spre el.

Al cui?

Glasul lui Ross prea amuzat.

ncercnd s-i ascund gafa, Lily l ntreb:

Cnd a fost splat ultima oar aternutul

sta?

Ce naiba conteaz, dac tot n-o s

doarm nimeni n el?

Avea un miros care ptrundea pn-n

toate colurile casei, rspunse ea tios. i... i

basmaua aia a ta alb. Sau, adug ea,

ntorcnd uor capul, aia i aparine trfei tale?

Ross o privea cu un zmbet larg, enervant.

A, e a mea, nici o grij. Mi-o nclzesc

ntre coapsele scumpei mele trfe.

Obrajii lui Lily se nfierbntar.

Brbaii! Suntei o aduntur vrednic de

tot dispreul. Nu exist nici unul credincios

printre voi.

Lundu-i paleta din mn, Ross o ntreb:

Cui ar trebui s-i fiu eu credincios?

Nevast n-am. i chiar dac a avea, m

ndoiesc c m-ar satisface destul ca s nu calc

i pe de lturi. tii, aa ceva e normal pentru

brbai.

Lily fierbea. i amintea prea bine acele

cuvinte. Le auzise i din gura lui Jake Sawyer. l

privi cum btea salteaua i tare-i mai veni s-i

ia paleta din mn i s-i ard i lui vreo dou,

cu cea mai mare plcere.

Ross i napoie paleta, apoi art cu capul

spre albie:

Cnd eti gata s le-ntinzi pe alea la

uscat, d-mi o strigare. Sunt n cas, dreg

gaura pe care m-ai fcut s-o sparg n u.

Lily l privi cu gura cscat.

Gaura pe care eu te-am fcut s-o...?

Dac nu erai tu, nu s-ar fi ntmplat

nimic.

Ross i zmbi ironic, apoi plec spre caban

cu pas ano.

Lily se uit dup el cum se ndeprta,

simind un chef nebun s se furieze pe la

spate i s-i croiasc una-n cap. Dar, la drept

vorbind, i era recunosctoare. De fiecare dat

cnd se ndupleca, gndindu-se la efectele

profunde pe care le avea asupra ei, Ross

spunea cte o prostie i iar o provoca s se

nveruneze contra lui. Slav Domnului! Nu

avea nevoie s se simt atras de nc un

brbat care, la fel ca Jake Sawyer, era tot att

de moral ca un cotoi de pe maidan.

* * *

Ross chicoti forat, nchipuindu-i c se

simea foarte satisfcut, n timp ce se

ndeprta. Nu era aa, dei tot ceea ce-i

spusese despre prostiile cu fidelitatea era

adevrat. Sau, cel puin, fusese cndva. i la

urma urmei, ia mai duc-se dracului! Ce-i

fcuse?

Poate c era geloas. Zmbi, simindu-se

strbtut de fiori calzi. Din cine tie ce motiv

ciudat i inexplicabil, adevrul l ncnta

negrit de mult. Totui, trebuia s pun ideea

la ncercare.

Se gndi la petrecerea lui Sam i a lui

Derek i-i frec ncntat palmele. Se ntreba

dac