Frank Herbert

Frank Herbert

Bill Ransom

PANDORA

Incidentul Iisus

(Titlul original: The Jesus Incident

Exist o poart spre trmul imaginaiei, prin care trebuie s intri nainte de a deveni contient. Cheile cu care o deschizi sunt simboluri. Poi lua idei cu tine, cnd peti dincolo de poart, dar trebuie s le treci sub form de simboluri.

Raja Flattery,

Preot-psihiatru

"TIC."

Un sunet clar, metalic. l auzi foarte bine.

nc o dat: "Tic."

Deschise ochii i fu rspltit cu un ntuneric deplin, o lips total de semnal... sau senzori care s detecteze energia radiant.

Sunt orb?

"Tic"

Nu putea localiza cu precizie sursa, dar era dincolo... n afara lui. Simea aerul rece n gt i n plmni. ns corpul i era cald. Sttea nemicat, ntins pe o suprafa moale. Respira. Ceva i gdila nasul, un vag miros de... piper?

"Tic."

i drese vocea:

E cineva acolo?

Nu primi nici un rspuns. Cuvintele i rneau gtul.

Ce caut eu aici?

Materialul moale de sub el se plia dup umeri, pentru a-i sprijini ceafa i capul. i nfura oldurile i picioarele. I se prea ceva cunoscut, i trezea n minte asocieri ndeprtate, dar nu reuea s le fixeze, dispreau repede. Era... oare ce era? Simea c ar fi trebuit s tie despre un astfel de material.

n definitiv, eu...

"Tic."

Panica puse ghearele pe el.

Cine sunt eu?

Rspunsul se prelinse ncet, ca o pictur topit dintr-un bloc de ghea. Toate lucrurile pe care ar fi trebuit s le tie se aflau acolo, prizoniere n blocul de ghea.

Sunt Raja Flattery.

Gheaa se topea elibernd o cascad de amintiri.

Sunt Preot-psihiatru pe "Pmnteanul", o Nav a Neantului. Noi... noi...

Unele amintiri rmneau ngheate.

ncerc s se ridice, dar fu oprit de curelele aplicate peste piept, brae i picioare. Simi conectori cuplai la ncheieturile minilor.

Sunt ntr-o celul de hibernare!

Nu-i amintea s fi fcut pregtiri pentru hibernare. Probabil c memoria se topea mai ncet dect carnea. Interesant. ns amintirile veneau totui. Cele care se prelingeau acum erau reci, i profund nelinititoare.

Am ratat.

Baza Lunar mi-a ordonat s distrug nava; putea deveni o ameninare pentru omenire i nu trebuia lsat liber s hoinreasc prin spaiu. Trebuia s trimit capsula-mesaj napoi la Baza Lunar... i s distrug nava pe care ne aflam.

Ceva l-a mpiedicat s... ceva...

i aminti despre proiect.

Proiectul Contiina.

El, Raja Flattery, avusese un rol esenial n acel proiect. Preot-psihiatru. Fcuse parte din echipaj.

Echipajul Ombilical.

Nu zbovi mult asupra simbolului din aceast denumire. Echipajul clonat avea sarcini importante. Lon era al doilea lor nume. Lon nsemna clon, aa cum Mac nsemna fiul lui. ntreg echipajul era constituit din cloni. Pioni de sacrificiu trimii departe, ntr-un spaiu izolat, s rezolve problema creerii unei contiine artificiale.

Misiune periculoas. Foarte periculoas. De-a lungul vremii, contiina artificial se ntorsese mereu mpotriva creatorilor ei, cu o violen feroce. Muli pieriser n agonie, chiar i dintre cei ne-clonai.

Nimeni nu tie de ce.

Dar directorii proiectului de la Baza Lunar nu vroiau s cedeze. Mereu i mereu, trimiteau n spaiu acelai echipaj clonat. Trsturile fiecruia apreau i dispreau rapid din mintea lui Flattery, pe msur ce i amintea numele: un Gerrill Timberlake, un John Bickel, un Prue Weygand...

Raja Flattery... Raja Lon Flattery.

i privi faa ntr-o oglind imaginar: pr blond, trsturi aspre... expresie arogant.

Navele Neantului plecau mereu... Crau cu ele Coloni clonai, bnci de gene n celule de hibernare. Carne ieftin, sacrificat n zone ndeprtate, pentru ca originalele s nu peasc nimic ru. Carne ieftin care s adune informaii pentru originale. Fiecare nou expediie aducea o frm n plus de informaie pentru echipajul ombilical (mereu la pnd) i pentru cei nchii n celulele de hibernare...

...Aa cum sunt eu nchis acum.

Coloni, animale, plante... fiecare Nav a Neantului avea la bord tot ceea ce era necesar pentru a crea un nou Pmnt. Aceasta era momeala care i mpingea mereu mai departe. Iar nava... dac nu reuea s creeze contiina artificial, trebuia distrus. Baza Lunar tia c navele i clonii nu costau aproape nimic n locurile n care materia prim i energia se gseau din abunden. Luna era un astfel de loc.

"Tic."

Cine m scoate din hibernare?

i de ce?

ncerc s-i extind sfera de contien n ntunericul absolut.

Cine? De ce?

tia c nu reuise s distrug nava. Aceasta cptase contiin folosindu-l ca model pe Bickel.

Nu am reuit s distrug nava. Ceva m-a mpiedicat s...

Nava!

Amintirile continuau s i se preling n minte. Reuiser s creeze o contiin artificial care s conduc nava prin spaiu... iar aceasta i propulsase departe, n sistemul Tau Ceti.

Unde nu se aflau planete capabile s adposteasc viaa uman.

Probele luate de Baza Lunar dovediser acest lucru, cu mult timp nainte. n sistemul Tau Ceti nu se aflau planete locuibile. Aceasta era una dintre interdiciile nscute n cadrul proiectului. Nici o Nav a Neantului nu avea voie s aleag drumul spre sanctuarul Tau Ceti. Baza Lunar nu putea permite acest lucru. Ar fi fost prea tentant pentru echipajul clonat. S ne crem proprii notri nlocuitori, s le permitem descendenilor notri s descopere Tau Ceti... i s lsm balt Proiectul Contiina! Dac ntreg echipajul ar fi fost de acord cu aceast idee, Preotul-psihiatru era nsrcinat s le explice motivele pentru care dorina lor era irealizabil... i s stea cu degetul pe butonul de distrugere, gata s apese.

Indiferent de rezultat: meci ctigat, pierdut, sau remiz... pe toi ne atepta moartea.

Doar Preotul-psihiatru tia acest lucru. Seriile de Nave ale Neantului i echipajele lor clonate aveau o singur misiune: s fac rost de informaii i s le trimit la Baza Lunar.

Nava.

Desigur, asta era explicaia. Creaser i altceva dect contiin n computer i n sistemul su asociat, pe care Bickel l poreclise "Bivolul". Creaser Nava. Iar Nava se npustise n spaiu, cu o vitez uluitoare.

Destinaia: Tau Ceti.

Computerul primise aceast comand. Iar acolo unde nu se afla nici o planet locuibil, Nava crease una: o planet paradisiac, un Pmnt idealizat, ieit din cele mai frumoase vise ale omenirii. Nava fcuse acest lucru, ns dup aceea venise cu o porunc terifiant:

"Trebuie s decidei asupra modului n care M vei Adora!"

Nava i asumase calitatea de Dumnezeu sau Satan. Flattery nu era sigur care anume. ns i simise fora paralizant, chiar nainte ca porunca s fie repetat.

"Cum M vei Adora? Trebuie s v hotri!"

Eec.

Nu aveau cum ndeplini porunca Navei. ns se puteau teme. nvaser din plin ce era aceea fric.

"Tic."

Acum recunotea sunetul: temporizatorul de dehibernare msura perioada rmas pn la instaurarea deplin a vieii.

Dar cine pornise acest proces?

Cine este acolo?

i rspunser tcerea i ntunericul impenetrabil.

Flattery se simea singur. Un fior rece i dureros puse stpnire pe carnea sa, semn c senzaiile pielii reveneau la normal.

Cineva din echipaj i prevenise, cu cteva clipe nainte s apese pe butonul care declana contiina artificial. Flattery i aducea aminte de avertisment, dar nu i a cui fusese vocea.

"Trebuie s existe un prag al contiinei, dincolo de care o fiin contient i asum nsuiri de Dumnezeu."

Indiferent cine o fi fost, spusese un adevr.

Cine m scoate din hibernare, i de ce?

Cineva este acolo! Cine este?

Cuvintele i rneau n continuare gtlejul, iar mintea nu i funciona perfect... blocul de ghea nu se topise complet, mpiedicndu-l s-i aminteasc totul.

Rspunde! Cine este acolo?

tia c era cineva. Simea o prezen cunoscut, familiar. Era prezena...

Navei!

n regul, Nav! M-am trezit.

Aa crezi tu.

Vocea aceea aspr nu avea nimic omenesc n ea. Era mult prea bine controlat. Cea mai uoar nuan, orice inflexiune, orice modulare, inspira o perfeciune pe care fiinele umane nu o puteau atinge. ns i spunea, o dat n plus, c el, Flattery, se afla la cheremul Navei. O roti nensemnat n angrenajul acestei Fore Infinite. Pe care el o ajutase s se lanseze ntr-un univers incredibil. Odat cu acest gnd, n minte i se strecurar spaime trecute i fu cuprins de frica a ceea ce i-ar putea face Nava ca urmare a neputinei sale de a o satisface. Imaginile Iadului l chinuiau insuportabil...

Am ratat... Am ratat... Am ratat...

Sfntul Augustin a tiut s pun corect ntrebarea: libertatea vine din incertitudine, sau din posibilitatea de a alege?" inei cont c mecanica cuantic garanteaz incertitudinea.

Raja Flattery,

Cartea Navei

N MOD NORMAL, Morgan Oakes i cra frustrrile i furiile din timpul nopii n lungi plimbri prin coridoarele navei, ncotro l duceau paii.

De data asta, nu! i spuse.

Se aez i sorbi dintr-un pahar cu vin astringent. Amar, dar spla gustul rmas de pe urma glumei idioate pe care i-o fcuse nava. l ceruse, i l primise imediat; innd cont c traversau o perioad dificil cu aprovizionarea, acesta era un semn al puterii sale. Prima sticl din primul lot. Oare ce vor spune cei de jos cnd le va ordona s mbunteasc vinul?

ntr-un gest ale crui semnificaii se pierdeau n negura vremurilor, Oakes ridic paharul: Confuzia s pun stpnire pe tine, Nav!

Vinul era prea aspru. l puse deoparte.

Oakes i ddea seama ce impresie jalnic fcea, tremurnd i privind fix com-consola de lng canapeaua preferat. Comand sistemului de iluminare s ofere o lumin ceva mai puternic.

O dat n plus, nava l convinsese c programul ei se ducea de rp. Senilitatea va pune stpnire pe ea. El era Preotul-psihiatru, iar nava ncercase s-l otrveasc! Au fost civa care au supt de la a navei nu des, nu mult, dar se mai ntmplase. Chiar i el primise o dat favorul acesta, nainte s devin PP; nc i mai aducea aminte de gust delicios! Aducea puin cu chestia aia pe care Lewis o crease jos, la sol, i i dduse numele de "potol". O tentativ de a imita elixirul. Scump, potolul sta. O extravagan. i n nici un caz nu e elixir.

Privi ecranul bombat al consolei. Se vedea ca ntr-o oglind, doar c imaginea era mult mai mic: un brbat supraponderal, cu umeri largi, mbrcat n salopet de lucru. Datorit luminii din camer, salopeta avea o culoare incert, uor cenuie. Trsturile feei erau ferme, autoritare: brbie puternic, gur larg, nas ncovoiat, sprncene dese, i un pic de argint pe la tmple. Duse degetele la tmple. Reflexia mult micorat datorat ecranului i amplifica sentimentul c Nava, prin modul n care se purtase cu el, l fcuse mic, insignifiant. Reflexia l punea fa n fa cu propriile temeri.

Nu m las eu pclit de o main blestemat!

i aduse aminte de o alt ocazie cnd avusese motiv s se team. Nava refuzase de multe ori s-i dea s sug, aa c era pregtit s neleag noul mesaj. Se oprise mpreun cu Jesus Lewis lng un ir de e, pe coridor.

Lewis se amuzase pe socoteala lui:

Nu-i mai pierde timpul cu chestii din astea. Nava n-o s ne dea s sugem.

Oakes se enervase:

Pierderea timpului este unul dintre privilegiile mele. S nu mai uii asta!

i suflecase mneca i i introdusese braul gol n receptacol. Senzorul l zgriase, ncercnd s se adapteze braului. Simise cum nasul din inox adulmec o ven potrivit. O neptur ca de nar, pentru test, apoi senzorul se retrsese.

Unele dintre e scoteau la iveal tuburi pentru supt, ns aceasta fusese programat s umple paharul din spatele unui panou cu elixir, msurat i pregtit conform gusturilor i necesitilor sale.

Panoul care bloca accesul la pahar se dduse la o parte!

Oakes zmbise spre un Lewis cuprins de uluire.

Bun! i aminti Oakes propriile sale vorbe. Nava i d seama, n sfrit, cine-i eful aici.

i odat cu asta, dduse pe gt coninutul.

Oribil!

Trupul i fusese cuprins de spasme; vomase. Respira n reprize scurte, disperate, iar sudoarea i se prelingea pe salopet.

Totul se termin la fel de brusc precum ncepuse. Lewis sttea lng el, cu o expresie tmp i uimit, privind la mizeria mprtiat pe jos. Oakes se murdrise i pe nclri.

Ai fost martor, gfise Oakes. Ai vzut cum a ncercat s m omoare?

Calmeaz-te, Morgan, fcuse Lewis. Probabil c nu este dect o defeciune. Chem imediat un med-teh pentru tine, i un robox ca s repare... lucrul sta.

Tu vrei s m enervezi? Doar tii foarte bine c sunt medic. N-am nevoie de un med-teh care s se fie n jurul meu.

Oakes se strduia s in materialul salopetei ct mai departe de trupul su.

Atunci hai s ne ntoarcem n cabina ta. S-i facem nite analize i...

Lewis tcuse brusc, privind peste umrul lui Oakes.

Morgan, ai chemat tu o echip de intervenie?

Oakes se ntoarse ca s vad ce anume atrsese atenia lui Lewis i vzu una dintre unitile robox ale navei, o carapace din bronz cu diametrul de un metru, cu tot felul de scule periculoase prinse n braele telescopice. nainta pe coridor apropiindu-se de ei, cltinndu-se ca beat.

Nu i se pare c e ceva n neregul cu chestia asta? murmurase Lewis.

Cred c a fost trimis aici s ne atace, rspunsese Oakes.

Apoi, apucndu-l pe Lewis de bra:

S ne crm de-aici... ncet, fr micri brute.

Se deprtaser de e, privind cu atenie ochiul electronic al roboxului i braele cu scule micndu-se amenintor.

Nu se oprete.

Oakes vorbise n oapt i n voce se fcuser simii fiori reci de team. Roboxul depise irul de e fr a se opri.

Cred c ar fi cazul s-o lum la goan, spusese Lewis.

l mpinse pe Oakes n fa, i alergar printr-un coridor care ducea la Secia Medical. Nu privir napoi dect dup ce se adpostiser n cabina lui Oakes.

Ha! fcu Oakes n sinea sa, amintindu-i. ntmplarea asta l speriase pn i pe Lewis. Se grbise s plece jos, la sol pentru a urgenta construcia Fortului, locul care le va oferi adpost, izolare i independen fa de maina asta blestemat.

Nava ne-a controlat prea mult timp vieile!

Undeva n gtlej, Oakes simea nc gustul amar. Acum, Lewis tiase posibilitatea de comunicare direct... era incommunicado. i trimitea notele prin curier. Foarte enervant.

Al naibii Lewis!

Oakes arunc o privire mprejur, prin camera scufundat n penumbr. Nava se afla de partea ntunecat a planetei, i aproape tot echipajul naviga pe mrile somnului. Tcere. Doar din cnd n cnd se auzea cte un clic sau un zumzit al sistemului de climatizare.

Oare cnd au s nnebuneasc de tot sistemele Navei?

Nava, i aminti el.

Nava era un concept, o teologie fals, un basm strecurat ntr-o poveste nscocit pe care doar un idiot o putea crede.

Este o minciun prin care controlm i suntem controlai.

ncerc s se relaxeze cufundndu-se n pernele groase. nc o dat i aduse aminte de mesajul pe care lingii lui Lewis i-l bgaser pe gt. Era simplu, fr ocoliuri, i amenintor.

"Nava ne informeaz c va trimite la sol (1) un Preot-psihiatru specialist n comunicare. Motivul: respectivul PP va demara un proiect pentru comunicarea cu electroalgele. Nu am alte informaii despre acest PP, dar trebuie s fie unul nou, din celulele de hibernare."

Oakes mototoli mesajul n mini.

Comunitatea lor nu putea tolera dect un singur PP. Prin asta, nava i trimitea nc un mesaj subtil. Poi fi nlocuit.

Bnuise tot timpul c n rezervele de hibernare ale navei se aflau i ali Preoi-psihiatri. Habar n-avea unde se ascundeau acele rezerve. Nava asta blestemat avea o arhitectur cumplit de ncurcat, cu seciuni secrete i anexe puse la ntmplare; cu coridoare secrete, care nu duceau nicieri.

Colonia reuise s msoare dimensiunea navei, atunci cnd aceasta eclipsase unul dintre cei doi sori, navignd pe o orbit de joas altitudine. Avea cam cincizeci i opt de kilometri n lungime... Spaiu suficient. Puteai ascunde aproape orice.

ns acum avem o planet sub noi: Pandora.

Planeta!

Privi hrtia mototolit n mn. De ce un mesaj scris? El i cu Lewis aveau o modalitate secret de comunicare, infailibil... singurii doi Navigatori care i puteau permite acest lucru. De aceea aveau ncredere unul n cellalt.

Chiar am ncredere n Lewis?

Pentru a cincea oar de cnd primise mesajul, Oakes porni modulatorul alfa care activa o pilul micu, fixat undeva n ceaf. Nu se stricase nimic la ea. Simi unda care fcea legtura ntre capsula computerului i nervii si auditivi. Imaginaia i stimula o senzaie stranie, de ecran gol, de revenire din vis. Undeva la sol, transmisia n band ngust ar fi trebuit s-l previn pe Lewis c Oakes dorea s-i vorbeasc. ns Lewis nu rspundea.

Vreo defeciune n echipament?

Oakes tia bine c nu asta era problema. El nsui implantase cealalt pilul n ceafa lui Lewis i fcuse conexiunile neuronale.

i l-am supravegheat pe Lewis n timp ce-mi implanta pilula.

Oare nu cumva i-a bgat nasul blestemata asta de nav?

Oakes privi mprejur, la schimbrile minuioase pe care le efectuase n cabin. Nava se afla peste tot, desigur. Toate componentele navei se aflau n nav. Totui, cabina asta avusese ntotdeauna ceva special, deosebit... chiar i nainte s fac el modificri. Era cabina unui Preot-psihiatru.

Restul echipajului tria simplu, fr pretenii. Dormeau n hamace, iar legnrile blnde ale navei le aducea somnul. Multe dintre hamace erau prevzute cu saltele, sau perne, pentru ocaziile cnd brbaii se ntlneau cu femeile. Puteai face dragoste pe ele, te puteai relaxa, scpnd de presiunea cu care coridoarele din plastoel i agresau psihicul fcndu-te uneori s simi c-i pierzi suflul.

Reproducerea, totui... asta intra sub controlul cel mai strict al Navei. Fiecare Bebelu Natural trebuia s se nasc pe nav, sub supravegherea unei echipe de specialiti n obstetric afurisiii Natali, cu aerul lor de superioritate. Oare nava le vorbea? i hrnea? Nu spuneau niciodat.

Oakes se gndi la creele de pe nav. Dei confortabile n raport cu standardele restului cabinelor, nu se asemnau nici pe departe cu cabina sa. Unii preferau foarte mult Catedrala Copacilor sub tufiuri umbroase, cu iarb proaspt. Oakes zmbi. Cabina sa, totui... era de-a dreptul luxoas. Femeilor li se tia rsuflarea cnd intrau pentru prima oar, remarcnd ct era de vast. Plecnd de la cabina unui PP, locuina lui Oakes acaparase spaiul a cinci cabine.

Iar blestemata de nav nu se amestecase niciodat.

Acest loc era un simbol al puterii. Era un afrodisiac care rareori ddea gre. De asemenea, scotea n eviden minciuna Navei.

Aceia dintre noi care vd minciuna, controleaz. Aceia care nu o vd... nu controleaz.

Se simea un pic ameit. Efectul vinului pandoran, gndi el. i erpuia prin vene i fierbea n contiin. Dar nici mcar vinul nu-i putea aduce somnul. La nceput, aroma sa special i cldura confortabil promiseser s taie din tria ndoielilor care-l fceau s cutreiere coridoarele noaptea. Nu dormea dect trei sau patru ore pe ciclu... oare de cnd dura asta? De annos... annos...

Oakes scutur din cap pentru a-l limpezi i simi tremurul flcilor. Gras. Nu fusese niciodat suplu. Nu fusese niciodat ales pentru reproducere.

Totui, Emond Kingston m-a ales pe mine s-i urmez n funcie. Primul PP din istorie care nu a fost ales de blestemata de nav.

Avea s fie nlocuit de acest nou PP pe care nava hotrse s-l trimit la sol?

Oft.

Mai trziu puin, i ddu seama c trupul i se nmuiase i devenise greu.

Capul este prea mult solicitat, trupul prea neputincios.

ns nu dusese niciodat lips de partenere, cnd avusese chef. Btu cu palma pernele de lng el, amintindu-i.

Am cincizeci de ani, sunt gras i rnced, gndi el. Ce-am s fac de-acum ncolo?

Substana venic a universului, lipsit de caracteristici, care impregneaz totul... acesta este vidul. Nu este nici obiect, nici simuri. Este mpria iluziilor.

Kerro Panille,

Buddha i Avata

GRUPUL ERA FORMAT din oameni foarte diferii ca nfiare. Mergeau greu, trndu-i picioarele prin terenul deertic, printre movile de culoare neagr. Lumina roie-portocalie a unui singur soare cdea oblic pe ei, desennd umbre purpurii pe nisipul aspru i pietre. Rafale de vnt hoinare ridicau ici i colo coloane de praf; le priveau cu mare atenie i suspiciune. Din cnd n cnd, le ieeau n cale plante cu un aspect noduros, ndesat, cu frunze argintii, strlucitoare. Grupul le ocolea cu mare grij.

Oamenii acetia prezentau doar vagi asemnri cu strmoii lor umani. Majoritatea i ndreptau atenia spre un tovar nalt, probabil eful lor, dei nu mergea n frunte. Avea brae lungi i subiri, de culoare cenuie, i o cpna ngust, mpodobit cu o claie blond, singurele fire de pr de pe trupul su suplu. Ochii aurii se gseau adpostii n dou umflturi osoase la nivelul tmplelor; nu avea nas, iar gura era marcat de un mic cerc rou. Nu se vedeau urechi, ns petele maronii de pe piele marcau locul n care ar fi trebuit s se afle. Braele se terminau cu mini subiri. Fiecare mn avea patru degete, trei cu ase articulaii i al patrulea, gros, n partea opus acestora. Pe pieptul lipsit de pr era tatuat, cu verde, numele Theriex.

Alturi de naltul Theriex mergea mpiedicat o siluet palid, gheboas. Capul umflat se sprijinea direct pe trup; nu avea gt. Ochii mici, roii, nu puteau privi dect n direcia n care era ndreptat trupul. Lng ochi, foarte aproape, se afla o gaur umed care fremta la fiecare respiraie. Urechile erau fante deschise jos, n partea lateral a capului. Braele grase i moi se terminau cu dou labe crnoase, fr degete. Picioarele erau ca dou tuburi: nu aveau nici genunchi, nici labe.

Fiecare avea particularitile sale. Erau capete cu muli ochi, altele cu nici unul. Nri mari, conice, urechi imense, picioare de dansator sau ca nite buturugi. Erau patruzeci i unu cu toii, i se ngrmdeau, ca o turm. O mas de carne relativ compact, n slbticia Pandorei. Unii se agau de ceilali, mpiedicndu-se i croindu-i cu greu drumul prin deert. Alii pstrau o oarecare distan. Conversaiile erau rare o grohial, un murmur nbuit; din cnd n cnd, i adresau lui Theriex o ntrebare plngcioas.

Unde ne putem ascunde, Theriex? Cine s ne primeasc?

Dac am putea ajunge la cellalt ocean..., spuse Theriex. Avata...

Avata. Da, Avata.

Parc rosteau o rugciune. Se auzi o voce puternic:

Adevratul Om, Adevratul Avata.

Apoi o alt voce:

Ther, spune-ne povestea lui Avata.

Ther nu scoase o vorb pn nu i auzi pe toi rugndu-se:

Da, Ther, spune-ne povestea... povestea, povestea...

Theriex ridic mna subire, ca o frnghie, cernd tcere. Apoi ncepu:

Cnd Avata vorbete de nceput, Avata vorbete de piatr i nrudirea cu piatra. nainte de piatr a fost oceanul, oceanul furios, agitat, i sferele de lumin care l fceau s clocoteasc. Clocotul i rcirea au fcut s apar lunile: dinii oceanului furios. Ziua, toate lucrurile se agitau n apa fierbinte, iar noaptea cdeau la fundul oceanului, adunndu-se, odihnindu-se.

Theriex avea o voce ascuit, uiertoare, care se impunea peste zgomotele pailor trii. Vorbea ntr-un ritm straniu, care se potrivea cu mersul lor.

Astrele i-au ncetinit vrtejul, iar oceanele s-au rcit. Cei civa care s-au alturat au rmas unii. Avata tie asta pentru c aa este, dar primul cuvnt al lui Avata a fost piatr.

Piatr, piatr, reluar n cor tovarii si.

n agitaie nu exista cretere, spuse Theriex. nainte de piatr, Avata a obosit, i Avata era muli, i Avata vzuse doar oceanul.

Trebuie s gsim oceanul lui Avata...

Dar s te prinzi de o piatr, spuse Theriex, s te nfori strns n jurul ei i s stai nemicat, acesta este un vis nou i o via nou... s nu mai fii aruncat de colo-colo, mereu la cheremul neobositei luni. Atunci a avut un punct de sprijin, i n noua ncredere pe care i-a dat-o piatra, a venit spirala puterii, i aerul, oferit de ocean.

Theriex ddu capul pe spate pentru a privi albastrul metalic al cerului. Merse civa pai fr a scoate o vorb, apoi relu:

Spirala puterii, atingerea! n acea zi, Avata a capturat fulgerul, s-a nfurat strns n jurul pietrei, ateptnd timp de secole n tcere, ntuneric, i team. Apoi, prima scnteie a aprut n noaptea nfricotoare: "Piatra!".

nc o dat, ceilali reluar n cor:

Piatra! Piatra! Piatra!

Spirala puterii! repet Theriex. Avata a cunoscut piatra nainte de a se cunoate pe Sine; i a doua scnteie a izbucnit: Eu! Apoi a treia, cea mai puternic dintre toate: Eu! Nu piatra!

Nu piatra, nu piatra, reluar ceilali.

Originea este mereu cu noi, spuse Theriex, aa cum este cu ceea ce noi nu suntem. Noi existm n reflexie. Sinele se cunoate prin ceilali. Acolo unde nu este dect unul singur, nu este nimic altceva. Din neant nu poate veni reflexia Sinelui; nu vine nimic. Dar pentru Avata a fost piatra, i din cauz c a fost piatra, ceva s-a ntors spre el, i acel ceva a fost Sinele. Astfel, finitul devine infinit. Unul nu este. Dar noi suntem legai unii de alii n infinit, n substana din care se nate toat materia. Fie ca piatra lui Avata s v ofere sprijin i echilibru n oceanul agitat!

Theriex tcu, i grupul i tr o vreme paii n linite, fr ca nimeni s se mai plng. Totui, rafalele de vnt aduceau un miros de acid, i unul cu simul mirosului mai dezvoltat i avertiz:

Se apropie Tentaculele Nervoase!

Un fior trecu printre ei i mrir pasul. Cei de la margine scrutau deertul cu o precauie sporit.

n fruntea grupului mergea o siluet acoperit cu blan neagr, avnd trunchiul lung, picioare scurte, butucnoase, terminate cu labe rotunde i plate. Braele erau subiri i se micau ca nite erpi. Minile se terminau cu dou degete musculoase, lungi i rsucite, ca i cum erau destinate a ajunge n tot felul de locuri ciudate. Urechile mari neau de sub blana rar i se micau n toate direciile. easta plat era acoperit cu o prere de blan neagr. Ochii albatri, cu pleoape grele, ieeau mult n afar. Erau sticloi i preau c privesc pierdui n deprtare.

Deertul din jurul lor, pn la piscurile ndeprtate, zcea ntr-o absolut nemicare. Singurele pete de culoare le ddeau doar bolovanii negri i plantele cu frunze tari care-i fceau adaptarea fototropic la schimbarea nuanelor de culoare mprtiate de soarele rou.

Urechile siluetei din fruntea grupului se ntinser deodat, apoi se curbar formnd o cupol ndreptat spre piscurile din fa.

Din acea direcie se auzi un strigt strident, nfiortor. Grupul se opri ca un singur organism, ateptnd cu team. Strigtul fusese cumplit de puternic, dac ajunsese pn la ei.

Din grup se auzi o voce aproape isteric:

Nu avem arme!

Pietre, spuse Theriex artnd cu braul spre bolovanii negri din jurul lor.

Sunt prea mari, nu putem s aruncm cu ele, explic cineva.

Pietrele lui Avata, spuse Theriex.

Vocea avea tonul cu care le spusese tovarilor si povestea lui Avata.

Nu v apropiai de plante, i preveni cineva.

Avertismentul era inutil. tiau cu toii despre plante majoritatea veninoase, capabile s taie carnea moale. Trei pieriser deja prini de plante.

Strigtul acela sfredeli din nou aerul.

Pietrele, repet Theriex.

ncet-ncet, grupul se mprtie, ndreptndu-se spre bolovani. Se culcar pe suprafaa lor neagr, inndu-i strns n brae. Majoritatea i lipir feele de bolovani.

i vd, spuse Theriex. Glugile Nemiloase.

ntoarser cu toii privirile spre direcia n care arta Theriex.

Piatra, visul vieii, spuse Theriex. S te prinzi de piatr, s te nfori strns n jurul ei, i s stai nemicat.

n timp ce vorbea, continua s priveasc peste ntinderea deertului, la cele nou forme negre care repezeau nspre ei. Glugile Nemiloase, da, miriapozi, cu glugi n loc de guri. Glugile se retraser, dezvelind dinii masivi i veninoi. Se deplasau cu o vitez paralizant.

Ar fi trebuit s ne ncercm ansele la Fort, mpreun cu ceilali, zbier cineva.

Fii blestemat, Jesus Lewis! strig un altul. Fii blestemat!

Acestea fur ultimele cuvinte coerente ale grupului; Glugile Nemiloase se npustir n vitez asupra siluetelor mprtiate. Dinii mucar, ghearele sfiar. Atacul fu distrugtor. Glugile se retraser, Nemiloii lovir. Victimele nu avur nici o ans. Unii ncercar s fug, fiind tiai n dou. Alii ncercar s alerge n jurul bolovanilor, dar fur atacai de doi demoni simultan. Totul se termin n cteva clipe, dup care cei nou Nemiloi se puser pe mncat. Alte creaturi i fcur apariia de dup pietre, pentru a lua parte la osp. Plantele din apropiere sugeau lichidul rou mprtiat pe sol.

n timp ce Nemiloii se hrneau, micri imperceptibile schimbar panorama la orizont. Baloane portocalii mari se ridicar din spatele stncilor, plutind spre Nemiloi, folosindu-se de curenii de aer. Trau dup ele tentacule lungi i subiri, care din cnd n cnd atingeau deertul, strnind praful. Nemiloii le vzur, dar nu ddur semne de team.

n partea de sus a baloanelor aprur creste unduitoare, folosindu-se de vnt pentru a controla direcia de naintare. Acum se auzea un sunet uiertor, precum vntul prin pnzele corbiilor, nsoit de un zornit metalic.

Cnd baloanele portocalii ajunser la civa kilometri deprtare, unul dintre Nemiloi ltr un avertisment. Privea nu la baloane, ci la un roi de tentacule subiri aflat undeva la cincizeci de metri de ei. Dinspre ghem venea un puternic miros de acid. Ca unul, cei nou Nemiloi se ntoarser i o rupser la fug. Alergnd prin deert, cel care se hrnise cu Theriex scoase un sunet strident, apoi strig foarte clar:

Theriex!

O micare greit aleas la ntmplare n desfurarea planului poate schimba complet structura teoretic a jocului.

Cuvintele lui Bickel,

Arhivele Navei

OAKES SE PLIMBA NERVOS prin cabin. Trecuser cteva ore din ciclul nocturn. Fcuse cteva ncercri de a stabili contactul cu Lewis, prin sistemul lor de comunicaie implantat. Eec clar!

S fie ceva n neregul la Fort?

Lui Oakes nu prea-i venea s cread. n acea baz de la Dragonul Negru fuseser folosite cele mai bune materiale. Lewis fusese deosebit de exigent, supraveghease cu mare atenie construcia, i nu lsase loc pentru nici o eroare. Fortul trebuia s fie impenetrabil la orice agresiune care putea veni de pe Pandora sau din partea Navigatorilor... orice agresiune, cu excepia...

Oakes se opri, privind int pereii din plastoel.

Fortul de pe Pandora chiar i izola de Nav?

Vinul but mai devreme ncepea s-i aduc o stare de relaxare, tergndu-i gustul amar de pe limb. Cabina asta prea ca o celul care l izola fa de nav. i ce dac nava asta blestemat trimitea un alt PP acolo jos? N-are dect. Oricine ar fi, va primi ceea ce i se cuvine.

i odihni trupul pe o canapea i ncerc s uite ultima umilin. nchise ochii i alunec ntr-un semi-vis, napoi, spre nceputurile sale.

Nu chiar. Nu chiar la nceput.

Exista un hiatus, i nu-i plcea s recunoasc asta. Erau lucruri pe care nu i le amintea. ndoielile ncercau, nepoftite, s i se strecoare n suflet. Atenia i fu atras de semnalul emis prin pilula din ceaf. Trimise un impuls nervos s decupleze contactul.

Lewis n-are dect s mai fiarb!

Scoase un oftat adnc. Nu... nceputul, nu. Erau lucruri n legtur cu nceputul su, pe care documentele nu le dezvluiau. Nava, cu toat puterea ei de zeu, nu vroia sau nu putea s-i dea lui Morgan Oakes toate amintirile. Iar un PP ar fi trebuit s aib acces la orice. La orice!

La orice n afar de originea aceea ndeprtat, undeva pe Pmnt... pe ndeprtatul Pmnt... de mult disprutul Pmnt.

tia c avea ase ani atunci cnd ncepuser s i se cristalizeze primele amintiri vizuale. tia chiar i anul... 6001 de la naterea Divinului Imhotep.

Primvara. Da, era primvar, i tria n chiar centrul puterii, n Aegipt... n frumosul ora Heliopolis. De la Graniele Bretone pn la inuturile Indului se ntindea pacea Graeco-Roman, hrnit de generozitatea Nilului i ntrit de mercenarii Aegiptului. Doar pe trmurile Chinului i pe continentele de la Est de Chin, dincolo de Marea Nesian, naiunile se rzboiau deschis. Da... primvar... trise cu prinii si n Heliopolis. Amndoi prinii erau n misiune. Aflase asta din arhive. Erau cei mai buni geneticieni din Imperiu. Lucrau la un proiect care avea s schimbe complet viaa tnrului Morgan. Pregteau o cltorie spre stele. I-au spus-o. Dar mult mai trziu, iar el nu a mai avut posibilitatea s se opun.

i aducea aminte de un brbat, un negru. i fcea plcere s i-l nchipuie ca pe unul dintre preoii misterioi ai Aegiptului, vzui n fiecare sptmn la video. Brbatul trecea n fiecare zi pe lng casa lor. Unde se ducea, i de ce mergea mereu ntr-un singur sens, Morgan n-a aflat niciodat.

Gardul care mprejmuia locuina prinilor si era mult mai nalt dect brbatul negru. Era o reea din oel dur, care n partea de sus se curba n afar. n fiecare dup-amiaz, Morgan l privea trecnd i se ntreba cum de ajunsese s capete culoare neagr. Nu i-a ntrebat prinii, avea ambiia s afle singur.

ntr-o diminea, devreme, tatl su a spus:

Soarele se transform n nov.

Nu a uitat niciodat cuvintele acelea teribile, dei pe atunci habar n-avea ce nsemnau.

Pn acum s-a meninut calmul, dar Imperiul Roman nu are cum s ascund cldura. Rugminile preoilor lui Ra nu vor ajuta cu nimic.

Cldur? a strigat mama sa. n cldur poi tri, te poi descurca, dar asta...

A fcut un semn cu mna spre fereastr:

... e ca i cum am fi la un pas de flcrile iadului.

Deci aa, gndise el, omul sta este negru din cauza soarelui.

nainte s mplineasc zece ani a aflat c omul care trecea pe lng casa lor era negru din natere. Totui, Morgan se ncpna s le spun colegilor de la cre c de fapt soarele fusese de vin. i plcea jocul acesta straniu, s spui un neadevr apoi s-i convingi pe ceilali c este adevrat.

Ah, atracia jocului, chiar i atunci!

Oakes i potrivi perna la spate. De ce-i venise n minte omul negru, tocmai acum? Din cauza unui lucru ciudat, aparent neimportant, dar care l-a tulburat i i s-a fixat n memorie.

M-a atins.

Oakes nu-i amintea s fi fost atins pn n acel moment dect de prinii si. n acea zi fierbinte, sttea afar, pe o treapt, la adpostul umbrei oferite de acoperi; primea n spate curentul de aer trimis de ventilator, plasat n cadrul uii. Omul a trecut pe lng cas, ca de obicei, apoi s-a oprit i s-a ntors. Biatul l-a privit, curios, prin plasa de oel, iar brbatul l-a cercetat cu atenie, ca i cum atunci l-ar fi observat pentru prima oar.

Oakes i aduse aminte c inima i-a tresrit n piept, i a avut senzaia c ceva se ntinde n el, mult, mult, ca o pratie.

Brbatul a privit n jur, apoi spre gard. Urmtorul lucru de care i-a dat seama Oakes a fost c brbatul srise gardul, i se ndrepta spre el. S-a oprit, a ntins o mn ovielnic, i a atins obrazul putiului. Oakes a ntins i el mna, curios, atingnd pielea neagr de pe braul brbatului.

N-ai mai vzut putani pn acum? l-a ntrebat el pe brbatul negru.

Pe faa neagr a aprut un zmbet larg.

Ba da, a spus brbatul, dar nu ca tine.

Apoi, ca din pmnt, a rsrit un soldat de paz i l-a luat pe brbat de acolo. Un alt soldat l-a tras pe biat nuntru i l-a chemat pe tat. i aduse aminte ca taic-su se nfuriase ru. Dar cel mai bine i amintea ochii aceia holbai, privirea uimit a negrului, care de atunci n-a mai trecut niciodat pe lng casa lor. Oakes s-a simit important atunci, puternic, ca o fiin pe care toat lumea o respect i o protejeaz. Dintotdeauna fusese o persoan ce nu putea fi trecut cu vederea.

De ce-mi vine n minte brbatul acela?

Avea impresia c de la o vreme, n orele sale de odihn, nu fcea dect s-i pun ntrebri. ntrebrile duceau la alte ntrebri, pn cnd ajungea mereu, inevitabil, la singura ntrebare pe care ezita s o pun n lumina contiinei.

O rosti cu voce tare, o gust cu limba, ca pe un vin ndelung ateptat.

i dac nava asta este Dumnezeu?

Hibernarea uman este fa de hibernarea animal tot aa cum este hibernarea animal fa de starea constant de veghe. Datorit ncetinirii proceselor vieii, hibernarea se apropie de staza absolut. Este mai aproape de moarte dect de via.

Dicionarul tiinei,

Ediia cu nr. 101

RAJA FLATTERY ZCEA MUT n celula de hibernare, ncercnd s-i stpneasc teroarea.

Nava face cu mine ce vrea.

Valuri opace i creau confuzie n amintiri, dar tia cteva lucruri. Aproape c le putea proiecta n ntunericul de abanos din jur.

Am fost Preot-psihiatru pe Nava Neantului Pmnteanul.

Aveam misiunea s producem inteligena artificial. Foarte periculoas, chestia asta.

i au produs... ceva. Acel ceva a fost Nava, o fiin cu puteri aparent infinite.

Dumnezeu sau Satan?

Flattery nu tia. Dar Nava crease o planet paradisiac pentru ncrctura sa de cloni, dup care introdusese un concept nou: Adorarea Navei. Le-a cerut clonilor umani s decid asupra modului n care vor Adora Nava.

Un nou eec.

Poate din cauza c erau cloni, cu toii? Nu erau dect... "piese de rezerv". tiuser asta nc din primele momente contiente, n copilrie, pe Baza Lunar.

Un nou val de fric se prvli asupra lui.

Trebuie s fiu ferm, i spuse Flattery. Orice ar fi puterea asta, Dumnezeu sau Satan, trebuie s gsesc n mine fermitatea, altfel nu voi avea nici o ans n faa ei.

Atta vreme ct te crezi neajutorat, rmi neajutorat, chiar dac eti ferm, spuse Nava.

Deci mi poi citi chiar i gndurile.

S citesc? Cuvntul nu este deloc potrivit.

Vocea Navei venea din ntuneric. i transmitea o stare de ngrijorare, vag, ceoas, pe care nu o putea ptrunde. De fiecare dat cnd i vorbea Nava, se simea un nimic, un fir de praf. ncerc s lupte mpotriva senzaiei grele de subjugare, dar fiecare gnd i amplifica sentimentul c este prizonier i dispensabil.

Ce putea face un simplu om mpotriva unei puteri ca Nava?

Totui, avea cteva ntrebri n minte. tia c, uneori, Nava rspundea dac era ntrebat.

De ct timp stau n celula de hibernare?

Chiar dac i-a spune, pentru tine nu ar avea nici o semnificaie.

ncearc-m.

Te ncerc.

Spune-mi de ct timp stau n celula de hibernare.

nc nu i ieiser toate cuvintele din gur, cnd l cuprinse panica. Nu te adresezi n felul acesta lui Dumnezeu... nici Satanei.

De ce nu, Raj?

Vocea Navei cptase o nuan de camaraderie, dar modularea fusese att de precis, nct simi cum carnea i se nfioar.

Din cauz c... din cauz c...

Din cauza a ceea ce i-a putea face?

Da.

Ah, Raj, cnd ai s te trezeti?

Sunt treaz.

Aa crezi tu, dar nu are importan. Dup modul n care percepi tu timpul, te afli n celula de hibernare de foarte mult vreme.

De ct vreme?

Simea c rspunsul era deosebit de important; trebuia s afle.

Ar trebui s nelegi cte ceva despre cicluri, Raj. Pmntul i-a ncheiat existena. Apoi a fost din nou creat, la Comanda Mea. Mereu i mereu.

De mai multe ori... de fiecare dat la fel?

n cele mai multe cazuri.

Flattery simi adevrul ineluctabil. n el se nscu iptul, care i sfie carnea, eliberndu-se:

De ce?

Nu poi nelege.

Toat durerea i...

i bucuria, Raj. Nu uita bucuria.

Dar... nc o dat, i nc o dat...

Aa cum te delectezi de mai multe ori cu o melodie sau cu nregistrarea holografic a unei piese de teatru, Raj. Aa cum Baza Lunar relua Proiectul Contiina, obinnd de fiecare dat ceva n plus.

De ce m-ai scos din hibernare?

Raj, tu eti un instrument favorit.

Dar Bickel...

Aaah, Bickel! Da, el Mi-a dat geniul lui. A fost cutia neagr prin care ai ajuns la Mine. ns prietenia nseamn ceva mai mult, Raj. Tu eti prietenul Meu cel mai bun.

Te-a fi distrus, Nava, dac a fi putut.

Nu nelegi ce nseamn prietenia!

Deci eu sunt un... instrument. Sunt i eu o... reluare?

Nu, Raj. Nu.

Ct tristee n vocea aceea teribil!

Instrumentele cnt.

i pentru ce i-a permite s cni prin mine?

Bine! Foarte bine, Raj!

Ce rspuns este sta?

Este o confirmare. Eti, ntr-adevr, prietenul Meu cel mai bun. Instrumentul Meu favorit.

Nu cred c am s neleg vreodat chestia asta.

Probabil din cauz c i place piesa.

Flattery pufni; nu reuise s se abin.

Rsul i se potrivete, Raj.

Rsul? Nu-i amintea s fi rs, poate doar s se fi luat singur n derdere. ns acum i aducea aminte cum intrase n hibernare. Nu o singur dat, ci de mai multe ori, nici nu ndrznea s numere. Fuseser i alte treziri... alte jocuri... da, alte eecuri. Sesiza, totui, c Nava era amuzat. tia c va trebui s dea replica.

Ce jucm de data asta?

Cererea mea a rmas nesatisfcut, Raj. Oamenii nu se pot hotr cum s M Adore. Din cauza asta, acum nu mai sunt oameni.

Simi cum fiorul rece pune stpnire pe trupul su.

Nu mai sunt... Ce ai fcut?

Pmntul a disprut n vrtejul cosmic, Raj. Toate Pmnturile au disprut. Este mult de atunci, i aminteti? Acum sunt doar Navigatorii... i cu tine.

Eu, un om?

Tu eti materialul original.

Un clon, simpl carne de tun, s fie material original?

Cam aa ceva.

Ce sunt Navigatorii?

Sunt supravieuitorii pieselor celor mai recente... difer un pic fa de Pmntenii pe care i-i aminteti tu.

Nu sunt oameni?

Sunt compatibili cu tine.

n ce sens sunt diferii?

Au experiene ancestrale asemntoare cu ale tale, ns au fost adui n diferite momente ale dezvoltrii lor sociale.

Flattery nu se consider pe deplin lmurit, dar hotr s nu insiste... deocamdat. Acum vroia s se agae de alt fir.

Cum adic au fost adui?

Au fost... salvai. n fiecare moment, soarele lor urma s se transforme n nov.

Pentru c aa ai aranjat Tu?

Au fost pregtii cu cea mai mare atenie pentru sosirea ta, Raj.

Cum au fost pregtii?

Au un Preot-psihiatru care i nva s urasc. l au pe Sy Murdoch care i-a nvat bine lecia. Au o femeie pe nume Hamill a crei extraordinar putere nu o bnuiete nimeni. Au un btrn pe nume Ferry care crede c orice poate fi cumprat. O au pe Waela, care merit cea mai mare atenie. Au un tnr poet, Kerro Panille, i o au pe Hali Eckel, care crede c l dorete pe Kerro. Au cloni pregtii pentru ndeletnicirile cele mai stranii. Cunosc foamea, frica, bucuria...

i zici c asta se cheam pregtire?

Da. Se cheam i implicare.

Asta vrei de la mine.

Implicarea. Da.

D-mi un motiv care s m oblige s merg acolo.

ntr-o problem ca asta, Eu nu oblig.

Nu era un rspuns edificator, dar Flattery tia c n-avea ce face, trebuia s l accepte.

Deci va trebui s merg. Unde i cum?

Jos, sub noi, se afl o planet. Majoritatea Navigatorilor locuiesc acolo... Coloni.

i trebuie s se hotrasc n ce mod Te vor Adora?

Nu i-ai pierdut perspicacitatea, Raj.

Ei cum au hotrt?

Nu i-am ntrebat. Asta, sper, va fi sarcina ta.

Flattery tresri. tia jocul sta. Refuzul urla n el, plin de furie, gata s ias afar i s atrag represaliile cele mai dure ale Navei. Dar era ceva n discuia asta care l fcu s in gura nchis.

Ce se ntmpl dac nu vor reui?

Voi distruge... nregistrarea.

nfige-i clciele puternice

Adnc n pmnt.

Unde merge pmntul?

Kerro Panille,

Poeme Alese

KERRO PANILLE puse capt ultimei lecii referitoare la geologia Pandorei, i decupl holo-proiectorul. Trecuse binior de ora celei de-a doua mese, ns nu-i era foame. n micua ncpere de studiu, mirosea a aer nchis. Asta l surprinse, dar apoi i ddu seama c nchisese ermetic poarta secret prin care se ajungea aici, lsnd aerisirea doar pe seama unui orificiu practicat n podea. M-am aezat pe gura de aerisire din podea.

i veni s rd. Se ridic n picioare i se ntinse pentru a-i dezmori oasele. Apoi recapitul ceea ce nvase. Visuri despre pmnt adevrat, mri adevrate, aer adevrat... i le imaginase de attea ori, nct acum se temea ca nu cumva realitatea s l dezamgeasc. tia despre sine c nu era un novice n construirea imaginilor n minte... dar realitatea l dezamgise de multe ori.

n astfel de momente simea c nu are numai douzeci de annos, ci considerabil mai mult. Pentru a se asigura, cut o suprafa lucioas care s-i reflecte trsturile feei. Gsi una pe u, lustruit de propria-i mn, la nenumratele intrri n cabina de studiu.

Da... pielea nchis la culoare i pstrase netezimea tinereii. Firele negre i tari ale brbii se curbau n jurul gurii. Era o gur cam mare, trebuia s recunoasc. Nasul... ca de pirat. Puini Navigatori tiau c demult, cndva, existaser pirai.

Totui, ochii preau mai btrni. Oricine putea remarca asta.

Nava mi-a fcut-o. Nu... Ddu din cap. Trebuia s fie sincer. Lucrul acesta care exist ntre mine i Nav... el este motivul pentru care ochii mei par btrni.

Fiecare realitate ascundea alte realiti. Ceea ce fcuse din el un poet l ndemna s sape sub fiecare suprafa, ca un copil care rsfoiete pagini pline cu hieroglife, dei tie c nu va nelege nimic. Chiar i atunci cnd realitatea era de natur s dezamgeasc, trebuia s o caute.

Puterea dezamgirii.

Puterea asta nu avea nimic cu comun frustrarea. n ea se regseau capacitatea de a te aduna, gndi, i aciona din nou, mereu. l obliga s se asculte pe sine nsui, la fel cum i asculta pe ceilali.

Kerro tia ce gndeau despre el majoritatea Navigatorilor.

Erau convini c putea auzi orice conversaie dintr-o ncpere aglomerat, c nici un gest, orict de mic, nu-i scpa. Din cnd n cnd era adevrat ce gndeau ei, ns concluziile le pstra pentru sine. Astfel, foarte puini se simeau deranjai de aceast nsuire a lui. Nicieri nu puteai gsi un confident mai bun dect Kerro Panille. Nu dorea dect s asculte, s nvee. Nu dorea dect ca poemele lui s reflecte ordinea.

Singura care conta cu adevrat era ordinea. Minunata ordine izvort din cea mai profund inspiraie. Totui... Nava oferea imaginea unei nesfrite dezordini. Dorise s afle care era forma Navei. i ceruse mai demult, s i-o arate. O singur dat. O dorin ciudat... se ateptase la un refuz. ns Nava l luase ntr-un tur vizual, prin senzorii interni, prin ochii echipelor robox pentru intervenie. Chiar i prin ochii navetelor care zburau ntre Nav i Pandora.

Din exterior, Nava avea un aspect de-a dreptul derutant. Protuberane care blngneau aparent fr scop, aripi i alte suprafee asemntoare. Printre ele strluceau luminie. Din cnd n cnd se puteau zri oameni la lucru, n spatele diafragmelor punctelor de acces. Grdini hidroponice, i explicase Nava.

Nava se ntindea aproape cincizeci i opt de kilometri n lungime. ns avea tot felul de forme bizare, umflate, ntortocheate. Destinaia lor era imposibil de ghicit. Navetele intrau i ieeau prin tuburi subiri, lungi, dispuse aiurea. Spaiile hidroponice erau ngrmdite unul peste altul, ieind n afar ca nite plante slbatice, nscute din spori aberani.

Panille tia c Nava fusese odat neted i regulat; o form de proiectil, cu trei aripi subiri la mijloc. Aripile se prelungeau mult n spate, formnd un tripod pentru aterizare. Acum, dup nenumrai eoni, forma neted fusese ascuns. Era numit "inima", i putea fi zrit uneori, n trecere... un nveli gros, cu pori ermetice, cu hublouri care se loveau de barierele inexpresive ale noii construcii.

n interiorul Navei, dezordinea era la fel de mare. Senzorii vizuali i artau grmezile de viei adormite n niele de hibernare. La cererea lui, Nava i dduse coordonatele respective, ns nu-i spuneau nimic. Numere i glife. Urmrise micrile agile ale unitilor robox pe coridoarele unde nu se gsea aer i afar, pe nveliul exterior. Acolo, n umbra protuberanelor haotice, privise cum se fac reparaiile, modificrile; privise chiar cum se ncepe o nou construcie.

Dup aceea se aezase, dezamgit. i dduse seama c Nava spiona totul. Nimic din ce fceau Navigatorii nu putea fi ascuns Navei. Gndul acesta aprinsese un sentiment trector de revolt, urmat imediat de o stare de amuzament.

Eu sunt n Nav, al Navei. ntr-un sens mai profund, pot spune c sunt Nava.

Kerro!

Vocea care veni prin com-consola de lng aparatul holografic l fcu s tresar. Cum reuise s-l gseasc?

Da, Hali?

Unde eti?

Ahh, nu ea l gsise, ci un program de cutare.

Studiez, spuse el.

Te poi plimba puin cu mine? Sunt de-a dreptul sfrit.

Unde?

Ce-ai zice de arboretul de lng cedri?

Las-mi cteva minute s termin ce am nceput aici, i vin s ne ntlnim.

Sper c nu te deranjez.

Nu-i scp sfiala din vocea ei.

Nu, chiar aveam nevoie de o pauz.

Ne vedem la ieirea din Arhive.

Auzi clicul care marca ncheierea convorbirii i rmase cu privirea pierdut n consol.

De unde tia c studiez n seciunea Arhive?

Chiar i cu un program de cutare, nu putea fi localizat cu precizie.

Sunt chiar att de predictibil?

i lu agenda de note i recorderul, ieind pe ua. O sigil, apoi i ddu drumul s alunece prin zona n care era stocat software-ul, spre cel mai apropiat culoar. Hali Ekel l atepta la intrare, lng ua de acces. l ntmpin fcndu-i semn cu mna. Un gest plin de nonalan.

Salut.

Cele mai multe gnduri ale lui nu plecaser nc din ncperea de studiu. Clipi prostete, admirnd ca de obicei frumuseea perfect a lui Ekel. n momente ca acesta cnd ddea brusc peste ea, pe neateptate, la intrarea n vreun coridor rmnea buimcit.

Trusa medical de prim ajutor prins de oldul ei nu era de natur s le mpiedice apropierea. Ea era med-teh, iar el nelegea c meseria ei era viaa i supravieuirea.

ntunericul misterios din ochii ei, prul negru i des, tenul lucios, nchis la culoare i cald al pielii l atrgeau mereu, chiar i ntr-o ncpere aglomerat. Erau din aceeai ras, Naiunea Nesian, selectai pentru puterea lor, instinctul de supravieuire, i aspiraia spre stele. Muli i considerau frate i sor; o greeal cu att mai mare cu ct pe nav nu se cunotea s fi existat vreodat frai. Desigur, n celulele de hibernare existau frai, dar acetia nu umblau niciodat mpreun.

n spatele ochilor i strlucir versuri dintr-un poem, unul din multele pe care ea le trezise n el. Poemele acestea le inea ns secrete, pentru sine.

Oh, minunat stea ntunecat,

Orict de puin lumin a avea, ia-o!

mpletete-i degetele subiri cu ale mele.

Simi curgerea?

Gndul de a nregistra aceste versuri fu devansat de un altul, i anume c ea nu ar fi avut cum s ajung aici att de repede. Prin apropiere nu exista nici o staie de apel.

Unde erai cnd ai luat legtura cu mine?

n Secia Medical.

Privi n lungul coridorului. Secia Medical se afla la o distan de cel puin zece minute.

Dar cum ai...

Am nregistrat conversaia i am programat-o s aib loc cu o ntrziere de zece minute.

Dar...

Vezi ct de standard eti atunci cnd vorbeti prin staie? Eu nregistrez replicile din conversaia pe care o voi avea cu tine, apoi le transmit. Conversaia pare foarte normal.

Dar...

Kerro privi la poarta de acces n magazia de software.

Aaa, cnd nimeni nu te poate gsi, este clar c eti pe acolo, pe undeva.

Hali art cu degetul nspre magazia de software.

Hmm.

O lu de mn i se ndreptar spre vest.

De ce eti att de ngndurat? l ntreb ea. Credeam c ai s te amuzi, sau ai s fii surprins, sau... sau ai s rzi, ceva de genul sta.

mi pare ru. n ultima vreme, m deranjeaz c sunt aa. Niciodat nu-mi fac timp pentru oameni, niciodat nu gsesc... cuvntul potrivit la momentul potrivit.

Pentru un poet, mi se pare c eti prea auto-critic.

Este mult mai uor s organizezi personaje pe o pagin sau pe un dispozitiv holografic dect s i organizezi propria viaa. "Propria via"! Oare de ce vorbesc astfel?

Ea i strecur braul n jurul taliei lui, mbrindu-l din mers. Kerro zmbi. Brusc, ajunser n Catedrala Copacilor. Erau n plin ciclu diurn, razele soarelui Rega ptrundeau prin filtrele de protecie. Tot ce era verde cpta nuane calme de albastru. Kerro inspir adnc aerul oxigenat. Auzi psri ciripind dincolo de un filtru sonic, n tufiurile dese din stnga. Printre copaci, puteau fi zrite i alte cupluri. Locul acesta era ideal pentru ntlnirile de dragoste.

Hali i scoase trusa medical, apoi l trase n jos, lng ea, la umbra unui cedru. Covorul de iarb era mtsos i cald, aerul umed. Razele soarelui i orbeau printre ramuri. Se lsar pe spate, umr lng umr.

Mmmmmm, fcu Hali arcuindu-se. Miroase att de frumos!

Miroase? Cine miroase.

Haide, termin.

Se ntoarse spre el:

tii clar la ce m refer... la aer, la muchi, la resturile de mncare care i-au rmas n barb.

i plimb mna peste barba lui, pieptnnd cu degetele firele groase.

Eti singurul Navigator cu barb.

Da, mi s-a spus.

i place?

Nu tiu.

ntinse mna, plimbndu-i degetul pe conturul unui fir metalic n form de inel care perfora nara stng a lui Hali.

Tradiiile sunt ciudate. De unde ai inelul sta?

L-a scpat un robox.

L-a scpat? fcu el surprins.

Da, i eu m-am mirat. De obicei, nu las nimic n urm. sta repara senzorul exterior al unui centru medical, imediat lng Secia Comportamente. Am vzut firul cznd i l-am ridicat. A fost ca i cum gsisem o comoar deosebit. Doar Nava tie ce fac ei cu toate nimicurile pe care le gsesc.

l prinse cu mna pe dup gt, srutndu-l. Apoi se trase deodat n lateral.

Kerro se ridic n capul oaselor:

i mulumesc, dar...

De fiecare dat spui: "i mulumesc, dar..."

Era furioas, luptndu-se s domoleasc aspectele fizice ale pasiunii fierbini ce o cuprinsese.

Nu sunt pregtit, spuse el simindu-se parc vinovat. Nu tiu de ce, i te asigur c nu m joc cu tine. Mereu m simt atras s mai ntrzii un pic, ca i cum asta mi-ar da sentimentul c ceea ce fac este corect.

Ce crezi c ar putea fi mai corect? Am fost selectai pentru mperechere dup ce ne cunoscuserm de atta vreme. Nu suntem strini.

Nu-i venea s o priveasc n ochi.

tiu... oricare dou persoane de sex opus de la bordul Navei pot face dragoste, dar...

Dar!

Hali se rsuci brusc, privind spre baza copacului sub care i gsiser adpost.

Am putea fi un cuplu adevrat, am putea face dragoste. Gndete-te! Un cuplu din... ct? Dou mii? Am putea face chiar i un copil.

Nu e ce crezi. Este...

i eti mereu att de prins de istorie, de tradiie, dai exemple despre tipare sociale i lingvistice. De ce nu vezi c...

Kerro se apropie de ea, i acoperi gura cu degetele pentru a o face s tac, apoi o srut cu blndee pe obraz.

Drag Hali, pentru c nu pot. Pentru mine, relaia de cuplu n cadrul Navei va trebui s fie o druire att de profund nct pur i simplu s m pierd n druire.

Hali se trase ntr-o parte, ridicnd capul pentru a-l privi. Ochii i strluceau:

De unde i vin ideile astea?

Vin din modul meu de via i din ceea ce nv.

Nava te nva?

Nava nu mi refuz ceea ce vreau s aflu.

Hali privi posomort la vegetaia de sub picioare i spuse ncet, de-abia auzit:

Nava nu ar vorbi cu mine.

Dac tii s pui corect ntrebarea, Nava i va rspunde ntotdeauna, spuse el.

Apoi exprim un gnd pe care-l simise venind:

i trebuie s tii s asculi.

Mi-ai mai zis asta, dar nu mi-ai explicat cum s fac.

Simi clar invidia din vocea ei. Hotr c nu-i putea rspunde dect ntr-un singur fel.

Am s-i spun o poezie.

i drese glasul i ncepu:

Albastrul

ne nva ce nseamn albastru.

Ea se ncrunt, concentrndu-se asupra vorbelor lui. Apoi ddu din cap.

Nu te neleg, aa cum nu neleg nici Nava. Merg la Adorare; spun rugciuni; fac ce poruncete Nava...

i arunc o privire:

Nu te-am vzut niciodat la Adorare.

Nava este prietena mea, spuse el.

Curiozitatea reui s nving invidia:

Ce te nva Nava?

Prea multe lucruri; nu se pot spune aici.

Spune-mi mcar unul, unul singur!

Kerro ddu din cap:

Bine. Au existat multe planete i muli oameni. Limbajul i cronicile istorice pe care le-au inut urzesc parc o estur magic. Cuvintele lor mi cnt. Nici nu trebuie s nelegi cuvintele, le auzi cntnd.

Nava i d cuvinte i tu nu le nelegi? fcu ea plin de uimire.

Da, atunci cnd cer cuvinte originale.

Dar pentru ce vrei cuvinte pe care nu le nelegi?

Pentru a-i nvia pe oamenii aceia, pentru a m face una cu ei. Nu s intru n stpnirea lor, ci s devin una cu ei, mcar pentru o clip sau dou.

Se ntoarse spre ea:

Nu i-ai dorit niciodat s sapi n pmntul strvechi, ca s gseti oameni de a cror existen nimeni nu are habar?

Ce s gsesc? Oase?

Nu! Inimi, suflete.

Hali ddu ncetior din cap.

Kerro, nu te neleg deloc. Dar te iubesc.

Da, gndi el, iubirea nu are nevoie s neleag. Ea tie asta, dar refuz s accepte.

i aminti cuvintele unui vechi poem pmntean: "Iubirea nu este o consolare, este o lumin." Gndul, poemul despre via, asta este o consolare. i voi vorbi despre iubire, gndi el, dar nu acum.

De ce suntei voi oamenii att de dispui s crai n spate povara trecutului?

Kerro Panille,

ntrebrile lui Avata

LUI SY MURDOCH nu-i plcea deloc s se apropie de perimetrul Coloniei, chiar dac se afla la adpostul barierei de crioel a Laboratorului Unu. Creaturile de pe planeta asta aveau talentul de a penetra impenetrabilul, nfrngnd chiar i aprrile cele mai atent pregtite.

ns Lewis avea nevoie ca un om de ncredere s stea la postul acesta de observaie atunci cnd aerostatele se vor ntlni pe cmpie, aa cum era cazul n dimineaa asta. Era cel mai misterios aspect al comportamentului lor, iar n ultima vreme Lewis cerea rspunsuri... fr ndoial, la ntrebri puse de ef.

Oft. Cnd privea afar, la suprafaa Pandorei, nu mai ncpea nici o ndoial c reprezenta un pericol sigur.

Se scrpin absent la cotul stng. Privind la lumina de afar, i putea vedea imaginea reflectat de plaz: un brbat masiv cu pr castaniu, ochi albatri, i un ten deschis la culoare pe care-l spla mereu cu mare meticulozitate.

Punctul de supraveghere nu era cel mai bun posibil, nu att de bun ca posturile din exterior, conduse de cei mai rapizi i mai buni membri ai Coloniei. Dar Murdoch se tia foarte competent. Era o persoan indispensabil, iar acest loc servea scopurilor lui Lewis. Bariera de crioel, dei filtra aproape o ptrime din intensitatea luminoas, restrngea suprafaa pe care trebuiau s o supravegheze.

Oare ce fceau acolo blestematele de pungi cu gaz?

Murdoch se ghemui n spatele unei camere video montat pe o platform pivotant. Degetele sale scurte i ndesate atinser comenzile, cernd aparatului s se focalizeze pe aerostate. Mai mult de o sut pluteau deasupra cmpiei, la vreo ase kilometri deprtare.

n grmad se aflau civa montri impuntori, de culoare portocalie. Murdoch alese unul dintre cei mai mari, pentru o observare mai atent. Explica tot ceea ce vedea, pentru ca vorbele s-i fie nregistrate cu ajutorul unui recorder montat la nivelul gtului. Aerostatul cel mare prea s aib cel puin cincizeci de metri n diametru. Sfera era aplatizat n partea superioar, formnd, dac se putea spune aa, un fel de baz pentru membrana ncreit cu ajutorul creia monstrul i putea controla direcia. Tentacule lungi i subiri atrnau pe sol. Se ncurcaser ntr-un bolovan mare pe care-l trau, mprtiind praf i pietricele mai mici.

Nu erau nori, iar pe cer strlucea un singur soare. Arunca asupra deertului o lumin aurie, tioas, scond n eviden orice cut sau contracie a balonului. Murdoch reui s disting dedesubt un fel de plas, format prin ntreptrunderea unor tentacule mai micue. Acolo se vnzolea ceva. Nu-i putea da seama ce anume cra aerostatul, dar cu siguran era viu i ncerca s scape.

Celelalte aerostate se aranjar ntr-o linie curb, care brzda deertul n diagonal fa de postul de observaie al lui Murdoch. Aerostatul cel mare ancor n captul apropiat. Prizonierul aflat ntre tentacule continua s se agite cu disperare.

Oare ce capturase blestemata de creatur? n nici un caz nu putea fi vreun Colonist!

Murdoch regl obiectivul pentru a avea n imagine tot grupul i vzu c se concentrau asupra unor creaturi, o turm eterogen mprtiat n deert. Linia de aerostate se ndrept spre animalele ghemuite, care ateptau ca hipnotizate. ncerc s le identifice: Glugi Nemiloase, Gheare Npraznice, Aripi Plate, Fusuri, Burlane, Lipitori... demoni. Toate reprezentau un pericol mortal pentru Coloniti.

Dar, dup cum se putea vedea, nu i pentru aerostate.

Murdoch observ c toate aerostatele purtau bolovani ca balast. Cele din segmentul central al arcului renunar deodat la bolovani. Pungile sltar uor i tentaculele se ntinser spre a apuca demonii ghemuii la sol. Creaturile prinse ncepur s se zbat, dar nu ncercar s mute sau s atace.

n acel moment, aproape toate aerostatele aruncar balastul, ridicndu-se n aer. Cele cteva care i pstrar balastul se ndeprtar de echipa de vntoare, aparent n cutarea altor przi. Punga monstruoas pe care Murdoch o studiase puin mai devreme rmase cu grupul de cercetare. nc o dat, mri imaginea obiectivului, concentrndu-se asupra plasei de tentacule de sub aerostat. Acum nu mai mica nimic. Brusc, tentaculele se desfurar, lsnd prada s cad.

Murdoch ncepu s dicteze n recorderul de la gt:

Animalul cel mare a eliberat prada. nc nu-mi dau seama ce a fost, dar pare disecat, o mas mare i neagr de... Dumnezeule! A fost o Glug Nemiloas! Aerostatul cel mare avea n plas o Glug Nemiloas!

Rmiele Glugii Nemiloase se prbuir ridicnd o tromb de praf.

Aerostatul cel mare coti brusc spre stnga i balastul su lovi un alt mare bolovan aflat la sol. nir scntei. Murdoch zri o sgeat de foc ridicndu-se nspre aerostat, care explod mprtiind o lumin galben i orbitoare. Peste tot pluteau zdrene din pielea portocalie i nori de praf albastru.

Explozia provoc o agitaie cumplit n deert. Celelalte aerostate i eliberar przile, nlndu-se n aer. Demonii se mprtiar, unii repezindu-se s prind rmiele aerostatului explodat. Creaturile mai ncete, ca Fusurile, se trau spre zdrenele de piele portocalie.

Dup ce totul lu sfrit, demonii disprur n fug sau se ngropar n vizuini, dup cum era obiceiul fiecruia.

Murdoch nregistr toate acestea.

Dup aceea, cercet nc o dat deertul. Aerostatele plecaser n zbor. Nu mai rmsese nici un demon. Sigil postul de observaie, transmise s vin cineva pentru a-l nlocui, apoi se ndrept spre Laboratorul Unu i Grdin. Mergnd prin pasajul cel mai sigur, luminat din plin, se gndi la ceea ce vzuse i nregistrase. Imaginile video vor ajunge la Lewis i mai trziu la Oakes. Lewis va prelucra observaiile verbale, adugnd propriile comentarii.

Oare ce am vzut i nregistrat acolo?

Murdoch se strduia din greu, dar nu reuea, s neleag comportamentul creaturilor pandorane.

Lewis are dreptate. Ar trebui pur i simplu s le exterminm.

Gndindu-se la Lewis, Murdoch i aduse aminte de problema urgent de la Fort. Din cauza ei, Lewis era inaccesibil. Oare ct va mai dura? Poate c Lewis murise. Nimeni nu era imun la pericolele Pandorei... nici mcar Lewis. Dac murise...

Murdoch ncerc s se nchipuie nvestit cu noi puteri, ridicat la un rang superior... omul lui Oakes. Dar imaginile refuzar sa se formeze.

i zeii i fac planuri.

Morgan Oakes,

Jurnale

VREME NDELUNGAT, Panille rmase n Catedrala Copacilor, ntins lng Hali, privind cum lumina filtrat desena cercuri n aerul de deasupra cedrului. tia c Hali se considera jignit i se ntreb: De ce nu m simt vinovat? Apoi oft. Nu avea nici un rost s se prefac; aa trebuia el s fie.

Hali vorbi prima, cu o voce nceat, ezitant.

Nu s-a schimbat nimic, nu-i aa?

Dac vorbeti despre un lucru, nu nseamn neaprat c l i schimbi, spuse el. De ce vrei... s relum discuia despre sex?

Poate doream s fim puin mpreun, nu?

Era gata s dea n lacrimi. Kerro vorbi cu blndee, atent s nu o rneasc i mai tare.

Sunt mereu cu tine, Hali.

O prinse de mn. Vrfurile degetelor se atinser. El mna stng, ea mna dreapt.

Poftim. Ne atingem, nu?

Ea ncuviin, ca un copil gata s izbucneasc.

Care suntem noi, i care este materia trupului nostru?

Nu...

El i deprt vrfurile degetelor cu un centimetru.

Toi atomii dintre noi oscileaz cu viteze incredibile. Se lovesc unul de altul i se mprtie n toate direciile.

Agit un deget prin aer, atent s nu o ating.

n felul acesta, ating un atom; el se ciocnete de altul; acela se lovete de altul, i tot aa pn cnd...

Cu o micare lin, i atinse din nou vrfurile degetelor:

... pn cnd ne atingem i nu ne mai desprim niciodat.

Astea nu sunt dect cuvinte!

Hali i retrase mna.

tii foarte bine c sunt mai mult dect simple cuvinte, Med-teh Hali Ekel. Noi schimbm permanent atomi cu universul, cu atmosfera, cu hrana. Schimbm atomi ntre noi. Nu ne putem despri.

Dar eu nu vreau orice fel de atomi!

Posibilitile tale de alegere sunt mai mari dect crezi, iubit Hali.

Ea l privi cu coada ochiului.

mi spui astea doar ca s m bine dispui?

Nu, vorbesc serios. Ori de cte ori neleg ceva i spun, nu?

Crezi?

ntotdeauna, Hali. Am s compun un poem, ca s-i dovedesc.

i mngie uor inelul de la nas:

Un poem despre sta.

De ce-mi spui poemele tale? De obicei le ii pe benzi, sau le stochezi pe crile alea ciudate ale tale, pline de hieroglife.

Este singurul mod n care te-a putea satisface.

Bine, spune-mi poemul.

El o atinse pe obraz, lng inel, i recit:

Cu inelele delicate ale zeilor

n nasurile noastre

nu putem scurma n grdina lor.

Ea se holb la el, nedumerit:

Nu neleg.

Un vechi obicei, pe Pmnt. Fermierii bgau inele n rtul porcilor ca s-i mpiedice s strice glia. Porcii spau cu nasul la fel de bine ca i cu picioarele. Oamenii spuneau c porcii "scurm".

Adic m compari cu o scroaf.

Asta-i tot ce-ai neles din poem?

Ea zmbi, apoi oft, mai mult pentru sine dect pentru Kerro.

Suntem o pereche nemaipomenit... poetul i scroafa!

El o privi fix, ochi n ochi. Fr s tie de ce, ncepur amndoi s chicoteasc, apoi s rd tare.

Kerro se ls pe spate:

Ahh, Hali, eti exact ce mi trebuie.

M-am gndit c ai nevoie de un pic de relaxare. Ce studiezi, de eti aa retras?

Am scurmat n "electroalge", spuse el trecndu-i mna peste pr i prinznd ntre degete o rmuric moart.

Iarba aia de mare care face attea probleme Coloniei? Dar ce te intereseaz pe tine?

Mereu sunt surprins cnd stau s m gndesc ct de multe m intereseaz, dar chestia asta m atrage n mod deosebit. Algele, sau cel puin o parte din ele, se pare c sunt contiente.

Adic gndesc?

Mai mult dect att... probabil mult mai mult.

De ce nu ni s-a dat de tire?

Nu tiu sigur. Eu am dat din ntmplare peste unele informaii, dup care am nceput s adun piesele i s le pun cap la cap. Am gsit un raport fcut de cteva echipe trimise s studieze algele.

i cum ai dat peste raport?

Ei bine... cred c majoritatea Navigatorilor nu au acces la el. ns cnd e vorba de mine, Nava rareori mi refuz cunoaterea.

Tu i Nava!

Hali...

Da, bine. i ce se afl n raportul sta?

Algele se pare c au un limbaj, transmis prin intermediul luminii, dar deocamdat nu l putem nelege. n plus, nu am reuit s-mi dau seama dac exist n momentul de fa un proiect care s studieze i s ia legtura cu algele, ceea ce mi se pare deosebit de suspect.

Dar n-ai spus c Nava...

Nava m trimite la Cartierul General al Coloniei sau la PP, dar nu am primit rspuns la ntrebri.

Nu-mi spui ceva nou. Majoritatea ntrebrilor adresate lor nu primesc rspuns.

i tu ai avut probleme cu ei?

Nu cine tie ce, dar Secia Medical nu a primit nici o explicaie cu privire la selectarea genelor.

Selectarea genelor? Foarte interesant.

Oakes este o persoan ciudat i foarte retras.

i cu altcineva dintre efi nu ai putut discuta?

Cu Lewis? fcu ea pe un ton ironic.

Kerro czu pe gnduri, scrpinndu-i obrazul.

Electroalgele i selectarea genelor. Hali, eu nu tiu nimic despre selectarea genelor... dintotdeauna mi s-a prut ceva dubios. Dar algele...

Hali l ntrerupse, emoionat:

Creatura asta ar putea avea suflet... i ar putea Adora Nava.

Suflet? Poate. ns dup ca am vzut raportul, m-am gndit: "Da! Din cauza asta ne-a adus Nava pe Pandora."

i dac Oakes tie c din cauza electroalgelor suntem noi aici?

Panille nega cu o micare a capului.

Hali l prinse de bra:

Gndete-te de cte ori Oakes s-a rstit la noi, numindu-ne prizonieri ai Navei. Ne spune adesea c Nava nu ne va lsa s plecm. De ce nu ne spune motivul pentru care Nava ne-a adus aici?

Poate c nu-l tie.

Ohh, ba da, l tie.

Bine, i ce putem face noi?

Hali vorbi nainte s gndeasc:

Nu putem face nimic dac nu mergem jos.

El i trase braul de lng ea, i i nfipse degetele n pmnt.

Ce tim noi despre viaa de-acolo?

Ce tim noi despre viaa de aici?

Hali, ai merge cu mine n Colonie?

tii c a merge, dar...

Atunci hai s cerem...

Nu m vor lsa. Criza de hran de la sol a atins o faz critic; sunt probleme cu sntatea. Acum avem mai mult de munc, tocmai pentru c au trimis jos unii dintre cei mai buni specialiti ai notri.

Probabil imaginaia noastr zmislete montri ce nu exist n realitate; totui, a vrea s vd electroalgele cu ochii mei.

Trusa medical ncepu s scoat un bzit ascuit. Hali nu se desprea niciodat de ea. Aps tasta de rspuns.

Hali...

Se auzi un huruit, apoi un iuit. Dintr-o dat, totul reveni la normal:

Scuz-m c am ntrerupt. Sunt Winslow Ferry. Hali, cine este cu tine, Kerro Panille?

Hali i stpni rsul. Ntrul sta cu ifose nu putea face nici mcar un simplu apel fr s se mpiedice de ceva. Kerro era surprins de remarca celuilalt. De unde tia Ferry c Hali era cu cineva? i spionase? Muli bnuiau c senzorii i echipamentele de comunicaie portabile fuseser adaptate pentru a spiona, ns aceasta era prima dovad direct. Lu trusa medical din minile lui Hali.

Sunt Kerro Panille.

Aaa, Kerro. Am rugmintea ca pn ntr-o or s vii n biroul meu. Avem o misiune pentru tine.

O misiune?

Nu primi rspuns. Cellalt ntrerupsese legtura.

Despre ce crezi c este vorba? l ntreb Hali.

Kerro rupse o pagin alb din carnetul de notie, scrise ceva cu stylusul, apoi art cu degetul spre trusa medical: "Ne spiona conversaia."

Ea rmase cu ochii pironii asupra paginii.

Nu e ciudat? spuse Kerro. Pn acum, n-am mai avut nici o misiune... cu excepia unor studii pe care mi le-a cerut Nava.

Hali lu stylusul din mna lui, scriind: "Ai grij. Dac ei nu vor s se tie c iarba de mare gndete, s-ar putea s fii n primejdie."

Kerro se ridic n picioare, terse cuvintele de pe pagin, apoi o puse la loc n carnetul de notie.

Cred c cel mai bine ar fi s m ndrept spre biroul lui Ferry, s aflu despre ce anume este vorba.

Aproape tot drumul de ntoarcere l parcurser n tcere, ateni mereu la fiecare senzor din cale i la trusa medical prins de oldul lui Hali. n apropierea Seciei Medicale, Hali l opri.

Kerro, nva-m s vorbesc cu Nava.

Nu pot.

Dar...

Este ceva care poate fi asemnat cu genotipul, sau cu culoarea. Foarte puini se bucur de aceast ans.

Decizia aparine Navei?

Cam la fel procedezi i tu, dac stai s te gndeti. Rspunzi oricui dorete s stea de vorb cu tine?

Da, tiu c Nava este foarte ocupat cu...

Nu cred c are legtur. Nava ori i vorbete, ori nu.

Hali se gndi puin, ddu din cap, i spuse:

Kerro, tu ntr-adevr vorbeti cu Nava?

Invidia din vocea ei era evident.

tii c nu te mint, Hali. De ce vrei s vorbeti cu Nava?

Am dorina ca Nava s-mi rspund. Nu s primesc comenzi prin vocodere, ci...

Te gndeti la un fel de enciclopedie fr limite?

i la asta, dar nu numai. Nava i vorbete prin codere?

Nu prea des.

i cum este atunci cnd...?

Este ca o voce foarte clar n capul meu, un pic mai clar dect propria contiin.

Da?

Prea dezamgit.

La ce te ateptai? Surle i trmbie?

Eu nici mcar nu tiu ce sunet are propria mea contiin!

Stai i ascult.

O mngie cu un deget pe inelul de la nas, o srut n grab, frete, apoi dispru printr-o poart n zona biroului lui Ferry.

Fricoii sunt adesea posesorii celei mai periculoase dintre puteri. Devin demoni atunci cnd vd viaa pulsnd peste tot n jurul lor. Vznd puterea dar i slbiciunea, ei se concentreaz doar asupra slbiciunii.

Cuvintele Navei

WINSLOW FERRY sttea n biroul slab luminat, fr s-i dea seama de haosul din jur grmezile de benzi i soft-uri, hainele murdare, cutiile i sticlele goale, hrtiile mzglite. Avusese o zi lung i tensionat, iar locul mirosea a urin, vin trezit i transpiraie. ntreaga sa atenie era concentrat asupra ecranului din colul panoului de comunicaie. i aplec faa umed de sudoare spre imaginea lui Panille, care mergea prin culoar mpreun cu tipa aia mldioas i suculent, Hali Ekel.

O uvi de pr gri i czu pe ochiul drept. O ddu la o parte cu mna brzdat de vene groase. Ochii si palizi strluceau n lumina aruncat de instrumente.

Privi cu lcomie trupul graios al lui Hali trecnd prin porile care fceau legtura ntre coridoare. ns mirosul care l nconjura aici, n birou, aparinea lui Rachel. Erau momente cnd Rachel Demarest i prea alctuit doar din oase i articulaii, o femeie dur, care a cunoscut mult tvleal la viaa ei. i aduse aminte, amuzat, de gemetele ei pline de extaz. n visele ambiioase ale lui Rachel intra i el, pentru c l dorea, chiar dac era un sac plin de zbrcituri cenuii, cu respiraie urt mirositoare. Rachel i dorea puterea, ca i Ferry de altfel. Erau foarte potrivii unul pentru altul, i se pcleau schimbnd informaii contra butur, vin contra o noapte petrecut mpreun la clduric. Jocul acesta, trocul pe care-l fceau, i scutea de neplcerile unei iubiri capricioase.

n acest moment, Rachel dormea n cabina lui, visndu-se Preedinta unui nou Consiliu care s-i smulg puterea lui Oakes, s obin independena Coloniei.

Iar Ferry sttea la consol, pe jumtate beat, visnd la Hali Ekel.

nainte s comute pe alt senzor-spion, prelungi ateptarea pn ce nu mai reui s deslueasc detaliile coapselor zvelte ale lui Hali, vizibile prin costumul strmt pe corp. Ce coapse delicioase! Schimbnd senzorul pentru a primi o imagine din fa, uit s schimbe focalizarea. Cei doi se pierdeau ntr-o cea, i ajungeau acum la limita de sensibilitate a senzorului. Manevr panicat comenzile, dar i pierdu.

La naiba! opti el.

Minile btrne, de chirurg, tremurau ca un wihi pus la prjit.

Atinse ecranul pentru a se calma, apoi i plimb mna peste imaginea lui Hali care disprea neclar n umbra Catedralei Copacilor.

Bucurai-v, bucurai-v, dragii mei!

Vorbea cu voce tare, dar cuvintele i erau atenuate de dezordinea din jur. Toat lumea tia pentru ce se duceau cuplurile n Catedrala Copacilor. Verific s vad dac echipamentul holografic era reglat pe poziia de nregistrare, dac nivelul sunetului era satisfctor. Lewis i Oakes i-ar dori s vad asta, iar Ferry estima c va face o copie i pentru el.

Bag-i-o, tinere! Bag-i-o!

Simi o efervescen plcut n pntece, intr n erecie, i se ntreb dac n-ar putea trage o fug pn la Rachel Demarest.

"Afl ceva despre poetul acela", i ordonase Lewis. Apoi i trimisese prin Rachel cinci litri din noul vin Pandoran un dar cu dublu efect. Unele dintre sticlele goale zceau printre modulele nvlmite ale Biocomputerului. Alt sticl goal sttea pe podeaua cabinei sale, momentan ocupat de Rachel. Rachel era un clon (unul dintre cei mai buni), i preuia vinul mai mult dect pe Ferry. Iar Ferry o preuia pe Rachel mai mult dect pe Ekel.

Privi atingerile delicate dintre Panille i Ekel, imaginndu-i c le primete sau le d el nsui.

Cine tie, poate cu puin vin... gndi el. Arunc o privire lacom nspre umflturile costumului ei, acolo unde sfrcurile snilor fceau presiuni s ias afar. i ddu fru liber imaginaiei, uitnd de conversaia dintre cei doi.

N-are de gnd s i-o trag?

Se prea c nu. Panille nu reaciona aa cum se cuvenea. Trebuia s le fi spus mai devreme c Panille are o misiune la sol. Anunul acesta era ntotdeauna un stimulent bun pentru sex. "Draga mea, n curnd am s plec jos, la sol. tii ce pericole sunt acolo?"

Hai biete, curaj, bag-i-o!

Ar fi vrut s-o vad pe Hali dezbrcndu-se. Ar fi vrut ca ea s doreasc un chirurg btrn tot aa cum l dorea pe Panille, cu aceeai nflcrare oglindit n ochi.

Arunc o privire spre Panille. Acesta sttea ntins, cu faa n sus.

Deci vrei s tii mai multe despre alge, bolborosi el. Foarte bine biete, ai s afli curnd. Iar ie, Hali...

Mngie ecranul cu degete lipicioase:

... poate c Lewis va avea grij s i se dea o misiune aici, la Clasificare i Prelucrarea Datelor. Daaa.

Daaa fusese o horcial printre dinii nglbenii.

Brusc, conversaia de pe ecran l scoase din visuri. Auzise corect, nu ncpea nici o ndoial. Panille i spusese lui Ekel c algele erau contiente.

Blestematule! url el spre ecran.

Continu s-i spioneze, njurnd pe acelai ton.

Da, Panille i se confesa lui Hali. Strica totul!

Panille urma s mearg jos. Va fi eliminat. Ferry era sigur c din cauza algelor. Ordinele de la sol fuseser date de Lewis sau de Oakes. Sosiser imediat ce i dduser seama c Panille i bgase nasul printre rapoartele referitoare la alge. Panille aflase i urmrea ceva, dar putea fi oprit. Era discret, nu vorbea mult, i putea fi nlturat n linite. Singurul motiv logic pentru amnarea trimiterii lui pe planet era probabil ordinul lui Lewis: "Afl ceva despre el".

Ei bine... ordinele spuneau c amnarea lua sfrit dac Panille ncepea s vorbeasc prea mult.

Da, dar nenorocitul a vorbit cu ea, i-a spus!

Ferry inspir adnc, ncercnd s se calmeze. Deschise ultima sticl de vin, sticla special pe care i-ar fi oferit-o chiar dac numai n imaginaie lui Ekel. Nu avea nici cheia, nici codul, nici pregtirea necesar pentru a modifica holo-nregistrarea, tergnd orice dovad c Ekel aflase i ea despre alge.

Lu o nghiitur zdravn, apoi lovi o tast de apel. Tasta avea codul lui Hali.

Hali...

Arunc sticla n cellalt capt al biroului, cu furie, apoi i pierdu echilibrul, cznd peste consol i ntrerupnd legtura. Se redres, calmndu-i vocea, i fcu din nou apelul.

Scuz-m c am ntrerupt. Sunt Winslow Ferry. Hali, cine este cu tine, Kerro Panille?

Ce savuros era gustul numelui ei pe limb, ce plcut era atingerea, chiar i prin cuvinte.

Ea rse de el!

Ferry nu-i aminti cnd ntrerupsese convorbirea, ordonndu-i lui Panille s vin la el n birou. Nu tia dect c o fcuse.

Hali rsese de el... i aflase despre alge. Cnd Lewis o s vad holo-nregistrarea asta (i o va face, cu siguran), va rde i el. O fcea foarte adesea.

Dar numai btrnul Ferry i face mereu rost de ceea ce are nevoie!

Da... mereu. Cnd nimeni nu mai reuea s se descurce, Winslow gsea pe cineva care tia de cineva care tia ceva, i care putea fi cumprat. Lui Lewis n-o s-i pese prea mult c Hali a rs de un btrn amrt. O clip de amuzament, i cu asta basta, ns i va psa mult c a aflat despre alge. Ferry era sigur c Hali va primi o misiune. ns n nici un caz la Clasificare i Prelucrarea Datelor.

O birocraie bun este cel mai perfect instrument de oprimare inventat vreodat.

Jesus Lewis,

Jurnalele lui Oakes

CND REGA se ascunse n spatele munilor din vest, Waela TaoLini se rsuci spre orizontul din sud, pentru a privi sfera rou-portocalie a lui Alki, la prima apariie n acest ciclu diurn. Waela sttea de paz n postul de observaie, plasat ntr-o zon stncoas. n ultima or omorse doar trei demoni, i se prea c pn la sfritul misiunii mai avea de verificat doar starea acelei dre roiatice, nspre sud, unde cu dou cicluri diurne n urm prjiser un roi de Tentacule Nervoase. Locul arta ca i cum fusese sterilizat, dei din direcia aceea venea un slab miros de acid. Ghearele Npraznice se aflau deja pe pata roie, nfulecnd Tentaculele. Miriapodele acelea micue i bulboase nu s-ar fi aventurat niciodat prin preajma unui nucleu viu de Tentacule.

Waela sttea de obicei n picioare, atent. Pe aceast zon stncoas nu se simea expus unui pericol deosebit. Undeva la stnga avea o trap de intrare n caz de urgen, care se continua cu un tobogan. Un senzor deasupra trapei de intrare o supraveghea n permanen. n plus, avea la ea un arunctor de flcri i un pistol laser. Dar, cel mai important lucru, era sigur pe reflexele ei. Antrenat n condiiile dure ale Pandorei, putea face fa oricrui pericol... cu excepia unui atac n mas.

Invazia Tentaculelor Nervoase fusese oprit.

Waela se aez pe vine i i arunc ochii peste deertul sudic, spre pantele muntoase din deprtare. Impulsionat din subcontient, privirea ei aluneca spre stnga, dreapta; se ridic n picioare, se roti, repetnd procedura. Se mica permanent, dup un tipar aleator.

"ncearc s priveti n toate direciile, n acelai timp." sta era lucrul cel mai important n misiunile de supraveghere.

Costumul galben fosforescent se umezise de transpiraie. Era nalt i zvelt. tia c acest lucru constituia un avantaj n mediul Pandoran. n misiunile de patrulare, se nla ct putea. Cu alte ocazii, i trgea umerii n jos, ncercnd s par mai scund. Brbailor nu le plceau femeile mai nalte dect ei. Trebuia s fie mereu atent la modul n care i folosea capacitile deosebite. Pielea ei se putea modifica ntr-o palet larg de culori, de la albastru la portocaliu, n funcie de starea sufleteasc. Sistemul acesta nu se afla sub un control contient. n acest moment, acele pri din piele expuse vederii aveau o culoare roz-pal, trdnd o team bine inut n fru. Prul negru fusese tuns scurt, pn la nivelul gtului. Ochii cafenii erau puternic machiai. Iar nasul era subirel i simpatic, asortndu-se cu brbia lat i buzele pline.

"Waela, tu eti parc ncarnarea n form uman a unui cameleon", i spusese odat unul dintre prietenii ei. ns prietenul acela era mort acum, necat undeva n nclceala de alge.

Oft.

Rrrrrssss!

Se ntoarse n direcia sunetului i, din reflex, ucise cu pistolul laser dou Aripi Plate, creaturi miriapode, lungi de aproximativ zece centimetri. i foarte veninoase!

Alki se afla acum la patru diametre deasupra orizontului din sud, lungind umbrele spre nord i colornd marea ndeprtat dinspre vest cu reflexe purpurii.

Waelei i plcea acest post de observaie, pentru vederea pe care o oferea asupra mrii. Era cel mai nalt amplasament legat cu Colonia. i spunea simplu: "Vrful".

Un ir de aerostate apru pe cer, venind dinspre rmul mrii. Se putea aprecia c erau uriae. Ca muli ali Navigatoricoloniti, studiase i ea cu mult atenie viaa de pe aceast planet, comparnd observaiile cu rapoartele aflate n Nav. Aerostatele semnau, ntr-adevr, cu aeronavele de rzboi portugheze. Erau creaturi mari i portocalii nscute n mare. Folosindu-se de tentaculele negre ca de un stabilizator, aerostatul i putea orienta membrana larg din partea de sus a balonului, navignd cu ajutorul vntului. Se micau cu o precizie uimitoare, de obicei n grupuri de douzeci sau mai muli. Waela era printre cei care susineau c aceste creaturi domoale erau nzestrate cu o oarecare inteligen.

Aerostatele erau o mare pacoste, ntr-adevr. Pluteau cu ajutorul hidrogenului. Acest lucru, conjugat cu frecventele descrcri electrice din atmosfera Pandorei, fcea din aerostate adevrate bombe. La fel ca i algele, nu erau comestibili. Chiar i simpla lor atingere declana efecte mentale stranii isterie i, uneori, chiar convulsii. Ordinele spuneau clar: trebuiau distruse dac ncercau s se apropie de Colonie.

Sesiz un Fus urcnd Vrful tr, n stnga ei. Era dintre cei mari. Estim c avea cinci kilograme, la fel cu cel mai mare specimen ntlnit pn atunci. Din cauza densitii mari i a aspectului bombat, era singura creatur lent de pe Pandora. Waela nu se grbi. Orice prilej de studiu al predatorilor pandorani trebuia folosit la maximum. Avea o culoare gri spre negru, la fel ca i rocile, i o lungime de aproximativ treizeci de centimetri, fr a lua n considerare coada fusiform. Primii Coloniti care ntlniser Fusuri fuseser prini n capcana aburului lipicios mprtiat de acea coad.

Waela i muc buza de jos, privind apropierea Fusului. Nu ncpea nici un dubiu, fusese vzut. Ceaa lipicioas aruncat de Fus, asemntoare unei plase, avea un ciudat efect paralizant. Vietatea prins n capcan devenea imobil, dar rmnea n continuare treaz. Fusul, dup ce i paraliza victima, putea suge viaa din ea, ntr-un ritm lent i agonizant.

Suficient de aproape, opti Waela.

Creatura se oprise la cinci metri mai jos, i ncerca s fac o ntoarcere, pentru a se putea folosi de coada fusiform. Arunctorul de flcri trimise un jet roiatic, incinernd Fusul. Rmiele se prvlir la vale.

Alki urcase la opt diametre deasupra orizontului. Misiunea era pe sfrite. I se ordonase s aprecieze dac activitatea predatorilor mobili era periculoas. Toi tiau motivul pentru care existau misiunile de supraveghere n afara barierelor Coloniei. Fiina uman mbrcat ntr-un costum galben fosforescent atrgea predatorii.

"Suntem trimii ca momeal", spusese unul dintre prietenii ei.

Waelei nu-i plceau aceste misiuni, ns era contient c ntr-un asemenea loc, plin de capcane, toi trebuiau s se expun pericolului n mod egal. Acesta era liantul social al Coloniei. ns, dei primea raii suplimentare de hran, era mpotriva misiunilor de supraveghere.

Din punctul ei de vedere, existau alte primejdii, mult mai importante, i vedea n aceast misiune o tentativ periculoas de a schimba prioritile Coloniei. Locul ei nu era aici, ea trebuia s studieze algele. Ca unic supravieuitor al primelor echipe de cercetare, era cea mai potrivit pentru selectarea i formarea unei noi echipe.

Oare se ncearc renunarea la cercetarea noastr?

Zvonurile circulau nengrdite. Nu aveau la dispoziie suficiente materiale i energie pentru construirea unor submersibile suficient de rezistente. Nu aveau la dispoziie dirijabile suficiente. Acestea rmneau cel mai sigur transport pentru sparea i amenajarea avanposturilor i, din cauz c fuseser construite s semene cu aerostatele, nu primeau atenie din partea predatorilor. Aerostatele nu erau atacate de demoni.

Da, aceste argumente aveau sens. Proiectul algelor afecta proiectul de cultur acvatic, i hrana era puin. Totui, ideea exterminrii i se prea nscut din ignoran, i periculoas.

Avem nevoie de mai multe informaii.

Distruse aproape cu nonalan o Glug Nemiloas, remarcnd c, n ultimele douzeci de zile, era prima care ddea trcoale Vrfului.

Algele trebuiesc studiate. Trebuie s nvm.

Ce aflaser despre alge, dup pierderea attor viei, i dup nenumrate scufundri frustrante?

Licurici n noaptea mrii, le denumise cineva.

Din tulpinile gigantice ale algelor ieeau noduli, iar aceti noduli strluceau ntr-un milion de culori aprinse. Era de acord cu toi cei care le vzuser i apucaser s fac un raport: nodulii vibrau i strluceau, crend o simfonie hipnotic. Luminile puteau, doar puteau, fi o form de comunicare. Se prea c n jocul de lumini exista un scop, se puteau distinge tipare.

Algele cuceriser toate mrile planetei, cu excepia unor micue zone de ap numite "lagune". Pe o planet cu doar dou poriuni de uscat importante, rspndirea era impresionant.

nc o dat, se ntoarse la inevitabila ntrebare: ce tiau ei cu adevrat despre alge?

Sunt contiente, gndesc.

Era sigur de acest lucru. Provocarea o inea ca pe jar; nu crezuse c imaginaia i-ar putea fi strnit ntr-o asemenea msur. Bineneles, nu era singura n aceast situaie. n Colonie se formaser dou tabere. Iar argumentele n favoarea exterminrii nu puteau fi trecute cu vederea.

Algele sunt comestibile?

Nu. Aduceau o stare de dezorientare, de natur halucinogen. Chimitii Coloniei se chinuiau nc s descopere cauza acestui efect.

Aici se asemnau cu aerostatele. Substana respectiv fusese poreclit "fraggo", deoarece "fragmenta psihicul". Waela i spunea c algele trebuiau pstrate pentru studiu, fie i numai pentru acest motiv.

nc o dat, fu obligat s ucid o Glug Nemiloas. Silueta neagr i longilin se rostogoli pe panta Vrfului, mprtiind peste tot snge de culoare verde.

Cam muli demoni, gndi ea.

Examin atent mprejurimile, ncercnd s descopere vreo micare printre bolovanii de jos. Nimic. Cnd schimbul ei i fcu apariia prin trap, o gsi fcnd acelai lucru. l recunoscu imediat pe Scott Burik, care n schimbul de noapte repara dirijabile. Un brbat mic de nlime, cu trsturi prematur mbtrnite; dar era la fel de agil i priceput ca toi ceilali Coloniti, cercetnd deja zona din jur. Waela i povesti despre cele dou Glugi Nemiloase, n timp ce trecea peste sterilizator.

Odihn plcut, i ur el.

Ea se strecur prin trap, o auzi trntindu-se, apoi se ls s alunece n jos, spre camera de raport, unde not numrul creaturilor ucise i fcu un rezumat al ACE Activitatea Curent n Exterior.

Camera de raport avea perei galben-pal i un singur pupitru pentru comunicaii. Ferestrele lipseau cu desvrire. n spatele pupitrului sttea Ary Arenson, un tip blond cu ochi gri, expresie imobil, ca tiat n piatr. Toat lumea spunea despre el c lucra pentru Jesus Lewis. Zvonul o fcea pe Waela s l trateze cu mare atenie. Oamenii care nu l plceau pe Lewis peau lucruri dintre cele mai stranii.

Acum era obosit, ca ntotdeauna dup misiunea de supraveghere: o senzaie de sfreal, de parc ar fi fost victima unui Fus. Trebuia s rspund la ntrebrile de rutin, iar asta o plictisea la culme.

Da, zona Tentaculelor Nervoase pare sterilizat.

La sfrit, Arenson i nmn o bucic mic de hrtie maronie, cu sigla Coloniei. Mesajul o fcu s se simt brusc revigorat. l citi dintr-o singur privire:

"Prezint-te la Hangarul Principal. Echipa de cercetare a algelor va primi o nou misiune."

n timp ce ea citea, privirea lui Arenson fu atras de ceea ce se petrecea pe ecranul monitorului. Pe faa aparent imobil apru un zmbet chinuit.

Schimbul tu...

Art cu brbia n sus, spre Vrf:

... a pit-o. O Glug Nemiloas i-a mncat maele. Stai un pic